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「唔……」
我一醒過來，就發現自己躺在地板上。
涵蓋附近一帶的寂靜，以及臉頰感受到的堅硬木頭觸感。
我有一瞬間不知道自己是怎麽了，便開始回想……對了，記得我們在熊本城遇到幽靈，然後遭到白光襲擊……
「對……對了，幽靈呢……！」
我環視周遭。
周圍和剛才一樣，是古老的木頭構造景象。看來這裏和我失去意識前所在的宇土望樓是同個地方。但現在卻遍尋不著幽靈的身影……
「到底發生什麽事……？幽靈好像也不見了……銀杏你覺得呢？……呃，銀杏……？」
我望向一旁。
但我卻找不到……應該在我身旁的銀杏。
「銀杏！」
我趕緊出聲呼喊她的名字。
可是卻沒有人回應。
她到剛才都還在我身邊的啊。難道是受到那道白光的影響，被彈飛到哪裏去了嗎……？我連忙想跑向窗戶那邊。
此時……
「——有人在那裏嗎！」
「！」
一道犀利的聲音傳進了耳裏。
一道會傳進耳朵深處，正氣凜然的聲音。
「沒看過的家夥……來者何人！竟敢入侵到這種地方……你是『黑暗君主』的眷屬嗎！」
「呃，咦？」
突然的指控讓我備感困惑。
而且你說「入侵」，可是這裏應該是很普通地開放給觀光客參觀的地方啊……
「那……那個，我也不是未經許可就闖進來的……」
我走上前，準備向對方解釋。
而我也在這時看清了對方的臉。
「啥……？」
我不禁發出這種聲音。
好像漏了氣似的愚蠢聲音。
因為在我眼前的人，是——
「——你是什麽人！這裏是我等作為據點的碉堡……而我則是守護此地的城姬——熊本城竟敢未經我等允許就闖進來，這可是無法饒恕的罪行……！」
身上不是到剛才都穿著的製服，而是剛見麵時那身黑色盔甲的——銀杏。
1
「咦，你是銀杏……吧……？」
我看著眼前的人，如此呼喚她。
從外表看來，她的確是銀杏。
但好像有哪裏不一樣。不隻是服裝不同，頭發也比較長，長相看起來也成熟了一點。最重要的是她散發出的一種有如利刀般的氛圍，和我所知的銀杏有著關鍵性的不同。
搞不懂是怎麽回事的我正感疑惑時……
「……！你竟然知道我的真名……！你到底是什麽人！竟能進入我所設下的結界深處，還穿著奇怪的服裝……你果然是『黑暗君主』的手下吧！」
「『黑暗君主』……？」
「別裝儍了！我說的就是想趁九州地方正陷入人民之間的大規模內戰時消滅我，以控製九州全土，而攻進我領土的『黑之力』核心——『盟主』之一！」
「？」
呃，唔……她在說什麽啊……
先不論關於「黑之力」的事情，但她說大規模內戰……？控製九州地方……？
我對接連冒出的未知詞語感到更加困惑的時候……
（秋宗……秋宗……！）
「！」
突然，不知道從哪裏傳來了這道聲音。
那道很耳熟，也是我熟知的銀杏的聲音。
可是我卻沒看見她的身影。
「銀杏，你在哪裏……？」
（我在這裏！秋宗，看下麵……！）
「下麵……？」
我看往聲音傳來的方向。
在我眼前的是……我到剛才都還緊握手中的木刀（能實現願望）。
「……？」
為什麽銀杏的聲音會從這邊傳出來……我正疑惑的時候……
（在這裏，秋宗！我在這把木刀裏麵！）
「！」
木刀裏傳出了銀杏的聲音。
「咦？這……這是怎麽回事……」
（不知道。回過神來以後，就已經被關進這把木刀裏了。我現在有辦法講話，但出不去。雖然被關進這裏的感覺不算壞……）
這……這到底是怎麽回事？
眼前有散發的氛圍和以往不同的銀杏，而我所知的銀杏則被關在（？）木刀裏麵。
搞不懂現況的我幾乎陷入混亂狀態。
「你在自言自語什麽！你果然很可疑……看來有必要把你抓起來審問一下。」
銀杏（眼前那個）說著讓人很不安的話逼近我。
呃，唔，首先得想辦法解決現況才行……！
我全力思考自己的處境。
一直到剛才，我們都在這個瞭望樓裏和幽靈對峙。
之後受到白光包覆而失去意識，等醒過來，我所知道的那個銀杏已經在木刀裏麵，眼前也出現了另一個銀杏。
而且那個銀杏還覺得我是可疑分子。
「……等等，記得你剛剛有說到九州地方發生大規模內戰……」
我對這段話有印象。
前幾天的日本曆史課好像有提到。
記得那場內戰是……
「…………」
……原來……是這麽一回事嗎……？
兩個銀杏、雞同鴨講的對話、大規模內戰。
我從這些關鍵字中，找出了一個推論。
若是以前，我或許根本不相信這種假設，但經驗過銀杏她們這些城姬跨越世界和時間隔閡來到我們世界的事實，現在這種假設反倒十分有可信度。
（你……你明白什麽了嗎……？）
「呃，嗯，雖然隻是假設……」
（快告訴我！這到底是怎麽回事……？）
「就是——」
我說到這裏，先是停頓了一下。
「雖然這隻是我的推測，現在在我們眼前的銀杏……應該是過去的銀杏。而且還是我們世界的銀杏。」
（過去的……？）
「嗯，不過以你的角度來說，應該是未來的銀杏。雖然是平行世界的……」
「呃，唔……？」
銀杏聽起來不是很懂我的意思。
其實我也不是很懂，總之，眼前的她說不定是屬於我們這個世界時間軸，還是據說在過去滅亡的城姬——銀杏。
而且從她的話聽來……
「噯，我想問你一件事……」
「？要問什麽？」
「那個……今年是幾年？」
「？你這問題真奇怪。現在當然是維新過後剛好十年……明治十年的冬天。」
「……」
果然。
明治十年……記得用西曆來算是一八七七年。
也就是說，並不是過去的銀杏穿越時空，來到現代……
「而是我們回到過去了嗎……」
我隻想得到這個可能性。
（我……我們回到過去了？）
「嗯，雖然還無法斷定，不過會這樣的原因大概……」
是那時候幽靈釋放出的白光吧。
我們因為那道光，而回到了過去。
（這樣啊。可是，又是為什麽……）
「這我就不知道了……」
再說，我們連那個幽靈的真實身份都不知道。
（是嗎……總之，既然那個人是我，就還有辦法解決。）
「咦？」
銀杏（木刀）這麽說。
（那是未來的我對吧？那你就這麽跟她說。）
「……？」
我仔細聆聽銀杏（木刀）的話。
「……咦？這樣說就好了嗎？」
（嗯，肯定沒問題。）
「……」
雖然很難以置信，但這是銀杏本人（？）親口說的。我重新轉身望向銀杏（過去）。
「啊，呃……其實我是天狗老師的嫡傳弟子……」
「什麽……？」
「那……那個，我是向你以前學習劍術訣竅的天狗老師拜師學藝的人。我從天狗老師那裏聽說你的傳聞，就在武士修行的途中繞道來訪。」
聽到我這番話，銀杏（過去）的表情變了。
她的眼神變得銳利，神情也比先前更加苛刻。
看……看啦，用這招果然行不通……
麵對悲觀的我——
「——喔！這樣啊，你是天狗先生的徒弟啊！」
「咦……？」
「原來如此，那你為何進得來這裏，也說得通了。這樣啊，原來你是天狗先生的熟人……總之，歡迎你蒞臨本地。」
她卻笑著對我說了這番話。
（看，我就說沒問題吧。）
「呃，嗯……」
該怎麽說，事情確實是往好的方向發展了，我卻懷疑「這樣真的沒問題嗎？」。感覺心情好複雜……
「真的很歡迎你來。好了，別坐得那麽拘謹，放輕鬆一點。」
地點從瞭望樓轉到銀杏自己的房間後——
銀杏（過去）便這麽對我說。
「不過，你早點說自己是天狗先生的熟人，我也不會像那樣把你當成入侵者了啊。」
「呃，是……」
她對天狗老師的信賴度還真高耶。
順帶一提，所謂「天狗老師」，似乎是銀杏以前拜師學藝的其中一名劍術師父。
那名老師是戴著天狗麵具的劍術高手，據說已經超過三百歲了。也就是說，他也是不同於城姬的超常存在。
（我以前受到天狗先生不少照顧。要說我現在的劍術絕對有受天狗先生很大的影響，也不為過。若遇上師弟來訪，我絕不會虧待對方。事情就是這樣。）
……原來天狗老師是那麽厲害的人啊……
雖然字麵上完全想象不到他是那麽厲害的人。
總之，既然順利過關，那我也隻能不多加追究了。
銀杏（過去）繼續說：
「但秋宗大人來的時機有點糟。現在這裏的情勢有點混亂……」
「這麽說來，你剛才也有提到……難道現在正處於戰爭狀態嗎？」
「嗯，沒錯。人民彼此起了衝突，演變成一場大戰……而這時候……『黑暗君主』也率領眷屬攻進來，打算趁機消滅我，讓九州地方淪陷。」
「『黑暗君主』……」
她剛才也有提到，不過這個詞還是第一次聽到。從語感上來說，是可以想象得到應該和「黑之力」有關係……
我詢問她關於「黑暗君主」的詳情。
「『黑暗君主』……是統率受『黑之力』控製之物的存在。」
「統率受『黑之力』控製之物的存在……」
「嗯。是令『黑暗軍隊』、『黑暗野獸』、『黑城姬』……全部歸屬麾下，並使喚他們的存在。雖然目前全國隻發現數名……但其力量遠勝於『黑暗軍隊』，已經有好幾位城姬被他們討伐了。真是令人畏懼的存在……」
「……」
居然有這麽不得了的東西存在……
至少在現代是不曾看見「黑之君主」。
我們連對抗受「黑暗軍隊」控製的小田原城都苦戰成那樣了，要是那種東西出現，我們會落得什麽下場呢……
聽到新事實，令我心感不安。
就在這時候……
「熊本城大人，不好了……！」
「！」
隨著這道聲音出現，一名女孩子進到了房間內。
而手忙腳亂的她，竟是我見過的一個人……
「飫肥城……？」
「咦？」
我下意識地出聲叫她，讓女孩子——飫肥城露出了楞楞的表情。
「呃……您是熊本城大人的訪客對吧？我們見過麵嗎～？」
「咦，啊，沒……沒有。」
對喔，我和這邊的飫肥城當然也不是相互認識的狀態。
雖然明白這個道理，卻好像有點失落……
「所以，飫肥城你有什麽事嗎？我現在正在和客人談話……」
「啊，對不起。可是事態緊急……有敵人來襲！」
「！真的嗎！」
「是……是的～我們收到了消息說，『黑暗將軍』、『黑暗軍隊』、『黑暗野獸』正從西方往這裏進攻。」
「……嘖！」
小聲嘖過一聲的銀杏（過去）站了起來。
「抱歉，我是很想好好跟你聊一下……但現在非出征不可了。後續晚點再談。」
「銀杏……」
「飫肥城你率兵從左翼出擊，我從正麵迎擊敵方。」
「遵命！」
接到指示後，飫肥城便趕緊開始動作。
「所以，接下來要開始打仗了。請秋宗先生先退到碉堡內部——」
銀杏（過去）說到一半。
「——不，也請帶我上陣……！」
「唔……？」
「那個……我想和銀杏一起上陣……！」
我不禁脫口說出這番話。
一般來想，當然是在安全的地方等最好，但不知道為什麽，我卻覺得這麽做比較好。
「……」
聽到我的要求，銀杏（過去）閉口不語。
感覺像在稍稍猶豫的沉默。
但不久後，她慢慢抬起頭。
「……好吧。既然你是天狗先生的徒弟的話，應該沒問題吧。不過，在戰場上請務必聽從我的指示。」
「好……好的。」
我點頭回應後。
便和銀杏（過去）一同前往戰場。
2
熊本城過去的構造，和現代有很大的不同。
其存在感和建在占地範圍內的大瞭望樓並沒有變，但現在沒有原本在一旁的黑色牢固城郭，隻有銀杏（過去）她們居住的宅邸，以及建在其四周的石牆跟大門。所以，城郭那部分是這個年代以後才蓋的嗎……？
我隱約對這點感到疑惑，同時走過好幾道門，來到能夠觀望熊本城占地外風景的瞭望台。
「唔，還真是聚集了不少敵人啊……」
銀杏（過去）目睹眼下光景，脫口這麽說。
「那就是……『黑暗軍隊』……」
多到得轉頭環望，才能全部收進眼裏的黑色軍團。
遠遠看來就像黑夜一樣蠢動著的那些東西，全都是「黑暗軍隊」嗎……
當我覺得這景象實在有趣不起來時，從瞭望台上走下來的銀杏（過去）說：
「……數量大約三千左右吧。作為我們的對手，實無不足。」
「三千……」
「沒問題，我們的士兵也有兩千人，同時也是受過鍛煉的城姬侍從，全是菁英。應該能略勝一籌——往這邊走。」
說完，她開始邁出腳步。
我們的目的地是大門。
巨大又厚重的大門，在現代是到宇土望樓時會通過的不開之門……
「……從現在開始，我們就在這裏迎擊『黑之力』。不過，不要離我太遠。本陣這裏
有我和飫肥城守著，但其他地方有可能守不住。」
「那個，其他城姬呢……」
「……沒有其他城姬了。熊本城……不，九州殘存的城姬，已經隻剩我跟飫肥城了。」
「咦？」
可是，我記得應該還有好幾個是銀杏眷屬的城姬啊……
聽到我這句話……
「……原城跟福岡城已經被殺死，大分府內城跟佐賀城、內城也墮落成黑城姬了。全國也不知道隻剩下幾個城姬……」
「怎麽會……」
「……老實說，我們現在處於極度劣勢。再這麽下去，城姬就會走向滅亡，日本也會被『黑之力』控製。」
銀杏露出難受的表情。
「……在事態演變成那樣之前，我們說什麽都得消滅『黑之力』。據說某位城姬正在研究消滅『黑之力』的秘術，而且聽說就快完成了。我們必須撐到她完成研究。」
「那該不會是……」
難道是指這個世界唯一活到最後的城姬——大和郡山城……
「詳情我不清楚，也可能隻是個樂觀的傳聞。好了，我們先聊到這裏——敵人要來了！」
咚……！
在她這麽說的同時，大門也被衝破了。
大批「黑暗野獸」一同湧進城內。
「咕耶耶耶耶耶耶！」
「吼喔喔喔喔！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」
豺狗野獸、烏鴉野獸、猴子野獸。
受到比黑暗更深邃的黑色薄靄纏繞的野獸們發著怪叫，往這裏進攻。
周圍瞬間陷入混戰。
敵我雙方交織在一起，彼此刀鋒相向。
「唔……唔哇……」
「你還好吧，秋宗先生！」
「呃，嗯，我還撐得住……！」
我死命擠出聲音回應銀杏（過去）的呼喚。
在周遭直屬銀杏的士兵們幫助之下，我勉強撐過了攻擊。
不過，一旦陷入混戰，就無法永遠擋下攻勢。
「……！」
某個瞬間，有著豺狗外貌的「黑暗野獸」露出獠牙，突破周圍士兵的防衛衝上前來。
「……唔……！」
來不及了。
會被殺掉……但就在我閉上眼的同時……
喀鏗……！
「咦……？」
伴隨著這道聲音——
右手握著的木刀擅自動了起來，擋下「黑暗野獸」的獠牙。
「這……這是……」
我的疑惑隻持續了一瞬間，右手便再度動起來，直接往一旁橫向砍去。受到木刀直擊的「黑暗野獸」就這麽被打飛到遠處。咦，這是怎樣……？自動書寫（？）現象……？
我正為右手自己動起來的現象感到恐懼時……
（——別擔心，秋宗，是我在動。）
「銀杏……？」
（嗯，是我。我剛剛移動了你的右手。看來好像隻要集中精神，就能透過木刀和你的身體行動同化。）
「是……是喔……？」
（嗯。所以你放心把身體交給我控製吧。）
「啊，嗯！」
我點頭的同時，也感覺到銀杏（木刀）的意識進到體內。
感覺自己身體的知覺迅速變得靈敏起來。
（那麽……要上嘍！）
隨著她這道喊聲，我的身體也開始動作。
銀杏（木刀）的劍術實在了得。
她以讓我無法想象是自己身體做出的輕盈動作，接連打倒襲來的「黑暗野獸」們。
「喔，不愧是天狗先生的徒弟，刀法真不賴！」
銀杏（過去）開心說道。
「雖然還有略嫌粗糙的地方，但素質不錯。再鑽研個十年，應該能成為優秀的武術家。嗯，身為師姐，我也不能落後於你——要上嘍！」
她大喊之後——
「——無論何人擋在前方，皆能擊退！清正公請欣賞……『秘傳倒武者』！」
全身就環繞著一陣純白鬥氣，衝進「黑暗野獸」的大軍當中。
她的攻勢有如橫掃一切的暴風……
「好厲害……」
銀杏（過去）的力量極為強大。
極為強大，而且超乎尋常。
她猶如劍神般揮舞手上的刀，把「黑暗野獸」跟「黑暗軍隊」一團團掃滅。
這麽說來，記得大和郡山城曾說：
『小熊本城的力量還沒到達頂點，她是個隱藏無限可能性的原石。她基本能力很高，所以現在看起來或許像是達到最高峰了，但其實還有很大的成長空間。若她的潛力完全解放出來……要說她是最強的城姬，也不為過喔。』
這就是……銀杏在經過時間與經驗的熏陶下，被徹底激發出來的力量嗎？
她的力量強大到甚至稱得上具有藝術性了……
（好厲害啊……）
銀杏（木刀）脫口說出這段話。
（足以正麵突破大批軍隊的武力、能夠精準預測戰場趨勢的雙眼、指揮兵團的統率力……她的一切能力都很完美，也是我的理想。這隻能以出色一詞來形容……）
真的就像她說的那樣。
雖然說處於劣勢，但這樣下去應該可以順利打贏吧……銀杏（過去）戰鬥的模樣就是厲害得讓人冒出這種想法。
「……」
但我這時想起了一件事。
在我們這個世界的曆史中，城姬在與「黑之力」的戰爭中全體滅亡了。
在我們的曆史上、記憶上，都消失得無影無蹤。
也就是說，即使是擁有這般強大力量的銀杏，最後也是敗給他們。
不用說是「黑暗野獸」，銀杏（過去）連麵對「黑暗軍隊」跟「黑城姬」都能完全占上風，這樣的她竟然會輸……
就在這時……
……轟……
「……！」
氣氛出現了變化。
先前這附近在銀杏的活躍下散發出的勝利氛圍，忽然變得像鉛一樣沉重，拖住了大家前進的腳步。
那是邪惡氣息的集合體。
不祥與絕望的象征。
從乘著風吹來的空氣中可以感覺到……極為強烈的死亡與破壞氣息。
那股氣息足以讓周邊氣氛全部瞬間凍結……
（這……這是什麽……？）
銀杏（木刀）也說出類似哀號的一句話。
「……來了嗎……」
銀杏（過去）語氣苦澀地細語。
她對著視線投往的方向——
如此說道：
「……終於來了嗎，『黑暗君主』……」
3
在我們眼前的是一團黑暗。
仿佛一團黑色上再抹上一層黑色，還濃縮了好幾倍的強烈黑暗。
雖然有著人類的外型，當中卻存在無止盡的某種虛無感。光是出現在那裏就令人身體發毛，還會感覺心髒被緊緊抓住。甚至讓人毫無理由地想放聲哭喊。
那黑暗的化身披著一道如生物般蠢動的暗黑外衣……存在於我們的視線前方。
「那……那就是……『黑暗君主』……」
隻看一眼，我就了解到一件事實。
那是不同層級的存在。
那和以往所見的「黑暗野獸」、「黑暗將軍」、「黑暗軍隊」跟「黑城姬」，在存在的質量上有著根本性的不同。
這不是什麽理論，而是眼前的存在就是這麽告訴我們的本能。
「你終於肯出來了……隻要能夠消
滅掉你，情勢就會一口氣倒向我方。現在就讓我來討伐你吧……！」
銀杏（過去）一說完。
「請您好好看著，清正公……」
便緊緊握住手上擺好架式的同田貫。
「——現正是突破黑暗之時！熊本城，出陣！……『銀杏亂』！」
那是至今最有氣勢的一擊。
她猶如耀眼的光箭劃破黑暗，直直衝向「黑暗君主」。
「…………」
麵對仿佛閃光的突擊，「黑暗君主」不發一語。
他隻以空洞般的昏暗雙目看了一眼，伸出受到黑暗外衣包覆的右手。
「……唔……！」
事情隻在一瞬間內發生。
「黑暗君主」手邊的某種東西發出光芒的下個瞬間。
「唔哇啊啊啊啊啊……！」
「銀杏……！」
銀杏（過去）就像是被卡車正麵衝撞一般，被彈飛出去。
被大力彈飛的她，就這麽被打回不開之門的位置。
「銀……銀杏……！」
「咕……！」
我連忙跑向她，銀杏（過去）卻麵露難受表情，一動也不動。
看來她受到了不小的傷害。
「沒……沒事吧……！傷……傷勢怎麽樣……？」
「我……我沒事……我是很想這麽說，但不是完全沒受傷……骨頭好像斷了幾根……」
「怎麽會……」
明明隻是被打中一下……
而且，我完全不知道那一下攻擊是怎麽回事。我隻看到好像有什麽東西發光……
「……是……雷電……」
「咦……？」
「……剛才那是……受到黑之力強化的雷電……不……不愧是過往被畏為雷神的大怨靈……這一招不是開玩笑的……」
「雷神……大怨靈……」
記得那是……
但我無法有那個空檔去思考。
「黑暗君主」再次舉起手，隨後整個戰場上便冒出黑色的雷光。
同時，戰場各處也出現無底沼澤，從裏頭竄出的蛇身上纏繞著大量黑暗，往我方襲來。
隨著這個狀況發生，「黑暗野獸」跟「黑暗軍隊」也開始活躍起來。
全身黑色薄靄出現大幅波動的他們，以更勝以往的氣勢攻進來。
其中也看得見墮落為黑城姬的大分府內城、佐賀城跟內城她們的身影……
「唔……」
局勢一口氣轉為劣勢。
身為我方核心人物的銀杏（過去）因為受傷而無法自在活動，應該也是很大的原因。現在連指揮係統都潰散了，使我們被逼得不斷向後退。
「熊本城大人，現在先暫時撤退吧～」
「可……可是……」
飫肥城的話令銀杏（過去）皺起眉頭。
「再這樣下去，我們會全滅的！現在隻能先重整態勢，再來迎戰。為此，熊本城大人必須先休息一下……我負責殿後，請熊本城大人退回宅邸！」
「……」
「熊本城大人！」
「……唔，抱歉……！」
痛苦說道的銀杏（過去）轉過身。
「撤……撤退……全軍，現在先撤退！退回熊本城去……！」
銀杏（過去）的聲音響遍周遭。
城姬這一方——落敗了。
宅邸裏一片寂靜。
飫肥城她……沒有回來。
她似乎在漂亮達成殿後任務的最後，被「黑暗君主」殺死了。
而據說由「黑暗君主」率領的大批「黑暗軍隊」，目前正躲在暗處休息當中。
「那些家夥在太陽出來的時候，不太能靈活活動。這可說是唯一的救贖……但想必隻要進入夜晚，他們就會再次進攻。到時候……不曉得還撐不撐得下去……」
「……」
我不知道該怎麽回應她這番話。
「黑暗君主」的力量極為強大。
他的力量甚至遠超過能力覺醒的銀杏（過去）。
那已經不是一個人就能對付的等級了……
「……秋宗先生，可以稍微借一步說話嗎？」
「咦？」
「我想和你單獨談一下。可以嗎？」
「咦，啊，嗯。」
「抱歉。來這邊吧。」
我跟在說完就邁出步伐的銀杏（過去）身後。
我們前往宅邸外麵。
前往寂靜無音的宅邸後頭。
在那裏的是……
「這不是……」
一棵像在守護某種東西的大棵銀杏樹。
是現代的熊本城也有的……那棵銀杏樹。
「……這棵銀杏樹，對我來說是個充滿回憶的地方。」
銀杏（過去）開始述說起來。
「我從年幼的時候起，就會在發生一些事情時來到這裏。像是第一次達成城姬職責時；跟天狗先生比劍獲勝時；還有清正公過世的時候也是……我都會來這裏和銀杏樹談談。」
「這樣啊……」
「……嗯，這裏是個特別的地方。所以，我想要趁現在和秋宗先生一起來這裏……」
「……？」
「……天一亮，『黑暗君主』他們就會立刻攻過來吧。那恐怕就是最終決戰的時刻了——背負九州命運的城姬，與『黑之力』之間的決戰。到時候，我要……」
她說完先是停頓了一下，才說：
「我要……用上最後的力量，打倒『黑暗君主』。」
「咦……」
她剛剛說什麽……？
「我要利用……無限接近神之領域的城姬得以使用的奇跡。那是原本要進行過『迎娶的開城』跟『久遠的開城』的城姬才能使用的最高階奇跡之一……沒有進行過開城的我要用這種奇跡，恐怕得以所有生命力作為代價……」
「……」
那……那不就是會死的意思嗎……
「……若能以我的性命換得『黑暗君主』一死，也頗有趣。應該也能算是給飫肥城她們一點供奉吧。雖然無法殲滅『黑之力』……至少還能保住九州之地。雖然我很擔心剩下的『黑暗君主』隻能交由其他城姬處理，不過，現在還有江戶城、大阪城、小田原城等強大的城姬在。她們肯定會想辦法處理之後的事。」
「可……可是，竟然要拚上性命……而且，你說沒有『開城』，那城主……」
對於我這段話，她回應：
「……沒有城主。」
「咦……？」
「我沒有城主。我是有在尋找能夠讓我長久獻身侍奉的命運之人……但可惜的是，我終究沒能找到。」
「原來……是這樣……」
這個世界的銀杏沒能找到自己的城主……
我沒料到這件事實，也正因此而令我有些心痛。
「那就更不應該這樣了啊……！你都還沒遇上城主，就……就可能丟掉性命，這……」
你都不會感到害怕嗎……
對於我這段話。
「……我……當然會怕啊。」
銀杏（過去）死命擠出聲音，細細說道。
「……我會害怕就這麽消失不見。失去一切，化為虛無，並就此從曆史上消失，也會漸漸被人們淡忘。可以的話……我也不想那麽做。」
「銀杏……」
「……但是，我隻能那麽做。這都是為了守護人民的笑容，以及我重視的人們的未來。那就是我身為城姬的……最後的任務。」
她視線筆直
地看著我說。
她的眼神……是已經決定要那麽做的眼神。
擺出這種眼神……我不就沒辦法多說什麽了嗎……
「……你還真是個不可思議的人。」
「咦……」
「你還是第一個才第一次見麵，就能讓我講出這麽多心事的人。應該是你散發的氛圍所導致的吧，不知道為什麽感覺很懷念，有種會令人莫名卸下心防的溫暖。甚至還隱約有著清正公的影子……」
「才沒這種事，我……！」
我什麽事都做不了。
我豈止無法幫助已經做好死去的覺悟，準備迎接最終決戰的銀杏（過去），甚至無法適當地為她說些什麽。
而銀杏（過去）則是靜靜地搖了搖頭。
「想必你和我之間一定有某種緣分吧。雖然我們今生無法共結連理，但我們或許會在他世一同過著幸福的日子。如果有機會，我也想活在那種不同的可能性之下……」
「……」
她以看透了某些道理的眼神說。
「……那個，秋宗先生。我想在最後拜托你一件事。」
「拜托我？」
「嗯，你那把木刀……能不能借給我呢？我想把它當作秋宗先生，去麵對最後的戰鬥。」
「可是，這是……」
（無妨，秋宗。）
銀杏（木刀）這麽說。
（沒問題，別擔心……而且，我也想在自己臨死時陪伴在她身邊。）
「……好吧。」
我在心中對銀杏（木刀）示意，把木刀遞出去。
「……謝謝，我會好好珍惜它的。」
說完，銀杏（過去）就把木刀緊緊抱在懷中。
「要是……我也有你這樣的城主，或許……」
「咦……？」
「……沒事。那差不多該走了。再過不久就是黎明時分……也是最終決戰之時……」
接著——最後的戰役開始了。
我大概一輩子都不會忘記這時候發生的事情。
隨著天色亮起，「黑暗君主」所率領的「黑暗軍隊」也攻了進來。
戰況對銀杏他們極為不利。
在失去銀杏以外的最後一位城姬——飫肥城，以及被消耗掉大半兵力的狀態下，雙方進入了最終決戰。
在兵力的質與量上都處於劣勢的城姬這一方，早已不可能有勝算。
「各位，跟我來……！我要……我要打倒『黑暗君主』！」
即使如此，銀杏（過去）馳騁戰場的身姿還是非常有魄力。
她掃過「黑暗野獸」；打飛「黑暗軍隊」；壓製了「黑城姬」。
那景象相當壯烈……簡直有如軍神在世。
「你們就好好……把這漆黑之身的最後一戰銘記在心吧！」
光是銀杏（過去）一個人，就打倒了多少敵人呢？
周遭有極大量的「黑暗野獸」和「黑暗將軍」被擊倒在地。
然後——這一刻終於到來了。
「……終於來了嗎……」
「……」
受到無底黑暗包覆的「黑暗君主」。
銀杏（過去）和「黑暗君主」正麵對峙，並狠狠瞪向他。
「『黑之力』的盟主，也是掌管黑暗力量的『黑暗君主』……就讓我把你再次送回先前沉眠的太宰府吧。」
「…………」
「黑暗君主」沒有任何回應。
他僅是帶著過去無數次用來降下災難的黑色雷電，緩緩接近銀杏（過去）。
「…………」
最後，銀杏（過去）轉頭望向我這裏。
直直望著我的雙眼。
然後……以有如由衷感到滿足的表情，露出滿麵笑容。
「永別了，秋宗先生。若有來世，希望我們能夠再相見……」
「銀杏……！」
「——聖光碎片啊，請將吾身幻化為光之神槍，以貫穿我等之敵…………回歸光明吧，『迎終極光』……！」
一道光芒迸發了出來。
銀杏（過去）將自身化作一把神聖長槍，飛向敵人。
我最後看見的，是慢慢消失在光芒當中的銀杏（過去），以及被白光貫穿，導致身體逐漸被燒得焦黑的「黑暗君主」。
「銀杏……！」
我最後的呼喊真的有傳進她耳中嗎？
「……」
我被不久後擴散過來的純白光芒包覆。
接著就這麽……失去了意識。
4
一醒過來，就感受到又冰又硬的木頭觸感。
那沒有半點溫暖的古老木頭觸感。
「銀杏……！」
我聽到自己的聲音，才終於回過神來。
環繞著我的是宇土望樓的景色。
是我在失去意識前所見的現代風景。
眼前有著過去的銀杏，以及「黑暗君主」的那幅景象……已不複見。
那隻是場夢嗎？
不，不對。最後銀杏隨著簡直要燒盡一切的光芒消失的光景，全部都清清楚楚地烙印在我的腦海中。
「唔，這裏是……」
「銀杏！」
倒在我身旁的銀杏，似乎也清醒了。
她搖著頭起身，說：
「這裏是……宇土望樓是嗎？不是過去的那個，而是現代的。而且我也不在木刀裏麵……這樣啊，都結束了是吧……」
她仿佛領悟了一切來龍去脈似的歎了口氣。
她的話語證明了我們直到剛才所待的過去世界，並非單純的夢境。
「那就是……這世界的我生前最後一刻對吧……」
銀杏簡短說道。
「她徹底完成了城姬的職責，連生命的最後一刻都為了守護九州地方以及人民……而與『黑暗君主』同歸於盡。實是相當壯烈的自我犧牲……」
「嗯……」
我覺得她那幅身影正是城姬的典範。
可是，我們到頭來還是沒能幫上半點忙。
我不清楚這場時空跳躍暗藏什麽意義，但我們沒能改變過去，也沒能拯救銀杏，僅僅是在一旁觀看整個始末。
那麽，這場時空跳躍究竟有什麽意義呢……
當我們正為自己的無力鬱鬱寡歡的時候……
「……嗯？」
「……？」
「你是……」
銀杏小聲地這麽說。
銀杏視線投往的方向——
到剛才都不知道消失到哪裏去的幽靈……正靜靜站在那裏。
「！」
我們忍不住提高戒心。
她恐怕……就是把我們帶到過去的人。
她到底是誰？這麽做的目的又是什麽……
「……」
麵對提防著她的我們，幽靈緩緩指向了宇土望樓外的景色。
她所指的……是銀杏樹。
「是叫我們……去那邊嗎？」
『……』
幽靈沒有回答這個問題，再次悄悄消失。
「銀杏。」
「嗯。」
我和銀杏彼此點過頭，便一起走下宇土望樓，前往那裏。
前往位在天守閣入口廣場的大銀杏樹。
結果那裏——
「這……這是……」
「……」
我們兩個同時訝異得睜大眼睛。
那裏的地上——插著原本在最後一場戰役時，交給過去銀杏的木刀。
「這……這個……」
我
還以為木刀在那時候跟過去的銀杏一起消失了……
是因為過去的銀杏死去，就回到這裏來了嗎……
「……嗯，看來這是來自這個世界的——過去的我的留言呢……」
「咦……？」
銀杏開口這麽說。
「同樣的兩個人，不能同時存在於一個世界當中。所以在過去世界的我，隻有意識會化作思念留存在木刀裏；而在這個世界的你，則是殘留思念化作了幽靈……是這樣對吧？」
銀杏對著木刀如此呼喚。
而幽靈——就在木刀那邊。
她很珍惜地把木刀抱在懷中，嘴角泛著祥和的微笑。
同時，幽靈臉上的白色薄靄也散去了。
原本在薄靄底下的臉龐……
「啊……」
是在過去世界見到的，另一個銀杏。
她比現在的銀杏看起來成熟了一點……是那時候的銀杏。
「……」
……是嗎，原來是這樣啊。
原來她一直在等待著。
等待我們來到這裏。
即使身體消散，還幾乎喪失了城姬的所有力量，而隻剩下殘留思念，她仍然一直等待著我們前來。
為了讓應該會在不久後的將來與「黑暗君主」決戰的我們，看看「黑暗君主」究竟是什麽樣的存在。
也是為了……和我們再次相會。
『…………』
幽靈——過去的銀杏有如在訴說我的想法是正確的一般看著我們，再次露出笑容。
那是仿佛開花，又仿佛花朵雕零的……飄渺微笑。
隨後，她就這麽……消散在空氣中了。
「銀杏……！」
我由衷放聲大喊。
但我的聲音，卻僅僅是在銀杏樹下空虛回蕩。
「唔……」
我一醒過來，就發現自己躺在地板上。
涵蓋附近一帶的寂靜，以及臉頰感受到的堅硬木頭觸感。
我有一瞬間不知道自己是怎麽了，便開始回想……對了，記得我們在熊本城遇到幽靈，然後遭到白光襲擊……
「對……對了，幽靈呢……！」
我環視周遭。
周圍和剛才一樣，是古老的木頭構造景象。看來這裏和我失去意識前所在的宇土望樓是同個地方。但現在卻遍尋不著幽靈的身影……
「到底發生什麽事……？幽靈好像也不見了……銀杏你覺得呢？……呃，銀杏……？」
我望向一旁。
但我卻找不到……應該在我身旁的銀杏。
「銀杏！」
我趕緊出聲呼喊她的名字。
可是卻沒有人回應。
她到剛才都還在我身邊的啊。難道是受到那道白光的影響，被彈飛到哪裏去了嗎……？我連忙想跑向窗戶那邊。
此時……
「——有人在那裏嗎！」
「！」
一道犀利的聲音傳進了耳裏。
一道會傳進耳朵深處，正氣凜然的聲音。
「沒看過的家夥……來者何人！竟敢入侵到這種地方……你是『黑暗君主』的眷屬嗎！」
「呃，咦？」
突然的指控讓我備感困惑。
而且你說「入侵」，可是這裏應該是很普通地開放給觀光客參觀的地方啊……
「那……那個，我也不是未經許可就闖進來的……」
我走上前，準備向對方解釋。
而我也在這時看清了對方的臉。
「啥……？」
我不禁發出這種聲音。
好像漏了氣似的愚蠢聲音。
因為在我眼前的人，是——
「——你是什麽人！這裏是我等作為據點的碉堡……而我則是守護此地的城姬——熊本城竟敢未經我等允許就闖進來，這可是無法饒恕的罪行……！」
身上不是到剛才都穿著的製服，而是剛見麵時那身黑色盔甲的——銀杏。
1
「咦，你是銀杏……吧……？」
我看著眼前的人，如此呼喚她。
從外表看來，她的確是銀杏。
但好像有哪裏不一樣。不隻是服裝不同，頭發也比較長，長相看起來也成熟了一點。最重要的是她散發出的一種有如利刀般的氛圍，和我所知的銀杏有著關鍵性的不同。
搞不懂是怎麽回事的我正感疑惑時……
「……！你竟然知道我的真名……！你到底是什麽人！竟能進入我所設下的結界深處，還穿著奇怪的服裝……你果然是『黑暗君主』的手下吧！」
「『黑暗君主』……？」
「別裝儍了！我說的就是想趁九州地方正陷入人民之間的大規模內戰時消滅我，以控製九州全土，而攻進我領土的『黑之力』核心——『盟主』之一！」
「？」
呃，唔……她在說什麽啊……
先不論關於「黑之力」的事情，但她說大規模內戰……？控製九州地方……？
我對接連冒出的未知詞語感到更加困惑的時候……
（秋宗……秋宗……！）
「！」
突然，不知道從哪裏傳來了這道聲音。
那道很耳熟，也是我熟知的銀杏的聲音。
可是我卻沒看見她的身影。
「銀杏，你在哪裏……？」
（我在這裏！秋宗，看下麵……！）
「下麵……？」
我看往聲音傳來的方向。
在我眼前的是……我到剛才都還緊握手中的木刀（能實現願望）。
「……？」
為什麽銀杏的聲音會從這邊傳出來……我正疑惑的時候……
（在這裏，秋宗！我在這把木刀裏麵！）
「！」
木刀裏傳出了銀杏的聲音。
「咦？這……這是怎麽回事……」
（不知道。回過神來以後，就已經被關進這把木刀裏了。我現在有辦法講話，但出不去。雖然被關進這裏的感覺不算壞……）
這……這到底是怎麽回事？
眼前有散發的氛圍和以往不同的銀杏，而我所知的銀杏則被關在（？）木刀裏麵。
搞不懂現況的我幾乎陷入混亂狀態。
「你在自言自語什麽！你果然很可疑……看來有必要把你抓起來審問一下。」
銀杏（眼前那個）說著讓人很不安的話逼近我。
呃，唔，首先得想辦法解決現況才行……！
我全力思考自己的處境。
一直到剛才，我們都在這個瞭望樓裏和幽靈對峙。
之後受到白光包覆而失去意識，等醒過來，我所知道的那個銀杏已經在木刀裏麵，眼前也出現了另一個銀杏。
而且那個銀杏還覺得我是可疑分子。
「……等等，記得你剛剛有說到九州地方發生大規模內戰……」
我對這段話有印象。
前幾天的日本曆史課好像有提到。
記得那場內戰是……
「…………」
……原來……是這麽一回事嗎……？
兩個銀杏、雞同鴨講的對話、大規模內戰。
我從這些關鍵字中，找出了一個推論。
若是以前，我或許根本不相信這種假設，但經驗過銀杏她們這些城姬跨越世界和時間隔閡來到我們世界的事實，現在這種假設反倒十分有可信度。
（你……你明白什麽了嗎……？）
「呃，嗯，雖然隻是假設……」
（快告訴我！這到底是怎麽回事……？）
「就是——」
我說到這裏，先是停頓了一下。
「雖然這隻是我的推測，現在在我們眼前的銀杏……應該是過去的銀杏。而且還是我們世界的銀杏。」
（過去的……？）
「嗯，不過以你的角度來說，應該是未來的銀杏。雖然是平行世界的……」
「呃，唔……？」
銀杏聽起來不是很懂我的意思。
其實我也不是很懂，總之，眼前的她說不定是屬於我們這個世界時間軸，還是據說在過去滅亡的城姬——銀杏。
而且從她的話聽來……
「噯，我想問你一件事……」
「？要問什麽？」
「那個……今年是幾年？」
「？你這問題真奇怪。現在當然是維新過後剛好十年……明治十年的冬天。」
「……」
果然。
明治十年……記得用西曆來算是一八七七年。
也就是說，並不是過去的銀杏穿越時空，來到現代……
「而是我們回到過去了嗎……」
我隻想得到這個可能性。
（我……我們回到過去了？）
「嗯，雖然還無法斷定，不過會這樣的原因大概……」
是那時候幽靈釋放出的白光吧。
我們因為那道光，而回到了過去。
（這樣啊。可是，又是為什麽……）
「這我就不知道了……」
再說，我們連那個幽靈的真實身份都不知道。
（是嗎……總之，既然那個人是我，就還有辦法解決。）
「咦？」
銀杏（木刀）這麽說。
（那是未來的我對吧？那你就這麽跟她說。）
「……？」
我仔細聆聽銀杏（木刀）的話。
「……咦？這樣說就好了嗎？」
（嗯，肯定沒問題。）
「……」
雖然很難以置信，但這是銀杏本人（？）親口說的。我重新轉身望向銀杏（過去）。
「啊，呃……其實我是天狗老師的嫡傳弟子……」
「什麽……？」
「那……那個，我是向你以前學習劍術訣竅的天狗老師拜師學藝的人。我從天狗老師那裏聽說你的傳聞，就在武士修行的途中繞道來訪。」
聽到我這番話，銀杏（過去）的表情變了。
她的眼神變得銳利，神情也比先前更加苛刻。
看……看啦，用這招果然行不通……
麵對悲觀的我——
「——喔！這樣啊，你是天狗先生的徒弟啊！」
「咦……？」
「原來如此，那你為何進得來這裏，也說得通了。這樣啊，原來你是天狗先生的熟人……總之，歡迎你蒞臨本地。」
她卻笑著對我說了這番話。
（看，我就說沒問題吧。）
「呃，嗯……」
該怎麽說，事情確實是往好的方向發展了，我卻懷疑「這樣真的沒問題嗎？」。感覺心情好複雜……
「真的很歡迎你來。好了，別坐得那麽拘謹，放輕鬆一點。」
地點從瞭望樓轉到銀杏自己的房間後——
銀杏（過去）便這麽對我說。
「不過，你早點說自己是天狗先生的熟人，我也不會像那樣把你當成入侵者了啊。」
「呃，是……」
她對天狗老師的信賴度還真高耶。
順帶一提，所謂「天狗老師」，似乎是銀杏以前拜師學藝的其中一名劍術師父。
那名老師是戴著天狗麵具的劍術高手，據說已經超過三百歲了。也就是說，他也是不同於城姬的超常存在。
（我以前受到天狗先生不少照顧。要說我現在的劍術絕對有受天狗先生很大的影響，也不為過。若遇上師弟來訪，我絕不會虧待對方。事情就是這樣。）
……原來天狗老師是那麽厲害的人啊……
雖然字麵上完全想象不到他是那麽厲害的人。
總之，既然順利過關，那我也隻能不多加追究了。
銀杏（過去）繼續說：
「但秋宗大人來的時機有點糟。現在這裏的情勢有點混亂……」
「這麽說來，你剛才也有提到……難道現在正處於戰爭狀態嗎？」
「嗯，沒錯。人民彼此起了衝突，演變成一場大戰……而這時候……『黑暗君主』也率領眷屬攻進來，打算趁機消滅我，讓九州地方淪陷。」
「『黑暗君主』……」
她剛才也有提到，不過這個詞還是第一次聽到。從語感上來說，是可以想象得到應該和「黑之力」有關係……
我詢問她關於「黑暗君主」的詳情。
「『黑暗君主』……是統率受『黑之力』控製之物的存在。」
「統率受『黑之力』控製之物的存在……」
「嗯。是令『黑暗軍隊』、『黑暗野獸』、『黑城姬』……全部歸屬麾下，並使喚他們的存在。雖然目前全國隻發現數名……但其力量遠勝於『黑暗軍隊』，已經有好幾位城姬被他們討伐了。真是令人畏懼的存在……」
「……」
居然有這麽不得了的東西存在……
至少在現代是不曾看見「黑之君主」。
我們連對抗受「黑暗軍隊」控製的小田原城都苦戰成那樣了，要是那種東西出現，我們會落得什麽下場呢……
聽到新事實，令我心感不安。
就在這時候……
「熊本城大人，不好了……！」
「！」
隨著這道聲音出現，一名女孩子進到了房間內。
而手忙腳亂的她，竟是我見過的一個人……
「飫肥城……？」
「咦？」
我下意識地出聲叫她，讓女孩子——飫肥城露出了楞楞的表情。
「呃……您是熊本城大人的訪客對吧？我們見過麵嗎～？」
「咦，啊，沒……沒有。」
對喔，我和這邊的飫肥城當然也不是相互認識的狀態。
雖然明白這個道理，卻好像有點失落……
「所以，飫肥城你有什麽事嗎？我現在正在和客人談話……」
「啊，對不起。可是事態緊急……有敵人來襲！」
「！真的嗎！」
「是……是的～我們收到了消息說，『黑暗將軍』、『黑暗軍隊』、『黑暗野獸』正從西方往這裏進攻。」
「……嘖！」
小聲嘖過一聲的銀杏（過去）站了起來。
「抱歉，我是很想好好跟你聊一下……但現在非出征不可了。後續晚點再談。」
「銀杏……」
「飫肥城你率兵從左翼出擊，我從正麵迎擊敵方。」
「遵命！」
接到指示後，飫肥城便趕緊開始動作。
「所以，接下來要開始打仗了。請秋宗先生先退到碉堡內部——」
銀杏（過去）說到一半。
「——不，也請帶我上陣……！」
「唔……？」
「那個……我想和銀杏一起上陣……！」
我不禁脫口說出這番話。
一般來想，當然是在安全的地方等最好，但不知道為什麽，我卻覺得這麽做比較好。
「……」
聽到我的要求，銀杏（過去）閉口不語。
感覺像在稍稍猶豫的沉默。
但不久後，她慢慢抬起頭。
「……好吧。既然你是天狗先生的徒弟的話，應該沒問題吧。不過，在戰場上請務必聽從我的指示。」
「好……好的。」
我點頭回應後。
便和銀杏（過去）一同前往戰場。
2
熊本城過去的構造，和現代有很大的不同。
其存在感和建在占地範圍內的大瞭望樓並沒有變，但現在沒有原本在一旁的黑色牢固城郭，隻有銀杏（過去）她們居住的宅邸，以及建在其四周的石牆跟大門。所以，城郭那部分是這個年代以後才蓋的嗎……？
我隱約對這點感到疑惑，同時走過好幾道門，來到能夠觀望熊本城占地外風景的瞭望台。
「唔，還真是聚集了不少敵人啊……」
銀杏（過去）目睹眼下光景，脫口這麽說。
「那就是……『黑暗軍隊』……」
多到得轉頭環望，才能全部收進眼裏的黑色軍團。
遠遠看來就像黑夜一樣蠢動著的那些東西，全都是「黑暗軍隊」嗎……
當我覺得這景象實在有趣不起來時，從瞭望台上走下來的銀杏（過去）說：
「……數量大約三千左右吧。作為我們的對手，實無不足。」
「三千……」
「沒問題，我們的士兵也有兩千人，同時也是受過鍛煉的城姬侍從，全是菁英。應該能略勝一籌——往這邊走。」
說完，她開始邁出腳步。
我們的目的地是大門。
巨大又厚重的大門，在現代是到宇土望樓時會通過的不開之門……
「……從現在開始，我們就在這裏迎擊『黑之力』。不過，不要離我太遠。本陣這裏
有我和飫肥城守著，但其他地方有可能守不住。」
「那個，其他城姬呢……」
「……沒有其他城姬了。熊本城……不，九州殘存的城姬，已經隻剩我跟飫肥城了。」
「咦？」
可是，我記得應該還有好幾個是銀杏眷屬的城姬啊……
聽到我這句話……
「……原城跟福岡城已經被殺死，大分府內城跟佐賀城、內城也墮落成黑城姬了。全國也不知道隻剩下幾個城姬……」
「怎麽會……」
「……老實說，我們現在處於極度劣勢。再這麽下去，城姬就會走向滅亡，日本也會被『黑之力』控製。」
銀杏露出難受的表情。
「……在事態演變成那樣之前，我們說什麽都得消滅『黑之力』。據說某位城姬正在研究消滅『黑之力』的秘術，而且聽說就快完成了。我們必須撐到她完成研究。」
「那該不會是……」
難道是指這個世界唯一活到最後的城姬——大和郡山城……
「詳情我不清楚，也可能隻是個樂觀的傳聞。好了，我們先聊到這裏——敵人要來了！」
咚……！
在她這麽說的同時，大門也被衝破了。
大批「黑暗野獸」一同湧進城內。
「咕耶耶耶耶耶耶！」
「吼喔喔喔喔！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」
豺狗野獸、烏鴉野獸、猴子野獸。
受到比黑暗更深邃的黑色薄靄纏繞的野獸們發著怪叫，往這裏進攻。
周圍瞬間陷入混戰。
敵我雙方交織在一起，彼此刀鋒相向。
「唔……唔哇……」
「你還好吧，秋宗先生！」
「呃，嗯，我還撐得住……！」
我死命擠出聲音回應銀杏（過去）的呼喚。
在周遭直屬銀杏的士兵們幫助之下，我勉強撐過了攻擊。
不過，一旦陷入混戰，就無法永遠擋下攻勢。
「……！」
某個瞬間，有著豺狗外貌的「黑暗野獸」露出獠牙，突破周圍士兵的防衛衝上前來。
「……唔……！」
來不及了。
會被殺掉……但就在我閉上眼的同時……
喀鏗……！
「咦……？」
伴隨著這道聲音——
右手握著的木刀擅自動了起來，擋下「黑暗野獸」的獠牙。
「這……這是……」
我的疑惑隻持續了一瞬間，右手便再度動起來，直接往一旁橫向砍去。受到木刀直擊的「黑暗野獸」就這麽被打飛到遠處。咦，這是怎樣……？自動書寫（？）現象……？
我正為右手自己動起來的現象感到恐懼時……
（——別擔心，秋宗，是我在動。）
「銀杏……？」
（嗯，是我。我剛剛移動了你的右手。看來好像隻要集中精神，就能透過木刀和你的身體行動同化。）
「是……是喔……？」
（嗯。所以你放心把身體交給我控製吧。）
「啊，嗯！」
我點頭的同時，也感覺到銀杏（木刀）的意識進到體內。
感覺自己身體的知覺迅速變得靈敏起來。
（那麽……要上嘍！）
隨著她這道喊聲，我的身體也開始動作。
銀杏（木刀）的劍術實在了得。
她以讓我無法想象是自己身體做出的輕盈動作，接連打倒襲來的「黑暗野獸」們。
「喔，不愧是天狗先生的徒弟，刀法真不賴！」
銀杏（過去）開心說道。
「雖然還有略嫌粗糙的地方，但素質不錯。再鑽研個十年，應該能成為優秀的武術家。嗯，身為師姐，我也不能落後於你——要上嘍！」
她大喊之後——
「——無論何人擋在前方，皆能擊退！清正公請欣賞……『秘傳倒武者』！」
全身就環繞著一陣純白鬥氣，衝進「黑暗野獸」的大軍當中。
她的攻勢有如橫掃一切的暴風……
「好厲害……」
銀杏（過去）的力量極為強大。
極為強大，而且超乎尋常。
她猶如劍神般揮舞手上的刀，把「黑暗野獸」跟「黑暗軍隊」一團團掃滅。
這麽說來，記得大和郡山城曾說：
『小熊本城的力量還沒到達頂點，她是個隱藏無限可能性的原石。她基本能力很高，所以現在看起來或許像是達到最高峰了，但其實還有很大的成長空間。若她的潛力完全解放出來……要說她是最強的城姬，也不為過喔。』
這就是……銀杏在經過時間與經驗的熏陶下，被徹底激發出來的力量嗎？
她的力量強大到甚至稱得上具有藝術性了……
（好厲害啊……）
銀杏（木刀）脫口說出這段話。
（足以正麵突破大批軍隊的武力、能夠精準預測戰場趨勢的雙眼、指揮兵團的統率力……她的一切能力都很完美，也是我的理想。這隻能以出色一詞來形容……）
真的就像她說的那樣。
雖然說處於劣勢，但這樣下去應該可以順利打贏吧……銀杏（過去）戰鬥的模樣就是厲害得讓人冒出這種想法。
「……」
但我這時想起了一件事。
在我們這個世界的曆史中，城姬在與「黑之力」的戰爭中全體滅亡了。
在我們的曆史上、記憶上，都消失得無影無蹤。
也就是說，即使是擁有這般強大力量的銀杏，最後也是敗給他們。
不用說是「黑暗野獸」，銀杏（過去）連麵對「黑暗軍隊」跟「黑城姬」都能完全占上風，這樣的她竟然會輸……
就在這時……
……轟……
「……！」
氣氛出現了變化。
先前這附近在銀杏的活躍下散發出的勝利氛圍，忽然變得像鉛一樣沉重，拖住了大家前進的腳步。
那是邪惡氣息的集合體。
不祥與絕望的象征。
從乘著風吹來的空氣中可以感覺到……極為強烈的死亡與破壞氣息。
那股氣息足以讓周邊氣氛全部瞬間凍結……
（這……這是什麽……？）
銀杏（木刀）也說出類似哀號的一句話。
「……來了嗎……」
銀杏（過去）語氣苦澀地細語。
她對著視線投往的方向——
如此說道：
「……終於來了嗎，『黑暗君主』……」
3
在我們眼前的是一團黑暗。
仿佛一團黑色上再抹上一層黑色，還濃縮了好幾倍的強烈黑暗。
雖然有著人類的外型，當中卻存在無止盡的某種虛無感。光是出現在那裏就令人身體發毛，還會感覺心髒被緊緊抓住。甚至讓人毫無理由地想放聲哭喊。
那黑暗的化身披著一道如生物般蠢動的暗黑外衣……存在於我們的視線前方。
「那……那就是……『黑暗君主』……」
隻看一眼，我就了解到一件事實。
那是不同層級的存在。
那和以往所見的「黑暗野獸」、「黑暗將軍」、「黑暗軍隊」跟「黑城姬」，在存在的質量上有著根本性的不同。
這不是什麽理論，而是眼前的存在就是這麽告訴我們的本能。
「你終於肯出來了……隻要能夠消
滅掉你，情勢就會一口氣倒向我方。現在就讓我來討伐你吧……！」
銀杏（過去）一說完。
「請您好好看著，清正公……」
便緊緊握住手上擺好架式的同田貫。
「——現正是突破黑暗之時！熊本城，出陣！……『銀杏亂』！」
那是至今最有氣勢的一擊。
她猶如耀眼的光箭劃破黑暗，直直衝向「黑暗君主」。
「…………」
麵對仿佛閃光的突擊，「黑暗君主」不發一語。
他隻以空洞般的昏暗雙目看了一眼，伸出受到黑暗外衣包覆的右手。
「……唔……！」
事情隻在一瞬間內發生。
「黑暗君主」手邊的某種東西發出光芒的下個瞬間。
「唔哇啊啊啊啊啊……！」
「銀杏……！」
銀杏（過去）就像是被卡車正麵衝撞一般，被彈飛出去。
被大力彈飛的她，就這麽被打回不開之門的位置。
「銀……銀杏……！」
「咕……！」
我連忙跑向她，銀杏（過去）卻麵露難受表情，一動也不動。
看來她受到了不小的傷害。
「沒……沒事吧……！傷……傷勢怎麽樣……？」
「我……我沒事……我是很想這麽說，但不是完全沒受傷……骨頭好像斷了幾根……」
「怎麽會……」
明明隻是被打中一下……
而且，我完全不知道那一下攻擊是怎麽回事。我隻看到好像有什麽東西發光……
「……是……雷電……」
「咦……？」
「……剛才那是……受到黑之力強化的雷電……不……不愧是過往被畏為雷神的大怨靈……這一招不是開玩笑的……」
「雷神……大怨靈……」
記得那是……
但我無法有那個空檔去思考。
「黑暗君主」再次舉起手，隨後整個戰場上便冒出黑色的雷光。
同時，戰場各處也出現無底沼澤，從裏頭竄出的蛇身上纏繞著大量黑暗，往我方襲來。
隨著這個狀況發生，「黑暗野獸」跟「黑暗軍隊」也開始活躍起來。
全身黑色薄靄出現大幅波動的他們，以更勝以往的氣勢攻進來。
其中也看得見墮落為黑城姬的大分府內城、佐賀城跟內城她們的身影……
「唔……」
局勢一口氣轉為劣勢。
身為我方核心人物的銀杏（過去）因為受傷而無法自在活動，應該也是很大的原因。現在連指揮係統都潰散了，使我們被逼得不斷向後退。
「熊本城大人，現在先暫時撤退吧～」
「可……可是……」
飫肥城的話令銀杏（過去）皺起眉頭。
「再這樣下去，我們會全滅的！現在隻能先重整態勢，再來迎戰。為此，熊本城大人必須先休息一下……我負責殿後，請熊本城大人退回宅邸！」
「……」
「熊本城大人！」
「……唔，抱歉……！」
痛苦說道的銀杏（過去）轉過身。
「撤……撤退……全軍，現在先撤退！退回熊本城去……！」
銀杏（過去）的聲音響遍周遭。
城姬這一方——落敗了。
宅邸裏一片寂靜。
飫肥城她……沒有回來。
她似乎在漂亮達成殿後任務的最後，被「黑暗君主」殺死了。
而據說由「黑暗君主」率領的大批「黑暗軍隊」，目前正躲在暗處休息當中。
「那些家夥在太陽出來的時候，不太能靈活活動。這可說是唯一的救贖……但想必隻要進入夜晚，他們就會再次進攻。到時候……不曉得還撐不撐得下去……」
「……」
我不知道該怎麽回應她這番話。
「黑暗君主」的力量極為強大。
他的力量甚至遠超過能力覺醒的銀杏（過去）。
那已經不是一個人就能對付的等級了……
「……秋宗先生，可以稍微借一步說話嗎？」
「咦？」
「我想和你單獨談一下。可以嗎？」
「咦，啊，嗯。」
「抱歉。來這邊吧。」
我跟在說完就邁出步伐的銀杏（過去）身後。
我們前往宅邸外麵。
前往寂靜無音的宅邸後頭。
在那裏的是……
「這不是……」
一棵像在守護某種東西的大棵銀杏樹。
是現代的熊本城也有的……那棵銀杏樹。
「……這棵銀杏樹，對我來說是個充滿回憶的地方。」
銀杏（過去）開始述說起來。
「我從年幼的時候起，就會在發生一些事情時來到這裏。像是第一次達成城姬職責時；跟天狗先生比劍獲勝時；還有清正公過世的時候也是……我都會來這裏和銀杏樹談談。」
「這樣啊……」
「……嗯，這裏是個特別的地方。所以，我想要趁現在和秋宗先生一起來這裏……」
「……？」
「……天一亮，『黑暗君主』他們就會立刻攻過來吧。那恐怕就是最終決戰的時刻了——背負九州命運的城姬，與『黑之力』之間的決戰。到時候，我要……」
她說完先是停頓了一下，才說：
「我要……用上最後的力量，打倒『黑暗君主』。」
「咦……」
她剛剛說什麽……？
「我要利用……無限接近神之領域的城姬得以使用的奇跡。那是原本要進行過『迎娶的開城』跟『久遠的開城』的城姬才能使用的最高階奇跡之一……沒有進行過開城的我要用這種奇跡，恐怕得以所有生命力作為代價……」
「……」
那……那不就是會死的意思嗎……
「……若能以我的性命換得『黑暗君主』一死，也頗有趣。應該也能算是給飫肥城她們一點供奉吧。雖然無法殲滅『黑之力』……至少還能保住九州之地。雖然我很擔心剩下的『黑暗君主』隻能交由其他城姬處理，不過，現在還有江戶城、大阪城、小田原城等強大的城姬在。她們肯定會想辦法處理之後的事。」
「可……可是，竟然要拚上性命……而且，你說沒有『開城』，那城主……」
對於我這段話，她回應：
「……沒有城主。」
「咦……？」
「我沒有城主。我是有在尋找能夠讓我長久獻身侍奉的命運之人……但可惜的是，我終究沒能找到。」
「原來……是這樣……」
這個世界的銀杏沒能找到自己的城主……
我沒料到這件事實，也正因此而令我有些心痛。
「那就更不應該這樣了啊……！你都還沒遇上城主，就……就可能丟掉性命，這……」
你都不會感到害怕嗎……
對於我這段話。
「……我……當然會怕啊。」
銀杏（過去）死命擠出聲音，細細說道。
「……我會害怕就這麽消失不見。失去一切，化為虛無，並就此從曆史上消失，也會漸漸被人們淡忘。可以的話……我也不想那麽做。」
「銀杏……」
「……但是，我隻能那麽做。這都是為了守護人民的笑容，以及我重視的人們的未來。那就是我身為城姬的……最後的任務。」
她視線筆直
地看著我說。
她的眼神……是已經決定要那麽做的眼神。
擺出這種眼神……我不就沒辦法多說什麽了嗎……
「……你還真是個不可思議的人。」
「咦……」
「你還是第一個才第一次見麵，就能讓我講出這麽多心事的人。應該是你散發的氛圍所導致的吧，不知道為什麽感覺很懷念，有種會令人莫名卸下心防的溫暖。甚至還隱約有著清正公的影子……」
「才沒這種事，我……！」
我什麽事都做不了。
我豈止無法幫助已經做好死去的覺悟，準備迎接最終決戰的銀杏（過去），甚至無法適當地為她說些什麽。
而銀杏（過去）則是靜靜地搖了搖頭。
「想必你和我之間一定有某種緣分吧。雖然我們今生無法共結連理，但我們或許會在他世一同過著幸福的日子。如果有機會，我也想活在那種不同的可能性之下……」
「……」
她以看透了某些道理的眼神說。
「……那個，秋宗先生。我想在最後拜托你一件事。」
「拜托我？」
「嗯，你那把木刀……能不能借給我呢？我想把它當作秋宗先生，去麵對最後的戰鬥。」
「可是，這是……」
（無妨，秋宗。）
銀杏（木刀）這麽說。
（沒問題，別擔心……而且，我也想在自己臨死時陪伴在她身邊。）
「……好吧。」
我在心中對銀杏（木刀）示意，把木刀遞出去。
「……謝謝，我會好好珍惜它的。」
說完，銀杏（過去）就把木刀緊緊抱在懷中。
「要是……我也有你這樣的城主，或許……」
「咦……？」
「……沒事。那差不多該走了。再過不久就是黎明時分……也是最終決戰之時……」
接著——最後的戰役開始了。
我大概一輩子都不會忘記這時候發生的事情。
隨著天色亮起，「黑暗君主」所率領的「黑暗軍隊」也攻了進來。
戰況對銀杏他們極為不利。
在失去銀杏以外的最後一位城姬——飫肥城，以及被消耗掉大半兵力的狀態下，雙方進入了最終決戰。
在兵力的質與量上都處於劣勢的城姬這一方，早已不可能有勝算。
「各位，跟我來……！我要……我要打倒『黑暗君主』！」
即使如此，銀杏（過去）馳騁戰場的身姿還是非常有魄力。
她掃過「黑暗野獸」；打飛「黑暗軍隊」；壓製了「黑城姬」。
那景象相當壯烈……簡直有如軍神在世。
「你們就好好……把這漆黑之身的最後一戰銘記在心吧！」
光是銀杏（過去）一個人，就打倒了多少敵人呢？
周遭有極大量的「黑暗野獸」和「黑暗將軍」被擊倒在地。
然後——這一刻終於到來了。
「……終於來了嗎……」
「……」
受到無底黑暗包覆的「黑暗君主」。
銀杏（過去）和「黑暗君主」正麵對峙，並狠狠瞪向他。
「『黑之力』的盟主，也是掌管黑暗力量的『黑暗君主』……就讓我把你再次送回先前沉眠的太宰府吧。」
「…………」
「黑暗君主」沒有任何回應。
他僅是帶著過去無數次用來降下災難的黑色雷電，緩緩接近銀杏（過去）。
「…………」
最後，銀杏（過去）轉頭望向我這裏。
直直望著我的雙眼。
然後……以有如由衷感到滿足的表情，露出滿麵笑容。
「永別了，秋宗先生。若有來世，希望我們能夠再相見……」
「銀杏……！」
「——聖光碎片啊，請將吾身幻化為光之神槍，以貫穿我等之敵…………回歸光明吧，『迎終極光』……！」
一道光芒迸發了出來。
銀杏（過去）將自身化作一把神聖長槍，飛向敵人。
我最後看見的，是慢慢消失在光芒當中的銀杏（過去），以及被白光貫穿，導致身體逐漸被燒得焦黑的「黑暗君主」。
「銀杏……！」
我最後的呼喊真的有傳進她耳中嗎？
「……」
我被不久後擴散過來的純白光芒包覆。
接著就這麽……失去了意識。
4
一醒過來，就感受到又冰又硬的木頭觸感。
那沒有半點溫暖的古老木頭觸感。
「銀杏……！」
我聽到自己的聲音，才終於回過神來。
環繞著我的是宇土望樓的景色。
是我在失去意識前所見的現代風景。
眼前有著過去的銀杏，以及「黑暗君主」的那幅景象……已不複見。
那隻是場夢嗎？
不，不對。最後銀杏隨著簡直要燒盡一切的光芒消失的光景，全部都清清楚楚地烙印在我的腦海中。
「唔，這裏是……」
「銀杏！」
倒在我身旁的銀杏，似乎也清醒了。
她搖著頭起身，說：
「這裏是……宇土望樓是嗎？不是過去的那個，而是現代的。而且我也不在木刀裏麵……這樣啊，都結束了是吧……」
她仿佛領悟了一切來龍去脈似的歎了口氣。
她的話語證明了我們直到剛才所待的過去世界，並非單純的夢境。
「那就是……這世界的我生前最後一刻對吧……」
銀杏簡短說道。
「她徹底完成了城姬的職責，連生命的最後一刻都為了守護九州地方以及人民……而與『黑暗君主』同歸於盡。實是相當壯烈的自我犧牲……」
「嗯……」
我覺得她那幅身影正是城姬的典範。
可是，我們到頭來還是沒能幫上半點忙。
我不清楚這場時空跳躍暗藏什麽意義，但我們沒能改變過去，也沒能拯救銀杏，僅僅是在一旁觀看整個始末。
那麽，這場時空跳躍究竟有什麽意義呢……
當我們正為自己的無力鬱鬱寡歡的時候……
「……嗯？」
「……？」
「你是……」
銀杏小聲地這麽說。
銀杏視線投往的方向——
到剛才都不知道消失到哪裏去的幽靈……正靜靜站在那裏。
「！」
我們忍不住提高戒心。
她恐怕……就是把我們帶到過去的人。
她到底是誰？這麽做的目的又是什麽……
「……」
麵對提防著她的我們，幽靈緩緩指向了宇土望樓外的景色。
她所指的……是銀杏樹。
「是叫我們……去那邊嗎？」
『……』
幽靈沒有回答這個問題，再次悄悄消失。
「銀杏。」
「嗯。」
我和銀杏彼此點過頭，便一起走下宇土望樓，前往那裏。
前往位在天守閣入口廣場的大銀杏樹。
結果那裏——
「這……這是……」
「……」
我們兩個同時訝異得睜大眼睛。
那裏的地上——插著原本在最後一場戰役時，交給過去銀杏的木刀。
「這……這個……」
我
還以為木刀在那時候跟過去的銀杏一起消失了……
是因為過去的銀杏死去，就回到這裏來了嗎……
「……嗯，看來這是來自這個世界的——過去的我的留言呢……」
「咦……？」
銀杏開口這麽說。
「同樣的兩個人，不能同時存在於一個世界當中。所以在過去世界的我，隻有意識會化作思念留存在木刀裏；而在這個世界的你，則是殘留思念化作了幽靈……是這樣對吧？」
銀杏對著木刀如此呼喚。
而幽靈——就在木刀那邊。
她很珍惜地把木刀抱在懷中，嘴角泛著祥和的微笑。
同時，幽靈臉上的白色薄靄也散去了。
原本在薄靄底下的臉龐……
「啊……」
是在過去世界見到的，另一個銀杏。
她比現在的銀杏看起來成熟了一點……是那時候的銀杏。
「……」
……是嗎，原來是這樣啊。
原來她一直在等待著。
等待我們來到這裏。
即使身體消散，還幾乎喪失了城姬的所有力量，而隻剩下殘留思念，她仍然一直等待著我們前來。
為了讓應該會在不久後的將來與「黑暗君主」決戰的我們，看看「黑暗君主」究竟是什麽樣的存在。
也是為了……和我們再次相會。
『…………』
幽靈——過去的銀杏有如在訴說我的想法是正確的一般看著我們，再次露出笑容。
那是仿佛開花，又仿佛花朵雕零的……飄渺微笑。
隨後，她就這麽……消散在空氣中了。
「銀杏……！」
我由衷放聲大喊。
但我的聲音，卻僅僅是在銀杏樹下空虛回蕩。