第一章 以托盤代劍
忍者與龍究竟誰比較強 作者：伊達康 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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「嗯……名字是梅兒希奧妮，出身於大陸中央的伊利奧斯達，故鄉的城鎮在兩年前滅亡。」
麵對懶洋洋地接過報告檢視的士兵，梅兒希奧妮一一點頭稱是。
那是個約莫五公尺見方，四周圍繞著石牆的狹小空間，裏頭隻擺放了置物架及桌子。穿過城門後，一旁就是這間值班室了。屁股下的椅子破舊不堪，發出令人不安的嘎吱聲響。
「然後之後你不斷旅行，直到不久前都待在東之樹海。」
「是的。那裏有個大約住了五百人的聚落……我在村裏叨擾了四個月左右。」
「喔，那種地方居然有人類的村子啊。那可是森林裏耶，要是發生火災就糟糕了。」
梅兒——也就是梅兒希奧妮，如今正在那裏與衛兵隔著桌子對望。一抵達城市，守門的他立刻叫住梅兒，並直接把人帶往值班室。
之後差不多十五分鍾左右的時間內，雙方持續進行各種問答。雖然身為旅人的自己理當接受詳細調查……但令人在意的是，對方從剛才開始就一直攞出非常懶散的態度。
「那個村子狀況如何？」
「雖然經常遭受亞人襲擊，但現在總算安定下來。所以我也離開了村子。」
「既然都變安全了，你也留在那裏不就得了？」
「不，我的目的是持續不斷地旅行，像這樣把情報傳遞給每個經過的地方。我希望盡可能將隔絕在大陸各地的人們串聯起來……」
……離開諸蓋羅等人的村子後過了十天，梅兒抵達了這個「那托亞市」。
穿越彷佛永遠延伸下去的無盡樹海則是兩天前的事情。之後梅兒走過廣大的平原，一個勁兒地向西邁進。順帶一提，她是透過途中發現的標誌殘骸得知市名。那裏在很久以前大概有條幹道吧。
此外，其實她在脫離樹海之前都還跟丈夫同行……不過因為某些緣故，兩人現在分頭行動。
「你是義務幫忙傳遞情報嗎？」
「是、是的。雖然我沒有以義工自居的意思，但這當然是我個人自發性的行為。」
「那真是太了不起了。的確，要是沒有旅人出現，我們也不可能得知其他地方的狀況。」
「共享情報絕非毫無意義的事情。隻要知道還有人正在奮鬥，就能帶來勇氣與動力。」
「話說回來，你幾歲了？」
衛兵冷淡地打斷梅兒熱情的演說，轉而提出下一個問題。
「呃，啊……沒記錯的話，應該是十六、七歲吧。」
「喔?年紀輕輕就這麽優秀啊。」
說到這裏，衛兵擱下筆，目不轉睛地看著這邊。他肆無忌憚地將視線固定在梅兒的胸部上，然後又重覆了一次：「真是優秀呢。」
(雖然不是說不能看，但這也太明顯了吧……)
梅兒明白自己的胸部比同齡少女要大得多。最近梅兒的苦惱之源就是胸甲變緊了。
這麽說起來，之前在樹海照顧過梅兒的女性——歌爾娜曾經表示「男人就是會本能地盯著女人胸部屁股看的生物。反正被看也不會少一塊肉，你就原諒他們吧」。既然是她的建議，梅兒也隻好聽從了，不過被人一直盯著看果然還是會覺得難為情。
「那個，衛兵先生。」
「……啊？」
「口水流出來了。」
「哎、哎呀，糟糕。失禮了。」
衛兵連忙擦拭嘴巴，裝模作樣地清了清嗓子。保護城市的士兵可以是這副德行嗎？
(話說回來，大門也毫無防備地開著不關，瞭望台上更是空無一人……要是【龍公】攻打
過來該怎麽辦呢？)
——亦人亦龍的最強種族·龍人族已統治了長達百年之久。過去在大陸上享盡榮華富貴的人類，現在人口卻隻剩七、八萬人左右。
身為殺戮者兼捕食者的龍人族毫不留情地汰除人類。人類慘遭焚城滅國，被驅離原本的土地……如今隻好在大陸各地建立共同體，偷偷摸摸地過著隱居生活。
大陸上早已沒有人類可以寄托的希望了。人們守著僅存的堡壘，在擔憂襲擊的同時，活過不知明天何在的今天……這般殘酷的現實正是大陸的現狀。
正因為如此，梅兒才不由得對這個城市的警備意識感到疑惑。
「不過你一個女孩子單獨旅行，竟然還能平安活到今天呢。要是被【龍公】或亞人發現了該怎麽辦啊？」
「我對劍術多少有些自信。別看我這樣子，我的外號可是『劍聖女』喔……在過去造訪的城鎮中，我也曾多次揮劍奮戰呢。」
「真、真的嗎？」
「如果這個城市遭遇敵襲，我應該也能幫得上忙。請允許我在這裏停留一段時間好嗎？」
雖然梅兒盡全力裝出威風凜凜的表情，但衛兵卻隻是聳著肩膀露出苦笑，再度斜眼瞄向她的胸部。
「承蒙你的好意，可惜我們不缺士兵。況且，我想這裏不會有機會讓你拔劍喔。」
「咦？」
「那托亞是個和平的城市。這三年來我不記得曾遭遇亞人襲擊。」
聽到意想不到的答案，梅兒錯愕地張大了嘴。
……龍人族自稱【龍公】，並將大陸分為約二十個區域加以支配。
他們各自掌有妖人族、豬人族、翼人族等等組成的亞人軍，每當在領土內發現人類時，便一而再再而三地派兵攻打。
事實上在梅兒造訪過的城鎮中，沒有一個地方是從未遭遇過敵襲的。這也難怪。畢竟對龍人族來說，人類是至高無上的「頂級食材」。
可是……這個地方卻有三年沒遭遇過襲擊？
「拜此所賜，我們可落得輕鬆了。如今士兵是那托亞最搶手的職業。一來不用被派出去打仗，待遇又還不錯，所以這裏的居民人人都想成為士兵。我也是其中之一。」
「這怎麽可能……」
「當然，我們並沒有因此而輕忽大意喔？不過啊，士兵閑得發慌也是好事一樁。在那托亞出生真是太幸運了。」
真教人不敢置信。
無論到哪裏總是存在著兵源不足的問題。梅兒至今就是憑著這點，拿「戰鬥」當條件獲準停留在大多數的城鎮。
這個那托亞市沒有樹海那樣的地利之便，四麵八方皆為平原，堪稱毫無掩蔽的狀態。【龍公】怎麽可能放著這種城市不管……
「這個地區的【龍公】——是怎樣的龍人呢？」
「沒記錯的話，名字應該是叫做格尼西切吧？不過那是什麽樣的家夥就不得而知了……況且他旗下的亞人也才一萬左右，一定沒什麽了不起的啦。」
「格尼西切……」
那位【龍公】究竟在想什麽呢？
一萬亞人軍也是前所未見的小規模。連領地較小的【龍公】塞爾薩萊都擁有多出一倍左右的軍力。
(既然直到數年前都還襲擊過那托亞，那家夥絕不會是穩健派的【龍公】。是吃膩人類了嗎……不，這不可能吧。)
不顧困惑地陷入沉思的梅兒，衛兵吆喝著緩緩起身。
「那我帶你去市公所吧。」
「市公所，是嗎？」
「不好意思，我隻是個守門的。批準居留許可是市長的工作。」
「原、原來如此。」
「把你送到後剛好是中午。今天要吃什麽呢？」
衛兵伸了個大大的懶腰，嘴裏這麽輕聲呢喃。士兵本應視為命根子的劍，被他隨意立在遠處的牆邊。
……換句話說，由於襲擊突然中止，導致那托亞的風氣變得「麻木安逸」。
如果和平的日子維持了三年之久
，像這樣稍微鬆懈下來或許也是在所難免……
「啊～總覺得愈來愈餓了。好了，我們走吧。」
雖然有些無法釋懷，但梅兒也隻好點頭回答「我知道了」，隨即跟上衛兵的腳步。
當時，她有一瞬間窺見了報告書的內容。
上頭隻寫著『梅兒希奧妮，來自東之樹海。各方麵都很優秀』。
根據衛兵沿途上的說明，那托亞是「過去存在於這片土地上的王國附屬地方都市」。
現在的人口約兩千人。軍團兵員數為六百……跟以往的村鎮相比算是規模較正式的共同體。
（麵積好像很大，道路也鋪設得很整齊。）
矗立在路旁的都是宏偉的石造建築。障壁格外堅固，又高又厚的石牆一直延伸到遠方。城市的入口隻有南北兩處，梅兒是從北門那邊來的。
更令人驚訝的是，櫛比鱗次的建築物中不乏裁縫店、打鐵鋪、藥草店，甚至還有販售手抄謄本的書店。
在人類國家被龍人族全數消滅的大陸上，「貨幣」的概念早已蕩然無存。城市基本上采自給自足的配給製，每個地方都費盡心力地確保最低限度的吃穿住。
可是那托亞的生活卻異常充實。隻消短短三年的和平，人類就能重建到這種地步嗎……梅兒不禁深受感動。
(不過太放鬆是很危險的。)
來來往往的行人看起來都很忙碌，誰也沒有將注意力放在梅兒身上。明明出現了陌生人卻無人起疑，這在過去的城鎮裏根本無法想像。
「那個，衛兵先生。」
梅兒暫時把居民們擺在一旁，開口向走在身邊的衛兵搭腔。
其實她本來想更早弄清楚這件事情，可是卻遲遲找不到發問的機會。
「我叫迪諾斯，二十二歲。還沒遞補上士兵之前都在務農。」
「這、議啊。」
「另外，目前也在徵求戀人當中。請多指教喔，梅兒妹妹。」
「那麽迪」
「什麽問題？」
「之前……還有像我這樣的旅人來過這裏嗎？」
「旅人？除了你以外嗎？」
麵對垂下單邊眉毛的迪諾斯，梅兒點頭稱是。
——她指的是兩天前開始分頭行動的少年.備人。
距今兩個月前，梅兒於東之樹海邂逅了那位少年，並在因緣際會下結為夫妻。不過認識四十天就結婚，手腳是快了一點兒。
備人來自大陸遠東的孤島——日本，是名叫忍者的存在。他將僅有龍之眷屬能施展的「魔法」稱作「忍術」，並能隨心所欲地靈活運用。
這位戰士的主要任務為諜報、特務、偷襲、暗殺，擁有足以隻身殲滅數千亞人的驚人戰鬥力……梅兒由於成為了他的主君，人生有了一百八十度的轉變。
能夠打倒君臨東之樹海的【龍公】塞爾薩萊，也是多虧了忍者備人的活躍。他的劍法、忍術，尤其是古怪卻讓人無法討厭的個性，讓梅兒不知不覺中對他心生好感。
……經曆過許多事情後，梅兒與備人結為「伴侶」。不過兩人之間並非一般夫妻的關係。
其中一人死亡時，另一人也會跟著死去的詛咒——
梅兒可藉由接吻的形式施展「治愈魔法」的力量，不過這麽做必須付出代價——
那就是『結魂』的誓約。雙方背負著彼此的性命，正可謂生死與共的羈絆。
梅兒他們是透過這種盟約緊密相係的命運共同體。
「其實我原本有個旅伴……可是卻在離開樹海時走散了。」
「是、是這樣嗎？難不成被亞人襲擊了？」
「不。該說是發生了一點小意外嗎……」
雖然梅兒姑且這麽含糊帶過，但實際情況卻有些出入。她之所以跟備人分頭行動——是因為在旅途上發生了爭執。
吵架的契機與「夫妻關係」有關。
梅兒跟備人在這方麵似乎存在著很大的認知差異，雙方長久累積的不滿，應該說梅兒的不滿終於突破極限值了。
……比方說，備人即便在旅途中也絕不跟梅兒牽手。說什麽「誰會蠢到故意占掉一隻手的空間啊，這也太荒唐了」，甚至連挽手都不行。
……而且他非常節儉（小氣）。說什麽「耗盡糧食飲水會餓死，每天進食好幾次也太荒唐了」，還提議一天隻吃一餐。當初剛認識的時候，你分明就差點兒餓死了……雖然梅兒如此反駁，但備人卻置若罔聞。
……此外，他又反對梅兒期望的「早安&晚安之吻」。口口聲聲說什麽「簡直太荒唐了」，連睡覺時都不願讓梅兒枕著手臂。
見丈夫不斷駁斥自己，梅兒忍不住逼問「你也稍微聽一下我的意見嘛！我到底是備人的什麽呢？」這便是這回爭吵的開端。
彼此都稍微冷靜一下吧——
離開樹海時，氣氛惡化到了極點。
此時兩人發現那托亞的標誌，便約定在這個城市會合，暫時分頭行動。
(夫妻難為啊……)
麵對忍不住歎了口氣的梅兒，衛兵迪諾斯興致勃勃地發問：
「那位旅伴也是義工嗎？」
「是、是的。我以為來那托亞就能見得到他了。」
「新麵孔的話，這裏倒是有一個喔。」
「咦？」
見迪諾斯意外乾脆地點頭回答，梅兒不禁直眨著眼。
「那個人應該剛好在我們眼前要去的市公所才對。雖然我不知道是不是你的旅伴就是了。」
「這樣啊，太好了……」
在當前的時局下不可能有多少人外出旅行。梅兒大致可以肯定那就是備人。
「市公所一樓是士兵專用餐廳，我想人應該會在那裏。等一到那邊，我立刻幫你把人找來。」
「感激不盡。」
梅兒脫口而出的謝辭是日本常用的「謝謝」。跟備人相處的期間內，梅兒無意間受到他的潛移默化。
(原來他先到那托亞啦。得趕快跟他會合才行。)
明明隻是兩天沒見，梅兒卻非常想念他。
由於間隔一段冷靜期的關係，心情稍微平複下來了。梅兒也覺得自己過於情緒化了，所以打算重逢時先開口道歉。
(他有稍微擔心過我嗎……)
盡管少年平常總是很冷淡，一到緊要關頭卻會拚了命地保護梅兒。因為個性不好親近又欠缺協調性，備人在樹海的村子裏也隻跟部分的人打成一片，不過梅兒知道他絕不是個冷漠的人。
……仔細一想，要他這種人做出過度的愛情表現，或許是有點操之過急了。
雖然先造就了結婚的事實，但梅兒與備人根本沒有交往過。而且他的故鄉日本好像還是個文化迥異於大陸的島嶼，所以戀愛觀可能也有所不同。
他們還不能算是真正的夫妻。兩人應該更深入地瞭解彼此才對。
這麽說起來，歌爾娜也曾說過「一開始可能會痛，不過遲早都會變舒服的」。那大概是叫梅兒「慢慢建立信賴關係」的意思吧。
(他該不會……喜歡上城裏的女孩子吧？)
想著想著，一棟格外巨大的建築物逐漸出現在前方的道路上。
「——梅兒那家夥好像進城了呢。」
稍早之前，距離那托亞數百公尺遠的平原中央。
備人確認過梅兒的身影消失在門後，隨即飛身躍下跨坐的岩石。
這塊平坦的巨岩巍然聳立在雜草叢生的地麵上，最適合當作目送銀發少女走進城市的踏板了。萬一亞人出現，在這個距離下也能立即趕過去，不過那終究隻是無謂的擔心罷了。
(那
我也過去吧。既然都已經是今天第二位旅人了，我應該不至於比梅兒更啟人疑竇吧。)
（插圖p031）
話雖如此，備人明白自己的穿著十分可疑。
畢竟他一身黑衣，打扮得活像是抹陰影。雖然這是俗稱的「忍者裝」，但忍者當然不可能隨時隨地都穿得如此招搖。
再說，這次……備人並非為了正規任務而來。備人不以為意地心想——反正大陸這邊八成沒人知道忍者的存在，穿著工作服也沒關係吧。
(因為我本來以為隻要屠龍而已嘛……總之，姑且就說是『民族服飾』吧。)
本來要是有梅兒同行就方便多了。想必所有麻煩事她都會代為解釋吧。
不過備人卻有不能這麽做的理由，因為他跟梅兒吵架了。
沒記錯的話，契機應該跟「夫妻關係」有關。
一來大陸就討了老婆——這件事情根本不在他的意料之中。再加上妻子這種生物，是超乎備人想像的棘手存在。
……比方說，梅兒時不時就要求『浪漫』的對話。她會強人所難地說「請說點什麽好聽的話」，讓備人常常無法招架。
……而且梅兒夢話異常地多。她會突然大叫「亞人們！我來對付你們！」，同時頻頻以背拳毆打身旁的備人。如同字麵上的意思，三更半夜被打醒真叫人吃不消。
……此外，有時梅兒還會用奇怪的名字稱呼備人。什麽『小備』啦、『備備』啦、『阿人』的，經過反覆摸索，最後她甚至把備人的奧義忍術拆解.創出『真神』這種稱呼。
梅兒確實曾是備人的主君。不過那段契約已經結束了。如今兩人從主從關係變為夫妻關係後……照理說做主的應該是備人才對。
他認為自己必須拿出丈夫的氣魄，該硬起來的時候就硬起來，所以對待梅兒多少有些嚴厲。不過看來好像造成反效果了。
(夫妻難為啊……)
備人並不是後悔跟梅兒結婚了。畢竟她是個不折不扣的美少女，而且個性開朗，胸部也很大。不過無論她是什麽樣的人，備人都不可能跟她離婚。
其中一人死亡時，另一人也會跟著死去——
隻要有這個咒縛在，備人就離不開梅兒。正因為接受了這點……自己才能像這樣好端端地活著。
(總之，隻能跟她再好好地談一談了。)
分頭行動兩天左右，備人稍微冷靜下來了。梅兒大概也拚命地想跟備人打好關係吧。所以重逢時備人打算乖乖道歉。
這麽說起來，歌爾娜也曾說過「備人少爺，硬來是不行的。不可以強迫別人接受自己的欲望」。那大概是指「固執己見無法建立信賴關係」的意思吧。
(不過這城市還真大啊。座落在如此顯眼的地方，虧它居然還能安然無恙呢。)
看著逐漸逼近眼前的宏偉障壁，備人以圍巾遮掩了口鼻。
2
梅兒在衛兵迪諾斯的陪伴下來到了市公所。如同事前聽說的，一樓的部分是餐廳。
大約坐得下十人的桌位散布各處，裏頭可見吧台及廚房，還有通往樓上的階梯。不曉得是不是因為正值中午的關係，餐廳內相當熱鬧。士兵們吃著麵包及湯，輕鬆地有說有笑。
……梅兒大致看了一下，隻見他們果然也跟迪諾斯一樣欠缺緊張感。
而且室內還隱約飄散著葡萄酒香。對於當今的時局下還能釀得出酒，梅兒感到相當驚訝，不過士兵在大白天就喝起酒來更是令人錯愕。
「嗯，在哪裏呢？…………啊，找到了。」
在餐廳內四處張望後，迪諾斯邊說邊邁開步伐。
尾隨在後的梅兒馬上吸引了附近的注意。那些視線並非出於警戒，而是好奇，且主要都是針對胸、腿、肚臍眼。
「小忍，方便借一步說話嗎？」
不久，迪諾斯開口向一位端著托盤上菜，看似女服務生的女性搭腔。
對方的年紀大概跟梅兒差不多吧。這名少女身材高桃，氣質成熟。微卷的黑色長發綁在身
後，頭上戴著可愛的發箍……老實說是個大美女。
「哎呀，迪諾斯先生。現在才要吃午餐嗎？」
她轉身麵向這邊，將托盤抱在懷裏露出微笑。
那稍微歪頭縮肩的模樣顯得格外嬌媚可愛，難怪周圍的士兵們會看她看得入迷了。
(這裏居然有這麽漂亮的人在……有點不想讓她跟備人見麵呢。)
除了長得漂亮外，她的打扮更是挑逗煽情。
雖然連衫圍裙以黑色為基調，卻綴有許多荷葉邊及蝴蝶結，而且異常強調胸部。裙子長度也很短，露出過膝長襪的白皙大腿顯得相當耀眼。
對於氣質成熟的她來說，穿這套衣服實在是太過於可愛了，不過這種落差反而突顯出少女的魅力。自己恐怕怎麽樣也撐不起那種衣服吧。
「小忍，百忙之中打擾你真是不好意思……你跟這女孩認識嗎？」
見迪諾斯以大拇指比向這邊單刀直入地說，梅兒與小忍同時拔尖嗓音「咦？」了一聲。
「這女孩是剛來那托亞的旅人，她好像在找自己的旅伴。」
「喔，旅人是嗎？」
小忍不知所措地眨著眼睛，梅兒也感到困惑不已。
莫非迪諾斯提及的新麵孔並非備人……而是這位少女？所謂「人在餐廳」是指在這裏工作的意思嗎？
小忍細長的眼睛仔細地端詳著梅兒。那是雙略帶紅色的明陣。
經過幾秒鍾的沉默後，她才愧疚似地搖了搖頭，對迪諾斯答道「很抱歉……」。
「啊啊，果然不是呢。仔細一想，小忍來這裏已經是半個月前的事情了。梅兒妹妹，抱歉啦，讓你空歡喜一場。」
「不，沒關係。我才要跟您說謝謝。」
麵對搔著頭道歉的迪諾斯，梅兒深深地低頭行禮。雖然以士兵來說很靠不住，但他基本上是個好人。
「那麽之後就交給小忍吧。我想請你帶這女孩去見市長……不過要是你在忙的話，就由我來帶吧？」
「別擔心，我正好有空。況且那本來就是我的工作啊。」
小忍帶著笑容地這麽回答，並從迪諾斯手中接過報告。大致瀏覽過內容後，她輕聲苦笑起來。這也難怪，那種報告任誰看了都會傻眼吧。
「那我們走吧，梅兒小姐。市長室在這裏的三樓。」
「好、好的。麻煩您了。」
見小忍對自己嫣然一笑，梅兒連忙挺直背脊，然後就這樣跟著小忍朝階梯的方向前進。
「喔喔，小忍帶著另一位可愛的女孩子呢。」
「好耶，這下變熱鬧了。」
「是銀發耶。她哪裏出身的啊？」
聽到周圍的士兵紛紛吆喝歡呼，梅兒忍不住垂下了頭。
……被人稱讚可愛其實令她心中暗自竊喜，不過跟走在前方的少女相比，不可否認自己顯然遜色多了。
梅兒畢竟是出身微寒的鄉下女孩。勉強能贏過小忍的——恐怕隻有胸部的大小吧。
(我果然是隻有胸部可取的女人嗎……)
梅兒硬是壓抑自卑心，逃也似地加快腳步。
小忍那頭綁起來的亮麗黑發在眼前輕輕地左右搖曳。
來到三樓後，梅兒直接被帶往據稱是市長室的寬敞房間。
室內中央穩穩地擺放著一張大桌子，雖然房間看來缺乏情趣，卻連角落都仔細打掃過了。
石牆上掛著看起來很昂貴的劍，成排的架上堆滿了羊皮紙的文件。
(居然有這麽多紙……餐廳的菜色也很豐富。)
聽說那托亞的
土地內坐擁森林及牧場，而且到處都有湧泉。正因為具備了可以自給自足的完善環境，他們才有餘力釀酒吧。
「啊～名字叫做梅兒希奧妮是吧。」
「是的。」
麵對在桌子另一頭瀏覽報告的市長，梅兒端正姿勢回答。
那是個身材肥胖，頭發稀疏的中老年男性。由於對方是城市的代表，梅兒就擅自想像成富有威嚴的紳士了，不過實際上形象卻有點出入。
其實剛見麵的時候，梅兒一瞬間以為他是豬人……這件事情非得保密不可。
「聽說你來自東之樹海？你在那種地方做什麽呢？」
於是梅兒把先前對迪諾斯解釋過的內容又說了一次。打從看到那份粗糙的報告開始，她就知道事情會變成這樣。
「……所以能請您允許我暫時停留一段時間嗎？我對使劍有些自信。哪怕是最底層的小兵也好，請務必讓我加入軍團——」
「這裏不需要女士兵喔。」
盡管梅兒抱著微薄的希望這麽說，市長還是駁回了她的請求。
「我們甚至還想刪減男士兵的數量呢。畢竟亞人一個月也不曉得會不會出現一次……就算來了也隻是在遠處打轉而已。」
「隻是在遠處打轉……」
「是啊，數量頂多才五十隻，而且過一小時就不知道跑哪兒去了。要防備那些家夥恐怕用不到六百名士兵吧。」
「這、這樣不行。絕對不能輕忽大意啊……」
「我們可沒有就此鬆懈下來喔。不僅士兵常保一定的員額，有人引退時也會確實補充人手。不過現在隻是一群吃閑飯的人罷了。」
接著市長碎碎念地抱怨說「要是能撥點人手去種田，或是把幾成士兵轉為兼職的就好了」。
……照這樣看來，梅兒無論如何都沒有機會加入軍團了。聽說現階段也有超過三十人正在等候備取。這簡直就像騙人的一樣。
既然目前沒有迫在眉睫的危機，自己是不是應該出發前往其他城市呢？畢竟現在還有很多地方急需戰力。
(可是這片土地上確實有個名叫格尼西切的【龍公】在。還沒搞清楚敵方的目的及能力之前，我可不能樂觀地直接離開啊……)
隻要那裏存在著【龍公】與亞人，自己就不該舍棄「打倒他們」的選項。況且梅兒必須在這裏跟備人會合才行。
「總之，梅兒希奧妮小姐，你的居留許可通過了。」
聽到市長不知不覺地拉回正題，梅兒立即回過神來。
「真、真的嗎？」
「啊啊。反正你看起來不像危險人物，而且從你那邊獲得的情報也對我們很有幫助。」
「謝謝您。」
看著低頭致謝的梅兒，市長又補充說：
「不過既然你要留在這裏，我就非得請你從事什麽士兵以外的工作不可。這個城市規定年滿十三歲者必須工作。畢竟……人人平等是配給製的原則啊。」
「是，那當然。」
「所以說呢。」
市長突然閉口不語，上下打量起梅兒。重點式地審視過胸部與大腿後，他才低聲呢喃著說「原來如此，真是優秀啊」。
「看你長得這麽漂亮，要不要當這裏的職員啊？」
「職、職員？」
「剛好有個人從前天開始放產假，害小忍現在負擔很重呢。」
「您該不會是要我在一樓的餐廳工作吧？」
「連同服務生在內，公所內的雜務全數包辦。以工作來說算是輕鬆的了。」
……老實說，梅兒覺得幹勁缺缺。雖然她擅於處理雜務，但可以的話，她其實更想待在方便參與戰鬥的地方。
此外，成為市公所的職員會有個問題。跟小忍做同樣的工作……那不就表示得穿那套『輕飄飄的衣服』嗎？
梅兒希望能避免這麽做。畢竟自己是劍士，而且又是人妻。
「那個，市長先生。如果士兵不行的話，救護班怎麽樣？」
「就說人手夠了。」
「那就搜索附近的偵查隊。」
「不需要。」
「或是武器管理員。」
「免了。」
「暗殺者呢？」
「你想殺誰啊？」
悉數回絕梅兒絞盡腦汁的提議後，市長隨即從椅子上起身。
「總之，你就確定是這裏的職員了。漂泊不定的人不能奢求太多喔。」
「…………」
「在餐廳當服務生也會有很多接觸士兵的機會吧。要是軍團強力推薦的話，我也可以考慮破例讓你入團。你就湊合一下好嗎？」
「……真是萬般無奈啊。」
梅兒勉強擠出來的話，在日本是表示「沒辦法」的意思。
之後梅兒離開市長室，由在走廊上等候的小忍帶她前往職員休息室。
「工作內容沒什麽大不了的。頂多就打掃市公所內部、到各個地方跑腿，還有在一樓的餐廳幫忙吧。」
不曉得是不是在安慰垂頭喪氣的梅兒，小忍以格外開朗的語氣解釋著說。
她不隻長得漂亮，還是個很會照顧人的人。有她當工作夥伴或許是求之不得的幸運。可是……
一如所料，接著小忍朝這邊遞來了——一套跟她相同款式的連衫圍裙。
「請問，為什麽製服是長這個樣子呢……」
「為了迎合市長的喜好吧。還有士兵們的期望？」
……那托亞市這樣真的好嗎？
「放心吧。一開始我也覺得很難為情，不過三天之後就習慣了。我想梅兒穿起來一定比我更適合喔。」
「怎麽會……」
「好了，你先脫掉盔甲吧。」
到了這個地步，再繼續摩蹭也無濟於事。梅兒認命地脫下盔甲，換上全新的連衫圍裙。
雖然胸口有點緊，但大致上還算合身。而且穿上後才發現……裸露程度跟過去沒什麽太大的差別。
(原來我的穿著打扮很大膽啊……)
梅兒姑且把愛劍係在腰間。投射在鏡中的模樣十分滑稽可笑，不過那是她身為劍士最起碼的誌氣。
「嗯，很適合你呢，梅兒。」
「是嗎……對了，小忍小姐。」
「什麽事？」
梅兒再度轉身麵向滿臉笑容地微傾著頭的前輩女侍。其實梅兒有個問題想要問她。
衛兵迪諾斯說小忍是『半個月前來到那托亞的新麵孔』。換言之，她也是——無根之人。
「小忍小姐也不是那托亞的人對吧？」
梅兒這麽問完，小忍露出有點複雜的表情，倏地別開視線。
「是啊。我的故鄉被滅村了……隻有我一個人好不容易幸存下來。」
「咦——」
「那是距離這裏很遠的南方小鎮……僥幸不死的就隻有我而已。不，或許該說是不幸也不一定。」
「故鄉……是嗎？」
這問題有點太不識相了。梅兒也親身體驗過失去故鄉的痛苦。
如果沒有與生俱來的「自我治愈魔法」，自己當時一定早就死了吧。不過最後梅兒卻獨自幸存下來。如同小忍所言——梅兒自己也不知道那到底算不算幸運。
「對不起，我問了讓你不舒服的問題……」
「沒關係，你別放在心上。那我們就趕快先去跑腿吧。隻要確認田裏的收成狀態再跟市長報告就好。」
「我知道了。」
「難得有這個機會，我就簡單帶你參觀一下城裏吧。那托亞還滿大的。一開始我也迷路了呢。」
「麻煩你了。」
聊著聊著，兩人離開了休息室。
3
梅兒與小忍離開市公所後過了十幾分鍾。
備人剛好在值班室完成身家調查，並由衛兵帶領著直接前往市長室。
在桌子的另一頭，禿頭胖大叔從剛才開始就一直幹勁缺缺地看著衛兵留下的報告。這已經是他第三次打嗬欠了。
(這老頭長得好像噗吼吼啊……)
沒記錯的話，正式名稱應該是「豬人」吧。在亞人之中，那些家夥尤其孔武有力。不過智能似乎遠比其他種族要來得低。
(話說回來，龍人族好像隻能跟人類女性生小孩嘛。其他亞人們也一樣嗎？如果是的話……這老頭說不定有噗吼吼的血統呢。)
無從得知備人心中想法的市長，這時總算望向了這邊。
「名字叫做備人，職業是士兵，出身於諸蓋羅村。」
「正是如此。」
「那裏的每個人都像你這樣打扮得怪裏怪氣嗎？」
「這是民族服飾。是諸蓋羅村流傳下來的旅行裝。」
照理來說，身為忍者的備人不該任意曝露身分。
所以他在調查中也是隨口應付，不過惟獨名字倒是坦承相告。如果使用假名的話，梅兒恐怕認不出來吧。
「恕我失禮，你看起來很可疑耶……」
「別從外表評斷一個人。別看我這樣子，我可是村子裏最有幽默感的人。」
「態度也很傲慢呢。」
「我隻是不怕生而已。」
「…………」
備人愈是回答，市長的臉色就愈顯狐疑。
……憑備人的口才，要化解對方的戒心也是有極限的。籠絡人心的話術同樣是忍者應當具備的重要技能……可是不知道為什麽，備人大多無法順利討好對方。
「市長啊，你別擔心。我不會給這個城市添麻煩的。而且我對劍術頗有自信。如果遇上敵襲的話，我一個人可以抵三人用喔。」
「不，就說我們不缺士兵了。」
市長不耐地歎著氣搖了搖頭。
「不缺士兵？」
「這個地區的【龍公】對人類不感興趣。連亞人都不攻打過來了，所以已經維持長達三年的和平囉。」
「和平……」
這又是個跟樹海之村情況迥異的城市。
話說回來，來到那托亞的路上也沒遇見過半隻亞人。逃出塞爾薩萊領土的亞人們確實是湧向這邊沒錯啊……
既然如此，那些家夥跑哪去了？當備人疑惑地這麽心想時，眼前的市長打了第四次嗬欠。
「事情就是這樣。就算居留許可通過了，你也不可能成為士兵喔。」
「恕我多嘴，你們千萬不能輕忽大意。目前的安寧可不曉得會持續到什麽時候。」
「這我當然很清楚。所以軍團常保六百名員額，同時每三百人組成一隊，分別由兩位優秀的隊長帶領。」
「能否通融一下，在那六百人之外再多加一人呢？」
「不行。」
「我還是第一次看到像你這麽『高貴』的男人呢。」
「拍馬屁也沒用。嗯～那你就負責打掃酒窖吧。」
就在市長不容分說地下達通告時——
敲門聲突然傳來，緊接著備人身後的門打開了。
「打擾了，市長。」
……走進來的男人披著看起來價值不斐的盔甲。
年紀大約二十五歲上下，擁有一頭泛紅的發絲，身高比備人還要高出一個頭。端正的五官乍看之下給人與打鬥無緣的印象，不過全身上下卻出乎意料地毫無破綻。
「喔喔，是讓得副長啊。辛苦你了。」
麵對滿臉笑容地舉起單手打招呼的市長，名叫謬得的劍士規規矩矩地行了一禮。
「我來作午間的定期報告。謬得隊的三百名隊員執勤順利。」
「副長真是一板一眼呢。明明隻要傍晚報告一次就夠了。」
「不，畢竟這也是我的工作。」
爽快地這麽說完後，謬得突然將視線轉向這邊。他溫柔地眯起清澈的雙眼，顯示自己沒有敵意
這就是軍團的副長……雖然感覺稍顯年輕，但從市長的態度看來，他似乎深得信任。既然他率領著三百名士兵，那就表示總軍力的半數都托付給他了。
(擅長的兵器是腰間的長劍。破綻少，裝飾多，慈眉善目。)
他恐怕不是像諸蓋羅那樣以「剛」製人，而是采「柔」性戰術的戰士吧。
哎，不過怎麽樣都沒有我老婆厲害啦。
就在備人這麽想的瞬間——謬得緩緩地動起了右手。
「喝！」
麵對宛如電光石火般瞬間飛至眼前的劍擊，備人舉起掌心擋了下來。
咖鏘！一陣硬質的衝擊聲響起。這是因為備人手中暗藏著十字手裏劍的關係。
見不帶有任何殺氣的突襲被擋了下來，謬得讚歎地「喔」了一聲。
不好意思，偷襲對忍者是不管用的。
「……你好像真有口頭上說的那麽厲害嘛，我欣賞你。」
謬得若無其事地收起了劍，開心地對備人笑了笑。
備人原本想拿手裏劍猛戳謬得的眉心，不過第一次就先原諒他吧。
「哎呀，真的很抱歉。最近有很多沒握過幾次劍卻想當士兵的人出現，讓我傷透了腦筋呢。」
「既然要測試的話，你應該更認真一點才對。」
「哈哈哈，真是可靠啊。雖然算不上是賠罪……但這裏我就幫你說個情吧。」
紅發青年撇下眯起其中一眼的備人，朝前方踏出一步。
看著被突如其來的拔刀行為嚇得目瞪口呆的市長，謬得接著恭敬地說：
「市長，我想將他納為我隊上的兵員，您意下如何？」
「咦？可、可是，謬得副長。」
「如您所見，他的戰力無可挑剔。除了防備敵襲外，他應該也能在『那起事件』的調查中派上用場。若有必要，我會讓基層的一員退伍。」
「啊，不，沒那個必要。既然是你的推薦，我也不可能拒絕……」
市長連忙搖了搖頭，然後重新對備人下達通告。
「事情就是這樣，備人。我要請你以士兵的身分工作了。」
麵對出乎意料的發展，備人盡管感到困惑，還是點頭答道「瞭解」。雖然能夠如願以償是再好也不過了，心裏卻覺得有些不痛快。
……這個名叫謬得的男人總不可能是出於親切才推薦備人吧。
備人很早之前就感覺到走廊上有他的氣息了。他恐怕是偷聽過室內的對話後，打著「能用就用，隻是形式上要略施小惠」的主意吧。
(不過站在我的立場來看，隻要能戰鬥就不成問題。既然這家夥是軍團的副長，姑且先向他搖尾巴示好吧。)
成為上司的青年再度轉身麵向這裏，並主動要求握手。
「歡迎你，備人。不過如今那托亞的情況並不怎麽急迫。目前要先請你打雜了，沒關係嗎？」
「是。請多指教嗻，老板。」
備人回握對方伸過來的手，睽違數年地使用了敬語。
他有點忘記該怎麽用了。
備人跟隨著副長謬得，不一會兒便回到了市公所一樓。
雖然已過晌午，但餐廳裏依然聚集了許多士兵。四麵八方傳來哄笑聲，吵得宛如開慶功宴一樣。
「啊，謬得副長。您回來啦。」
一發現走下階梯的謬得，士兵們接連出聲招呼。
雖然有人手裏抓著看似酒的飲料，但謬得卻沒有加
以斥責，隻是回了一句「別在意，盡管吃吧」。
(這副長也真夠寬容的了。若是在日本的話，所有人早被砍死了。)
不，不光隻是日本。假使諸蓋羅目睹這幕景象，他恐怕也會勃然大怒憤而掀桌吧。這裏的士兵就是如此偷安怠惰。
(……嗯？)
不經意地放眼望去，隻見幾位占據餐廳角落的士兵正無視謬得繼續用餐。他們個個神情嚴肅，不時還以銳利的眼光瞪向這邊。
(那些家夥是怎樣？以那托亞的士兵來說也太緊張了吧。)
謬得絲毫沒把他們放在心上，從容不迫地走到廚房前的桌位，然後徑直朝廚房內點了名叫『冰牛奶』的東西。
麵對這樣的他，備人下定決心開口發問：
「老板，那些士兵這樣好嗎？」
「嗯？」
「雖然久未征戰確實會懈怠下來，但該管教的時候最好還是要嚴加管教嗻。」
「別擔心。【龍公】和亞人都不會攻打過來的。」
謬得自信滿滿地斷言後，隨即接過玻璃杯遞給備人。所謂『冰牛奶』好像是指牛乳或山羊乳的樣子。
「可是我之前待過的村子就經常被亞人襲擊嗻……這個地區的【龍公】是什麽樣的家夥？」
「那是個名叫格尼西切的龍人，不過其他詳細情況都還不明朗。看來這位【龍公】似乎寬大為懷。雖然不曉得其他土地是怎麽樣，但那托亞的士兵沒必要過於緊繃。」
明明不知道敵人真正的企圖，多虧他還能這麽悠哉呢。
隻要有三年的時間，應該就足以整頓好反擊的態勢了吧……不過這種想法似乎有點殘忍。畢竟破壞現今的和平挑戰【龍公】實在是個過於危險的賭注。
「在這個那托亞之中，最需要提防的反倒是自己人喔。」
「自己人？」
謬得點點頭，揚起下巴比向餐廳一角。
那一桌坐了剛才醞釀出險惡氣氛的士兵。
「比方說那些像夥……那是拜耳巴卡隊的士兵。」
「拜耳巴卡？」
「那是現任團長的名字。那托亞總計六百人的軍團由兩支部隊所構成，分別由拜耳巴卡團長跟我率領。這就是所謂的派係吧。」
「派係……」
「直到一年前左右，兵力都還是那邊居多。不過在我的努力之下，如今則是各占一半。拜耳巴卡隊紀律嚴明，迄今仍貫徹陳舊的體製。那位老將軍跟我的部隊簡直是天堂跟地獄呢。」
……團長拜耳巴卡及副長謬得。
換句話說，軍團並非團結一心，而是分成兩邊互相對立嗎？此外，謬得還藉由縱容部下來博得人望壯大勢力。
(人類居然自己起了內哄啊。這些家夥到底在搞什麽。)
老實說，備人無法認同謬得這名男子的主張。要是他統領了整個軍團，屆時那托亞軍恐怕會變得更加墮落吧。
「話說回來，老板。剛才你好像提到什麽事件的調查嗻……那也跟派係鬥爭有關嗎？」
「啊啊，不，這件事情你就忘了吧。我不打算讓你牽扯進去。」
「…………」
這男人實在是深不可測。不過才剛來到城裏的外人總不可能馬上博得信任，在跟梅兒會合前就盡量安分一點吧。
(照這樣看來，那家夥恐怕沒能獲準加入軍團吧。反正人肯定在城裏沒錯，今天或明天大概就能見到麵了吧。)
當備人一口氣喝光『冰牛奶』時，一旁的的謬得不斷地環顧四周，似乎是正在找誰的樣子。
「真奇怪。平常這時候應該在做服務生才對啊……」
「老板，怎麽了嗎？」
「……沒什麽。總之，你不要跟拜耳巴卡隊走得太近。如你所見，那邊盡是些頑固又不知變通的人，跟他們交好也沒有任何好處。」
「是。不過我從今天起該做些什麽嗻？不然我去瞭望台上看守如何？」
「不，我要請你打掃酒窖。」
聽到謬得直截了當地這麽說，備人不由得瞪大了眼睛。
「酒、酒窖？」
「市長不是這麽打算的嗎？既然如此，你就照他的話做吧。」
「…………」
「提升謬得隊的好感度是非常重要的任務。市長都要你負責打雜了吧？」
「是、是……」
「千萬別忘了我收留你的恩情啊。」
「瞭、瞭解嗻。」
……明明好不容易才當上了士兵，這下反而有種被詐騙的感覺。
(來到大陸之後，我好像一直在打混摸魚啊……)
備人原本是為了「獵殺龍人」而來。那是成為忍者首領的考驗，備人要和同為下任首領候選人的忍者比賽「誰殺了最多龍人」。
可是備人在偶然間欠了銀發少女人情，不得不向她報恩。盡管好不容易打倒了一位【龍公】，最後他卻和那位少女結為命運共同體。然後這次則是被派去打掃酒窖……
如今備人可說是嚴重落後他的兒時玩伴兼『對手』。此外，這片土地上的【龍公】又毫無幹勁。
(可惡，別開玩笑了。誰要當雲雀的小弟啊。)
——四麵皆為平原的城塞都市.那托亞。在這個不知為何沒有敵人來襲，且極度欠缺危機意識的城市裏。
立誌成為忍者頭目的兩名「上忍」……
將意外地再度重逢。
4
打從梅兒在市公所工作以來，眨眼間已經過了三天。
如同小忍所言，工作內容都相當簡單。可是雜務卻多到做不完。拜此所賜，梅兒每天都從早忙到晚，根本無暇尋找備人。
(果然還是應該去其他地方嗎……不，要下這個結論還太早了。至少要盡量多收集關於【龍公】格尼西切的情報才行。而且留在這裏也能掌握那托亞的情況……)
梅兒這麽告訴自己，同時勤奮地為市長泡茶、按摩肩膀、整理文件及跑腿。雖然這些並不算什麽勞動，但最麻煩的還是去餐廳幫忙了。
畢竟這裏的士兵會接連不斷地出現，待的時間又久得驚人。甚至有人大白天就喝起了葡萄酒，喝得酩酊大醉後還趁機偷摸梅兒的屁股。聽到士兵說「我要一杯從你奶子擠出來的牛奶」，梅兒真的有了動手的念頭。
不過每當演變成這種情況時，小忍總是會出手相助。
她擅於圓融處事，多次代替梅兒擋下了騷擾。至今為止之所以沒發生過紛爭，可以說都是多虧了這位可靠的前輩。
「沒關係啦，梅兒妹妹～一起來喝嘛。」
「不行，梅兒是屬於大家的。搶先下手會得罪其他人喔。」
這天小忍也幫助她擺脫了糾纏不休的士兵。梅兒在吧台旁對小忍低頭說：
「對不起，小忍小姐。我總是給你添麻煩……」
「別介意啦。我反而才對你感到抱歉呢。因為矛頭有一半都轉向梅兒的關係，我變得輕鬆多了。」
「小忍小姐也才工作半個月左右對吧？真教人不敢相信呢。」
「嗬嗬，謝謝你。」
這時，廚房的大叔送上牛奶說「休息一下吧」，於是梅兒便心懷感激地收下了。
她拿著玻璃杯喝牛奶，看了籠罩在喧鬧中的餐廳好一會兒。見他們興高采烈地有說有笑，梅兒忍不住低聲道出了遲來的感想：
「這裏的士兵這樣好嗎……」
「真教人笑不出來呢。可是亞人又不攻打過來，所以也無事可做啊。」
對那托亞來說，敵人不再來襲確實是件值得高興的事情吧。不過考慮到龍人族長達百年的暴虐曆史——
區區三年和平實在是不能指望。
(明明是如此，部隊之間居然還互相對立。)
……聽小忍說，那托亞的軍團分為「拜耳巴卡隊」及「謬得隊」，兩隊之間反目成仇。泡在餐廳裏的幾乎都是謬得隊的人。不僅年紀相對年輕，當兵的資曆也都未滿三年。
另一方麵，拜耳巴卡隊則以資深老兵占大多數。換句話說，這些人從那托亞還暴露在危險當中的時候就開始當兵了。
(兩隊不和的原因或許是對現狀的認知不同……這麽說起來，第一天見到的迪諾斯先生似乎也隸屬於謬得隊……總覺得可以理解呢。)
當梅兒一邊想著這種事情，一邊將空玻璃杯放在吧台上時——
餐廳一角突然爆出怒吼，同時響起餐具破裂的聲音。
「你們給我適可而止！吃完飯就趕快回去執行任務！」
一位中年士兵起身瞪著鄰桌的集團。
沒記錯的話，那個人好像是拜耳巴卡隊的成員。不出所料，他發火的對象是——謬得隊的人。
「不要大白天的就在喝酒！你們有身為士兵的自覺嗎！」
「嘖，又開始了。各位，拜耳巴卡隊隊員的寶貴說教來囉。」
雖然中年士兵的斥責顯得合情合理，但謬得隊的士兵們卻笑著打混過去。這種態度令對方更加激動起來。
「你們既不認真戒備，每天也不鍛煉……副長到底是怎麽教育你們的啊！」
「你們團長才該退休了吧？那托亞的警備靠謬得隊就夠了。」
「連實戰都沒經曆過的小屁孩少在那邊說嘴了！不然我現在就來教教你們！」
「什麽？這下正好啊，死老頭。別看我這樣子，我好歹也通過了實作測驗喔？」
回應拔劍的拜耳巴卡兵，其中一位謬得兵也拔出了劍。
帶有殺氣的危險空氣瞬間蔓延整間餐廳。
「什麽實戰嘛。成天隻會害怕不曾攻打過來的亞人。拜耳巴卡隊隻有在對付人類的時候才特別強硬啦！」
「當兵隻為圖個輕鬆的家夥竟然如此大言不慚……廢物就乖乖耕田去吧！」
經過一陣對罵後，兩人蹬了地麵一腳。雙方都是認真的。
「喔喔喔喔喔！」
兩道白刃揮向彼此的頭頂。
在呼嘯的劍擊即將交錯的剎那——梅兒及時插了進來。
她以左右手拿著的銅盤，同時擋開了雙方的劍。改變軌道的刀刃撞擊地麵後，她接著又掃向兩人的腿。
「嗚喔！？」
兩人絆著了腳，驚慌失措地摔倒在地上。在兩人準備起身之前，這回梅兒又猛力敲響兩手的托盤，發出「砰！」的一聲。
見雙方倏地停下動作，梅兒吸了口氣大喝一聲。
「請不要在公所內打鬥！」
……不知不覺間，餐廳內變得鴉雀無聲。
除了兩位當事者外，圍觀的士兵們也同樣張大了嘴注視著梅兒。女服務生穿著輕飄飄的製服竟能製止對決，也難怪他們會感到驚訝了。
這行為可能太僭越了也不一定，可是梅兒無法坐視不管。雖然她可以容忍屁股被摸，但流血鬥毆實在是太過火了。
「由於情況緊急，我就訴諸武力了。兩位的劍絕不該指向彼此。請把劍收起來。」
「——小姐說得沒錯。」
這時，敞開的入口大門處突然傳來讚同的聲音。
仔細一看，那裏站著一位頭發花白的高大老兵。
他披著飽經風霜的紅銅色盔甲，體格強壯得一點都不像老人。臉上蓄著同樣雪白的胡子，曬黑的麵孔刻劃著深深的皺紋。這位渾身散發駭人威嚴的男子漢，一看就知道是身經百戰的戰士。
「拜、拜耳巴卡團長……！」
被梅兒絆倒的中年士兵起身後，連忙擺出立定不動的姿勢。
原來如此。那個人就是那托亞軍團的現任團長……拜耳巴卡嗎？
「不要引發無謂的騷動。你別吃午餐了，回崗位上吧。」
「是！真是非常抱歉！」
中年士兵撿起了劍，旋即飛也似地衝出餐廳。拜耳巴卡連看都不看他一眼，就這樣慢慢走到梅兒麵前。
那強而有力的目光興致盎然地落向這邊。梅兒不知怎地覺得有些尷尬，姑且先把頭上歪掉的發箍戴好。
「……小姐，你功夫不錯呢。」
「咦。」
「而且又有膽識。我都希望你加入隊上了。」
拜耳巴卡那覆蓋著白須的嘴角稍微展露笑意。
盡管感到惶恐，梅兒還是趁機行禮說「請您考慮一下」。印象中市長確實說過……隻要有人推薦就會考慮讓自己入團。
難得有這個機會，梅兒打算再多推銷一下自己——不過這時又有其他士兵大步走來。
那是披著格外華麗的盔甲，擁有一頭紅發的青年。雖然個頭不輸給拜耳巴卡，但手腳卻十分修長，膚色也很白皙。充滿笑意的鵝蛋臉與華麗的盔甲相互輝映，呈現出與老將截然不同的風貌。
「……是謬得啊。」
「你好，拜耳巴卡團長。我的部下冒犯了。」
麵對殷勤行禮的青年，拜耳巴卡再度露出嚴肅的表情。
這個人就是謬得副長……沒想到軍團的兩位隊長竟在這種場合下碰麵了。
「謬得啊，既然情況不嚴重，這次的事情就和解了。沒問題吧？」
「是，那當然。我會好好教訓部下的。」
平淡的對話中可以感覺得出濃濃的譏諷。看來這兩人關係果然相當緊張。
「我們不僅身為守備隊，同時也負責維持那托亞的治安。就算沒有外敵侵犯，那也不構成放任士兵玩樂的理由。這點千萬別忘了。」
「感謝您的忠告，在下不勝惶恐。」
拜耳巴卡撇下聳著肩膀的副長，朝階梯邁開步伐。另一方麵，謬得也把梅兒擱在一旁，徑自朝吧台走去。
「啊……」
見兩人同時遠離自己，梅兒不禁發出難堪的叫聲。
雖然她急著想要追上其中一方，可惜卻無法如願。身為上班中的職員，梅兒必須先打掃散落地麵的餐具碎片才行。
(難得有可以毛遂自薦的機會……)
盡管氣餒，梅兒還是心不甘情不願地把碎片收集到托盤內。當她不死心地轉頭望去時，隻見謬得正開口對小忍搭腔。
兩人親密地談論著什麽，開心地相視而笑。這景象活生生就是一對匹配的帥哥美女情侶檔。
(……沒錯。既然謬得先生在，我就得打聽備人的事情才行。)
其實昨天梅兒才聽市長說過。
「啊啊，說到另一個新人的話，他進了謬得隊喔。」……聽說副長很中意備人，便直接讓他加入了謬得隊。見兩人境遇不同，梅兒覺得很不公平，不過知道這件事情之後，她姑且是放心了。
既然如此，近期內或許就能在這裏重逢了。盡管梅兒心裏這麽想，備人卻還沒有在餐廳出現過。就算向謬得隊的人詢問，對方也隻是態度古怪地回答「有新人嗎？」。
這到底是怎麽一回事呢……至少這點要向謬得確認清楚。
不過小忍與謬得依然緊靠著彼此交談。周圍的士兵們顯然也刻意保持距離，不敢貿然接近。
(要打斷那兩人……實在是太困難了。)
互砍的士兵也就算了，這次的情況令梅兒提不起勇氣介入其中。
「今天辛苦你了，梅兒。」
「是，你也辛苦了。」
在那之後過了幾個小時，梅兒總算結束今天的工作離開公所，和小忍一
同走在夜晚的道路上。
市公所的職員們並非住在那裏，不過梅兒跟小忍當然是無家可歸。
於是她們被分發到距離公所大約十分鍾路程的「臨時宿舍」。那托亞把這時代用不到的旅館拿來當作新人的臨時住處。
「其實我本來想去浴場……不過今天是奇數日，所以沒辦法去呢。」
「小忍小姐真的很喜歡洗澡耶。」
那托亞中央有座巨大的大眾浴場。男性照例是奇數日，女性則是偶數日使用，所以要相隔一天才能洗澡。
考慮到過去拜訪的城鎮，光是這樣就已經非常奢侈了。這幾年來，梅兒都理所當然地利用水井或小河衝澡。
「那麽梅兒，我們睡前先小聊一下吧。要不要來我房間？」
「好的，打擾了。」
……成為職員三天，梅兒與小忍一下子就變得很要好了。
畢竟兩人住在同一棟宿舍，年齡相仿，又是一天共處大半時間的工作夥伴，梅兒於公於私都深受她的照顧。
(已經有多久……沒認識過這種近似『朋友』的人呢？)
明明背負著艱辛的過去，小忍卻始終麵帶笑容。她比誰都要來得溫柔開朗，無論什麽工作都絕不怠慢輕忽。
昨天她才偷偷拿自己的午餐喂小野貓。明知不可為，她卻還是忍不住喂了。被梅兒發現時，她比小貓還要驚慌失措，還窘迫地懇求梅兒「拜托你別說出去……」。
就因為是這樣的她，梅兒才能在這麽短的時間內敞開心胸。
(小忍小姐真正的魅力或許是這種溫柔與堅強也不一定。)
不久抵達宿舍後，兩人就這樣一同前往小忍的房間。
宿舍一樓是挑高大廳，現在已經沒在用了。二樓走廊環繞整個屋內，從四麵八方都可以看得見樓下。
客房的格局完全相同。順帶一提，小忍住在梅兒隔壁的第三間房間。
「別客氣，進來吧。雖然房裏隻有床跟桌子，但梅兒那邊大概也一樣吧。」
「是啊，不過有單人房可住就夠幸運了。」
小忍利用燭台的火焰煮了些熱水，手腳俐落地泡起紅茶。順帶一提，兩人已經用過晚餐了。每次工作結束後，照慣例餐廳都會供餐。
「話說回來，梅兒今天的表現太精采了。」
「咦？」
「沒想到梅兒居然那麽厲害，我驚訝得都想笑了呢。」
兩人在床邊坐好後，小忍便開口這麽說。她大概是指白天製止士兵的那件事吧。
經過那一幕後，士兵們似乎以為激怒梅兒會很可怕，行為舉止變得收斂了一些。可是卻也得到一部分表示「我也想被梅兒罵！」的怪人支持，實在稱不上是值得開心的狀態。
「不好意思，讓你見笑了……」
「不，你簡直帥呆了。明明是女孩子卻會使劍，真令人向往呢。」
「不，跟我丈夫比起來，我還不成氣候。」
「咦？」
聽了梅兒所說的話，小忍瞪大雙眼，倏地逼近而來。
「梅兒，你有老公啊？才這個年紀耶？」
「是、是的。雖然還不適應夫妻關係，但我們正結伴一起旅行。聽說我丈夫好像進了謬得隊的樣子。」
「是嗎？什麽嘛，居然已經結婚了……這可讓人有點笑不出來呢。」
「說到我的丈夫……」
因為心中抱有一絲期待，梅兒刻意提及關於備人的話題。畢竟小忍跟謬得副長那麽親近，她可能聽說了些什麽也不一定。
「其實來到那托亞之後我還沒見過他……小忍小姐，你有聽謬得副長提過『新進士兵』嗎？」
「對不起，我沒聽說過這方麵的事情……」
見小忍乾脆地搖頭，梅兒歎著氣說「這樣啊」。果然沒有那麽好運嗎？
「不過下次謬得先生來了我會問他的。」
「不好意思，拜托你這種事情。可是他完全不來餐廳吃飯，不曉得是跑到哪裏做什麽了，害我好擔心……」
「你很愛老公呢。」
被人突然這麽一說，梅兒下意識地「咦？」了一聲，同時瞪大眼睛注視著小忍。
她感覺得到自己的臉瞬間熱了起來。畢竟是丈夫，這也沒什麽好奇怪的，不過聽到有人直截了當地當麵點出，感覺還是有點難為情。
看到梅兒這個樣子，小忍忍耐不住，掩著嘴巴低聲竊笑。
「竟然有人能擄獲梅兒的芳心，我開始對那人有點感興趣了。」
「啊，不，我丈夫不是什麽了不起的人啦……雖然戰鬥力超乎常人，但個性冷淡又不好相處，無論我要求什麽都不答應。」
麵對死命地說個不停的梅兒，小忍不懷好意地追問「是什麽要求啊？」。雖然她擁有成熟的美貌，但最近也會像這樣展現出少女的一麵。
「不過可以跟意中人結為連理還真教人羨慕呢。」
「小忍小姐沒有這種對象嗎？」
「嗯……有是有啦。」
那一定是指謬得吧。
這麽說起來，今天梅兒曾聽到士兵們抱怨說「副長一來就霸占了小忍」。兩人的情誼在他們之間也是眾所皆知的事情。
……之後梅兒與小忍熱烈地閑聊了好一會兒。
不久，梅兒算準時機中斷對話，然後下定決心端正姿勢及語氣說：
「那個，小忍小姐。」
「什麽事？」
「我知道這麽問實在是有欠思慮。」
其實梅兒想向小忍重新確認一個消息。打從受邀到小忍的房間時起，她就決定要想辦法問個清楚。
梅兒明白那不是能夠隨意觸及的話題，不過她無論如何都必須知道。所以她審慎地選擇用詞，近乎執拗地不斷聲明。
「如果不方便說的話，你當然可以拒絕……」
「是關於被毀滅的故鄉嗎？」
聰明的她似乎很快察覺到梅兒的意圖，三兩下就把話給說出口。令人意外的是，她的語氣始終沒有變過。
「……沒錯。我想知道是什麽樣的【龍公】統治了那裏。」
小忍是從那托亞南方逃來的難民。隻有她才瞭解毀滅該地的【龍公】，這些情報彌足珍貴。
在與龍人對峙時，事先得知敵人擅長的魔法能力將帶來極大的優勢。視小忍透露的情報而定，梅兒也可以選擇暫時擱置這片土地上的【龍公】格尼西切，先行前往那裏跟敵人戰鬥。
不過如果想探聽這點的話，梅兒恐怕也得坦承自己的目的吧。所以梅兒不等她回答便接著說：
「其實我跟我丈夫——是為了打倒【龍公】才踏上旅程。」
「咦……」
「雖然我們好不容易才打倒了支配東部地區的【龍公】塞爾薩萊……但接下來我們打算周遊大陸討伐龍人族。」
「打倒，【龍公】？」
小忍細長的雙眼透出驚詩之色。
燭台的火焰發出微弱的滋滋聲。
「話雖如此，出力的幾乎都是我丈夫……我光是要不礙著他就已經耗盡全力了。」
「…………」
「所以我們需要敵人的情報。小忍小姐願意讓我們討伐毀滅家鄉的【龍公】嗎？」
默默地凝望梅兒一會兒後，小忍突然將視線轉向手裏的杯子。她注視著紅茶的水麵，最後才允諾似地輕啟雙唇。
不過她緊接著說出口的——卻是意想不到的一句話。
「死了。」
「……咦？」
「支配南方地區的【龍公】名叫佩爾達……他已經不在了。」
「這、這話是什
麽意思？」
「詳細情況我也不清楚。當我離開藏身的建築物時，佩爾達跟許多亞人就已經死在村裏了。」
這事態實在是太突然又太震撼了。率領著亞人軍的【龍公】——究竟是被誰殺死的呢？
人類要殺死【龍公】需要規模數萬人的軍隊。不，就算這樣恐怕也還是贏不了吧。
既然如此，莫非是亞人們舉旗造反了……不，這種可能性也很低。
打從龍人族出現在大陸以前，亞人就一直與人類為敵。他們之所以追隨【龍公】，不光隻是因為屈服於那強大的力量。最大的理由是雙方「驅逐人類」的目的一致。
不顧啞口無言的梅兒，小忍又接著說：
「聽說佩爾達在龍人族當中算是相當年輕，還稱不上是個能夠獨當一麵的【龍公】。沒記錯的話，排名好像是第十九吧。」
「…………」
「原來龍人也會被打倒啊。感覺——有點好笑呢。」
這麽說完，小忍露出微笑。可是梅兒卻莫名其妙地覺得渾身發寒。那毫無感情的冷漠語氣一點都不像是出自小忍的嘴裏。
(總之，無論形勢如何，幸好【龍公】終究被擊敗了。)
雖然無法釋懷，但現在也隻能這樣了。
君臨大陸的【龍公】共有二十人，其中排名第十一的塞爾薩萊及排名第十九的佩爾達都已經死了。這個事實比什麽都要來得重要。
「……那麽我先告辭了。晚安，小忍小姐。」
之後閑聊了三十分鍾左右，梅兒便回到自己的房間。明天一大早還有工作等著自己。
「嗯，晚安，梅兒……啊，最後我可以問個問題嗎？」
「好的，什麽問題呢？」
「梅兒的老公——叫什麽名字呢？」
「他叫備人。如果在哪裏發現了一身黑的可疑人物，可以請你告訴我嗎？」
「…………」
隔了一小段奇怪的空檔後——
小忍稍微眯起眼睛，點著頭說「好的，一定」。
5
備人開始在酒窖工作後，眨眼間就過了五天。
那托亞南端有座巨大的葡萄園。打掃一旁的釀酒倉庫是副長謬得指派給備人的任務。
從早到晚備人隻顧著刷洗牆壁與地板，把酒桶搬到左邊又搬到右邊，還有到處追趕鑽進來的老鼠。如今他早已脫下忍者裝，完全融入田間工作服的打扮。
(我在幹什麽？我是誰？)
印象中士兵應該是那托亞待遇最好的職業才對。可是備人的工作量卻比周圍的作業員們要重得多了。
餐點也隻有配給員送來的麵包跟牛奶。由於沒有住家，他都睡在酒窖內的休息室。最近打掃以外的雜務也經常落到他頭上，連要尋找梅兒都沒辦法。
(副長那個混蛋，我完全上當了……早知道當初用手裏劍幹掉他就好了。)
如果可以的話，備人恨不得現在立刻逃亡。不過要是不小心引發糾紛，恐怕也會給梅兒造成麻煩。
尤其酒窖從今天起又進入了出貨作業。為了把酒桶送到城裏各個地方，大家忙得不可開交。想當然，送貨員當中也包含了備人。
「那麽，備人，可以請你把這個拿到市公所嗎？」
這天，管理酒窖的老爺爺笑盈盈地對備人這麽說，並將堆了五樽酒桶的貨車托付給他。
「我說負責人啊，市公所不是離這裏最遠的地方嗎？」
「抱歉啦，我們這裏隻有上了年紀的老頭……而且所有的人都有腰疼的毛病。」
「…………」
「有年輕的幫手來著實省事多了。謬得副長真是體貼呢。」
雖然不爽那家夥攬去所有功勞，但這裏的作業員也確實都是老人。備人不能讓他們承擔過於嚴酷的重度勞動。
(要逃也等出貨結束再說吧……)
這麽盤算過後，備人便拉著沉重的貨車前往市公所。
備人花了三十分鍾左右抵達市公所，然後直接繞到建築物後方。
那裏是廚房的後門，備人奉命請職員簽收。現在正好接近晌午時分，幸好能在餐廳不忙的時候趕到。
(嘖。原本我也應該在這裏用餐才對……)
備人一邊在心中發著牢騷，一邊敲了敲出現在巷子盡頭的後門。
不一會兒，門後傳來匆促的腳步聲，隨後門也打開了。裏頭出現一位打扮無比煽情的巨乳女侍。
「您好，是送貨的人吧？我聽夥房長說過了。」
「沒錯，正是如此。麻煩在這邊『簽名』嗻。」
備人抓著頭上草帽的帽沿，輕輕地行了一禮。接著他一遞出送貨單，女侍便迅速地在上頭簽名。
「呼，好熱啊……」
當備人拿纏在脖子上的毛巾擦汗時，女侍慰勞著說「辛苦您了」，並把收據交還給他。
「您一個人搬運這麽多酒桶嗎？好辛苦啊……」
「這也是工作嗻。」
「這裏的士兵有空也去幫忙就好了……」
雖然自己就是去幫忙的士兵，但備人最後還是選擇不說了。反正結果也隻會提高謬得的身價而已。
……不過少女真是個開朗和善的好女孩呢。由於最近老是跟大叔相處，渴求內心滋潤的備人忍不住多嘴起來。
「不過啊，大姐，你這身打扮好性感嗻。」
「會、會嗎？我還是無法習慣，總覺得好難為情……」
「不不不，非常適合你嗻。如果可以的話，我每天都想來送貨嗻。」
「討厭啦，送貨大哥真愛開玩笑。啊，請您稍等一下。您難得過來，我請您喝點什麽冷飲——」
這麽說完，女侍逃也似的準備轉身離去，不過此時她卻停下了腳步與話語。
備人覺得奇怪，這才脫下帽子正視她的臉。
「啊——」
在那裏的是熟識的銀發少女。備人的命運共同體，正穿著輕柔飄逸的衣服與裙子。
大概是因為沒穿胸甲的關係吧，她的胸部看起來比平常更加豐滿。雖然肚臍被遮住了，但裸露的大腿卻依然充滿魅力。順帶一提，每次看到她那白皙的肌膚，備人總是覺得好想吃麻糈。
「…………」
「…………」
兩人瞠目結舌，驚訝地互看了一會兒。真是瞎了眼了。雖說打扮不同，但自己竟然沒發理對方就是自己的老婆。
「…………」
「…………」
「……你在幹嘛啊？」
「這是我要說的話！」
（插圖p078）
備人率先開口了，不過梅兒卻更大聲地蓋過了他的提問。
「備人，你之前都跑到哪裏去了？應該說你都在幹什麽啊？」
「送酒嗻。」
「我看也知道！你那是什麽語尾啊！」
麵對逼近到鼻頭幾乎可以互碰的她，備人姑且先簡短地說明情況。現在已經可以恢複原本的語氣了吧。
「……事情就是這樣。能加入軍團是很好沒錯，可是最後卻莫名其妙地變成這種結果。在跟你會合之前，我原本是打算繼續隱忍的。」
「加入謬得隊的事情我已經聽市長說過了，可是大家都不認識備人……我很擔心你耶。」
「因為我從第一天就去了酒窖嘛。你才是為什麽穿成這副德行？平常那套盔甲怎麽了？」
「這、這是這裏的製服……因為軍團不收我，我就變成市公所的職員了。」
「我不喜歡這種討好男人的衣服。女人應該要謹守分際。」
「你剛才說了
「嗯……名字是梅兒希奧妮，出身於大陸中央的伊利奧斯達，故鄉的城鎮在兩年前滅亡。」
麵對懶洋洋地接過報告檢視的士兵，梅兒希奧妮一一點頭稱是。
那是個約莫五公尺見方，四周圍繞著石牆的狹小空間，裏頭隻擺放了置物架及桌子。穿過城門後，一旁就是這間值班室了。屁股下的椅子破舊不堪，發出令人不安的嘎吱聲響。
「然後之後你不斷旅行，直到不久前都待在東之樹海。」
「是的。那裏有個大約住了五百人的聚落……我在村裏叨擾了四個月左右。」
「喔，那種地方居然有人類的村子啊。那可是森林裏耶，要是發生火災就糟糕了。」
梅兒——也就是梅兒希奧妮，如今正在那裏與衛兵隔著桌子對望。一抵達城市，守門的他立刻叫住梅兒，並直接把人帶往值班室。
之後差不多十五分鍾左右的時間內，雙方持續進行各種問答。雖然身為旅人的自己理當接受詳細調查……但令人在意的是，對方從剛才開始就一直攞出非常懶散的態度。
「那個村子狀況如何？」
「雖然經常遭受亞人襲擊，但現在總算安定下來。所以我也離開了村子。」
「既然都變安全了，你也留在那裏不就得了？」
「不，我的目的是持續不斷地旅行，像這樣把情報傳遞給每個經過的地方。我希望盡可能將隔絕在大陸各地的人們串聯起來……」
……離開諸蓋羅等人的村子後過了十天，梅兒抵達了這個「那托亞市」。
穿越彷佛永遠延伸下去的無盡樹海則是兩天前的事情。之後梅兒走過廣大的平原，一個勁兒地向西邁進。順帶一提，她是透過途中發現的標誌殘骸得知市名。那裏在很久以前大概有條幹道吧。
此外，其實她在脫離樹海之前都還跟丈夫同行……不過因為某些緣故，兩人現在分頭行動。
「你是義務幫忙傳遞情報嗎？」
「是、是的。雖然我沒有以義工自居的意思，但這當然是我個人自發性的行為。」
「那真是太了不起了。的確，要是沒有旅人出現，我們也不可能得知其他地方的狀況。」
「共享情報絕非毫無意義的事情。隻要知道還有人正在奮鬥，就能帶來勇氣與動力。」
「話說回來，你幾歲了？」
衛兵冷淡地打斷梅兒熱情的演說，轉而提出下一個問題。
「呃，啊……沒記錯的話，應該是十六、七歲吧。」
「喔?年紀輕輕就這麽優秀啊。」
說到這裏，衛兵擱下筆，目不轉睛地看著這邊。他肆無忌憚地將視線固定在梅兒的胸部上，然後又重覆了一次：「真是優秀呢。」
(雖然不是說不能看，但這也太明顯了吧……)
梅兒明白自己的胸部比同齡少女要大得多。最近梅兒的苦惱之源就是胸甲變緊了。
這麽說起來，之前在樹海照顧過梅兒的女性——歌爾娜曾經表示「男人就是會本能地盯著女人胸部屁股看的生物。反正被看也不會少一塊肉，你就原諒他們吧」。既然是她的建議，梅兒也隻好聽從了，不過被人一直盯著看果然還是會覺得難為情。
「那個，衛兵先生。」
「……啊？」
「口水流出來了。」
「哎、哎呀，糟糕。失禮了。」
衛兵連忙擦拭嘴巴，裝模作樣地清了清嗓子。保護城市的士兵可以是這副德行嗎？
(話說回來，大門也毫無防備地開著不關，瞭望台上更是空無一人……要是【龍公】攻打
過來該怎麽辦呢？)
——亦人亦龍的最強種族·龍人族已統治了長達百年之久。過去在大陸上享盡榮華富貴的人類，現在人口卻隻剩七、八萬人左右。
身為殺戮者兼捕食者的龍人族毫不留情地汰除人類。人類慘遭焚城滅國，被驅離原本的土地……如今隻好在大陸各地建立共同體，偷偷摸摸地過著隱居生活。
大陸上早已沒有人類可以寄托的希望了。人們守著僅存的堡壘，在擔憂襲擊的同時，活過不知明天何在的今天……這般殘酷的現實正是大陸的現狀。
正因為如此，梅兒才不由得對這個城市的警備意識感到疑惑。
「不過你一個女孩子單獨旅行，竟然還能平安活到今天呢。要是被【龍公】或亞人發現了該怎麽辦啊？」
「我對劍術多少有些自信。別看我這樣子，我的外號可是『劍聖女』喔……在過去造訪的城鎮中，我也曾多次揮劍奮戰呢。」
「真、真的嗎？」
「如果這個城市遭遇敵襲，我應該也能幫得上忙。請允許我在這裏停留一段時間好嗎？」
雖然梅兒盡全力裝出威風凜凜的表情，但衛兵卻隻是聳著肩膀露出苦笑，再度斜眼瞄向她的胸部。
「承蒙你的好意，可惜我們不缺士兵。況且，我想這裏不會有機會讓你拔劍喔。」
「咦？」
「那托亞是個和平的城市。這三年來我不記得曾遭遇亞人襲擊。」
聽到意想不到的答案，梅兒錯愕地張大了嘴。
……龍人族自稱【龍公】，並將大陸分為約二十個區域加以支配。
他們各自掌有妖人族、豬人族、翼人族等等組成的亞人軍，每當在領土內發現人類時，便一而再再而三地派兵攻打。
事實上在梅兒造訪過的城鎮中，沒有一個地方是從未遭遇過敵襲的。這也難怪。畢竟對龍人族來說，人類是至高無上的「頂級食材」。
可是……這個地方卻有三年沒遭遇過襲擊？
「拜此所賜，我們可落得輕鬆了。如今士兵是那托亞最搶手的職業。一來不用被派出去打仗，待遇又還不錯，所以這裏的居民人人都想成為士兵。我也是其中之一。」
「這怎麽可能……」
「當然，我們並沒有因此而輕忽大意喔？不過啊，士兵閑得發慌也是好事一樁。在那托亞出生真是太幸運了。」
真教人不敢置信。
無論到哪裏總是存在著兵源不足的問題。梅兒至今就是憑著這點，拿「戰鬥」當條件獲準停留在大多數的城鎮。
這個那托亞市沒有樹海那樣的地利之便，四麵八方皆為平原，堪稱毫無掩蔽的狀態。【龍公】怎麽可能放著這種城市不管……
「這個地區的【龍公】——是怎樣的龍人呢？」
「沒記錯的話，名字應該是叫做格尼西切吧？不過那是什麽樣的家夥就不得而知了……況且他旗下的亞人也才一萬左右，一定沒什麽了不起的啦。」
「格尼西切……」
那位【龍公】究竟在想什麽呢？
一萬亞人軍也是前所未見的小規模。連領地較小的【龍公】塞爾薩萊都擁有多出一倍左右的軍力。
(既然直到數年前都還襲擊過那托亞，那家夥絕不會是穩健派的【龍公】。是吃膩人類了嗎……不，這不可能吧。)
不顧困惑地陷入沉思的梅兒，衛兵吆喝著緩緩起身。
「那我帶你去市公所吧。」
「市公所，是嗎？」
「不好意思，我隻是個守門的。批準居留許可是市長的工作。」
「原、原來如此。」
「把你送到後剛好是中午。今天要吃什麽呢？」
衛兵伸了個大大的懶腰，嘴裏這麽輕聲呢喃。士兵本應視為命根子的劍，被他隨意立在遠處的牆邊。
……換句話說，由於襲擊突然中止，導致那托亞的風氣變得「麻木安逸」。
如果和平的日子維持了三年之久
，像這樣稍微鬆懈下來或許也是在所難免……
「啊～總覺得愈來愈餓了。好了，我們走吧。」
雖然有些無法釋懷，但梅兒也隻好點頭回答「我知道了」，隨即跟上衛兵的腳步。
當時，她有一瞬間窺見了報告書的內容。
上頭隻寫著『梅兒希奧妮，來自東之樹海。各方麵都很優秀』。
根據衛兵沿途上的說明，那托亞是「過去存在於這片土地上的王國附屬地方都市」。
現在的人口約兩千人。軍團兵員數為六百……跟以往的村鎮相比算是規模較正式的共同體。
（麵積好像很大，道路也鋪設得很整齊。）
矗立在路旁的都是宏偉的石造建築。障壁格外堅固，又高又厚的石牆一直延伸到遠方。城市的入口隻有南北兩處，梅兒是從北門那邊來的。
更令人驚訝的是，櫛比鱗次的建築物中不乏裁縫店、打鐵鋪、藥草店，甚至還有販售手抄謄本的書店。
在人類國家被龍人族全數消滅的大陸上，「貨幣」的概念早已蕩然無存。城市基本上采自給自足的配給製，每個地方都費盡心力地確保最低限度的吃穿住。
可是那托亞的生活卻異常充實。隻消短短三年的和平，人類就能重建到這種地步嗎……梅兒不禁深受感動。
(不過太放鬆是很危險的。)
來來往往的行人看起來都很忙碌，誰也沒有將注意力放在梅兒身上。明明出現了陌生人卻無人起疑，這在過去的城鎮裏根本無法想像。
「那個，衛兵先生。」
梅兒暫時把居民們擺在一旁，開口向走在身邊的衛兵搭腔。
其實她本來想更早弄清楚這件事情，可是卻遲遲找不到發問的機會。
「我叫迪諾斯，二十二歲。還沒遞補上士兵之前都在務農。」
「這、議啊。」
「另外，目前也在徵求戀人當中。請多指教喔，梅兒妹妹。」
「那麽迪」
「什麽問題？」
「之前……還有像我這樣的旅人來過這裏嗎？」
「旅人？除了你以外嗎？」
麵對垂下單邊眉毛的迪諾斯，梅兒點頭稱是。
——她指的是兩天前開始分頭行動的少年.備人。
距今兩個月前，梅兒於東之樹海邂逅了那位少年，並在因緣際會下結為夫妻。不過認識四十天就結婚，手腳是快了一點兒。
備人來自大陸遠東的孤島——日本，是名叫忍者的存在。他將僅有龍之眷屬能施展的「魔法」稱作「忍術」，並能隨心所欲地靈活運用。
這位戰士的主要任務為諜報、特務、偷襲、暗殺，擁有足以隻身殲滅數千亞人的驚人戰鬥力……梅兒由於成為了他的主君，人生有了一百八十度的轉變。
能夠打倒君臨東之樹海的【龍公】塞爾薩萊，也是多虧了忍者備人的活躍。他的劍法、忍術，尤其是古怪卻讓人無法討厭的個性，讓梅兒不知不覺中對他心生好感。
……經曆過許多事情後，梅兒與備人結為「伴侶」。不過兩人之間並非一般夫妻的關係。
其中一人死亡時，另一人也會跟著死去的詛咒——
梅兒可藉由接吻的形式施展「治愈魔法」的力量，不過這麽做必須付出代價——
那就是『結魂』的誓約。雙方背負著彼此的性命，正可謂生死與共的羈絆。
梅兒他們是透過這種盟約緊密相係的命運共同體。
「其實我原本有個旅伴……可是卻在離開樹海時走散了。」
「是、是這樣嗎？難不成被亞人襲擊了？」
「不。該說是發生了一點小意外嗎……」
雖然梅兒姑且這麽含糊帶過，但實際情況卻有些出入。她之所以跟備人分頭行動——是因為在旅途上發生了爭執。
吵架的契機與「夫妻關係」有關。
梅兒跟備人在這方麵似乎存在著很大的認知差異，雙方長久累積的不滿，應該說梅兒的不滿終於突破極限值了。
……比方說，備人即便在旅途中也絕不跟梅兒牽手。說什麽「誰會蠢到故意占掉一隻手的空間啊，這也太荒唐了」，甚至連挽手都不行。
……而且他非常節儉（小氣）。說什麽「耗盡糧食飲水會餓死，每天進食好幾次也太荒唐了」，還提議一天隻吃一餐。當初剛認識的時候，你分明就差點兒餓死了……雖然梅兒如此反駁，但備人卻置若罔聞。
……此外，他又反對梅兒期望的「早安&晚安之吻」。口口聲聲說什麽「簡直太荒唐了」，連睡覺時都不願讓梅兒枕著手臂。
見丈夫不斷駁斥自己，梅兒忍不住逼問「你也稍微聽一下我的意見嘛！我到底是備人的什麽呢？」這便是這回爭吵的開端。
彼此都稍微冷靜一下吧——
離開樹海時，氣氛惡化到了極點。
此時兩人發現那托亞的標誌，便約定在這個城市會合，暫時分頭行動。
(夫妻難為啊……)
麵對忍不住歎了口氣的梅兒，衛兵迪諾斯興致勃勃地發問：
「那位旅伴也是義工嗎？」
「是、是的。我以為來那托亞就能見得到他了。」
「新麵孔的話，這裏倒是有一個喔。」
「咦？」
見迪諾斯意外乾脆地點頭回答，梅兒不禁直眨著眼。
「那個人應該剛好在我們眼前要去的市公所才對。雖然我不知道是不是你的旅伴就是了。」
「這樣啊，太好了……」
在當前的時局下不可能有多少人外出旅行。梅兒大致可以肯定那就是備人。
「市公所一樓是士兵專用餐廳，我想人應該會在那裏。等一到那邊，我立刻幫你把人找來。」
「感激不盡。」
梅兒脫口而出的謝辭是日本常用的「謝謝」。跟備人相處的期間內，梅兒無意間受到他的潛移默化。
(原來他先到那托亞啦。得趕快跟他會合才行。)
明明隻是兩天沒見，梅兒卻非常想念他。
由於間隔一段冷靜期的關係，心情稍微平複下來了。梅兒也覺得自己過於情緒化了，所以打算重逢時先開口道歉。
(他有稍微擔心過我嗎……)
盡管少年平常總是很冷淡，一到緊要關頭卻會拚了命地保護梅兒。因為個性不好親近又欠缺協調性，備人在樹海的村子裏也隻跟部分的人打成一片，不過梅兒知道他絕不是個冷漠的人。
……仔細一想，要他這種人做出過度的愛情表現，或許是有點操之過急了。
雖然先造就了結婚的事實，但梅兒與備人根本沒有交往過。而且他的故鄉日本好像還是個文化迥異於大陸的島嶼，所以戀愛觀可能也有所不同。
他們還不能算是真正的夫妻。兩人應該更深入地瞭解彼此才對。
這麽說起來，歌爾娜也曾說過「一開始可能會痛，不過遲早都會變舒服的」。那大概是叫梅兒「慢慢建立信賴關係」的意思吧。
(他該不會……喜歡上城裏的女孩子吧？)
想著想著，一棟格外巨大的建築物逐漸出現在前方的道路上。
「——梅兒那家夥好像進城了呢。」
稍早之前，距離那托亞數百公尺遠的平原中央。
備人確認過梅兒的身影消失在門後，隨即飛身躍下跨坐的岩石。
這塊平坦的巨岩巍然聳立在雜草叢生的地麵上，最適合當作目送銀發少女走進城市的踏板了。萬一亞人出現，在這個距離下也能立即趕過去，不過那終究隻是無謂的擔心罷了。
(那
我也過去吧。既然都已經是今天第二位旅人了，我應該不至於比梅兒更啟人疑竇吧。)
（插圖p031）
話雖如此，備人明白自己的穿著十分可疑。
畢竟他一身黑衣，打扮得活像是抹陰影。雖然這是俗稱的「忍者裝」，但忍者當然不可能隨時隨地都穿得如此招搖。
再說，這次……備人並非為了正規任務而來。備人不以為意地心想——反正大陸這邊八成沒人知道忍者的存在，穿著工作服也沒關係吧。
(因為我本來以為隻要屠龍而已嘛……總之，姑且就說是『民族服飾』吧。)
本來要是有梅兒同行就方便多了。想必所有麻煩事她都會代為解釋吧。
不過備人卻有不能這麽做的理由，因為他跟梅兒吵架了。
沒記錯的話，契機應該跟「夫妻關係」有關。
一來大陸就討了老婆——這件事情根本不在他的意料之中。再加上妻子這種生物，是超乎備人想像的棘手存在。
……比方說，梅兒時不時就要求『浪漫』的對話。她會強人所難地說「請說點什麽好聽的話」，讓備人常常無法招架。
……而且梅兒夢話異常地多。她會突然大叫「亞人們！我來對付你們！」，同時頻頻以背拳毆打身旁的備人。如同字麵上的意思，三更半夜被打醒真叫人吃不消。
……此外，有時梅兒還會用奇怪的名字稱呼備人。什麽『小備』啦、『備備』啦、『阿人』的，經過反覆摸索，最後她甚至把備人的奧義忍術拆解.創出『真神』這種稱呼。
梅兒確實曾是備人的主君。不過那段契約已經結束了。如今兩人從主從關係變為夫妻關係後……照理說做主的應該是備人才對。
他認為自己必須拿出丈夫的氣魄，該硬起來的時候就硬起來，所以對待梅兒多少有些嚴厲。不過看來好像造成反效果了。
(夫妻難為啊……)
備人並不是後悔跟梅兒結婚了。畢竟她是個不折不扣的美少女，而且個性開朗，胸部也很大。不過無論她是什麽樣的人，備人都不可能跟她離婚。
其中一人死亡時，另一人也會跟著死去——
隻要有這個咒縛在，備人就離不開梅兒。正因為接受了這點……自己才能像這樣好端端地活著。
(總之，隻能跟她再好好地談一談了。)
分頭行動兩天左右，備人稍微冷靜下來了。梅兒大概也拚命地想跟備人打好關係吧。所以重逢時備人打算乖乖道歉。
這麽說起來，歌爾娜也曾說過「備人少爺，硬來是不行的。不可以強迫別人接受自己的欲望」。那大概是指「固執己見無法建立信賴關係」的意思吧。
(不過這城市還真大啊。座落在如此顯眼的地方，虧它居然還能安然無恙呢。)
看著逐漸逼近眼前的宏偉障壁，備人以圍巾遮掩了口鼻。
2
梅兒在衛兵迪諾斯的陪伴下來到了市公所。如同事前聽說的，一樓的部分是餐廳。
大約坐得下十人的桌位散布各處，裏頭可見吧台及廚房，還有通往樓上的階梯。不曉得是不是因為正值中午的關係，餐廳內相當熱鬧。士兵們吃著麵包及湯，輕鬆地有說有笑。
……梅兒大致看了一下，隻見他們果然也跟迪諾斯一樣欠缺緊張感。
而且室內還隱約飄散著葡萄酒香。對於當今的時局下還能釀得出酒，梅兒感到相當驚訝，不過士兵在大白天就喝起酒來更是令人錯愕。
「嗯，在哪裏呢？…………啊，找到了。」
在餐廳內四處張望後，迪諾斯邊說邊邁開步伐。
尾隨在後的梅兒馬上吸引了附近的注意。那些視線並非出於警戒，而是好奇，且主要都是針對胸、腿、肚臍眼。
「小忍，方便借一步說話嗎？」
不久，迪諾斯開口向一位端著托盤上菜，看似女服務生的女性搭腔。
對方的年紀大概跟梅兒差不多吧。這名少女身材高桃，氣質成熟。微卷的黑色長發綁在身
後，頭上戴著可愛的發箍……老實說是個大美女。
「哎呀，迪諾斯先生。現在才要吃午餐嗎？」
她轉身麵向這邊，將托盤抱在懷裏露出微笑。
那稍微歪頭縮肩的模樣顯得格外嬌媚可愛，難怪周圍的士兵們會看她看得入迷了。
(這裏居然有這麽漂亮的人在……有點不想讓她跟備人見麵呢。)
除了長得漂亮外，她的打扮更是挑逗煽情。
雖然連衫圍裙以黑色為基調，卻綴有許多荷葉邊及蝴蝶結，而且異常強調胸部。裙子長度也很短，露出過膝長襪的白皙大腿顯得相當耀眼。
對於氣質成熟的她來說，穿這套衣服實在是太過於可愛了，不過這種落差反而突顯出少女的魅力。自己恐怕怎麽樣也撐不起那種衣服吧。
「小忍，百忙之中打擾你真是不好意思……你跟這女孩認識嗎？」
見迪諾斯以大拇指比向這邊單刀直入地說，梅兒與小忍同時拔尖嗓音「咦？」了一聲。
「這女孩是剛來那托亞的旅人，她好像在找自己的旅伴。」
「喔，旅人是嗎？」
小忍不知所措地眨著眼睛，梅兒也感到困惑不已。
莫非迪諾斯提及的新麵孔並非備人……而是這位少女？所謂「人在餐廳」是指在這裏工作的意思嗎？
小忍細長的眼睛仔細地端詳著梅兒。那是雙略帶紅色的明陣。
經過幾秒鍾的沉默後，她才愧疚似地搖了搖頭，對迪諾斯答道「很抱歉……」。
「啊啊，果然不是呢。仔細一想，小忍來這裏已經是半個月前的事情了。梅兒妹妹，抱歉啦，讓你空歡喜一場。」
「不，沒關係。我才要跟您說謝謝。」
麵對搔著頭道歉的迪諾斯，梅兒深深地低頭行禮。雖然以士兵來說很靠不住，但他基本上是個好人。
「那麽之後就交給小忍吧。我想請你帶這女孩去見市長……不過要是你在忙的話，就由我來帶吧？」
「別擔心，我正好有空。況且那本來就是我的工作啊。」
小忍帶著笑容地這麽回答，並從迪諾斯手中接過報告。大致瀏覽過內容後，她輕聲苦笑起來。這也難怪，那種報告任誰看了都會傻眼吧。
「那我們走吧，梅兒小姐。市長室在這裏的三樓。」
「好、好的。麻煩您了。」
見小忍對自己嫣然一笑，梅兒連忙挺直背脊，然後就這樣跟著小忍朝階梯的方向前進。
「喔喔，小忍帶著另一位可愛的女孩子呢。」
「好耶，這下變熱鬧了。」
「是銀發耶。她哪裏出身的啊？」
聽到周圍的士兵紛紛吆喝歡呼，梅兒忍不住垂下了頭。
……被人稱讚可愛其實令她心中暗自竊喜，不過跟走在前方的少女相比，不可否認自己顯然遜色多了。
梅兒畢竟是出身微寒的鄉下女孩。勉強能贏過小忍的——恐怕隻有胸部的大小吧。
(我果然是隻有胸部可取的女人嗎……)
梅兒硬是壓抑自卑心，逃也似地加快腳步。
小忍那頭綁起來的亮麗黑發在眼前輕輕地左右搖曳。
來到三樓後，梅兒直接被帶往據稱是市長室的寬敞房間。
室內中央穩穩地擺放著一張大桌子，雖然房間看來缺乏情趣，卻連角落都仔細打掃過了。
石牆上掛著看起來很昂貴的劍，成排的架上堆滿了羊皮紙的文件。
(居然有這麽多紙……餐廳的菜色也很豐富。)
聽說那托亞的
土地內坐擁森林及牧場，而且到處都有湧泉。正因為具備了可以自給自足的完善環境，他們才有餘力釀酒吧。
「啊～名字叫做梅兒希奧妮是吧。」
「是的。」
麵對在桌子另一頭瀏覽報告的市長，梅兒端正姿勢回答。
那是個身材肥胖，頭發稀疏的中老年男性。由於對方是城市的代表，梅兒就擅自想像成富有威嚴的紳士了，不過實際上形象卻有點出入。
其實剛見麵的時候，梅兒一瞬間以為他是豬人……這件事情非得保密不可。
「聽說你來自東之樹海？你在那種地方做什麽呢？」
於是梅兒把先前對迪諾斯解釋過的內容又說了一次。打從看到那份粗糙的報告開始，她就知道事情會變成這樣。
「……所以能請您允許我暫時停留一段時間嗎？我對使劍有些自信。哪怕是最底層的小兵也好，請務必讓我加入軍團——」
「這裏不需要女士兵喔。」
盡管梅兒抱著微薄的希望這麽說，市長還是駁回了她的請求。
「我們甚至還想刪減男士兵的數量呢。畢竟亞人一個月也不曉得會不會出現一次……就算來了也隻是在遠處打轉而已。」
「隻是在遠處打轉……」
「是啊，數量頂多才五十隻，而且過一小時就不知道跑哪兒去了。要防備那些家夥恐怕用不到六百名士兵吧。」
「這、這樣不行。絕對不能輕忽大意啊……」
「我們可沒有就此鬆懈下來喔。不僅士兵常保一定的員額，有人引退時也會確實補充人手。不過現在隻是一群吃閑飯的人罷了。」
接著市長碎碎念地抱怨說「要是能撥點人手去種田，或是把幾成士兵轉為兼職的就好了」。
……照這樣看來，梅兒無論如何都沒有機會加入軍團了。聽說現階段也有超過三十人正在等候備取。這簡直就像騙人的一樣。
既然目前沒有迫在眉睫的危機，自己是不是應該出發前往其他城市呢？畢竟現在還有很多地方急需戰力。
(可是這片土地上確實有個名叫格尼西切的【龍公】在。還沒搞清楚敵方的目的及能力之前，我可不能樂觀地直接離開啊……)
隻要那裏存在著【龍公】與亞人，自己就不該舍棄「打倒他們」的選項。況且梅兒必須在這裏跟備人會合才行。
「總之，梅兒希奧妮小姐，你的居留許可通過了。」
聽到市長不知不覺地拉回正題，梅兒立即回過神來。
「真、真的嗎？」
「啊啊。反正你看起來不像危險人物，而且從你那邊獲得的情報也對我們很有幫助。」
「謝謝您。」
看著低頭致謝的梅兒，市長又補充說：
「不過既然你要留在這裏，我就非得請你從事什麽士兵以外的工作不可。這個城市規定年滿十三歲者必須工作。畢竟……人人平等是配給製的原則啊。」
「是，那當然。」
「所以說呢。」
市長突然閉口不語，上下打量起梅兒。重點式地審視過胸部與大腿後，他才低聲呢喃著說「原來如此，真是優秀啊」。
「看你長得這麽漂亮，要不要當這裏的職員啊？」
「職、職員？」
「剛好有個人從前天開始放產假，害小忍現在負擔很重呢。」
「您該不會是要我在一樓的餐廳工作吧？」
「連同服務生在內，公所內的雜務全數包辦。以工作來說算是輕鬆的了。」
……老實說，梅兒覺得幹勁缺缺。雖然她擅於處理雜務，但可以的話，她其實更想待在方便參與戰鬥的地方。
此外，成為市公所的職員會有個問題。跟小忍做同樣的工作……那不就表示得穿那套『輕飄飄的衣服』嗎？
梅兒希望能避免這麽做。畢竟自己是劍士，而且又是人妻。
「那個，市長先生。如果士兵不行的話，救護班怎麽樣？」
「就說人手夠了。」
「那就搜索附近的偵查隊。」
「不需要。」
「或是武器管理員。」
「免了。」
「暗殺者呢？」
「你想殺誰啊？」
悉數回絕梅兒絞盡腦汁的提議後，市長隨即從椅子上起身。
「總之，你就確定是這裏的職員了。漂泊不定的人不能奢求太多喔。」
「…………」
「在餐廳當服務生也會有很多接觸士兵的機會吧。要是軍團強力推薦的話，我也可以考慮破例讓你入團。你就湊合一下好嗎？」
「……真是萬般無奈啊。」
梅兒勉強擠出來的話，在日本是表示「沒辦法」的意思。
之後梅兒離開市長室，由在走廊上等候的小忍帶她前往職員休息室。
「工作內容沒什麽大不了的。頂多就打掃市公所內部、到各個地方跑腿，還有在一樓的餐廳幫忙吧。」
不曉得是不是在安慰垂頭喪氣的梅兒，小忍以格外開朗的語氣解釋著說。
她不隻長得漂亮，還是個很會照顧人的人。有她當工作夥伴或許是求之不得的幸運。可是……
一如所料，接著小忍朝這邊遞來了——一套跟她相同款式的連衫圍裙。
「請問，為什麽製服是長這個樣子呢……」
「為了迎合市長的喜好吧。還有士兵們的期望？」
……那托亞市這樣真的好嗎？
「放心吧。一開始我也覺得很難為情，不過三天之後就習慣了。我想梅兒穿起來一定比我更適合喔。」
「怎麽會……」
「好了，你先脫掉盔甲吧。」
到了這個地步，再繼續摩蹭也無濟於事。梅兒認命地脫下盔甲，換上全新的連衫圍裙。
雖然胸口有點緊，但大致上還算合身。而且穿上後才發現……裸露程度跟過去沒什麽太大的差別。
(原來我的穿著打扮很大膽啊……)
梅兒姑且把愛劍係在腰間。投射在鏡中的模樣十分滑稽可笑，不過那是她身為劍士最起碼的誌氣。
「嗯，很適合你呢，梅兒。」
「是嗎……對了，小忍小姐。」
「什麽事？」
梅兒再度轉身麵向滿臉笑容地微傾著頭的前輩女侍。其實梅兒有個問題想要問她。
衛兵迪諾斯說小忍是『半個月前來到那托亞的新麵孔』。換言之，她也是——無根之人。
「小忍小姐也不是那托亞的人對吧？」
梅兒這麽問完，小忍露出有點複雜的表情，倏地別開視線。
「是啊。我的故鄉被滅村了……隻有我一個人好不容易幸存下來。」
「咦——」
「那是距離這裏很遠的南方小鎮……僥幸不死的就隻有我而已。不，或許該說是不幸也不一定。」
「故鄉……是嗎？」
這問題有點太不識相了。梅兒也親身體驗過失去故鄉的痛苦。
如果沒有與生俱來的「自我治愈魔法」，自己當時一定早就死了吧。不過最後梅兒卻獨自幸存下來。如同小忍所言——梅兒自己也不知道那到底算不算幸運。
「對不起，我問了讓你不舒服的問題……」
「沒關係，你別放在心上。那我們就趕快先去跑腿吧。隻要確認田裏的收成狀態再跟市長報告就好。」
「我知道了。」
「難得有這個機會，我就簡單帶你參觀一下城裏吧。那托亞還滿大的。一開始我也迷路了呢。」
「麻煩你了。」
聊著聊著，兩人離開了休息室。
3
梅兒與小忍離開市公所後過了十幾分鍾。
備人剛好在值班室完成身家調查，並由衛兵帶領著直接前往市長室。
在桌子的另一頭，禿頭胖大叔從剛才開始就一直幹勁缺缺地看著衛兵留下的報告。這已經是他第三次打嗬欠了。
(這老頭長得好像噗吼吼啊……)
沒記錯的話，正式名稱應該是「豬人」吧。在亞人之中，那些家夥尤其孔武有力。不過智能似乎遠比其他種族要來得低。
(話說回來，龍人族好像隻能跟人類女性生小孩嘛。其他亞人們也一樣嗎？如果是的話……這老頭說不定有噗吼吼的血統呢。)
無從得知備人心中想法的市長，這時總算望向了這邊。
「名字叫做備人，職業是士兵，出身於諸蓋羅村。」
「正是如此。」
「那裏的每個人都像你這樣打扮得怪裏怪氣嗎？」
「這是民族服飾。是諸蓋羅村流傳下來的旅行裝。」
照理來說，身為忍者的備人不該任意曝露身分。
所以他在調查中也是隨口應付，不過惟獨名字倒是坦承相告。如果使用假名的話，梅兒恐怕認不出來吧。
「恕我失禮，你看起來很可疑耶……」
「別從外表評斷一個人。別看我這樣子，我可是村子裏最有幽默感的人。」
「態度也很傲慢呢。」
「我隻是不怕生而已。」
「…………」
備人愈是回答，市長的臉色就愈顯狐疑。
……憑備人的口才，要化解對方的戒心也是有極限的。籠絡人心的話術同樣是忍者應當具備的重要技能……可是不知道為什麽，備人大多無法順利討好對方。
「市長啊，你別擔心。我不會給這個城市添麻煩的。而且我對劍術頗有自信。如果遇上敵襲的話，我一個人可以抵三人用喔。」
「不，就說我們不缺士兵了。」
市長不耐地歎著氣搖了搖頭。
「不缺士兵？」
「這個地區的【龍公】對人類不感興趣。連亞人都不攻打過來了，所以已經維持長達三年的和平囉。」
「和平……」
這又是個跟樹海之村情況迥異的城市。
話說回來，來到那托亞的路上也沒遇見過半隻亞人。逃出塞爾薩萊領土的亞人們確實是湧向這邊沒錯啊……
既然如此，那些家夥跑哪去了？當備人疑惑地這麽心想時，眼前的市長打了第四次嗬欠。
「事情就是這樣。就算居留許可通過了，你也不可能成為士兵喔。」
「恕我多嘴，你們千萬不能輕忽大意。目前的安寧可不曉得會持續到什麽時候。」
「這我當然很清楚。所以軍團常保六百名員額，同時每三百人組成一隊，分別由兩位優秀的隊長帶領。」
「能否通融一下，在那六百人之外再多加一人呢？」
「不行。」
「我還是第一次看到像你這麽『高貴』的男人呢。」
「拍馬屁也沒用。嗯～那你就負責打掃酒窖吧。」
就在市長不容分說地下達通告時——
敲門聲突然傳來，緊接著備人身後的門打開了。
「打擾了，市長。」
……走進來的男人披著看起來價值不斐的盔甲。
年紀大約二十五歲上下，擁有一頭泛紅的發絲，身高比備人還要高出一個頭。端正的五官乍看之下給人與打鬥無緣的印象，不過全身上下卻出乎意料地毫無破綻。
「喔喔，是讓得副長啊。辛苦你了。」
麵對滿臉笑容地舉起單手打招呼的市長，名叫謬得的劍士規規矩矩地行了一禮。
「我來作午間的定期報告。謬得隊的三百名隊員執勤順利。」
「副長真是一板一眼呢。明明隻要傍晚報告一次就夠了。」
「不，畢竟這也是我的工作。」
爽快地這麽說完後，謬得突然將視線轉向這邊。他溫柔地眯起清澈的雙眼，顯示自己沒有敵意
這就是軍團的副長……雖然感覺稍顯年輕，但從市長的態度看來，他似乎深得信任。既然他率領著三百名士兵，那就表示總軍力的半數都托付給他了。
(擅長的兵器是腰間的長劍。破綻少，裝飾多，慈眉善目。)
他恐怕不是像諸蓋羅那樣以「剛」製人，而是采「柔」性戰術的戰士吧。
哎，不過怎麽樣都沒有我老婆厲害啦。
就在備人這麽想的瞬間——謬得緩緩地動起了右手。
「喝！」
麵對宛如電光石火般瞬間飛至眼前的劍擊，備人舉起掌心擋了下來。
咖鏘！一陣硬質的衝擊聲響起。這是因為備人手中暗藏著十字手裏劍的關係。
見不帶有任何殺氣的突襲被擋了下來，謬得讚歎地「喔」了一聲。
不好意思，偷襲對忍者是不管用的。
「……你好像真有口頭上說的那麽厲害嘛，我欣賞你。」
謬得若無其事地收起了劍，開心地對備人笑了笑。
備人原本想拿手裏劍猛戳謬得的眉心，不過第一次就先原諒他吧。
「哎呀，真的很抱歉。最近有很多沒握過幾次劍卻想當士兵的人出現，讓我傷透了腦筋呢。」
「既然要測試的話，你應該更認真一點才對。」
「哈哈哈，真是可靠啊。雖然算不上是賠罪……但這裏我就幫你說個情吧。」
紅發青年撇下眯起其中一眼的備人，朝前方踏出一步。
看著被突如其來的拔刀行為嚇得目瞪口呆的市長，謬得接著恭敬地說：
「市長，我想將他納為我隊上的兵員，您意下如何？」
「咦？可、可是，謬得副長。」
「如您所見，他的戰力無可挑剔。除了防備敵襲外，他應該也能在『那起事件』的調查中派上用場。若有必要，我會讓基層的一員退伍。」
「啊，不，沒那個必要。既然是你的推薦，我也不可能拒絕……」
市長連忙搖了搖頭，然後重新對備人下達通告。
「事情就是這樣，備人。我要請你以士兵的身分工作了。」
麵對出乎意料的發展，備人盡管感到困惑，還是點頭答道「瞭解」。雖然能夠如願以償是再好也不過了，心裏卻覺得有些不痛快。
……這個名叫謬得的男人總不可能是出於親切才推薦備人吧。
備人很早之前就感覺到走廊上有他的氣息了。他恐怕是偷聽過室內的對話後，打著「能用就用，隻是形式上要略施小惠」的主意吧。
(不過站在我的立場來看，隻要能戰鬥就不成問題。既然這家夥是軍團的副長，姑且先向他搖尾巴示好吧。)
成為上司的青年再度轉身麵向這裏，並主動要求握手。
「歡迎你，備人。不過如今那托亞的情況並不怎麽急迫。目前要先請你打雜了，沒關係嗎？」
「是。請多指教嗻，老板。」
備人回握對方伸過來的手，睽違數年地使用了敬語。
他有點忘記該怎麽用了。
備人跟隨著副長謬得，不一會兒便回到了市公所一樓。
雖然已過晌午，但餐廳裏依然聚集了許多士兵。四麵八方傳來哄笑聲，吵得宛如開慶功宴一樣。
「啊，謬得副長。您回來啦。」
一發現走下階梯的謬得，士兵們接連出聲招呼。
雖然有人手裏抓著看似酒的飲料，但謬得卻沒有加
以斥責，隻是回了一句「別在意，盡管吃吧」。
(這副長也真夠寬容的了。若是在日本的話，所有人早被砍死了。)
不，不光隻是日本。假使諸蓋羅目睹這幕景象，他恐怕也會勃然大怒憤而掀桌吧。這裏的士兵就是如此偷安怠惰。
(……嗯？)
不經意地放眼望去，隻見幾位占據餐廳角落的士兵正無視謬得繼續用餐。他們個個神情嚴肅，不時還以銳利的眼光瞪向這邊。
(那些家夥是怎樣？以那托亞的士兵來說也太緊張了吧。)
謬得絲毫沒把他們放在心上，從容不迫地走到廚房前的桌位，然後徑直朝廚房內點了名叫『冰牛奶』的東西。
麵對這樣的他，備人下定決心開口發問：
「老板，那些士兵這樣好嗎？」
「嗯？」
「雖然久未征戰確實會懈怠下來，但該管教的時候最好還是要嚴加管教嗻。」
「別擔心。【龍公】和亞人都不會攻打過來的。」
謬得自信滿滿地斷言後，隨即接過玻璃杯遞給備人。所謂『冰牛奶』好像是指牛乳或山羊乳的樣子。
「可是我之前待過的村子就經常被亞人襲擊嗻……這個地區的【龍公】是什麽樣的家夥？」
「那是個名叫格尼西切的龍人，不過其他詳細情況都還不明朗。看來這位【龍公】似乎寬大為懷。雖然不曉得其他土地是怎麽樣，但那托亞的士兵沒必要過於緊繃。」
明明不知道敵人真正的企圖，多虧他還能這麽悠哉呢。
隻要有三年的時間，應該就足以整頓好反擊的態勢了吧……不過這種想法似乎有點殘忍。畢竟破壞現今的和平挑戰【龍公】實在是個過於危險的賭注。
「在這個那托亞之中，最需要提防的反倒是自己人喔。」
「自己人？」
謬得點點頭，揚起下巴比向餐廳一角。
那一桌坐了剛才醞釀出險惡氣氛的士兵。
「比方說那些像夥……那是拜耳巴卡隊的士兵。」
「拜耳巴卡？」
「那是現任團長的名字。那托亞總計六百人的軍團由兩支部隊所構成，分別由拜耳巴卡團長跟我率領。這就是所謂的派係吧。」
「派係……」
「直到一年前左右，兵力都還是那邊居多。不過在我的努力之下，如今則是各占一半。拜耳巴卡隊紀律嚴明，迄今仍貫徹陳舊的體製。那位老將軍跟我的部隊簡直是天堂跟地獄呢。」
……團長拜耳巴卡及副長謬得。
換句話說，軍團並非團結一心，而是分成兩邊互相對立嗎？此外，謬得還藉由縱容部下來博得人望壯大勢力。
(人類居然自己起了內哄啊。這些家夥到底在搞什麽。)
老實說，備人無法認同謬得這名男子的主張。要是他統領了整個軍團，屆時那托亞軍恐怕會變得更加墮落吧。
「話說回來，老板。剛才你好像提到什麽事件的調查嗻……那也跟派係鬥爭有關嗎？」
「啊啊，不，這件事情你就忘了吧。我不打算讓你牽扯進去。」
「…………」
這男人實在是深不可測。不過才剛來到城裏的外人總不可能馬上博得信任，在跟梅兒會合前就盡量安分一點吧。
(照這樣看來，那家夥恐怕沒能獲準加入軍團吧。反正人肯定在城裏沒錯，今天或明天大概就能見到麵了吧。)
當備人一口氣喝光『冰牛奶』時，一旁的的謬得不斷地環顧四周，似乎是正在找誰的樣子。
「真奇怪。平常這時候應該在做服務生才對啊……」
「老板，怎麽了嗎？」
「……沒什麽。總之，你不要跟拜耳巴卡隊走得太近。如你所見，那邊盡是些頑固又不知變通的人，跟他們交好也沒有任何好處。」
「是。不過我從今天起該做些什麽嗻？不然我去瞭望台上看守如何？」
「不，我要請你打掃酒窖。」
聽到謬得直截了當地這麽說，備人不由得瞪大了眼睛。
「酒、酒窖？」
「市長不是這麽打算的嗎？既然如此，你就照他的話做吧。」
「…………」
「提升謬得隊的好感度是非常重要的任務。市長都要你負責打雜了吧？」
「是、是……」
「千萬別忘了我收留你的恩情啊。」
「瞭、瞭解嗻。」
……明明好不容易才當上了士兵，這下反而有種被詐騙的感覺。
(來到大陸之後，我好像一直在打混摸魚啊……)
備人原本是為了「獵殺龍人」而來。那是成為忍者首領的考驗，備人要和同為下任首領候選人的忍者比賽「誰殺了最多龍人」。
可是備人在偶然間欠了銀發少女人情，不得不向她報恩。盡管好不容易打倒了一位【龍公】，最後他卻和那位少女結為命運共同體。然後這次則是被派去打掃酒窖……
如今備人可說是嚴重落後他的兒時玩伴兼『對手』。此外，這片土地上的【龍公】又毫無幹勁。
(可惡，別開玩笑了。誰要當雲雀的小弟啊。)
——四麵皆為平原的城塞都市.那托亞。在這個不知為何沒有敵人來襲，且極度欠缺危機意識的城市裏。
立誌成為忍者頭目的兩名「上忍」……
將意外地再度重逢。
4
打從梅兒在市公所工作以來，眨眼間已經過了三天。
如同小忍所言，工作內容都相當簡單。可是雜務卻多到做不完。拜此所賜，梅兒每天都從早忙到晚，根本無暇尋找備人。
(果然還是應該去其他地方嗎……不，要下這個結論還太早了。至少要盡量多收集關於【龍公】格尼西切的情報才行。而且留在這裏也能掌握那托亞的情況……)
梅兒這麽告訴自己，同時勤奮地為市長泡茶、按摩肩膀、整理文件及跑腿。雖然這些並不算什麽勞動，但最麻煩的還是去餐廳幫忙了。
畢竟這裏的士兵會接連不斷地出現，待的時間又久得驚人。甚至有人大白天就喝起了葡萄酒，喝得酩酊大醉後還趁機偷摸梅兒的屁股。聽到士兵說「我要一杯從你奶子擠出來的牛奶」，梅兒真的有了動手的念頭。
不過每當演變成這種情況時，小忍總是會出手相助。
她擅於圓融處事，多次代替梅兒擋下了騷擾。至今為止之所以沒發生過紛爭，可以說都是多虧了這位可靠的前輩。
「沒關係啦，梅兒妹妹～一起來喝嘛。」
「不行，梅兒是屬於大家的。搶先下手會得罪其他人喔。」
這天小忍也幫助她擺脫了糾纏不休的士兵。梅兒在吧台旁對小忍低頭說：
「對不起，小忍小姐。我總是給你添麻煩……」
「別介意啦。我反而才對你感到抱歉呢。因為矛頭有一半都轉向梅兒的關係，我變得輕鬆多了。」
「小忍小姐也才工作半個月左右對吧？真教人不敢相信呢。」
「嗬嗬，謝謝你。」
這時，廚房的大叔送上牛奶說「休息一下吧」，於是梅兒便心懷感激地收下了。
她拿著玻璃杯喝牛奶，看了籠罩在喧鬧中的餐廳好一會兒。見他們興高采烈地有說有笑，梅兒忍不住低聲道出了遲來的感想：
「這裏的士兵這樣好嗎……」
「真教人笑不出來呢。可是亞人又不攻打過來，所以也無事可做啊。」
對那托亞來說，敵人不再來襲確實是件值得高興的事情吧。不過考慮到龍人族長達百年的暴虐曆史——
區區三年和平實在是不能指望。
(明明是如此，部隊之間居然還互相對立。)
……聽小忍說，那托亞的軍團分為「拜耳巴卡隊」及「謬得隊」，兩隊之間反目成仇。泡在餐廳裏的幾乎都是謬得隊的人。不僅年紀相對年輕，當兵的資曆也都未滿三年。
另一方麵，拜耳巴卡隊則以資深老兵占大多數。換句話說，這些人從那托亞還暴露在危險當中的時候就開始當兵了。
(兩隊不和的原因或許是對現狀的認知不同……這麽說起來，第一天見到的迪諾斯先生似乎也隸屬於謬得隊……總覺得可以理解呢。)
當梅兒一邊想著這種事情，一邊將空玻璃杯放在吧台上時——
餐廳一角突然爆出怒吼，同時響起餐具破裂的聲音。
「你們給我適可而止！吃完飯就趕快回去執行任務！」
一位中年士兵起身瞪著鄰桌的集團。
沒記錯的話，那個人好像是拜耳巴卡隊的成員。不出所料，他發火的對象是——謬得隊的人。
「不要大白天的就在喝酒！你們有身為士兵的自覺嗎！」
「嘖，又開始了。各位，拜耳巴卡隊隊員的寶貴說教來囉。」
雖然中年士兵的斥責顯得合情合理，但謬得隊的士兵們卻笑著打混過去。這種態度令對方更加激動起來。
「你們既不認真戒備，每天也不鍛煉……副長到底是怎麽教育你們的啊！」
「你們團長才該退休了吧？那托亞的警備靠謬得隊就夠了。」
「連實戰都沒經曆過的小屁孩少在那邊說嘴了！不然我現在就來教教你們！」
「什麽？這下正好啊，死老頭。別看我這樣子，我好歹也通過了實作測驗喔？」
回應拔劍的拜耳巴卡兵，其中一位謬得兵也拔出了劍。
帶有殺氣的危險空氣瞬間蔓延整間餐廳。
「什麽實戰嘛。成天隻會害怕不曾攻打過來的亞人。拜耳巴卡隊隻有在對付人類的時候才特別強硬啦！」
「當兵隻為圖個輕鬆的家夥竟然如此大言不慚……廢物就乖乖耕田去吧！」
經過一陣對罵後，兩人蹬了地麵一腳。雙方都是認真的。
「喔喔喔喔喔！」
兩道白刃揮向彼此的頭頂。
在呼嘯的劍擊即將交錯的剎那——梅兒及時插了進來。
她以左右手拿著的銅盤，同時擋開了雙方的劍。改變軌道的刀刃撞擊地麵後，她接著又掃向兩人的腿。
「嗚喔！？」
兩人絆著了腳，驚慌失措地摔倒在地上。在兩人準備起身之前，這回梅兒又猛力敲響兩手的托盤，發出「砰！」的一聲。
見雙方倏地停下動作，梅兒吸了口氣大喝一聲。
「請不要在公所內打鬥！」
……不知不覺間，餐廳內變得鴉雀無聲。
除了兩位當事者外，圍觀的士兵們也同樣張大了嘴注視著梅兒。女服務生穿著輕飄飄的製服竟能製止對決，也難怪他們會感到驚訝了。
這行為可能太僭越了也不一定，可是梅兒無法坐視不管。雖然她可以容忍屁股被摸，但流血鬥毆實在是太過火了。
「由於情況緊急，我就訴諸武力了。兩位的劍絕不該指向彼此。請把劍收起來。」
「——小姐說得沒錯。」
這時，敞開的入口大門處突然傳來讚同的聲音。
仔細一看，那裏站著一位頭發花白的高大老兵。
他披著飽經風霜的紅銅色盔甲，體格強壯得一點都不像老人。臉上蓄著同樣雪白的胡子，曬黑的麵孔刻劃著深深的皺紋。這位渾身散發駭人威嚴的男子漢，一看就知道是身經百戰的戰士。
「拜、拜耳巴卡團長……！」
被梅兒絆倒的中年士兵起身後，連忙擺出立定不動的姿勢。
原來如此。那個人就是那托亞軍團的現任團長……拜耳巴卡嗎？
「不要引發無謂的騷動。你別吃午餐了，回崗位上吧。」
「是！真是非常抱歉！」
中年士兵撿起了劍，旋即飛也似地衝出餐廳。拜耳巴卡連看都不看他一眼，就這樣慢慢走到梅兒麵前。
那強而有力的目光興致盎然地落向這邊。梅兒不知怎地覺得有些尷尬，姑且先把頭上歪掉的發箍戴好。
「……小姐，你功夫不錯呢。」
「咦。」
「而且又有膽識。我都希望你加入隊上了。」
拜耳巴卡那覆蓋著白須的嘴角稍微展露笑意。
盡管感到惶恐，梅兒還是趁機行禮說「請您考慮一下」。印象中市長確實說過……隻要有人推薦就會考慮讓自己入團。
難得有這個機會，梅兒打算再多推銷一下自己——不過這時又有其他士兵大步走來。
那是披著格外華麗的盔甲，擁有一頭紅發的青年。雖然個頭不輸給拜耳巴卡，但手腳卻十分修長，膚色也很白皙。充滿笑意的鵝蛋臉與華麗的盔甲相互輝映，呈現出與老將截然不同的風貌。
「……是謬得啊。」
「你好，拜耳巴卡團長。我的部下冒犯了。」
麵對殷勤行禮的青年，拜耳巴卡再度露出嚴肅的表情。
這個人就是謬得副長……沒想到軍團的兩位隊長竟在這種場合下碰麵了。
「謬得啊，既然情況不嚴重，這次的事情就和解了。沒問題吧？」
「是，那當然。我會好好教訓部下的。」
平淡的對話中可以感覺得出濃濃的譏諷。看來這兩人關係果然相當緊張。
「我們不僅身為守備隊，同時也負責維持那托亞的治安。就算沒有外敵侵犯，那也不構成放任士兵玩樂的理由。這點千萬別忘了。」
「感謝您的忠告，在下不勝惶恐。」
拜耳巴卡撇下聳著肩膀的副長，朝階梯邁開步伐。另一方麵，謬得也把梅兒擱在一旁，徑自朝吧台走去。
「啊……」
見兩人同時遠離自己，梅兒不禁發出難堪的叫聲。
雖然她急著想要追上其中一方，可惜卻無法如願。身為上班中的職員，梅兒必須先打掃散落地麵的餐具碎片才行。
(難得有可以毛遂自薦的機會……)
盡管氣餒，梅兒還是心不甘情不願地把碎片收集到托盤內。當她不死心地轉頭望去時，隻見謬得正開口對小忍搭腔。
兩人親密地談論著什麽，開心地相視而笑。這景象活生生就是一對匹配的帥哥美女情侶檔。
(……沒錯。既然謬得先生在，我就得打聽備人的事情才行。)
其實昨天梅兒才聽市長說過。
「啊啊，說到另一個新人的話，他進了謬得隊喔。」……聽說副長很中意備人，便直接讓他加入了謬得隊。見兩人境遇不同，梅兒覺得很不公平，不過知道這件事情之後，她姑且是放心了。
既然如此，近期內或許就能在這裏重逢了。盡管梅兒心裏這麽想，備人卻還沒有在餐廳出現過。就算向謬得隊的人詢問，對方也隻是態度古怪地回答「有新人嗎？」。
這到底是怎麽一回事呢……至少這點要向謬得確認清楚。
不過小忍與謬得依然緊靠著彼此交談。周圍的士兵們顯然也刻意保持距離，不敢貿然接近。
(要打斷那兩人……實在是太困難了。)
互砍的士兵也就算了，這次的情況令梅兒提不起勇氣介入其中。
「今天辛苦你了，梅兒。」
「是，你也辛苦了。」
在那之後過了幾個小時，梅兒總算結束今天的工作離開公所，和小忍一
同走在夜晚的道路上。
市公所的職員們並非住在那裏，不過梅兒跟小忍當然是無家可歸。
於是她們被分發到距離公所大約十分鍾路程的「臨時宿舍」。那托亞把這時代用不到的旅館拿來當作新人的臨時住處。
「其實我本來想去浴場……不過今天是奇數日，所以沒辦法去呢。」
「小忍小姐真的很喜歡洗澡耶。」
那托亞中央有座巨大的大眾浴場。男性照例是奇數日，女性則是偶數日使用，所以要相隔一天才能洗澡。
考慮到過去拜訪的城鎮，光是這樣就已經非常奢侈了。這幾年來，梅兒都理所當然地利用水井或小河衝澡。
「那麽梅兒，我們睡前先小聊一下吧。要不要來我房間？」
「好的，打擾了。」
……成為職員三天，梅兒與小忍一下子就變得很要好了。
畢竟兩人住在同一棟宿舍，年齡相仿，又是一天共處大半時間的工作夥伴，梅兒於公於私都深受她的照顧。
(已經有多久……沒認識過這種近似『朋友』的人呢？)
明明背負著艱辛的過去，小忍卻始終麵帶笑容。她比誰都要來得溫柔開朗，無論什麽工作都絕不怠慢輕忽。
昨天她才偷偷拿自己的午餐喂小野貓。明知不可為，她卻還是忍不住喂了。被梅兒發現時，她比小貓還要驚慌失措，還窘迫地懇求梅兒「拜托你別說出去……」。
就因為是這樣的她，梅兒才能在這麽短的時間內敞開心胸。
(小忍小姐真正的魅力或許是這種溫柔與堅強也不一定。)
不久抵達宿舍後，兩人就這樣一同前往小忍的房間。
宿舍一樓是挑高大廳，現在已經沒在用了。二樓走廊環繞整個屋內，從四麵八方都可以看得見樓下。
客房的格局完全相同。順帶一提，小忍住在梅兒隔壁的第三間房間。
「別客氣，進來吧。雖然房裏隻有床跟桌子，但梅兒那邊大概也一樣吧。」
「是啊，不過有單人房可住就夠幸運了。」
小忍利用燭台的火焰煮了些熱水，手腳俐落地泡起紅茶。順帶一提，兩人已經用過晚餐了。每次工作結束後，照慣例餐廳都會供餐。
「話說回來，梅兒今天的表現太精采了。」
「咦？」
「沒想到梅兒居然那麽厲害，我驚訝得都想笑了呢。」
兩人在床邊坐好後，小忍便開口這麽說。她大概是指白天製止士兵的那件事吧。
經過那一幕後，士兵們似乎以為激怒梅兒會很可怕，行為舉止變得收斂了一些。可是卻也得到一部分表示「我也想被梅兒罵！」的怪人支持，實在稱不上是值得開心的狀態。
「不好意思，讓你見笑了……」
「不，你簡直帥呆了。明明是女孩子卻會使劍，真令人向往呢。」
「不，跟我丈夫比起來，我還不成氣候。」
「咦？」
聽了梅兒所說的話，小忍瞪大雙眼，倏地逼近而來。
「梅兒，你有老公啊？才這個年紀耶？」
「是、是的。雖然還不適應夫妻關係，但我們正結伴一起旅行。聽說我丈夫好像進了謬得隊的樣子。」
「是嗎？什麽嘛，居然已經結婚了……這可讓人有點笑不出來呢。」
「說到我的丈夫……」
因為心中抱有一絲期待，梅兒刻意提及關於備人的話題。畢竟小忍跟謬得副長那麽親近，她可能聽說了些什麽也不一定。
「其實來到那托亞之後我還沒見過他……小忍小姐，你有聽謬得副長提過『新進士兵』嗎？」
「對不起，我沒聽說過這方麵的事情……」
見小忍乾脆地搖頭，梅兒歎著氣說「這樣啊」。果然沒有那麽好運嗎？
「不過下次謬得先生來了我會問他的。」
「不好意思，拜托你這種事情。可是他完全不來餐廳吃飯，不曉得是跑到哪裏做什麽了，害我好擔心……」
「你很愛老公呢。」
被人突然這麽一說，梅兒下意識地「咦？」了一聲，同時瞪大眼睛注視著小忍。
她感覺得到自己的臉瞬間熱了起來。畢竟是丈夫，這也沒什麽好奇怪的，不過聽到有人直截了當地當麵點出，感覺還是有點難為情。
看到梅兒這個樣子，小忍忍耐不住，掩著嘴巴低聲竊笑。
「竟然有人能擄獲梅兒的芳心，我開始對那人有點感興趣了。」
「啊，不，我丈夫不是什麽了不起的人啦……雖然戰鬥力超乎常人，但個性冷淡又不好相處，無論我要求什麽都不答應。」
麵對死命地說個不停的梅兒，小忍不懷好意地追問「是什麽要求啊？」。雖然她擁有成熟的美貌，但最近也會像這樣展現出少女的一麵。
「不過可以跟意中人結為連理還真教人羨慕呢。」
「小忍小姐沒有這種對象嗎？」
「嗯……有是有啦。」
那一定是指謬得吧。
這麽說起來，今天梅兒曾聽到士兵們抱怨說「副長一來就霸占了小忍」。兩人的情誼在他們之間也是眾所皆知的事情。
……之後梅兒與小忍熱烈地閑聊了好一會兒。
不久，梅兒算準時機中斷對話，然後下定決心端正姿勢及語氣說：
「那個，小忍小姐。」
「什麽事？」
「我知道這麽問實在是有欠思慮。」
其實梅兒想向小忍重新確認一個消息。打從受邀到小忍的房間時起，她就決定要想辦法問個清楚。
梅兒明白那不是能夠隨意觸及的話題，不過她無論如何都必須知道。所以她審慎地選擇用詞，近乎執拗地不斷聲明。
「如果不方便說的話，你當然可以拒絕……」
「是關於被毀滅的故鄉嗎？」
聰明的她似乎很快察覺到梅兒的意圖，三兩下就把話給說出口。令人意外的是，她的語氣始終沒有變過。
「……沒錯。我想知道是什麽樣的【龍公】統治了那裏。」
小忍是從那托亞南方逃來的難民。隻有她才瞭解毀滅該地的【龍公】，這些情報彌足珍貴。
在與龍人對峙時，事先得知敵人擅長的魔法能力將帶來極大的優勢。視小忍透露的情報而定，梅兒也可以選擇暫時擱置這片土地上的【龍公】格尼西切，先行前往那裏跟敵人戰鬥。
不過如果想探聽這點的話，梅兒恐怕也得坦承自己的目的吧。所以梅兒不等她回答便接著說：
「其實我跟我丈夫——是為了打倒【龍公】才踏上旅程。」
「咦……」
「雖然我們好不容易才打倒了支配東部地區的【龍公】塞爾薩萊……但接下來我們打算周遊大陸討伐龍人族。」
「打倒，【龍公】？」
小忍細長的雙眼透出驚詩之色。
燭台的火焰發出微弱的滋滋聲。
「話雖如此，出力的幾乎都是我丈夫……我光是要不礙著他就已經耗盡全力了。」
「…………」
「所以我們需要敵人的情報。小忍小姐願意讓我們討伐毀滅家鄉的【龍公】嗎？」
默默地凝望梅兒一會兒後，小忍突然將視線轉向手裏的杯子。她注視著紅茶的水麵，最後才允諾似地輕啟雙唇。
不過她緊接著說出口的——卻是意想不到的一句話。
「死了。」
「……咦？」
「支配南方地區的【龍公】名叫佩爾達……他已經不在了。」
「這、這話是什
麽意思？」
「詳細情況我也不清楚。當我離開藏身的建築物時，佩爾達跟許多亞人就已經死在村裏了。」
這事態實在是太突然又太震撼了。率領著亞人軍的【龍公】——究竟是被誰殺死的呢？
人類要殺死【龍公】需要規模數萬人的軍隊。不，就算這樣恐怕也還是贏不了吧。
既然如此，莫非是亞人們舉旗造反了……不，這種可能性也很低。
打從龍人族出現在大陸以前，亞人就一直與人類為敵。他們之所以追隨【龍公】，不光隻是因為屈服於那強大的力量。最大的理由是雙方「驅逐人類」的目的一致。
不顧啞口無言的梅兒，小忍又接著說：
「聽說佩爾達在龍人族當中算是相當年輕，還稱不上是個能夠獨當一麵的【龍公】。沒記錯的話，排名好像是第十九吧。」
「…………」
「原來龍人也會被打倒啊。感覺——有點好笑呢。」
這麽說完，小忍露出微笑。可是梅兒卻莫名其妙地覺得渾身發寒。那毫無感情的冷漠語氣一點都不像是出自小忍的嘴裏。
(總之，無論形勢如何，幸好【龍公】終究被擊敗了。)
雖然無法釋懷，但現在也隻能這樣了。
君臨大陸的【龍公】共有二十人，其中排名第十一的塞爾薩萊及排名第十九的佩爾達都已經死了。這個事實比什麽都要來得重要。
「……那麽我先告辭了。晚安，小忍小姐。」
之後閑聊了三十分鍾左右，梅兒便回到自己的房間。明天一大早還有工作等著自己。
「嗯，晚安，梅兒……啊，最後我可以問個問題嗎？」
「好的，什麽問題呢？」
「梅兒的老公——叫什麽名字呢？」
「他叫備人。如果在哪裏發現了一身黑的可疑人物，可以請你告訴我嗎？」
「…………」
隔了一小段奇怪的空檔後——
小忍稍微眯起眼睛，點著頭說「好的，一定」。
5
備人開始在酒窖工作後，眨眼間就過了五天。
那托亞南端有座巨大的葡萄園。打掃一旁的釀酒倉庫是副長謬得指派給備人的任務。
從早到晚備人隻顧著刷洗牆壁與地板，把酒桶搬到左邊又搬到右邊，還有到處追趕鑽進來的老鼠。如今他早已脫下忍者裝，完全融入田間工作服的打扮。
(我在幹什麽？我是誰？)
印象中士兵應該是那托亞待遇最好的職業才對。可是備人的工作量卻比周圍的作業員們要重得多了。
餐點也隻有配給員送來的麵包跟牛奶。由於沒有住家，他都睡在酒窖內的休息室。最近打掃以外的雜務也經常落到他頭上，連要尋找梅兒都沒辦法。
(副長那個混蛋，我完全上當了……早知道當初用手裏劍幹掉他就好了。)
如果可以的話，備人恨不得現在立刻逃亡。不過要是不小心引發糾紛，恐怕也會給梅兒造成麻煩。
尤其酒窖從今天起又進入了出貨作業。為了把酒桶送到城裏各個地方，大家忙得不可開交。想當然，送貨員當中也包含了備人。
「那麽，備人，可以請你把這個拿到市公所嗎？」
這天，管理酒窖的老爺爺笑盈盈地對備人這麽說，並將堆了五樽酒桶的貨車托付給他。
「我說負責人啊，市公所不是離這裏最遠的地方嗎？」
「抱歉啦，我們這裏隻有上了年紀的老頭……而且所有的人都有腰疼的毛病。」
「…………」
「有年輕的幫手來著實省事多了。謬得副長真是體貼呢。」
雖然不爽那家夥攬去所有功勞，但這裏的作業員也確實都是老人。備人不能讓他們承擔過於嚴酷的重度勞動。
(要逃也等出貨結束再說吧……)
這麽盤算過後，備人便拉著沉重的貨車前往市公所。
備人花了三十分鍾左右抵達市公所，然後直接繞到建築物後方。
那裏是廚房的後門，備人奉命請職員簽收。現在正好接近晌午時分，幸好能在餐廳不忙的時候趕到。
(嘖。原本我也應該在這裏用餐才對……)
備人一邊在心中發著牢騷，一邊敲了敲出現在巷子盡頭的後門。
不一會兒，門後傳來匆促的腳步聲，隨後門也打開了。裏頭出現一位打扮無比煽情的巨乳女侍。
「您好，是送貨的人吧？我聽夥房長說過了。」
「沒錯，正是如此。麻煩在這邊『簽名』嗻。」
備人抓著頭上草帽的帽沿，輕輕地行了一禮。接著他一遞出送貨單，女侍便迅速地在上頭簽名。
「呼，好熱啊……」
當備人拿纏在脖子上的毛巾擦汗時，女侍慰勞著說「辛苦您了」，並把收據交還給他。
「您一個人搬運這麽多酒桶嗎？好辛苦啊……」
「這也是工作嗻。」
「這裏的士兵有空也去幫忙就好了……」
雖然自己就是去幫忙的士兵，但備人最後還是選擇不說了。反正結果也隻會提高謬得的身價而已。
……不過少女真是個開朗和善的好女孩呢。由於最近老是跟大叔相處，渴求內心滋潤的備人忍不住多嘴起來。
「不過啊，大姐，你這身打扮好性感嗻。」
「會、會嗎？我還是無法習慣，總覺得好難為情……」
「不不不，非常適合你嗻。如果可以的話，我每天都想來送貨嗻。」
「討厭啦，送貨大哥真愛開玩笑。啊，請您稍等一下。您難得過來，我請您喝點什麽冷飲——」
這麽說完，女侍逃也似的準備轉身離去，不過此時她卻停下了腳步與話語。
備人覺得奇怪，這才脫下帽子正視她的臉。
「啊——」
在那裏的是熟識的銀發少女。備人的命運共同體，正穿著輕柔飄逸的衣服與裙子。
大概是因為沒穿胸甲的關係吧，她的胸部看起來比平常更加豐滿。雖然肚臍被遮住了，但裸露的大腿卻依然充滿魅力。順帶一提，每次看到她那白皙的肌膚，備人總是覺得好想吃麻糈。
「…………」
「…………」
兩人瞠目結舌，驚訝地互看了一會兒。真是瞎了眼了。雖說打扮不同，但自己竟然沒發理對方就是自己的老婆。
「…………」
「…………」
「……你在幹嘛啊？」
「這是我要說的話！」
（插圖p078）
備人率先開口了，不過梅兒卻更大聲地蓋過了他的提問。
「備人，你之前都跑到哪裏去了？應該說你都在幹什麽啊？」
「送酒嗻。」
「我看也知道！你那是什麽語尾啊！」
麵對逼近到鼻頭幾乎可以互碰的她，備人姑且先簡短地說明情況。現在已經可以恢複原本的語氣了吧。
「……事情就是這樣。能加入軍團是很好沒錯，可是最後卻莫名其妙地變成這種結果。在跟你會合之前，我原本是打算繼續隱忍的。」
「加入謬得隊的事情我已經聽市長說過了，可是大家都不認識備人……我很擔心你耶。」
「因為我從第一天就去了酒窖嘛。你才是為什麽穿成這副德行？平常那套盔甲怎麽了？」
「這、這是這裏的製服……因為軍團不收我，我就變成市公所的職員了。」
「我不喜歡這種討好男人的衣服。女人應該要謹守分際。」
「你剛才說了