第一章 來自日本的忍者
忍者與龍究竟誰比較強 作者：伊達康 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
過去這片大陸上享盡榮華富貴的是「人類」。
在與亞人爭奪霸權的漫長過程中贏得勝利後，名為人類的種族便成了大陸的支配者。
此後人類國度間不斷爆發衝突，進入了「同類相殘的時代」。盡管如此，大陸的曆史還是與人類共同編纂出來的。
然而，距今大約一百年前，大陸的統治權卻易主了。
本以為人類的盛景能永久持續下去，突然間卻出奇乾脆地迎向了終結。
乍看之下，那種族在外型上跟人類沒什麽分別。不過其實他們並非人類。
他們天生便能施展魔法，還擁有超過千年的壽命。
據傳他們的真麵目是宛如架空產物般的巨大幻獸，每一個個體都擁有足以單獨殲滅上萬大軍的戰鬥力。
無論是雄壯威武的騎士團，還是頑強不屈的傭兵團，在他們跟前都顯得軟弱無力。就算死命抵抗也是徒勞無功，人類即刻遭到驅逐，人口劇減至僅剩數萬人。
人類以外的亞人們全都選擇順從他們。
可是人類卻不這麽做。
這並非過去支配著大陸的意氣與矜持使然，而是因為他們的主食是人類。如此一來，投降也就意味著死亡一途了。
如今人類被驅趕至大陸各地，過著不知明天何在的日子。
沒有國家、沒有王，更沒有英雄。隻得每天活在絕望之中，光是對抗攻打過來的亞人軍就已經焦頭爛額了。
——新支配者名為「龍人族」。
乃亦人亦龍的最強種族。
這片大陸上享盡榮華富貴的已經不再是「人類」了。
2
少年感覺到意識急速清醒，睜開了眼睛。
他首先看到的是黯淡的天花板。室內似乎全由木材打造而成，到處傳來風吹進縫隙的咻咻聲。看來這似乎是間破舊的陋屋。
「呃……」
盡管起身四下打量過了，少年還是不知道這個地方是哪裏。
房間大小約十片榻榻米大。桌子與衣櫃等家具散置各處，可是每項物品的形狀都很陌生。橫壁板上有扇對開的窗戶，打開一看，外頭已籠罩在夜色之中。
（我隻記得抵達大陸後被妖怪襲擊而已……）
少年從故鄉日本乘船出發，當天船隻即因大浪翻覆。之後花了大約五天的時間，才於幾天前遊抵大陸。當他饑疲交加地迷失在森林裏時，這回又遭遇武裝妖怪集團襲擊……接下來到底怎麽樣了呢？
無論如何，至少可以確定某人把自己給扛了過來。這裏乍看之下也不像牢房，所以應該不是遭到綁架，而是被人收留了吧。
（難道是那些妖怪的夥伴嗎？可是隨身物品又沒被搶走，再說，那些家夥也不可能把我當成客人接待……）
如果真是那樣就糟了。畢竟自己殺光了所有人。
不，它們明顯懷著殺意。雖然自己彬彬有禮地問路，但那些家夥卻隻會說些「嘰嘰！」、「噗吼吼！」的，不分青紅皂白就砍了過來。
這些人恐怕是統治大陸的什麽「龍人族」的手下吧。一定是這樣沒錯。臉也長得怪惡心的。
小心翼翼地下床後，少年姑且先試著調查床鋪的構造。仔細一看，床底下有個空間，感覺就像是歡迎可疑份子躲在裏麵的樣子。
當少年進一步調查時，他的目光不經意地停留在「某種東西」上麵。
那是放在桌上的盤子。一看到盤內烤成黃褐色的物體，少年立刻把床鋪拋在一邊，猛然衝了過來。
「這該不會是『麵包』吧？就是把麵粉揉好發酵過再拿去烤的那個……」
既然麵包都出現在這裏了，那一定是叫他「吃掉」的意思吧。如果自己誤會的話，屆時就謊稱是「龍人族闖進來搶走的」吧。
少年下定決心，伸手拿起麵包，等確認過沒下毒後便大口咬下。
（味道比想像中要來得樸實……雖然不差，但還比不上白米飯。）
就在少年四處捜尋，看看還有沒有其他食物藏起來的時候——
某處突然響起開門聲，隨後又傳來某人接近的腳步聲。
「！」
少年反射性地轉身尋找藏身地點。
自己怎麽會如此失態。竟然被麵包迷得團團轉，完全放鬆了戒心……！
刻劃地麵的規律聲響在房間前戛然而止。過了一會兒，房門靜靜地開了。
一位美麗的銀發少女走了進來。
年齡大約十六、七歲。後腦勺的長發綁成一束，並直接垂放左胸前。體型苗條纖細，肌膚白得有如蠟一般。鼻梁高挺，嘴唇小巧精致，可是眼神卻強而有力。
……少年腦海裏浮現一段記憶。
他在森林裏邂逅了一位觀戰的武裝少女。少女慈悲為懷，施舍了水給素昧平生的自己，可是身上卻沒帶食物。
沒錯，她就是當時在場的——白銀色的盔甲少女！
少女踩著沉穩的步伐來到房間中央。她先是看到變得空空如也的盤子，緊接著又稍微環顧室內，然後忽然以為難的口氣對著這邊說：
「那個，可以請你從那裏出來嗎？」
「…………」
看來似乎是被識破了。少年隻好從藏身的床鋪下方蠕動著爬出來。
「你醒了啊。身體覺得怎麽樣呢？」
「……沒問題。」
少年壓抑情感，隻做最低限度的回答。為了避免他人看穿自己的想法，他從小就被迫牢記這項規矩。
「是嗎？太好了。」
少女淡淡地笑著說完。隨即興致盎然地觀察起少年。少年也不甘示弱地看了回去。
……這副美貌愈看愈覺得無可挑剔。比起這身盔甲裝扮，少女好像更適合穿著『洋裝』采花。
而且她的防具也稍嫌不上不下。不僅光裸著上臂與大腿，甚至還露出了肚臍。
少女的豐胸纖腰，以及纏腰布底下修長健美的大腿……這些無論如何都會映入眼簾。少年終於堅持不住，先行別開了視線。
（沒有護衛、沒有殺氣，衣著猥瑣下流……大陸的女人全都像這個樣子嗎？）
慎重起見，少年往旁邊平移，檢視著少女的臀部。雖然懷疑少女可能是那些家夥的夥伴，但她卻沒有尾巴。即使如此，這條纏腰布也未免太短了吧……
意識到少年的視線後，銀發少女輕咳了一聲。緊接著她端正姿勢振作精神，開始進行自我介紹。
「我重新自我介紹一次。我叫梅兒希奧妮，昨晚謝謝你的幫忙。」
……少女八成是指自己打倒了試圖從背後襲擊她的妖怪吧。從「昨晚」這個用詞看來，自己已經睡了整整一天嗎？
「雖然這麽說很像在找藉口，但我平常不會那麽粗心大意的。因為你的劍術太精彩了，我才會忍不住看得入迷……」
「戰場上隻要一瞬間的輕忽便足以致命。這點切勿忘記。」
少年把自己受麵包吸引而疏於警惕一事束之高閣。裝模作樣地提出忠告。
名叫梅兒希奧妮的少女盡管麵露苦笑，卻還是坦率地點頭說「我會小心的」，然後再度目不轉睛地窺視著少年的臉。
「那個，方便請教你的名字嗎？」
「……備人。我才要感謝你收留了我。另外，關於放在那邊的『麵包』，剛才龍——」
「對不起。目前糧食不足，那些已經是我手頭上全部的食物了……不過到了早上以後，我想應該還能分到一些才對。」
見梅兒希奧妮愧疚地低下了頭，備人立即回答「嗯，謝謝你的款待」。好險，差點兒就要自掘墳墓了。
「我說梅兒奧妮修小姐。」
「我叫梅兒希奧妮。」
「梅兒希奧妮小姐，這裏是哪裏呢？」
「是位於大陸最東邊的人類聚落。大約有五百位居民生活在巨大的森林裏。不過由於每天都會遭受亞人們的襲擊，這裏絕不能算是安全……」
原來如此。那附近就有人類的村子嗎？
龍人族統治大陸約一百年。聽說過去大陸上的人類多達數百萬人，卻因為單方麵的殺戮而導致人口加速減少。如今人們寄身於僅存的都市或村鎮，光是要守住這些據點就已經心力交瘁了。
或許自己先前殺掉的那些妖怪們正準備進軍這座村子也不一定……就在備人這麽心想的時候，梅兒希奧妮彷佛印證他的猜測似地破顏而笑。
「不過昨晚真的承蒙你出手搭救了。多虧備人先生打倒了它們，最後才不至於勞動自衛隊出動。如果讓它們直接攻進村子的話，就已經是連續四晚遇襲了。」
「我隻是撣掉飛到身上的火星而已，不足言謝。」
麵對始終板著臉孔的備人，梅兒希奧妮突然斂去笑容。
她繃緊嘴角，帶著非常拘謹的表情徑自朝這邊踏出一步。硬質盔甲稍微發出「匡啷」的聲音。
「備人先生，我可以單刀直入地問嗎？」
「什麽事？」
「你——究竟是何方神聖？」
「……」
原本備人是不該輕易泄漏自身來曆的人。基本上他都用假名稱呼自己，從出身到身分也全是謊報的。
可是他卻決定向這位名叫梅兒希奧妮的少女坦承一切。
畢竟自己受了她的照顧。日本人不會忘記一宿一飯的恩義。在來到大陸完成原本的目的之前。自己必須先回報這位少女的仁慈。
為此，好歹也要讓她認識「自己是什麽樣的存在」，瞭解「自己有何能耐」吧。
「我是忍者，乃潛伏陰影、藏身暗處、討伐敵人之人。」
「忍、者……？」
梅兒希奧妮蹙起柳眉，微傾著頭覆述了一遍。
「也難怪你不知道。即便在日本，我們也是極其稀有的異端之人。」
「日本？」
「……是一座漂浮在大陸極東的小孤島。你沒聽說過嗎？」
「對不起，我不知道。」
見梅兒希奧妮不假思索地即刻回答，備人不禁覺得有點哀傷。聽說在以前日本的知名度還略高一些，不過那已經是大陸尚歸「人類所有」，且人口眾多時的事情了。
目前龍人族似乎對日本毫無興趣，所以從未遭遇過他們的襲擊。拜此所賜，島上人類之間戰事不斷，形成自行縮減人口的狀態。不管是好是壞，這座與世隔絕的島嶼都保有某種層麵上的「和平」。
當然，也有一部分的人們懷著危機感。備人的故裏即是其中之一。他們從以前開始就不敢鬆懈，隨時針對龍人做好萬全的準備。
……可是龍人不來也沒辦法。最近甚至開始零星出現「備戰有意義嗎？」的意見。
（就是因為對大陸抱有奇怪的競爭意識持續鎖國，日本才會被排除在外吧。）
無視備人心中的感觸，梅兒希奧妮單手扶著臉頰，從剛才起就一直以彷佛看到奇人異事般的眼神仰望著他。
「忍者，是嗎？」
「正是如此。」
「藏身暗處之人，是嗎？」
「嗯。」
「你該不會就是因為這樣才躲在床底下吧？」
「這是在測試你。我的《隱形》之術能消弭氣息，與周圍同化……沒想到你竟能識破。」
「圍巾尾端都露出來了。」備人決定當作沒聽見這些話，繼續解釋下去：
「總之，忍者是專門從事秘密行動的戰鬥集團，主要任務為諜報、特務、偷襲、暗殺等等。不過隻要是契約主的命令，基本上什麽都做。」
「什麽都做……」
梅兒希奧妮覆述的聲音聽起來有幾分苦思的味道。
經過一段類似猶豫的沉默後，她露出心意已決的表情接著說：
「哪怕是『與數萬大軍交戰』嗎？」
「當然——忍者就是要聽命行事。」
備人斷然肯定的瞬間.梅兒希奧妮突然用力握住了他的手。白皙美麗的臉龐直逼眼前，讓備人不由得退縮。
「……備人先生。」
「什麽事？」
「你願意跟我締結契約嗎？」
「…………」
「我親眼見識過你的本事。如果是擁有高超劍術，還能施展魔法的你……一定能拯救這個村子的！」
「你說的魔法是指落雷嗎？也難怪你會如此驚訝。那是所謂的忍術。跟劍術和體術一樣，忍術也是修行習得的。」
「忍術……？」
「嗯。忍術由雷、水、火、風、地等五大係統構成，可藉由結印的方式發動。不好意思，術式詳情我不能透露。」
「請務必助我一臂之力！拜托你了！」
「你——需要借助忍者的力量嗎？」
備人低聲問完，梅兒希奧妮便帶著認真的眼神點了點頭。
「是的。這裏是本地僅存的最後一處聚落了。雖然地處森林之中而易於防守，但我們不僅孤立無援，人口也所剩不多。而且亞人的攻勢還益發激化，前途渺茫的生活讓村民們幾欲崩潰。不過隻要有你在……」
梅兒希奧妮的雙手蘊含著力量。包覆備人掌心的觸感不僅具有「少女」的柔軟，還意外兼備著「劍士」的剛硬。
那顯然是揮劍揮了好幾千次、好幾萬次的手。原來這身武裝不是虛有其表啊。她之所以敢隻身一人待在森林裏頭，想必也是對自己的實力頗有信心吧。
「隻要有你的協助，戰況肯定會比現在更加好轉。備人先生……你是降臨本村的希望之光啊！」
「說忍者是光好像不太對吧。」
「當然，我不奢望你跟龍人族交手，隻求你能協助我從亞人手中保護這個村子！請務必助我一臂之力！」
「…………」
好近。臉靠得太近了。由於梅兒希奧妮又挺直背脊湊了過來，如今兩人的鼻頭幾乎就要撞在一起了。
包含打扮在內，這位少女對於異性實在有點欠缺戒心……算了，這先姑且不說。
（拯救村子，是嗎？）
其實他會提出這種要求早在備人的預料範圍內。毋寧說備人就是為此才故意表明身份。
畢竟備人頂多隻能「豁出性命」做為回報。不，戰鬥才是最能有效活用備人的方法……既
然她都主動要求了，事情反而好辦。
隻要有命令——忍者什麽都做。
「我的命是你撿回來的。」
「咦？」
「雖然我在那種情況下也能夠自力突破困境，但多少也有些許曝屍荒野的可能性在。所以——」
「…………」
「我接受這份契約。短時間內我就為你效命吧。」
「謝、謝謝你！」
梅兒希奧妮臉上充滿了喜色。緊接著她好像總算發現自己黏備人黏得太緊了，連忙放下腳跟往後退開。
此時，豐滿的胸部及裝甲曾一度彈跳躍動，可是備人卻假裝沒有看見。
「啊，不過我該支付什麽作為報酬呢？金錢在大陸上已經沒有意義了……」
「沒必要。收受報酬就不算報恩了。」
「不行啦，我不能讓你無償接受這麽危險的h作。況且備人先生昨晚也幫忙擊退亞人了。
如果要說恩情的話，應該早就已經還了才對。」
看來梅兒希奧妮的個性還挺一板一眼的。
「既然如此，在我停留的期間就麻煩你為我準備食物了。量隻要平常的一半即可。」
「當然，食物跟床鋪等等我都會準備。話雖如此，畢竟這裏隻是個簡陋的小屋……這樣可以嗎？」
「沒問題。」
「這個家又小又破喔。」
「沒問題。」
「漏雨問題也很嚴重呢。」
「沒問題。」
「還要跟我同居喔。」
「沒問——什麽!?」
梅兒希奧妮冷不防地這麽一說，害備人不由得拔尖了嗓子。
「同同同同居？」
無視心煩意亂的備人，梅兒希奧妮莞爾一笑地說：「因為我有責任要照顧好備人先生啊。」
她怎能若無其事地說出這種話？大陸的貞操觀念到底是怎麽了！還有，照顧是什麽意思啊！？
「那麽備人先生，我再稍征詳細解釋一下大陸的情勢及村子的現狀。我們去客廳的桌子坐吧。」
彷佛同居的事情已經塵埃落定了一般，梅兒希奧妮轉身走向門扉。隔著布料也看得出很豐滿的臀部乍然而現。
「等、等一下，梅兒奧希莉小姐。」（編注：「奧希莉」在日文中音近「臀部」。）
「是梅兒希奧妮。如果不好念的話，你可以直接叫我梅兒。後麵也不需要加『小姐』兩個字。」
「那麽梅兒，請聽我說句話。一下子就同居不好吧？還沒出嫁的女孩竟然跟才剛認識的男人……而且還是跟這種來曆不明的黑衣人……」
「就是因為還沒出嫁，我才不能在野外露宿。這點還請你諫解。」
「我不是叫你睡外麵啦！」
「好了，我們快走吧，備人先生。」
銀發少女腳步輕盈地先行離開。
事到如今，備人才對奉她為主君一事感到一絲不安。
3
梅兒所說的『客廳』就在剛才那間房間隔壁。
那是個極為煞風景的空間，室內僅有一張稍大的矮桌，以及隔著桌子擺放的長椅。對麵的牆上有扇帶著小門閂的門，聽說那就是玄關。
（真的很破爛哪……而且又小。）
寢室的反方向已經沒有路了，換句話說，這個家總共隻有兩個房間……她真的打算在這裏一起生活嗎？
「請過來沙發坐吧。」
在梅兒的催促下，備人來到貼有皮革的長椅就座。雖然備人從書上得知了『沙發』、『桌子』、『玻璃杯』等等名詞……但這是他第一次親眼看到這些東西。
梅兒在對麵的沙發上坐好，然後往玻璃杯內倒水招待備人。
「雖然糧食不足，但水可以盡量多喝幾杯喔。幸好這座村子剛好位於水脈上，水井倒是不少呢。」
「感激不盡。」
備人不客氣地連續喝了三杯水。盡管肚子也有點餓，但目前隻能姑且先忍耐了。
喝完水後。被人再度拉起圍巾遮住口鼻。
梅兒似乎對他的舉動感到很好奇。她把桌上的水壺挪到旁邊直接發問：
「備人先生不喜歡露出臉嗎？」
「這是一種習慣。因為工作性質的關係，忍者經常暗中行動。為了避免被人記住長相，也為了避免被人察覺氣息，我才養成了這種習性。」
「可是這樣在村子裏反而會變得很顯眼喔？起碼對我是沒有這麽做的必要……至少現在請放寬心好好休息吧。」
這麽說完，梅兒便挺出身子，用食指拉下他的圍巾。
雖然備人立刻將圍巾拉回來，但隨後又被扯下來了。由於梅兒實在是太煩人了，備人忍不住狠狠瞪了她一眼，梅兒卻回以一個非常開心的笑容。
雖然備人心裏想著「別鬧了，快點開始說吧」，但隻要梅兒要求『把臉露出來』，他終究也隻能聽從。畢竟忍者不得違逆主君的命令。
「那麽梅兒，我再重新問你一次。這片大陸現在是什麽狀況？」
梅兒換上認真的表情，有好一會兒都盯著桌麵陷入沉思。不久，她抬起頭來，以極其鄭重卻又苦澀的語氣開始述說。
「龍人族統治了一百年後，如今大陸上已經沒有人類國家存在了。幸存者人口約七、八萬左右……由於亞人所有種族加起來總數有近百萬，過去人類方的『數量優勢』早已被逆轉了。
遭到流放的人類們隻好在大陸各地建立共同體，想盡辦法持續抗爭下去……」
「你的意思是情況很險惡嗎？」
「是的。光是這一年就有好幾個村子淪陷了。」
這方麵跟傳聞如出一轍。
據說龍人好食人類。而他們底下的各種妖怪尖兵們非常熱衷於驅逐人類，大概是想為以前在大陸霸權爭奪戰中落敗一事報仇吧。看來大陸這裏似乎是稱妖怪為「亞人」。
「可是竟然會連一個國家都不剩……我聽說過去大陸上有超過十個國家存在。」
「畢竟龍人族都統治了長達百年之久……我想熟知當時大陸景況的人應該已經不在了才對。對我們而言，出生長大的城鎮就是全世界。」
「各地的共同體不能串聯起來嗎？如果繼續隨意散居的話，今後也會被分別擊破的。」
「雖然過去人類曾數度采取這種行動，卻從來都沒有成功過。因為多人一起移動時必然會被【龍公】發現……」
「龍公是？」
「是指支配大陸各地的龍人。他們擁有各自的地盤，基本上不會幹涉彼此的領地。由於龍人是自尊心極強的種族，【龍公】之間的關係並不緊密。在汰除人類這件事情上，他們也總是隻派遣追隨自己的亞人軍隊，絕不會互相借用兵力。」
沒想到妖怪竟然還以領主自居，真是太可笑了。如果他們能索性為了爭奪領土而自取滅亡
就好了。不過這方麵他們似乎比人類機伶得多。
「目萌【龍公】也還在持續搜索潛伏在領地內的人類。一旦發現聚落，他們便會命令亞人鍥而不舍地發動襲擊——就像這座村子一樣。」
「是為了捕食嗎？」
「……是的。而且他們不問人類的死活。撇除部分例外，人類對龍人而言就隻是食物。雖然他們也食用動物及亞人，但惟獨對人類會公平分配……這好像是【龍公】們訂下的協議。」
人類有那麽好吃嗎？雖然很介意梅兒提及的「部分例外」，但既然她沒進一步解釋的話，那就表示是非必要的資訊吧。
「如今龍人族將大陸劃分為約二十個區域。換句話說，大陸上也有同等數量的【龍公】存在。」
「二十個啊。」
雖然得知敵人數量比想像中少實屬一大斬獲，但人類處於極端劣勢的狀態依然沒有改變。光是龍人的存在就已經夠絕望了，還加上數量近百萬的亞人軍。人類方連互相支援都辦不到，隻得一味打著堅守據點的消耗戰……當然，自己是不會對梅兒說這種話，不過現況已然是無限趨近於「死棋」的狀態。
「負責這個地方的【龍公】擁有多少軍力？」
「因為領地較小，粗估約兩萬左右。其中大部分為妖人族與豬人族所構成，即昨晚備人先生斬殺的那兩個種族。」
原來如此，是那個「嘰嘰」和「噗吼吼」啊。
「相較之下，這個村子的人口隻有五百人吧。」
「是的。不過那是把女性、老人、小孩全都算進去的數量。能夠加入自衛隊戰鬥的頂多三百人左右。」
三百人……多虧他們能靠這點人手守住這裏。
聽梅兒發表戰況方麵的意見，感覺亞人的戰鬥力
遠在人類之上。雖然不清楚村子的自衛隊實力如何，但一般人要對付那種東西恐怕會有點吃力吧。
無論數量與質量都不如人，這下真的是被 「將死」了。
（敵方有兩萬人啊。若是兵力跟昨晚一樣少，那還不成問題。不過要是全軍出擊的話，到時候就玩完了。不，既然這個村子還得以續存，那就表示敵方過去從未發動總攻擊囉？刻意節製兵力，僅增加襲擊的頻率……【龍公】那家夥在玩弄村民啊。）
就在備人盤起雙手陷入沉思的時候……
屋外突然刮起一陣風，把樹木吹得沙沙作響。
過了一會兒，某處響起開門聲。緊接著遠方傳來人的走動聲與話聲。想必是有人誤以為亞人來襲了吧。
光是晚風吹晃樹葉都足以驚動村民——看來他們已經被逼得走投無路了。這樣身體是撐不下去的。
不曉得痗兒是不是也聽見了這些動靜，她帶著憂慮的眼神注視窗戶的方向。不久，她歎了口氣.如實地流露不安的表情窺探著這邊。
……備人大概可以理解她的想法。
光聽剛才的說明也能清楚明白這個村子沒有未來可言。另一方麵，備人卻有地方可以回去，沒道理在這裏跟梅兒他們生死與共。備人果然後悔訂下契約了……梅兒大概是這麽想的吧。
「備人先生。」
事實上，梅兒也丟出了預料中的問題。
不過在那之前還有意想不到的開場白。
「其實——我三個月前才來到這個村子。」
「什麽？」
「所以我也同樣是新成員。之前我都獨自巡回大陸各地，在每個所到之處協助進行抗爭運動。」
備人聞言也不知所措了。他還以為梅兒是這個村子裏的人。
就算再怎麽會使劍好了，少女隻身一人遊曆現今的大陸也未免太莽撞了吧。而且如果要說局外人的話，她應該也沒義務要陪這個村子一同殉死才對。
「為什麽故意獨自旅行呢？」
「我出生的城鎮很久以前就滅亡了。當時我失去了父母、兄弟姊妹，以及所有熟識的人們。」
梅兒一邊觸摸垂落胸前的白銀發絲，一邊追述往事。
被牆麵燭台上搖曳的火焰一照，那美麗的臉孔顯得既幽暗又虛幻。
「考慮過自己能做的事情後，我才決定踏上旅途。如同先前提到的，人類目前零星散布在大陸各地。不過情報必然是需要互相分享的。好比殘存的城鎮狀況如何，敵方有何動靜等等……我在想自己能不能負責傳達這些訊息。當然，如果造訪的城鎮遇襲了，屆時我也會參與戰鬥。」
她憑著這雙纖纖玉手投身多場戰鬥之中，身上卻沒有留下任何傷痕。說不定這位名叫梅兒希奧妮的少女，是個比備人想像中還要來得優秀的劍士。
「這兩年我拜訪了許多城鎮與村落，可是每個地方的狀況幾乎都大同小異。我也看過許多遭受摧毀而化為廢墟的村子。有些村子還拒絕讓我停留，甚至對我兵戎相向……」
「這也難怪。既然都活不下去了，人心自然也會隨之墮落。」
大陸的型態由人類國家的「法治」轉變成龍人族的「暴力恐怖統治」。
說起大陸文化，那曾是備人好奇與憧憬的對象……不過書上所見的華美生活如今已經蕩然無存了嗎？
「我來這個村子也是為了傳遞資訊……可是現在這裏真的處境艱辛。急需幫手支援。所以我才會想走卻又走不掉……」
「這樣下去的話，你可能要長居此處了。」
簡單來說，這位少女礙於村民們的懇求而繼續在這裏逗留。所以她才會擱下自己承擔的責任，傻傻地為村子豁出性命。她出手幫助備人也是那種爛好人的本性使然嗎？
說穿了，她並不適合戰鬥。她能活到現在簡直是奇跡。不管本領再怎麽高強，感情用事之人絕對是二流以下的戰士。
（不過以侍奉的主君來說還算不差。）
備人認為她是個非常優異的契約主。鮮少會有主君把忍者用在「正當目的」上，在日本根本碰不到這種人。
更重要的是——梅兒的目的跟備人來到大陸的理由不見得毫無關聯。
「我明白大致上的狀況了。要成為村子的希望之光可能是非常無理的要求吧。」
聽完備人率直的見解，梅兒露出無力的苦笑，並稍微挺直了背脊。然後她開口說出預料之中的話。
「備人先生，請容我再確認一次。你……真的願意跟我締結契約嗎？」
「我應該已經答應過你了。」
「可是——」
「你無須憂心。我也要再度跟你確認。我的工作是『殲滅襲擊本村的亞人，確保目前的局勢安定』——可有說錯？」
「……這樣好嗎？」
「當然。日本有句格言叫做『好心有好報』。就是因為你搭救了累倒在路邊的男人，這才能得到名為忍者的戰力。」
說著說著，備人站了起來。從縫隙間灌進來的風吹熄了牆上其中一盞燭台。
備人彈響指頭後，食指上便冒出小小的火焰。他用微火重新點好燭台回過頭去時，梅兒正驚愕地瞪大了眼睛。
「火焰魔法……！」
「我隻是用了磷粉而已。忍術並非盡是超乎尋常的術法。」
「是、是這樣嗎？我隻知道魔法……備人先生真的嚇了我一跳呢。」
待備人回到座位上，生性耿直的主君才後知後覺地為燈火的事情道謝。
「這種時候要說『感激不盡』嗎？」
「啊啊。另外，你不需要叫我『先生』。態度威嚴一點，你這家夥可是主君啊。」
「用『你這家夥』稱呼主君好像不太對吧……」
「畢竟本次契約是我個人的私事，這方麵還請你睜一隻眼閉一隻眼。這樣你也樂得輕鬆吧。」
「的確如此。那我就不客氣地直呼備人的名字了。」
「無妨。」
「……太好了。備人果然是個好人呢。」
看來梅兒似乎是放鬆下來了，她抬起屁股重新坐好。
由於纏腰布很短的關係，底下差點兒就被看到了。竟然如此毫無防備……她果然不適合當個戰士。
話說回來，裏頭究竟會是什麽景象呢？這家夥都穿什麽……
「到了早上我再重新帶你參觀村子吧。而且也得向自衛隊的人介紹備人才行。」
梅兒麵帶笑容地這麽說完，備人連忙點頭回答「嗯、嗯」。
自己怎麽會如此失態。竟然一不小心出了神，還直盯著主君的跨下看。
「在太陽升起之前，我們也稍微休息一下吧。從今天起我就睡這個沙發，備人請用剛才的房間吧。」
「你沒必要睡在這裏。」
斷然拒絕梅兒的提議後，備人隨即起身。
撇開主君不管.自己在床上睡得香甜，此舉實在有失忍者的顏麵。所幸附近就是森林，從巡邏警戒的層麵來看，自己還是在那邊待命會比較好。
因為——任務已經開始了。
可是不知道為什麽，梅兒卻狼狽不堪地猛搖著頭說「那、那可不行！」。她的目光猶疑不定，臉頰莫名其妙地泛起紅潮。
「有什麽好不行的？有點自覺吧，你可是妙齡少女耶。」
「這樣我還是會很為難的！」
「不好意思，這點我絕不能退讓。」
「可、可是……」
梅兒的行為舉止變得愈發古怪。她用力咬緊嘴唇，並齊的膝蓋忸忸怩怩地動個不停。
「的、的確，我是有責任要把你照顧
好。考慮到委托的艱難程度，這點要求或許也隻能算是微不足道的小事。不過……」
「……嗯？」
「我實在無法接受在床上陪睡。」
「我是說我要去外麵睡啦！」
備人忘了忍者壓抑情感的守則，忍不住放聲大喊。這家夥到底是蠢到什麽地步？天底下怎麽會有忍者要求主君侍寢啊！
一旦對契約主出手，備人就不可能再回歸故裏。他已經拋開原本的任務擅自接下委托了。如果再「要求主君處理性事」的話，屆時上頭八成會命令自己「拿鋸子切腹自殺」吧。
「呃，你說外麵嗎？」
「沒錯，外麵！」
「可是我不能讓備人露宿荒郊野外。」
「我睡外麵就好！」
不久，梅兒總算意識到是自己誤會了。她低頭道歉說「我、我失敬了」，整張臉連耳根都紅透了。然後她兀自往玻璃杯內倒水，像是要重振精神似地一口氣把水喝光。
「你、你說得對。不好意思，畢竟我對這方麵並不瞭解……」
「不是瞭不瞭解的問題。」
「說來慚愧，其實我還沒交過男朋友……」
「我不需要這種情報。」
「而且也沒有被男人擁抱過的經驗……」
「說夠了沒啊！」
回過神來，備人又扯開嗓子大吼了。
（怎麽會有這麽荒唐的主君啊……）
——因緣際會下決定追隨的銀發少女劍士?梅兒希奧妮。雖然她看似與自己同齡，卻是不懂得設防又少根筋的爛好人。此外還是個黃花大閨女。
在這片歸龍人統治，亞人跋扈橫行，人類不如家畜的大陸上。
備人邂逅了這位少女。
4
「——你們去大陸獵龍吧。」
那是大約半個月前的事情。備人接獲緊急召返命令回到故裏後，在那裏等著他的是首領突如其來的指示。
「啊？什麽意思？」
昏暗的一室內，地爐裏燃著搖曳的火焰。看著悠悠哉哉地一手撚須，一邊抽著煙管的矮個兒老人，備人蹙起眉頭反問。
在盤腿而坐的備人身旁，兒時玩伴從剛才開始就宛如地藏菩薩般麵無表情地正襟危坐。
由於被找回來隻有這兩人而已，備人原本以為任務肯定跟「那件事情」有關……可是首領卻在這個節骨眼上才說要消滅龍人，這又是吹了什麽風啊？
當著兩位年輕忍者的麵，首領抽著煙淡淡地接著說：
「這個嘛……期限就訂一年吧。屆時收拾掉最多龍的人就是下任首領。」
……也就是說，備人猜中了召回他們的理由。
如今即便在忍者村裏，備人與兒時玩伴也是無人能及的雙璧。盡管兩人都不是首領的嫡傳弟子，他們的實力卻被譽為曆代上忍中前所未見的強者。
實力最強的上忍將接任人首領一職——這是村裏的老規矩了。況且追本溯源，每個人的祖先都一樣，所以血統蘇某的根本無關緊要。
「俺話說完了，那就解散吧。」
見老人馬上準備起身，備人連忙提出抗議。
「等一下，首領。為什麽非得用這麽迂回的方式分出勝負不可？」
「你有何不滿？備人。」
「因為本身對大陸文化很感興趣，我反倒很樂意渡海前往大陸。不過既然要用比賽決定下任首領的話，那就乾脆直接對決嘛。憑實力擊敗對手才能讓這家夥心服口服吧。」
備人揚起下巴比了比兒時玩伴，順便稍微起身跟旁邊拉開一點距離。
這家夥從以前開始就很愛動手動腳，尤其對備人更是毫不手軟。隻要備人稍有不慎，滿懷殺氣的凶器就會即刻朝他飛來。突襲和暗殺確實是忍者的看家本領沒錯，但他可受不了每次見麵都要遭受追殺。
（小時候明明還是我的跟班哪。）
住在村裏的居民們並非全是忍者。惟獨資質獲得肯定的孩子，才會在懂事前接受嚴格訓練培育成人。
近年來村子少子化的情況益趨嚴重，忍者的數量也減少至三十人左右。加上具有資質的孩子鮮少出生，大家都很擔心幾年後這裏將變成一般與世隔絕的荒村。
不過此時卻久違地出現了眾所期待的逸材，還是一次兩個。而他們偏偏又是同齡的鄰居……這也未免太諷刺了。
放進地爐裏燒的木材啪啦地稍微彈跳起來。
待飛舞的火花消失後，首領緩緩地吐著煙霧低聲笑了。
「備人啊，你怕龍嗎？」
「少拿這套爛說辭來挑釁人啦。問題才不是害不害怕。當首領的條件是成為上忍……如今村裏隻有我們兩個符合資格。而且這兩人都像這樣聚集在這裏了，沒必要慢吞吞地用那種方式決定吧。」
忍者可分為兩種。即普通的「忍者」，以及其中實力特別突出的「上忍」。
忍者在日本乃死亡與恐怖的象徵，甚至有種說法是「雇用忍者的人穩贏不輸」,事實上他們就曾經憑藉著一己之力扭轉過許多戰鬥的結果。
不過大部分的忍者就隻是「忍者」而已。在忍者村的曆史當中，獲準自稱上忍者也是極其少數。
——備人與兒時玩伴在半年前獲賜上忍的稱號。
隻差一步就能成為最高等級的忍者……即最強象徵的首領了。
「犯不著去砍龍的頭，隻要我倆互相爭奪首級就解決了。為了慶祝你隱居，我送你一顆頭顱作為『禮物』吧。就是這家夥的。」
聽了備人所說的話，兒時玩伴這才這才首度抬起頭來。並且惡狠狠地往這邊一瞪。
長劉海底下露出的細長右眼蘊含著明確的敵意。被遮住的左眼恐怕也是同樣的眼神吧。
這下正好。索性當場做個了結吧——正當雙方的殺氣漫無邊際地高漲下去時，老人厭煩的歎息聲打斷了兩人。
「住手。你們想毀了這個家嗎？俺已經叫你們去獵龍了。」
「殺掉龍人有什麽意義嗎？」
「證明忍者才是最強的——你不服嗎？」
聽到這段嚴厲的話語，忍者們同時望向首領。
地爐裏燃燒的木材再度啪啦地蹦出火花。
「俺並非低估了你們，毋寧說是相反。對你們兩人而言……日本可能已經太小了吧。」
老人笑容滿麵地從懷裏掏出某種物體，並分別朝兩人扔了過來。
備人接下的是胡蘿卜般大的黑色礦物碎片。
碎片帶有光潤的美麗色彩，感覺有點像黑曜石。兒時玩伴手裏也拿著同樣的東西。那是類似黃銅的深金色碎片。
「這是什麽？」
「是龍角的末端。那些家夥腦袋瓜兒大得很，隻要像這樣帶著一部分回來即可。」
備人不禁瞪大了眼睛，與兒時玩伴兩人麵麵相覷。
既然首領持有這種東西……
「首領，你曾經跟龍交手過嗎？應該說你打倒過龍嗎？」
「那是很久以前的事了。哎呀，那生物真強啊。雖然俺當時被稱為最強的忍者，但光是打倒兩隻就已經耗盡全力了。」
「…………」
「你們兩個——究竟獵得到幾隻龍哪？」
當老人總結似地扭曲起布滿皺紋的臉時，兩位忍者早已起身了。
雖然很氣自己中了老人的挑撥，但備人對於「支配大陸的龍怪」原本就不是不感興趣。而且他們不把日本放在眼裏，自顧自地擺出支配者的架子，這點也讓備人感到相當火大。沒有主君的任務或許也滿新鮮的吧。
再說……兒時玩伴似乎已經完全被激起了鬥誌。
「好吧，首領。就讓我來改寫你的紀錄吧。」
「嗬嗬嗬，你就好好努力吧。跟龍戰鬥可是很提振精神的喔。」
——幾天後，備人備妥小船，意氣風發地出發前往大陸。
然後船隻在大浪中徹底翻覆了。
「早安，備人。」
輿每兒商談過的隔天早上。跟步出小屋的她會合後，備人便立即順勢請她陪同參觀村子。
照理來說，梅兒應該沒什麽時間睡覺才對，可是臉上卻不見疲色，反而帶著爽朗的笑容打招呼。她依舊是一身盔甲裝扮。插在腰間的劍看起來也挺有模有樣的，不過裸露的大腿還是很令人在意。那條短短的纏腰布似乎是叫做『裙子』。
「你昨晚睡在哪裏啊？」
「小屋後方的杉木上。」
「竟然在那種地方……」
「忍者喜好高處。」
「會感冒喔？」
「忍者不會感冒。」
「忍者到底是……不，沒什麽。」
兩人一邊交談，一邊並肩走在晨霧彌漫的小徑上。
不曉得是不是因為正值天空開始泛白的時間，周遭不見半個村民。拜此所賜，迎麵而來的空氣十分新鮮，樹木與土壤的氣味也顯得更加濃鬱。野鳥的啼囀悅耳動聽，廣闊的綠意賞心悅目……真不愧是地處森林之中的村落。
（話雖如此，以區區五百人的規模來說，這村子還挺大的。莫非以前還有更多村民嗎……不過防範措施超乎想像地完備，在某種程度上好像也能自給自足。）
其實昨晚離開小屋後，備人已經順便調查過這個村子了。雖然對梅兒很過意不去，但忍者絕不可能散漫到乖乖等人帶路。
四處巡視過後，備人發現這村子是個比想像中還要堅固的據點。
由巨木及石頭堆疊而成的多重障壁環繞全村，外圍甚至還挖了深深的溝渠。
東南西北各有一個出入口。瞭望台在牆邊一字排開，警備監視則采輪班製。此外，村內隻對森林做最低限度的開發，每處道路均是狹路。而且還宛如迷宮般分出許多支線，且曲折蜿蜒。
雖然明白這是因應敵人入侵時的對策，但這樣生活起來想必很不方便吧。
「道路很複雜吧？我剛來的時候也迷路了好幾次。」
彷佛察覺到備人的想法般，梅兒苦笑著這麽說。有如絲絹般的銀色長發在曙光的照耀下閃閃發光。
「總之，現在請跟著我走。這樣就不會走錯了。」
有別於口頭上可靠的保證，梅兒走錯了好幾次路。
當不可靠的主君好不容易抵達貌似村子中心地帶的廣場時，周圍都已經完全亮了。
兩人來到了一處像是把森林疏伐開通的圓形空間。中央穩穩地豎立著一棟巨大的兩層樓建築，武裝村民在周圍匆忙地來來去去。
那種看起來很牢固的宅邸恐怕就是軍營吧。構造明顯與民宅不同。看樣子村子所有的小徑全都通往這個地方。
「站夜哨的人好像正準備輪班呢。希望諸蓋羅先生有在執勤室裏……」
「諸蓋羅？」
「他是自衛隊的隊長，在這個村子裏是形同支柱般的存在。村民們以英雄諸蓋羅先生為中心，團結一致地把村子堅守到今天。」
梅兒彷佛當成自己的事情般得意洋洋地說完，便馬上移步前往執勤室。
此時，注意到她的士兵們紛紛親切地開口招呼。
「嗨，梅兒小姐，早安。」
「今天也來得很早呢，梅兒妹妹。」
「前天晚上真是辛苦您了。」
每次有人搭腔，梅兒都會禮貌地一一回答「早安」、「今天天氣真好」、「腰痛好了嗎？」等等。拜此所賜，明明執勤室就在前方，兩人卻完全停滯不前。
……梅兒受村民愛戴是很好啦，不過備人覺得有點不耐煩。何況士兵們又不時朝這邊投來懷疑的視線，更是讓他感到非常尷尬不快。
不過備人回以銳利的眼神後，所有士兵都別過目光迅速離去了。
結果梅兒根本沒能向大家介紹夥伴。她困窘地搔著頭仰望備人。
「今天大家好像很忙呢。」
「應該說是避著我吧。我也不是不能體會他們的心情。」
「第一次來到這個村子的時候，大家也是很懷疑我呢……不過你放心，我想一定很快就能跟大家打成一片的。」
「沒那個必要。我的任務不包括跟村民們混熟。」
「真是的，備人你怎麽這麽說啊……」
梅兒責怪似地重重拍打備人的肩頭後——
緊接著執勤室的門打開，一個男人走了出來。
「啊，諸蓋羅先生。」
梅兒馬上轉身快步走向男人身邊。由於梅兒緊緊握住了備人的手，他隻得被迫跟著一起走。
男人正準備笑著迎接正麵走來的梅兒，不過一看到她牽著備人的手，男人立刻皺起了眉頭。
梅兒不以為意地來到男人麵前深深行了一禮，隨即露出無憂無慮的笑容。她依舊不肯鬆手，想必是早已忘了有這回事吧。
「早安，諸蓋羅先生。」
「啊啊，早安，梅兒。今天一整天也要拜托你了。」
「好的。」
聽了梅兒精力充沛的回答，男人再度露出柔和的表情。
……這就是這個村子的隊長嗎？男人身材魁梧，皮膚略顯黝黑。胸膛厚實，隆起的肌肉好像快把皮甲給撐破了。遍布臉龐及全身的無數傷痕再再說明了他是身經百戰的勇者。
年紀意外地輕，大概是二十出頭吧。跟其他士兵們相比，他散發出來的氣勢確實明顯不同。如果是這男人的話，感覺好像能跟亞人互相抗衡。
（擅長的兵器是腰間的大劍，全身上下沒什麽破綻。而且長相威風凜凜，看起來很有膽識。）
跟暗自品頭論足的備人一樣，對方顯然也正觀察著他。
男人打量過備人全身，最後視線又停留在他跟梅兒緊扣的左手上。不曉得是不是心理作用，他的相貌好像變得更加可怕了。
「諸蓋羅先生，這位是我之前說過的備人。備人爽快地答應為村子而戰了。他的本領之高我可以擔保。」
「……這樣啊。我是自衛隊的隊長諸蓋羅，感謝你的協助。」
見諸蓋羅主動要求握手，備人便迅速抽出被梅兒抓住的手回握。既然對方伸出了左手，自己也隻好以左手回禮了。
「聽說你的事情時，我嚇了一跳。沒想到除了梅兒以外，還有人單獨在這片大陸上旅行……方便的話，請告訴我你來到此處的來龍去脈。」
草草握過手後，諸蓋羅提出了帶有詢問色彩的質疑，與充滿野性的外表相反，他的說話方式既理性又公式化。
「既然你會在現今的時局下單獨旅行，想必i定是有不得不為的苦衷吧？而且我聽說你施展怪異的魔法打倒了妖人。這是真的嗎？你是如何獲得這種力量的？」
接連不斷的問題之中帶有露骨的懷疑。
現在可不能因為保持沉默而被趕出村子。正當備人逼不得已準備簡短說明的時候，梅兒搶先一步回答了。
「備人是從大陸東方一處叫做日本的地方渡海而來的。」
「日本？」
「是的。那裏存在著能夠施展魔法的戰士，名叫忍者。而備人就是這個忍者喔。」
見梅兒驕傲地介紹家臣，諸蓋羅眉間的皺紋變得更深了。
「您不需要擔心。備人雖然個性冷淡，卻是個堅守禮儀又紳士的人。當然，要拜托他打倒【龍公】是不可能的，不過他的力量應該足以大
幅削弱亞人的軍力，為我們扭轉戰局才對。」
不知不覺間，除了士兵以外，女人小孩也零星出現在麵對麵交談的三人周圍。村民們差不多也都已經起床，準備開始今天的工作了吧。
「其實我也不曉得備人為什麽離鄉遠行，不過我相信他遲早都會說的。關於這方麵能否再給他一點時間呢？」
「梅兒，我認為你這種個性是優點也是缺點。之前你也把自已的食物分給了來破壞田地的狼群……」
「我想那些孩子們一定是肚子餓了。它們跟我們都一樣啊。」
「…………」
「拜托您了，諸蓋羅先生。請允許備人留在這個村子裏吧。」
「……我知道了。不過備人，我想再跟你確認一件事情。」
屈服於梅兒的主張後，諸蓋羅再度目不轉睛地注視著備人。
「就我們所知，隻有一種人能夠施展魔法。」
「…………」
「你——該不會是【龍落子】吧？」
「龍落子？」
聽到這個陌生的發音-備人下意識地覆述了一遍。
雖然不清楚那指的是什麽，但恐怕不是好的意義吧。從諸蓋羅的表情看來，那或許是能夠化身為人類的亞人也不一定。
「如何？備人。」
「……我不予置評。畢竟我根本就不知道這種東西。」
雖然諸蓋羅以更加銳利的眼神睨著備人，但終究沒有繼續追究下去。不久，他大大地聳了一下肩膀。像是自我警惕似地輕輕搖頭。
「我有點太冒昧了。抱歉，忘了我剛才說的話吧——不過——」
「…………」
「如果真是如此，還請你老實地告訴我們。要是事後才查出來的話……我們絕對容不下你的。」
諸蓋羅斬釘截鐵地這麽說完的同時，遠處的士兵突然呼喚他的名字。
看來好像是有事情要處理的樣子。諸蓋羅對備人他們說了句「之後再聊」，便迅速地朝那邊走去了。
附近的孩子們見諸蓋羅經過，紛紛興高采烈地跑了過來。諸蓋羅一一撫摸著每位孩子的頭，那寬闊的背影很有村中英雄的感覺。
（嘖，隊長那家夥。結果【龍什麽的】到底是啥啊？）
……往旁邊一看，隻見梅兒不知為何垂頭喪氣地垮下肩膀。
她緊咬嘴唇，盯著地麵好一會兒。不久，她突然重新麵對備人說「我們去其他地方看看吧」。
那硬擠出來的笑容一點都不像她的作風。
5
之後梅兒帶著備人來到了廣場南方延伸出去的大道。
這裏似乎是居住區，路上看到的盡是老人、女性及小孩。聚集各處的村民們輪流劈柴、製作木箭，或是在小屋裏準備大鍋燉煮的料理。
「雖然早了一點，但我們去領食物吧。畢竟備人昨天隻吃了一小塊麵包嘛。你肚子餓了吧？」
「忍者不吃不喝也能活上五年。」
「少騙人了。」
低聲笑了笑後，梅兒便率先朝其中一棟建築物走去。剛和諸蓋羅分開的時候，梅兒感覺上好像有點無精打采。不過在邊走邊閑聊的過程中，她似乎也逐漸拋開了心中的煩惱。
梅兒一路上照例跟周圍的村民們打招呼。彷佛剛才的情景再度重現一般，一群小孩又聚集了過來。
眨眼間，梅兒被活潑好動的幼兒們給團團包圍了。她笑盈盈地開始陪孩子們嬉戲玩耍。
「梅兒姊姊，早安！」
「哇，是梅兒姊姊！」
「一起來吃早餐吧！」
孩子們或是抱著銀發少女的大腿，或是掛在背上，把她搞得七葷八素的。其中甚至有些調皮鬼一再嚐試掀她的裙子。大陸的小鬼真是前途堪憂啊。
「——好了好了，你們鬧夠了吧。快走開，『劍聖女』大人很傷腦筋呢。」
這時，一位體態豐腴的中年女性自前方的建築物出現，以一副習以為常的樣子驅趕著孩子們。
這位女性八成就是負責配給食物的主婦。從女性手裏抱著兩條又大又長的麵包看來，她大概是發現了梅兒才特地拿過來的吧。
終於獲得解放後，梅兒有點戀戀不舍地看著孩子們一哄而散地跑開，然後對中年女性展露笑顏。
「早安，歌爾娜女士。」
「早安，『劍聖女』大人。如果覺得困擾的話，您大可以斥責他們喔？」
「不，他們畢竟還是小孩……而且我也很高興能被孩子們喜歡。」
「您人真的太好了啦……對了，那位就是撿回來的孩子嗎？」
麵對目不轉睛地看著自己的歌爾娜，備人姑且還是簡短地報上了名字。雖然這種事情並不重要，但真希望她別把忍者說得像棄犬一樣。
「不過你怎麽穿得一身黑啊？簡直跟影子沒兩樣嘛。」
「你誤會了。我說婦人啊，這麵包……莫非有一條是我的嗎？」
「對啊。雖然我們隻給得起這種東西，但你就湊合湊合吧。」
「我不需要一整條，給我半條就行了。」
「小孩子跟人家客氣什麽啦。為數不多的人類就該互相幫忙啊。來，拿去吧。」
見中年女性硬是把麵包塞給自己，備人不知所措地望向梅兒。她聳著肩說「你就接受人家的好意吧」，於是備人隻好收下兩人份的麵包。
兩人與歌爾娜道別，然後先回到梅兒的小屋放麵包。
途中村民們還接連送上蔬菜，回過神來，備人身上已經是滿滿的食物了。
「大家都是好人對吧？正因為如此，我才無法離開這座村子。」
沿著小徑回去的時候，梅兒也不厭其煩地繼續這個話題。
她踩著輕快的腳步前進。另一方麵，雙手及背上都扛著食物的備人卻走得稍慢一些。雖然梅兒想幫忙拿一半，但備人可不能讓身為主君的契約對象搬運行李。
（可惡，我從來都不知道芋頭竟然會這麽重……小屋還沒到嗎？來的時候有這麽遠嗎？）備人把怨言留在心裏，默默走在蜿蜒曲折的道路上。每次踏出步伐，背上的白羅卜都會重重地撞擊後腦勺，老實說他覺得很火大。
「這個村子不是糧食不足嗎？」
「是的。所以我想村民們一定是在勉強自己。為了替我們攢食物，大家都一點一滴地節省著……」
「既然你都明白，為什麽不拒絕他們？這不像你的作風吧？」
「這是村民們的好意。而且隻要吃了這些食物，我們就有義務要回報他們。除了已經滅亡的故鄉外，我不知道還有哪個村子會如此熱情。所以我希望備人也能喜歡上這個村子。」
……就算對忍者求情也沒用。
隻要是任務的話，哪怕全體村民都是邪惡之徒，備人也會保護好這個村子。就算敵人之中有善良的亞人，備人恐怕還是會殺掉它吧。
忍者不會在工作中夾帶私情。有時拚命保護了某位契約主後，卻也會因為換成被敵方雇用，便無動於衷地殺了前雇主。
不能斷得乾脆的人——是無法勝任忍者一職的。
「話先說在前頭，我不打算為人情改變工作態度。對忍者而言，契約就是一切……不管這裏是什麽樣的村子，那都與我無關。」
「不過隻為了契約而戰鬥……這樣不會很空虛嗎？」
雖然知道梅兒的意思，但看來她果然還是不明白忍者為何物。
不過備人認為她不需要明白。
這位名叫梅兒希奧妮的少女大概是某種程度上的理想主義者吧。另一方麵，所謂的忍者卻是徹頭徹尾的現實主義者。因此，備人不
奢望梅兒能夠理解。「人類可以透過交談互相理解」，這種想法不過隻是理想論罷了。
所以備人當下決定回以可能是她期望中的答案。
「別擔心，我對這個村子沒有壞印象。不僅如此，我甚至還覺得這村子挺不錯的。」
「呃，真的嗎？」
「啊啊。盡管置身困境當中，孩子們卻還能朝氣蓬勃地展露笑容，恰好證明了這裏是個好村子。被毀掉就太可惜了。」
梅兒瞬間喜上眉梢。這主君真的很好捉摸。
「這樣啊……就是說嘛。我也覺得這村子真的很棒呢。」
「頂多就隊長讓人不爽吧。」
備人發自內心地說出最後一句話後，梅兒頓時露出像是喝了苦茶般的表情。她瞭然於心似地歎了口氣，咯吱咯吱地搔著臉頰。
「你不喜歡諸蓋羅先生嗎……」
「啊啊。那像夥太囂張了。」
「你怎麽這麽孩子氣呢……他其實是個非常溫柔的人。不僅聲望很高，也滿常開口說笑的。」
「反正一定不好笑吧。玩笑話隻有爽朗的人說才能成立。」
「你有資格說別人麽？」
兩人頭上遠遠飛過了幾隻鳥。翩然舞動的蝴蝶在一旁的樹叢尋覓花影。聽說森林裏好像還棲息著野兔和野豬。
以後吃得到肉料理嗎……想著想著，備人決定藉這個機會消除懸而未決的疑惑。
「話說回來，梅兒。我想先跟你確認兩件事情。」
「好的。是什麽事情呢？」
「一個是先前隊長提到的……那叫什麽來著？」
「【龍落子】是吧。」
一說出這個詞匯，梅兒的表情再度蒙上陰影。沉默了一會兒後，她才重新確認著說：
「……備人對於龍人族幾乎一無所知吧。」
「我隻知道他們的真麵目是龍型，還有平時都化身為人類。」
「這麽說不太對。他們並不是會變身……而是亦龍亦人。兩者都是他們的真麵目。」
不曉得是不是心理作用，梅兒的步伐慢下來了。睫毛長而濃密的雙眼陰鬱地注視著自己落在地麵上的影子。
「他們不僅是龍，同時也是極其近似我們的存在。不過跟人類不同的是……龍人族之間生不出小孩。」
「生不出小孩？」
「是的。龍人族隻能和人類繁衍後代，而且對象還是人類的女性。」
備人是頭一次聽說這種事情。
這麽說起來，首領曾經提到「不知道為什麽，龍人族都是雄性」。雖然當時備人把這話當成耳邊風，但隻要重新深入思考，必然會遇到「那麽他們是如何留下子嗣」的疑問。而今謎底卻在偶然間揭曉了。
「你是說讓人類女性產下孩子嗎？」
「是的。龍人和女性之間幾乎一定會產下龍人。對於龍人族而言，人類既是『頂級食材』，也是『繁衍子孫的工具』。備人明白這是什麽意思嗎？」
「也就是說……其實他們不可能徹底根絕人類。」
「沒錯。不過如同你也知道的，【龍公】僅二十人左右，所以我想他們應該還是會繼續汰除人類。由於他們每月頂多隻進食一次，隻要留下最低限度的數量……人類就還會繼續增加下去。」
昨晚梅兒說過的話頓時縈繞心頭。「撇除部分例外，人類對龍人而言就隻是食物」……原來如此，所謂部分例外是指懷孕產子的女性嗎？
如此一來，備人也能理解為什麽統治這個區域的【龍公】不對村子發動總攻擊了。
敵人打一開始就無意毀滅這座領地內唯一僅存的村子。說來這裏就像是——人類的養殖場。
「梅兒。你說龍人族和人類女性之間幾乎一定會產下龍人對吧？」
「是的。」
「這話的重點在於……『幾乎』這兩個字。」
經備人這麽指摘，梅兒露出無比沉重的表情點了點頭。
「沒錯。如同你所說的，雖然非常罕見——但偶爾會有異常的孩子誕生。」
「異常？」
「簡單來說就是廢物。天生擁有魔法能力，卻不具備龍體的存在。盡管有著龍人父親，卻生為人類的禁忌之子……那就是【龍落子】。」
沒想到世上竟然還有這種生物。
「那些家夥也吃人嗎？」
「不。說穿了，【龍落子】不過隻是『會施展魔法的人類』罷了。他們不像龍人那麽長壽，聽說過去發現的三、四名【龍落子】也都站在人類這邊。」
繼承龍人的能力而生為人類者。利用龍人的能力討伐龍人的叛徒。諸蓋羅是把驅使忍術的備人誤認成那種人了。
「原來如此，我總算明白隊長質問的意圖了。」
「請你千萬不要怪他。不光是諸蓋羅先生……全大陸的人都對【龍落子】敬而遠之。」
「為什麽？他們不是站在人類這邊的嗎？」
「人心無法劃分得這麽清楚。就算不具備龍體，他們依舊是可恨的龍人血族。而且還擁有魔法能力……也難怪人類會畏懼【龍落子】，將之視為危險份子了。」
「為什麽【龍落子】願意協助人類？既然人類容不下自己的話，別幫他們不就得了？」
「人類對於【龍落子】的避諱不及龍人族。自尊心強的龍人們絕不會承認『廢物』是自己的同族。【龍落子】乃龍人族的汙點，原本應該在剛出生的時候就處分掉了。」
「【龍落子】還真惹人嫌啊。」
因為不屬於任何一方，又或許因為兩者皆是，所以才會被雙方拒絕……不知道為什麽，備人心中萌生一股難以言喻的親切感。
說起被視為異端份子，忍者也不輸給他們。
（雖然還想多瞭解一點……但【龍落子】的事情就暫時先擱著吧。）
梅兒的步伐快要變得比蝸牛還慢了。讓主君一直消沉下去也並非備人所願。
「我已經很清楚【龍落子】是什麽了。那麽梅兒，我可以問第二個問題嗎？」
「……好的。」
「剛才大家都叫你『劍聖女』，那是什麽意思？」
除了饋贈麵包的歌爾娜以外，之後還有幾位村民們也這麽稱呼梅兒。以綽號來說，語感是太誇張了。
於是梅兒稍微打起精神，猛然挺起碩大的胸部。在有別於諸蓋羅的意義上，她胸前的防具也是險些爆開了。
「『劍聖女』是我的別名。」
「別名？」
「是我轉戰大陸各地期間不知不覺傳開的。當然，由於旅人隻有我一個人，結果等於是我自己宣揚出去的……不過為了讚頌我一騎當千的實力，人們才為我起了這個充滿榮譽的外號呢。」
「梅兒啊，不要打腫臉充胖子。」
見備人立即出聲訓斥，梅兒不禁疑惑地歪著頭說「這話是什麽意思？」。
「我是知道你還算會使劍。不過如同字麵上所言，一騎當千是用來形容能夠單獨打倒一千名對手的人。憑你那雙纖弱的手，連一百人都殺不了的。」
「當、當然，我是沒有一次打倒過一千個人……不過好歹還是有全滅過兩百人左右的部隊。」
「少在那邊說嘴了。」
「才不是呢！肯定有這麽多啦！」
「騙人。」
「我沒騙人啦！」
梅兒氣得反駁著說。備人覺得好像稍微看見了她的本性。
「要是懷疑的話，你大可以去問村民啊！」
「你這麽說好嗎？」
「那當然！別看我這樣子，敵人來襲的時候，我可是獲準以遊擊手的身分單獨
行動呢！這表示我的本事值得信賴！」
「那其實是暗指『你會礙手礙腳，滾一邊去』的意思吧？」
「什、什麽……！」
「而且啊，虧你胸前掛著重物還能戰鬥呢。」
「好、好過分！色狼！我不幫你拿東西了！」
梅兒終於嘟著嘴撇過頭去了。
不過兩百人實在是言過其實。憑她軟趴趴的雙臂、纖纖細腰，還有沉甸甸的乳房，總不可能應付得了亞人大軍吧。
「……話說回來，備人。」
突然間，梅兒突然以陰氣逼人的眼神斜睨著備人。
「幹嘛？」
「難不成那才是你的本性嗎？」
「…………」
「…………」
備人的賽一口氣失去血色。
自己怎會犯下這麽大的錯誤。竟然不自覺地用還在忍者村時的方式講話。他本想嘲弄梅兒的個性，卻反倒暴露了自己的本性！
看了備人的反應，梅兒不懷好意地笑了笑。那是跟她一點也不相配的嗜虐笑容。
「哦，原來備人是這種人啊。」
「不、不是的，那是……」
「嚇我一跳，簡直跟平常判若兩人呢。看來你平時挺會虛張聲勢的嘛。」
「我是在測試你。無法察覺家臣變化的人沒資格當主君……多虧你能識破呢。」
「為了測試主君而惡意刁難的人才沒資格當家臣吧。」
完了。形勢顯然對自己不利。本以為這位少女是個迷糊蟲，沒想到竟然還有這麽不好惹的一麵。
「抱歉，我相信你確實殺過兩百人。所以剛才的事情就當沒發生過……」
「沒差啊。這樣也比較容易跟村民們相處喔？我就讓大家認識真正的備人吧。」
「住手！你不瞭解忍者！我們乃潛伏陰影、藏身暗處——」
「嗬嗬，該怎麽辦才好呢？不然你能答應我一個請求嗎？」
銀發少女雙手交疊身後，輕鬆地注視著備人的臉。
「說吧，不管是什麽我都答應。」
「請教我忍術。」
「我拒絕。」
「你也反悔得太快了吧！」
「那不是誰都使得來的東西。況且沒資質的人根本無法成為忍者。」
「我可能也有成為忍者的素質啊。」
「才沒有呢，笨蛋。」
「……我還是要讓大家認識備人壞心眼的本性。」
「你還不死心啊！住手啦！我們先開誠布公地好好聊聊——」
之後在返回小屋的這段路上，備人被迫不斷向梅兒倡導「人類可以透過交談互相理解」的理想論。
6
位於大陸最東邊的這一帶被直接命名為「東之樹海」。
深邃的森林廣大無邊，是人類國家也棄之不顧的未開化區。如今此處已然成為當地唯一的堡壘，約五百位幸存者隱居其中。
從人類的聚落出發，往西北方約兩天路程的地方——那裏有座宅邸。
由於笙落在樹海之中.規模並不大。不過外觀華美洗煉，明顯與周圍的密林格格不入。
而且這棟建築物全是由冰塊打造而成的。
……距今約三個月前。那是造訪諸蓋羅等人的村子前不久的事情。
梅兒在那裏與一位美麗的金發青年對峙。
他的外表怎麽看都像是年輕人類。五官如雕像般端正，柔順的金發長得幾乎可以觸地。他盤腿坐在冰製沙發上，優雅地拿著冰製的玻璃杯就口，彷佛某個王國的貴公子一般。
雖然他長相俊俏，膚色白到近乎病態，乍看之下好像虛弱得甚至有可能打輸野狗，但梅兒知道這種印象完全是大錯特錯。
這個青年——其實是龍人，即統治該地區的年輕【龍公】。
「……你是【龍落子】吧？」
在寒冷徹骨的昏暗房間中，青年對著梅兒這麽問道。
他右手裏的玻璃杯裝滿了有如鮮血般赤紅的液體……不，那恐怕就是「人血」吧，梅兒心想。
「看來你就是這個區域的【龍公】了。」
「我叫塞爾薩萊。」
麵對拔劍求證的梅兒，青年微笑著承認了。在月光的照耀下，那張白皙的臉龐顯得妖豔美麗，令人戰栗不已。
「歡迎你來，異端的小姑娘啊。方便的話，請告訴我你的名字。」
「我乃『劍聖女』梅兒希奧妮。我是來——殺死你的。」
「喔，劍之聖女啊。這名字取得真好呢。」
盡管知道自己的目的，對方卻仍舊麵不改色。他隻是用掌心把玩著玻璃杯，興致盎然地注視著梅兒而已。
「不過竟敢揚言要『殺死我』，你可真不簡單啊。雖然我在一族當中確實算是晚輩，統治的領土也不大，但我好歹也是排名第十一的【龍公】。不僅魔法的水準出類拔萃，還專門特化為戰鬥一途。即便是同胞——也沒幾個人能殺死我喔。」
「冰的魔法能力……光是弄清楚這點就足以挑戰你了。」
看過這棟冰屋，以及前幾天路過的冰凍廢墟後，梅兒有十足的把握。
在過去造訪的土地上，由於不清楚【龍公】的能力，梅兒總是不得不審慎行動。不過塞爾薩萊是第一個確認了能力的對手。
即便是龍人族也隻能使用一種魔法屬性……所以梅兒才會潛入敵人的居城，下定決心主動挑起對決。
「話說回來，梅兒希奧妮。」
婉如藍寶石般的碧眼不斷打量梅兒全身。等到總算觀察結束後，青年對梅兒說出了意想不到的話。
「你好美啊。」
「…………」
「宛如絲絹般的銀發、澄澈的眼眸，以及即將轉變為成熟女性的淫猥肢體……沒想到還有像你這樣的【龍落子】存在。今晚真是太幸運了。」
「幸運？我可是來討伐你的喔？」
「也對。那麽——讓我們稍微跳支舞吧，梅兒希奧妮。」
在下一個瞬間，青年消失了。同時梅兒感覺到背後傳來強烈的殺氣。
「！」
梅兒立即轉身揮劍，刀鋒卻被兩根白皙的手指輕易夾住了。原本坐在沙發上的青年一就出現在那裏。
「反應不錯，不過太弱了。」
青年慈祥地笑了笑，隨即將手指從劍刃上移開。另一隻手拿著的玻璃杯裏保留了完整的紅色液體，連一滴都沒有潑出來。
……這什麽速度？水準遠遠超乎想像。這時梅兒才明白自己的盤算太天真了。
（這就是【龍公】……）
梅兒掩飾心中的動搖與戰栗，繼續嚐試發動攻擊……可是左手卻突然傳來劇痛，於是她連忙與敵人拉開距離。
「什麽……」
不知不覺中，手肘到上臂的部分出現了一道撕裂傷。傷口筆直地綻開，左手無意間染得通紅。
「好美的紅色啊。味道也可口。」
青年舔著沾血的食指輕聲說。他的指尖長出了銳利的冰鉤爪。是那東西劃傷的嗎？
「梅兒希奧妮，你是第一次來這個地方嗎？」
「…………」
「其實從這裏往東約兩天路程的地方有處人類隱居的村子。不過我已經知道村子的存在了，所以不能說是隱居吧。」
「村子……」
彷佛享受著梅兒的反應般，塞爾薩萊滔滔不絕地說下去。
「那裏人口僅區區數百人，是個一吹就會飛走的聚落。隻要有那個意思，我隨時都能毀了它……可是我並沒有這麽做。你知道這是為什麽嗎？」
根
過去這片大陸上享盡榮華富貴的是「人類」。
在與亞人爭奪霸權的漫長過程中贏得勝利後，名為人類的種族便成了大陸的支配者。
此後人類國度間不斷爆發衝突，進入了「同類相殘的時代」。盡管如此，大陸的曆史還是與人類共同編纂出來的。
然而，距今大約一百年前，大陸的統治權卻易主了。
本以為人類的盛景能永久持續下去，突然間卻出奇乾脆地迎向了終結。
乍看之下，那種族在外型上跟人類沒什麽分別。不過其實他們並非人類。
他們天生便能施展魔法，還擁有超過千年的壽命。
據傳他們的真麵目是宛如架空產物般的巨大幻獸，每一個個體都擁有足以單獨殲滅上萬大軍的戰鬥力。
無論是雄壯威武的騎士團，還是頑強不屈的傭兵團，在他們跟前都顯得軟弱無力。就算死命抵抗也是徒勞無功，人類即刻遭到驅逐，人口劇減至僅剩數萬人。
人類以外的亞人們全都選擇順從他們。
可是人類卻不這麽做。
這並非過去支配著大陸的意氣與矜持使然，而是因為他們的主食是人類。如此一來，投降也就意味著死亡一途了。
如今人類被驅趕至大陸各地，過著不知明天何在的日子。
沒有國家、沒有王，更沒有英雄。隻得每天活在絕望之中，光是對抗攻打過來的亞人軍就已經焦頭爛額了。
——新支配者名為「龍人族」。
乃亦人亦龍的最強種族。
這片大陸上享盡榮華富貴的已經不再是「人類」了。
2
少年感覺到意識急速清醒，睜開了眼睛。
他首先看到的是黯淡的天花板。室內似乎全由木材打造而成，到處傳來風吹進縫隙的咻咻聲。看來這似乎是間破舊的陋屋。
「呃……」
盡管起身四下打量過了，少年還是不知道這個地方是哪裏。
房間大小約十片榻榻米大。桌子與衣櫃等家具散置各處，可是每項物品的形狀都很陌生。橫壁板上有扇對開的窗戶，打開一看，外頭已籠罩在夜色之中。
（我隻記得抵達大陸後被妖怪襲擊而已……）
少年從故鄉日本乘船出發，當天船隻即因大浪翻覆。之後花了大約五天的時間，才於幾天前遊抵大陸。當他饑疲交加地迷失在森林裏時，這回又遭遇武裝妖怪集團襲擊……接下來到底怎麽樣了呢？
無論如何，至少可以確定某人把自己給扛了過來。這裏乍看之下也不像牢房，所以應該不是遭到綁架，而是被人收留了吧。
（難道是那些妖怪的夥伴嗎？可是隨身物品又沒被搶走，再說，那些家夥也不可能把我當成客人接待……）
如果真是那樣就糟了。畢竟自己殺光了所有人。
不，它們明顯懷著殺意。雖然自己彬彬有禮地問路，但那些家夥卻隻會說些「嘰嘰！」、「噗吼吼！」的，不分青紅皂白就砍了過來。
這些人恐怕是統治大陸的什麽「龍人族」的手下吧。一定是這樣沒錯。臉也長得怪惡心的。
小心翼翼地下床後，少年姑且先試著調查床鋪的構造。仔細一看，床底下有個空間，感覺就像是歡迎可疑份子躲在裏麵的樣子。
當少年進一步調查時，他的目光不經意地停留在「某種東西」上麵。
那是放在桌上的盤子。一看到盤內烤成黃褐色的物體，少年立刻把床鋪拋在一邊，猛然衝了過來。
「這該不會是『麵包』吧？就是把麵粉揉好發酵過再拿去烤的那個……」
既然麵包都出現在這裏了，那一定是叫他「吃掉」的意思吧。如果自己誤會的話，屆時就謊稱是「龍人族闖進來搶走的」吧。
少年下定決心，伸手拿起麵包，等確認過沒下毒後便大口咬下。
（味道比想像中要來得樸實……雖然不差，但還比不上白米飯。）
就在少年四處捜尋，看看還有沒有其他食物藏起來的時候——
某處突然響起開門聲，隨後又傳來某人接近的腳步聲。
「！」
少年反射性地轉身尋找藏身地點。
自己怎麽會如此失態。竟然被麵包迷得團團轉，完全放鬆了戒心……！
刻劃地麵的規律聲響在房間前戛然而止。過了一會兒，房門靜靜地開了。
一位美麗的銀發少女走了進來。
年齡大約十六、七歲。後腦勺的長發綁成一束，並直接垂放左胸前。體型苗條纖細，肌膚白得有如蠟一般。鼻梁高挺，嘴唇小巧精致，可是眼神卻強而有力。
……少年腦海裏浮現一段記憶。
他在森林裏邂逅了一位觀戰的武裝少女。少女慈悲為懷，施舍了水給素昧平生的自己，可是身上卻沒帶食物。
沒錯，她就是當時在場的——白銀色的盔甲少女！
少女踩著沉穩的步伐來到房間中央。她先是看到變得空空如也的盤子，緊接著又稍微環顧室內，然後忽然以為難的口氣對著這邊說：
「那個，可以請你從那裏出來嗎？」
「…………」
看來似乎是被識破了。少年隻好從藏身的床鋪下方蠕動著爬出來。
「你醒了啊。身體覺得怎麽樣呢？」
「……沒問題。」
少年壓抑情感，隻做最低限度的回答。為了避免他人看穿自己的想法，他從小就被迫牢記這項規矩。
「是嗎？太好了。」
少女淡淡地笑著說完。隨即興致盎然地觀察起少年。少年也不甘示弱地看了回去。
……這副美貌愈看愈覺得無可挑剔。比起這身盔甲裝扮，少女好像更適合穿著『洋裝』采花。
而且她的防具也稍嫌不上不下。不僅光裸著上臂與大腿，甚至還露出了肚臍。
少女的豐胸纖腰，以及纏腰布底下修長健美的大腿……這些無論如何都會映入眼簾。少年終於堅持不住，先行別開了視線。
（沒有護衛、沒有殺氣，衣著猥瑣下流……大陸的女人全都像這個樣子嗎？）
慎重起見，少年往旁邊平移，檢視著少女的臀部。雖然懷疑少女可能是那些家夥的夥伴，但她卻沒有尾巴。即使如此，這條纏腰布也未免太短了吧……
意識到少年的視線後，銀發少女輕咳了一聲。緊接著她端正姿勢振作精神，開始進行自我介紹。
「我重新自我介紹一次。我叫梅兒希奧妮，昨晚謝謝你的幫忙。」
……少女八成是指自己打倒了試圖從背後襲擊她的妖怪吧。從「昨晚」這個用詞看來，自己已經睡了整整一天嗎？
「雖然這麽說很像在找藉口，但我平常不會那麽粗心大意的。因為你的劍術太精彩了，我才會忍不住看得入迷……」
「戰場上隻要一瞬間的輕忽便足以致命。這點切勿忘記。」
少年把自己受麵包吸引而疏於警惕一事束之高閣。裝模作樣地提出忠告。
名叫梅兒希奧妮的少女盡管麵露苦笑，卻還是坦率地點頭說「我會小心的」，然後再度目不轉睛地窺視著少年的臉。
「那個，方便請教你的名字嗎？」
「……備人。我才要感謝你收留了我。另外，關於放在那邊的『麵包』，剛才龍——」
「對不起。目前糧食不足，那些已經是我手頭上全部的食物了……不過到了早上以後，我想應該還能分到一些才對。」
見梅兒希奧妮愧疚地低下了頭，備人立即回答「嗯，謝謝你的款待」。好險，差點兒就要自掘墳墓了。
「我說梅兒奧妮修小姐。」
「我叫梅兒希奧妮。」
「梅兒希奧妮小姐，這裏是哪裏呢？」
「是位於大陸最東邊的人類聚落。大約有五百位居民生活在巨大的森林裏。不過由於每天都會遭受亞人們的襲擊，這裏絕不能算是安全……」
原來如此。那附近就有人類的村子嗎？
龍人族統治大陸約一百年。聽說過去大陸上的人類多達數百萬人，卻因為單方麵的殺戮而導致人口加速減少。如今人們寄身於僅存的都市或村鎮，光是要守住這些據點就已經心力交瘁了。
或許自己先前殺掉的那些妖怪們正準備進軍這座村子也不一定……就在備人這麽心想的時候，梅兒希奧妮彷佛印證他的猜測似地破顏而笑。
「不過昨晚真的承蒙你出手搭救了。多虧備人先生打倒了它們，最後才不至於勞動自衛隊出動。如果讓它們直接攻進村子的話，就已經是連續四晚遇襲了。」
「我隻是撣掉飛到身上的火星而已，不足言謝。」
麵對始終板著臉孔的備人，梅兒希奧妮突然斂去笑容。
她繃緊嘴角，帶著非常拘謹的表情徑自朝這邊踏出一步。硬質盔甲稍微發出「匡啷」的聲音。
「備人先生，我可以單刀直入地問嗎？」
「什麽事？」
「你——究竟是何方神聖？」
「……」
原本備人是不該輕易泄漏自身來曆的人。基本上他都用假名稱呼自己，從出身到身分也全是謊報的。
可是他卻決定向這位名叫梅兒希奧妮的少女坦承一切。
畢竟自己受了她的照顧。日本人不會忘記一宿一飯的恩義。在來到大陸完成原本的目的之前。自己必須先回報這位少女的仁慈。
為此，好歹也要讓她認識「自己是什麽樣的存在」，瞭解「自己有何能耐」吧。
「我是忍者，乃潛伏陰影、藏身暗處、討伐敵人之人。」
「忍、者……？」
梅兒希奧妮蹙起柳眉，微傾著頭覆述了一遍。
「也難怪你不知道。即便在日本，我們也是極其稀有的異端之人。」
「日本？」
「……是一座漂浮在大陸極東的小孤島。你沒聽說過嗎？」
「對不起，我不知道。」
見梅兒希奧妮不假思索地即刻回答，備人不禁覺得有點哀傷。聽說在以前日本的知名度還略高一些，不過那已經是大陸尚歸「人類所有」，且人口眾多時的事情了。
目前龍人族似乎對日本毫無興趣，所以從未遭遇過他們的襲擊。拜此所賜，島上人類之間戰事不斷，形成自行縮減人口的狀態。不管是好是壞，這座與世隔絕的島嶼都保有某種層麵上的「和平」。
當然，也有一部分的人們懷著危機感。備人的故裏即是其中之一。他們從以前開始就不敢鬆懈，隨時針對龍人做好萬全的準備。
……可是龍人不來也沒辦法。最近甚至開始零星出現「備戰有意義嗎？」的意見。
（就是因為對大陸抱有奇怪的競爭意識持續鎖國，日本才會被排除在外吧。）
無視備人心中的感觸，梅兒希奧妮單手扶著臉頰，從剛才起就一直以彷佛看到奇人異事般的眼神仰望著他。
「忍者，是嗎？」
「正是如此。」
「藏身暗處之人，是嗎？」
「嗯。」
「你該不會就是因為這樣才躲在床底下吧？」
「這是在測試你。我的《隱形》之術能消弭氣息，與周圍同化……沒想到你竟能識破。」
「圍巾尾端都露出來了。」備人決定當作沒聽見這些話，繼續解釋下去：
「總之，忍者是專門從事秘密行動的戰鬥集團，主要任務為諜報、特務、偷襲、暗殺等等。不過隻要是契約主的命令，基本上什麽都做。」
「什麽都做……」
梅兒希奧妮覆述的聲音聽起來有幾分苦思的味道。
經過一段類似猶豫的沉默後，她露出心意已決的表情接著說：
「哪怕是『與數萬大軍交戰』嗎？」
「當然——忍者就是要聽命行事。」
備人斷然肯定的瞬間.梅兒希奧妮突然用力握住了他的手。白皙美麗的臉龐直逼眼前，讓備人不由得退縮。
「……備人先生。」
「什麽事？」
「你願意跟我締結契約嗎？」
「…………」
「我親眼見識過你的本事。如果是擁有高超劍術，還能施展魔法的你……一定能拯救這個村子的！」
「你說的魔法是指落雷嗎？也難怪你會如此驚訝。那是所謂的忍術。跟劍術和體術一樣，忍術也是修行習得的。」
「忍術……？」
「嗯。忍術由雷、水、火、風、地等五大係統構成，可藉由結印的方式發動。不好意思，術式詳情我不能透露。」
「請務必助我一臂之力！拜托你了！」
「你——需要借助忍者的力量嗎？」
備人低聲問完，梅兒希奧妮便帶著認真的眼神點了點頭。
「是的。這裏是本地僅存的最後一處聚落了。雖然地處森林之中而易於防守，但我們不僅孤立無援，人口也所剩不多。而且亞人的攻勢還益發激化，前途渺茫的生活讓村民們幾欲崩潰。不過隻要有你在……」
梅兒希奧妮的雙手蘊含著力量。包覆備人掌心的觸感不僅具有「少女」的柔軟，還意外兼備著「劍士」的剛硬。
那顯然是揮劍揮了好幾千次、好幾萬次的手。原來這身武裝不是虛有其表啊。她之所以敢隻身一人待在森林裏頭，想必也是對自己的實力頗有信心吧。
「隻要有你的協助，戰況肯定會比現在更加好轉。備人先生……你是降臨本村的希望之光啊！」
「說忍者是光好像不太對吧。」
「當然，我不奢望你跟龍人族交手，隻求你能協助我從亞人手中保護這個村子！請務必助我一臂之力！」
「…………」
好近。臉靠得太近了。由於梅兒希奧妮又挺直背脊湊了過來，如今兩人的鼻頭幾乎就要撞在一起了。
包含打扮在內，這位少女對於異性實在有點欠缺戒心……算了，這先姑且不說。
（拯救村子，是嗎？）
其實他會提出這種要求早在備人的預料範圍內。毋寧說備人就是為此才故意表明身份。
畢竟備人頂多隻能「豁出性命」做為回報。不，戰鬥才是最能有效活用備人的方法……既
然她都主動要求了，事情反而好辦。
隻要有命令——忍者什麽都做。
「我的命是你撿回來的。」
「咦？」
「雖然我在那種情況下也能夠自力突破困境，但多少也有些許曝屍荒野的可能性在。所以——」
「…………」
「我接受這份契約。短時間內我就為你效命吧。」
「謝、謝謝你！」
梅兒希奧妮臉上充滿了喜色。緊接著她好像總算發現自己黏備人黏得太緊了，連忙放下腳跟往後退開。
此時，豐滿的胸部及裝甲曾一度彈跳躍動，可是備人卻假裝沒有看見。
「啊，不過我該支付什麽作為報酬呢？金錢在大陸上已經沒有意義了……」
「沒必要。收受報酬就不算報恩了。」
「不行啦，我不能讓你無償接受這麽危險的h作。況且備人先生昨晚也幫忙擊退亞人了。
如果要說恩情的話，應該早就已經還了才對。」
看來梅兒希奧妮的個性還挺一板一眼的。
「既然如此，在我停留的期間就麻煩你為我準備食物了。量隻要平常的一半即可。」
「當然，食物跟床鋪等等我都會準備。話雖如此，畢竟這裏隻是個簡陋的小屋……這樣可以嗎？」
「沒問題。」
「這個家又小又破喔。」
「沒問題。」
「漏雨問題也很嚴重呢。」
「沒問題。」
「還要跟我同居喔。」
「沒問——什麽!?」
梅兒希奧妮冷不防地這麽一說，害備人不由得拔尖了嗓子。
「同同同同居？」
無視心煩意亂的備人，梅兒希奧妮莞爾一笑地說：「因為我有責任要照顧好備人先生啊。」
她怎能若無其事地說出這種話？大陸的貞操觀念到底是怎麽了！還有，照顧是什麽意思啊！？
「那麽備人先生，我再稍征詳細解釋一下大陸的情勢及村子的現狀。我們去客廳的桌子坐吧。」
彷佛同居的事情已經塵埃落定了一般，梅兒希奧妮轉身走向門扉。隔著布料也看得出很豐滿的臀部乍然而現。
「等、等一下，梅兒奧希莉小姐。」（編注：「奧希莉」在日文中音近「臀部」。）
「是梅兒希奧妮。如果不好念的話，你可以直接叫我梅兒。後麵也不需要加『小姐』兩個字。」
「那麽梅兒，請聽我說句話。一下子就同居不好吧？還沒出嫁的女孩竟然跟才剛認識的男人……而且還是跟這種來曆不明的黑衣人……」
「就是因為還沒出嫁，我才不能在野外露宿。這點還請你諫解。」
「我不是叫你睡外麵啦！」
「好了，我們快走吧，備人先生。」
銀發少女腳步輕盈地先行離開。
事到如今，備人才對奉她為主君一事感到一絲不安。
3
梅兒所說的『客廳』就在剛才那間房間隔壁。
那是個極為煞風景的空間，室內僅有一張稍大的矮桌，以及隔著桌子擺放的長椅。對麵的牆上有扇帶著小門閂的門，聽說那就是玄關。
（真的很破爛哪……而且又小。）
寢室的反方向已經沒有路了，換句話說，這個家總共隻有兩個房間……她真的打算在這裏一起生活嗎？
「請過來沙發坐吧。」
在梅兒的催促下，備人來到貼有皮革的長椅就座。雖然備人從書上得知了『沙發』、『桌子』、『玻璃杯』等等名詞……但這是他第一次親眼看到這些東西。
梅兒在對麵的沙發上坐好，然後往玻璃杯內倒水招待備人。
「雖然糧食不足，但水可以盡量多喝幾杯喔。幸好這座村子剛好位於水脈上，水井倒是不少呢。」
「感激不盡。」
備人不客氣地連續喝了三杯水。盡管肚子也有點餓，但目前隻能姑且先忍耐了。
喝完水後。被人再度拉起圍巾遮住口鼻。
梅兒似乎對他的舉動感到很好奇。她把桌上的水壺挪到旁邊直接發問：
「備人先生不喜歡露出臉嗎？」
「這是一種習慣。因為工作性質的關係，忍者經常暗中行動。為了避免被人記住長相，也為了避免被人察覺氣息，我才養成了這種習性。」
「可是這樣在村子裏反而會變得很顯眼喔？起碼對我是沒有這麽做的必要……至少現在請放寬心好好休息吧。」
這麽說完，梅兒便挺出身子，用食指拉下他的圍巾。
雖然備人立刻將圍巾拉回來，但隨後又被扯下來了。由於梅兒實在是太煩人了，備人忍不住狠狠瞪了她一眼，梅兒卻回以一個非常開心的笑容。
雖然備人心裏想著「別鬧了，快點開始說吧」，但隻要梅兒要求『把臉露出來』，他終究也隻能聽從。畢竟忍者不得違逆主君的命令。
「那麽梅兒，我再重新問你一次。這片大陸現在是什麽狀況？」
梅兒換上認真的表情，有好一會兒都盯著桌麵陷入沉思。不久，她抬起頭來，以極其鄭重卻又苦澀的語氣開始述說。
「龍人族統治了一百年後，如今大陸上已經沒有人類國家存在了。幸存者人口約七、八萬左右……由於亞人所有種族加起來總數有近百萬，過去人類方的『數量優勢』早已被逆轉了。
遭到流放的人類們隻好在大陸各地建立共同體，想盡辦法持續抗爭下去……」
「你的意思是情況很險惡嗎？」
「是的。光是這一年就有好幾個村子淪陷了。」
這方麵跟傳聞如出一轍。
據說龍人好食人類。而他們底下的各種妖怪尖兵們非常熱衷於驅逐人類，大概是想為以前在大陸霸權爭奪戰中落敗一事報仇吧。看來大陸這裏似乎是稱妖怪為「亞人」。
「可是竟然會連一個國家都不剩……我聽說過去大陸上有超過十個國家存在。」
「畢竟龍人族都統治了長達百年之久……我想熟知當時大陸景況的人應該已經不在了才對。對我們而言，出生長大的城鎮就是全世界。」
「各地的共同體不能串聯起來嗎？如果繼續隨意散居的話，今後也會被分別擊破的。」
「雖然過去人類曾數度采取這種行動，卻從來都沒有成功過。因為多人一起移動時必然會被【龍公】發現……」
「龍公是？」
「是指支配大陸各地的龍人。他們擁有各自的地盤，基本上不會幹涉彼此的領地。由於龍人是自尊心極強的種族，【龍公】之間的關係並不緊密。在汰除人類這件事情上，他們也總是隻派遣追隨自己的亞人軍隊，絕不會互相借用兵力。」
沒想到妖怪竟然還以領主自居，真是太可笑了。如果他們能索性為了爭奪領土而自取滅亡
就好了。不過這方麵他們似乎比人類機伶得多。
「目萌【龍公】也還在持續搜索潛伏在領地內的人類。一旦發現聚落，他們便會命令亞人鍥而不舍地發動襲擊——就像這座村子一樣。」
「是為了捕食嗎？」
「……是的。而且他們不問人類的死活。撇除部分例外，人類對龍人而言就隻是食物。雖然他們也食用動物及亞人，但惟獨對人類會公平分配……這好像是【龍公】們訂下的協議。」
人類有那麽好吃嗎？雖然很介意梅兒提及的「部分例外」，但既然她沒進一步解釋的話，那就表示是非必要的資訊吧。
「如今龍人族將大陸劃分為約二十個區域。換句話說，大陸上也有同等數量的【龍公】存在。」
「二十個啊。」
雖然得知敵人數量比想像中少實屬一大斬獲，但人類處於極端劣勢的狀態依然沒有改變。光是龍人的存在就已經夠絕望了，還加上數量近百萬的亞人軍。人類方連互相支援都辦不到，隻得一味打著堅守據點的消耗戰……當然，自己是不會對梅兒說這種話，不過現況已然是無限趨近於「死棋」的狀態。
「負責這個地方的【龍公】擁有多少軍力？」
「因為領地較小，粗估約兩萬左右。其中大部分為妖人族與豬人族所構成，即昨晚備人先生斬殺的那兩個種族。」
原來如此，是那個「嘰嘰」和「噗吼吼」啊。
「相較之下，這個村子的人口隻有五百人吧。」
「是的。不過那是把女性、老人、小孩全都算進去的數量。能夠加入自衛隊戰鬥的頂多三百人左右。」
三百人……多虧他們能靠這點人手守住這裏。
聽梅兒發表戰況方麵的意見，感覺亞人的戰鬥力
遠在人類之上。雖然不清楚村子的自衛隊實力如何，但一般人要對付那種東西恐怕會有點吃力吧。
無論數量與質量都不如人，這下真的是被 「將死」了。
（敵方有兩萬人啊。若是兵力跟昨晚一樣少，那還不成問題。不過要是全軍出擊的話，到時候就玩完了。不，既然這個村子還得以續存，那就表示敵方過去從未發動總攻擊囉？刻意節製兵力，僅增加襲擊的頻率……【龍公】那家夥在玩弄村民啊。）
就在備人盤起雙手陷入沉思的時候……
屋外突然刮起一陣風，把樹木吹得沙沙作響。
過了一會兒，某處響起開門聲。緊接著遠方傳來人的走動聲與話聲。想必是有人誤以為亞人來襲了吧。
光是晚風吹晃樹葉都足以驚動村民——看來他們已經被逼得走投無路了。這樣身體是撐不下去的。
不曉得痗兒是不是也聽見了這些動靜，她帶著憂慮的眼神注視窗戶的方向。不久，她歎了口氣.如實地流露不安的表情窺探著這邊。
……備人大概可以理解她的想法。
光聽剛才的說明也能清楚明白這個村子沒有未來可言。另一方麵，備人卻有地方可以回去，沒道理在這裏跟梅兒他們生死與共。備人果然後悔訂下契約了……梅兒大概是這麽想的吧。
「備人先生。」
事實上，梅兒也丟出了預料中的問題。
不過在那之前還有意想不到的開場白。
「其實——我三個月前才來到這個村子。」
「什麽？」
「所以我也同樣是新成員。之前我都獨自巡回大陸各地，在每個所到之處協助進行抗爭運動。」
備人聞言也不知所措了。他還以為梅兒是這個村子裏的人。
就算再怎麽會使劍好了，少女隻身一人遊曆現今的大陸也未免太莽撞了吧。而且如果要說局外人的話，她應該也沒義務要陪這個村子一同殉死才對。
「為什麽故意獨自旅行呢？」
「我出生的城鎮很久以前就滅亡了。當時我失去了父母、兄弟姊妹，以及所有熟識的人們。」
梅兒一邊觸摸垂落胸前的白銀發絲，一邊追述往事。
被牆麵燭台上搖曳的火焰一照，那美麗的臉孔顯得既幽暗又虛幻。
「考慮過自己能做的事情後，我才決定踏上旅途。如同先前提到的，人類目前零星散布在大陸各地。不過情報必然是需要互相分享的。好比殘存的城鎮狀況如何，敵方有何動靜等等……我在想自己能不能負責傳達這些訊息。當然，如果造訪的城鎮遇襲了，屆時我也會參與戰鬥。」
她憑著這雙纖纖玉手投身多場戰鬥之中，身上卻沒有留下任何傷痕。說不定這位名叫梅兒希奧妮的少女，是個比備人想像中還要來得優秀的劍士。
「這兩年我拜訪了許多城鎮與村落，可是每個地方的狀況幾乎都大同小異。我也看過許多遭受摧毀而化為廢墟的村子。有些村子還拒絕讓我停留，甚至對我兵戎相向……」
「這也難怪。既然都活不下去了，人心自然也會隨之墮落。」
大陸的型態由人類國家的「法治」轉變成龍人族的「暴力恐怖統治」。
說起大陸文化，那曾是備人好奇與憧憬的對象……不過書上所見的華美生活如今已經蕩然無存了嗎？
「我來這個村子也是為了傳遞資訊……可是現在這裏真的處境艱辛。急需幫手支援。所以我才會想走卻又走不掉……」
「這樣下去的話，你可能要長居此處了。」
簡單來說，這位少女礙於村民們的懇求而繼續在這裏逗留。所以她才會擱下自己承擔的責任，傻傻地為村子豁出性命。她出手幫助備人也是那種爛好人的本性使然嗎？
說穿了，她並不適合戰鬥。她能活到現在簡直是奇跡。不管本領再怎麽高強，感情用事之人絕對是二流以下的戰士。
（不過以侍奉的主君來說還算不差。）
備人認為她是個非常優異的契約主。鮮少會有主君把忍者用在「正當目的」上，在日本根本碰不到這種人。
更重要的是——梅兒的目的跟備人來到大陸的理由不見得毫無關聯。
「我明白大致上的狀況了。要成為村子的希望之光可能是非常無理的要求吧。」
聽完備人率直的見解，梅兒露出無力的苦笑，並稍微挺直了背脊。然後她開口說出預料之中的話。
「備人先生，請容我再確認一次。你……真的願意跟我締結契約嗎？」
「我應該已經答應過你了。」
「可是——」
「你無須憂心。我也要再度跟你確認。我的工作是『殲滅襲擊本村的亞人，確保目前的局勢安定』——可有說錯？」
「……這樣好嗎？」
「當然。日本有句格言叫做『好心有好報』。就是因為你搭救了累倒在路邊的男人，這才能得到名為忍者的戰力。」
說著說著，備人站了起來。從縫隙間灌進來的風吹熄了牆上其中一盞燭台。
備人彈響指頭後，食指上便冒出小小的火焰。他用微火重新點好燭台回過頭去時，梅兒正驚愕地瞪大了眼睛。
「火焰魔法……！」
「我隻是用了磷粉而已。忍術並非盡是超乎尋常的術法。」
「是、是這樣嗎？我隻知道魔法……備人先生真的嚇了我一跳呢。」
待備人回到座位上，生性耿直的主君才後知後覺地為燈火的事情道謝。
「這種時候要說『感激不盡』嗎？」
「啊啊。另外，你不需要叫我『先生』。態度威嚴一點，你這家夥可是主君啊。」
「用『你這家夥』稱呼主君好像不太對吧……」
「畢竟本次契約是我個人的私事，這方麵還請你睜一隻眼閉一隻眼。這樣你也樂得輕鬆吧。」
「的確如此。那我就不客氣地直呼備人的名字了。」
「無妨。」
「……太好了。備人果然是個好人呢。」
看來梅兒似乎是放鬆下來了，她抬起屁股重新坐好。
由於纏腰布很短的關係，底下差點兒就被看到了。竟然如此毫無防備……她果然不適合當個戰士。
話說回來，裏頭究竟會是什麽景象呢？這家夥都穿什麽……
「到了早上我再重新帶你參觀村子吧。而且也得向自衛隊的人介紹備人才行。」
梅兒麵帶笑容地這麽說完，備人連忙點頭回答「嗯、嗯」。
自己怎麽會如此失態。竟然一不小心出了神，還直盯著主君的跨下看。
「在太陽升起之前，我們也稍微休息一下吧。從今天起我就睡這個沙發，備人請用剛才的房間吧。」
「你沒必要睡在這裏。」
斷然拒絕梅兒的提議後，備人隨即起身。
撇開主君不管.自己在床上睡得香甜，此舉實在有失忍者的顏麵。所幸附近就是森林，從巡邏警戒的層麵來看，自己還是在那邊待命會比較好。
因為——任務已經開始了。
可是不知道為什麽，梅兒卻狼狽不堪地猛搖著頭說「那、那可不行！」。她的目光猶疑不定，臉頰莫名其妙地泛起紅潮。
「有什麽好不行的？有點自覺吧，你可是妙齡少女耶。」
「這樣我還是會很為難的！」
「不好意思，這點我絕不能退讓。」
「可、可是……」
梅兒的行為舉止變得愈發古怪。她用力咬緊嘴唇，並齊的膝蓋忸忸怩怩地動個不停。
「的、的確，我是有責任要把你照顧
好。考慮到委托的艱難程度，這點要求或許也隻能算是微不足道的小事。不過……」
「……嗯？」
「我實在無法接受在床上陪睡。」
「我是說我要去外麵睡啦！」
備人忘了忍者壓抑情感的守則，忍不住放聲大喊。這家夥到底是蠢到什麽地步？天底下怎麽會有忍者要求主君侍寢啊！
一旦對契約主出手，備人就不可能再回歸故裏。他已經拋開原本的任務擅自接下委托了。如果再「要求主君處理性事」的話，屆時上頭八成會命令自己「拿鋸子切腹自殺」吧。
「呃，你說外麵嗎？」
「沒錯，外麵！」
「可是我不能讓備人露宿荒郊野外。」
「我睡外麵就好！」
不久，梅兒總算意識到是自己誤會了。她低頭道歉說「我、我失敬了」，整張臉連耳根都紅透了。然後她兀自往玻璃杯內倒水，像是要重振精神似地一口氣把水喝光。
「你、你說得對。不好意思，畢竟我對這方麵並不瞭解……」
「不是瞭不瞭解的問題。」
「說來慚愧，其實我還沒交過男朋友……」
「我不需要這種情報。」
「而且也沒有被男人擁抱過的經驗……」
「說夠了沒啊！」
回過神來，備人又扯開嗓子大吼了。
（怎麽會有這麽荒唐的主君啊……）
——因緣際會下決定追隨的銀發少女劍士?梅兒希奧妮。雖然她看似與自己同齡，卻是不懂得設防又少根筋的爛好人。此外還是個黃花大閨女。
在這片歸龍人統治，亞人跋扈橫行，人類不如家畜的大陸上。
備人邂逅了這位少女。
4
「——你們去大陸獵龍吧。」
那是大約半個月前的事情。備人接獲緊急召返命令回到故裏後，在那裏等著他的是首領突如其來的指示。
「啊？什麽意思？」
昏暗的一室內，地爐裏燃著搖曳的火焰。看著悠悠哉哉地一手撚須，一邊抽著煙管的矮個兒老人，備人蹙起眉頭反問。
在盤腿而坐的備人身旁，兒時玩伴從剛才開始就宛如地藏菩薩般麵無表情地正襟危坐。
由於被找回來隻有這兩人而已，備人原本以為任務肯定跟「那件事情」有關……可是首領卻在這個節骨眼上才說要消滅龍人，這又是吹了什麽風啊？
當著兩位年輕忍者的麵，首領抽著煙淡淡地接著說：
「這個嘛……期限就訂一年吧。屆時收拾掉最多龍的人就是下任首領。」
……也就是說，備人猜中了召回他們的理由。
如今即便在忍者村裏，備人與兒時玩伴也是無人能及的雙璧。盡管兩人都不是首領的嫡傳弟子，他們的實力卻被譽為曆代上忍中前所未見的強者。
實力最強的上忍將接任人首領一職——這是村裏的老規矩了。況且追本溯源，每個人的祖先都一樣，所以血統蘇某的根本無關緊要。
「俺話說完了，那就解散吧。」
見老人馬上準備起身，備人連忙提出抗議。
「等一下，首領。為什麽非得用這麽迂回的方式分出勝負不可？」
「你有何不滿？備人。」
「因為本身對大陸文化很感興趣，我反倒很樂意渡海前往大陸。不過既然要用比賽決定下任首領的話，那就乾脆直接對決嘛。憑實力擊敗對手才能讓這家夥心服口服吧。」
備人揚起下巴比了比兒時玩伴，順便稍微起身跟旁邊拉開一點距離。
這家夥從以前開始就很愛動手動腳，尤其對備人更是毫不手軟。隻要備人稍有不慎，滿懷殺氣的凶器就會即刻朝他飛來。突襲和暗殺確實是忍者的看家本領沒錯，但他可受不了每次見麵都要遭受追殺。
（小時候明明還是我的跟班哪。）
住在村裏的居民們並非全是忍者。惟獨資質獲得肯定的孩子，才會在懂事前接受嚴格訓練培育成人。
近年來村子少子化的情況益趨嚴重，忍者的數量也減少至三十人左右。加上具有資質的孩子鮮少出生，大家都很擔心幾年後這裏將變成一般與世隔絕的荒村。
不過此時卻久違地出現了眾所期待的逸材，還是一次兩個。而他們偏偏又是同齡的鄰居……這也未免太諷刺了。
放進地爐裏燒的木材啪啦地稍微彈跳起來。
待飛舞的火花消失後，首領緩緩地吐著煙霧低聲笑了。
「備人啊，你怕龍嗎？」
「少拿這套爛說辭來挑釁人啦。問題才不是害不害怕。當首領的條件是成為上忍……如今村裏隻有我們兩個符合資格。而且這兩人都像這樣聚集在這裏了，沒必要慢吞吞地用那種方式決定吧。」
忍者可分為兩種。即普通的「忍者」，以及其中實力特別突出的「上忍」。
忍者在日本乃死亡與恐怖的象徵，甚至有種說法是「雇用忍者的人穩贏不輸」,事實上他們就曾經憑藉著一己之力扭轉過許多戰鬥的結果。
不過大部分的忍者就隻是「忍者」而已。在忍者村的曆史當中，獲準自稱上忍者也是極其少數。
——備人與兒時玩伴在半年前獲賜上忍的稱號。
隻差一步就能成為最高等級的忍者……即最強象徵的首領了。
「犯不著去砍龍的頭，隻要我倆互相爭奪首級就解決了。為了慶祝你隱居，我送你一顆頭顱作為『禮物』吧。就是這家夥的。」
聽了備人所說的話，兒時玩伴這才這才首度抬起頭來。並且惡狠狠地往這邊一瞪。
長劉海底下露出的細長右眼蘊含著明確的敵意。被遮住的左眼恐怕也是同樣的眼神吧。
這下正好。索性當場做個了結吧——正當雙方的殺氣漫無邊際地高漲下去時，老人厭煩的歎息聲打斷了兩人。
「住手。你們想毀了這個家嗎？俺已經叫你們去獵龍了。」
「殺掉龍人有什麽意義嗎？」
「證明忍者才是最強的——你不服嗎？」
聽到這段嚴厲的話語，忍者們同時望向首領。
地爐裏燃燒的木材再度啪啦地蹦出火花。
「俺並非低估了你們，毋寧說是相反。對你們兩人而言……日本可能已經太小了吧。」
老人笑容滿麵地從懷裏掏出某種物體，並分別朝兩人扔了過來。
備人接下的是胡蘿卜般大的黑色礦物碎片。
碎片帶有光潤的美麗色彩，感覺有點像黑曜石。兒時玩伴手裏也拿著同樣的東西。那是類似黃銅的深金色碎片。
「這是什麽？」
「是龍角的末端。那些家夥腦袋瓜兒大得很，隻要像這樣帶著一部分回來即可。」
備人不禁瞪大了眼睛，與兒時玩伴兩人麵麵相覷。
既然首領持有這種東西……
「首領，你曾經跟龍交手過嗎？應該說你打倒過龍嗎？」
「那是很久以前的事了。哎呀，那生物真強啊。雖然俺當時被稱為最強的忍者，但光是打倒兩隻就已經耗盡全力了。」
「…………」
「你們兩個——究竟獵得到幾隻龍哪？」
當老人總結似地扭曲起布滿皺紋的臉時，兩位忍者早已起身了。
雖然很氣自己中了老人的挑撥，但備人對於「支配大陸的龍怪」原本就不是不感興趣。而且他們不把日本放在眼裏，自顧自地擺出支配者的架子，這點也讓備人感到相當火大。沒有主君的任務或許也滿新鮮的吧。
再說……兒時玩伴似乎已經完全被激起了鬥誌。
「好吧，首領。就讓我來改寫你的紀錄吧。」
「嗬嗬嗬，你就好好努力吧。跟龍戰鬥可是很提振精神的喔。」
——幾天後，備人備妥小船，意氣風發地出發前往大陸。
然後船隻在大浪中徹底翻覆了。
「早安，備人。」
輿每兒商談過的隔天早上。跟步出小屋的她會合後，備人便立即順勢請她陪同參觀村子。
照理來說，梅兒應該沒什麽時間睡覺才對，可是臉上卻不見疲色，反而帶著爽朗的笑容打招呼。她依舊是一身盔甲裝扮。插在腰間的劍看起來也挺有模有樣的，不過裸露的大腿還是很令人在意。那條短短的纏腰布似乎是叫做『裙子』。
「你昨晚睡在哪裏啊？」
「小屋後方的杉木上。」
「竟然在那種地方……」
「忍者喜好高處。」
「會感冒喔？」
「忍者不會感冒。」
「忍者到底是……不，沒什麽。」
兩人一邊交談，一邊並肩走在晨霧彌漫的小徑上。
不曉得是不是因為正值天空開始泛白的時間，周遭不見半個村民。拜此所賜，迎麵而來的空氣十分新鮮，樹木與土壤的氣味也顯得更加濃鬱。野鳥的啼囀悅耳動聽，廣闊的綠意賞心悅目……真不愧是地處森林之中的村落。
（話雖如此，以區區五百人的規模來說，這村子還挺大的。莫非以前還有更多村民嗎……不過防範措施超乎想像地完備，在某種程度上好像也能自給自足。）
其實昨晚離開小屋後，備人已經順便調查過這個村子了。雖然對梅兒很過意不去，但忍者絕不可能散漫到乖乖等人帶路。
四處巡視過後，備人發現這村子是個比想像中還要堅固的據點。
由巨木及石頭堆疊而成的多重障壁環繞全村，外圍甚至還挖了深深的溝渠。
東南西北各有一個出入口。瞭望台在牆邊一字排開，警備監視則采輪班製。此外，村內隻對森林做最低限度的開發，每處道路均是狹路。而且還宛如迷宮般分出許多支線，且曲折蜿蜒。
雖然明白這是因應敵人入侵時的對策，但這樣生活起來想必很不方便吧。
「道路很複雜吧？我剛來的時候也迷路了好幾次。」
彷佛察覺到備人的想法般，梅兒苦笑著這麽說。有如絲絹般的銀色長發在曙光的照耀下閃閃發光。
「總之，現在請跟著我走。這樣就不會走錯了。」
有別於口頭上可靠的保證，梅兒走錯了好幾次路。
當不可靠的主君好不容易抵達貌似村子中心地帶的廣場時，周圍都已經完全亮了。
兩人來到了一處像是把森林疏伐開通的圓形空間。中央穩穩地豎立著一棟巨大的兩層樓建築，武裝村民在周圍匆忙地來來去去。
那種看起來很牢固的宅邸恐怕就是軍營吧。構造明顯與民宅不同。看樣子村子所有的小徑全都通往這個地方。
「站夜哨的人好像正準備輪班呢。希望諸蓋羅先生有在執勤室裏……」
「諸蓋羅？」
「他是自衛隊的隊長，在這個村子裏是形同支柱般的存在。村民們以英雄諸蓋羅先生為中心，團結一致地把村子堅守到今天。」
梅兒彷佛當成自己的事情般得意洋洋地說完，便馬上移步前往執勤室。
此時，注意到她的士兵們紛紛親切地開口招呼。
「嗨，梅兒小姐，早安。」
「今天也來得很早呢，梅兒妹妹。」
「前天晚上真是辛苦您了。」
每次有人搭腔，梅兒都會禮貌地一一回答「早安」、「今天天氣真好」、「腰痛好了嗎？」等等。拜此所賜，明明執勤室就在前方，兩人卻完全停滯不前。
……梅兒受村民愛戴是很好啦，不過備人覺得有點不耐煩。何況士兵們又不時朝這邊投來懷疑的視線，更是讓他感到非常尷尬不快。
不過備人回以銳利的眼神後，所有士兵都別過目光迅速離去了。
結果梅兒根本沒能向大家介紹夥伴。她困窘地搔著頭仰望備人。
「今天大家好像很忙呢。」
「應該說是避著我吧。我也不是不能體會他們的心情。」
「第一次來到這個村子的時候，大家也是很懷疑我呢……不過你放心，我想一定很快就能跟大家打成一片的。」
「沒那個必要。我的任務不包括跟村民們混熟。」
「真是的，備人你怎麽這麽說啊……」
梅兒責怪似地重重拍打備人的肩頭後——
緊接著執勤室的門打開，一個男人走了出來。
「啊，諸蓋羅先生。」
梅兒馬上轉身快步走向男人身邊。由於梅兒緊緊握住了備人的手，他隻得被迫跟著一起走。
男人正準備笑著迎接正麵走來的梅兒，不過一看到她牽著備人的手，男人立刻皺起了眉頭。
梅兒不以為意地來到男人麵前深深行了一禮，隨即露出無憂無慮的笑容。她依舊不肯鬆手，想必是早已忘了有這回事吧。
「早安，諸蓋羅先生。」
「啊啊，早安，梅兒。今天一整天也要拜托你了。」
「好的。」
聽了梅兒精力充沛的回答，男人再度露出柔和的表情。
……這就是這個村子的隊長嗎？男人身材魁梧，皮膚略顯黝黑。胸膛厚實，隆起的肌肉好像快把皮甲給撐破了。遍布臉龐及全身的無數傷痕再再說明了他是身經百戰的勇者。
年紀意外地輕，大概是二十出頭吧。跟其他士兵們相比，他散發出來的氣勢確實明顯不同。如果是這男人的話，感覺好像能跟亞人互相抗衡。
（擅長的兵器是腰間的大劍，全身上下沒什麽破綻。而且長相威風凜凜，看起來很有膽識。）
跟暗自品頭論足的備人一樣，對方顯然也正觀察著他。
男人打量過備人全身，最後視線又停留在他跟梅兒緊扣的左手上。不曉得是不是心理作用，他的相貌好像變得更加可怕了。
「諸蓋羅先生，這位是我之前說過的備人。備人爽快地答應為村子而戰了。他的本領之高我可以擔保。」
「……這樣啊。我是自衛隊的隊長諸蓋羅，感謝你的協助。」
見諸蓋羅主動要求握手，備人便迅速抽出被梅兒抓住的手回握。既然對方伸出了左手，自己也隻好以左手回禮了。
「聽說你的事情時，我嚇了一跳。沒想到除了梅兒以外，還有人單獨在這片大陸上旅行……方便的話，請告訴我你來到此處的來龍去脈。」
草草握過手後，諸蓋羅提出了帶有詢問色彩的質疑，與充滿野性的外表相反，他的說話方式既理性又公式化。
「既然你會在現今的時局下單獨旅行，想必i定是有不得不為的苦衷吧？而且我聽說你施展怪異的魔法打倒了妖人。這是真的嗎？你是如何獲得這種力量的？」
接連不斷的問題之中帶有露骨的懷疑。
現在可不能因為保持沉默而被趕出村子。正當備人逼不得已準備簡短說明的時候，梅兒搶先一步回答了。
「備人是從大陸東方一處叫做日本的地方渡海而來的。」
「日本？」
「是的。那裏存在著能夠施展魔法的戰士，名叫忍者。而備人就是這個忍者喔。」
見梅兒驕傲地介紹家臣，諸蓋羅眉間的皺紋變得更深了。
「您不需要擔心。備人雖然個性冷淡，卻是個堅守禮儀又紳士的人。當然，要拜托他打倒【龍公】是不可能的，不過他的力量應該足以大
幅削弱亞人的軍力，為我們扭轉戰局才對。」
不知不覺間，除了士兵以外，女人小孩也零星出現在麵對麵交談的三人周圍。村民們差不多也都已經起床，準備開始今天的工作了吧。
「其實我也不曉得備人為什麽離鄉遠行，不過我相信他遲早都會說的。關於這方麵能否再給他一點時間呢？」
「梅兒，我認為你這種個性是優點也是缺點。之前你也把自已的食物分給了來破壞田地的狼群……」
「我想那些孩子們一定是肚子餓了。它們跟我們都一樣啊。」
「…………」
「拜托您了，諸蓋羅先生。請允許備人留在這個村子裏吧。」
「……我知道了。不過備人，我想再跟你確認一件事情。」
屈服於梅兒的主張後，諸蓋羅再度目不轉睛地注視著備人。
「就我們所知，隻有一種人能夠施展魔法。」
「…………」
「你——該不會是【龍落子】吧？」
「龍落子？」
聽到這個陌生的發音-備人下意識地覆述了一遍。
雖然不清楚那指的是什麽，但恐怕不是好的意義吧。從諸蓋羅的表情看來，那或許是能夠化身為人類的亞人也不一定。
「如何？備人。」
「……我不予置評。畢竟我根本就不知道這種東西。」
雖然諸蓋羅以更加銳利的眼神睨著備人，但終究沒有繼續追究下去。不久，他大大地聳了一下肩膀。像是自我警惕似地輕輕搖頭。
「我有點太冒昧了。抱歉，忘了我剛才說的話吧——不過——」
「…………」
「如果真是如此，還請你老實地告訴我們。要是事後才查出來的話……我們絕對容不下你的。」
諸蓋羅斬釘截鐵地這麽說完的同時，遠處的士兵突然呼喚他的名字。
看來好像是有事情要處理的樣子。諸蓋羅對備人他們說了句「之後再聊」，便迅速地朝那邊走去了。
附近的孩子們見諸蓋羅經過，紛紛興高采烈地跑了過來。諸蓋羅一一撫摸著每位孩子的頭，那寬闊的背影很有村中英雄的感覺。
（嘖，隊長那家夥。結果【龍什麽的】到底是啥啊？）
……往旁邊一看，隻見梅兒不知為何垂頭喪氣地垮下肩膀。
她緊咬嘴唇，盯著地麵好一會兒。不久，她突然重新麵對備人說「我們去其他地方看看吧」。
那硬擠出來的笑容一點都不像她的作風。
5
之後梅兒帶著備人來到了廣場南方延伸出去的大道。
這裏似乎是居住區，路上看到的盡是老人、女性及小孩。聚集各處的村民們輪流劈柴、製作木箭，或是在小屋裏準備大鍋燉煮的料理。
「雖然早了一點，但我們去領食物吧。畢竟備人昨天隻吃了一小塊麵包嘛。你肚子餓了吧？」
「忍者不吃不喝也能活上五年。」
「少騙人了。」
低聲笑了笑後，梅兒便率先朝其中一棟建築物走去。剛和諸蓋羅分開的時候，梅兒感覺上好像有點無精打采。不過在邊走邊閑聊的過程中，她似乎也逐漸拋開了心中的煩惱。
梅兒一路上照例跟周圍的村民們打招呼。彷佛剛才的情景再度重現一般，一群小孩又聚集了過來。
眨眼間，梅兒被活潑好動的幼兒們給團團包圍了。她笑盈盈地開始陪孩子們嬉戲玩耍。
「梅兒姊姊，早安！」
「哇，是梅兒姊姊！」
「一起來吃早餐吧！」
孩子們或是抱著銀發少女的大腿，或是掛在背上，把她搞得七葷八素的。其中甚至有些調皮鬼一再嚐試掀她的裙子。大陸的小鬼真是前途堪憂啊。
「——好了好了，你們鬧夠了吧。快走開，『劍聖女』大人很傷腦筋呢。」
這時，一位體態豐腴的中年女性自前方的建築物出現，以一副習以為常的樣子驅趕著孩子們。
這位女性八成就是負責配給食物的主婦。從女性手裏抱著兩條又大又長的麵包看來，她大概是發現了梅兒才特地拿過來的吧。
終於獲得解放後，梅兒有點戀戀不舍地看著孩子們一哄而散地跑開，然後對中年女性展露笑顏。
「早安，歌爾娜女士。」
「早安，『劍聖女』大人。如果覺得困擾的話，您大可以斥責他們喔？」
「不，他們畢竟還是小孩……而且我也很高興能被孩子們喜歡。」
「您人真的太好了啦……對了，那位就是撿回來的孩子嗎？」
麵對目不轉睛地看著自己的歌爾娜，備人姑且還是簡短地報上了名字。雖然這種事情並不重要，但真希望她別把忍者說得像棄犬一樣。
「不過你怎麽穿得一身黑啊？簡直跟影子沒兩樣嘛。」
「你誤會了。我說婦人啊，這麵包……莫非有一條是我的嗎？」
「對啊。雖然我們隻給得起這種東西，但你就湊合湊合吧。」
「我不需要一整條，給我半條就行了。」
「小孩子跟人家客氣什麽啦。為數不多的人類就該互相幫忙啊。來，拿去吧。」
見中年女性硬是把麵包塞給自己，備人不知所措地望向梅兒。她聳著肩說「你就接受人家的好意吧」，於是備人隻好收下兩人份的麵包。
兩人與歌爾娜道別，然後先回到梅兒的小屋放麵包。
途中村民們還接連送上蔬菜，回過神來，備人身上已經是滿滿的食物了。
「大家都是好人對吧？正因為如此，我才無法離開這座村子。」
沿著小徑回去的時候，梅兒也不厭其煩地繼續這個話題。
她踩著輕快的腳步前進。另一方麵，雙手及背上都扛著食物的備人卻走得稍慢一些。雖然梅兒想幫忙拿一半，但備人可不能讓身為主君的契約對象搬運行李。
（可惡，我從來都不知道芋頭竟然會這麽重……小屋還沒到嗎？來的時候有這麽遠嗎？）備人把怨言留在心裏，默默走在蜿蜒曲折的道路上。每次踏出步伐，背上的白羅卜都會重重地撞擊後腦勺，老實說他覺得很火大。
「這個村子不是糧食不足嗎？」
「是的。所以我想村民們一定是在勉強自己。為了替我們攢食物，大家都一點一滴地節省著……」
「既然你都明白，為什麽不拒絕他們？這不像你的作風吧？」
「這是村民們的好意。而且隻要吃了這些食物，我們就有義務要回報他們。除了已經滅亡的故鄉外，我不知道還有哪個村子會如此熱情。所以我希望備人也能喜歡上這個村子。」
……就算對忍者求情也沒用。
隻要是任務的話，哪怕全體村民都是邪惡之徒，備人也會保護好這個村子。就算敵人之中有善良的亞人，備人恐怕還是會殺掉它吧。
忍者不會在工作中夾帶私情。有時拚命保護了某位契約主後，卻也會因為換成被敵方雇用，便無動於衷地殺了前雇主。
不能斷得乾脆的人——是無法勝任忍者一職的。
「話先說在前頭，我不打算為人情改變工作態度。對忍者而言，契約就是一切……不管這裏是什麽樣的村子，那都與我無關。」
「不過隻為了契約而戰鬥……這樣不會很空虛嗎？」
雖然知道梅兒的意思，但看來她果然還是不明白忍者為何物。
不過備人認為她不需要明白。
這位名叫梅兒希奧妮的少女大概是某種程度上的理想主義者吧。另一方麵，所謂的忍者卻是徹頭徹尾的現實主義者。因此，備人不
奢望梅兒能夠理解。「人類可以透過交談互相理解」，這種想法不過隻是理想論罷了。
所以備人當下決定回以可能是她期望中的答案。
「別擔心，我對這個村子沒有壞印象。不僅如此，我甚至還覺得這村子挺不錯的。」
「呃，真的嗎？」
「啊啊。盡管置身困境當中，孩子們卻還能朝氣蓬勃地展露笑容，恰好證明了這裏是個好村子。被毀掉就太可惜了。」
梅兒瞬間喜上眉梢。這主君真的很好捉摸。
「這樣啊……就是說嘛。我也覺得這村子真的很棒呢。」
「頂多就隊長讓人不爽吧。」
備人發自內心地說出最後一句話後，梅兒頓時露出像是喝了苦茶般的表情。她瞭然於心似地歎了口氣，咯吱咯吱地搔著臉頰。
「你不喜歡諸蓋羅先生嗎……」
「啊啊。那像夥太囂張了。」
「你怎麽這麽孩子氣呢……他其實是個非常溫柔的人。不僅聲望很高，也滿常開口說笑的。」
「反正一定不好笑吧。玩笑話隻有爽朗的人說才能成立。」
「你有資格說別人麽？」
兩人頭上遠遠飛過了幾隻鳥。翩然舞動的蝴蝶在一旁的樹叢尋覓花影。聽說森林裏好像還棲息著野兔和野豬。
以後吃得到肉料理嗎……想著想著，備人決定藉這個機會消除懸而未決的疑惑。
「話說回來，梅兒。我想先跟你確認兩件事情。」
「好的。是什麽事情呢？」
「一個是先前隊長提到的……那叫什麽來著？」
「【龍落子】是吧。」
一說出這個詞匯，梅兒的表情再度蒙上陰影。沉默了一會兒後，她才重新確認著說：
「……備人對於龍人族幾乎一無所知吧。」
「我隻知道他們的真麵目是龍型，還有平時都化身為人類。」
「這麽說不太對。他們並不是會變身……而是亦龍亦人。兩者都是他們的真麵目。」
不曉得是不是心理作用，梅兒的步伐慢下來了。睫毛長而濃密的雙眼陰鬱地注視著自己落在地麵上的影子。
「他們不僅是龍，同時也是極其近似我們的存在。不過跟人類不同的是……龍人族之間生不出小孩。」
「生不出小孩？」
「是的。龍人族隻能和人類繁衍後代，而且對象還是人類的女性。」
備人是頭一次聽說這種事情。
這麽說起來，首領曾經提到「不知道為什麽，龍人族都是雄性」。雖然當時備人把這話當成耳邊風，但隻要重新深入思考，必然會遇到「那麽他們是如何留下子嗣」的疑問。而今謎底卻在偶然間揭曉了。
「你是說讓人類女性產下孩子嗎？」
「是的。龍人和女性之間幾乎一定會產下龍人。對於龍人族而言，人類既是『頂級食材』，也是『繁衍子孫的工具』。備人明白這是什麽意思嗎？」
「也就是說……其實他們不可能徹底根絕人類。」
「沒錯。不過如同你也知道的，【龍公】僅二十人左右，所以我想他們應該還是會繼續汰除人類。由於他們每月頂多隻進食一次，隻要留下最低限度的數量……人類就還會繼續增加下去。」
昨晚梅兒說過的話頓時縈繞心頭。「撇除部分例外，人類對龍人而言就隻是食物」……原來如此，所謂部分例外是指懷孕產子的女性嗎？
如此一來，備人也能理解為什麽統治這個區域的【龍公】不對村子發動總攻擊了。
敵人打一開始就無意毀滅這座領地內唯一僅存的村子。說來這裏就像是——人類的養殖場。
「梅兒。你說龍人族和人類女性之間幾乎一定會產下龍人對吧？」
「是的。」
「這話的重點在於……『幾乎』這兩個字。」
經備人這麽指摘，梅兒露出無比沉重的表情點了點頭。
「沒錯。如同你所說的，雖然非常罕見——但偶爾會有異常的孩子誕生。」
「異常？」
「簡單來說就是廢物。天生擁有魔法能力，卻不具備龍體的存在。盡管有著龍人父親，卻生為人類的禁忌之子……那就是【龍落子】。」
沒想到世上竟然還有這種生物。
「那些家夥也吃人嗎？」
「不。說穿了，【龍落子】不過隻是『會施展魔法的人類』罷了。他們不像龍人那麽長壽，聽說過去發現的三、四名【龍落子】也都站在人類這邊。」
繼承龍人的能力而生為人類者。利用龍人的能力討伐龍人的叛徒。諸蓋羅是把驅使忍術的備人誤認成那種人了。
「原來如此，我總算明白隊長質問的意圖了。」
「請你千萬不要怪他。不光是諸蓋羅先生……全大陸的人都對【龍落子】敬而遠之。」
「為什麽？他們不是站在人類這邊的嗎？」
「人心無法劃分得這麽清楚。就算不具備龍體，他們依舊是可恨的龍人血族。而且還擁有魔法能力……也難怪人類會畏懼【龍落子】，將之視為危險份子了。」
「為什麽【龍落子】願意協助人類？既然人類容不下自己的話，別幫他們不就得了？」
「人類對於【龍落子】的避諱不及龍人族。自尊心強的龍人們絕不會承認『廢物』是自己的同族。【龍落子】乃龍人族的汙點，原本應該在剛出生的時候就處分掉了。」
「【龍落子】還真惹人嫌啊。」
因為不屬於任何一方，又或許因為兩者皆是，所以才會被雙方拒絕……不知道為什麽，備人心中萌生一股難以言喻的親切感。
說起被視為異端份子，忍者也不輸給他們。
（雖然還想多瞭解一點……但【龍落子】的事情就暫時先擱著吧。）
梅兒的步伐快要變得比蝸牛還慢了。讓主君一直消沉下去也並非備人所願。
「我已經很清楚【龍落子】是什麽了。那麽梅兒，我可以問第二個問題嗎？」
「……好的。」
「剛才大家都叫你『劍聖女』，那是什麽意思？」
除了饋贈麵包的歌爾娜以外，之後還有幾位村民們也這麽稱呼梅兒。以綽號來說，語感是太誇張了。
於是梅兒稍微打起精神，猛然挺起碩大的胸部。在有別於諸蓋羅的意義上，她胸前的防具也是險些爆開了。
「『劍聖女』是我的別名。」
「別名？」
「是我轉戰大陸各地期間不知不覺傳開的。當然，由於旅人隻有我一個人，結果等於是我自己宣揚出去的……不過為了讚頌我一騎當千的實力，人們才為我起了這個充滿榮譽的外號呢。」
「梅兒啊，不要打腫臉充胖子。」
見備人立即出聲訓斥，梅兒不禁疑惑地歪著頭說「這話是什麽意思？」。
「我是知道你還算會使劍。不過如同字麵上所言，一騎當千是用來形容能夠單獨打倒一千名對手的人。憑你那雙纖弱的手，連一百人都殺不了的。」
「當、當然，我是沒有一次打倒過一千個人……不過好歹還是有全滅過兩百人左右的部隊。」
「少在那邊說嘴了。」
「才不是呢！肯定有這麽多啦！」
「騙人。」
「我沒騙人啦！」
梅兒氣得反駁著說。備人覺得好像稍微看見了她的本性。
「要是懷疑的話，你大可以去問村民啊！」
「你這麽說好嗎？」
「那當然！別看我這樣子，敵人來襲的時候，我可是獲準以遊擊手的身分單獨
行動呢！這表示我的本事值得信賴！」
「那其實是暗指『你會礙手礙腳，滾一邊去』的意思吧？」
「什、什麽……！」
「而且啊，虧你胸前掛著重物還能戰鬥呢。」
「好、好過分！色狼！我不幫你拿東西了！」
梅兒終於嘟著嘴撇過頭去了。
不過兩百人實在是言過其實。憑她軟趴趴的雙臂、纖纖細腰，還有沉甸甸的乳房，總不可能應付得了亞人大軍吧。
「……話說回來，備人。」
突然間，梅兒突然以陰氣逼人的眼神斜睨著備人。
「幹嘛？」
「難不成那才是你的本性嗎？」
「…………」
「…………」
備人的賽一口氣失去血色。
自己怎會犯下這麽大的錯誤。竟然不自覺地用還在忍者村時的方式講話。他本想嘲弄梅兒的個性，卻反倒暴露了自己的本性！
看了備人的反應，梅兒不懷好意地笑了笑。那是跟她一點也不相配的嗜虐笑容。
「哦，原來備人是這種人啊。」
「不、不是的，那是……」
「嚇我一跳，簡直跟平常判若兩人呢。看來你平時挺會虛張聲勢的嘛。」
「我是在測試你。無法察覺家臣變化的人沒資格當主君……多虧你能識破呢。」
「為了測試主君而惡意刁難的人才沒資格當家臣吧。」
完了。形勢顯然對自己不利。本以為這位少女是個迷糊蟲，沒想到竟然還有這麽不好惹的一麵。
「抱歉，我相信你確實殺過兩百人。所以剛才的事情就當沒發生過……」
「沒差啊。這樣也比較容易跟村民們相處喔？我就讓大家認識真正的備人吧。」
「住手！你不瞭解忍者！我們乃潛伏陰影、藏身暗處——」
「嗬嗬，該怎麽辦才好呢？不然你能答應我一個請求嗎？」
銀發少女雙手交疊身後，輕鬆地注視著備人的臉。
「說吧，不管是什麽我都答應。」
「請教我忍術。」
「我拒絕。」
「你也反悔得太快了吧！」
「那不是誰都使得來的東西。況且沒資質的人根本無法成為忍者。」
「我可能也有成為忍者的素質啊。」
「才沒有呢，笨蛋。」
「……我還是要讓大家認識備人壞心眼的本性。」
「你還不死心啊！住手啦！我們先開誠布公地好好聊聊——」
之後在返回小屋的這段路上，備人被迫不斷向梅兒倡導「人類可以透過交談互相理解」的理想論。
6
位於大陸最東邊的這一帶被直接命名為「東之樹海」。
深邃的森林廣大無邊，是人類國家也棄之不顧的未開化區。如今此處已然成為當地唯一的堡壘，約五百位幸存者隱居其中。
從人類的聚落出發，往西北方約兩天路程的地方——那裏有座宅邸。
由於笙落在樹海之中.規模並不大。不過外觀華美洗煉，明顯與周圍的密林格格不入。
而且這棟建築物全是由冰塊打造而成的。
……距今約三個月前。那是造訪諸蓋羅等人的村子前不久的事情。
梅兒在那裏與一位美麗的金發青年對峙。
他的外表怎麽看都像是年輕人類。五官如雕像般端正，柔順的金發長得幾乎可以觸地。他盤腿坐在冰製沙發上，優雅地拿著冰製的玻璃杯就口，彷佛某個王國的貴公子一般。
雖然他長相俊俏，膚色白到近乎病態，乍看之下好像虛弱得甚至有可能打輸野狗，但梅兒知道這種印象完全是大錯特錯。
這個青年——其實是龍人，即統治該地區的年輕【龍公】。
「……你是【龍落子】吧？」
在寒冷徹骨的昏暗房間中，青年對著梅兒這麽問道。
他右手裏的玻璃杯裝滿了有如鮮血般赤紅的液體……不，那恐怕就是「人血」吧，梅兒心想。
「看來你就是這個區域的【龍公】了。」
「我叫塞爾薩萊。」
麵對拔劍求證的梅兒，青年微笑著承認了。在月光的照耀下，那張白皙的臉龐顯得妖豔美麗，令人戰栗不已。
「歡迎你來，異端的小姑娘啊。方便的話，請告訴我你的名字。」
「我乃『劍聖女』梅兒希奧妮。我是來——殺死你的。」
「喔，劍之聖女啊。這名字取得真好呢。」
盡管知道自己的目的，對方卻仍舊麵不改色。他隻是用掌心把玩著玻璃杯，興致盎然地注視著梅兒而已。
「不過竟敢揚言要『殺死我』，你可真不簡單啊。雖然我在一族當中確實算是晚輩，統治的領土也不大，但我好歹也是排名第十一的【龍公】。不僅魔法的水準出類拔萃，還專門特化為戰鬥一途。即便是同胞——也沒幾個人能殺死我喔。」
「冰的魔法能力……光是弄清楚這點就足以挑戰你了。」
看過這棟冰屋，以及前幾天路過的冰凍廢墟後，梅兒有十足的把握。
在過去造訪的土地上，由於不清楚【龍公】的能力，梅兒總是不得不審慎行動。不過塞爾薩萊是第一個確認了能力的對手。
即便是龍人族也隻能使用一種魔法屬性……所以梅兒才會潛入敵人的居城，下定決心主動挑起對決。
「話說回來，梅兒希奧妮。」
婉如藍寶石般的碧眼不斷打量梅兒全身。等到總算觀察結束後，青年對梅兒說出了意想不到的話。
「你好美啊。」
「…………」
「宛如絲絹般的銀發、澄澈的眼眸，以及即將轉變為成熟女性的淫猥肢體……沒想到還有像你這樣的【龍落子】存在。今晚真是太幸運了。」
「幸運？我可是來討伐你的喔？」
「也對。那麽——讓我們稍微跳支舞吧，梅兒希奧妮。」
在下一個瞬間，青年消失了。同時梅兒感覺到背後傳來強烈的殺氣。
「！」
梅兒立即轉身揮劍，刀鋒卻被兩根白皙的手指輕易夾住了。原本坐在沙發上的青年一就出現在那裏。
「反應不錯，不過太弱了。」
青年慈祥地笑了笑，隨即將手指從劍刃上移開。另一隻手拿著的玻璃杯裏保留了完整的紅色液體，連一滴都沒有潑出來。
……這什麽速度？水準遠遠超乎想像。這時梅兒才明白自己的盤算太天真了。
（這就是【龍公】……）
梅兒掩飾心中的動搖與戰栗，繼續嚐試發動攻擊……可是左手卻突然傳來劇痛，於是她連忙與敵人拉開距離。
「什麽……」
不知不覺中，手肘到上臂的部分出現了一道撕裂傷。傷口筆直地綻開，左手無意間染得通紅。
「好美的紅色啊。味道也可口。」
青年舔著沾血的食指輕聲說。他的指尖長出了銳利的冰鉤爪。是那東西劃傷的嗎？
「梅兒希奧妮，你是第一次來這個地方嗎？」
「…………」
「其實從這裏往東約兩天路程的地方有處人類隱居的村子。不過我已經知道村子的存在了，所以不能說是隱居吧。」
「村子……」
彷佛享受著梅兒的反應般，塞爾薩萊滔滔不絕地說下去。
「那裏人口僅區區數百人，是個一吹就會飛走的聚落。隻要有那個意思，我隨時都能毀了它……可是我並沒有這麽做。你知道這是為什麽嗎？」
根