第四章
超人高中生們即便在異世界裏也能從容生存 作者：海空陸 投票推薦 加入書簽 留言反饋
【潛入！古斯塔夫領地】
《七光聖教》平定多蒙特後，大約過了一個月。
猿飛忍和艾爾克終於闖過關卡，潛進古斯塔夫領地。
兩人走在積雪的田埂上，腳下發出清脆的聲響，緩緩前進。
接著，兩人的視野中出現一座小小的村落。
忍提議今天就在那座村子落腳，艾爾克也表示讚同。
現在時間才剛過正午。但是兩人為了闖關，連續兩天露宿在下著雪的森林裏，相當消耗體力。
遠遠看去，這座村子的人口可能隻有一百人左右。
村裏可能沒有旅店，不過隻要付點錢，應該還是借得到空屋之類的地方。
兩人這麽打算，便邁步走向村子。緊接著——
「不會吧…………」
「這裏、到底是……」
當兩人來到村莊前方，眼前的景象讓他們不得不懷疑自己的雙眼。
「這、這還……真是壯觀呀。這裏應該隻是一座農村，對吧？」
「隻是越過一個領地，就仿佛到了另一個世界啊……」
兩人聽說想逃離古斯塔夫領地的平民層出不窮，反射性認定這塊領地如同地獄。
古斯塔夫領地擁有帝國最美的稱號，但兩人以為這個傳聞隻描寫了城市。在他們的想象之中，古斯塔夫的農村應該有一半成了廢墟，四處皆是窮苦農家。
——不過眼前的現實完全顛覆兩人的臆測。
農舍外觀一塵不染，粉彩色的油漆仿佛剛漆好似的，閃閃發亮。
道路上鋪設光潔的乳白色石磚，路旁每隔一定距離就設置一盞街燈。
看似村莊中央的場所居然裝設擁有精美雕刻的噴水池。
兩人盯著這美景，啞口無言。
「實在難以置信。艾爾弟，你看，所有屋子都裝著玻璃窗耶。」
「竟然還有噴泉……這要花上多少錢啊……」
簡直如同貴族的庭園。
這居然隻是一座農村。
而這裏不隻有美輪美奐的建築物。
兩人邊走邊欣賞村中的景色，嘖嘖稱奇。一路上有不少人與兩人擦身而過，應該是村裏的村民。而這些人——
「你好！」
「你好！兩位旅人，今天天氣真好啊！」
「你好！歡迎光臨可可諾諾村！」
全都露出親切的笑容，精神抖擻地問候兩人。
村民們給人感覺相當舒服，與這幅美景十分相襯。
不隻是他們的笑容與態度和善，身上的衣物更是質地優良。
芬道夫或布赫瓦爾德的平民們身上隻是禦寒用的布堆，但是這裏的人們卻不同。
他們身上的衣物搭配色彩鮮豔的布料，層層疊起，仿佛是一套禮服。
而那些布料也不是單調的布塊。仔細觀察就會發現那些布料上有的以金線刺繡，有的裝飾蕾絲，幾乎不像是平民穿得起的服裝。
不、即便是貴族，也隻有非常注重品味的人才擁有如此精致的衣裝。
「這些人看起來的確是平民，生活似乎過得很優渥啊。」
「嗯～是沒錯啦……」
兩人完全沒料到，古斯塔夫領民居然過得如此富饒，不免出聲讚歎。
就在此時，
「啊——找到了！愛梅拉妲，在這裏呀！」
一名智人老人帶著一名長著熊耳的年輕女子，以及一名十歲左右，耳朵與女子相仿的獸人女孩，來到了兩人麵前，接著——
「旅人，兩位好！」
「兩位好！」
女子與女孩朝著兩人微微彎身行禮。
他們不像至今的村民一樣錯身而過，而是停下腳步，向兩人打招呼。
忍與艾爾克隨即止步回禮。
「你好，這座村莊的村民都很親切呢。」
「這種小鄉下什麽都沒有，就隻有這個優點呢。」
年輕女子笑著開玩笑，然後主動自我介紹。
「請容我介紹一下，我是愛梅拉妲，這是我的女兒米琳達。」
「她們在這座村裏經營旅店，再過不久就要日落了，從這裏到隔壁村莊也有些距離。如何？要不要到她們那兒住宿一宿？正好今天也沒有其他旅客，房間都是空著的。」
老人似乎是特地為他們找來旅店的老板。
「非常謝謝您為我們介紹旅店。我們原本就打算在這裏落腳，您幫我們省去找旅店的時間了呢。」
「哦——是麽？那真是太好了。」
老人揚起滿麵的笑容，而他口中每一顆牙齒都異常白亮。
忍一眼就發現那是假牙。
而且看似是象牙一類的材質。
這個時代的加工技術還不發達，象牙就如同寶石般貴重。
這座小村莊究竟是以什麽產業維生，才能維持如此高品質的生活水準？
忍在心中暗自疑惑。此時，名為米琳達的女孩愉快地對她說道：
「那個、那個～大姊姊跟大哥哥是不是結婚了？」
艾爾克的臉頰頓時通紅。
他立刻打算開口否認：
「什、怎麽可……唔唔！？」
忍伸手堵住他的嘴。
「欸嘿嘿，是啊。我們是夫妻，而且是正在旅行的街頭藝人喔～」
「姆唔唔唔！？」
（沒有結婚的年輕男女單獨旅行，看起來太可疑了。先附和我。）
（我、我知道了……）
忍悄悄在耳邊提醒艾爾克，他才想起這點，接受這個設定。
緊接著——
「真的嗎？好厲害呀！各位，聽說這兩位是街頭藝人啊！」
「喔喔，真的嗎？」
「太棒了！你們會什麽才藝！？讓我們看看吧！」
興奮的村民們一下子就將兩人團團圍住。
於是，剛才帶來愛梅拉妲與米琳達的那名老人忽然向兩人提議：
「如何？能不能請兩位旅人表演一下你們的才藝呢？這個季節已經沒什麽農事好做，往來的商人也少，大家都很無聊哪。如果你們能為村民表演才藝，我們就以酒水食物做為謝禮！」
「欸？可以嗎？」
「我也拜托兩位，我的女兒很想看表演呢。假如兩位願意表演，今晚就不跟兩位收住宿費了。」
可以省下住宿費跟餐費。
忍開心地擊掌。
「好耶——我們很樂意來一場表演喔——！艾爾弟，可以吧！」
「呃、可以啊……」
「好——！各位！來去準備歡迎客人們！」
「喔喔——！今天真是個好日子啊！」
於是，兩人以一飯一宿的代價，為可可諾諾村的村民表演才藝。
雖說兩人不是真正的街頭藝人，但他們原本就身手矯捷。
忍靈活地在皮球上維持平衡，同時拋弄從村裏借來的陶器；艾爾克則是展現高超的射箭技巧，一箭射穿忍頭上的雪球。村民們反應相當熱烈。
尤其是年幼的米琳達，她開心地跳來跳去，為兩人送上熱情的掌聲，掌聲大得讓兩人不禁擔心她會不會手痛。
之後，村民準備了豐富的料理來答謝兩人的表演。
美味多汁的肉串、滿是肉塊的燉菜，以及甜美可口的飲料。
艾爾克在村民的盛情之下不斷舉杯，過一陣子他忽然察覺，自己的頭腦在不知不覺間開始恍惚，身體也熱得發燙。這飲料香甜易入口，艾爾克直到現在才發現手上的飲料似乎是烈酒。
村民滿麵笑容地稱讚兩人的才藝，一再
為兩人倒酒。
忍不知是否察覺那是酒，仍然豪爽地大口喝幹杯中的飲料；艾爾克則是無法抗拒周遭的氣氛，一再舉起酒杯飲下。
結果夕陽才剛開始西下，兩人就已經喝得醉醺醺了。
◆◇◆◇◆
歡樂的迎客宴會過後，米琳達與愛梅拉妲帶著爛醉如泥的兩人，來到母女經營的旅店。這間旅店是一棟以紅磚瓦蓋成的建築物，上頭還設置壯觀的煙囪，整體感覺與街道的景觀十分搭配。旅店旁設有木造的馬房，以便接待拉馬車行商的旅客。馬房裏放著一台空的貨車，似乎是裝飾品。
「噗喵～世界融化惹～好像起司一樣～啊哈哈～」
「忍，你清醒一點啊……嗚唔……」
艾爾克背起醉到無法行走的忍，同時開口抱怨。不過酒精染紅艾爾克的臉，他的雙腳也搖搖晃晃，看起來沒有比忍清醒。
愛梅拉妲望著兩人的慘狀，內疚地低頭道歉：
「您沒事吧？不好意思，村民們實在太會起哄了。」
「不、不會……我還好……」
「小忍我也沒問題！還能再喝、再喝～……惡。」
「等等！？喂、不要吐在我背上啊！？」
艾爾克心裏一個不妙，趕緊把忍放了下來。
忍臉色慘綠，伸手捂住嘴。
「嘔惡惡……為啥人家感覺這麽舒爽又這麽惡心咧？」
「當然是因為你把酒當水喝啊。不過我也沒資格說你。」
「嗚唔唔～我去外麵把酒吐回原狀……」
「啊！那、那道門沒有通到外麵啊！」
忍搖搖晃晃地走向眼前的木門，愛梅拉妲則是上前製止她，並扶住她的肩膀。
「通往外頭的門在這裏。米琳達，媽媽陪忍小姐出去，你帶艾爾克先生去客房，可以嗎？」
米琳達點了點頭。
「那就拜托你了。」愛梅拉妲說完，便帶著忍走到旅店外。
「謝～謝～喔——愛梅拉妲小姐真溫柔～……唔！」
「呀啊——請、請您再忍忍，別吐出來呀！？」
「那家夥沒問題吧……」
艾爾克擔心地回頭看了看。米琳達則是呼喚艾爾克，要他趕快跟上來。
米琳達帶著他來到二樓的其中一間房間。
「你們就住這間。」
「嗯，謝謝……我也有點喝過頭，先躺著了。一直站著很不舒服。」
房內擺著兩張床鋪。艾爾克在其中一張床坐下，並向米琳達道謝。就在此時。
（奇怪…………？）
艾爾克見到米琳達的神情，心中一陣疑惑。
方才的笑容不翼而飛……她的雙眸微微搖曳，似乎在苦惱著某件事。
然後——
「那個……」
米琳達仿佛是下定決心，看著艾爾克——
「快點、從這座村子……」
她打算對艾爾克說些什麽。
但是，她的話說不到最後。
過沒多久，愛梅拉妲便帶著忍走上樓。
「米琳達，你有幫我帶客人到房間了呢。謝謝你。」
「…………」
米琳達一見到愛梅拉妲，隨即閉上嘴，快步走回一樓。
這回輪到米琳達扶著忍進房。
「忍……我老婆還好嗎？」
「還好，她吐過一次之後好像就不會反胃了呢。」
「總覺得輕飄飄的，像是飛在空中一樣～」
忍一走進房裏，便癱坐在地板上，醉得頭昏眼花。
她雖然止住嘔吐，卻完全沒有酒醒的跡象。
「總覺得很不好意思……」
「不會的，原本就是我們不小心灌醉兩位的，請別在意。」
愛梅拉妲苦笑道，於是——
「那麽，請兩位好好休息。」
她優雅彎腰行了一禮，走出客房，並且關上房門。
「我們越過關卡的時候還在煩惱接下來該怎麽辦。這座村子的氣氛真不錯，房子漂亮，村人外表整潔，態度又溫柔……我還以為一般平民都和我們一樣，外表髒兮兮的樣子。光是居住的地方不同，兩邊的生活還真是天差地遠。」
愛梅拉妲離開以後，艾爾克再次說出他見到這座村莊後的感想。
艾爾克喝酒時從村民口中得知，這座村莊的村民是種植麥子維生。
村民笑著說道：雖然他們收入不多，但是在林德沃姆·馮·弗雷亞加爾德皇帝以及領主奧斯陸·艾爾·古斯塔夫穩定的統治之下，他們仍然過著富足的生活。
艾爾克實在不太敢相信。
這個帝國裏，居然有平民過得如此幸福。
「既然這裏的人生活富裕，他們可能不會讚同《七光聖教》的主張啊。到時候要怎麽辦？」
艾爾克問向忍。
不過忍毫無反應——
「齁————……喀————……」
隻聽得到她的鼾聲。
艾爾克一看，忍趴在地板上睡死了。
看來她是沒辦法自己走到床上。
「竟然睡著了……真是的，受不了她。」
艾爾克無奈地歎息，勉強撐起酒醉不穩的身軀，打算抱起忍。
「喂，至少要蓋被子，會感冒啊……」
這一瞬間，發生了他難以置信的狀況。
忍忽然雙手伸向艾爾克，抓住他的後腦勺——
她拉過艾爾克，覆上自己的雙唇。
「姆啾～～～～?」
「唔～～～～～～～～～～～～！？！？！？」
忍因酒精火熱的雙唇與艾爾克緊緊交疊。
艾爾克麵對眼前的異常狀況，隻能膛目結舌，僵在原地。
到底發生了什麽事？這種時候該怎麽處理？
不過他馬上就回過神，漲紅著臉推開忍，高聲抗議：
「你、你你你你你你、你幹什麽啊啊啊啊啊！？！？你、你、你啊！就算是醉昏頭了也不能……！？」
「如何？醉意一口氣飛走了吧？」
「欸…………」
艾爾克頓時語塞。
忍的反應出乎他的意料之外。
艾爾克以為忍大概爛醉到搞不清楚狀況，不知道自己在做什麽。結果忍現在的雙眼、表情完全看不出一絲醉意。
「你沒喝醉嗎？」
「當然囉。忍者怎麽可能喝那點酒就醉倒，我事前還吞了強肝丸呢。」
忍的語氣一如往常。
她確實沒喝醉。
但那為什麽——
「你、你幹麽裝醉……」
「因為我要是不裝醉，他們大概真的會一直灌到我們醉倒為止。你沒發現嗎？這個村子的人一直讓我們又吃又喝，但是他們自己卻沒喝多少酒呢。」
「什麽意思？」
「誰知道？為什麽他們那麽想灌我們酒呢？我才想知道原因咧。」
以及——
「這裏的房屋、村民身上的服裝都很精致，一眼就看得出他們花了不少錢。但是這裏的村民——為什麽會餓成那副德行？」
「他們很餓？」
「冬季的厚衣完全遮住村民的身體，所以看不出身體線條，他們臉上還化了妝掩飾。但是他們的皮膚幹巴巴的，眼白還出現黃疸，顏色明顯到外行人都看得出來。」
這是營養不良的典型症狀。
所以忍一見到村民，馬上就察覺了。
——這座村子不對勁。
「……而我一踏進這間旅店，馬上就發現是哪裏不對勁了
。跟我來。」
「要、要去哪？」
「就是剛剛我打算進去的那扇門。沒問題……我剛剛用耳朵貼地板確認過，兩個人都走出這棟建築物了。」
忍一說完便走出客房，快步走向那扇門。
兩人走下樓梯，來到櫃台內部的門。
一打開門，裏頭是一道通往地下的樓梯。
兩人仰賴智慧型手機的照明，走下樓梯。
過不了多久，他們又看到另一扇門。
忍站在門前，回過頭看向艾爾克。
「艾爾弟……不管在裏麵看到什麽，都不能發出聲音喔。知道嗎？」
「啊、好。」
忍見到艾爾克點頭，便打開房門。
下一秒，恐懼爬過艾爾克的背脊。
為什麽？
因為……味道。
房門打開的瞬間……濃烈的血猩味與油脂的味道湧入鼻腔。
是什麽東西這麽臭？艾爾克瞪大雙眼，忍則是將手機照明照向門內的陰影。
於是……
「————————！？！？！？」
「這就是……這座村莊的真麵目。」
兩人目睹了門內的景象。
「那個」傷痕累累，上下顛倒，被高高吊起。
光亮驅散了黑暗，使得其更顯蒼白——那是一具人類屍體。
◆◇◆◇◆
地下室內不尋常地寒冷。
艾爾克望著裏頭難以置信的光景，語氣顫抖。
「這、這是、人、人類的、屍體嗎……！？」
「他們應該是用各種理由把旅人誘來這間旅店，將對方灌酒灌到無法動彈……再把他拖到這裏來吧。」
「為、為什麽要這麽做……！？啊……」
艾爾克腦中猛然回想起一個疑問。為什麽一座農村能過上如此優渥的生活？
「對了，他們殺掉旅人，搶走他身上的錢財！所以才能過得那麽奢侈……」
不過忍聽完艾爾克的答案——
「我原本也這麽認為，但是看來他們不隻搶走錢財而已。」
她直接否定，然後走進地下室。
這應該是一具男性屍體，倒吊的屍體上少了頭部和其中一隻手。她拿起手機照亮屍體的腳踝。
「看這裏，腳踝被人劃開一條很深的傷口。艾爾弟是獵人，你應該知道這是什麽意思。」
艾爾克這麽一聽，強烈的恐懼深深震撼了全身。
他當然知道。
砍下頭部，劃開腳踝的血管，倒吊起來。
這個過程無疑就是——
「……放血的、痕跡……」
「沒錯，他的內髒也被掏幹淨了。這具屍體毫無疑問經過『加工』，成了『食用肉品』……這座村落感覺就是一座賊窟，名副其實地將人拆吃入腹。」
「————唔、嘔、嘔惡惡惡惡！」
下一秒，艾爾克忍不住跪倒在地，肚裏的食物全吐了出來。
「胃裏的東西最好全部清幹淨喔。我剛剛早你一步先去吐了。」
「不敢相信……那我們剛剛吃的肉，難不成是……」
「啊、那個肉沒問題，那是馬肉。」
「馬、馬肉？」
「旅店的馬屋不是放了一台空貨車嗎？那台貨車應該就是這個人的馬車。他們煮給我們吃的肉，應該就是那匹負責拖馬車的馬吧。他們假如喂我們吃人肉，一個不好會讓我們起戒心，那就得不償失了。再說，隻要消耗兩人份的馬肉，就能得到整整兩個人的肉塊，很劃算嘛。」
「嘔惡……」
這個想法等於是把人類當成食物。艾爾克再次一陣反胃。
真的有人幹得出如此驚世駭俗的行為？
艾爾克回想起下午村民們露出的笑容。
所有人都很和善，很難想象他們會如此野蠻。
就在此時——
艾爾克回想起每個人的笑容——忽然驚覺。
在場的每個村民始終掛著笑臉，但隻有米琳達露出苦惱不已的眼神。
（那女孩、該不會從那個時候開始……）
她就打算幫助他們兩個？
正當艾爾克仔細思考——
——一陣尖銳刺耳的哨聲猶如刺針一般貫穿耳膜，阻擾了艾爾克的思緒。
「「————————！？」」
發生什麽事了？兩人抬起頭，此時他們耳邊傳來聲響。是來自於地麵。
那是一道低沉厚重、強而有力的男性嗓音。
「《白銀騎士》貞德·德·盧布朗大人前來視察！全體出列！」
「到底發生什麽事？」
「不知道。既然不知道，就隻能跑一趟看看囉……！」
◆◇◆◇◆
忍與艾爾克衝出旅店地下室，走回地麵。兩人從旅店的後門來到屋外，躲進陰影裏，遠遠眺望村中的噴泉廣場。
廣場內是一片奇妙的景象。
十名左右身著輕裝的士兵催促村人們，讓他們在廣場上排成一列。
愛梅拉妲母女，以及介紹兩人的老人都在隊伍裏。
緊接著——
「聽令————————！」
身材壯碩的士兵怒吼般地大喊。村民們隨即換上忍與艾爾克見過的那張欣喜笑容，開始齊聲喊道：
「「「各位大人，今天也辛苦了！」」」
「「「我等平民今日又能度過幸福的一天！」」」
「「「一切都承蒙偉大的皇帝陛下之恩賜！」」」
眾人結束合誦的同時，一名裹著銀色鎧甲的紅發女子下了馬，從眾多士兵身後走到村民麵前。
女子的視線有如利刃，輕輕掃過排成一列的村民。
「很好。皇帝陛下支配這塊土地，而你們身為這塊土地的子民，都應該維持與身分相符的行為舉止。現在就讓我來審視一番……上周已經檢查過村裏的景觀，今天就讓我來檢查你們的儀容與笑容。全體抬頭挺胸！」
女子語氣凜然地下令。
「「「是！非常感謝！」」」
村人們整齊劃一地同時挺起胸膛，直立不動。
女騎士犀利的雙目仔細檢查每個村民，從指尖到頭頂，每一分、每一寸都不放過。
良久，又讓村民轉過身去，重複同樣的程序。
當她結束審查後——
「很好。」
隻說出這兩個字，接著繼續以同樣的方式檢查隔壁的村民。
簡直像是在檢驗商品。
忍望著眼前的景象，立刻明白狀況。
「……原來如此，我大概知道怎麽回事了。」
「你說知道？知道什麽？」
「這是我的猜測。領主逼迫這座村子、不、整塊領地的人們，時常要保持城鎮美觀，儀容整潔，以及時時刻刻麵帶笑容。」
「強、強迫這種事情、有什麽意義啊……」
「誰知道？我是不懂，不過……當人類單方麵擁有控製他人的權力，這種人的行為有時候會超越常人的理解範圍呢。」
地球上的曆史也是如此。
曾經有將軍頒布「生類憐憫令」（注4）這種極度自我中心的法令：
甚至也有伯爵夫人到處捉來農奴或低階貴族的女兒，嚴刑拷打，並且以其鮮血沐浴達到高潮。
這些支配者確實存在於曆史中，一般人也難以理解他們的暴行。
（和他們比起來，芬道夫隻是好色了點，還稱得上是可愛的中年大叔呢。）
忍不禁苦笑。而就在此時——
「女孩，這是什麽？」
女騎士威嚴十足地對著某人說道。而那個人——
「米琳達……！」
正是那間旅店的女孩——米琳達。
「……！」
「你的裙襬沾了泥巴……身上的服裝必須幹淨、美麗，不能染上一絲汙漬，不能出現一點破損。你們生活在皇帝陛下的領土上，最起碼要遵守這條規矩。區區平民，居然連這麽簡單的事都辦不到，必須接受懲罰。」
注4為江戶幕府時陸續頒布的多條法令之總稱，主要內容為禁止殺生，保護對象包括狗、貓、魚、鳥、貝類、蟲類等。
「啊、啊唔……」
女騎士嚴肅地下達判決。米琳達渾身開始打哆嗦，掉下眼淚，看起來實在令人同情。
而母親愛梅拉妲護著女兒——
「騎、騎士大人，請等一等！」
她向女騎士求情：
「孩子的錯等於是父母的錯，請您懲罰我就好……！」
「不成。」女騎士一口回絕。
「這件事沒有父母、兒女之分。領主大人有令，必須將教誨直接烙印在犯錯之人的身體上——喂、快準備。」
「是！」
「媽媽——！媽媽，救救我——！」
「米琳達！啊啊、求求您、求求您高抬貴手……！」
愛梅拉妲拚命哀求女騎士。
而女騎士卻隻說了一句話——
「你的笑容去哪了？」
她的語氣冰冷如鋼鐵，感覺不到半點仁慈。
「……！？」
「笑容是感謝皇帝陛下的證明。身為皇帝陛下庇佑的子民，絕不能停止微笑。這是領主大人訂定的法律……不過念在你身為母親，心係子女的安危，我可以網開一麵，不問你目前為止忘記笑容的罪過，但之後就沒有機會了。你再繼續胡鬧妨礙公務，母女倆就一起掉頭吧。」
「…………」
「快笑。」
女騎士的手搭在腰間的劍上，冷冷下令。
愛梅拉妲要是不從命，下一秒，她的性命就會成為劍刃上的露珠，隨風消逝。
而在那之後，女兒米琳達也將踏上她的後塵。
愛梅拉妲隻能……強迫自己勾起嘴角，硬是扯出抽搐的笑臉。
而就在女騎士訓斥愛梅拉妲的同時，士兵們捉住米琳達。
其中一名特別壯碩的男性士兵扣住米琳達的頭部，壓在自己的側腹旁。其他士兵則是在地麵打進兩根木椿，穿過繩索，再以繩索綁住米琳達的雙腳。
米琳達不斷哭喊掙紮，但單靠女孩微弱的力氣根本無可奈何。
一名士兵手持多條皮繩製成的皮鞭，站在她的身後。
女騎士對那名士兵說道：
「瞄準臀部。這女孩太小了，要是打在背上或腹部，打完三十下之前就會沒命。」
「是！」
「那麽，開始用刑。」
夜幕逐漸低垂，而下個瞬間，幹冽的抽打聲響徹冬季的天空。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——————！！！！」
女孩淒厲的慘叫緊追在後。
士兵即使聽見米琳達的哀號，仍然繼續揮鞭。
鞭子隔著衣物，一鞭鞭落在她的臀部上。
「米琳達！加油！撐住啊！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
僅僅三鞭，鞭子已經抽破裙襬；到了第五鞭，女孩的皮膚早已皮開肉綻。
「太、太狠了……！隻是稍微弄髒衣服而已啊！唔……！」
艾爾克見到眼前的景象，反射性想站起身。
忍立刻抓住他的肩膀阻止他：
「等等，你要做什麽？」
「我看不下去了！我要去救她！」
「那群人可是設下陷阱，打算把我們當成家畜一樣吃掉喔？」
「可是……！可是，那女孩對我說了！她那個時候是想提醒我啊！要我快點離開這裏、快點逃離這座村子！」
艾爾克並沒有把話聽到最後。
但是他很確定她的意思。
所以，他想救她。
正當兩人僵持不下的時候……女孩的哀號逐漸微弱。
「啊、啊啊…………唔……」
「米琳達！？米琳達！振作點……！」
米琳達跪倒在地，雙腿之間滲出汙漬。
眼力絕佳的兩人清楚看到了。
米琳達早已翻了白眼，失去意識。
士兵再繼續抽打，恐怕會危及性命……！
「————！我忍不下去了！說什麽我都要去！」
但是忍又再一次緊抓艾爾克的肩膀，阻止他起身。
艾爾克怒目瞪向忍，而忍這麽說道：
「我明白艾爾弟的意思。既然你一定要去救她，那我有個主意。」
◆◇◆◇◆
米琳達倒在地上，虛脫無力。負責揮鞭的士兵見狀，便停下鞭子。
「貞德大人，她已經昏倒了……」
但紅發女騎士——貞德依舊冷酷。
「……還沒到達規定次數，繼續。」
「是！」
「不、不要——住手、快住手啊啊啊！死去的丈夫隻留了這麽一個女兒給我！拜托您大人有大量，不要再打了啊啊啊啊啊！！！！」
愛梅拉妲發出悲痛的尖叫。就在這個刹那——遠處的樹叢忽然飛出星型的金屬物體，猛地刺進士兵正要揮鞭的手臂。
「呃啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
「怎麽了！？」
「發生什麽事！？」
「好啦好～啦，再繼續打她真的會死掉的，差不多該住手囉？」
突如其來的敵意使得士兵一陣嘩然，他們同時望向傳來聲音的方向。
那裏站著擁有桃金色發絲的少女，長長的披肩正隨風搖曳。
那是超人記者——猿飛忍。
「你不是可可諾諾村的居民吧！？你是什麽人！？」
其中一名好勝的士兵拔出劍，正要襲向忍。
貞德忽然製止了他。
「住手。」
「貞德大人！？」
「那形狀獨特的星型投擲武器是『手裏劍』，隻有大和國的『忍者』才會使用這種武器。輕易衝上前揮劍會吃大虧的。」
「忍者！？這家夥……就是那個忍者！？」
「她原來、不是旅行的藝人啊……！」
士兵與村民聽見忍者兩字，紛紛表示畏懼。
隻有貞德一人仍然麵不改色。她走到忍的麵前，開口問道：
「聽說忍者一族早就連同忍者聚落一起葬身火窟，沒想到還有人存活。但是你為什麽要現出真身？」
「我已經說啦。再讓你們打下去她會死掉，所以我來叫你們住手。」
「你是來救這名女孩嗎？真是有勇無謀。」
「…………」
就在忍與貞德對話的同時，士兵們團團包圍住忍。
貞德等到士兵完全阻斷忍的退路後，拔出長劍。
「忍者和武士不同，必須時時隱身在黑暗之中偷襲敵人。你主動現身，又受到重重包圍，已經無計可施。」
無數劍尖從四麵八方瞄準著忍。
不過忍並未露出急切的神情——
「女騎士小姐，要不要跟我做個交易？」
她像是笑臉貓一樣高高勾起嘴角，手指勾著苦無的尾環，輕輕甩繞，並對貞德說道。
「交易？」
「沒錯。這裏沒有遮蔽物……又有這麽多人包圍我，我的確是贏不了……但是我可以拖著你們一起下地獄。我至少能解決一半以上的人呢，當然，也包括女騎士小姐在內喔。」
「「「…………！」」」
「但是呢，隻要你答應不再繼續欺負這女孩，我就乖乖讓你們捉住，如何？我覺得這交易還不賴呢。」
「…………」
貞德聽完忍的提議，維持舉劍的姿勢猶豫半晌。
接著——她對扣住米琳達的部下下令。
「也罷，我就接受你的條件……放開那女孩。」
「可以嗎？」
「快點。」
貞德一催促，士兵們趕緊放開米琳達。
忍見狀……
「謝謝。」
她道了聲謝，將手指上的苦無拋向另一頭。
下一秒，士兵們撲向手無寸鐵的忍，毆打並絆倒了她，奪走她的自由。
貞德確認鐵製枷鎖確實封住忍的雙手雙腳，接著高聲宣布：
「回去了。把那女人帶到布倫哈特侯爵的城堡。」
「「「是！！！！」」」
於是貞德拖走忍，強行帶她前往布倫哈特城。
◆◇◆◇◆
數分鍾前——艾爾克對打算衝出去的忍說道：
『你、你要去救她！？』
『對。來，幫我保管好手機跟忍具。然後呢，等下幫我告訴小禦子，說我故意被抓走。知道怎麽用吧？』
『我、我是知道，可是你也用不著被抓，我們兩個人一起上的話……』
『我們是偷偷潛入這裏的，當然不行啦。而且隻要故意被抓，他們搞不好會主動帶我到靠近敵陣中樞的位置，當然要好好利用這個機會……放心，我最擅長逃獄了。』
於是，忍便主動束手就擒，解決眼前的危機，同時潛入敵人的大本營。
另一方麵，艾爾克留在村裏，與愛梅拉妲一起在旅店房內治療米琳達。
臀部的傷口相當嚴重，疤痕恐怕會跟著她一輩子。但不幸中的大幸，她現在呼吸平穩，靜靜沉睡著。
愛梅拉妲望著女兒的模樣，安心地落淚，並向艾爾克下跪。
「非常謝謝你……！居然為了我的女兒……！」
「也請讓我道聲謝，真是太謝謝兩位了……」
另一位開口道謝的人，正是將愛梅拉妲介紹給艾爾克兩人的那名老人。
但是……艾爾克看過地下室的景象之後，實在無法坦率接受兩人的謝意。
於是……
「……我不需要你們道謝。」
艾爾克主動切入話題。
「反正你們原本就想殺了我們來吃。」
兩人頓時臉色慘綠。
「！」
「為、為什麽會……！」
「我看過這間旅店的地下室了。中午吃的食物全吐了出來，醉意也被狠狠嚇跑了。」
「……對不起。」
「不用道歉。你隻要告訴我，你們為什麽要這麽做？」
艾爾克追問愛梅拉妲。
「……這問題不難，答案單純極了。因為我們不這麽做，就活不下去。」
老人似乎放棄掙紮，開口說道：
「我們隻剩下人的肉能吃了。」
老人萬念俱灰地對艾爾克解釋。
這座村子究竟發生什麽事。
原本的可可諾諾村隻是一座小小的農村，主要是以種植小麥維生。
他們雖然無法太奢侈，但是上天賜給他們一塊肥沃的土地，他們隻要節儉度日，就能過著不愁吃穿的生活。
但在不久前，古斯塔夫在大和殲滅戰時贏得的功績受到表揚，帝國將這塊土地賜給了他。從此，一切就亂了調。
古斯塔夫認為「要將這塊土地建設得美不勝收，才適合做為皇帝陛下的庭園」，於是對領地內所有城鎮、村落下達美化市容的命令。強迫平民重建破舊的房屋，定期重新油漆，並使用玻璃窗；人民還必須身穿華麗的衣裳。在其他領地，隻有貴族才有能力穿著如此華貴。
而這些多餘的費用當然是平民們自己吸收。
結果想當然耳，平民的財政宣告破產。
再加上騎士會定期前來查看狀況。平民不能渾身沾滿泥巴，自然無法正常務農。生產力不斷下降，支出卻一味地升高。
平民們開始陷入慢性饑餓。
然而在這股慘狀之中，古斯塔夫突然決定製作勝利紀念碑，無疑是讓平民慘上加慘。古斯塔夫開始打造一座模仿皇帝林德沃姆的外貌、高達五公尺的巨大純金雕像，準備做為皇帝征服新大陸的勝利紀念碑，送往帝都。
隨之而來的重稅，更是對平民幾近崩潰的生活基礎送上最後一擊。
可可諾諾村也不例外。
「再這樣下去，我們隻有餓死一途。就在這個時候，村長命令村民……要我們把旅人灌醉，誘入旅店之後，殺死旅人，奪走他們的錢財……然後吃他們的肉。」
「…………！」
古斯塔夫的施政遠遠超越艾爾克的想象，他隻能無言以對。
不論人們再怎麽努力工作，打造黃金像的重稅、維持景觀的費用還是會吸光他們手中的金錢。村裏有錢設置噴泉、玻璃窗，卻連一袋麵包都買不起。
這實在是太沒天理了。不過——
（身為一個人，即使再怎麽走投無路，還是有絕對不能犯下的錯誤啊……！）
這座村子犯下的罪孽，已經是泯滅人性。
他們就如同野獸，完全舍棄身為人的理智與道德。
「現在就帶我去見那名村長！我非得教訓他不可！」
「……你見不到他的。」
「為什麽！」
艾爾克再進一步逼問。而老人則是疲憊不堪地說道：
「村長……就是我的兒子……愛梅拉妲的丈夫。維格他留下遺書，要村人襲擊旅人，吃人肉存活之後……他為了多少償還這喪盡天良的行為，自己率先成為村民的『食用肉』……」
「…………！」
艾爾克頓時語塞。
愛梅拉妲等人究竟是懷抱什麽樣的心情吃下村長的肉，存活下來。
他光是想象他們的悲痛，就什麽也說不出口。
在這段沉默之中……老人哽咽悲泣。
「為什麽……我們為什麽非得遭受這種對待……我們隻是……不論房子再破舊，穿著再寒酸，那怕是渾身沾滿泥巴……隻要能和心愛的家人，每天吃上少許的飯菜，就已經很滿足了……隻要有這些……我們就能真心歡笑。但是……為什麽非得奪走我們的笑容……」
他們再也笑不出來了。
幸福早已消失無蹤。
但是他們卻隻能聽令，每日每夜被迫在臉上掛上不情願的笑容。
這樣的日子，已經讓老人的精神逼到極限。
於是……
「我…………已經累了啊…………」
「爸爸！」
老人從胸口取出短刀，刺進自己的喉嚨。
不，是「準備」刺進喉嚨。
艾爾克在最後一刻抓住了刀子，阻止老人自殺。
「……不要阻止我，讓我死了吧。」
「不行，我不會讓你死。」
「……你要我繼續活受罪嗎…………」
老人的話語如同詛咒。
但艾爾克搖了搖頭。
「不對，你不需要連命都給那群混蛋！」
艾爾克再次重新體認到。
他們的戰鬥究竟有多
麽重要。
他們必須改變這個世界。
現在的世界容許這種無可救藥的錯誤，而他們絕不能容忍這種世界繼續存在。
因此，艾爾克向老人以及這塊領地上的人們宣誓。
「已經死去的人再也回不來……但是，我們絕對會取回你們的笑容！我們就是為此而戰啊……！」
◆◇◆◇◆
當天夜晚。
猿飛忍遭到貞德逮捕之後，被帶往布倫哈特侯爵的城堡。這位布倫哈特侯爵正是由領主授予權限，負責掌管可可諾諾村等村落與城鎮。
而忍現在被關在城堡地下的監獄裏，被人剝光全身衣物，隻剩下內衣，牆上垂下的鎖鏈緊緊扣住她的雙手。
現在關押忍的監牢似乎還兼刑求室。
牢內除了忍之外，放置數座形狀詭異的裝飾品。
（哇喔——有三角木馬耶，我第一次看到真貨，形狀真尖哪。那邊的應該是鐵箍刑具？）
「嘿嘿，嚇到了嗎？」
「等下就會把那些玩意全用在你身上，做好覺悟啊，」
兩名獄卒站在監牢外側，以下流的眼神舔遍忍的全身上下。
忍無視兩人的視線，默默思考。
（好了，現在該怎麽辦呢？）
很遺憾，他們並沒有帶她到領主的城堡裏，不過這裏應該也能取得一些情報。該如何行動比較有效率？
她當然可以現在就解決獄卒，逃出監獄……但這麽做會讓他們加強戒備，反而很難四處搜集資料。
既然如此，忍隻能暫時留下，待四下無人之時逃獄。
接著潛入城堡主人的寢室，綁架他。
最後讓那家夥吐出所有關於古斯塔夫的資訊。這麽做應該最有效率。
——就在忍思考對策的同時。
地牢的大門傳來開門聲響，逮捕忍的女騎士……貞德領著一名戴著眼鏡的獸人女仆，出現在監牢之外。
女仆雙手抱著一個大木箱。
「伊蕾娜，把道具箱放在那裏。」
「啊、是，主人……！嘿咻。」
女仆放下了木箱，箱內發出「喀鏘！」的金屬碰撞聲。
箱裏放著大量的鐵錘、鋸子等等，乍看之下隻是普通的工具箱。
但裏頭每一樣工具都遍布紅黑色的鐵鏽。
忍自然是一目了然。
那些工具並不是拿來製作物品，而是用來傷害人體。
（這麽晚還要加班啊？真勤勞，偷懶一下也好啊。）
但忍麵對那些殘忍的道具，仍然無動於衷。
她不是普通的女高中生。
而是從戰國時代延續至今——貨真價實的女忍者。
她已經接受過訓練，能夠忍耐各式各樣的嚴刑拷打。
而經年累月的經驗讓她非常肯定。
這種程度的道具還不足以讓自己屈服。
（總之就先老實點吧。）
要是肉體的傷害可能嚴重影響自己的行動，到時再強行逃脫。
就在忍決定如何行動的同時，獄卒打開牢門。
「嘻嘻，要開始了嗎？」
「真期待啊。」
此時，貞德卻對兩名獄卒說道：
【插圖p173】
「你們到外頭去。」
「咦？可、可是隻有隊長兩個人會不會太危險……！？」
「我也是女人，我不希望讓男人見到女人受苦的模樣。」
「您何必同情敵人……」
「這不是同情，而是我厭惡這麽做。廢話少說，快出去。還是說……你們想被我教訓一頓再出去？」
貞德說著，從腰間取下白銀色的金屬鞭，狠狠敲在獄卒腳邊。
這一鞭擊碎了腳下的石磚——
「咿！」
「遵命！請慢慢享受！」
獄卒們慘叫一聲，連滾帶爬地衝上樓梯，離開地牢。
忍見到貞德的舉動，便露出嘲諷般的笑容說道：
「雖然不該由我提醒，不過你會不會太小看忍者了？」
「我怎麽會小看呢。」
貞德淡淡一笑，走近忍的身邊。
——解開了她手上的伽鎖。
「咦？」
她不隻解開單手，又解開另一手的枷鎖。忍終於重獲自由。
貞德不但放開了忍，接著居然在忍麵前單膝跪地，低下了頭。
「我衷心感謝你救了剛才那名女孩。不愧是以毅勇聞名的大和之民。」
「……欸？」
（這、這是怎麽回事？）
忍見到這出乎意料的狀況，臉上滿是疑惑。
此時——
「伊蕾娜。」
「啊、是！」
貞德命令女仆伊蕾娜，她立刻從拷問道具箱底下取出藏好的物品，還給了忍——那是忍的衣物與裝備。
「衣服就還給你了。冬天可不能一直維持這副裝扮，會感冒的。」
「……到底是怎麽一回事啊喵？」
忍實在無法理解，開口問道。貞德則是站起身，握拳抵在胸前。
「請容我再次自我介紹。我名為貞德·德·盧布朗。
是侍奉布倫哈特侯爵的《帝國白銀騎士》。
——更是憂心古斯塔夫領地的『碧之團（resistance）』成員。
你從大和遠道而來潛入古斯塔夫領，想必你的敵人應該與吾等『碧之團』相同，正是《潔癖公》奧斯陸·艾爾·古斯塔夫。
敵人的敵人，就是吾等的朋友。
我希望你能以勇猛果敢的大和之力，協助吾等解救痛苦的百姓！」
——她這麽說道。
《七光聖教》平定多蒙特後，大約過了一個月。
猿飛忍和艾爾克終於闖過關卡，潛進古斯塔夫領地。
兩人走在積雪的田埂上，腳下發出清脆的聲響，緩緩前進。
接著，兩人的視野中出現一座小小的村落。
忍提議今天就在那座村子落腳，艾爾克也表示讚同。
現在時間才剛過正午。但是兩人為了闖關，連續兩天露宿在下著雪的森林裏，相當消耗體力。
遠遠看去，這座村子的人口可能隻有一百人左右。
村裏可能沒有旅店，不過隻要付點錢，應該還是借得到空屋之類的地方。
兩人這麽打算，便邁步走向村子。緊接著——
「不會吧…………」
「這裏、到底是……」
當兩人來到村莊前方，眼前的景象讓他們不得不懷疑自己的雙眼。
「這、這還……真是壯觀呀。這裏應該隻是一座農村，對吧？」
「隻是越過一個領地，就仿佛到了另一個世界啊……」
兩人聽說想逃離古斯塔夫領地的平民層出不窮，反射性認定這塊領地如同地獄。
古斯塔夫領地擁有帝國最美的稱號，但兩人以為這個傳聞隻描寫了城市。在他們的想象之中，古斯塔夫的農村應該有一半成了廢墟，四處皆是窮苦農家。
——不過眼前的現實完全顛覆兩人的臆測。
農舍外觀一塵不染，粉彩色的油漆仿佛剛漆好似的，閃閃發亮。
道路上鋪設光潔的乳白色石磚，路旁每隔一定距離就設置一盞街燈。
看似村莊中央的場所居然裝設擁有精美雕刻的噴水池。
兩人盯著這美景，啞口無言。
「實在難以置信。艾爾弟，你看，所有屋子都裝著玻璃窗耶。」
「竟然還有噴泉……這要花上多少錢啊……」
簡直如同貴族的庭園。
這居然隻是一座農村。
而這裏不隻有美輪美奐的建築物。
兩人邊走邊欣賞村中的景色，嘖嘖稱奇。一路上有不少人與兩人擦身而過，應該是村裏的村民。而這些人——
「你好！」
「你好！兩位旅人，今天天氣真好啊！」
「你好！歡迎光臨可可諾諾村！」
全都露出親切的笑容，精神抖擻地問候兩人。
村民們給人感覺相當舒服，與這幅美景十分相襯。
不隻是他們的笑容與態度和善，身上的衣物更是質地優良。
芬道夫或布赫瓦爾德的平民們身上隻是禦寒用的布堆，但是這裏的人們卻不同。
他們身上的衣物搭配色彩鮮豔的布料，層層疊起，仿佛是一套禮服。
而那些布料也不是單調的布塊。仔細觀察就會發現那些布料上有的以金線刺繡，有的裝飾蕾絲，幾乎不像是平民穿得起的服裝。
不、即便是貴族，也隻有非常注重品味的人才擁有如此精致的衣裝。
「這些人看起來的確是平民，生活似乎過得很優渥啊。」
「嗯～是沒錯啦……」
兩人完全沒料到，古斯塔夫領民居然過得如此富饒，不免出聲讚歎。
就在此時，
「啊——找到了！愛梅拉妲，在這裏呀！」
一名智人老人帶著一名長著熊耳的年輕女子，以及一名十歲左右，耳朵與女子相仿的獸人女孩，來到了兩人麵前，接著——
「旅人，兩位好！」
「兩位好！」
女子與女孩朝著兩人微微彎身行禮。
他們不像至今的村民一樣錯身而過，而是停下腳步，向兩人打招呼。
忍與艾爾克隨即止步回禮。
「你好，這座村莊的村民都很親切呢。」
「這種小鄉下什麽都沒有，就隻有這個優點呢。」
年輕女子笑著開玩笑，然後主動自我介紹。
「請容我介紹一下，我是愛梅拉妲，這是我的女兒米琳達。」
「她們在這座村裏經營旅店，再過不久就要日落了，從這裏到隔壁村莊也有些距離。如何？要不要到她們那兒住宿一宿？正好今天也沒有其他旅客，房間都是空著的。」
老人似乎是特地為他們找來旅店的老板。
「非常謝謝您為我們介紹旅店。我們原本就打算在這裏落腳，您幫我們省去找旅店的時間了呢。」
「哦——是麽？那真是太好了。」
老人揚起滿麵的笑容，而他口中每一顆牙齒都異常白亮。
忍一眼就發現那是假牙。
而且看似是象牙一類的材質。
這個時代的加工技術還不發達，象牙就如同寶石般貴重。
這座小村莊究竟是以什麽產業維生，才能維持如此高品質的生活水準？
忍在心中暗自疑惑。此時，名為米琳達的女孩愉快地對她說道：
「那個、那個～大姊姊跟大哥哥是不是結婚了？」
艾爾克的臉頰頓時通紅。
他立刻打算開口否認：
「什、怎麽可……唔唔！？」
忍伸手堵住他的嘴。
「欸嘿嘿，是啊。我們是夫妻，而且是正在旅行的街頭藝人喔～」
「姆唔唔唔！？」
（沒有結婚的年輕男女單獨旅行，看起來太可疑了。先附和我。）
（我、我知道了……）
忍悄悄在耳邊提醒艾爾克，他才想起這點，接受這個設定。
緊接著——
「真的嗎？好厲害呀！各位，聽說這兩位是街頭藝人啊！」
「喔喔，真的嗎？」
「太棒了！你們會什麽才藝！？讓我們看看吧！」
興奮的村民們一下子就將兩人團團圍住。
於是，剛才帶來愛梅拉妲與米琳達的那名老人忽然向兩人提議：
「如何？能不能請兩位旅人表演一下你們的才藝呢？這個季節已經沒什麽農事好做，往來的商人也少，大家都很無聊哪。如果你們能為村民表演才藝，我們就以酒水食物做為謝禮！」
「欸？可以嗎？」
「我也拜托兩位，我的女兒很想看表演呢。假如兩位願意表演，今晚就不跟兩位收住宿費了。」
可以省下住宿費跟餐費。
忍開心地擊掌。
「好耶——我們很樂意來一場表演喔——！艾爾弟，可以吧！」
「呃、可以啊……」
「好——！各位！來去準備歡迎客人們！」
「喔喔——！今天真是個好日子啊！」
於是，兩人以一飯一宿的代價，為可可諾諾村的村民表演才藝。
雖說兩人不是真正的街頭藝人，但他們原本就身手矯捷。
忍靈活地在皮球上維持平衡，同時拋弄從村裏借來的陶器；艾爾克則是展現高超的射箭技巧，一箭射穿忍頭上的雪球。村民們反應相當熱烈。
尤其是年幼的米琳達，她開心地跳來跳去，為兩人送上熱情的掌聲，掌聲大得讓兩人不禁擔心她會不會手痛。
之後，村民準備了豐富的料理來答謝兩人的表演。
美味多汁的肉串、滿是肉塊的燉菜，以及甜美可口的飲料。
艾爾克在村民的盛情之下不斷舉杯，過一陣子他忽然察覺，自己的頭腦在不知不覺間開始恍惚，身體也熱得發燙。這飲料香甜易入口，艾爾克直到現在才發現手上的飲料似乎是烈酒。
村民滿麵笑容地稱讚兩人的才藝，一再
為兩人倒酒。
忍不知是否察覺那是酒，仍然豪爽地大口喝幹杯中的飲料；艾爾克則是無法抗拒周遭的氣氛，一再舉起酒杯飲下。
結果夕陽才剛開始西下，兩人就已經喝得醉醺醺了。
◆◇◆◇◆
歡樂的迎客宴會過後，米琳達與愛梅拉妲帶著爛醉如泥的兩人，來到母女經營的旅店。這間旅店是一棟以紅磚瓦蓋成的建築物，上頭還設置壯觀的煙囪，整體感覺與街道的景觀十分搭配。旅店旁設有木造的馬房，以便接待拉馬車行商的旅客。馬房裏放著一台空的貨車，似乎是裝飾品。
「噗喵～世界融化惹～好像起司一樣～啊哈哈～」
「忍，你清醒一點啊……嗚唔……」
艾爾克背起醉到無法行走的忍，同時開口抱怨。不過酒精染紅艾爾克的臉，他的雙腳也搖搖晃晃，看起來沒有比忍清醒。
愛梅拉妲望著兩人的慘狀，內疚地低頭道歉：
「您沒事吧？不好意思，村民們實在太會起哄了。」
「不、不會……我還好……」
「小忍我也沒問題！還能再喝、再喝～……惡。」
「等等！？喂、不要吐在我背上啊！？」
艾爾克心裏一個不妙，趕緊把忍放了下來。
忍臉色慘綠，伸手捂住嘴。
「嘔惡惡……為啥人家感覺這麽舒爽又這麽惡心咧？」
「當然是因為你把酒當水喝啊。不過我也沒資格說你。」
「嗚唔唔～我去外麵把酒吐回原狀……」
「啊！那、那道門沒有通到外麵啊！」
忍搖搖晃晃地走向眼前的木門，愛梅拉妲則是上前製止她，並扶住她的肩膀。
「通往外頭的門在這裏。米琳達，媽媽陪忍小姐出去，你帶艾爾克先生去客房，可以嗎？」
米琳達點了點頭。
「那就拜托你了。」愛梅拉妲說完，便帶著忍走到旅店外。
「謝～謝～喔——愛梅拉妲小姐真溫柔～……唔！」
「呀啊——請、請您再忍忍，別吐出來呀！？」
「那家夥沒問題吧……」
艾爾克擔心地回頭看了看。米琳達則是呼喚艾爾克，要他趕快跟上來。
米琳達帶著他來到二樓的其中一間房間。
「你們就住這間。」
「嗯，謝謝……我也有點喝過頭，先躺著了。一直站著很不舒服。」
房內擺著兩張床鋪。艾爾克在其中一張床坐下，並向米琳達道謝。就在此時。
（奇怪…………？）
艾爾克見到米琳達的神情，心中一陣疑惑。
方才的笑容不翼而飛……她的雙眸微微搖曳，似乎在苦惱著某件事。
然後——
「那個……」
米琳達仿佛是下定決心，看著艾爾克——
「快點、從這座村子……」
她打算對艾爾克說些什麽。
但是，她的話說不到最後。
過沒多久，愛梅拉妲便帶著忍走上樓。
「米琳達，你有幫我帶客人到房間了呢。謝謝你。」
「…………」
米琳達一見到愛梅拉妲，隨即閉上嘴，快步走回一樓。
這回輪到米琳達扶著忍進房。
「忍……我老婆還好嗎？」
「還好，她吐過一次之後好像就不會反胃了呢。」
「總覺得輕飄飄的，像是飛在空中一樣～」
忍一走進房裏，便癱坐在地板上，醉得頭昏眼花。
她雖然止住嘔吐，卻完全沒有酒醒的跡象。
「總覺得很不好意思……」
「不會的，原本就是我們不小心灌醉兩位的，請別在意。」
愛梅拉妲苦笑道，於是——
「那麽，請兩位好好休息。」
她優雅彎腰行了一禮，走出客房，並且關上房門。
「我們越過關卡的時候還在煩惱接下來該怎麽辦。這座村子的氣氛真不錯，房子漂亮，村人外表整潔，態度又溫柔……我還以為一般平民都和我們一樣，外表髒兮兮的樣子。光是居住的地方不同，兩邊的生活還真是天差地遠。」
愛梅拉妲離開以後，艾爾克再次說出他見到這座村莊後的感想。
艾爾克喝酒時從村民口中得知，這座村莊的村民是種植麥子維生。
村民笑著說道：雖然他們收入不多，但是在林德沃姆·馮·弗雷亞加爾德皇帝以及領主奧斯陸·艾爾·古斯塔夫穩定的統治之下，他們仍然過著富足的生活。
艾爾克實在不太敢相信。
這個帝國裏，居然有平民過得如此幸福。
「既然這裏的人生活富裕，他們可能不會讚同《七光聖教》的主張啊。到時候要怎麽辦？」
艾爾克問向忍。
不過忍毫無反應——
「齁————……喀————……」
隻聽得到她的鼾聲。
艾爾克一看，忍趴在地板上睡死了。
看來她是沒辦法自己走到床上。
「竟然睡著了……真是的，受不了她。」
艾爾克無奈地歎息，勉強撐起酒醉不穩的身軀，打算抱起忍。
「喂，至少要蓋被子，會感冒啊……」
這一瞬間，發生了他難以置信的狀況。
忍忽然雙手伸向艾爾克，抓住他的後腦勺——
她拉過艾爾克，覆上自己的雙唇。
「姆啾～～～～?」
「唔～～～～～～～～～～～～！？！？！？」
忍因酒精火熱的雙唇與艾爾克緊緊交疊。
艾爾克麵對眼前的異常狀況，隻能膛目結舌，僵在原地。
到底發生了什麽事？這種時候該怎麽處理？
不過他馬上就回過神，漲紅著臉推開忍，高聲抗議：
「你、你你你你你你、你幹什麽啊啊啊啊啊！？！？你、你、你啊！就算是醉昏頭了也不能……！？」
「如何？醉意一口氣飛走了吧？」
「欸…………」
艾爾克頓時語塞。
忍的反應出乎他的意料之外。
艾爾克以為忍大概爛醉到搞不清楚狀況，不知道自己在做什麽。結果忍現在的雙眼、表情完全看不出一絲醉意。
「你沒喝醉嗎？」
「當然囉。忍者怎麽可能喝那點酒就醉倒，我事前還吞了強肝丸呢。」
忍的語氣一如往常。
她確實沒喝醉。
但那為什麽——
「你、你幹麽裝醉……」
「因為我要是不裝醉，他們大概真的會一直灌到我們醉倒為止。你沒發現嗎？這個村子的人一直讓我們又吃又喝，但是他們自己卻沒喝多少酒呢。」
「什麽意思？」
「誰知道？為什麽他們那麽想灌我們酒呢？我才想知道原因咧。」
以及——
「這裏的房屋、村民身上的服裝都很精致，一眼就看得出他們花了不少錢。但是這裏的村民——為什麽會餓成那副德行？」
「他們很餓？」
「冬季的厚衣完全遮住村民的身體，所以看不出身體線條，他們臉上還化了妝掩飾。但是他們的皮膚幹巴巴的，眼白還出現黃疸，顏色明顯到外行人都看得出來。」
這是營養不良的典型症狀。
所以忍一見到村民，馬上就察覺了。
——這座村子不對勁。
「……而我一踏進這間旅店，馬上就發現是哪裏不對勁了
。跟我來。」
「要、要去哪？」
「就是剛剛我打算進去的那扇門。沒問題……我剛剛用耳朵貼地板確認過，兩個人都走出這棟建築物了。」
忍一說完便走出客房，快步走向那扇門。
兩人走下樓梯，來到櫃台內部的門。
一打開門，裏頭是一道通往地下的樓梯。
兩人仰賴智慧型手機的照明，走下樓梯。
過不了多久，他們又看到另一扇門。
忍站在門前，回過頭看向艾爾克。
「艾爾弟……不管在裏麵看到什麽，都不能發出聲音喔。知道嗎？」
「啊、好。」
忍見到艾爾克點頭，便打開房門。
下一秒，恐懼爬過艾爾克的背脊。
為什麽？
因為……味道。
房門打開的瞬間……濃烈的血猩味與油脂的味道湧入鼻腔。
是什麽東西這麽臭？艾爾克瞪大雙眼，忍則是將手機照明照向門內的陰影。
於是……
「————————！？！？！？」
「這就是……這座村莊的真麵目。」
兩人目睹了門內的景象。
「那個」傷痕累累，上下顛倒，被高高吊起。
光亮驅散了黑暗，使得其更顯蒼白——那是一具人類屍體。
◆◇◆◇◆
地下室內不尋常地寒冷。
艾爾克望著裏頭難以置信的光景，語氣顫抖。
「這、這是、人、人類的、屍體嗎……！？」
「他們應該是用各種理由把旅人誘來這間旅店，將對方灌酒灌到無法動彈……再把他拖到這裏來吧。」
「為、為什麽要這麽做……！？啊……」
艾爾克腦中猛然回想起一個疑問。為什麽一座農村能過上如此優渥的生活？
「對了，他們殺掉旅人，搶走他身上的錢財！所以才能過得那麽奢侈……」
不過忍聽完艾爾克的答案——
「我原本也這麽認為，但是看來他們不隻搶走錢財而已。」
她直接否定，然後走進地下室。
這應該是一具男性屍體，倒吊的屍體上少了頭部和其中一隻手。她拿起手機照亮屍體的腳踝。
「看這裏，腳踝被人劃開一條很深的傷口。艾爾弟是獵人，你應該知道這是什麽意思。」
艾爾克這麽一聽，強烈的恐懼深深震撼了全身。
他當然知道。
砍下頭部，劃開腳踝的血管，倒吊起來。
這個過程無疑就是——
「……放血的、痕跡……」
「沒錯，他的內髒也被掏幹淨了。這具屍體毫無疑問經過『加工』，成了『食用肉品』……這座村落感覺就是一座賊窟，名副其實地將人拆吃入腹。」
「————唔、嘔、嘔惡惡惡惡！」
下一秒，艾爾克忍不住跪倒在地，肚裏的食物全吐了出來。
「胃裏的東西最好全部清幹淨喔。我剛剛早你一步先去吐了。」
「不敢相信……那我們剛剛吃的肉，難不成是……」
「啊、那個肉沒問題，那是馬肉。」
「馬、馬肉？」
「旅店的馬屋不是放了一台空貨車嗎？那台貨車應該就是這個人的馬車。他們煮給我們吃的肉，應該就是那匹負責拖馬車的馬吧。他們假如喂我們吃人肉，一個不好會讓我們起戒心，那就得不償失了。再說，隻要消耗兩人份的馬肉，就能得到整整兩個人的肉塊，很劃算嘛。」
「嘔惡……」
這個想法等於是把人類當成食物。艾爾克再次一陣反胃。
真的有人幹得出如此驚世駭俗的行為？
艾爾克回想起下午村民們露出的笑容。
所有人都很和善，很難想象他們會如此野蠻。
就在此時——
艾爾克回想起每個人的笑容——忽然驚覺。
在場的每個村民始終掛著笑臉，但隻有米琳達露出苦惱不已的眼神。
（那女孩、該不會從那個時候開始……）
她就打算幫助他們兩個？
正當艾爾克仔細思考——
——一陣尖銳刺耳的哨聲猶如刺針一般貫穿耳膜，阻擾了艾爾克的思緒。
「「————————！？」」
發生什麽事了？兩人抬起頭，此時他們耳邊傳來聲響。是來自於地麵。
那是一道低沉厚重、強而有力的男性嗓音。
「《白銀騎士》貞德·德·盧布朗大人前來視察！全體出列！」
「到底發生什麽事？」
「不知道。既然不知道，就隻能跑一趟看看囉……！」
◆◇◆◇◆
忍與艾爾克衝出旅店地下室，走回地麵。兩人從旅店的後門來到屋外，躲進陰影裏，遠遠眺望村中的噴泉廣場。
廣場內是一片奇妙的景象。
十名左右身著輕裝的士兵催促村人們，讓他們在廣場上排成一列。
愛梅拉妲母女，以及介紹兩人的老人都在隊伍裏。
緊接著——
「聽令————————！」
身材壯碩的士兵怒吼般地大喊。村民們隨即換上忍與艾爾克見過的那張欣喜笑容，開始齊聲喊道：
「「「各位大人，今天也辛苦了！」」」
「「「我等平民今日又能度過幸福的一天！」」」
「「「一切都承蒙偉大的皇帝陛下之恩賜！」」」
眾人結束合誦的同時，一名裹著銀色鎧甲的紅發女子下了馬，從眾多士兵身後走到村民麵前。
女子的視線有如利刃，輕輕掃過排成一列的村民。
「很好。皇帝陛下支配這塊土地，而你們身為這塊土地的子民，都應該維持與身分相符的行為舉止。現在就讓我來審視一番……上周已經檢查過村裏的景觀，今天就讓我來檢查你們的儀容與笑容。全體抬頭挺胸！」
女子語氣凜然地下令。
「「「是！非常感謝！」」」
村人們整齊劃一地同時挺起胸膛，直立不動。
女騎士犀利的雙目仔細檢查每個村民，從指尖到頭頂，每一分、每一寸都不放過。
良久，又讓村民轉過身去，重複同樣的程序。
當她結束審查後——
「很好。」
隻說出這兩個字，接著繼續以同樣的方式檢查隔壁的村民。
簡直像是在檢驗商品。
忍望著眼前的景象，立刻明白狀況。
「……原來如此，我大概知道怎麽回事了。」
「你說知道？知道什麽？」
「這是我的猜測。領主逼迫這座村子、不、整塊領地的人們，時常要保持城鎮美觀，儀容整潔，以及時時刻刻麵帶笑容。」
「強、強迫這種事情、有什麽意義啊……」
「誰知道？我是不懂，不過……當人類單方麵擁有控製他人的權力，這種人的行為有時候會超越常人的理解範圍呢。」
地球上的曆史也是如此。
曾經有將軍頒布「生類憐憫令」（注4）這種極度自我中心的法令：
甚至也有伯爵夫人到處捉來農奴或低階貴族的女兒，嚴刑拷打，並且以其鮮血沐浴達到高潮。
這些支配者確實存在於曆史中，一般人也難以理解他們的暴行。
（和他們比起來，芬道夫隻是好色了點，還稱得上是可愛的中年大叔呢。）
忍不禁苦笑。而就在此時——
「女孩，這是什麽？」
女騎士威嚴十足地對著某人說道。而那個人——
「米琳達……！」
正是那間旅店的女孩——米琳達。
「……！」
「你的裙襬沾了泥巴……身上的服裝必須幹淨、美麗，不能染上一絲汙漬，不能出現一點破損。你們生活在皇帝陛下的領土上，最起碼要遵守這條規矩。區區平民，居然連這麽簡單的事都辦不到，必須接受懲罰。」
注4為江戶幕府時陸續頒布的多條法令之總稱，主要內容為禁止殺生，保護對象包括狗、貓、魚、鳥、貝類、蟲類等。
「啊、啊唔……」
女騎士嚴肅地下達判決。米琳達渾身開始打哆嗦，掉下眼淚，看起來實在令人同情。
而母親愛梅拉妲護著女兒——
「騎、騎士大人，請等一等！」
她向女騎士求情：
「孩子的錯等於是父母的錯，請您懲罰我就好……！」
「不成。」女騎士一口回絕。
「這件事沒有父母、兒女之分。領主大人有令，必須將教誨直接烙印在犯錯之人的身體上——喂、快準備。」
「是！」
「媽媽——！媽媽，救救我——！」
「米琳達！啊啊、求求您、求求您高抬貴手……！」
愛梅拉妲拚命哀求女騎士。
而女騎士卻隻說了一句話——
「你的笑容去哪了？」
她的語氣冰冷如鋼鐵，感覺不到半點仁慈。
「……！？」
「笑容是感謝皇帝陛下的證明。身為皇帝陛下庇佑的子民，絕不能停止微笑。這是領主大人訂定的法律……不過念在你身為母親，心係子女的安危，我可以網開一麵，不問你目前為止忘記笑容的罪過，但之後就沒有機會了。你再繼續胡鬧妨礙公務，母女倆就一起掉頭吧。」
「…………」
「快笑。」
女騎士的手搭在腰間的劍上，冷冷下令。
愛梅拉妲要是不從命，下一秒，她的性命就會成為劍刃上的露珠，隨風消逝。
而在那之後，女兒米琳達也將踏上她的後塵。
愛梅拉妲隻能……強迫自己勾起嘴角，硬是扯出抽搐的笑臉。
而就在女騎士訓斥愛梅拉妲的同時，士兵們捉住米琳達。
其中一名特別壯碩的男性士兵扣住米琳達的頭部，壓在自己的側腹旁。其他士兵則是在地麵打進兩根木椿，穿過繩索，再以繩索綁住米琳達的雙腳。
米琳達不斷哭喊掙紮，但單靠女孩微弱的力氣根本無可奈何。
一名士兵手持多條皮繩製成的皮鞭，站在她的身後。
女騎士對那名士兵說道：
「瞄準臀部。這女孩太小了，要是打在背上或腹部，打完三十下之前就會沒命。」
「是！」
「那麽，開始用刑。」
夜幕逐漸低垂，而下個瞬間，幹冽的抽打聲響徹冬季的天空。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——————！！！！」
女孩淒厲的慘叫緊追在後。
士兵即使聽見米琳達的哀號，仍然繼續揮鞭。
鞭子隔著衣物，一鞭鞭落在她的臀部上。
「米琳達！加油！撐住啊！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
僅僅三鞭，鞭子已經抽破裙襬；到了第五鞭，女孩的皮膚早已皮開肉綻。
「太、太狠了……！隻是稍微弄髒衣服而已啊！唔……！」
艾爾克見到眼前的景象，反射性想站起身。
忍立刻抓住他的肩膀阻止他：
「等等，你要做什麽？」
「我看不下去了！我要去救她！」
「那群人可是設下陷阱，打算把我們當成家畜一樣吃掉喔？」
「可是……！可是，那女孩對我說了！她那個時候是想提醒我啊！要我快點離開這裏、快點逃離這座村子！」
艾爾克並沒有把話聽到最後。
但是他很確定她的意思。
所以，他想救她。
正當兩人僵持不下的時候……女孩的哀號逐漸微弱。
「啊、啊啊…………唔……」
「米琳達！？米琳達！振作點……！」
米琳達跪倒在地，雙腿之間滲出汙漬。
眼力絕佳的兩人清楚看到了。
米琳達早已翻了白眼，失去意識。
士兵再繼續抽打，恐怕會危及性命……！
「————！我忍不下去了！說什麽我都要去！」
但是忍又再一次緊抓艾爾克的肩膀，阻止他起身。
艾爾克怒目瞪向忍，而忍這麽說道：
「我明白艾爾弟的意思。既然你一定要去救她，那我有個主意。」
◆◇◆◇◆
米琳達倒在地上，虛脫無力。負責揮鞭的士兵見狀，便停下鞭子。
「貞德大人，她已經昏倒了……」
但紅發女騎士——貞德依舊冷酷。
「……還沒到達規定次數，繼續。」
「是！」
「不、不要——住手、快住手啊啊啊！死去的丈夫隻留了這麽一個女兒給我！拜托您大人有大量，不要再打了啊啊啊啊啊！！！！」
愛梅拉妲發出悲痛的尖叫。就在這個刹那——遠處的樹叢忽然飛出星型的金屬物體，猛地刺進士兵正要揮鞭的手臂。
「呃啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
「怎麽了！？」
「發生什麽事！？」
「好啦好～啦，再繼續打她真的會死掉的，差不多該住手囉？」
突如其來的敵意使得士兵一陣嘩然，他們同時望向傳來聲音的方向。
那裏站著擁有桃金色發絲的少女，長長的披肩正隨風搖曳。
那是超人記者——猿飛忍。
「你不是可可諾諾村的居民吧！？你是什麽人！？」
其中一名好勝的士兵拔出劍，正要襲向忍。
貞德忽然製止了他。
「住手。」
「貞德大人！？」
「那形狀獨特的星型投擲武器是『手裏劍』，隻有大和國的『忍者』才會使用這種武器。輕易衝上前揮劍會吃大虧的。」
「忍者！？這家夥……就是那個忍者！？」
「她原來、不是旅行的藝人啊……！」
士兵與村民聽見忍者兩字，紛紛表示畏懼。
隻有貞德一人仍然麵不改色。她走到忍的麵前，開口問道：
「聽說忍者一族早就連同忍者聚落一起葬身火窟，沒想到還有人存活。但是你為什麽要現出真身？」
「我已經說啦。再讓你們打下去她會死掉，所以我來叫你們住手。」
「你是來救這名女孩嗎？真是有勇無謀。」
「…………」
就在忍與貞德對話的同時，士兵們團團包圍住忍。
貞德等到士兵完全阻斷忍的退路後，拔出長劍。
「忍者和武士不同，必須時時隱身在黑暗之中偷襲敵人。你主動現身，又受到重重包圍，已經無計可施。」
無數劍尖從四麵八方瞄準著忍。
不過忍並未露出急切的神情——
「女騎士小姐，要不要跟我做個交易？」
她像是笑臉貓一樣高高勾起嘴角，手指勾著苦無的尾環，輕輕甩繞，並對貞德說道。
「交易？」
「沒錯。這裏沒有遮蔽物……又有這麽多人包圍我，我的確是贏不了……但是我可以拖著你們一起下地獄。我至少能解決一半以上的人呢，當然，也包括女騎士小姐在內喔。」
「「「…………！」」」
「但是呢，隻要你答應不再繼續欺負這女孩，我就乖乖讓你們捉住，如何？我覺得這交易還不賴呢。」
「…………」
貞德聽完忍的提議，維持舉劍的姿勢猶豫半晌。
接著——她對扣住米琳達的部下下令。
「也罷，我就接受你的條件……放開那女孩。」
「可以嗎？」
「快點。」
貞德一催促，士兵們趕緊放開米琳達。
忍見狀……
「謝謝。」
她道了聲謝，將手指上的苦無拋向另一頭。
下一秒，士兵們撲向手無寸鐵的忍，毆打並絆倒了她，奪走她的自由。
貞德確認鐵製枷鎖確實封住忍的雙手雙腳，接著高聲宣布：
「回去了。把那女人帶到布倫哈特侯爵的城堡。」
「「「是！！！！」」」
於是貞德拖走忍，強行帶她前往布倫哈特城。
◆◇◆◇◆
數分鍾前——艾爾克對打算衝出去的忍說道：
『你、你要去救她！？』
『對。來，幫我保管好手機跟忍具。然後呢，等下幫我告訴小禦子，說我故意被抓走。知道怎麽用吧？』
『我、我是知道，可是你也用不著被抓，我們兩個人一起上的話……』
『我們是偷偷潛入這裏的，當然不行啦。而且隻要故意被抓，他們搞不好會主動帶我到靠近敵陣中樞的位置，當然要好好利用這個機會……放心，我最擅長逃獄了。』
於是，忍便主動束手就擒，解決眼前的危機，同時潛入敵人的大本營。
另一方麵，艾爾克留在村裏，與愛梅拉妲一起在旅店房內治療米琳達。
臀部的傷口相當嚴重，疤痕恐怕會跟著她一輩子。但不幸中的大幸，她現在呼吸平穩，靜靜沉睡著。
愛梅拉妲望著女兒的模樣，安心地落淚，並向艾爾克下跪。
「非常謝謝你……！居然為了我的女兒……！」
「也請讓我道聲謝，真是太謝謝兩位了……」
另一位開口道謝的人，正是將愛梅拉妲介紹給艾爾克兩人的那名老人。
但是……艾爾克看過地下室的景象之後，實在無法坦率接受兩人的謝意。
於是……
「……我不需要你們道謝。」
艾爾克主動切入話題。
「反正你們原本就想殺了我們來吃。」
兩人頓時臉色慘綠。
「！」
「為、為什麽會……！」
「我看過這間旅店的地下室了。中午吃的食物全吐了出來，醉意也被狠狠嚇跑了。」
「……對不起。」
「不用道歉。你隻要告訴我，你們為什麽要這麽做？」
艾爾克追問愛梅拉妲。
「……這問題不難，答案單純極了。因為我們不這麽做，就活不下去。」
老人似乎放棄掙紮，開口說道：
「我們隻剩下人的肉能吃了。」
老人萬念俱灰地對艾爾克解釋。
這座村子究竟發生什麽事。
原本的可可諾諾村隻是一座小小的農村，主要是以種植小麥維生。
他們雖然無法太奢侈，但是上天賜給他們一塊肥沃的土地，他們隻要節儉度日，就能過著不愁吃穿的生活。
但在不久前，古斯塔夫在大和殲滅戰時贏得的功績受到表揚，帝國將這塊土地賜給了他。從此，一切就亂了調。
古斯塔夫認為「要將這塊土地建設得美不勝收，才適合做為皇帝陛下的庭園」，於是對領地內所有城鎮、村落下達美化市容的命令。強迫平民重建破舊的房屋，定期重新油漆，並使用玻璃窗；人民還必須身穿華麗的衣裳。在其他領地，隻有貴族才有能力穿著如此華貴。
而這些多餘的費用當然是平民們自己吸收。
結果想當然耳，平民的財政宣告破產。
再加上騎士會定期前來查看狀況。平民不能渾身沾滿泥巴，自然無法正常務農。生產力不斷下降，支出卻一味地升高。
平民們開始陷入慢性饑餓。
然而在這股慘狀之中，古斯塔夫突然決定製作勝利紀念碑，無疑是讓平民慘上加慘。古斯塔夫開始打造一座模仿皇帝林德沃姆的外貌、高達五公尺的巨大純金雕像，準備做為皇帝征服新大陸的勝利紀念碑，送往帝都。
隨之而來的重稅，更是對平民幾近崩潰的生活基礎送上最後一擊。
可可諾諾村也不例外。
「再這樣下去，我們隻有餓死一途。就在這個時候，村長命令村民……要我們把旅人灌醉，誘入旅店之後，殺死旅人，奪走他們的錢財……然後吃他們的肉。」
「…………！」
古斯塔夫的施政遠遠超越艾爾克的想象，他隻能無言以對。
不論人們再怎麽努力工作，打造黃金像的重稅、維持景觀的費用還是會吸光他們手中的金錢。村裏有錢設置噴泉、玻璃窗，卻連一袋麵包都買不起。
這實在是太沒天理了。不過——
（身為一個人，即使再怎麽走投無路，還是有絕對不能犯下的錯誤啊……！）
這座村子犯下的罪孽，已經是泯滅人性。
他們就如同野獸，完全舍棄身為人的理智與道德。
「現在就帶我去見那名村長！我非得教訓他不可！」
「……你見不到他的。」
「為什麽！」
艾爾克再進一步逼問。而老人則是疲憊不堪地說道：
「村長……就是我的兒子……愛梅拉妲的丈夫。維格他留下遺書，要村人襲擊旅人，吃人肉存活之後……他為了多少償還這喪盡天良的行為，自己率先成為村民的『食用肉』……」
「…………！」
艾爾克頓時語塞。
愛梅拉妲等人究竟是懷抱什麽樣的心情吃下村長的肉，存活下來。
他光是想象他們的悲痛，就什麽也說不出口。
在這段沉默之中……老人哽咽悲泣。
「為什麽……我們為什麽非得遭受這種對待……我們隻是……不論房子再破舊，穿著再寒酸，那怕是渾身沾滿泥巴……隻要能和心愛的家人，每天吃上少許的飯菜，就已經很滿足了……隻要有這些……我們就能真心歡笑。但是……為什麽非得奪走我們的笑容……」
他們再也笑不出來了。
幸福早已消失無蹤。
但是他們卻隻能聽令，每日每夜被迫在臉上掛上不情願的笑容。
這樣的日子，已經讓老人的精神逼到極限。
於是……
「我…………已經累了啊…………」
「爸爸！」
老人從胸口取出短刀，刺進自己的喉嚨。
不，是「準備」刺進喉嚨。
艾爾克在最後一刻抓住了刀子，阻止老人自殺。
「……不要阻止我，讓我死了吧。」
「不行，我不會讓你死。」
「……你要我繼續活受罪嗎…………」
老人的話語如同詛咒。
但艾爾克搖了搖頭。
「不對，你不需要連命都給那群混蛋！」
艾爾克再次重新體認到。
他們的戰鬥究竟有多
麽重要。
他們必須改變這個世界。
現在的世界容許這種無可救藥的錯誤，而他們絕不能容忍這種世界繼續存在。
因此，艾爾克向老人以及這塊領地上的人們宣誓。
「已經死去的人再也回不來……但是，我們絕對會取回你們的笑容！我們就是為此而戰啊……！」
◆◇◆◇◆
當天夜晚。
猿飛忍遭到貞德逮捕之後，被帶往布倫哈特侯爵的城堡。這位布倫哈特侯爵正是由領主授予權限，負責掌管可可諾諾村等村落與城鎮。
而忍現在被關在城堡地下的監獄裏，被人剝光全身衣物，隻剩下內衣，牆上垂下的鎖鏈緊緊扣住她的雙手。
現在關押忍的監牢似乎還兼刑求室。
牢內除了忍之外，放置數座形狀詭異的裝飾品。
（哇喔——有三角木馬耶，我第一次看到真貨，形狀真尖哪。那邊的應該是鐵箍刑具？）
「嘿嘿，嚇到了嗎？」
「等下就會把那些玩意全用在你身上，做好覺悟啊，」
兩名獄卒站在監牢外側，以下流的眼神舔遍忍的全身上下。
忍無視兩人的視線，默默思考。
（好了，現在該怎麽辦呢？）
很遺憾，他們並沒有帶她到領主的城堡裏，不過這裏應該也能取得一些情報。該如何行動比較有效率？
她當然可以現在就解決獄卒，逃出監獄……但這麽做會讓他們加強戒備，反而很難四處搜集資料。
既然如此，忍隻能暫時留下，待四下無人之時逃獄。
接著潛入城堡主人的寢室，綁架他。
最後讓那家夥吐出所有關於古斯塔夫的資訊。這麽做應該最有效率。
——就在忍思考對策的同時。
地牢的大門傳來開門聲響，逮捕忍的女騎士……貞德領著一名戴著眼鏡的獸人女仆，出現在監牢之外。
女仆雙手抱著一個大木箱。
「伊蕾娜，把道具箱放在那裏。」
「啊、是，主人……！嘿咻。」
女仆放下了木箱，箱內發出「喀鏘！」的金屬碰撞聲。
箱裏放著大量的鐵錘、鋸子等等，乍看之下隻是普通的工具箱。
但裏頭每一樣工具都遍布紅黑色的鐵鏽。
忍自然是一目了然。
那些工具並不是拿來製作物品，而是用來傷害人體。
（這麽晚還要加班啊？真勤勞，偷懶一下也好啊。）
但忍麵對那些殘忍的道具，仍然無動於衷。
她不是普通的女高中生。
而是從戰國時代延續至今——貨真價實的女忍者。
她已經接受過訓練，能夠忍耐各式各樣的嚴刑拷打。
而經年累月的經驗讓她非常肯定。
這種程度的道具還不足以讓自己屈服。
（總之就先老實點吧。）
要是肉體的傷害可能嚴重影響自己的行動，到時再強行逃脫。
就在忍決定如何行動的同時，獄卒打開牢門。
「嘻嘻，要開始了嗎？」
「真期待啊。」
此時，貞德卻對兩名獄卒說道：
【插圖p173】
「你們到外頭去。」
「咦？可、可是隻有隊長兩個人會不會太危險……！？」
「我也是女人，我不希望讓男人見到女人受苦的模樣。」
「您何必同情敵人……」
「這不是同情，而是我厭惡這麽做。廢話少說，快出去。還是說……你們想被我教訓一頓再出去？」
貞德說著，從腰間取下白銀色的金屬鞭，狠狠敲在獄卒腳邊。
這一鞭擊碎了腳下的石磚——
「咿！」
「遵命！請慢慢享受！」
獄卒們慘叫一聲，連滾帶爬地衝上樓梯，離開地牢。
忍見到貞德的舉動，便露出嘲諷般的笑容說道：
「雖然不該由我提醒，不過你會不會太小看忍者了？」
「我怎麽會小看呢。」
貞德淡淡一笑，走近忍的身邊。
——解開了她手上的伽鎖。
「咦？」
她不隻解開單手，又解開另一手的枷鎖。忍終於重獲自由。
貞德不但放開了忍，接著居然在忍麵前單膝跪地，低下了頭。
「我衷心感謝你救了剛才那名女孩。不愧是以毅勇聞名的大和之民。」
「……欸？」
（這、這是怎麽回事？）
忍見到這出乎意料的狀況，臉上滿是疑惑。
此時——
「伊蕾娜。」
「啊、是！」
貞德命令女仆伊蕾娜，她立刻從拷問道具箱底下取出藏好的物品，還給了忍——那是忍的衣物與裝備。
「衣服就還給你了。冬天可不能一直維持這副裝扮，會感冒的。」
「……到底是怎麽一回事啊喵？」
忍實在無法理解，開口問道。貞德則是站起身，握拳抵在胸前。
「請容我再次自我介紹。我名為貞德·德·盧布朗。
是侍奉布倫哈特侯爵的《帝國白銀騎士》。
——更是憂心古斯塔夫領地的『碧之團（resistance）』成員。
你從大和遠道而來潛入古斯塔夫領，想必你的敵人應該與吾等『碧之團』相同，正是《潔癖公》奧斯陸·艾爾·古斯塔夫。
敵人的敵人，就是吾等的朋友。
我希望你能以勇猛果敢的大和之力，協助吾等解救痛苦的百姓！」
——她這麽說道。