——亞力士大道·馬車內
諾艾兒·海希曼以海希曼準爵家長女的身分降生於世。這名少女從小就生得一副討人喜歡的五官，至於教養與學業——盡管不是特別優秀，但還算在及格範圍內。
「外表端正秀麗，學業成績也及格。隻可惜一開口就不行。」
這是諾艾兒父親艾因哈特對女兒的評語。話雖如此，諾艾兒仍舊像大多數準爵家千金一樣，在十五歲私塾畢業後，為了紀念而參加最為困難的王城擢用考試——盡管她的順位從下麵數比較快——並且順利通過，漂亮地踏進王城。
在此替各位稍微補充一下關於「準爵」這個位階的知識。所謂「貴族」大多是蒙王家賞賜領地，並藉由經營領地維生。弗雷姆王國也不例外，像侯爵、伯爵等貴族大都是以經營領地……以租稅為主要收入。不過，公爵位除了某些特殊案例，基本上多是賜予王位繼承順位較高者的榮譽爵位，雖然受賜頭銜卻沒有跟著受賜領地——說穿了就是當「血庫」，所以和一般貴族不同，詳情在此割愛。侯爵以下則會擁有領地，並且從領地獲取租稅收入，各位隻要想成跟獨立國家很類似就好。
相對地，準爵則有些不同。準爵雖有爵位卻沒有領地，基本上是靠弗雷姆王國賞賜的金錢——也就是薪水維生。準爵定居於王都拉爾齊亞，以維持王都、王國直轄領的治安，或從事王國軍軍官勤務做為領錢的對價。跟其他各自有財政基礎的爵位不同，準爵的財政跟王家的財政有密切關係，所以對弗雷姆王國的忠誠要比其他貴族來得更強，這點要說理所當然也算得上是理所當然。因此有句俗話說「準爵乃是弗雷姆王國的劍與盾」。以形象來說，大概跟江戶幕府的旗本很接近。(注6)（注6：指直屬於德川將軍家的家臣中，俸祿不到一萬石但有資格列席重要儀式的人。與戰國時代的旗本有所不同。）
就這點來說，弗雷姆王家十分信賴準爵，但他們在貴族中屬於最低階。盡管生活比一般國民來得寬裕，跟貴族比依舊常常得捏把辛酸淚。特別是男性準爵如果運氣不好，甚至得一輩子在某個偏僻的王國直轄領當升不了官的警備隊長到退休，而且這種事經常聽到。
——然而，女性就另當別論。
準爵家的千金到了一定年齡，就能參加王城擢用考試。名義上是到王城學習貴族千金應有的禮儀，實情則並非如此，而是「釣金龜婿」。不分東西地方，地位低的女孩被高階貴族看上而飛上枝頭變鳳凰，這種案例自古以來不勝枚舉。通過王城擢用考試成為王家女仆，乃是準爵千金們的夢想。
……順帶一提，可說是「登龍門」的王城擢用考試，合格率低得超乎常軌，通過的人幾乎全是學業、教養、舉止、外貌等方麵都屬於弗雷姆最高等級的才女。這麽說或許不厚道，可是以諾艾兒這種程度的教養和知識，根本不可能通過……不過嘛，當成天意如此就行了。她的運氣實在太好了。
閑話暫且打住。如前所述，這對準爵千金們相當有利。如果沒通過王城擢用考試，除非遇到一樁特別的良緣，否則嫁的對象很可能也是準爵階級；除了少數富裕的準爵，這個階級的生活水準大同小異，未來沒什麽過上流生活的指望。但是，如果能嫁給高階貴族，就能讓生活水準獲得飛躍性的提升。過去甚至有準爵千金被國王看上，成了國母。對於清貧度日的準爵千金娘家來說也一樣，他們可以指望親家提供經濟支援。
娶妻的貴族也有好處。雖說他們的收入獨立於弗雷姆王國之外，但終究是有弗雷姆王國才有這些貴族。一旦人家說你「圖謀不軌」，爵位和領地就隨時可能遭到沒收，沒人喜歡成天過這種提心吊膽的日子，就這方麵來說，娶一位「準爵家的千金」能顯著地改善這問題。畢竟對方家族是「弗雷姆王國的劍與盾」，從「對國家表示效忠」這點而言，找不到更好的「良緣」；何況對方還是突破了王城擢用考試這道最大難關的才女，就算隻看她個人也非常有魅力。
以國家的角度而言，弗雷姆王國也鼓勵準爵與其他貴族通婚。一旦貴族彼此結為姻親，取得淩駕國王的力量，就會有顛覆國家的危險。不過，讓高傲但缺乏經濟基礎的準爵跟有力貴族結為姻親，就現實層麵來說，就算無法削弱貴族至少也能維持現狀；就理想層麵來說，繼承人說不定會繼承準爵家「弗雷姆王國的劍與盾」的基因。
結論就是沒有人吃虧。弗雷姆王城具有「處理一般業務的場所」、「國王的居城」、「國家的象征」等各種不同的麵貌，其中也有「國家級的大型相親會場」這一麵。貴族為了王城女仆們而狂熱，女仆們也為了榮華富貴而吸引貴族們的注意力，王國則全麵支援他們。弗雷姆貴族中有許多是熱戀結婚，實際原因在此。
在女仆群中度過每一天的諾艾兒·海希曼也有個夢想。那就是「讓條件優秀的貴族長男一見鍾情，過天堂一般的富貴生活」這個實在沒什麽了不起的夢想……或者說「野心」。
本來若能讓國王看上而成為國母最為理想，可惜當今國王陛下莉茲是女性。盡管古今東西受到同性君王寵愛的案例不是沒有，但地位還是低了點。話雖如此，但諾艾兒生在對王家像狗一樣忠心的準爵家庭，即使天地翻轉也不敢有「國王陛下能不能換成男性啊?」之類的大逆不道念頭。因此諾艾兒的第一誌願必然是「嫁給爵位頗高的貴族過安樂生活」。打從收到為了紀念而參加的王城擢用考試錄取通知，大喊「不愧是我！運氣真好?！」的那天起，這個野心便緩慢而確實地在諾艾兒心中成形。諾艾兒本人雖然有許多問題……不過她畢竟得到了「通過最難考試的才女」這個頭銜，在王城內也算得上頗受歡迎。說穿了就是這點讓她相當得意。
「啊啊啊啊啊啊啊啊……神啊！為什麽？為什麽這種讓人胃痛的事都發生在我身上？讓我過更輕鬆愉快的人生有什麽不好！這是要懲罰我之前吃掉愛莉夏前輩的點心嗎？可、可是我不是故意的！都是因為她放在桌上，我才會心想『啊啊?應該是我的點心吧?』！雖、雖然對代替我挨罵的萊拉不好意思……不、不過！那不是我的錯啊！」
「……」
「還是說，這是在罰我偷偷把薩莉卡前輩的內褲賣給盧爾伯爵？不、不是這樣的！隻是那條內褲剛好在洗衣籃裏，我正在想『是誰的啊?』的時候，盧爾伯爵就說『是我女兒的』！這、這個嘛，雖然我也懷疑過為什麽盧爾伯爵女兒的內褲會在洗衣籃裏，而且事後還從盧爾伯爵手裏拿到畢德羅亭的招待券！但我是在用掉招待券之後才發現那是封口費！而且去畢德羅亭的時候，我也有記得邀請薩莉卡前輩！她不但一直說好吃，還說『謝謝你的邀請，諾艾兒。我有個體貼的後輩真是幸福』呢！」
「……喂。」
「還是說……啊，我知道了！是我瞞著芙蘿菈把那首丟臉丟到家的詩給亞爾克巴特伯爵看對吧！可、可是也多虧了這樣，才能把芙蘿菈跟亞爾克哈特伯爵湊在一起啊！確、確實芙蘿菈有一陣子都躲在房間裏哭不肯出來……不過，我是認為這樣對她好才做的！因為芙蘿菈和亞爾克哈特伯爵明顯互有好感，芙蘿菈甚至連背後都要冒出小花了，兩個人卻一點進展都沒有，實在讓人看不下去嘛！我隻是從後麵推一把而已！結果皆大歡喜不就好了嗎！」
「……喂，我說啊。好像有很多不該讓人聽到的詞句接二連三地衝出來……呃，你有在聽嗎？諾艾兒？」
「怎樣啦！我正忙著向神……懺……悔？」
諾艾兒的臉頓時「唰」地沒了血色。
「……向神懺悔是無妨。不過很抱歉，能不能請你懺悔時安靜點？」
她看見眼前沒好氣地瞪著自己的美女——艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆，慌張地
以高速連連點頭。
「非非非非非非非非非非常抱歉，艾莉卡大人！我、我沒有惡意！我這就安靜！既不廢話也不呼吸！所以求求您千萬別抄了我們家！求求您大發慈悲——！」
「……沒人說要抄你家。還有不呼吸會死吧？自言自語沒關係，隻是請你稍微安靜點，好嗎？」
艾莉卡眼神依舊，臉上卻露出了苦笑。諾艾兒一邊低頭道歉，一邊在心中嘀咕——為什麽碰上這種事的每次都是我？
進入泰拉領將浩太交給艾莉卡後，諾艾兒以為自己的任務已經結束，打算回拉爾齊亞。雖然洛特給了她「到任務完成為止」這種近乎無期限的出差許可，但這種什麽都沒有的窮鄉僻壤，對生於拉爾齊亞、長於拉爾齊亞的都會少女諾艾兒來說毫無魅力，還不如在王城一邊看帥哥一邊工作比較有意義。她想著想著便去確認共乘馬車的時刻……然後大吃一驚。下一班馬車要七天後才會到。不愧是窮鄉僻壤，交通已經超過「不方便」的程度了。搭來這裏的馬車已經駛向拉爾齊亞，因此她在艾莉卡的善意下借宿泰拉公爵邸，但無聊這點依舊不會改變。就在她無處可去隻能四處閑晃並享受釣魚之樂時，艾莉卡問她「後天要出馬車，諾艾兒要順便搭嗎？」由於比預定時間來得早，心想「我運氣真好！」的諾艾兒便點頭表示肯定，卻沒想到事情剛好相反。
「咦？艾莉卡大人？咦？為什麽艾莉卡大人也在車上？」
「你問我為什麽……當然是因為我也要去拉爾齊亞囉？怎麽？有什麽問題嗎？」
問題可大了！居然得跟公爵閣下結伴前往拉爾齊亞長達三天，根本是折磨啊！我上輩子到底做了什麽壞事才要遭受這種懲罰啊——即使多嘴如諾艾兒，依舊識相地沒把這些話說出口。她嘴上雖然沒說，心裏卻這麽想，還暗恨神明不公平。
對於準爵家而言，王家是種特殊的存在。同樣地，身為弗雷姆王國前第一公主、當今王姐的艾莉卡乃是繼承順位最高的王族，盡管已經成了獨立的公爵，但對諾艾兒來說，艾莉卡就等於……至少精神上等於自己的主君。說起來，她的處境就相當於跟老板的姐姐在馬車裏共度三天。要沉默三天終究是不可能，還是需要某種程度的對話。對話內容不但需要某種程度的諂媚，還需要少許的幽默感以避免讓對方不快……難度實在高得亂七八糟。一般來說都會覺得這樣相當辛苦吧。
「辦、辦不到！我絕對克服不了那種難關！我沒有幽默方麵的才能！真要說起來，我其實是因為長得漂亮才進王城的！」
「……你的自言自語相當有趣……或者應該說，你講了些很危險的事耶？身為一個人，再怎麽樣也不該把前輩的內褲拿去賣吧？」
「我沒有惡——呃，艾、艾莉卡大人？我說出口了嗎？」
「嗯，毫不保留地全說了。」
「非非非非非非非非非非常抱——」
「好了啦，不用那麽戒慎恐懼也沒關係。身為王城女仆的你，可是突破了王城擢用考試的人耶？陛下也就罷了，我跟你同樣直屬於陛下，立場沒什麽差別。放輕鬆就行了。」
呃，艾莉卡大人？立場差很多耶？您跟我的差別就像月亮和甲魚那麽大……盡管心裏這麽想，諾艾兒依舊老實地點點頭。艾莉卡見狀再度苦笑，然後換了個話題。
「話說回來……諾艾兒，你通過了王城擢用考試吧？記得海希曼準爵應該是王都北區的警備隊長……有個優秀的女兒，海希曼準爵想必很自豪吧。」
「哪、哪兒的話！我離優秀還遠得很！王城擢用考試也純粹是靠運氣通過的！」
「唉呀？謙遜過度反而很失禮唷？就連我也曉得王城擢用考試非常困難。更何況，如果你不算優秀，不就代表落榜的人更差了嗎？」
「沒、沒這回事！那、那個，我是靠骰子……」
「……啊？骰子？」
「是、是的！王城擢用考試第一關雖然是選擇題，但我完全不會！於是我拿出無意間放在口袋裏的骰子……該怎麽講呢，命中率可以說神準！」
「……慢著。這麽說來，你第一關幾乎全靠骰子？」
「是的！即使考官說『吵死了！』我還是拚命地丟骰子，最後因此勉強過關！」
「這、這……不、不過，就算通過第一關，接下來也還有問答題吧？如果沒有一定程度的教養，應該沒辦法輕易解答——」
「關於這個啊！讓人驚訝的是，題目跟我在私塾做過的考古題幾乎一模一樣！『這道題目我在私塾見過！』簡直是完美啊，完美！」
就連補習班老師都會嚇一跳的猜題命中率。諾艾兒的運氣真好。
「這、這樣啊……但還有麵試！麵試的話——」
「麵試我就不太清楚囉?考官說『表演一下擅長的才藝』，於是我一麵唱亞力士一麵跳舞。結果考官們紛紛大爆笑……回過神時，我已經收到錄取通知了。」
「……我無話可說。總而言之諾艾兒，你不是因為長得漂亮才過關的。」
毫無疑問，她是因為「搞笑」才過關。雖然不知道有沒有這方麵的保留名額就是了。無論如何，至少她通過了王城擢用考試，應該具備某種程度的才華——麵試官會這麽誤解也是無可厚非。在這種情況下，不拘小節的諾艾兒也沒繃著臉擺出「我可是貴族耶！」的態度，會讓人覺得新鮮……讓人對她有好感也不足為奇。
「為、為什麽！我可是美少女耶！前輩也總是誇獎我『諾艾兒真是可愛呢?』！還用溫暖的眼神守候我呢！」
傻孩子總是顯得可愛。特別是她那沒有惡意的冒失樣，的確很惹人憐愛。
「呃、嗯，說得對。抱歉，諾艾兒。你是美少女保留名額沒錯。」
看見諾艾兒得意地「哼！」了一聲，艾莉卡的眼神裏多了幾分憐憫。原來如此，「傻孩子總是顯得可愛」或許是真的。
「總、總之這些先放一邊……你覺得泰拉怎麽樣？過得還愉快嗎？」
「泰拉嗎？呃……這個嘛，該怎麽說……」
「有話直說無妨唷？」
「是個窮鄉僻壤！」
「……雖然是我自己要你有話直說，不過你還真的毫不保留耶。」
艾莉卡想起來了——浩太曾以微妙的表情對她說「咦？你要跟諾艾兒小姐一起去王都？這個嘛……該怎麽說呢，加油吧」。
「啊，那、那個，是我用詞不當！這裏是個有山、有平地、有海，充滿自然的地方，特、特別是平地！這種仿佛能看見地平線一般的平地，能夠洗滌心靈……沒錯！簡直就像艾莉卡大人的胸部一樣！」
「真抱歉啊，我長了一對缺乏起伏到能看見地平線的胸部。」
「不、不是這個意思！我不是在說您的壞話！這純粹出於讚美！我完全沒想過『艾莉卡大人明明比我大了三歲，胸部卻像大草原一樣小呢』之類的事！」
「……你的真心話脫口而出囉。我不想責備你，但你多少學習一下怎麽說客套話吧。」
艾莉卡垂下肩膀，重重地歎了口氣。頭上的帽子因此往下滑了些，於是她重新戴好並抬起頭。
「……怎麽了？」
「呃……那頂帽子是『艾莉卡』對吧？」
艾莉卡與饒富興致打量她頭上帽子的諾艾兒四目相對。
「這種帽子大約五年前在王都大為流行，不但去掉了『帽簷』的部分，還把帽身做得比較大。聽說它的名字來自艾莉卡大人……」
「你還真清楚呢，不愧是王城女仆。」
「因為《拉爾齊亞時尚周刊》登過專題報導。我也有幾頂『艾莉卡』……不過，艾莉卡大人您現在戴的『艾莉卡』，那
個……」
「很舊是吧？」
「是、是的。我還在想，泰拉領是不是已經窮到領主連帽子都買不起。」
「領地經營確實算不上順利……不過區區帽子還是買得起，你這話很失禮耶。這跟錢沒關係。這頂帽子呢，有些『特別』。」
「呃……那個……」
聽到艾莉卡這句話後，諾艾兒雖然欲言又止，眼睛卻閃閃發亮。那頂帽子雖然不至於髒到配不上公爵，但確實顯得很舊。就算換了別人，對名人的軼事多少還是會感興趣吧。
「唉呀？好奇嗎？」
「呃……是、是的。我很在意。」
「雖然算不上有趣……不過呢，反正馬車得搭上三天，這故事或許正好用來解悶呢。」
於是，艾莉卡輕撫著帽子娓娓道來。
◇◆◇◆◇◆
「唉呀？怎麽啦，艾莉卡？為什麽要嘟起嘴巴？雖然我不曉得你在生什麽氣，不過這樣就糟蹋你那張可愛的臉蛋囉？」
鼓起的臉頰被人從旁一戳，嚇得少女整個人震了一下。留著一頭金色長發的她，以那對美麗的天藍色眼睛看向話音傳來的方向。
「……安潔莉卡殿下——好哄！好哄啊，安協莉卡殿下！」
「艾莉卡?？安潔莉卡『殿下』？不對吧？」
「增、增命！安潔莉卡媽媽！」
女性「嗯」地對天藍色美麗眼睛裏滿是淚水的少女點了點頭，這才放開捏著少女臉頰的雙手。
「啊嗚嗚嗚……好痛喔，安潔莉卡媽媽。」
「是艾莉卡不好?！你看！我不是講過要叫我『媽媽』嗎？叫什麽『殿下』啊！」
女性左手叉腰，豎起右手食指搖晃並眨了眨眼。與其說年輕貌美的她是這名即將滿十歲的少女——艾??莉卡的「母親」，不如說是「姐姐」還比較像。她將茂密的金發盤成公主頭，一雙靈動的大眼睛帶著愉快的神情，給人的感覺就跟身上那件白色禮服鑲的紅邊一樣，盡管顯得有些孩子氣，卻沒有半分突兀。順帶一提，她不僅離十歲很遙遠，還有個六歲女兒。
「所以呢？到底怎麽了嘛，艾莉卡？看你一副氣鼓鼓的樣子。」
「那、那個……其實沒什麽——安潔莉卡媽媽！那雙手不要亂動啦！」
「因為?艾莉卡有事情想瞞著我嘛。怎麽啦？有不能跟我說的事嗎？」
說著，安潔莉卡便帶著調皮的眼神接近艾莉卡。艾莉卡雖然顯得很害怕，卻明白瞞不了這位「媽媽」，於是看向——方才笑得很開心的「妹妹」頭上。
「……那個，莉茲她——」
「怎麽？莉茲欺負你嗎？那孩子真是的，我上次才敲她的頭教訓過——」
「不、不是這樣啦！」
艾莉卡連忙製止對拳頭吹氣的安潔莉卡。在安潔莉卡訝異地問「不然是怎樣？」後，艾莉卡畏畏縮縮地說下去：
「那個……我隻是覺得……『莉茲戴的王冠，好、好可愛喔?』而已。」
「王冠……？啊，陛下給她的那頂嗎？怎麽？艾莉卡也想要？什麽嘛，原來是這種小事啊。不用擔心！我去跟陛下——」
「……媽媽說……」
「——說一聲……媽媽？莉澤蘿特？」
「……媽媽說『不行』。她說，『王冠』是莉茲的……專屬於莉茲的東西。她說，除了要當『國王』的人以外，不可以戴……我身為『側室』的女兒，沒有那種資格……」
聽到艾莉卡紅著眼眶這麽說，安潔莉卡頓時啞口無言。接著她為了掩飾自己的尷尬，歎了口氣。
「……莉澤蘿特還是老樣子呢，明明不用那麽在意也沒關係。」
莉澤蘿特主張「莉茲殿下才是弗雷姆王家的正統繼承人」，凡事以莉茲為優先，把莉茲當成自己的孩子一樣疼愛——甚至更加疼愛。無論站在弗雷姆王妃的立場，還是站在莉茲母親的立場，安潔莉卡都十分感謝她。正因為莉澤蘿特不想引起「正室·側室」的骨肉之爭，弗雷姆王國才能保持和平。換個角度來看，說弗雷姆王國的「和平」大多得歸功於莉澤蘿特也不為過。
「……別哭，安潔莉卡。」
然而，這樣對「親生的孩子」實在很殘酷。水珠自少女濕潤的眼眶滑落。安潔莉卡伸出右手，以食指輕輕拭去流過艾莉卡臉頰的眼淚。
「……好！我知道了！一個月！等我一個月好嗎？」
「嗚……一、一個月？」
「沒錯！一個月後，安潔莉卡媽媽就送你一頂能讓你大吃一驚的『王冠』！」
「咦？可、可是！媽媽說不可以戴王冠啊！」
「放心放心！就交給安潔莉卡媽媽我吧?！」
安潔莉卡「咚」地拍拍胸口，卻因為力道太強而咳個不停。艾莉卡以有些不安，卻又帶著些許期待的眼神看著她。
「艾莉卡——！」
那天過後，正好一個月。
安潔莉卡發現艾莉卡漫步在王城走廊上，笑逐顏開的她將雙手放在背後跑向艾莉卡，一副藏起了某種東西的樣子。
「安潔莉卡殿——媽媽！安潔莉卡媽媽！」
艾莉卡看見安潔莉卡眼中閃著奇怪的光芒，嚇得連忙將「殿下」訂正為「媽媽」。安潔莉卡雖然有些遺憾，但想到之後的發展，臉上表情又恢複了原先的樣子。
「艾莉卡！做好囉！」
「做好了……？」
「怎麽?？你忘了嗎？之前說過了吧？我要幫你做一頂專用的王冠呀！」
「……啊。」
艾莉卡那張小臉瞬間一亮——卻立刻蒙上了喪氣的陰霾。
「可、可是，王冠……那個，媽媽說……」
她低下了頭，卻抬眼以期待的目光看向安潔莉卡。安潔莉卡溫柔地撫摸少女柔順的金發。
「嗯……莉澤蘿特說的也有道理呢。所以，我沒辦法給你一頂跟莉茲??一樣的王冠。對不起囉。」
艾莉卡強顏歡笑，對安潔莉卡說「請別在意」。見到少女含著眼淚的樣子，安潔莉卡就像個惡作劇成功的小男孩一般，滿麵笑容地看著艾莉卡，然後把藏在背後的「那個」拿到她麵前。
「當當——！怎麽樣啊，艾莉卡！」
「這是……？」
低下了頭，淚水隨時會滴落的艾莉卡盯著眼前的「那個」——帽子看了好一會兒，然後將目光移到安潔莉卡身上。
「怎麽樣啊？這是安潔莉卡媽媽特製的喔！它的名字也很可愛，叫『艾莉卡帽』！特點是拿掉了帽簷，把帽身部分加大喔！啊，帽簷就是帽子下麵往外伸的部分啦。你喜歡藍色，所以我就試著做成藍色了！側麵的毛球跟底邊的深褐色是裝飾！怎樣？可愛吧？」
艾莉卡小心翼翼地接過遞來的禮物。她一會兒上、一會兒下地，打量起這個大得似乎能遮住自己臉部的帽子。
「雖然我也想過會不會大了點……不過，艾莉卡還在發育期，身體還會長大嘛！因此我才試著做得大一點。所以說，這可不是因為布料太多唷？我是有好好計算過才做的！」
「我並沒想過是布太多啦……」
說到這裏，艾莉卡突然發現一件事。
「……『做的』是指？」
「啊？所以說，那是我做的。安潔莉卡媽媽日以繼夜……雖然沒這麽誇張，總之就是像這樣，用針線一針一針縫出來的。啊，這不是外麵做的成品，所以你擔心會出問題？放心！別看我這樣，我的手藝可是高超到人稱『裁縫師安姐』呢！強度應該沒問題啦！」
安潔莉卡露出若無其事的笑容，伸手搔了搔臉頰。看見她的樣子，艾莉卡注意到了。
——安潔莉卡的右手手指，裹了好幾層繃帶。
「怪、怪了？艾莉卡？為、為什麽？為什麽要哭？咦？果、果然不喜歡嗎？像莉茲那樣漂亮的王冠比較好嗎？抱、抱歉！都是我一頭熱！我、我知道了！放心，我會好好跟莉澤蘿特講！所、所以，把那頂帽子——」
「不行！」
安潔莉卡慌張地想把帽子從艾莉卡手上搶回來，艾莉卡卻將帽子抱在懷裏護著。寬大的帽身遭到這麽一壓，顯得有點變形。
「……艾莉卡？」
「……不要。這是安潔莉卡媽媽特別為我……特別為艾莉卡做的『王冠』。所以——」
我絕對不放手。
少女流著淚，輕輕將懷裏的「王冠」戴到頭上。或許是因為做得比較大，帽子就像牧羊犬的耳朵一樣垂了下來。
「——合適嗎，媽媽？」
艾莉卡雖然沒有擦掉流下的淚水，卻還是展現出了無比可愛的笑臉。
「……太————合適了！不愧是我可愛的艾莉卡！」
同樣滿麵笑容的安潔莉卡張開雙臂，讓艾莉卡撲進懷裏號泣。女孩一直哭、一直哭，直到哭累了為止都沒停過——
◇◆◇◆◇◆
「……總之呢，以前發生過這樣的事。在那之後，每當我戴上這頂帽子，就會感覺安潔莉卡殿下與自己同在……所以我下定決心，不管這頂帽子有多舊都會好好珍惜，重要場合一定要戴著它。不過這故事挺無聊的就是了。」
說著，艾莉卡便帶著溫柔的微笑看向諾艾兒——然後當場愣住。
「……嗚……嗚……！好感人！這個故事實在是太感人了————！」
她被諾艾兒淚如雨下的樣子嚇到了。
「等等，諾、諾艾兒？為什麽？為什麽要哭啊？」
「嗚……因、因為！安潔莉卡殿下對艾莉卡大人的疼愛，還有艾莉卡大人對安潔莉卡殿下的思慕！實在太美了……這麽動人的故事為什麽不告訴大家呢！如果大家知道這個故事，『艾莉卡』一定會大熱賣啊！」
「呃，你問為什麽……唉，雖然我沒刻意隱瞞，但這種事也沒必要特別說出去呀。更何況，就算『艾莉卡』暢銷，安潔莉卡殿下也——這個嘛，她大概會很開心就是了。不，她一定會非常開心吧。」
畢竟她是安潔莉卡，很可能會說「怎麽?？艾莉卡帽超級暢銷？很好！艾莉卡，就這樣出道當模特兒吧！」之類的話。不管從好的方麵還是壞的方麵來看，安潔莉卡都是位無法用一般標準衡量的王族。
「我、我知道了！雖然我很想告訴大家這個感人的故事，但考慮到艾莉卡大人的想法，我會把嘴巴封得緊緊的！不跟任何人說！」
諾艾兒將雙手食指在嘴巴前交叉，表現出「不說」的意思。艾莉卡見狀雖然有點尷尬，卻還是繼續說了下去。
「倒也沒重要到那種程度就是了……也罷，既然你這麽想，那就隨你便吧。」
「好的！畢竟那是安潔莉卡殿下和艾莉卡大人之間珍貴的回憶嘛！我很識相的！」
諾艾兒說著便擦擦眼淚露出微笑，艾莉卡也回以笑容。雖然嘴上這麽說，但這頂帽子依舊是她跟安潔莉卡重要的回憶。諾艾兒能夠理解這點讓艾莉卡很高興。盡管這孩子總是會講些多餘的話，但本質還是個懂得體諒他人的純真女孩——艾莉卡對諾艾兒有些刮目相看。
「畢竟是意義重大的帽子嘛！非常抱歉，我不該有『哇，好破舊的帽子喔?』跟『既然是公爵就該戴更好的帽子嘛』跟『說穿了在車上戴帽子實在是……好土！』??之類的想法！」
「……所以說，別把心裏想的全說出來啦。」
她應該沒有惡意吧，應該。
艾莉卡用這個理由說服自己，然後在位子上坐得更深了點。
◇◆◇◆◇◆
——王都拉爾齊亞·王城·謁見廳
拉爾齊亞在弗雷姆帝國時代是帝都，現在則稱為「王都」。這座都市不僅對弗雷姆王國很重要，對於奧克納大陸各國來說也有特殊意義。
「表麵上」是接受前奧克納大陸霸主提丹帝國和平禪讓的亞力士大帝，將國都從當時的帝都提丹遷往這個雖繁華卻遠不如提丹的拉爾齊亞。有人說是因為他討厭被提丹皇帝鮮血弄髒的舊都，有人說是因為他害怕背負篡奪者的汙名，也有人說單純隻是幾乎位於奧克納大陸中央的拉爾齊亞適合經營帝國；原因眾說紛紜，所有的結論都僅止於推測。
之後過了千年。即使弗雷姆帝國的招牌已換成了王國，從各國盟主的地位滑落，一提到「拉爾齊亞」許多人依舊會想到富麗堂皇的帝都。「控製拉爾齊亞者就是奧克納的盟主」更成了心照不宣的規矩。感覺就像日本的戰國時代，能成功上京者就能掌握天下。
「——能夠瞻仰您的尊容，令臣無比惶恐，陛下。」
「遠道而來辛苦了，隆德·迪·泰拉公爵。近來過得如何？」
「債務尚未還清，實在是非常抱歉。」
「不，我可沒有責備你的意思喔？」
此處是位在拉爾齊亞中心的弗雷姆王國王城·謁見廳。莉茲坐在王座上接見隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡。兩人的距離大約數公尺。艾莉卡像騎士一樣單膝跪地，雙手掀起跟眼睛同為藍色的禮服裙擺並低下頭。莉茲見狀，心滿意足地點點頭。
「洛特。」
「臣在，陛下。」
「公爵特地從隆德·迪·泰拉長途跋涉來此見我，想必有些私密的話要說，我想單獨跟她談談。」
她瞄了站在旁邊的洛特一眼後如此宣言。平常洛特會用一句「說什麽傻話」當場否決，但看見莉茲那讓人想用「閃閃發亮」來形容的期待眼神，洛特隻得刻意地聳肩並歎了口氣。說實話，這舉動可以說是大不敬。
「看樣子，我在場似乎會礙事呢。陛下，還請您千萬——啊，好好好。」
看見莉茲仿佛在說「快點出去！」似的眼神，洛特再度歎氣。他先後對莉茲和艾莉卡鞠躬，然後打開謁見廳的門走到外頭。
「……」
「……」
隻剩兩人。場麵雖不尷??尬，謁見廳裏卻一片寂靜。過了好一會兒，莉茲才像輸給了這股寂靜的沉重般張開小嘴說道：
「……姐……」
「……」
「……姐姐?！姐姐、姐姐、姐姐、姐姐！」
莉茲整個人從高了數階的王座跳到紅地毯上，刹不住車的她就這樣順勢奔向艾莉卡。她這副模樣，簡直就像看見食器後忍不住跑向前的貓……衝勁則跟山豬沒兩樣。
「等等，陛、陛下！衝這麽猛會——哇啊啊！」
不一會兒，兩人之間的距離化為零。承受了橄欖球(或說美式足球)般衝撞的艾莉卡，沒辦法抵銷這股力道，整個人被莉茲壓倒在紅地毯上。
「陛、陛下！您鬧得太過火了！要是受傷的話——」
「莉茲。」
「……陛下。身為臣子，用這種方式稱呼您可是大不敬——」
「叫我莉茲。我們小時候已經約好了，隻有兩人的時候要叫我莉茲。」
壓在上方的莉茲，一臉不高興地揚起眉毛。艾莉卡愣愣地盯著她看了一會兒，才死心地歎了口氣。
「……莉茲。能和你見麵我也很開心。可是啊，別做出『從王座那裏奔跑著撲過來』這種危險的舉動好不好？有沒有受傷？」
艾莉卡麵露苦笑，溫柔地撫摸莉茲的頭，莉茲上揚的眉毛這才鬆懈下來。她很有精神地應了一聲「好！」之後，就像貓宣示主權一樣，用自己的頭磨蹭艾莉卡的胸部。
「……真是的。不管過了多久，你還是老樣子。聽好，莉茲。你可是弗雷姆王國的國王唷？不能老是這樣撒嬌喔？要振作一點，振作。」
「噗——！姐姐老是把莉茲當成小孩子！不用姐姐擔心，莉茲也會好好當個『有威嚴的國王』！人家隻有在姐姐麵前才會這樣撒嬌！」
「……拜托你在我麵前也表現得像個『有威嚴的國王』啦。」
「就連在唯一的姐姐麵前也得繃那麽緊，實在太令人難過了，不要說這種話嘛，姐姐。你可是我在遼闊的奧克納大陸上僅剩的親人耶。」
看見莉茲神情寂寞的樣子，艾莉卡再度溫柔地摸了摸妹妹的頭，然後扶著莉茲站起身。盡管還有些依依不舍，打起精神的莉茲依舊往後退開，然後拉著姐姐的手走到從謁見廳就看得見的中庭。
「我聽說姐姐要來看我，所以叫人準備了茶具組！我來泡茶，姐姐請坐！」
兩人來到繁花盛開的中庭後，莉茲拉著艾莉卡走到擺在此處的桌椅旁，硬是要艾莉卡坐在上座，她自己則是拿起了女仆事先放在邊桌上的紅茶壺。
「居然能讓國王陛下親自替我泡紅茶，我還真是幸福呢。」
「現在的我不是國王陛下，而是艾莉卡姐姐的妹妹莉茲。妹妹替姐姐衝泡紅茶，算不上什麽稀奇的事吧？」
莉茲跟麵露苦笑的艾莉卡相反，臉上浮現向日葵般燦爛的笑容。看著妹妹將紅茶倒入眼前的杯子裏，艾莉卡在苦笑加深的同時，卻也老實地對這個「可愛的妹妹」泡的紅茶大為讚賞。這可是王城裏的茶葉，更是供國王飲用的逸品，當然不可能難喝。
「很好喝。謝謝你，莉茲。」
「嘻嘻，姐姐誇獎我了！」
莉茲開心這麽說完，隨即坐到艾莉卡前方的椅子上，替自己的杯子也倒了紅茶。
「……真的好久不見了呢，姐姐。你上次來這裏是……」
「去年冬天，你的生日宴會那時嗎？抱歉，我太懶惰了。」
「哪裏，沒這回事！雖然沒這回事……不過……如果你可以更常來王都的話，我會很開心的……」
莉茲這令人為難卻十分懇切的要求，令艾莉卡一陣心痛。這個可愛的妹妹年僅十六歲，卻得一個人扛起弗雷姆王國最高決策者的重任。想到她的心情，就讓艾莉卡覺得自己應該多來露臉。
「說起來，繼承隆德·迪·泰拉公爵位後，特地前往領地的人也就姐姐一個而已！明明隻要姐姐你肯回來，王城隨時都會準備好你的房間……」
從帝國時代延續千年至今的弗雷姆曆史中，有幾個爵位曾在產生後又消失。例如，帝國時代僅次於皇帝的最高稱號叫「拉爾齊亞王」，這是隻授與即位前皇太子的稱號，後來拉爾齊亞王國始祖建立了同名國家，於是它漸漸失去原有的地位，現在成了「拉爾齊亞公爵」。諷刺的是，由於弗雷姆本身成了「王國」，因此就算拉爾齊亞王這個稱號還在，也會演變成雙王並立的狀態就是了。
閑話暫且打住。艾莉卡受賜的「隆德·迪·泰拉公爵」也跟「拉爾齊亞王」一樣，隻賜給王位繼承順位較高的子女，可以說是專門給王家「自家人」的爵位。這與某某伯爵、某某侯爵那種跟領地有密切關係的爵位不同，說穿了相當於榮譽頭銜。艾莉卡之前也有不少人繼承過隆德·迪·泰拉公爵這個位子，但這些人跟艾莉卡之間沒什麽任何血緣關係——至少沒有直接的關係。
「謝謝你。不過，這份好意我心領了。我很中意隆德·迪·泰拉這塊領地唷。」
莉茲似乎對艾莉卡的回答不太滿意，但還是報以燦爛的笑容。接著她一句「這麽說來」切入正題。
「明明不是我的生日，姐姐卻特地來王都一趟，讓人大吃一驚呢。有什麽事情嗎？」
「……真抱歉喔，我是個不疼妹妹的姐姐。唉，以後我會盡量常來露臉就是了……」
說到這裏，她便停??住了。盡管才剛說過「中意」就立刻提出這種「請求」實在不太好，但艾莉卡判斷不說也不會有什麽進展，於是下定決心開口：
「其實呢……我是來拜托你幫忙的。」
「拜托嗎？」
聽到莉茲歪頭這麽一問，艾莉卡「嗯」地頷首，繼續說道：
「那個……我想問你能不能幫忙認購地方債。」
「喔，認購地方債嗎？沒問題呀。」
「……也對。突然聽到這種要求會嚇一跳吧。不過呢莉茲，其實——」
艾莉卡頓時變得像個傻子一樣。這太過輕易就出口的承諾，讓她張大了嘴巴，兩眼直盯著莉茲看。莉茲看見她這副可笑的模樣，以手掩嘴發出銀鈴似的笑聲。
「……可以嗎？」
「當然。隆德·迪·泰拉接下了鬆代先生，我一直在想非得『回報』些什麽不可。如果將本來該以『讓渡』處理的東西改成『地方債』形式，我這邊反倒是求之不得呢。」
「我要求的金額相當大喔？」
「順帶一問，大概需要多少？」
「用弗雷姆白金幣算……這個嘛，大約二十萬枚。我差不多需要二十萬枚白金幣。」
「二十萬嗎？」
聽到艾莉卡提出的數字後，莉茲以食指頂住下顎思考了一會兒。總額二十萬枚弗雷姆白金幣的地方債，絕對不是一筆小數目。
「很難對吧？」
「以國庫的現況看來，二十萬這個數目實在太大。雖然很大，不過……這樣吧，五萬枚弗雷姆白金幣如何？剩下十五萬枚就分期付款。如果用這種形式，我勉強還能自己作主。」
「這樣就夠了。雖然夠了，可是……這樣好嗎？」
艾莉卡從下方打量莉茲的表情。她這種長幼顛倒的舉止實在可愛得不得了，讓莉茲笑得更開心了。
「沒關係，畢竟是姐姐的請求嘛，我會想辦法搞定！交給我吧！」
她拍拍胸脯，卻因為力道比想像中強而咳了出來。艾莉卡一邊摸著可愛妹妹的背，一邊因為克服了「難關」之一而暗自鬆了口氣。
「那麽姐姐……今天就陪我聊一整天當成報酬吧？」
聽到展露笑顏的妹妹這麽說，艾莉卡同樣笑著點頭。
◇◆◇◆◇◆
——王都拉爾齊亞·王城·洛特辦公室
「……我是不是該垂下頭說『歡迎您的蒞臨，隆德·迪·泰拉公爵閣下』呀？」
「如果你這麽說，我也得低下頭回『勞煩你在百忙之中為我騰出時間，真是不好意思，洛特·包姆嘉登宰相閣下』才行了呢。」
「王族的人要是輕易低頭，事態就嚴重了呢。」
「一邊是弗雷姆王國的國家重鎮，一邊隻是個鄉下地方的領主。我可沒打算在你這隻老狐狸麵前高談血統論。反正你就算低下頭也一定會扮鬼臉。」
「這還真是意外呢。就算當著您的麵，我也會光明正大地扮鬼臉喔？」
「什麽『王族的人』嘛，你也太過口是心非囉，洛特。所以人家才說你是隻老狐狸。」
艾莉卡說了聲「我要坐囉」，隨即在沒得到洛特許可的情況下，擅自坐在洛特辦公室準備的接待用椅上。洛特抬頭看向艾莉卡，注意到她頭上那頂帽子後顯得有些意外——接著一臉不高興地皺起眉頭。
「有意見嗎？」
「因為艾莉卡大人戴上安潔莉卡殿下的帽子時，就代表要『一決勝負』了。再加上那少見的粗魯口吻和態度，想必這次來訪不會談什麽愉快的話題。」
「唉呀？我的態度有那麽粗魯嗎？」
「簡直跟陛下一樣。」
「……慢著，剛剛那句話我可不能當沒聽到。你說陛下怎樣
？」
「因為她每次來這裏，都要『為什麽我總是這麽多工作！洛特，一定是你偷懶對吧！』地『大鬧』一番才肯回去。」
「……這叫什麽『在大家麵前是有威嚴的國王』嘛。那孩子真是……」
艾莉卡單肘靠在桌上撐著頭，就像在說「真沒辦法」似地搖搖頭。洛特見狀苦笑，拿起手邊的茶壺。
「紅茶行嗎？如果需要茶點，我可以叫人拿來。」
「謝謝，不過我心領了。因為我剛才已經喝了陛下親手泡的茶。」
「喔？這麽說來，艾莉卡大人也跟本人一樣，被灌了多到要撐破肚子的紅茶？」
「居然講『被灌』，這可是大不敬唷？我是接受陛下款待。不過嘛……喝到連走路時肚子都好像會發出聲音這點就不提了。」
「能讓莉茲大人親自泡紅茶款待的人，如今差不多隻剩艾莉卡大人和我了吧。」
「畢竟莉茲從小就喜歡泡紅茶嘛。父王、母親、安潔莉卡殿下還健在時，莉茲就曾模仿侍者替大家準備紅茶呢。」
當年莉茲說著「紅茶泡好了，姐姐！」並遞出茶杯的身影，在艾莉卡腦中浮現又消失。那和平、安穩、幸福的情景，不禁讓她露出微笑。
「……算了，這先不管。我又不是來跟你聊往事的。」
「那是為了什麽來的？」
「商量……不，請求。我是來請你幫忙的，洛特·包姆嘉登宰相閣下。」
艾莉卡收斂神色，以嚴肅的眼神看向洛特。洛特輕描淡寫地帶過艾莉卡的視線，並且坐到她麵前的椅子上。
「我向來不介意聊往事喔？畢竟愉快的話題能增添人生的色彩嘛。老朽時日無多，麻煩談些愉快的事吧。」
「如果光談愉快的話題就能過日子倒也輕鬆……很可惜，事情沒那麽美好。」
「……認購地方債嗎？國庫也不怎麽充裕，更何況，有領地的人可不是隻有您一個喔，艾莉卡大人。」
「我該說聲『節哀順變』嗎？認購地方債一事已經得到陛下認可，總額弗雷姆白金幣二十萬枚。洛特，麻煩你準備一下囉？這是特許狀。」
艾莉卡將文件在洛特麵前晃了晃。看見文件與上頭的莉茲親筆簽名之後，洛特罕見地抱頭叫苦。
「……弗雷姆白金幣二十萬枚嗎？艾莉卡大人，這個金額實在——」
「即使是我，也不會叫你立刻拿出二十萬枚。總之先給五萬枚，剩下十五萬枚在需要時借得到就好。畢竟特許狀上也是這麽寫。」
聽到艾莉卡這番話，洛特稍微鬆了口氣。盡管五萬枚也不是一筆小數字，但跟二十萬枚相比終究隻是四分之一。
「……既然有陛下的特許狀，我也不能多說什麽。在艾莉卡大人啟程回泰拉之前，我會安排好這筆錢。」
稍微安心一點後——洛特留意到一件事。艾莉卡說「不是來聊往事」，卻也沒說「有事報告」。她是說「請求」。
「該不會，剛才那二十萬枚弗雷姆白金幣就是『請求』吧？」
「那是報告。盡管是先斬後奏而且讓你相當困擾，但這種小事可不是正題。」
「居然說二十萬枚弗雷姆白金幣是『這種小事』啊？原來如此，這下子本人更希望您隻聊聊往事就打道回府了呢。」
「很遺憾，我可沒打算就這麽回去唷？在你點頭之前我是不會回去的。就算你說『拜托你趕快回家』，我也不會走。」
「如果我年輕個五十歲左右，這應該是個很有魅力的提議吧。」
「別開玩笑了。」
看見艾莉卡的眼神變得更為尖銳，洛特隻得聳聳肩。既然對方認真到連玩笑都開不起，自己也得以相應的態度聆聽要求才行——於是洛特正襟危坐。相對於洛特的回應，艾莉卡則是緊盯著對方的眼睛。
「……我就開門見山地說了。我……我們想改變『泰拉』。過去大家總是在海邊的鹽害土地種些沒什麽收成的作物，我們想脫離這種生活。我們想讓以農作物為中心的城鎮，轉型為以商業為中心的都市。」
「……喔？原來如此。簡直就像是要替都市換張臉呢。」
「稅金的征收方式也要改變。我要把原先每間商店定額繳納的稅金，改成按照收益征稅的方式，實質上等於減稅。我打算藉由施行這些政策，招攬商會到泰拉。」
對於歪頭問「這樣你明白嗎？」的艾莉卡，洛待盤起雙臂，閉上眼睛思考了一會兒。
「做不到吧。」
一會兒後，睜開眼睛的洛特看著艾莉卡這麽說道。即使聽到這句話，艾莉卡依舊沒有動搖的樣子。他們早想到一開始會這樣。
「……能告訴我理由嗎？」
「所謂的『商業行為』，是自然產生的東西。先是眾人聚集，然後大家交易貨物，接著更多的人為了進這些貨物而聚集，讓貨物更加暢銷。在這樣的循環中，商業行為的圈子愈來愈大，都市規模也會逐漸跟著擴張。」
「繼續。」
「方才艾莉卡大人提到的變更稅率，說實話我也認為是個很有魅力的主意。跟一個持有貨物就要抽稅的地方相比，在隻看收入繳稅的土地開分店更容易獲利，這點很有道理。但是很遺憾地，泰拉沒有產生『商業行為循環』的條件。所謂的『商會』，是靠買賣貨物賺錢。不可能有商會想投資人口稀少的泰拉。」
「就像你所說的，泰拉不但人口稀少，以土地來說也缺乏魅力，商會不可能來開分店。畢竟即使賣不了多少東西，依舊非安排人手不可，而且必須付這些人薪水；此外也不能不擺放商品，還要負擔各種支出。所以，一般而言不會有商會想來泰拉開分店。」
「看來您很清楚。既然如此，我可以認為您已經發現『讓泰拉轉型為商業都市』隻是作白日夢嗎？」
「現在下結論還太早。我是說沒有商會想來『缺乏魅力的』泰拉開店唷？不過要是換成『有魅力的』泰拉……不就有商會願意展店了嗎？」
「恕我直言，像泰拉這種血統純正的窮鄉僻壤會有魅力？請原諒在下孤陋寡聞不曉得這回事。」
「現在還完全沒有魅力。正如你說的，那裏可是代代血統純正不折不扣的鄉下地方。不過呢，洛特。你不覺得所謂的『魅力』能靠人創造出來嗎？」
「如果有這種魔法，還請務必指教。要用怎樣的方法創造魅力？」
「簡單得很。」
洛特，說一句「我們會給在泰拉開店的商會好處」吧——聽到艾莉卡帶著笑意這麽說，洛特當場皺起眉頭，毫不掩飾自己的厭惡。
「……我拒絕的理由，大致上可分為三個。」
「說來聽聽。」
「第一，我是『弗雷姆王國』的宰相。既然擔任宰相一職，我所期望的就不是泰拉一地的發展，而是弗雷姆王國的發展。確實，如果我這麽說，應該會有幾間商會在泰拉開店，但這麽做終究隻是挖東牆補西牆罷了。泰拉的利益等於其他領地的損失。身為『弗雷姆王國』的宰相，不能輕易答應這種提案。畢竟我不是隻看泰拉就好。」
「如果泰拉發展順利，弗雷姆王國就能收回地方償還的債款。你忘了嗎，洛特？我手上可是有陛下……莉茲親筆的特許狀唷？要不然，我現在就向國庫借十五萬枚白金幣如何？」
「……借別人錢的那邊可是比跟人借錢那邊來得強勢喔，艾莉卡大人？」
「如果我們立場相同就是。不過呢，洛特？我可是弗雷姆王國元首莉茲的『姐姐』喔？前弗雷姆國王的親生女兒喔？我跟你的立場，究竟哪一邊比較強勢呀？」
艾莉卡帶著虛張聲勢的笑容這麽說道，神情苦澀的洛特則是默默
地瞪著她。確實，艾莉卡已脫離王族身分成了隆德·迪·泰拉公爵。話雖如此，她體內流有傳自亞力士的帝國血脈卻是不爭的事實，身為「離國王最近的貴族」這點也難以動搖。
「……我也不怎麽想利用自己的地位和權力。剛才也說過，讓泰拉獲利，就等於使弗雷姆王國得益。你不能這麽想嗎？」
「盡管這可以說是論辯，卻也有它的道理。那麽，第二點。假設泰拉順利發展，而且對弗雷姆王國有利好了。但是艾莉卡大人，這對您來說可不見得有利喔？」
「我已經厭倦跟你玩文字遊戲了。能不能簡單明了地解釋？」
麵對眼神依舊尖銳的艾莉卡，洛特聳了聳肩。
「國家不需要有力的『王族』，艾莉卡大人。」
艾莉卡感到毛骨悚然。她瞪著洛特，眼神變得更加不悅。
「……你這話的意思是，我會危害莉茲？」
「嚴格說來不是您。您做的事會讓周邊貴族產生騷動。弗雷姆長年來一直處於財政危機之中，當然各領地也是。假設您重振泰拉的財政狀況好了，即使那裏隻是區區一塊領地，必然還是會引起話題。隻是一名貴族倒不成問題，大家會說這人是稀世奇才，直到後世依舊會被領地的人們當成神一樣看待。」
但是——如果這人是「王族」，還是國王的「姐姐」又會如何？
「人們喜歡英雄。一個『或許能重振國家』的奇才出現，人心自然會有所期待。他們期待的對象不是莉茲陛下，而是您，艾莉卡大人。而艾莉卡大人的評價愈是高漲，相對地莉茲陛下的評價就愈會下滑。畢竟兩位是流有相同血脈的姐妹嘛。」
「這……這……這部分我會好好處理的！」
「嗯……」
艾莉卡這近乎呐喊般的舉動，讓洛特盯著她打量了好一會兒。那種仿佛能看透人心的目光，讓艾莉卡不禁抖了一下。
「——原來如此。是鬆代閣下對吧。」
「……」
艾莉卡不由得倒抽一口氣。
「我就覺得奇怪，艾莉卡大人。您確實從小就很聰明，但不是會想到『改變收稅方式』這種重大措施的人。在背後穿針引線的是鬆代閣下吧？」
「……你這是對我的侮辱嗎，洛特？你把我當成扯線??木偶？」
「我沒這麽說。更何況，擁有能提案的人才、能傾聽人才的建議，也是優秀領導者的資質喔？」
德川幕府末期有位叫毛利敬親的君主，他是長州藩的第十三代藩主。後世史書讚揚他是重振長州藩這個窮困藩鎮的明君，而且個性溫厚品德優良。他有個別名叫「就這麽辦侯」，因為不管家臣說什麽，他都會講「嗯，就這麽辦」。光聽這些，或許會認為他是個沒主見的昏君，但從他認可的政策多數成功並得到不少好評看來，他毫無疑問地擁有識人的眼光，並且會徹底信賴自己所信任的人物，認同他們的做法。在幕末混亂期，這個明君·名士輩出較勁的時代，他顯得非常特殊。或許他本身沒有足以看出日本趨勢的大局觀，但這種能用他人長處彌補自身短處卻不會心存芥蒂的態度，無疑是明君的條件。
「……沒錯。這是浩太的主意。稅率、地方債、招攬商會等全都是。我是在明白這一切的情況下接納了他的意見，洛特。提出這方案的人是我信賴的搭檔，能不能麻煩你認可？」
艾莉卡盯著洛特。兩人視線擦出的火花，落在不算寬敞的辦公室裏。
「……我接受了『弗雷姆』的要求，接納了召喚來的『勇者』。而關於這件事，我還沒領取正當的對價。」
雙方互瞪的時間，既似永遠又似一瞬。而艾莉卡就像要打破這片沉默般開了口。她的言外之意，就是「我接受了你們的無理要求，所以你也得接受我的無理要求」，以及——
——「讓『召喚勇者』這件事泄漏出去也行嗎？」的意思。
「您這是威脅嗎？」
「怎麽可能。這是正當交易唷？要選哪一邊可是看你呢。」
「弗雷姆白金幣二十萬枚也不行嗎？」
「那是接納『浩太』的謝禮。這是『不泄漏』的對價。」
「原來您是這種表裏不一的人嗎，艾莉卡大人？」
「人是會變的，洛特。有可能變好，也有可能變壞喔？」
麵對艾莉卡挑釁的目光和口氣，洛特瞬間停住了呼吸，隨即重重地歎口氣。他一副「真沒辦法」的樣子搖搖頭，接著開口。
「……去找我的老家包姆嘉登商會吧。聽起來或許是在自誇，但我們家在弗雷姆還算??是個頗有規模的商會。一旦包姆嘉登在泰拉展店，想必會有些商會跟著過去開店。這點程度的影響力，我們家多少還有。」
「……我在此對您致上最高的謝意，洛特。」
以王國宰相的立場而言，他不能偏袒單一領地。從洛特的角度看來，這已經是最大的讓步。艾莉卡精確地理解了他的意思，於是帶著感謝之意起身，拉起裙擺向洛特行禮致意，然後露出微笑。
「……這是我最大的失策。」
「哪件事？」
「讓鬆代閣下前往您的隆德·迪·泰拉。沒想到會變成這樣……該說是『使用方法』錯了吧？」
「……我要告訴你兩件事。第一，能不能別對浩太用『使用』這個詞？浩太不是物品，他是我的搭檔。」
「我會銘記在心。第二件呢？」
「如果你想危害浩太，我會全力抵抗。我會利用自己的地位、權力、血緣等一切能用的手段對付你喔。」
「喔，您要為了一個素昧平生的人反抗弗雷姆王國？您迷上他了嗎？」
「一個身為王國宰相的人，別把什麽事都跟男女關係扯上邊。既然他誠心地協助我們，我就該有所回報。僅此而已。」
艾莉卡威風凜凜地這麽說，洛特則聳了聳肩回應。
「……總而言之，我會跟包姆嘉登商會說一聲。沒別的事了吧？雖然這麽說對特地造訪的艾莉卡大人不太好意思，不過我接下來還有別的事要處理。」
「不用擺出那種態度我也會回去。我想說的已經全部講——」
說到這裏，艾莉卡突然停了下來。她突如其來的變化，讓洛特一臉驚訝。
「……我說啊，你剛剛講理由有三個對吧？最後一個是什麽？」
「第三點倒不是什麽了不起的理由。」
對於艾莉卡的疑問，洛特再度聳肩。
「跟我的堅持有關。我個人不喜歡這種做法。」
聽到洛特這麽說，艾莉卡隻能苦笑。她再度提起裙擺優雅地行禮，表達感謝之意。
◇◆◇◆◇◆
「……泰拉啊！我回來了！」
「歡迎回來，艾莉卡小姐。成果如何？」
艾莉卡從王都拉爾齊亞回到隆德·迪·泰拉時，距離浩太與艾蜜莉的沿海區收購計劃大功告成已經過了三天。盡管交涉本身結束得算快，但她因為莉茲「待久一點啦，姐姐！」的要求而在拉爾齊亞多留了幾天，所以回來得相當晚。對於討厭被拉到社交界露麵的艾莉卡而言，王都拉爾齊亞的化妝品與香水味實在太嗆鼻了。所以，此刻她就像要把社交界感受不到的東西——混著海風與泥土芬芳的泰拉空氣——吸個飽一樣，做了個深呼吸。
「人家才剛回來，別急著問結果好嗎？就算稍微陪我一下，老天也不會懲罰你啦。」
看見艾莉卡一臉不滿地瞪著自己，浩太隻能苦笑。對於總算回到自家領地而情緒亢奮的艾莉卡，說什麽都沒有用。
「這還真是不好意思。」
「算了，沒關係。所以你是要問成果吧？
放心，我有好好地委托他們認購地方債。全額弗雷姆白金幣二十萬枚，總之先讓他們另外派人將其中五萬枚送來。」
「剩下十五萬枚呢？」
「就算把弗雷姆王國的國庫倒空也沒辦法一口氣拿出二十萬枚。剩下的已經講好等需要時再借需要的量，這樣不行嗎？」
「不，已經夠了。招攬商會的部分呢？」
「我直接找洛特談判。總之洛特老家包姆嘉登商會會來泰拉開店。包姆嘉登商會可是弗雷姆名列前茅的大商會唷，一旦包姆嘉登來泰拉開店，其他商會很可能效法他們跟著來。如何？滿意了嗎？」
艾莉卡得意地挺起沒什麽起伏的胸膛，浩太則鼓掌回應。要說這是想像中最佳的結果也不為過。當然，真要說起來是愈多愈好，但以現況看來已經很充分了。
「真是了不起，艾莉卡小姐。我低估你了。」
「耶?」
滿麵笑容的艾莉卡左手叉腰，右手比出v字手勢，浩太見狀再度鼓掌。
「……所以呢，我調到了二十萬枚弗雷姆白金幣，商會也招攬到了。雖然我不喜歡自賣自誇，但這次王都行應該可以說非常成功。」
「嗯，大概是目前所能達到的最佳結果吧。艾莉卡小姐，大功一件。」
「謝謝。所以？你們這邊怎樣了？撤離交涉進展得順利嗎？」
麵對艾莉卡有些懷??疑的眼神，浩太點了點頭，然後同樣以滿麵的笑容回應。
「是的。也多虧了艾蜜莉小姐的努力，事情解決得非常和平。沿海區域的人們全都同意撤離，之後隻要在那邊整地蓋屋，並且在北邊土地蓋同意者們的住家和學校就完成了。」
「學校？什麽學校啊？你打算蓋間像拉爾齊亞大學那樣的學校？」
「抱歉，我想設立一間學校，雖然這等於是先斬後奏了。不過雖然說是學校，但不是拉爾齊亞大學那樣的學府，真要說起來比較像職業訓練所吧？」
麵對浩太「這樣不行嗎？」的詢問眼神，艾莉卡以食指頂著下顎思考了一會兒，接著對浩太露出笑容。
「……行。追根究底，說全權委托你的人也是我。你覺得有必要對吧？」
「是的。我想讓脫離農業的各位學習下一份工作所需的技能。」
「那就沒問題，我答應。」
「感激不盡。要是被否決我可就頭痛了。」
艾莉卡苦笑著表示「既然如此就事先說一聲啦」，浩太則苦笑地回應「你說得沒錯」。
「……那麽，總之這下子應該算準備完畢了吧？」
「哪兒的話。到目前為止，充其量隻是打造讓泰拉發展所需的『環境』罷了。要把東西放進去才算完成。」
「把東西……放進去？」
「確實，包姆嘉登商會來泰拉開店，應該會引來數家商會開店。然而這還不夠，得聚集更多的商會才行。」
「先等一下。浩太，你說的我明白，也很明白這是對的。可是到底該怎麽做？」
「得靠『人力』囉。」
「人力？」
「不錯，給各商會捎封信吧。至於內容嘛……這樣吧。」
「這裏要設立商業區了，包姆嘉登商會也會來喔！」如何？
看見艾莉卡還是老樣子一臉疑惑，浩太笑著這麽說道。
—幕間— intermission
——索爾巴尼亞王國·商業都市卡托
海潮的香氣從敞開的窗外流入。年輕女性不喜歡讓海風傷到頭發，但身為房間主人的妙齡女子——瑪莉亞·薩奇並不討厭這陣風。含鹽的海風雖然不適合讓農作物成長，卻是商人創造利益的泉源——船隻不可或缺的「朋友」。對於索爾巴尼亞、對於擁有巨大商業港的卡托而言，它更是非得??擺在第一位不可的「母親」。因為卡托之民都是海洋之子。
「瑪莉亞————！」
正在瑪莉亞一邊享受海潮香氣一邊過目收支報告時，房門突然發出巨響並開啟。瑪莉亞不高興地用懷疑的眼神看向來人，接著開口說道：
「老爸！門會被你弄壞耶！開門時能不能安靜點啊！」
「喔、喔喔，真抱歉——個頭啦！你在想什麽啊！」
來人熊一般的巨軀瞬間縮了一下，隨即回過神怒吼出聲。瑪莉亞則是瞪大了眼看著自己的父親。
「……什麽啊？我做了什麽？」
「做了什麽？可嚴重了！瑪莉亞，你不是踹飛了阿爾弗列德商會的桑托斯先生嗎！」
「阿爾弗列德商會的……桑托斯？好像在哪裏聽過，又好像沒聽過……啊啊！我想起來了！那個色狼商人嘛！」
「什麽叫『色狼商人嘛』！你啊，人家可是咱們重要的生意夥伴耶！居然一腳踹在人家臉上，你是想把咱們家搞垮嗎！」
「可是啊老爸，那個叫桑托斯的商人一臉壞蛋樣耶？而且他還摸我的屁股。」
「不要以貌取人！呃，話也不是這麽說……你好歹也是卡托商人的女兒，不該用拳頭解決問題吧？再說，隻是摸個屁股有什麽好生氣的，又不會少塊肉。真要算帳還不如跟人家收錢。」
「錢當然有收啊？我是收完錢才踹他臉。」
「……你啊，實在是太差勁了。既然收了錢就原諒人家嘛。」
「摸屁股這件事已經用錢扯平了。」
「那你幹麽踹人家？」
「因為看不爽那張臉。」
「就說不要以貌取人啦！聽好，我不是不懂你的心情……可是啊，瑪莉亞。你年紀也差不多了吧？趁人家還肯摸的時候好好利用嘛？將來變得像咱們家媽媽那樣胖，人家連屁股都不肯摸囉？」
「……你別管我啦。」
「不行，哪能不管。再說，你一天到晚都在學商人……你看看，隔壁的小密不是已經嫁了個好老公嗎？」
「……這跟密茲莉沒關係。」
「當然有關係！小密她跟你同年吧！說實在的，都長到二十五歲還連個緋聞都沒有……我好不容易才替你生了張可愛的臉蛋，真是浪費。」
「生我的是老媽！」
「播種的是老爸！」
「這話太差勁了！」
「總而言之！咱們家已經有貝洛亞這個能幹的繼承人了！你也別成天學人家當商人，趕快出嫁讓老爸安心。好啦，求求你啦?」
看見父親懇求的樣子，瑪莉亞歎了口氣。
「……唉，改天吧。我有事出去一下。」
「喂，瑪莉亞！」
「我走啦?」
「慢著！話還沒——別從窗戶出去！」
瑪莉亞將父親「不要讓『野丫頭』的傳言繼續傳下去！」的聲音拋在腦後，奔向卡托的街道。
◇◆◇◆◇◆
「……啊?真不爽。」
卡托是一座頗有曆史的都市。當索爾巴尼亞王國還是個風一吹就跑的弱小國家時，這裏是王都，也就是所謂的「古都」。這座以「敵國會攻進來」為前提建立的都市，道路設計得極端狹窄、複雜。人們甚至說，前往都市中心卡托總督府的路「簡直像迷宮」、「就算看著地圖走也一定會迷路」。
「什麽結婚嘛……真蠢。」
身高隻有現在一半時，瑪莉亞就已在都市裏到處跑腿，如今早已不會在卡托迷路。她將雙手擺到腦後，在街上漫無目的地閑晃。
「啊?好無聊喔?」
小時候，瑪莉亞會興奮地盯著商船駛入卡托港，父親則會溫柔地將手放在她頭上，並且笑著說「長大以後瑪莉亞就是咱們家的女商人啦」。而在瑪莉亞過了二十歲以後，這位父親也變成
會說「快點結婚！」的人了。
——她不是不了解父親的心情。
瑪莉亞他們家——薩奇家經營的「薩奇商會」，在卡托是個相當大的商會。除了是卡托十二商會之一，更有瑪莉亞的哥哥貝洛亞·薩奇這個年輕的優秀商人，在卡托頗受好評。
「……之後就剩我……是啊，如果嫁到利格維特那邊就完美了吧。」
利格維特家是卡托眾商會之一，主要做辛香料生意。薩奇商會雖然也有負責辛香料的部門，但實際上這部分……應該說日常用品領域都是他們的弱項。不足的部分就出錢應付是商人的常識，但如果有不必出錢也能應付的「血緣」，好處可以說大得無法估計。
「如果我跟利格維特那邊的有錢少爺生下孩子，就等於是哥哥的外甥了嘛。這麽一來，他們應該多少會通融一點吧……說是這麽說，但這種事一點也不有趣，跟我的風格不合。」
瑪莉亞放開腦後的雙手，無力地垂下肩膀。這時，突然有人拍了拍她。
「……瑪莉亞？怎麽啦，一臉不景氣的表情。在幹啥啊？」
對方是個生了塌鼻子的微胖男性。看見那張算不上有男子氣概卻很討喜的臉，瑪莉亞有了些許笑容。
「什麽嘛，原來是凱特啊。有賺到錢嗎？」
「還過得去……不對。賺了不少呢。」
「……這樣啊，真讓人羨慕。」
凱特家是卡托十二商會之一——阿茲提克商會。他們主要做寶石買賣，身為繼承人的凱特在鑒別方麵相當有一套。
——不過嘛，以凱特的案例來說，他單純隻是為了向「酒館的大姐」炫耀才磨練自己的鑒定能力。所謂「興趣是最好的老師」就是這麽一回事。
「你想想，前陣子維斯特利亞的公主不是結婚了嗎？」
「……喔，好像有這回事。」
「她說『我不要高價的寶石，隻要你每天在耳邊輕聲說愛我』，年輕人們興奮地把這句話到處傳。不過話雖如此，女孩子還是喜歡閃閃發亮的東西對吧？」
「我比較喜歡鯖魚就是了。」
「真拿你沒辦法?唉，那確實也是種閃閃發亮的東西。總而言之呢，雖然賣不了那種價格高到會讓人嚇到眼珠子飛出來的寶石，但價格尚可的倒是賣得很好。唉呀?多虧了各位公主殿下啊?」
「……這樣啊。」
「沒錯！啊，對了！咱們家啊，又要開分店啦！」
「……還真是豪氣呢。賺那麽多啊？」
商會每開一間分店都要花不少錢，而且開新店會伴隨一定的風險。雖然不能抱著「就算失敗也無妨」的心態開店，但還是需要準備「就算失敗也沒關係」的充裕資金。
「什麽啊，瑪莉亞。你不曉得嗎？」
「曉得什麽？」
「泰拉啊。」
「泰拉？」
「隆德·迪·泰拉。弗雷姆某個有港口的……啊，看你的樣子大概不曉得吧？」
看見瑪莉亞疑惑的表情，凱特從肩上背的包包裏翻出一張紙。
「這是什麽？」
「唉呀，你看了就知道。說到這『泰拉』啊……」
◇◆◇◆◇◆
「老爸！」
在街上跟凱特分別後，瑪莉亞一路跑回家裏，然後用力打開父親書房的門。聽到門撞上東西的「碰！」聲響起後，瑪莉亞的父親皺起眉頭瞪向女兒。
「……吵吵鬧鬧的，搞什麽啊？你講的跟做的完全不一樣嘛。不能安靜地開門嗎？」
坐在辦公桌前的他原本正喝著妻子泡的紅茶，此時則用嫌麻煩的眼神看著女兒，就像在說「吵死人的家夥回來了」一樣。而瑪莉亞毫不介意他的目光，接著說道：
「我要錢！老爸，借我錢！」
「……-回來就談錢的事啊？怎麽啦？有什麽想要的東西嗎？」
「對啊！有想要的東西！可是我手邊的錢不夠！拜托你，老爸！拜托你借我錢！」
「……你不是存了不少嗎？這樣還不夠，??那東西到底多貴啊？算了，多少通融一點倒也無妨……所以呢？還差多少呀？」
說著，他邊看桌上的文件邊喝了一口紅茶。
「弗雷姆白金幣一萬枚！」
「噗————！」
剛進口的紅茶全噴出來了。
「哇，好髒！」
「什麽『好髒！』啊！你要一萬枚弗雷姆白金幣幹什麽！你知不知道這能讓一家四口過上好幾年啊！怎樣！你想買座島嗎！」
「不是島！是這個！」
瑪莉亞將從凱特那裏拿到的「傳單」重重放在父親桌上。瑪莉亞的父親一邊擦著被紅茶弄髒的桌麵，一邊打量起那張傳單。
「這什麽鬼……『泰拉分店開設指引』……泰拉？說到泰拉……是那個泰拉嗎？前任弗雷姆國王的女兒治理的地方？」
「就是那裏！現任弗雷姆國王的姐姐治理的都市！」
「國王的姐姐……你啊，知道在這邊開店要花多少錢嗎？每年三千枚白金幣喔？」
「那又怎樣？」
「用你的常識想一想！這裏是卡托喔？就連在索爾巴尼亞三大商業都市之一卡托，每年都得花上三千枚！然後你要去泰拉這種既不是王都也不是什麽知名都市的弗雷姆鄉下地方，隻靠一萬枚白金幣？你笨蛋啊！」
「老爸你才是笨蛋！看清楚，每年用不到一萬枚。在泰拉開店免錢！」
「……你說什麽？」
「在泰拉開店免錢！一萬枚是押金，雖然得擺十年才能收回，但這筆錢會回來的！而且十年後一萬枚還會變成一萬零一百枚回來！土地跟屋子也免費租借給我們！然後錢隻要擺十年就會歸還！老爸，你之前不是也說過想在弗雷姆開店嗎！」
「……」
「老爸，好不好？我會努力經營的！我會在泰拉讓店愈來愈大！求求你！借我錢！」
「……」
「……老爸？」
「……不行。」
「為什麽！」
「那還用說。你好好想一想，首先『能免費開店』這種事根本好過頭了吧？不收稅金，泰拉要怎麽賺錢？」
「還、還是有稅。有是有，不過會看收益征稅！所以說，光開店是不用付錢的！」
「真的是這樣嗎？你說十年後會歸還，但這筆錢一定會歸還嗎？如果把錢放在那邊人家卻跑路了，那要怎麽辦？」
「可、可是人家還會借我們土地跟房屋喔？最糟的情況下，隻要主張這些東西的所有權屬於我們就好！」
「像泰拉那種偏僻的地方，就算持有土地或房屋也沒什麽用。你有靠這一萬枚做生意的自信嗎？」
「這……雖然沒有……可是，凱特他們家也要開店！」
「人家是人家。」
「老爸！」
「聽好，瑪莉亞。一萬枚並不便宜。那是爸爸跟哥哥流汗賺回來的錢。」
「……話是這麽說沒錯……可是……」
瑪莉亞低下頭，眼眶裏滿是淚水。父親看見她這副樣子，歎了口氣繼續說道：
「……我說啊，瑪莉亞。你差不多也該成家了吧？確實，你或許有從商的才能。但就算是這樣，你依舊是女孩子。結婚是女人的幸福吧？」
說著，父親起身拍拍女兒的肩膀。他的身影在瑪莉亞眼中已模糊一片。但瑪莉亞粗魯地甩開那隻溫柔的手，以含著淚水的雙眼看向父親。
「……我才不要……什麽女人的幸福。」
「瑪莉亞……」
「我是瑪莉亞·薩奇！卡托十二商會之一——薩奇家
諾艾兒·海希曼以海希曼準爵家長女的身分降生於世。這名少女從小就生得一副討人喜歡的五官，至於教養與學業——盡管不是特別優秀，但還算在及格範圍內。
「外表端正秀麗，學業成績也及格。隻可惜一開口就不行。」
這是諾艾兒父親艾因哈特對女兒的評語。話雖如此，諾艾兒仍舊像大多數準爵家千金一樣，在十五歲私塾畢業後，為了紀念而參加最為困難的王城擢用考試——盡管她的順位從下麵數比較快——並且順利通過，漂亮地踏進王城。
在此替各位稍微補充一下關於「準爵」這個位階的知識。所謂「貴族」大多是蒙王家賞賜領地，並藉由經營領地維生。弗雷姆王國也不例外，像侯爵、伯爵等貴族大都是以經營領地……以租稅為主要收入。不過，公爵位除了某些特殊案例，基本上多是賜予王位繼承順位較高者的榮譽爵位，雖然受賜頭銜卻沒有跟著受賜領地——說穿了就是當「血庫」，所以和一般貴族不同，詳情在此割愛。侯爵以下則會擁有領地，並且從領地獲取租稅收入，各位隻要想成跟獨立國家很類似就好。
相對地，準爵則有些不同。準爵雖有爵位卻沒有領地，基本上是靠弗雷姆王國賞賜的金錢——也就是薪水維生。準爵定居於王都拉爾齊亞，以維持王都、王國直轄領的治安，或從事王國軍軍官勤務做為領錢的對價。跟其他各自有財政基礎的爵位不同，準爵的財政跟王家的財政有密切關係，所以對弗雷姆王國的忠誠要比其他貴族來得更強，這點要說理所當然也算得上是理所當然。因此有句俗話說「準爵乃是弗雷姆王國的劍與盾」。以形象來說，大概跟江戶幕府的旗本很接近。(注6)（注6：指直屬於德川將軍家的家臣中，俸祿不到一萬石但有資格列席重要儀式的人。與戰國時代的旗本有所不同。）
就這點來說，弗雷姆王家十分信賴準爵，但他們在貴族中屬於最低階。盡管生活比一般國民來得寬裕，跟貴族比依舊常常得捏把辛酸淚。特別是男性準爵如果運氣不好，甚至得一輩子在某個偏僻的王國直轄領當升不了官的警備隊長到退休，而且這種事經常聽到。
——然而，女性就另當別論。
準爵家的千金到了一定年齡，就能參加王城擢用考試。名義上是到王城學習貴族千金應有的禮儀，實情則並非如此，而是「釣金龜婿」。不分東西地方，地位低的女孩被高階貴族看上而飛上枝頭變鳳凰，這種案例自古以來不勝枚舉。通過王城擢用考試成為王家女仆，乃是準爵千金們的夢想。
……順帶一提，可說是「登龍門」的王城擢用考試，合格率低得超乎常軌，通過的人幾乎全是學業、教養、舉止、外貌等方麵都屬於弗雷姆最高等級的才女。這麽說或許不厚道，可是以諾艾兒這種程度的教養和知識，根本不可能通過……不過嘛，當成天意如此就行了。她的運氣實在太好了。
閑話暫且打住。如前所述，這對準爵千金們相當有利。如果沒通過王城擢用考試，除非遇到一樁特別的良緣，否則嫁的對象很可能也是準爵階級；除了少數富裕的準爵，這個階級的生活水準大同小異，未來沒什麽過上流生活的指望。但是，如果能嫁給高階貴族，就能讓生活水準獲得飛躍性的提升。過去甚至有準爵千金被國王看上，成了國母。對於清貧度日的準爵千金娘家來說也一樣，他們可以指望親家提供經濟支援。
娶妻的貴族也有好處。雖說他們的收入獨立於弗雷姆王國之外，但終究是有弗雷姆王國才有這些貴族。一旦人家說你「圖謀不軌」，爵位和領地就隨時可能遭到沒收，沒人喜歡成天過這種提心吊膽的日子，就這方麵來說，娶一位「準爵家的千金」能顯著地改善這問題。畢竟對方家族是「弗雷姆王國的劍與盾」，從「對國家表示效忠」這點而言，找不到更好的「良緣」；何況對方還是突破了王城擢用考試這道最大難關的才女，就算隻看她個人也非常有魅力。
以國家的角度而言，弗雷姆王國也鼓勵準爵與其他貴族通婚。一旦貴族彼此結為姻親，取得淩駕國王的力量，就會有顛覆國家的危險。不過，讓高傲但缺乏經濟基礎的準爵跟有力貴族結為姻親，就現實層麵來說，就算無法削弱貴族至少也能維持現狀；就理想層麵來說，繼承人說不定會繼承準爵家「弗雷姆王國的劍與盾」的基因。
結論就是沒有人吃虧。弗雷姆王城具有「處理一般業務的場所」、「國王的居城」、「國家的象征」等各種不同的麵貌，其中也有「國家級的大型相親會場」這一麵。貴族為了王城女仆們而狂熱，女仆們也為了榮華富貴而吸引貴族們的注意力，王國則全麵支援他們。弗雷姆貴族中有許多是熱戀結婚，實際原因在此。
在女仆群中度過每一天的諾艾兒·海希曼也有個夢想。那就是「讓條件優秀的貴族長男一見鍾情，過天堂一般的富貴生活」這個實在沒什麽了不起的夢想……或者說「野心」。
本來若能讓國王看上而成為國母最為理想，可惜當今國王陛下莉茲是女性。盡管古今東西受到同性君王寵愛的案例不是沒有，但地位還是低了點。話雖如此，但諾艾兒生在對王家像狗一樣忠心的準爵家庭，即使天地翻轉也不敢有「國王陛下能不能換成男性啊?」之類的大逆不道念頭。因此諾艾兒的第一誌願必然是「嫁給爵位頗高的貴族過安樂生活」。打從收到為了紀念而參加的王城擢用考試錄取通知，大喊「不愧是我！運氣真好?！」的那天起，這個野心便緩慢而確實地在諾艾兒心中成形。諾艾兒本人雖然有許多問題……不過她畢竟得到了「通過最難考試的才女」這個頭銜，在王城內也算得上頗受歡迎。說穿了就是這點讓她相當得意。
「啊啊啊啊啊啊啊啊……神啊！為什麽？為什麽這種讓人胃痛的事都發生在我身上？讓我過更輕鬆愉快的人生有什麽不好！這是要懲罰我之前吃掉愛莉夏前輩的點心嗎？可、可是我不是故意的！都是因為她放在桌上，我才會心想『啊啊?應該是我的點心吧?』！雖、雖然對代替我挨罵的萊拉不好意思……不、不過！那不是我的錯啊！」
「……」
「還是說，這是在罰我偷偷把薩莉卡前輩的內褲賣給盧爾伯爵？不、不是這樣的！隻是那條內褲剛好在洗衣籃裏，我正在想『是誰的啊?』的時候，盧爾伯爵就說『是我女兒的』！這、這個嘛，雖然我也懷疑過為什麽盧爾伯爵女兒的內褲會在洗衣籃裏，而且事後還從盧爾伯爵手裏拿到畢德羅亭的招待券！但我是在用掉招待券之後才發現那是封口費！而且去畢德羅亭的時候，我也有記得邀請薩莉卡前輩！她不但一直說好吃，還說『謝謝你的邀請，諾艾兒。我有個體貼的後輩真是幸福』呢！」
「……喂。」
「還是說……啊，我知道了！是我瞞著芙蘿菈把那首丟臉丟到家的詩給亞爾克巴特伯爵看對吧！可、可是也多虧了這樣，才能把芙蘿菈跟亞爾克哈特伯爵湊在一起啊！確、確實芙蘿菈有一陣子都躲在房間裏哭不肯出來……不過，我是認為這樣對她好才做的！因為芙蘿菈和亞爾克哈特伯爵明顯互有好感，芙蘿菈甚至連背後都要冒出小花了，兩個人卻一點進展都沒有，實在讓人看不下去嘛！我隻是從後麵推一把而已！結果皆大歡喜不就好了嗎！」
「……喂，我說啊。好像有很多不該讓人聽到的詞句接二連三地衝出來……呃，你有在聽嗎？諾艾兒？」
「怎樣啦！我正忙著向神……懺……悔？」
諾艾兒的臉頓時「唰」地沒了血色。
「……向神懺悔是無妨。不過很抱歉，能不能請你懺悔時安靜點？」
她看見眼前沒好氣地瞪著自己的美女——艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆，慌張地
以高速連連點頭。
「非非非非非非非非非非常抱歉，艾莉卡大人！我、我沒有惡意！我這就安靜！既不廢話也不呼吸！所以求求您千萬別抄了我們家！求求您大發慈悲——！」
「……沒人說要抄你家。還有不呼吸會死吧？自言自語沒關係，隻是請你稍微安靜點，好嗎？」
艾莉卡眼神依舊，臉上卻露出了苦笑。諾艾兒一邊低頭道歉，一邊在心中嘀咕——為什麽碰上這種事的每次都是我？
進入泰拉領將浩太交給艾莉卡後，諾艾兒以為自己的任務已經結束，打算回拉爾齊亞。雖然洛特給了她「到任務完成為止」這種近乎無期限的出差許可，但這種什麽都沒有的窮鄉僻壤，對生於拉爾齊亞、長於拉爾齊亞的都會少女諾艾兒來說毫無魅力，還不如在王城一邊看帥哥一邊工作比較有意義。她想著想著便去確認共乘馬車的時刻……然後大吃一驚。下一班馬車要七天後才會到。不愧是窮鄉僻壤，交通已經超過「不方便」的程度了。搭來這裏的馬車已經駛向拉爾齊亞，因此她在艾莉卡的善意下借宿泰拉公爵邸，但無聊這點依舊不會改變。就在她無處可去隻能四處閑晃並享受釣魚之樂時，艾莉卡問她「後天要出馬車，諾艾兒要順便搭嗎？」由於比預定時間來得早，心想「我運氣真好！」的諾艾兒便點頭表示肯定，卻沒想到事情剛好相反。
「咦？艾莉卡大人？咦？為什麽艾莉卡大人也在車上？」
「你問我為什麽……當然是因為我也要去拉爾齊亞囉？怎麽？有什麽問題嗎？」
問題可大了！居然得跟公爵閣下結伴前往拉爾齊亞長達三天，根本是折磨啊！我上輩子到底做了什麽壞事才要遭受這種懲罰啊——即使多嘴如諾艾兒，依舊識相地沒把這些話說出口。她嘴上雖然沒說，心裏卻這麽想，還暗恨神明不公平。
對於準爵家而言，王家是種特殊的存在。同樣地，身為弗雷姆王國前第一公主、當今王姐的艾莉卡乃是繼承順位最高的王族，盡管已經成了獨立的公爵，但對諾艾兒來說，艾莉卡就等於……至少精神上等於自己的主君。說起來，她的處境就相當於跟老板的姐姐在馬車裏共度三天。要沉默三天終究是不可能，還是需要某種程度的對話。對話內容不但需要某種程度的諂媚，還需要少許的幽默感以避免讓對方不快……難度實在高得亂七八糟。一般來說都會覺得這樣相當辛苦吧。
「辦、辦不到！我絕對克服不了那種難關！我沒有幽默方麵的才能！真要說起來，我其實是因為長得漂亮才進王城的！」
「……你的自言自語相當有趣……或者應該說，你講了些很危險的事耶？身為一個人，再怎麽樣也不該把前輩的內褲拿去賣吧？」
「我沒有惡——呃，艾、艾莉卡大人？我說出口了嗎？」
「嗯，毫不保留地全說了。」
「非非非非非非非非非非常抱——」
「好了啦，不用那麽戒慎恐懼也沒關係。身為王城女仆的你，可是突破了王城擢用考試的人耶？陛下也就罷了，我跟你同樣直屬於陛下，立場沒什麽差別。放輕鬆就行了。」
呃，艾莉卡大人？立場差很多耶？您跟我的差別就像月亮和甲魚那麽大……盡管心裏這麽想，諾艾兒依舊老實地點點頭。艾莉卡見狀再度苦笑，然後換了個話題。
「話說回來……諾艾兒，你通過了王城擢用考試吧？記得海希曼準爵應該是王都北區的警備隊長……有個優秀的女兒，海希曼準爵想必很自豪吧。」
「哪、哪兒的話！我離優秀還遠得很！王城擢用考試也純粹是靠運氣通過的！」
「唉呀？謙遜過度反而很失禮唷？就連我也曉得王城擢用考試非常困難。更何況，如果你不算優秀，不就代表落榜的人更差了嗎？」
「沒、沒這回事！那、那個，我是靠骰子……」
「……啊？骰子？」
「是、是的！王城擢用考試第一關雖然是選擇題，但我完全不會！於是我拿出無意間放在口袋裏的骰子……該怎麽講呢，命中率可以說神準！」
「……慢著。這麽說來，你第一關幾乎全靠骰子？」
「是的！即使考官說『吵死了！』我還是拚命地丟骰子，最後因此勉強過關！」
「這、這……不、不過，就算通過第一關，接下來也還有問答題吧？如果沒有一定程度的教養，應該沒辦法輕易解答——」
「關於這個啊！讓人驚訝的是，題目跟我在私塾做過的考古題幾乎一模一樣！『這道題目我在私塾見過！』簡直是完美啊，完美！」
就連補習班老師都會嚇一跳的猜題命中率。諾艾兒的運氣真好。
「這、這樣啊……但還有麵試！麵試的話——」
「麵試我就不太清楚囉?考官說『表演一下擅長的才藝』，於是我一麵唱亞力士一麵跳舞。結果考官們紛紛大爆笑……回過神時，我已經收到錄取通知了。」
「……我無話可說。總而言之諾艾兒，你不是因為長得漂亮才過關的。」
毫無疑問，她是因為「搞笑」才過關。雖然不知道有沒有這方麵的保留名額就是了。無論如何，至少她通過了王城擢用考試，應該具備某種程度的才華——麵試官會這麽誤解也是無可厚非。在這種情況下，不拘小節的諾艾兒也沒繃著臉擺出「我可是貴族耶！」的態度，會讓人覺得新鮮……讓人對她有好感也不足為奇。
「為、為什麽！我可是美少女耶！前輩也總是誇獎我『諾艾兒真是可愛呢?』！還用溫暖的眼神守候我呢！」
傻孩子總是顯得可愛。特別是她那沒有惡意的冒失樣，的確很惹人憐愛。
「呃、嗯，說得對。抱歉，諾艾兒。你是美少女保留名額沒錯。」
看見諾艾兒得意地「哼！」了一聲，艾莉卡的眼神裏多了幾分憐憫。原來如此，「傻孩子總是顯得可愛」或許是真的。
「總、總之這些先放一邊……你覺得泰拉怎麽樣？過得還愉快嗎？」
「泰拉嗎？呃……這個嘛，該怎麽說……」
「有話直說無妨唷？」
「是個窮鄉僻壤！」
「……雖然是我自己要你有話直說，不過你還真的毫不保留耶。」
艾莉卡想起來了——浩太曾以微妙的表情對她說「咦？你要跟諾艾兒小姐一起去王都？這個嘛……該怎麽說呢，加油吧」。
「啊，那、那個，是我用詞不當！這裏是個有山、有平地、有海，充滿自然的地方，特、特別是平地！這種仿佛能看見地平線一般的平地，能夠洗滌心靈……沒錯！簡直就像艾莉卡大人的胸部一樣！」
「真抱歉啊，我長了一對缺乏起伏到能看見地平線的胸部。」
「不、不是這個意思！我不是在說您的壞話！這純粹出於讚美！我完全沒想過『艾莉卡大人明明比我大了三歲，胸部卻像大草原一樣小呢』之類的事！」
「……你的真心話脫口而出囉。我不想責備你，但你多少學習一下怎麽說客套話吧。」
艾莉卡垂下肩膀，重重地歎了口氣。頭上的帽子因此往下滑了些，於是她重新戴好並抬起頭。
「……怎麽了？」
「呃……那頂帽子是『艾莉卡』對吧？」
艾莉卡與饒富興致打量她頭上帽子的諾艾兒四目相對。
「這種帽子大約五年前在王都大為流行，不但去掉了『帽簷』的部分，還把帽身做得比較大。聽說它的名字來自艾莉卡大人……」
「你還真清楚呢，不愧是王城女仆。」
「因為《拉爾齊亞時尚周刊》登過專題報導。我也有幾頂『艾莉卡』……不過，艾莉卡大人您現在戴的『艾莉卡』，那
個……」
「很舊是吧？」
「是、是的。我還在想，泰拉領是不是已經窮到領主連帽子都買不起。」
「領地經營確實算不上順利……不過區區帽子還是買得起，你這話很失禮耶。這跟錢沒關係。這頂帽子呢，有些『特別』。」
「呃……那個……」
聽到艾莉卡這句話後，諾艾兒雖然欲言又止，眼睛卻閃閃發亮。那頂帽子雖然不至於髒到配不上公爵，但確實顯得很舊。就算換了別人，對名人的軼事多少還是會感興趣吧。
「唉呀？好奇嗎？」
「呃……是、是的。我很在意。」
「雖然算不上有趣……不過呢，反正馬車得搭上三天，這故事或許正好用來解悶呢。」
於是，艾莉卡輕撫著帽子娓娓道來。
◇◆◇◆◇◆
「唉呀？怎麽啦，艾莉卡？為什麽要嘟起嘴巴？雖然我不曉得你在生什麽氣，不過這樣就糟蹋你那張可愛的臉蛋囉？」
鼓起的臉頰被人從旁一戳，嚇得少女整個人震了一下。留著一頭金色長發的她，以那對美麗的天藍色眼睛看向話音傳來的方向。
「……安潔莉卡殿下——好哄！好哄啊，安協莉卡殿下！」
「艾莉卡?？安潔莉卡『殿下』？不對吧？」
「增、增命！安潔莉卡媽媽！」
女性「嗯」地對天藍色美麗眼睛裏滿是淚水的少女點了點頭，這才放開捏著少女臉頰的雙手。
「啊嗚嗚嗚……好痛喔，安潔莉卡媽媽。」
「是艾莉卡不好?！你看！我不是講過要叫我『媽媽』嗎？叫什麽『殿下』啊！」
女性左手叉腰，豎起右手食指搖晃並眨了眨眼。與其說年輕貌美的她是這名即將滿十歲的少女——艾??莉卡的「母親」，不如說是「姐姐」還比較像。她將茂密的金發盤成公主頭，一雙靈動的大眼睛帶著愉快的神情，給人的感覺就跟身上那件白色禮服鑲的紅邊一樣，盡管顯得有些孩子氣，卻沒有半分突兀。順帶一提，她不僅離十歲很遙遠，還有個六歲女兒。
「所以呢？到底怎麽了嘛，艾莉卡？看你一副氣鼓鼓的樣子。」
「那、那個……其實沒什麽——安潔莉卡媽媽！那雙手不要亂動啦！」
「因為?艾莉卡有事情想瞞著我嘛。怎麽啦？有不能跟我說的事嗎？」
說著，安潔莉卡便帶著調皮的眼神接近艾莉卡。艾莉卡雖然顯得很害怕，卻明白瞞不了這位「媽媽」，於是看向——方才笑得很開心的「妹妹」頭上。
「……那個，莉茲她——」
「怎麽？莉茲欺負你嗎？那孩子真是的，我上次才敲她的頭教訓過——」
「不、不是這樣啦！」
艾莉卡連忙製止對拳頭吹氣的安潔莉卡。在安潔莉卡訝異地問「不然是怎樣？」後，艾莉卡畏畏縮縮地說下去：
「那個……我隻是覺得……『莉茲戴的王冠，好、好可愛喔?』而已。」
「王冠……？啊，陛下給她的那頂嗎？怎麽？艾莉卡也想要？什麽嘛，原來是這種小事啊。不用擔心！我去跟陛下——」
「……媽媽說……」
「——說一聲……媽媽？莉澤蘿特？」
「……媽媽說『不行』。她說，『王冠』是莉茲的……專屬於莉茲的東西。她說，除了要當『國王』的人以外，不可以戴……我身為『側室』的女兒，沒有那種資格……」
聽到艾莉卡紅著眼眶這麽說，安潔莉卡頓時啞口無言。接著她為了掩飾自己的尷尬，歎了口氣。
「……莉澤蘿特還是老樣子呢，明明不用那麽在意也沒關係。」
莉澤蘿特主張「莉茲殿下才是弗雷姆王家的正統繼承人」，凡事以莉茲為優先，把莉茲當成自己的孩子一樣疼愛——甚至更加疼愛。無論站在弗雷姆王妃的立場，還是站在莉茲母親的立場，安潔莉卡都十分感謝她。正因為莉澤蘿特不想引起「正室·側室」的骨肉之爭，弗雷姆王國才能保持和平。換個角度來看，說弗雷姆王國的「和平」大多得歸功於莉澤蘿特也不為過。
「……別哭，安潔莉卡。」
然而，這樣對「親生的孩子」實在很殘酷。水珠自少女濕潤的眼眶滑落。安潔莉卡伸出右手，以食指輕輕拭去流過艾莉卡臉頰的眼淚。
「……好！我知道了！一個月！等我一個月好嗎？」
「嗚……一、一個月？」
「沒錯！一個月後，安潔莉卡媽媽就送你一頂能讓你大吃一驚的『王冠』！」
「咦？可、可是！媽媽說不可以戴王冠啊！」
「放心放心！就交給安潔莉卡媽媽我吧?！」
安潔莉卡「咚」地拍拍胸口，卻因為力道太強而咳個不停。艾莉卡以有些不安，卻又帶著些許期待的眼神看著她。
「艾莉卡——！」
那天過後，正好一個月。
安潔莉卡發現艾莉卡漫步在王城走廊上，笑逐顏開的她將雙手放在背後跑向艾莉卡，一副藏起了某種東西的樣子。
「安潔莉卡殿——媽媽！安潔莉卡媽媽！」
艾莉卡看見安潔莉卡眼中閃著奇怪的光芒，嚇得連忙將「殿下」訂正為「媽媽」。安潔莉卡雖然有些遺憾，但想到之後的發展，臉上表情又恢複了原先的樣子。
「艾莉卡！做好囉！」
「做好了……？」
「怎麽?？你忘了嗎？之前說過了吧？我要幫你做一頂專用的王冠呀！」
「……啊。」
艾莉卡那張小臉瞬間一亮——卻立刻蒙上了喪氣的陰霾。
「可、可是，王冠……那個，媽媽說……」
她低下了頭，卻抬眼以期待的目光看向安潔莉卡。安潔莉卡溫柔地撫摸少女柔順的金發。
「嗯……莉澤蘿特說的也有道理呢。所以，我沒辦法給你一頂跟莉茲??一樣的王冠。對不起囉。」
艾莉卡強顏歡笑，對安潔莉卡說「請別在意」。見到少女含著眼淚的樣子，安潔莉卡就像個惡作劇成功的小男孩一般，滿麵笑容地看著艾莉卡，然後把藏在背後的「那個」拿到她麵前。
「當當——！怎麽樣啊，艾莉卡！」
「這是……？」
低下了頭，淚水隨時會滴落的艾莉卡盯著眼前的「那個」——帽子看了好一會兒，然後將目光移到安潔莉卡身上。
「怎麽樣啊？這是安潔莉卡媽媽特製的喔！它的名字也很可愛，叫『艾莉卡帽』！特點是拿掉了帽簷，把帽身部分加大喔！啊，帽簷就是帽子下麵往外伸的部分啦。你喜歡藍色，所以我就試著做成藍色了！側麵的毛球跟底邊的深褐色是裝飾！怎樣？可愛吧？」
艾莉卡小心翼翼地接過遞來的禮物。她一會兒上、一會兒下地，打量起這個大得似乎能遮住自己臉部的帽子。
「雖然我也想過會不會大了點……不過，艾莉卡還在發育期，身體還會長大嘛！因此我才試著做得大一點。所以說，這可不是因為布料太多唷？我是有好好計算過才做的！」
「我並沒想過是布太多啦……」
說到這裏，艾莉卡突然發現一件事。
「……『做的』是指？」
「啊？所以說，那是我做的。安潔莉卡媽媽日以繼夜……雖然沒這麽誇張，總之就是像這樣，用針線一針一針縫出來的。啊，這不是外麵做的成品，所以你擔心會出問題？放心！別看我這樣，我的手藝可是高超到人稱『裁縫師安姐』呢！強度應該沒問題啦！」
安潔莉卡露出若無其事的笑容，伸手搔了搔臉頰。看見她的樣子，艾莉卡注意到了。
——安潔莉卡的右手手指，裹了好幾層繃帶。
「怪、怪了？艾莉卡？為、為什麽？為什麽要哭？咦？果、果然不喜歡嗎？像莉茲那樣漂亮的王冠比較好嗎？抱、抱歉！都是我一頭熱！我、我知道了！放心，我會好好跟莉澤蘿特講！所、所以，把那頂帽子——」
「不行！」
安潔莉卡慌張地想把帽子從艾莉卡手上搶回來，艾莉卡卻將帽子抱在懷裏護著。寬大的帽身遭到這麽一壓，顯得有點變形。
「……艾莉卡？」
「……不要。這是安潔莉卡媽媽特別為我……特別為艾莉卡做的『王冠』。所以——」
我絕對不放手。
少女流著淚，輕輕將懷裏的「王冠」戴到頭上。或許是因為做得比較大，帽子就像牧羊犬的耳朵一樣垂了下來。
「——合適嗎，媽媽？」
艾莉卡雖然沒有擦掉流下的淚水，卻還是展現出了無比可愛的笑臉。
「……太————合適了！不愧是我可愛的艾莉卡！」
同樣滿麵笑容的安潔莉卡張開雙臂，讓艾莉卡撲進懷裏號泣。女孩一直哭、一直哭，直到哭累了為止都沒停過——
◇◆◇◆◇◆
「……總之呢，以前發生過這樣的事。在那之後，每當我戴上這頂帽子，就會感覺安潔莉卡殿下與自己同在……所以我下定決心，不管這頂帽子有多舊都會好好珍惜，重要場合一定要戴著它。不過這故事挺無聊的就是了。」
說著，艾莉卡便帶著溫柔的微笑看向諾艾兒——然後當場愣住。
「……嗚……嗚……！好感人！這個故事實在是太感人了————！」
她被諾艾兒淚如雨下的樣子嚇到了。
「等等，諾、諾艾兒？為什麽？為什麽要哭啊？」
「嗚……因、因為！安潔莉卡殿下對艾莉卡大人的疼愛，還有艾莉卡大人對安潔莉卡殿下的思慕！實在太美了……這麽動人的故事為什麽不告訴大家呢！如果大家知道這個故事，『艾莉卡』一定會大熱賣啊！」
「呃，你問為什麽……唉，雖然我沒刻意隱瞞，但這種事也沒必要特別說出去呀。更何況，就算『艾莉卡』暢銷，安潔莉卡殿下也——這個嘛，她大概會很開心就是了。不，她一定會非常開心吧。」
畢竟她是安潔莉卡，很可能會說「怎麽?？艾莉卡帽超級暢銷？很好！艾莉卡，就這樣出道當模特兒吧！」之類的話。不管從好的方麵還是壞的方麵來看，安潔莉卡都是位無法用一般標準衡量的王族。
「我、我知道了！雖然我很想告訴大家這個感人的故事，但考慮到艾莉卡大人的想法，我會把嘴巴封得緊緊的！不跟任何人說！」
諾艾兒將雙手食指在嘴巴前交叉，表現出「不說」的意思。艾莉卡見狀雖然有點尷尬，卻還是繼續說了下去。
「倒也沒重要到那種程度就是了……也罷，既然你這麽想，那就隨你便吧。」
「好的！畢竟那是安潔莉卡殿下和艾莉卡大人之間珍貴的回憶嘛！我很識相的！」
諾艾兒說著便擦擦眼淚露出微笑，艾莉卡也回以笑容。雖然嘴上這麽說，但這頂帽子依舊是她跟安潔莉卡重要的回憶。諾艾兒能夠理解這點讓艾莉卡很高興。盡管這孩子總是會講些多餘的話，但本質還是個懂得體諒他人的純真女孩——艾莉卡對諾艾兒有些刮目相看。
「畢竟是意義重大的帽子嘛！非常抱歉，我不該有『哇，好破舊的帽子喔?』跟『既然是公爵就該戴更好的帽子嘛』跟『說穿了在車上戴帽子實在是……好土！』??之類的想法！」
「……所以說，別把心裏想的全說出來啦。」
她應該沒有惡意吧，應該。
艾莉卡用這個理由說服自己，然後在位子上坐得更深了點。
◇◆◇◆◇◆
——王都拉爾齊亞·王城·謁見廳
拉爾齊亞在弗雷姆帝國時代是帝都，現在則稱為「王都」。這座都市不僅對弗雷姆王國很重要，對於奧克納大陸各國來說也有特殊意義。
「表麵上」是接受前奧克納大陸霸主提丹帝國和平禪讓的亞力士大帝，將國都從當時的帝都提丹遷往這個雖繁華卻遠不如提丹的拉爾齊亞。有人說是因為他討厭被提丹皇帝鮮血弄髒的舊都，有人說是因為他害怕背負篡奪者的汙名，也有人說單純隻是幾乎位於奧克納大陸中央的拉爾齊亞適合經營帝國；原因眾說紛紜，所有的結論都僅止於推測。
之後過了千年。即使弗雷姆帝國的招牌已換成了王國，從各國盟主的地位滑落，一提到「拉爾齊亞」許多人依舊會想到富麗堂皇的帝都。「控製拉爾齊亞者就是奧克納的盟主」更成了心照不宣的規矩。感覺就像日本的戰國時代，能成功上京者就能掌握天下。
「——能夠瞻仰您的尊容，令臣無比惶恐，陛下。」
「遠道而來辛苦了，隆德·迪·泰拉公爵。近來過得如何？」
「債務尚未還清，實在是非常抱歉。」
「不，我可沒有責備你的意思喔？」
此處是位在拉爾齊亞中心的弗雷姆王國王城·謁見廳。莉茲坐在王座上接見隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡。兩人的距離大約數公尺。艾莉卡像騎士一樣單膝跪地，雙手掀起跟眼睛同為藍色的禮服裙擺並低下頭。莉茲見狀，心滿意足地點點頭。
「洛特。」
「臣在，陛下。」
「公爵特地從隆德·迪·泰拉長途跋涉來此見我，想必有些私密的話要說，我想單獨跟她談談。」
她瞄了站在旁邊的洛特一眼後如此宣言。平常洛特會用一句「說什麽傻話」當場否決，但看見莉茲那讓人想用「閃閃發亮」來形容的期待眼神，洛特隻得刻意地聳肩並歎了口氣。說實話，這舉動可以說是大不敬。
「看樣子，我在場似乎會礙事呢。陛下，還請您千萬——啊，好好好。」
看見莉茲仿佛在說「快點出去！」似的眼神，洛特再度歎氣。他先後對莉茲和艾莉卡鞠躬，然後打開謁見廳的門走到外頭。
「……」
「……」
隻剩兩人。場麵雖不尷??尬，謁見廳裏卻一片寂靜。過了好一會兒，莉茲才像輸給了這股寂靜的沉重般張開小嘴說道：
「……姐……」
「……」
「……姐姐?！姐姐、姐姐、姐姐、姐姐！」
莉茲整個人從高了數階的王座跳到紅地毯上，刹不住車的她就這樣順勢奔向艾莉卡。她這副模樣，簡直就像看見食器後忍不住跑向前的貓……衝勁則跟山豬沒兩樣。
「等等，陛、陛下！衝這麽猛會——哇啊啊！」
不一會兒，兩人之間的距離化為零。承受了橄欖球(或說美式足球)般衝撞的艾莉卡，沒辦法抵銷這股力道，整個人被莉茲壓倒在紅地毯上。
「陛、陛下！您鬧得太過火了！要是受傷的話——」
「莉茲。」
「……陛下。身為臣子，用這種方式稱呼您可是大不敬——」
「叫我莉茲。我們小時候已經約好了，隻有兩人的時候要叫我莉茲。」
壓在上方的莉茲，一臉不高興地揚起眉毛。艾莉卡愣愣地盯著她看了一會兒，才死心地歎了口氣。
「……莉茲。能和你見麵我也很開心。可是啊，別做出『從王座那裏奔跑著撲過來』這種危險的舉動好不好？有沒有受傷？」
艾莉卡麵露苦笑，溫柔地撫摸莉茲的頭，莉茲上揚的眉毛這才鬆懈下來。她很有精神地應了一聲「好！」之後，就像貓宣示主權一樣，用自己的頭磨蹭艾莉卡的胸部。
「……真是的。不管過了多久，你還是老樣子。聽好，莉茲。你可是弗雷姆王國的國王唷？不能老是這樣撒嬌喔？要振作一點，振作。」
「噗——！姐姐老是把莉茲當成小孩子！不用姐姐擔心，莉茲也會好好當個『有威嚴的國王』！人家隻有在姐姐麵前才會這樣撒嬌！」
「……拜托你在我麵前也表現得像個『有威嚴的國王』啦。」
「就連在唯一的姐姐麵前也得繃那麽緊，實在太令人難過了，不要說這種話嘛，姐姐。你可是我在遼闊的奧克納大陸上僅剩的親人耶。」
看見莉茲神情寂寞的樣子，艾莉卡再度溫柔地摸了摸妹妹的頭，然後扶著莉茲站起身。盡管還有些依依不舍，打起精神的莉茲依舊往後退開，然後拉著姐姐的手走到從謁見廳就看得見的中庭。
「我聽說姐姐要來看我，所以叫人準備了茶具組！我來泡茶，姐姐請坐！」
兩人來到繁花盛開的中庭後，莉茲拉著艾莉卡走到擺在此處的桌椅旁，硬是要艾莉卡坐在上座，她自己則是拿起了女仆事先放在邊桌上的紅茶壺。
「居然能讓國王陛下親自替我泡紅茶，我還真是幸福呢。」
「現在的我不是國王陛下，而是艾莉卡姐姐的妹妹莉茲。妹妹替姐姐衝泡紅茶，算不上什麽稀奇的事吧？」
莉茲跟麵露苦笑的艾莉卡相反，臉上浮現向日葵般燦爛的笑容。看著妹妹將紅茶倒入眼前的杯子裏，艾莉卡在苦笑加深的同時，卻也老實地對這個「可愛的妹妹」泡的紅茶大為讚賞。這可是王城裏的茶葉，更是供國王飲用的逸品，當然不可能難喝。
「很好喝。謝謝你，莉茲。」
「嘻嘻，姐姐誇獎我了！」
莉茲開心這麽說完，隨即坐到艾莉卡前方的椅子上，替自己的杯子也倒了紅茶。
「……真的好久不見了呢，姐姐。你上次來這裏是……」
「去年冬天，你的生日宴會那時嗎？抱歉，我太懶惰了。」
「哪裏，沒這回事！雖然沒這回事……不過……如果你可以更常來王都的話，我會很開心的……」
莉茲這令人為難卻十分懇切的要求，令艾莉卡一陣心痛。這個可愛的妹妹年僅十六歲，卻得一個人扛起弗雷姆王國最高決策者的重任。想到她的心情，就讓艾莉卡覺得自己應該多來露臉。
「說起來，繼承隆德·迪·泰拉公爵位後，特地前往領地的人也就姐姐一個而已！明明隻要姐姐你肯回來，王城隨時都會準備好你的房間……」
從帝國時代延續千年至今的弗雷姆曆史中，有幾個爵位曾在產生後又消失。例如，帝國時代僅次於皇帝的最高稱號叫「拉爾齊亞王」，這是隻授與即位前皇太子的稱號，後來拉爾齊亞王國始祖建立了同名國家，於是它漸漸失去原有的地位，現在成了「拉爾齊亞公爵」。諷刺的是，由於弗雷姆本身成了「王國」，因此就算拉爾齊亞王這個稱號還在，也會演變成雙王並立的狀態就是了。
閑話暫且打住。艾莉卡受賜的「隆德·迪·泰拉公爵」也跟「拉爾齊亞王」一樣，隻賜給王位繼承順位較高的子女，可以說是專門給王家「自家人」的爵位。這與某某伯爵、某某侯爵那種跟領地有密切關係的爵位不同，說穿了相當於榮譽頭銜。艾莉卡之前也有不少人繼承過隆德·迪·泰拉公爵這個位子，但這些人跟艾莉卡之間沒什麽任何血緣關係——至少沒有直接的關係。
「謝謝你。不過，這份好意我心領了。我很中意隆德·迪·泰拉這塊領地唷。」
莉茲似乎對艾莉卡的回答不太滿意，但還是報以燦爛的笑容。接著她一句「這麽說來」切入正題。
「明明不是我的生日，姐姐卻特地來王都一趟，讓人大吃一驚呢。有什麽事情嗎？」
「……真抱歉喔，我是個不疼妹妹的姐姐。唉，以後我會盡量常來露臉就是了……」
說到這裏，她便停??住了。盡管才剛說過「中意」就立刻提出這種「請求」實在不太好，但艾莉卡判斷不說也不會有什麽進展，於是下定決心開口：
「其實呢……我是來拜托你幫忙的。」
「拜托嗎？」
聽到莉茲歪頭這麽一問，艾莉卡「嗯」地頷首，繼續說道：
「那個……我想問你能不能幫忙認購地方債。」
「喔，認購地方債嗎？沒問題呀。」
「……也對。突然聽到這種要求會嚇一跳吧。不過呢莉茲，其實——」
艾莉卡頓時變得像個傻子一樣。這太過輕易就出口的承諾，讓她張大了嘴巴，兩眼直盯著莉茲看。莉茲看見她這副可笑的模樣，以手掩嘴發出銀鈴似的笑聲。
「……可以嗎？」
「當然。隆德·迪·泰拉接下了鬆代先生，我一直在想非得『回報』些什麽不可。如果將本來該以『讓渡』處理的東西改成『地方債』形式，我這邊反倒是求之不得呢。」
「我要求的金額相當大喔？」
「順帶一問，大概需要多少？」
「用弗雷姆白金幣算……這個嘛，大約二十萬枚。我差不多需要二十萬枚白金幣。」
「二十萬嗎？」
聽到艾莉卡提出的數字後，莉茲以食指頂住下顎思考了一會兒。總額二十萬枚弗雷姆白金幣的地方債，絕對不是一筆小數目。
「很難對吧？」
「以國庫的現況看來，二十萬這個數目實在太大。雖然很大，不過……這樣吧，五萬枚弗雷姆白金幣如何？剩下十五萬枚就分期付款。如果用這種形式，我勉強還能自己作主。」
「這樣就夠了。雖然夠了，可是……這樣好嗎？」
艾莉卡從下方打量莉茲的表情。她這種長幼顛倒的舉止實在可愛得不得了，讓莉茲笑得更開心了。
「沒關係，畢竟是姐姐的請求嘛，我會想辦法搞定！交給我吧！」
她拍拍胸脯，卻因為力道比想像中強而咳了出來。艾莉卡一邊摸著可愛妹妹的背，一邊因為克服了「難關」之一而暗自鬆了口氣。
「那麽姐姐……今天就陪我聊一整天當成報酬吧？」
聽到展露笑顏的妹妹這麽說，艾莉卡同樣笑著點頭。
◇◆◇◆◇◆
——王都拉爾齊亞·王城·洛特辦公室
「……我是不是該垂下頭說『歡迎您的蒞臨，隆德·迪·泰拉公爵閣下』呀？」
「如果你這麽說，我也得低下頭回『勞煩你在百忙之中為我騰出時間，真是不好意思，洛特·包姆嘉登宰相閣下』才行了呢。」
「王族的人要是輕易低頭，事態就嚴重了呢。」
「一邊是弗雷姆王國的國家重鎮，一邊隻是個鄉下地方的領主。我可沒打算在你這隻老狐狸麵前高談血統論。反正你就算低下頭也一定會扮鬼臉。」
「這還真是意外呢。就算當著您的麵，我也會光明正大地扮鬼臉喔？」
「什麽『王族的人』嘛，你也太過口是心非囉，洛特。所以人家才說你是隻老狐狸。」
艾莉卡說了聲「我要坐囉」，隨即在沒得到洛特許可的情況下，擅自坐在洛特辦公室準備的接待用椅上。洛特抬頭看向艾莉卡，注意到她頭上那頂帽子後顯得有些意外——接著一臉不高興地皺起眉頭。
「有意見嗎？」
「因為艾莉卡大人戴上安潔莉卡殿下的帽子時，就代表要『一決勝負』了。再加上那少見的粗魯口吻和態度，想必這次來訪不會談什麽愉快的話題。」
「唉呀？我的態度有那麽粗魯嗎？」
「簡直跟陛下一樣。」
「……慢著，剛剛那句話我可不能當沒聽到。你說陛下怎樣
？」
「因為她每次來這裏，都要『為什麽我總是這麽多工作！洛特，一定是你偷懶對吧！』地『大鬧』一番才肯回去。」
「……這叫什麽『在大家麵前是有威嚴的國王』嘛。那孩子真是……」
艾莉卡單肘靠在桌上撐著頭，就像在說「真沒辦法」似地搖搖頭。洛特見狀苦笑，拿起手邊的茶壺。
「紅茶行嗎？如果需要茶點，我可以叫人拿來。」
「謝謝，不過我心領了。因為我剛才已經喝了陛下親手泡的茶。」
「喔？這麽說來，艾莉卡大人也跟本人一樣，被灌了多到要撐破肚子的紅茶？」
「居然講『被灌』，這可是大不敬唷？我是接受陛下款待。不過嘛……喝到連走路時肚子都好像會發出聲音這點就不提了。」
「能讓莉茲大人親自泡紅茶款待的人，如今差不多隻剩艾莉卡大人和我了吧。」
「畢竟莉茲從小就喜歡泡紅茶嘛。父王、母親、安潔莉卡殿下還健在時，莉茲就曾模仿侍者替大家準備紅茶呢。」
當年莉茲說著「紅茶泡好了，姐姐！」並遞出茶杯的身影，在艾莉卡腦中浮現又消失。那和平、安穩、幸福的情景，不禁讓她露出微笑。
「……算了，這先不管。我又不是來跟你聊往事的。」
「那是為了什麽來的？」
「商量……不，請求。我是來請你幫忙的，洛特·包姆嘉登宰相閣下。」
艾莉卡收斂神色，以嚴肅的眼神看向洛特。洛特輕描淡寫地帶過艾莉卡的視線，並且坐到她麵前的椅子上。
「我向來不介意聊往事喔？畢竟愉快的話題能增添人生的色彩嘛。老朽時日無多，麻煩談些愉快的事吧。」
「如果光談愉快的話題就能過日子倒也輕鬆……很可惜，事情沒那麽美好。」
「……認購地方債嗎？國庫也不怎麽充裕，更何況，有領地的人可不是隻有您一個喔，艾莉卡大人。」
「我該說聲『節哀順變』嗎？認購地方債一事已經得到陛下認可，總額弗雷姆白金幣二十萬枚。洛特，麻煩你準備一下囉？這是特許狀。」
艾莉卡將文件在洛特麵前晃了晃。看見文件與上頭的莉茲親筆簽名之後，洛特罕見地抱頭叫苦。
「……弗雷姆白金幣二十萬枚嗎？艾莉卡大人，這個金額實在——」
「即使是我，也不會叫你立刻拿出二十萬枚。總之先給五萬枚，剩下十五萬枚在需要時借得到就好。畢竟特許狀上也是這麽寫。」
聽到艾莉卡這番話，洛特稍微鬆了口氣。盡管五萬枚也不是一筆小數字，但跟二十萬枚相比終究隻是四分之一。
「……既然有陛下的特許狀，我也不能多說什麽。在艾莉卡大人啟程回泰拉之前，我會安排好這筆錢。」
稍微安心一點後——洛特留意到一件事。艾莉卡說「不是來聊往事」，卻也沒說「有事報告」。她是說「請求」。
「該不會，剛才那二十萬枚弗雷姆白金幣就是『請求』吧？」
「那是報告。盡管是先斬後奏而且讓你相當困擾，但這種小事可不是正題。」
「居然說二十萬枚弗雷姆白金幣是『這種小事』啊？原來如此，這下子本人更希望您隻聊聊往事就打道回府了呢。」
「很遺憾，我可沒打算就這麽回去唷？在你點頭之前我是不會回去的。就算你說『拜托你趕快回家』，我也不會走。」
「如果我年輕個五十歲左右，這應該是個很有魅力的提議吧。」
「別開玩笑了。」
看見艾莉卡的眼神變得更為尖銳，洛特隻得聳聳肩。既然對方認真到連玩笑都開不起，自己也得以相應的態度聆聽要求才行——於是洛特正襟危坐。相對於洛特的回應，艾莉卡則是緊盯著對方的眼睛。
「……我就開門見山地說了。我……我們想改變『泰拉』。過去大家總是在海邊的鹽害土地種些沒什麽收成的作物，我們想脫離這種生活。我們想讓以農作物為中心的城鎮，轉型為以商業為中心的都市。」
「……喔？原來如此。簡直就像是要替都市換張臉呢。」
「稅金的征收方式也要改變。我要把原先每間商店定額繳納的稅金，改成按照收益征稅的方式，實質上等於減稅。我打算藉由施行這些政策，招攬商會到泰拉。」
對於歪頭問「這樣你明白嗎？」的艾莉卡，洛待盤起雙臂，閉上眼睛思考了一會兒。
「做不到吧。」
一會兒後，睜開眼睛的洛特看著艾莉卡這麽說道。即使聽到這句話，艾莉卡依舊沒有動搖的樣子。他們早想到一開始會這樣。
「……能告訴我理由嗎？」
「所謂的『商業行為』，是自然產生的東西。先是眾人聚集，然後大家交易貨物，接著更多的人為了進這些貨物而聚集，讓貨物更加暢銷。在這樣的循環中，商業行為的圈子愈來愈大，都市規模也會逐漸跟著擴張。」
「繼續。」
「方才艾莉卡大人提到的變更稅率，說實話我也認為是個很有魅力的主意。跟一個持有貨物就要抽稅的地方相比，在隻看收入繳稅的土地開分店更容易獲利，這點很有道理。但是很遺憾地，泰拉沒有產生『商業行為循環』的條件。所謂的『商會』，是靠買賣貨物賺錢。不可能有商會想投資人口稀少的泰拉。」
「就像你所說的，泰拉不但人口稀少，以土地來說也缺乏魅力，商會不可能來開分店。畢竟即使賣不了多少東西，依舊非安排人手不可，而且必須付這些人薪水；此外也不能不擺放商品，還要負擔各種支出。所以，一般而言不會有商會想來泰拉開分店。」
「看來您很清楚。既然如此，我可以認為您已經發現『讓泰拉轉型為商業都市』隻是作白日夢嗎？」
「現在下結論還太早。我是說沒有商會想來『缺乏魅力的』泰拉開店唷？不過要是換成『有魅力的』泰拉……不就有商會願意展店了嗎？」
「恕我直言，像泰拉這種血統純正的窮鄉僻壤會有魅力？請原諒在下孤陋寡聞不曉得這回事。」
「現在還完全沒有魅力。正如你說的，那裏可是代代血統純正不折不扣的鄉下地方。不過呢，洛特。你不覺得所謂的『魅力』能靠人創造出來嗎？」
「如果有這種魔法，還請務必指教。要用怎樣的方法創造魅力？」
「簡單得很。」
洛特，說一句「我們會給在泰拉開店的商會好處」吧——聽到艾莉卡帶著笑意這麽說，洛特當場皺起眉頭，毫不掩飾自己的厭惡。
「……我拒絕的理由，大致上可分為三個。」
「說來聽聽。」
「第一，我是『弗雷姆王國』的宰相。既然擔任宰相一職，我所期望的就不是泰拉一地的發展，而是弗雷姆王國的發展。確實，如果我這麽說，應該會有幾間商會在泰拉開店，但這麽做終究隻是挖東牆補西牆罷了。泰拉的利益等於其他領地的損失。身為『弗雷姆王國』的宰相，不能輕易答應這種提案。畢竟我不是隻看泰拉就好。」
「如果泰拉發展順利，弗雷姆王國就能收回地方償還的債款。你忘了嗎，洛特？我手上可是有陛下……莉茲親筆的特許狀唷？要不然，我現在就向國庫借十五萬枚白金幣如何？」
「……借別人錢的那邊可是比跟人借錢那邊來得強勢喔，艾莉卡大人？」
「如果我們立場相同就是。不過呢，洛特？我可是弗雷姆王國元首莉茲的『姐姐』喔？前弗雷姆國王的親生女兒喔？我跟你的立場，究竟哪一邊比較強勢呀？」
艾莉卡帶著虛張聲勢的笑容這麽說道，神情苦澀的洛特則是默默
地瞪著她。確實，艾莉卡已脫離王族身分成了隆德·迪·泰拉公爵。話雖如此，她體內流有傳自亞力士的帝國血脈卻是不爭的事實，身為「離國王最近的貴族」這點也難以動搖。
「……我也不怎麽想利用自己的地位和權力。剛才也說過，讓泰拉獲利，就等於使弗雷姆王國得益。你不能這麽想嗎？」
「盡管這可以說是論辯，卻也有它的道理。那麽，第二點。假設泰拉順利發展，而且對弗雷姆王國有利好了。但是艾莉卡大人，這對您來說可不見得有利喔？」
「我已經厭倦跟你玩文字遊戲了。能不能簡單明了地解釋？」
麵對眼神依舊尖銳的艾莉卡，洛特聳了聳肩。
「國家不需要有力的『王族』，艾莉卡大人。」
艾莉卡感到毛骨悚然。她瞪著洛特，眼神變得更加不悅。
「……你這話的意思是，我會危害莉茲？」
「嚴格說來不是您。您做的事會讓周邊貴族產生騷動。弗雷姆長年來一直處於財政危機之中，當然各領地也是。假設您重振泰拉的財政狀況好了，即使那裏隻是區區一塊領地，必然還是會引起話題。隻是一名貴族倒不成問題，大家會說這人是稀世奇才，直到後世依舊會被領地的人們當成神一樣看待。」
但是——如果這人是「王族」，還是國王的「姐姐」又會如何？
「人們喜歡英雄。一個『或許能重振國家』的奇才出現，人心自然會有所期待。他們期待的對象不是莉茲陛下，而是您，艾莉卡大人。而艾莉卡大人的評價愈是高漲，相對地莉茲陛下的評價就愈會下滑。畢竟兩位是流有相同血脈的姐妹嘛。」
「這……這……這部分我會好好處理的！」
「嗯……」
艾莉卡這近乎呐喊般的舉動，讓洛特盯著她打量了好一會兒。那種仿佛能看透人心的目光，讓艾莉卡不禁抖了一下。
「——原來如此。是鬆代閣下對吧。」
「……」
艾莉卡不由得倒抽一口氣。
「我就覺得奇怪，艾莉卡大人。您確實從小就很聰明，但不是會想到『改變收稅方式』這種重大措施的人。在背後穿針引線的是鬆代閣下吧？」
「……你這是對我的侮辱嗎，洛特？你把我當成扯線??木偶？」
「我沒這麽說。更何況，擁有能提案的人才、能傾聽人才的建議，也是優秀領導者的資質喔？」
德川幕府末期有位叫毛利敬親的君主，他是長州藩的第十三代藩主。後世史書讚揚他是重振長州藩這個窮困藩鎮的明君，而且個性溫厚品德優良。他有個別名叫「就這麽辦侯」，因為不管家臣說什麽，他都會講「嗯，就這麽辦」。光聽這些，或許會認為他是個沒主見的昏君，但從他認可的政策多數成功並得到不少好評看來，他毫無疑問地擁有識人的眼光，並且會徹底信賴自己所信任的人物，認同他們的做法。在幕末混亂期，這個明君·名士輩出較勁的時代，他顯得非常特殊。或許他本身沒有足以看出日本趨勢的大局觀，但這種能用他人長處彌補自身短處卻不會心存芥蒂的態度，無疑是明君的條件。
「……沒錯。這是浩太的主意。稅率、地方債、招攬商會等全都是。我是在明白這一切的情況下接納了他的意見，洛特。提出這方案的人是我信賴的搭檔，能不能麻煩你認可？」
艾莉卡盯著洛特。兩人視線擦出的火花，落在不算寬敞的辦公室裏。
「……我接受了『弗雷姆』的要求，接納了召喚來的『勇者』。而關於這件事，我還沒領取正當的對價。」
雙方互瞪的時間，既似永遠又似一瞬。而艾莉卡就像要打破這片沉默般開了口。她的言外之意，就是「我接受了你們的無理要求，所以你也得接受我的無理要求」，以及——
——「讓『召喚勇者』這件事泄漏出去也行嗎？」的意思。
「您這是威脅嗎？」
「怎麽可能。這是正當交易唷？要選哪一邊可是看你呢。」
「弗雷姆白金幣二十萬枚也不行嗎？」
「那是接納『浩太』的謝禮。這是『不泄漏』的對價。」
「原來您是這種表裏不一的人嗎，艾莉卡大人？」
「人是會變的，洛特。有可能變好，也有可能變壞喔？」
麵對艾莉卡挑釁的目光和口氣，洛特瞬間停住了呼吸，隨即重重地歎口氣。他一副「真沒辦法」的樣子搖搖頭，接著開口。
「……去找我的老家包姆嘉登商會吧。聽起來或許是在自誇，但我們家在弗雷姆還算??是個頗有規模的商會。一旦包姆嘉登在泰拉展店，想必會有些商會跟著過去開店。這點程度的影響力，我們家多少還有。」
「……我在此對您致上最高的謝意，洛特。」
以王國宰相的立場而言，他不能偏袒單一領地。從洛特的角度看來，這已經是最大的讓步。艾莉卡精確地理解了他的意思，於是帶著感謝之意起身，拉起裙擺向洛特行禮致意，然後露出微笑。
「……這是我最大的失策。」
「哪件事？」
「讓鬆代閣下前往您的隆德·迪·泰拉。沒想到會變成這樣……該說是『使用方法』錯了吧？」
「……我要告訴你兩件事。第一，能不能別對浩太用『使用』這個詞？浩太不是物品，他是我的搭檔。」
「我會銘記在心。第二件呢？」
「如果你想危害浩太，我會全力抵抗。我會利用自己的地位、權力、血緣等一切能用的手段對付你喔。」
「喔，您要為了一個素昧平生的人反抗弗雷姆王國？您迷上他了嗎？」
「一個身為王國宰相的人，別把什麽事都跟男女關係扯上邊。既然他誠心地協助我們，我就該有所回報。僅此而已。」
艾莉卡威風凜凜地這麽說，洛特則聳了聳肩回應。
「……總而言之，我會跟包姆嘉登商會說一聲。沒別的事了吧？雖然這麽說對特地造訪的艾莉卡大人不太好意思，不過我接下來還有別的事要處理。」
「不用擺出那種態度我也會回去。我想說的已經全部講——」
說到這裏，艾莉卡突然停了下來。她突如其來的變化，讓洛特一臉驚訝。
「……我說啊，你剛剛講理由有三個對吧？最後一個是什麽？」
「第三點倒不是什麽了不起的理由。」
對於艾莉卡的疑問，洛特再度聳肩。
「跟我的堅持有關。我個人不喜歡這種做法。」
聽到洛特這麽說，艾莉卡隻能苦笑。她再度提起裙擺優雅地行禮，表達感謝之意。
◇◆◇◆◇◆
「……泰拉啊！我回來了！」
「歡迎回來，艾莉卡小姐。成果如何？」
艾莉卡從王都拉爾齊亞回到隆德·迪·泰拉時，距離浩太與艾蜜莉的沿海區收購計劃大功告成已經過了三天。盡管交涉本身結束得算快，但她因為莉茲「待久一點啦，姐姐！」的要求而在拉爾齊亞多留了幾天，所以回來得相當晚。對於討厭被拉到社交界露麵的艾莉卡而言，王都拉爾齊亞的化妝品與香水味實在太嗆鼻了。所以，此刻她就像要把社交界感受不到的東西——混著海風與泥土芬芳的泰拉空氣——吸個飽一樣，做了個深呼吸。
「人家才剛回來，別急著問結果好嗎？就算稍微陪我一下，老天也不會懲罰你啦。」
看見艾莉卡一臉不滿地瞪著自己，浩太隻能苦笑。對於總算回到自家領地而情緒亢奮的艾莉卡，說什麽都沒有用。
「這還真是不好意思。」
「算了，沒關係。所以你是要問成果吧？
放心，我有好好地委托他們認購地方債。全額弗雷姆白金幣二十萬枚，總之先讓他們另外派人將其中五萬枚送來。」
「剩下十五萬枚呢？」
「就算把弗雷姆王國的國庫倒空也沒辦法一口氣拿出二十萬枚。剩下的已經講好等需要時再借需要的量，這樣不行嗎？」
「不，已經夠了。招攬商會的部分呢？」
「我直接找洛特談判。總之洛特老家包姆嘉登商會會來泰拉開店。包姆嘉登商會可是弗雷姆名列前茅的大商會唷，一旦包姆嘉登來泰拉開店，其他商會很可能效法他們跟著來。如何？滿意了嗎？」
艾莉卡得意地挺起沒什麽起伏的胸膛，浩太則鼓掌回應。要說這是想像中最佳的結果也不為過。當然，真要說起來是愈多愈好，但以現況看來已經很充分了。
「真是了不起，艾莉卡小姐。我低估你了。」
「耶?」
滿麵笑容的艾莉卡左手叉腰，右手比出v字手勢，浩太見狀再度鼓掌。
「……所以呢，我調到了二十萬枚弗雷姆白金幣，商會也招攬到了。雖然我不喜歡自賣自誇，但這次王都行應該可以說非常成功。」
「嗯，大概是目前所能達到的最佳結果吧。艾莉卡小姐，大功一件。」
「謝謝。所以？你們這邊怎樣了？撤離交涉進展得順利嗎？」
麵對艾莉卡有些懷??疑的眼神，浩太點了點頭，然後同樣以滿麵的笑容回應。
「是的。也多虧了艾蜜莉小姐的努力，事情解決得非常和平。沿海區域的人們全都同意撤離，之後隻要在那邊整地蓋屋，並且在北邊土地蓋同意者們的住家和學校就完成了。」
「學校？什麽學校啊？你打算蓋間像拉爾齊亞大學那樣的學校？」
「抱歉，我想設立一間學校，雖然這等於是先斬後奏了。不過雖然說是學校，但不是拉爾齊亞大學那樣的學府，真要說起來比較像職業訓練所吧？」
麵對浩太「這樣不行嗎？」的詢問眼神，艾莉卡以食指頂著下顎思考了一會兒，接著對浩太露出笑容。
「……行。追根究底，說全權委托你的人也是我。你覺得有必要對吧？」
「是的。我想讓脫離農業的各位學習下一份工作所需的技能。」
「那就沒問題，我答應。」
「感激不盡。要是被否決我可就頭痛了。」
艾莉卡苦笑著表示「既然如此就事先說一聲啦」，浩太則苦笑地回應「你說得沒錯」。
「……那麽，總之這下子應該算準備完畢了吧？」
「哪兒的話。到目前為止，充其量隻是打造讓泰拉發展所需的『環境』罷了。要把東西放進去才算完成。」
「把東西……放進去？」
「確實，包姆嘉登商會來泰拉開店，應該會引來數家商會開店。然而這還不夠，得聚集更多的商會才行。」
「先等一下。浩太，你說的我明白，也很明白這是對的。可是到底該怎麽做？」
「得靠『人力』囉。」
「人力？」
「不錯，給各商會捎封信吧。至於內容嘛……這樣吧。」
「這裏要設立商業區了，包姆嘉登商會也會來喔！」如何？
看見艾莉卡還是老樣子一臉疑惑，浩太笑著這麽說道。
—幕間— intermission
——索爾巴尼亞王國·商業都市卡托
海潮的香氣從敞開的窗外流入。年輕女性不喜歡讓海風傷到頭發，但身為房間主人的妙齡女子——瑪莉亞·薩奇並不討厭這陣風。含鹽的海風雖然不適合讓農作物成長，卻是商人創造利益的泉源——船隻不可或缺的「朋友」。對於索爾巴尼亞、對於擁有巨大商業港的卡托而言，它更是非得??擺在第一位不可的「母親」。因為卡托之民都是海洋之子。
「瑪莉亞————！」
正在瑪莉亞一邊享受海潮香氣一邊過目收支報告時，房門突然發出巨響並開啟。瑪莉亞不高興地用懷疑的眼神看向來人，接著開口說道：
「老爸！門會被你弄壞耶！開門時能不能安靜點啊！」
「喔、喔喔，真抱歉——個頭啦！你在想什麽啊！」
來人熊一般的巨軀瞬間縮了一下，隨即回過神怒吼出聲。瑪莉亞則是瞪大了眼看著自己的父親。
「……什麽啊？我做了什麽？」
「做了什麽？可嚴重了！瑪莉亞，你不是踹飛了阿爾弗列德商會的桑托斯先生嗎！」
「阿爾弗列德商會的……桑托斯？好像在哪裏聽過，又好像沒聽過……啊啊！我想起來了！那個色狼商人嘛！」
「什麽叫『色狼商人嘛』！你啊，人家可是咱們重要的生意夥伴耶！居然一腳踹在人家臉上，你是想把咱們家搞垮嗎！」
「可是啊老爸，那個叫桑托斯的商人一臉壞蛋樣耶？而且他還摸我的屁股。」
「不要以貌取人！呃，話也不是這麽說……你好歹也是卡托商人的女兒，不該用拳頭解決問題吧？再說，隻是摸個屁股有什麽好生氣的，又不會少塊肉。真要算帳還不如跟人家收錢。」
「錢當然有收啊？我是收完錢才踹他臉。」
「……你啊，實在是太差勁了。既然收了錢就原諒人家嘛。」
「摸屁股這件事已經用錢扯平了。」
「那你幹麽踹人家？」
「因為看不爽那張臉。」
「就說不要以貌取人啦！聽好，我不是不懂你的心情……可是啊，瑪莉亞。你年紀也差不多了吧？趁人家還肯摸的時候好好利用嘛？將來變得像咱們家媽媽那樣胖，人家連屁股都不肯摸囉？」
「……你別管我啦。」
「不行，哪能不管。再說，你一天到晚都在學商人……你看看，隔壁的小密不是已經嫁了個好老公嗎？」
「……這跟密茲莉沒關係。」
「當然有關係！小密她跟你同年吧！說實在的，都長到二十五歲還連個緋聞都沒有……我好不容易才替你生了張可愛的臉蛋，真是浪費。」
「生我的是老媽！」
「播種的是老爸！」
「這話太差勁了！」
「總而言之！咱們家已經有貝洛亞這個能幹的繼承人了！你也別成天學人家當商人，趕快出嫁讓老爸安心。好啦，求求你啦?」
看見父親懇求的樣子，瑪莉亞歎了口氣。
「……唉，改天吧。我有事出去一下。」
「喂，瑪莉亞！」
「我走啦?」
「慢著！話還沒——別從窗戶出去！」
瑪莉亞將父親「不要讓『野丫頭』的傳言繼續傳下去！」的聲音拋在腦後，奔向卡托的街道。
◇◆◇◆◇◆
「……啊?真不爽。」
卡托是一座頗有曆史的都市。當索爾巴尼亞王國還是個風一吹就跑的弱小國家時，這裏是王都，也就是所謂的「古都」。這座以「敵國會攻進來」為前提建立的都市，道路設計得極端狹窄、複雜。人們甚至說，前往都市中心卡托總督府的路「簡直像迷宮」、「就算看著地圖走也一定會迷路」。
「什麽結婚嘛……真蠢。」
身高隻有現在一半時，瑪莉亞就已在都市裏到處跑腿，如今早已不會在卡托迷路。她將雙手擺到腦後，在街上漫無目的地閑晃。
「啊?好無聊喔?」
小時候，瑪莉亞會興奮地盯著商船駛入卡托港，父親則會溫柔地將手放在她頭上，並且笑著說「長大以後瑪莉亞就是咱們家的女商人啦」。而在瑪莉亞過了二十歲以後，這位父親也變成
會說「快點結婚！」的人了。
——她不是不了解父親的心情。
瑪莉亞他們家——薩奇家經營的「薩奇商會」，在卡托是個相當大的商會。除了是卡托十二商會之一，更有瑪莉亞的哥哥貝洛亞·薩奇這個年輕的優秀商人，在卡托頗受好評。
「……之後就剩我……是啊，如果嫁到利格維特那邊就完美了吧。」
利格維特家是卡托眾商會之一，主要做辛香料生意。薩奇商會雖然也有負責辛香料的部門，但實際上這部分……應該說日常用品領域都是他們的弱項。不足的部分就出錢應付是商人的常識，但如果有不必出錢也能應付的「血緣」，好處可以說大得無法估計。
「如果我跟利格維特那邊的有錢少爺生下孩子，就等於是哥哥的外甥了嘛。這麽一來，他們應該多少會通融一點吧……說是這麽說，但這種事一點也不有趣，跟我的風格不合。」
瑪莉亞放開腦後的雙手，無力地垂下肩膀。這時，突然有人拍了拍她。
「……瑪莉亞？怎麽啦，一臉不景氣的表情。在幹啥啊？」
對方是個生了塌鼻子的微胖男性。看見那張算不上有男子氣概卻很討喜的臉，瑪莉亞有了些許笑容。
「什麽嘛，原來是凱特啊。有賺到錢嗎？」
「還過得去……不對。賺了不少呢。」
「……這樣啊，真讓人羨慕。」
凱特家是卡托十二商會之一——阿茲提克商會。他們主要做寶石買賣，身為繼承人的凱特在鑒別方麵相當有一套。
——不過嘛，以凱特的案例來說，他單純隻是為了向「酒館的大姐」炫耀才磨練自己的鑒定能力。所謂「興趣是最好的老師」就是這麽一回事。
「你想想，前陣子維斯特利亞的公主不是結婚了嗎？」
「……喔，好像有這回事。」
「她說『我不要高價的寶石，隻要你每天在耳邊輕聲說愛我』，年輕人們興奮地把這句話到處傳。不過話雖如此，女孩子還是喜歡閃閃發亮的東西對吧？」
「我比較喜歡鯖魚就是了。」
「真拿你沒辦法?唉，那確實也是種閃閃發亮的東西。總而言之呢，雖然賣不了那種價格高到會讓人嚇到眼珠子飛出來的寶石，但價格尚可的倒是賣得很好。唉呀?多虧了各位公主殿下啊?」
「……這樣啊。」
「沒錯！啊，對了！咱們家啊，又要開分店啦！」
「……還真是豪氣呢。賺那麽多啊？」
商會每開一間分店都要花不少錢，而且開新店會伴隨一定的風險。雖然不能抱著「就算失敗也無妨」的心態開店，但還是需要準備「就算失敗也沒關係」的充裕資金。
「什麽啊，瑪莉亞。你不曉得嗎？」
「曉得什麽？」
「泰拉啊。」
「泰拉？」
「隆德·迪·泰拉。弗雷姆某個有港口的……啊，看你的樣子大概不曉得吧？」
看見瑪莉亞疑惑的表情，凱特從肩上背的包包裏翻出一張紙。
「這是什麽？」
「唉呀，你看了就知道。說到這『泰拉』啊……」
◇◆◇◆◇◆
「老爸！」
在街上跟凱特分別後，瑪莉亞一路跑回家裏，然後用力打開父親書房的門。聽到門撞上東西的「碰！」聲響起後，瑪莉亞的父親皺起眉頭瞪向女兒。
「……吵吵鬧鬧的，搞什麽啊？你講的跟做的完全不一樣嘛。不能安靜地開門嗎？」
坐在辦公桌前的他原本正喝著妻子泡的紅茶，此時則用嫌麻煩的眼神看著女兒，就像在說「吵死人的家夥回來了」一樣。而瑪莉亞毫不介意他的目光，接著說道：
「我要錢！老爸，借我錢！」
「……-回來就談錢的事啊？怎麽啦？有什麽想要的東西嗎？」
「對啊！有想要的東西！可是我手邊的錢不夠！拜托你，老爸！拜托你借我錢！」
「……你不是存了不少嗎？這樣還不夠，??那東西到底多貴啊？算了，多少通融一點倒也無妨……所以呢？還差多少呀？」
說著，他邊看桌上的文件邊喝了一口紅茶。
「弗雷姆白金幣一萬枚！」
「噗————！」
剛進口的紅茶全噴出來了。
「哇，好髒！」
「什麽『好髒！』啊！你要一萬枚弗雷姆白金幣幹什麽！你知不知道這能讓一家四口過上好幾年啊！怎樣！你想買座島嗎！」
「不是島！是這個！」
瑪莉亞將從凱特那裏拿到的「傳單」重重放在父親桌上。瑪莉亞的父親一邊擦著被紅茶弄髒的桌麵，一邊打量起那張傳單。
「這什麽鬼……『泰拉分店開設指引』……泰拉？說到泰拉……是那個泰拉嗎？前任弗雷姆國王的女兒治理的地方？」
「就是那裏！現任弗雷姆國王的姐姐治理的都市！」
「國王的姐姐……你啊，知道在這邊開店要花多少錢嗎？每年三千枚白金幣喔？」
「那又怎樣？」
「用你的常識想一想！這裏是卡托喔？就連在索爾巴尼亞三大商業都市之一卡托，每年都得花上三千枚！然後你要去泰拉這種既不是王都也不是什麽知名都市的弗雷姆鄉下地方，隻靠一萬枚白金幣？你笨蛋啊！」
「老爸你才是笨蛋！看清楚，每年用不到一萬枚。在泰拉開店免錢！」
「……你說什麽？」
「在泰拉開店免錢！一萬枚是押金，雖然得擺十年才能收回，但這筆錢會回來的！而且十年後一萬枚還會變成一萬零一百枚回來！土地跟屋子也免費租借給我們！然後錢隻要擺十年就會歸還！老爸，你之前不是也說過想在弗雷姆開店嗎！」
「……」
「老爸，好不好？我會努力經營的！我會在泰拉讓店愈來愈大！求求你！借我錢！」
「……」
「……老爸？」
「……不行。」
「為什麽！」
「那還用說。你好好想一想，首先『能免費開店』這種事根本好過頭了吧？不收稅金，泰拉要怎麽賺錢？」
「還、還是有稅。有是有，不過會看收益征稅！所以說，光開店是不用付錢的！」
「真的是這樣嗎？你說十年後會歸還，但這筆錢一定會歸還嗎？如果把錢放在那邊人家卻跑路了，那要怎麽辦？」
「可、可是人家還會借我們土地跟房屋喔？最糟的情況下，隻要主張這些東西的所有權屬於我們就好！」
「像泰拉那種偏僻的地方，就算持有土地或房屋也沒什麽用。你有靠這一萬枚做生意的自信嗎？」
「這……雖然沒有……可是，凱特他們家也要開店！」
「人家是人家。」
「老爸！」
「聽好，瑪莉亞。一萬枚並不便宜。那是爸爸跟哥哥流汗賺回來的錢。」
「……話是這麽說沒錯……可是……」
瑪莉亞低下頭，眼眶裏滿是淚水。父親看見她這副樣子，歎了口氣繼續說道：
「……我說啊，瑪莉亞。你差不多也該成家了吧？確實，你或許有從商的才能。但就算是這樣，你依舊是女孩子。結婚是女人的幸福吧？」
說著，父親起身拍拍女兒的肩膀。他的身影在瑪莉亞眼中已模糊一片。但瑪莉亞粗魯地甩開那隻溫柔的手，以含著淚水的雙眼看向父親。
「……我才不要……什麽女人的幸福。」
「瑪莉亞……」
「我是瑪莉亞·薩奇！卡托十二商會之一——薩奇家