——索爾巴尼亞王城國王辦公室
阿爾蒙特伯爵家當家菲利普，有「索爾巴尼亞王國宰相」、「蛇的右臂」、「出身商賈的大政治家」、「吐槽、裝傻、政治樣樣精通」等眾多別名，其中還有一個是「索爾巴尼亞第一愛妻家」。
「菲利普～來，張開嘴巴，啊～」
「唉呀～『啊～』實在有點不好意思耶。」
「為什麽！有什麽關係嘛！」
「不是啦……你想想看嘛？咱們都已經一把年紀……」
「為什麽～？有什麽關係、有什麽關係嘛。偶爾來一次啊。因為最近你都不回來，人家很寂寞耶？所以……啊～！」
「……真沒辦法。隻有今天喔，莉娜？」
「嗯！」
菲利普坐在辦公室的會客沙發上。而側坐在菲利普腿上的女性，左手摟著他的脖子，右手則拿著湯匙送往他嘴邊。看見女性有如太陽般閃耀的笑容，菲利普露出有些為難……卻很開心的笑臉，並且張開嘴巴。
「你們啊……拜托差不多一點可以嗎！感情好沒問題，但是不要在王城親熱！菲利普！趕快工作！快·工·作！」
在湯匙送進菲利普嘴巴前，他眼前的男性拍桌大喊，坐在他腿上的女性則瞪了過去。
「囉唆，陛下！現在是人家和菲利普的親熱時間耶！能不能別來打擾啊！」
女性有對讓人印象深刻的鳳眼，嬌小身軀隻到身材高大的菲利普胸口。她雖然天真爛漫得讓人想用「少女」來形容，但那雙鳳眼此刻卻上翹得令人害怕。盡管她看上去散發出一股有如夜叉的氣息，但眼前的男性——卡洛斯一世也沒有退縮的意思，用不輸對方的音量出言反駁。
「要親熟或幹什麽都行喔？感情好也沒問題喔？可是啊！為什麽要在王城這樣啊！這裏王國辦公室！索爾巴尼亞王國的一切都是在這裏決定的喔？你想讓全國都充滿桃色氣息嗎，莉娜！」
「不可能全國都充滿桃色氣息啦～陛下你傻了嗎？」
「就是會！你看看這份文件！整麵隻寫了「莉娜」耶？這可是卡托的港口整備計畫喔？為什麽會寫上你的名字啊？」
卡洛斯一世把文件塞到莉娜眼前。菲利普伸手搶走那張紙，然後抓了抓頭。
「啊啊抱歉，陛下。是我弄錯了。」
「真是的，菲利普。你這個冒失鬼！」
「啊哈哈，因為我滿腦子都是莉娜，所以想都沒想就寫上去了。」
「啊、啊呀呀！討厭啦～你怎麽講這種害臊的話呢！這不是讓人家又迷上你了嗎！」
「有什麽關係。多迷一點呀～」
「可、可是……要、要是繼續這樣下去，人家會變得沒有菲利普就活不了……」
「我已經是這樣囉？」
「……唔～菲利普～」
「……莉娜。」
兩人深情互望。沒多久，兩人已經進入臉頰距離縮短為零的倒數計時。
「所以說，你們給我差不多一點！話說回來莉娜，你到底是來幹什麽的啊！」
在數到零之前，卡洛斯一世的聲音再次響起。莉娜不高興地皺眉，接著靈巧地將湯匙放到桌上並打開便當盒。
「因為菲利普忘了便當，我才送來的呀？怎樣？有什麽意見嗎？」
「有啊！我說啊，確實，咱們已經相識三十年以上囉？從我還沒當上王太子，在索爾巴尼亞的港口和菲利普做壞——」
「做壞事的隻有陛下！菲利普是個好孩子！」
「做壞事的時候，我們就已經認識了！菲利普的確比其他臣下特別，而阿爾蒙特夫人也有謁見我的權利。可是啊，一般來說，會送便當送到王城最深處來嗎？不可能吧！」
「當然會啊！要是沒有便當，菲利普會很困擾呀！真要說起來，都怪陛下動不動就帶著菲利普亂跑！菲利普一直不回來，人家真的覺得很寂寞耶！」
「你純情少女啊！」
「是純情少女啊！」
「你都過五十歲了還在胡扯什麽啊！臉皮太厚了吧！」
「女孩子不管幾歲都是純情少女～更何況，別人可是會以為我才二十出頭喔？」
「這反而可怕啊！」
莉娜就像隻撒嬌的貓一樣，靠在菲利普身上，菲利普聽到她這麽問，輕輕搖頭。
「……咦？」
瞬間，莉娜眼中滿是淚水。這下子不得了，就連剛剛還在跟她閑扯的卡洛斯一世也慌張地開口：
「菲、菲利普！你——」
「就算莉娜成了滿臉皴紋的老婆婆，我也完全不介意喔？畢竟莉娜就是莉娜嘛。」
「菲、菲利普！你真的是個好男人啊，菲利普！」
「——隨你們便吧。總而言之呢菲利普，現在是工作時間，差不多該讓莉娜從你腿上下來了吧？」
「時間到了？」
「……我說啊，菲利普？為什麽每次碰上跟莉娜有關的事，你就會變成傻子啊？拜托，饒了我吧。」
——菲利普·阿爾蒙特。他除了「索爾巴尼亞王國宰相」、「蛇的右臂」、「出身商賈的大政治家」、「吐槽、裝傻、政治樣樣精通」、「索爾巴尼亞第一愛妻家」之外，也是個「一和老婆扯上關係就會變成傻子」的宰相。
「嗯。也對，那就好好工作吧。抱歉囉，莉娜？能不能麻煩你從腿上下來呢？」
「咦～～時間到了嗎？那個，再一下下……」
「……莉娜？」
「……是～人家知道了。」
聽到菲利普這麽說，莉娜心不甘情不願地點點頭，離開菲利普的腿坐到他旁邊。卡洛斯一世半閉著眼觀看這一幕，然後歎了口氣。
「不回去啊？」
「才不要！人家沒什麽時間能和菲利普見麵耶！機會難得，我要待在這裏！可以吧？」
聽到莉娜的質疑，卡洛斯一世歎息以對。雖然就很多方麵來說，他都希望這兩人別再調情了，但莉娜在場倒也不至於礙事。
「沒辦法，在這裏看到聽到的事都要保密喔？」
「那當然囉。」
大家相識多年，也信得過對方……而且說穿了，卡洛斯一世很清楚，這個人就算講了也不會聽。他認命地歎口氣，就這樣看向菲利普。
「差不多該抵達了吧？」
「……抵達？喔，那封要愛麗絲轉交給索妮亞殿下的『敕命』嗎？這個嘛……差不多該到了吧？」
說著，菲利普輕輕歎氣。
「再怎麽說，索妮亞殿下的『資產凍結』也太過火了吧？」
「最低限度的生活費我還是會出的喔？畢竟她存了很多錢嘛，稍微過一下極貧生活也好。這是處罰啦，處罰。」
「唉，既然陛下這麽說，那倒也是無妨……」
「別看索妮亞那樣，她也有很重感情的一麵。老實說，如果她被浩太和艾莉卡那個小姑娘說動倒戈，那可就麻煩囉。」
「……這個嘛，可能性的確不是零。」
「對吧？既然如此，一開始就扣住她的資產比較好。省麻煩。」
「……我明白了。既然陛下這麽說，那就這麽做吧。所以呢？扣押的資產要怎麽辦？」
「又不是沒收，隻是凍結，就這樣放著吧。」
「原來如此。那我就照辦吧。」
說著，菲利普看向文件。卡洛斯一世的目光彷佛被他吸過去一樣，也跟著看向文件。
「喂喂。」
卡洛斯一世厭煩地看向那隻拉住自己衣袖的手。
「……怎樣啦，莉娜？」
「人家好喜歡那樣認真看文件的
菲利普喔！你不覺得他這樣很帥嗎？」
「我拜托你趕快回去行不行！」
卡洛斯一世的怒吼，響遍了王城。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉山德利亞商會
「……打擾囉～」
「您好，歡迎光——又是你啊？每天都來，你還真勤勞呢～」
「那還用說！不管怎麽樣，我們都是朋友啊！」
「好好好，那你就趕快上二樓吧。今天偉伯先生也在。」
「……嗚。」
「……我明白你的心情，但也不該『嗚』吧。他在奧克納可是頂尖的商人喔？」
「不，話是這麽說沒錯啦……可是……你懂吧？」
「……這個嘛，我也不是不明白你的心情啦。」
穿著圍裙的男子說完聳了聳肩膀。諾艾兒回以曖昧的笑容，踏上通往山德利亞商會建築二樓的樓梯。諾艾兒來到泰拉後過了三天，每天早晚兩次拜訪已經讓她熟悉了這條走道。就在她眼前，門突然開了。
「唉呀，諾艾兒？」
「偉伯先生？你要出門嗎？」
「與其說出門……唉，就那個囉？差不多要中午了對吧？」
「的確是呢。」
從窗戶望去，太陽正好待在天頂。這道宣告正午已至的光芒，讓諾艾兒眯起了眼睛。
「所以啊，我在想差不多該送午飯過去囉？」
說著，偉伯用拇指比比自己背後—屋子最深處，現在由索妮亞使用的房間。
「……還是不出來嗎？」
「……是啊。」
偉伯邊說邊歎氣，諾艾兒也不禁垂下視線。
卡洛斯一世下達凍結資產的「敕命」以後，索妮亞就一直窩在房間裏。重返泰拉之後，諾艾兒雖然每天造訪，卻始終無法和索妮亞見麵。
「這樣沒問題嗎？那個，會不會感冒或是……」
「三餐會放在門前喔。從餐點吃得乾乾淨淨看來，我想應該沒事……但也很難說呢。我也沒辦法一直看著她……」
「畢竟偉伯先生也很忙呢。」
「是啊。我很抱歉。」
聽偉伯這麽說，諾艾兒點點頭，接著畏畏縮縮地舉起一隻手。
「那個……如果可以的話……」
「怎麽樣？」
「呃……我可以在這裏待久一點嗎？」
「……你嗎？」
「嗯。那個，既然門前的餐點會清空，也就代表妮亞會走出房間吧？既然如此，我想隻要待在這裏，或許就能見到她了……」
「……嗯……」
「呃，我會盡量不添大家麻煩，隻要讓我坐在走廊的角落就好……」
諾艾兒問「這樣還是不行嗎？」，口氣十分小心。偉伯看她這個樣子，聳聳肩回應。
「……你吃過午餐了嗎？」
「咦？那、那個……還沒吃就是了……」
「那麽，就得準備兩份午餐了呢。」
「可、可以嗎？」
「我也不能叫你連飯都不吃就待在這裏嘛，更何況……嗯，你等於幫忙做了本來該由我做的事嘛。那麽——」
說到這裏，偉伯注意到一件事。
「我說呀，你這樣行嗎？」
「歎？什麽行不行？」
「這幾天，你都是早晚各來一次對吧？今天卻是中午……工作呢？今天休息嗎？」
「就是這樣啊～這三天啊，艾莉卡大人把我當成馬車的馬一樣使喚，但好像終於度過難關了！所以今天我休息喔！」
「……欸？」
聽到諾艾兒這話，偉伯眯起眼睛。他稍微試探了一下沒注意到自己反應的諾艾兒。
「……你到底是在忙什麽呀？」
首先是一記輕拳。
「呃……是什麽啊？啊！對了！之前的港灣整備事業！我們為了能提供各商會更多的利益，重新訂立了計畫喔！」
「……咦？」
他本來隻想輕輕來一記刺拳，卻不小心成了正中目標的直拳。這種讓人不知該說什麽的幸運，就連偉伯自己也傻了……接著，盡管沒這個必要，他依舊忍不住向對方提出忠告。
「……這種事告訴我好嗎？」
「欸？哪裏有問題嗎？」
「我說啊，妨礙那個港灣整備計畫的人就是我們喔？這種事在我們麵前說出口好嗎？所謂提供各商會利益的策略，說穿了就是要讓我們的『股份』分裂吧？你把這些事情，告訴相當於敵方老大的我好嗎？」
「…………！啊、啊啊！沒錯！剛剛那些話不能說！偉伯先生，請你當沒聽到！」
看見諾艾兒慌慌張張地搗住嘴巴，偉伯萬般無奈地歎口氣。
「……你啊，真的很神秘耶？」
「神、神秘？」
「你在之前的會讓上，不是『妨礙』了我們嗎？你不覺得我們應該會非常痛恨你嗎？」
「痛、痛恨……我、我也是有想過這種可能性啦……」
「是吧？當然了，我們沒有打算危害弗雷姆王國的王城女官喔？不過……要怎麽講呢？一般來說，不會悠哉地跑來『敵人』的大本營吧？」
偉伯就像要摸清諾艾兒底細似地看著她。相對地，諾諾艾兒則是若無其事地回答：
「嗯……這個嘛～不知道為什麽，我總覺得偉伯先生不是壞人。」
「……啊？不是壞人？我嗎？」
「因為你讓妮亞躲在這裏啊！」
「……這……話是這麽說沒錯。」
「我想，妮亞一定非常煩惱，可能真的煩惱到最後關頭才下決心。她是個聰明的孩子，想必不會認為做出那種事情後，還能在艾莉卡大人那裏打擾。既然如此，妮亞就得一個人找間旅店或其他地方住宿，這麽一來——」
「停。能不能請你簡單扼要地說？」
「——簡單來說就是那個囉——因為偉伯先生保護了我重要的朋友。」
「……這是因為有利益呀？」
「即使如此一樣喔？更何況……我也聽說，偉伯先生是個很會照顧別人的人！」
諾艾兒展現天真無邪的笑容。偉伯先是傻眼地看著她，一會兒後才麵露苦笑。
「該怎麽說呢……你這孩子可真奇怪呢。」
「什、什麽叫奇怪啊！普通！我很普通！」
「老實說，我已經完全搞不懂囉。真不知道你究竟是個狠角色……還是個大笨蛋。」
「唔！我既不是狠角色也不是大笨蛋喔！」
「是這樣嗎？」
「是啊。這個嘛，真要說的話……我隻是妮亞的朋友而已！」
「……投降。隻要你有時間，想在這裏待多久都可以。」
「好的！謝謝你！」
諾艾兒說著就低下頭。偉伯見狀苦笑——然後朝樓下移動，心想是不是該把椅子和午飯一起拿來。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉公爵辦公室
「……艾蜜莉？這東西就這樣行嗎？」
「嗯……嗯，這個嘛，我想那樣就可以了。」
「謝謝，瑪莉亞」
「這裏也沒問題，這樣應該行得通！」
隆德·迪·泰拉公爵辦公室裏，艾莉卡、艾蜜莉、瑪莉亞三人圍著一張小圓桌：
盡管彼此之間有些差異，但三人臉上都看得出濃濃的疲態。
「然後……把這裏這樣……好！結束啦——！」
結束最後一份文件末端的計算後，瑪莉亞將手中的筆往空中一丟，就這樣趴到桌上。艾莉卡麵
露苦笑看著她，同時活動一下僵硬的肩膀。
「……總而言之，這下子應該告一段落了？」
「嗯，應該是這樣。兩位辛苦了。」
聽到艾莉卡的問題後，將瑪莉亞剛算完的那份文件堆上別桌文件山的艾蜜莉，帶著笑容轉頭回答。
「浩太先生交給我們的文件，到此全部結束。怎麽樣？要不要稍微休息一下？」
她走向房間角落的茶幾，拿起裝有紅茶的茶壺示意。見到她這麽做，瑪莉亞和艾莉卡互看一眼後，同時歎了口氣。
「那個……說實話，我是很想休息啦……」
「不過……這樣會有點罪惡感對吧？」
聽到艾莉卡與瑪莉亞的回應，艾蜜莉也默默地將茶壺又放回茶幾上。
「……說得也是。那麽在浩太先生回來之前，我們再稍微檢查一下吧？」
她就這樣走回方才的文件堆前，默默拿起最上麵的文件。看見她的動作，雙手枕在腦後的瑪莉亞帶著歎息開口：
「話又說回來……浩太兄還真誇張呢。明明說用三天弄完，實際上卻兩天就搞定耶？」
瑪莉亞看向堆積如山的文件。聽到她這句話，艾莉卡也歎口氣表示認同。
「是啊。不僅如此，他同時還要處理平常那些……像是貸款、視察、和新來商業區的商會斡旋等等業務呢。」
「……浩太兄簡直是個怪物。」
「而且，他似乎還計畫要更新轉讓證書的設計。前幾天，他才和我商量過這件事。」
「……真的？我沒聽說耶？」
「因為還沒到達要向艾莉卡大人報告的階段……有幾個候選對象，之後會送到艾莉卡大人的房間。」
「又是秘密主義？」
「倒也不是……是因為純粹還在『企劃』的階段。」
看見艾莉卡不高興地鼓起臉頰，艾蜜莉為難地皺眉，瑪莉亞見狀苦笑，開口說道：
「……真不愧是魔王大人呢。」
「……我可是很不滿喔？他什麽事都一個人解決……要是他再多分一點工作給我們就好了。」
「這個嘛……不過，這就是浩太兄囉。」
「是這麽說沒錯……可是該怎麽說呢？還是讓人有點不滿。你看，他現在也是一個人去交涉對吧？」
「這……是這樣沒錯啦。」
「要是多依靠我們一點就好了……我也會這麽想啊。」
艾莉卡顯得相當不高興。瑪莉亞看在眼裏，臉上苦笑加深。她正要開口時——
「——抱歉有些耽擱。我回來了。」
浩太推門進房，發出「嘰——」的聲響。注意到艾莉卡、艾蜜莉、瑪莉亞三人的目光集中在自己身上後，他先是愣了一下，接著露出平常的柔和笑容。
「怎麽了嗎？像這樣被盯著看，會讓人有點不好意思。」
「辛苦你了，浩太先生。要不要來杯紅茶？」
「謝謝你，艾蜜莉小姐，不過我心領了。不久前，我才在維斯特利亞材木商事讓他們招待了一杯。」
「維斯特利亞材木商事？」
浩太口中出現的名詞，讓艾莉卡敏感地有所反應。浩太將目光轉向她，接著說下去：
「嗯。因為在先前的會議上，讓他們感到我方不值得信任，所以我前去談談有關泰拉港灣整備今後的展望與見解。姑且算是讓對方接受了。」
「是這樣嗎？但我沒聽說這件事耶？你『又』想一個人擺平？」
剛剛才談論過這件事，因此艾莉卡話中帶刺。聽到她這麽說，浩太有些為難地蹙眉。
「非常抱歉。可是艾莉卡小姐，無論讓多少對方陣營的人站到『我們這裏』，一旦友軍倒戈就全都沒意義了。這次是緊急狀況，能不能請你原諒我呢？」
說著，浩太低下頭。瑪莉亞看見這一幕，白了艾莉卡一眼。
「……哇。不是這樣的吧，艾莉卡大人？」
「我、我又沒有生氣！那、那個……啊啊真是的！浩太你也把頭抬起來啦！」
大概是自己也覺得這樣不對吧，艾莉卡連忙製止浩太。聽到她這句話，浩太抬起頭，露出鬆口氣的表情。
「……該不會，各位已經弄完了吧？」
桌上堆積如山的文件，讓他還有些驚訝地出聲。這顯然帶有讚賞之意的聲音，似乎讓艾莉卡稍微消了點火氣，隻見她挺起那沒有起伏的胸膛。
「嗯。姑且算是把你交代的文件都處理好囉。」
「老實說，我原本以為會花掉一整天……真是不簡單。」
「隻要我們三人聯手，這點程度還是辦得到。」
「這樣啊。呃……休息過了嗎？如果沒有，還請大家稍微消息一下喔？」
「這句話你有資格說嗎？」
艾莉卡有些無奈的模樣，浩太尷尬地苦笑，並且用雙手食指劃過眼睛下方。
「雖然對女性說這種話很失禮……不過，各位的黑眼圈已經相當明顯囉？把工作做好的第一要件可是好好休息喔？」
聽到浩太笑著這麽說，三位女性連忙打量彼此的臉……看見那糟糕到會讓人懷疑「之前明明一直麵對麵，為什麽會沒注意到呢？」的臉色，三人一時之間啞口無言。
「……糟蹋了一個美人喔，艾蜜莉小姐？」
「……屬下應該告訴過您『睡眠對美容很重要』才對，艾莉卡大人？」
「……你不當女人了嗎，瑪莉亞？」
三人有些傻眼的評語，讓浩太忍不住竊笑出聲；注意到三人全都沒好氣地看著自己後，他這才慌張地露出正經表情。
「……咳。嗯，總之本來以為會花上一整天的工作提早結束了，各位又一直沒有休息，不如大家就放鬆一天吧？」
「……說得也是，一直緊繃沒什麽意義。那麽浩太？你今天也會休息吧？」
既然我們休息，那你也該休息——艾莉卡言外之意是如此，相對地浩太則一臉尷尬。看見他的表情，艾莉卡右眉挑了一下。
「……該不會你……」
「啊……不好意思，我沒想到大家這麽快結束，所以之後還跟別人有約。」
「你、你啊！那你為什麽要回來啊！」
「呃，隻是回來確認一下進度……」
「……浩太？」
「沒、沒什麽！沒問題！接下來這件事結束後，今天就沒其他預定了。之後我也會讓自己放鬆一下。」
「……真的會吧？」
「真的啦。」
「……」
「……」
「……我知道了。那麽，我們就稍微休息一會。不過浩太，你要陪我們一下。」
「陪你們？」
「就算接下來還有事，喝杯紅茶的時間應該有吧？對不對，艾蜜莉？」
聽到艾莉卡這句話，艾蜜莉默默舉起茶壺。浩太見狀原本想說些什麽，但還是認命地苦笑後歎了口氣。
「……我知道了。這個嘛，反正進展也比預期來得順利……那我就稍微放鬆一下吧。能麻煩你嗎，艾蜜莉小姐？」
「我會奉上最美味的一杯茶。」
「真令人期待。那麽，我就不客氣了。」
說著，浩太臉上轉為笑容，向前踏出一步。
「——咦？」
就這樣失去了平衡。他連忙將手伸向桌子，想支撐自己的身體。
「浩太！」
身體卻把桌子也給拖下水，文件在艾莉卡的辦公室滿天飛舞。
◇◆◇◆◇◆
「……」
已經可稱夕陽的西斜日光灑進房間，屋
內抱住大腿並將頭埋進裏麵的索妮亞，慢吞吞地抬起臉來。或許是因為長時間維持這樣的姿勢吧，少女的臉頰上明顯有著大腿造成的痕跡，而這張臉就映在她眼前的鏡子裏。
「……恩慘……」
三天以來的首次開口。想說「真慘」，卻連喉嚨都沒辦法正確發聲，讓她自嘲地笑了。
「……咳、咳……我這張臉還真淒慘呢。」
咳了兩聲後，喉嚨總算能夠動作，於是她再度自嘲。鏡中自己的邋遢模樣，讓她有種無法言喻的丟臉感。她就這樣盯著意外進入眼簾的鏡子，才察覺鏡中映出的自己正在流淚。
「……啊哈哈。」
非常丟臉、非常難看……隻能笑了。
「……我在做什麽啊？」
實在是。
「我到底……在做什麽啊？」
因為想保護學校。
隻是因為想保護孩子們的笑容——保護他們看上去十分幸福的生活。隻是想保護他們那種不必害怕任何事物，顯得無比幸福的生活。為此，她決定無論與誰為敵，都要達到目的，她應該早已下定決心了才對。
「……」
掀開蓋子一看，又是如何？傷害艾蜜莉、讓泰拉領陷入危機、背叛浩太——而且，自己手邊什麽也不剩。就連「泰拉港灣整備」的股份這唯一能保護學校的武器，也被搶走了。
「真是丟臉。」
全部都是。自己的短視也好、自己的天真也罷，自己的一切，全都讓她感到丟臉、不甘心、悲傷，讓她自我厭惡到想消失。真的、真的很丟臉……明明這麽丟臉。
「……我還是選擇苟活呢。」
聽到自己肚子響起細微的聲音，讓索妮亞忍不住笑了出來。這既非自嘲也非嘲笑。即使受到這麽大的打擊還是正常地想吃東西；即使希望消失，身體依舊會要求生存所需的糧食。自己身體的不聽話，實在是無比可笑。
「……諾艾兒小姐是否已經回去了呢？」
從中午開始，索妮亞便一再聽到敲門聲。夾雜了「到底該用什麽臉去見人家」與「誰都不想見」這兩種思緒的感情，讓索妮亞變得頑固。她始終閉門不出，要等待風暴過去。
「已經沒問題了吧？」
少女輕輕地推開房門。夕陽照得一片紅的走廊上沒有人影。她試著讓房門敞開，同時嫌棄起對此感到既高興又難過的自己。
「——你總～算出來了呢，妮亞！真是的！太慢了啦！」
某人用力將門往外拉。手還放在門上的索妮亞因此不小心踩空，順勢跌出房間外。她勉強攔住自己不聽話的身體，轉頭一看，隨即見到手扠腰盯著她的諾艾兒。
「——」
眼淚和不成話語的聲音，滿溢而出。
「諾、諾艾兒小姐！為、為什麽？你為什麽還在這裏！」
不希望她在這裏，卻又希望她在這裏，更因為她在這裏而感到開心——盡管如此從索妮亞口中吐出的話語卻是這麽不老實。
「因為索妮亞一直不出來嘛～所以我就先躲起來一下！上當了吧！真是的！妮亞你這樣不行啦～」
諾艾兒展現笑容，對於索妮亞的不老實絲毫不在意。即使、即使如此：
「……你來幹什麽？」
不可愛的話語從口中吐出。明明好開心、好開心、開心得不得了。
「我是……來幹什麽的呀？」
「……啊？」
「呃……咦？我是來幹什麽的呀？就……不知道為什麽非和妮亞見麵不可！雖然我一直這麽想，但是見麵要說什麽、要做什麽……這些事我完全沒想過耶～問你喔，妮亞？我到底是來幹什麽的啊？」
聽到索妮亞的質疑，諾艾兒先是愣了一下，接著歪頭表示疑惑。她這副模樣，不知怎地「很像諾艾兒」，讓索妮亞不禁笑了出來。索妮亞的表情變化似乎讓諾艾兒有些尷尬，她揉揉鼻子接著說下去。
「……所以說，並不是真的有什麽要事。這樣不行嗎？沒事就不能來見『朋友』嗎？」
「……不會不行……」
「那不就好——啊啊！對了！有一件很重要的事！」
「很重要的事？」
「對呀！我是來對妮亞生氣的！」
一聽到諾艾兒這句話，索妮亞頓時渾身緊繃。諾艾兒完全沒理會索妮亞的反應，徑自將雙手放在人家肩上。索妮亞抖了一下，試圖別開目光，但諾艾兒將她整個人轉向自己，讓彼此對上眼。無法別開目光的索妮亞，隻得配合諾艾兒嘴唇的動靜，用力閉上雙眼。
「——妮亞，這樣不行喔！怎麽可以不出房間呢！一～直關在房裏，這樣會變得無法適應社會喔！每天都要曬太陽！這很重要！」
「……啊？」
「不過嘛，你似乎還是有好好吃飯……唯獨這點要稱讚你！可是，妮亞你還年輕，應該多到外麵玩！莉塔也說『最近，姊姊都不來』，看起來好寂寞耶！明天要記得去找她喔？」
「呃……唔……咦？」
「所以……這是害我擔心的份！」
「咦？諾、諾艾——哇、哇～！哄！好哄、嘿負洗！」
說著說著，諾艾兒把放在索妮亞胃上的雙手稍微向上移。她捏住呆愣的索妮亞臉頰，接著前後左右亂動。
「我要把妮亞可愛的臉蛋變成醜八怪！我捏我捏！」
「很、很麽偶很沆害豪、豪吼豪小！」
「『怎麽有點像在毛手毛腳』是嗎？妮亞你真是的！反省不太夠呢……那麽……這是覺得寂寞的莉塔的份！」
「——呼、呼……好、好痛——等等，諾、諾艾兒小姐！你、你在……好、好癢！好癢……啊、啊哈哈哈！」
「喔？看樣子腋下似乎是妮亞的弱點耶？」
「諾、諾艾……啊哈哈哈哈哈！拜、拜托你住……嗚……啊哈哈哈！呼……哈……」
臉頰染成粉紅色的索妮亞，以泛淚的雙眼看著諾艾兒。她紊亂的喘息與嬌弱的眼神，讓諾艾兒不禁咽下口水。
「……我好像打開了通往新世界的門。」
「諾、諾艾兒小姐！你在說什啊哈哈哈！住、住手！你的手、手好像……嗯……啊……不要……！」
「……說、說得也是！就到此為止吧！處罰已經很夠了！」
諾艾兒念咒般嘀咕著「我是淑女、我是淑女、我是淑女」，這才有些遺憾地將索妮亞從「搔癢刑」之中解放。或許是傷害——主要是身體和精神方麵——很深吧，無法撐住自己身體的索妮亞倒向諾艾兒。
「真是的……妮亞，你這樣太誇張了。」
諾艾兒溫柔抱住那嬌小的身軀。而索妮亞就像要隱藏自己表情的變化一般，用力、用力地將臉埋進她的胸口。
「……為什麽？」
「嗯？」
「……為什麽不生氣？」
「我不是生過氣了嗎？」
「不是那件事！不是那……！我……我背叛了你們！」
「欸？我被背叛了嗎？」
「因、因為！因為我……我！我把泰拉的港灣整備計畫——！」
「……喔，原來是那件事啊？」
索妮亞想必在哭吧。感受到胸口因為眼淚熱度而變得暖和的諾艾兒，溫柔地撫摸索妮亞的頭。
「這麽說也是……不過，妮亞？我想，妮亞你一定也有自己的想法對吧～」
聽到頭上傳來溫柔的「不是嗎～」，讓索妮亞有些畏縮但確實地點了點頭。或許是她的反應讓人比較安心了吧，諾艾兒說道：
「既然如此，我就沒道理生氣了嗎？」
「但、但
是！」
「或許我們的想法有些出入也說不定，可是呢，妮亞？我認為所謂的『朋友』，不是那種會無條件肯定自己的人喔。我當然有我的看法……但我想妮亞也有你自己的看法。即使彼此意見不同也能對話，這才叫『朋友』不是嗎？」
「可是……可是！」
「如果妮亞沒辦法接受，那就沒辦法了。不過……」
說著，諾艾兒捧起索妮亞埋在她懷裏的臉，看著那淚水盈眶的泛紅雙眼，溫柔地微笑。
「我啊，希望能一直聊到妮亞和我都能接受為止……會替你添麻煩嗎？」
沒有回答。
「——！」
因為索妮亞再度將臉埋進了諾艾兒懷裏。少女不斷啜泣，但填滿內心的溫暖，依舊讓她稍微放鬆了一點。
——咕嚕。
「……」
「……」
或許是鬆懈下來的關係吧，索妮亞肚子響起可愛的聲音。
「……歎。」
「……」
「……嘻嘻嘻嘻……啊哈哈哈哈！」
「笑、笑得太誇張了！沒、沒辦法嘛！我還沒吃午飯呀！」
「抱、抱歉。不過啊，這時機實、實在太巧了……嘻……嘻嘻嘻！」
「真、真是的！不理你了！我以後都不理諾艾兒小姐了！」
索妮亞抬起頭，將羞得通紅的臉別到一旁。諾艾兒又說了一次「對不起」，然後說道：
「那麽，我們走吧？」
「……走？」
將臉轉回來麵對諾艾兒的索妮亞。
「那還用說。」
這才注意到，自己先前的想法錯了。
「——既然是朋友，在這種時候就該一起去吃飯喔？」
什麽嘛。
「……好！」
我根本什麽也沒失去呀。
◇◆◇◆◇◆
「……是感冒呢。」
「感、感冒？」
「是的。」
艾蜜莉將拿進水盆沾濕的毛巾放在浩太頭上，再以自己腰間的圍裙擦乾手上的水。雖然就算是感冒也不能掉以輕心，卻也無法因為轉過來那張臉上浮現安心神色而責備她。從艾蜜莉的表情看出事態沒那麽嚴重後，艾莉卡也鬆了口氣。
「感冒啊……雖然不是好事，不過該說幸好嗎？」
「這個嘛，如果隻是這樣，好好休養應該就沒問題了。」
兩人異口同聲地發出安心的歎息。
「唉……畢竟浩太兄太勉強自己了。」
「收購土地、招攬商會與交涉、和索爾巴尼亞王會談，加上設立股份有限公司。這些全都是浩太先生一個人處理的案子……反而該說，沒倒下才不可思議。」
她心裏還加上了「從異世界召喚過來」和「貶來泰拉」。盡管作為就像個「魔王」，浩太終究是個人類。在短短時間做到這種程度，即使不是他也會倒下。
「……是我們讓他太忙，對吧。」
艾莉卡也是一臉鬱色。這個從不說自己身體不佳的男人突然倒下，實在讓她嚇出一身冷汗。站在領主的立場如此——當然，站在女孩子的立場也一樣。
「……話說回來，真的沒問題嗎？」
「您這話的意思是？」
「沒啦，我沒有要嚇唬你們，但是『感冒』這種東西可不能小看喔？話是這麽說，但泰拉畢竟是個鄉下地方……那個，要不然我和我們商會的拉爾齊亞分店說一聲，請他們派醫生過來？對執政者來說身體也是資本吧？」
對於瑪莉亞這份令人感激的體貼，艾蜜莉隻是默默地搖頭。瑪莉亞才剛說出「可是」，艾蜜莉便伸手製止，開口說道：
「艾莉卡大人年幼時也經常發燒，所以我已經習慣照料病人了。」
「不，話是這麽說沒錯……但那是『照料』不是『治療』吧？既然如此——」
「沒問題，瑪莉亞。」
這回換成艾莉卡打斷了瑪莉亞。看見瑪莉亞不滿的樣子，艾莉卡有些無奈地歎口氣。
「沒問題是什麽意思嚅？」
「艾蜜莉有醫師資格喔。因為我小時候常常動不動就發燒。」
「……啊？」
「套用你剛剛說的話，艾蜜莉是為了『治療』我才成了醫生喔。」
「……真的假的？」
「而且是自學呢。」
看著眼前麵帶微笑，從經營這塊領地到料理、洗衣、打掃以及治病樣樣通的完美女仆小姐，瑪莉亞不由得傻眼地發出驚歎聲。再加上這人還是個美女……如果真有神，自己大概會毫不猶豫地對神比中指。
「家家戶戶都該有位艾蜜莉小姐呢。」
「我可不會讓給你喔。」
「我才不要呢。感覺會令人喪失身為女人的自信心。」
說著，瑪莉亞聳聳肩，就這麽轉向艾蜜莉。
「……那麽，該怎麽辦？浩太兄由艾蜜莉小姐照顧就好？」
「好的，包在我身上。我會——」
「慢著。」
「——艾莉卡大人？」
正要說自己會繼續照料病人的艾蜜莉遭到打斷。看見她有些驚訝卻又帶著催促意味的眼神，艾莉卡挺起胸膛說：
「由我來照顧！」
「好，否決。來，艾莉卡大人？不要打擾病人唷？聽話，不可以任性喔？」
「等等，瑪、瑪莉亞！為什麽！」
立刻遭到否決，使得艾莉卡高聲抗讓。看見她顫抖的肩膀，瑪莉亞以無奈的眼神與口氣說道：
「……我說啊，艾莉卡大人？照顧病人可不是在玩喔？為什麽不讓有學過醫的艾蜜莉小姐負責，而要由艾莉卡大人您來照顧呢？」
現在有專家，這位專家又有時間，加上專家本人也不排斥，那麽照道理說就該交給專家處理。盡管瑪莉亞這番話極為合乎常理，但艾莉卡似乎仍舊無法接受而表示異議。
「可、可是！艾蜜莉也說了吧！隻是感冒！既然如此，由我來照顧不也可以嗎！」
「……我說啊，艾莉卡大人？剛剛也講過了，就算隻是感冒也不能掉以輕心喔？真要說起來，為什麽艾莉卡大人——」
說到這裏，瑪莉亞似乎發現了什麽而閉上嘴。接著，她嘴角一揚。
「——哈哈。我懂了，艾莉卡大人，那個對吧？你打算享受像『啊啊，艾莉卡小姐，你是特地留下來照顧生病的我吧？謝謝你。』、『沒國係啦，浩太』這樣的甜蜜對話是吧？」
這一定是正解。瑪莉亞心想又多了一個能取笑艾莉卡的材料，但艾莉卡搖頭否認。
「不是。」
「欸？不、不是嗎？」
「不是啊，那還用說。」
說著，艾莉卡走到床邊，在艾蜜莉身旁打量浩太的臉。由於彼此的身高差距，這大概是艾莉卡第一次「俯視」浩太，讓她有些開心。接著，她又因為把浩太逼到這種地步而咬住嘴唇，接著說下去：
「本來，倒下的人應該是我才對。」
「……」
「這裏是我的領地。我才是隆德·迪·泰拉公爵。盡管如此，我卻把一切都交給浩太，害他倒下……」
她握緊拳頭。
「——所以，能不能至少讓我來照顧他呢？」
說著，艾莉卡低下頭。瑪莉亞見狀，一時之間啞口無言，卻又覺得非得說些什麽不可，於是她準備開口。
「……我明白了。」
「艾蜜莉小姐？」
「那麽，照顧病人所需的東西，就由我和瑪莉亞小姐去買。」
「麻煩了。你們
就順便在外頭吃飯吧。」
「可是……啊，原來如此。那就這麽辦吧。瑪莉亞小姐，我們走吧。」
「等等，艾蜜莉小姐？咦？可、可是！」
「無妨。那麽艾莉卡大人，請千萬別勉強自己。」
「我知道。你們慢慢來吧。」
艾莉卡揮揮手，艾蜜莉向她一鞠躬，隨即拖著瑪莉亞離開。
◇◆◇◆◇◆
人不能隻靠空氣過活。
既然不是過仙人般的生活，人類這種生物就會肚子餓。而且，不是每個人都像
艾蜜莉那樣具備優秀的廚藝才能——同時，人偶爾也會想做飯。那麽，人類聚集之處會有提供餐飲的店家，這點要說當然也是理所當然。
「……要在這裏用餐嗎？」
從幾乎位於泰拉中央的艾莉卡公館稍微往南一點，隔著泰拉主街道有一家酒館兼餐廳「古代王國之門亭」。在商業區成立之前，這裏是泰拉唯一提供餐點與酒的地方，也是泰拉居民的休憩場所。
「怎麽啦，艾蜜莉小姐？不滿意嗎？」
「不，沒有不滿。雖然沒有……卻沒想到瑪莉亞小姐居然會選這裏。」
在商業區另一頭還有一家叫「蜥蜴頭亭」的酒館。這家是在商業區完成後才展店，資金源自來姆都市國家。這家酒館在奧克納各國都有分店，賣點在於能夠讓各國人士滿足的豐富菜單。古代王國之門亭主要是和泰拉當地居民做生意，相對地蜥蜴頭亭則和商會的人來往。當然，對於在商業區有店麵的瑪莉亞而言這裏是客場，因此艾蜜莉原先認為她應該會選蜥蜴頭亭。
「我是不討厭蜥蜴頭亭……不過那裏商人多，就各方麵來說都很麻煩。」
「尤其是現在，對嗎？」
「就是這麽回事。」
港灣整備計畫的進展，如今也是泰拉最熱門的話題。各商會分站兩邊，究竟會有什麽結果可說是眾所矚目。難得在外吃個晚飯，要是有人來問「事情怎麽樣啦？」也很煩——瑪莉亞這麽想。
「所以說，艾蜜莉小姐？這裏行嗎？」
看見艾蜜莉無言地肯定，瑪莉亞滿意地點點頭，然後推開眼前的門。門發出「嘰——」的一聲開啟，從中飄出餐飲店特有的莫名香氣。這股不會讓人不快而會刺激食欲的氣味，讓瑪莉亞的肚子叫了起來。
「啊、啊哈哈……」
瑪莉亞不好意思地搔搔臉，彷佛要蒙混過去似地對店內喊道：
「大叔！兩個人，有位子嗎？」
「自己看店裏就知道了吧？今天空蕩蕩的啊。好啦，快點坐吧。」
老板一邊擦著杯子一邊冷淡地這麽回應，然後用下巴朝店內座位示意，一副在說「自己找喜歡的地方坐」的模樣。店內有四張四人桌，瑪莉亞選了離入口最遠的位子坐下。桌上放了菜單——不過她沒看，直接對老板搭話。
「大叔，今天推薦什麽？」
「咱們這裏什麽都推薦喔。不過……這個嘛，剛好進了不錯的肉，要來一點嗎？」
「好啊，就那個吧。艾蜜莉小姐呢？」
「我……嗯，再加點沙拉好了。」
「再來……對了，艾蜜莉小姐？你能喝酒嗎？」
「隻是小酌程度……嗯，不討厭就是了。」
「好吧，那也來點酒如何？還是說現在算工作中，不喝酒？」
看見瑪莉亞舉起菜單，艾蜜莉苦笑著搖搖頭。無論如何，瑪莉亞早已決定要喝了。證據就是她的眼睛正閃閃發亮。
「喝是無妨，可是要注意別喝太多。」
「不愧是艾蜜莉小姐！真識相！大叔，那就來一瓶——來兩瓶果實酒吧！」
「……您有將我說的話聽進去嗎，瑪莉亞小姐？」
「有什麽關係。反正你應該也很能喝吧？」
「哎，一瓶果實酒倒是醉不了。」
「我也是，而且我現在心情還不錯。嗯……總之，告一個段落了，就當慶功吧！」
聽到瑪莉亞這句話，艾蜜莉露出有些為難的笑容。這裏大概是以服務迅速為賣點，老板很快就拿了果實酒和杯子過來。艾蜜莉朝老板點頭致謝，先替瑪莉亞的杯子倒酒，再替自己倒一杯。
「我會倒啊。」
「不小心就照著習慣做了。」
「替自己倒酒會折壽喔？」
「那是索爾巴尼亞的迷信吧？」
「是這樣嗎……算了，總而言之。」
「……好的。」
輕輕舉起的兩個杯子，奏出清澈的聲響。
◇◆◇◆◇◆
「……嗯……」
或許是睡糊塗了，浩太咕噥出聲。看見他這副模樣，艾莉卡不自覺地揚起了嘴角。總是表現得「可靠」的浩太露出這種前所未見的表情，讓她不由得微笑。
「燒……似乎差不多退了呢。」
艾莉卡拿下已經變溫的毛巾，伸手觸摸浩太的額頭。熱度應該已經退了不少。浩太的臉色已不像方才那麽蒼白，看得出些許血色。當然，還不能大意，不過算是能鬆口氣了。「……你太勉強自己囉，浩太。」
她麵露微笑，將放在額前的手移往頭頂，就像對待幼子般輕輕地撫摸浩太的頭。
「……唉，我也沒資格說這種話對吧？」
艾莉卡最後拍了浩太兩三下，隨即為了將另一隻手握住的毛巾放進水裏而準備起身。
「——嗯……」
「……咦——浩、浩浩浩浩太！」
浩太抓住艾莉卡的右手，就這麽將她拉過去。對於掉以輕心的艾莉卡而言，浩太的舉動實在太過突然……她無力抵抗，倒在浩太睡的那張床上。身體沒壓在浩太身上幾乎算是個奇跡了。
「……嗯……唔嗯……」
盡管動作有些遲鈍，浩太卻沒放開艾莉卡的右手。這個真要說起來應該比較擅長動腦的男子突然做這種事，讓艾莉卡難掩動搖神色，腦中警鈴大作。
「浩、浩太？那、那個——咦？」
突然，抓住她的那隻手放鬆了力道。原先全身緊繃的艾莉卡，一時之間跟不上變化。
「——！浩浩浩浩浩浩浩浩浩太！」
浩太用力抱住她。
「————————！」
不成聲的慘叫從艾莉卡喉嚨深處逸出。她反射性地準備出手，但大概是想到浩太還在感冒中，所以放棄了揍人的念頭。這機率恐怕低得和發生奇跡差不多吧。
「浩、浩太？呃，我說啊？我、我沒有排斥你這麽做喔？那個，甚、甚至有點開心——不是啦！欸，呃，要是這場麵讓人看到——也不對，總、總而言之，浩太！放、放開我！」
她以警鈴大作、瀕臨沸騰的腦袋勉強擠出話語。雖然沒把人家揍飛，但腦袋終究沒轉到「不該在病人麵前吵鬧」這個根本的部分……不過嘛，要責怪艾莉卡可能太嚴苛了。臉紅得像熟透的蘋果，看起來體溫搞不好比浩太還高的她，勉強試著掙脫浩太的束縛。
「——不要……走……」
艾莉卡停下動作。
「……浩、太？」
「……不要……走……我會……努力的……」
朱紅已從艾莉卡臉上褪去。
她輕輕將左手的毛巾放在床邊，就這麽回抱浩太。
「……你真傻。我哪裏都不回去喔，浩太。」
「……我會……更努力的……」
「沒關係，因為浩太你已經非常努力了。所以，聽話好嗎？好好休息。」
「嗯……可是……我會……我會……更努力的……」
艾莉卡用空出來的左手，輕拍
浩太的背兩三下。或許是因此安心了吧，浩太原先深鎖的眉頭也緩慢但確實地漸漸放鬆。
「……簡直像個小孩子呢。」
方才的焦急已不知跑去哪裏，艾莉卡顯得稍微放心了點。她心想應該已經沒事了，因此抽回右手。
「——我會……努力。」
「浩太。所以說，你不用那麽勉強自己也——」
「我不會……再失敗了……不會……再輸了。」
「……浩太？」
聽到和先前不同的聲音，讓艾莉卡訝異地皺起眉頭。於是，她開口打算說些什麽——
「——我會加油……我會好好扮演『魔王』。」
「——！」
所以。
「——別說……『不需要』……」
這句話穿過艾莉卡的耳朵，在她腦內奔竄。正確地理解了話中含意的艾莉卡，加強了雙臂的力道。什麽正在感冒、什麽身體虛弱，這些事全都無關，她抱住浩太……隻是用力地抱住浩太。
「——沒有『不需要你』這回事。」
「……真……的？」
「對、對！都是因為有你在這裏，都是因為有你的支持，泰拉才有了飛躍性的發展喔！絕對沒有『不需要你』這種事！絕對沒有！」
「……那就……好……」
浩太逐漸但確實地發出了輕微的鼾聲。即使聽到這個聲音，艾莉卡依舊沒放鬆手臂的力道，一直抱著浩太。
——一直，一直。
◇◆◇◆◇◆
現場的冰冷氣氛，讓諾艾兒·海希曼隻想哭著逃離這裏。
「……」
「……」
「……」
瑪莉亞、艾蜜莉，以及索妮亞。看著三人默默用餐，她心想「為什麽會變成這樣」。
「……是、是我的錯嗎——！」
她不禁叫出聲來。瑪莉亞沒好氣地瞪著她，同時喝了一口酒。
「怎麽啦，諾艾兒？幹麽突然大叫？」
「是啊，諾艾兒小姐。這樣會打擾別人。」
「是呀，諾艾兒小姐。用餐時請安靜。」
看著「啊哈哈、喔嗬嗬」地相視而笑的三人，諾艾兒背後冷汗的量也多到不容小顧。
「……我沒有惡意啊……」
沒錯，她沒有惡意。
她是和索妮亞來這裏吃午飯兼晚飯。要是在商人眾多的蜥蜴頭亭，索妮亞會引人注目。這麽想的諾艾兒，一推開這間古代王國之門亭的門——
「……誰會想到那扇門不是前往古代王國，而是通往地獄啊。」
打開門，就看見瑪莉亞與艾蜜莉在談笑。一提起兩人聽到來客鈴而轉頭時的表情，以及索妮亞緊握的手，那可真是……嗯。
「……一般而言，一般而言都會這麽說吧？」
話是這麽說，但直接右轉離開卻也不太恰當。想到這裏，諾艾兒下定決心踏進店內。兩人待在入口附近，不管怎麽模擬，最後都必須從她們身旁通過。雖然無視兩人直接穿越也是個辦法……不過嘛，彼此都是大人了。即使關係不算良好，對上眼了總會打聲招呼；既然彼此認識，也就會基於道義問一聲「要不要一起坐」；而人家都說了，拒絕也不太好，所以到頭來——
「……唉。我知道了。大概是我運氣不好。」
就形成了這尷尬的用餐場景。根本吃不出什麽味道。
「……怎樣啊，諾艾兒。你從剛才就一直嘀嘀咕咕的。怎麽？有什麽意見嗎？」
「不，不是啦，我沒有意見喔！隻是覺得，要是能吃得再愉快一點就好了～而已！」
「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？對不對，瑪莉亞？」
「說得真是一點沒錯。很愉快對吧，索妮亞殿下？」
如果，諾艾兒有那種——比方說，能用心靈之眼觀察的能力，想必能看見兩人之間冒出火花吧。諾艾兒可沒有用鋼鐵打造的胃，這狀況對她而言實在太糟了。實在沒辦法忍下去的諾艾兒大聲說道：
「真、真要說起來啊！瑪莉亞小姐也有錯喔！」
「……啊？為什麽我有錯啊？」
「因為瑪莉亞小姐說了『這麽說來，索妮亞殿下？您好像被敕命凍結了資產啊～』之類的話呀！」
「已經等於是公開的秘密了嘛。更何況，那是事實吧？」
「可以用別的語氣吧！這怎麽聽都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」
「你、你到底以為我有多壞啊！才不是！單純隻是確認！」
「哪有可能！對不對，妮亞！」
「……嗯。我感到非常傷心。」
索妮亞假哭起來。順帶一提，她雖然低下頭遮住眉心，卻在隻有瑪莉亞看得見的地方吐舌頭。
「哇，卑鄙！真不愧是索妮亞殿下，太卑鄙了！」
「……唉呀？瑪莉亞，你居然敢對我說這種——」
「就是這點！」
「——話……諾艾兒小姐？」
「妮亞也是！『……不錯，父王確實凍結了我的資產……不過，瑪莉亞？我是父王的女兒這點可沒有變喔？』是什麽意思啊！」
「……我隻是陳述事實而己。」
「語氣！怎麽聽都像在說『啊？我父親可是國王喔？注意你的用詞喔，賤民』！」
「那、那是誤會！什麽嘛！我到底有多惹人厭啊！」
「艾蜜莉小姐！」
「……啊？我嗎？我並沒有說什麽——」
「這就是問題！拜托你多少說些話！盡量讓氣氛熱絡一點！」
「——怎麽感覺對我的要求特別高？」
「因為這裏有常識的人，隻剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」
被當成沒常識的兩人，雖然想說「你到底哪裏有常識啊！」，但還是閉上了嘴。回顧之前的言行，確實諾艾兒說的……這個嘛，雖然沒有那麽過分，但要說完全沒那個念頭就是騙人的。
「……我說啊，各位！拜托你們好好相處啦。難得吃個飯耶？愉快一點！拜托！」
諾艾兒拚命懇求。三人呆呆地看了她一會兒後，同時歎氣。
「……我知道了。索妮亞殿下，那個……剛剛實在是非常抱歉。」
「哪裏……瑪莉亞。我才應該道歉。一來先進到店裏的是你們兩人，二來我也必須顧慮一下你們的心情……」
「沒有這回事，索妮亞殿下。我也……呃，有點……不夠成熟。」
剛才是歎息，這回則是同時低頭。諾艾兒見狀滿意地點頭，拿起手邊的果實酒。
「啊！諾艾兒！那是我的酒！」
「不要在乎那種小事啦～有什麽關係嘛～」
「話說回來，諾艾兒！你還沒到能喝酒的年紀吧！」
「按照弗雷姆的法律十六歲就可以了，不必擔心。」
「這、這樣啊，那就不用擔——喂！我雖然沒有不準你喝，但你也該客氣一點吧！」
「唉呀，不要那麽小氣嘛～」
又一口。諾艾兒喝乾杯中的酒之後，將酒瓶放回瑪莉亞手邊，接著彷佛察覺什麽似地敲了一下手掌。
「……這麽說來，這組合還真神奇耶？」
「啊啊……已經剩這麽少了……你剛才說什麽？」
「我說瑪莉亞小姐你和艾蜜莉小姐。總覺得這組合很少見呢。」
「你這麽一說我才發現……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那個，浩太大人呢？」
對於諾艾兒與索妮亞的疑問，艾蜜莉為難地猶豫了一會兒。但她轉念一想遲早會穿幫，於是開口說道：
「那個……浩太先生身體不太舒服。艾莉卡大人正在照顧他。」
「欸？鬆代先生身體不舒——」
「他、他沒事吧！」
「——服耶，妮亞？」
索妮亞「喀噠」一聲站起。聽到她焦慮地這麽問，瑪莉亞晃了晃手上的雞翅。
「感冒啦，感冒。他一直工作個沒完，大概累積了不少疲勞吧。沒那麽嚴重啦。」
總之先坐下吧——聽到瑪莉亞這麽說，索妮亞這才注意到自己站了起來，於是坐回椅子上。雖然臉有些紅，卻顯得很可愛。
「怎麽，索妮亞殿下？您在擔心嗎？」
聽到瑪莉亞這句有點調侃意味的話，已經在椅子上坐實的索妮亞原本想再度起身，但她終究沒這麽做，而是別過頭去說道：
「……不行嗎？」
「……嘿～」
「的確，我已經和浩太先生分道揚鑣。無法接受浩太先生的政策也是事實。然而……」
沒辦法好好解釋。看見索妮亞欲言又止，放不下她的諾艾兒伸出援手。
「這、這麽說來！你們說由艾莉卡大人照顧，但她做得來嗎？」
「……我說啊，諾艾兒？這種話有點失禮吧？」
「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顧病人相比，她應該比較擅長當被照顧的那一個喔！也就是讓人照顧的專家！」
「這一聽就知道諾艾兒對艾莉卡大人的評價了。什麽叫讓人照顧的專家啊？你的意思是她需要看護嗎？」
「倒不是這個意思啦……那個，雖然有時會讓人差點忘記，但艾莉卡大人終究還是非常高貴的人吧？感冒的時候，像餐點之類的東西也得特別注意才行，那個……我在想，艾莉卡大人辦得到嗎？」
「呃，諾艾兒？再怎麽說艾莉卡大人也不是小孩了，做個一兩道菜——」
說到這裏，瑪莉亞停住了。她在腦中想艾莉卡站在廚房、穿上圍裙、手上菜刀「喀噠喀噠」昨夜的模樣。
「——糟糕，我完全沒辦法想像。」
由於想像不出那個畫麵，因此她確認似地看向艾蜜莉。在瑪莉亞的注視下，艾蜜莉慢條斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。
「不必擔心。」
「是、是這樣嗎？不愧是艾莉卡大人，做個一兩道菜還是可以的嘛！」
「我沒在廚房裏放有毒或難以調理的食材。就算失敗，浩太先生的身體應該也不至於有個萬一才是。」
「……啊？」
讓人啞口無言。聽到艾蜜莉暗示「絕對沒辦法」，瑪莉亞出聲質疑。
「……既然這樣，為什麽要留下浩太兄和艾莉卡大人他們？怎麽？該不會你真的要讓他們『調情』吧？」
「那倒不是。雖然不是……」
說著，艾蜜莉喝了一口杯中的果實酒。
「由於相處時間已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」
「……不久之前，你才因為不明白而惹她生氣嘛。」
「所以是『大致上』。不過嘛，這件事先放一邊……艾莉卡大人的責任感很強。浩太先生倒下，她心裏一定在想『這都是我的錯』。」
「……嗯，感覺很有可能耶。」
「對不對？這並不全是艾莉卡大人的錯。當然，我不是說艾莉卡大人完全沒有責任……但真要說起來，我也得負責。」
「……是啊。這麽講的話我也同罪呢。明明身為專任，到頭來還是都交給浩太兄了。」
「……那個，我也一樣。應該說，就這方麵而言我才是罪魁禍首……」
三人各自開始低頭懺悔。在這沉痛的氣氛中，隻有心想「怪了，我沒什麽錯吧？」的諾艾兒得意洋洋地開口：
「唉呀～大家真是糟糕呢～這樣不行喔！不能給人添麻煩～」
這些話如果讓洛特或芙蘿菈聽到，他們大概會火冒三丈。然而，這裏是泰拉，那兩人也不在場，於是諾艾兒的發言得到全麵支持。
「……盡管無法接受，但就是這樣。這回也是多虧了諾艾兒。」
「確實如此呢。雖然無法接受。」
「是的，確實很感謝諾艾兒小姐。雖然無法接受。」
「大、大家～」
聽到三人話中充斥著不滿，諾艾兒頓時轉為慘叫。瑪莉亞見狀露出些許笑容，接著轉向艾蜜莉。
「不過……這樣的話，浩太兄不就完全沒辦法休息了嗎？」
「這話是指？」
「艾莉卡大人的廚藝完全不行吧？這麽一來，想必吃不到什麽正常的東西吧？」
「……啊，這一點倒是不必擔心。」
說著，艾蜜莉微微一笑。
「回去之後我會重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的東西還是吃不了吧。」
聽到完全不信任主人的女仆這番話，瑪莉亞歎口氣，喝起杯中裝滿的果實酒。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡將毛巾洗過後擰乾，放在浩太額前。冰涼的觸感讓浩太瞬間皺了一下眉，接著他便若無其事地前往夢鄉。確認他睡好後，艾莉卡把擺在房間中央的椅子拉到床邊，盯著浩太的臉。那張閉上眼睛、呼吸安穩的睡臉，顯得比平時稚氣許多。要說這人叫「魔王」，還替泰拉的發展曆史寫下新的一頁，恐怕會令人難以置信。他既非虎背熊腰，也沒有長出翅膀尾巴。乍看下隻是個普通人的他——鬆代浩太之所以能成為「魔王」，全靠那張安詳睡臉底下暫停運轉的頭腦。
「……真的看不出來呢。到底哪裏像魔王大人啦？」
仔細這麽一看，隻會覺得他是個隨處可見的不起眼男子。而就是這樣的他，一個人徹底「改造」了泰拉，並且拚命對抗眼前的危機。
「……還『我沒聽說這件事』呢。」
不知不覺間，艾莉卡已緊緊握住她放在膝上的手。
「不管什麽時候，你都很努力呢。」
這位魔王之所以成為魔王，靠的隻有「智慧」。而他，會遲鈍到在智慧不如人的情況下還笑得出來嗎？
「不可能吧。」
「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他純粹靠著智慧戰鬥、受傷、敗北，即使如此依舊起身繼續作戰……盡管如此。
「我又做了什麽呢？」
謝謝你平常的照顧。
謝謝你替我奮鬥、替我作戰。
謝謝你支持我——還有保護我。
自己是否都沒說出這些感謝的話語，隻會責備他呢？
「……我還真笨呢～」
艾莉卡用浩太額前的毛巾替他擦拭臉上的汗水。或許是這種艾蜜莉般的行為弄醒了浩太，他原先緊閉的眼睛緩緩睜開。
「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」
浩太失焦的眼睛看見了艾莉卡。還搞不清楚自己發生什麽事的他，視野中映出用笑容藏起方才那些自責念頭的少女。
「睡醒了嗎，懶惰蟲浩太？」
「睡醒……呃……？」
頭上浮現許多問號的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看見她指的水盆、毛巾，以及自己腦袋的朦朧感，浩太也慢慢回想起到底怎麽回事——於是紅著一張臉。
「……真是不好意思。我倒下了嗎？」
「嗯。而且倒得相當誇張呢。」
「……替你們添麻煩了。我會謹記在心，絕對不讓這種事再度發生。」
浩太慌張地想起身，但艾莉卡溫柔地抱住了他。少女秀發飄散的甜香鑽進浩太的鼻腔，讓覺得有些癢的他因為不同理由而臉紅。
「不可以逞強！來，躺好
。」
艾莉卡扶著浩太的背，慢慢地讓他躺下。被當成孩子般對待的浩太，不好意思地搔搔臉，「哈哈哈」地乾笑。
「真的是非常不好意思。」
「別在意。畢竟什麽人都會感冒。」
「啊……我的鼾聲還好吧？」
「是很動聽的呼吸聲喔？」
「動聽呢……磨牙之類的呢？」
「你擔心過度了。沒關係的。」
「哈哈哈。那麽——我有沒有說什麽奇怪的夢話？」
艾莉卡瞬間猶豫了一下。
「……嗯。什麽也沒說唷？」
聽她這麽說，浩太的表情鬆懈下來。看見他的神情變化，艾莉卡臉上浮現笑容，其中藏著小到浩太無法察覺的僵硬。
「雖然這話不該由我來說，但你太拚命囉。要多注重身體喔？這樣會讓人擔心吧？」
聽到艾莉卡這番話，浩太「哈哈哈」地乾笑，抓了抓頭。
「雖然感冒在身講這種話或許沒說服力……不過，我沒有不注重身體喔？別看我這樣，我還是有好好休息的。」
「真的沒什麽說服力耶。怎麽？你中了不工作就會死的詛咒嗎？」
「那是什麽詛咒啊？怎麽可能會有這種事。惱怒過，我或許是中了不工作就靜不下來的詛咒也說不定？」
「我可是很認真地在問你喔。」
艾莉卡打斷了浩太的玩笑。她認真的聲音與眼神，讓浩太不由得閉上了嘴。
「——雖然我很清楚自己沒資格說這種話，但我非說不可。當你倒下時，我還以為自己的心髒要停了。」
「……」
「在我眼裏，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我還以為你會就這樣消失，再也見不到你……我當時真的這麽想。」
「……那個……實在是非常抱歉。」
「所以拜托你……不要讓人擔心。」
浩太緩緩吐了口氣。
「……老實說，我原本自認為已經休息夠久了。這個嘛，確實最近有點忙……不過呢，以前這點程度我可沒問題喔……說是這麽說，但艾莉卡小姐你想必還是無法接受吧？」
艾莉卡就像在說「那當然」似地點頭，浩太再度深深地歎口氣，之後苦笑著說下去：
「因為我隻有『努力』啊。」
「……」
「基本上，我所施行的各種政策，不過是重現我在『異世界』學習、體驗過的事。隻是將右邊的知識拿到左邊來用……差不多是這樣。所以老實說，聽到什麽『了不起的主意』或是『嶄新的政策』，會讓我渾身不自在。那些想法隻是在這個地方很了不起、在這個地方顯得嶄新而已。」
「……這種事，有那麽重要嗎？」
「你的意思是？」
「在你的世界，那或許是普通的知識。或許它們既非獨創、也不嶄新，隻是隨處可見的老方法。可是呢，浩太，你所謂『右邊的知識』，對我們來說可是非常非常嶄新、劃時代、充滿獨創性的『前所未見的知識』喔。」
「……」
「而且，對我來說這樣就夠了。你的世界怎麽樣，那些我才不曉得。對我而言，你的知識就是一切。」
「……哈哈哈……」
「別想蒙混過去。」
「抱歉，我沒有要蒙混的意——咳！」
他微微一笑，接著咳了出來。艾莉卡見狀就要起身，但浩太伸手阻止她，繼續說道：
「咳……不好意思。說的也對，和知識來自何處相較，怎麽樣利用知識比較重要，這句話在我過去待的世界、職場也通用。原來如此，正如艾莉卡小姐所說的，在這個世界，我的『知識』應該相當有用吧。」
「是吧？既然如此——」
「不過，我能不能接受又是另一回事了。」
「——咦？」
「我先前也和艾蜜莉小姐提過，在我的職場中，比我能幹的人隨處可見。我最後碰到的上司，更是回絕日銀——呃……感覺就和王府很像吧？他是個回絕了那種地位跑來我們這裏工作的人。」
「……有點難以聯想就是了……那樣很了不起嗎？」
「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」
「……現在有辦法想像了。」
「那就好。然後呢，除了那人之外，還有類似大魔王後備隊的同齡人物。即使冷靜下來比較，我也不敢說自己比他們更為優秀。」
「就算是這樣！」
「當然，如果要問他們表現得好不好，那又是另外一回事了。話雖如此，我依舊不是那種一句『我很了不起』就能讓自己接受的人。」
所以，我要努力。
「到頭來，隻不過是我的任性……不過說歸說，感冒倒下給大家添麻煩，那可就一點用都沒有了。唉呀，真是丟臉呢。」
浩太表情一變，轉為平時見慣的那張柔和笑容。但是那張笑臉……不知道為什麽，顯得有點空洞。
「……我懂了。」
——什麽也不懂。
「既然如此，你就給我『努力』！相對地！至少要好好管理自己的身體！可以嗎！」
不過，這時就算說「我怎麽可能懂」也沒有用。想到這裏，艾莉卡硬是擠出笑容。
「是。實在是無地自容。給你添麻煩了。」
「不會麻煩喔，會擔心就是了。」
「我會銘記在心。」
「很好。」
說著，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。
「這麽說來，浩太。你一直都在睡吧？肚子餓不餓？」
笑容變得有些痙攣。
「……呃……不，沒關係。我不怎麽餓。」
「又在騙人。怎麽？難道你還在顧慮？剛剛說過了吧？一點也不麻煩。」
說著艾莉卡便展現燦爛的笑容。浩太回以「如果有人要求『示範一下諂媚的笑容』，大概就會露出這種笑臉」般的笑容，開口說道：
「那個，雖然這話可能很失禮……不過，前陣子艾莉卡小姐你說要下廚的時候呢，呃，似乎說過『隻是茶泡飯倒還做得出來』……那個，艾莉卡小姐，你在廚藝方麵……」
「……？啊，原來是這件事？嗯，的確，我在廚藝方麵沒那麽擅長。這種話一點也不失禮啊。」
或許是體會到浩太不願傷人的用心了吧，艾莉卡若無其事地回答並點點頭。艾莉卡的優點之一，不知道會說不知道，做不到就會乾脆地說做不到——想到這裏，浩太的嘴角稍微放鬆了點。
「不過放心吧，浩太！確實我在這方麵不怎麽擅長，不過區區稀飯倒還弄得了喔？」
「這樣啊，那就——」
「以前我身體很虛弱，所以常常吃稀飯喔！」
浩太說到一半的話停住了。
「……那個，你有煮過嗎？」
「沒有啊？不過隻是稀飯吧？那種東西誰都做得出來不是嗎？」
完全不能放心。即使每一個球季都會收看棒球轉播，也不代表能投出一百五十公裏的快速球，兩件事道理完全一樣，照理說應該一樣才對。
「其實啊，我已經做好了！等我一下喔！」
戀愛中的少女所向無敵。艾莉卡沒注意到浩太想製止她的手，就這麽衝出房間。在失去目標的手開闔了兩三下後，艾莉卡又回來了。
「久等了，浩太。來！吃吧、快吧！」
容器中裝了白色稀飯。既沒像漫畫那樣冒出紫色煙霧，也沒散發刺鼻惡臭。盡管如此，但眼前這東西浩太怎麽看都像是生化兵器。
「……那個，艾莉
阿爾蒙特伯爵家當家菲利普，有「索爾巴尼亞王國宰相」、「蛇的右臂」、「出身商賈的大政治家」、「吐槽、裝傻、政治樣樣精通」等眾多別名，其中還有一個是「索爾巴尼亞第一愛妻家」。
「菲利普～來，張開嘴巴，啊～」
「唉呀～『啊～』實在有點不好意思耶。」
「為什麽！有什麽關係嘛！」
「不是啦……你想想看嘛？咱們都已經一把年紀……」
「為什麽～？有什麽關係、有什麽關係嘛。偶爾來一次啊。因為最近你都不回來，人家很寂寞耶？所以……啊～！」
「……真沒辦法。隻有今天喔，莉娜？」
「嗯！」
菲利普坐在辦公室的會客沙發上。而側坐在菲利普腿上的女性，左手摟著他的脖子，右手則拿著湯匙送往他嘴邊。看見女性有如太陽般閃耀的笑容，菲利普露出有些為難……卻很開心的笑臉，並且張開嘴巴。
「你們啊……拜托差不多一點可以嗎！感情好沒問題，但是不要在王城親熱！菲利普！趕快工作！快·工·作！」
在湯匙送進菲利普嘴巴前，他眼前的男性拍桌大喊，坐在他腿上的女性則瞪了過去。
「囉唆，陛下！現在是人家和菲利普的親熱時間耶！能不能別來打擾啊！」
女性有對讓人印象深刻的鳳眼，嬌小身軀隻到身材高大的菲利普胸口。她雖然天真爛漫得讓人想用「少女」來形容，但那雙鳳眼此刻卻上翹得令人害怕。盡管她看上去散發出一股有如夜叉的氣息，但眼前的男性——卡洛斯一世也沒有退縮的意思，用不輸對方的音量出言反駁。
「要親熟或幹什麽都行喔？感情好也沒問題喔？可是啊！為什麽要在王城這樣啊！這裏王國辦公室！索爾巴尼亞王國的一切都是在這裏決定的喔？你想讓全國都充滿桃色氣息嗎，莉娜！」
「不可能全國都充滿桃色氣息啦～陛下你傻了嗎？」
「就是會！你看看這份文件！整麵隻寫了「莉娜」耶？這可是卡托的港口整備計畫喔？為什麽會寫上你的名字啊？」
卡洛斯一世把文件塞到莉娜眼前。菲利普伸手搶走那張紙，然後抓了抓頭。
「啊啊抱歉，陛下。是我弄錯了。」
「真是的，菲利普。你這個冒失鬼！」
「啊哈哈，因為我滿腦子都是莉娜，所以想都沒想就寫上去了。」
「啊、啊呀呀！討厭啦～你怎麽講這種害臊的話呢！這不是讓人家又迷上你了嗎！」
「有什麽關係。多迷一點呀～」
「可、可是……要、要是繼續這樣下去，人家會變得沒有菲利普就活不了……」
「我已經是這樣囉？」
「……唔～菲利普～」
「……莉娜。」
兩人深情互望。沒多久，兩人已經進入臉頰距離縮短為零的倒數計時。
「所以說，你們給我差不多一點！話說回來莉娜，你到底是來幹什麽的啊！」
在數到零之前，卡洛斯一世的聲音再次響起。莉娜不高興地皺眉，接著靈巧地將湯匙放到桌上並打開便當盒。
「因為菲利普忘了便當，我才送來的呀？怎樣？有什麽意見嗎？」
「有啊！我說啊，確實，咱們已經相識三十年以上囉？從我還沒當上王太子，在索爾巴尼亞的港口和菲利普做壞——」
「做壞事的隻有陛下！菲利普是個好孩子！」
「做壞事的時候，我們就已經認識了！菲利普的確比其他臣下特別，而阿爾蒙特夫人也有謁見我的權利。可是啊，一般來說，會送便當送到王城最深處來嗎？不可能吧！」
「當然會啊！要是沒有便當，菲利普會很困擾呀！真要說起來，都怪陛下動不動就帶著菲利普亂跑！菲利普一直不回來，人家真的覺得很寂寞耶！」
「你純情少女啊！」
「是純情少女啊！」
「你都過五十歲了還在胡扯什麽啊！臉皮太厚了吧！」
「女孩子不管幾歲都是純情少女～更何況，別人可是會以為我才二十出頭喔？」
「這反而可怕啊！」
莉娜就像隻撒嬌的貓一樣，靠在菲利普身上，菲利普聽到她這麽問，輕輕搖頭。
「……咦？」
瞬間，莉娜眼中滿是淚水。這下子不得了，就連剛剛還在跟她閑扯的卡洛斯一世也慌張地開口：
「菲、菲利普！你——」
「就算莉娜成了滿臉皴紋的老婆婆，我也完全不介意喔？畢竟莉娜就是莉娜嘛。」
「菲、菲利普！你真的是個好男人啊，菲利普！」
「——隨你們便吧。總而言之呢菲利普，現在是工作時間，差不多該讓莉娜從你腿上下來了吧？」
「時間到了？」
「……我說啊，菲利普？為什麽每次碰上跟莉娜有關的事，你就會變成傻子啊？拜托，饒了我吧。」
——菲利普·阿爾蒙特。他除了「索爾巴尼亞王國宰相」、「蛇的右臂」、「出身商賈的大政治家」、「吐槽、裝傻、政治樣樣精通」、「索爾巴尼亞第一愛妻家」之外，也是個「一和老婆扯上關係就會變成傻子」的宰相。
「嗯。也對，那就好好工作吧。抱歉囉，莉娜？能不能麻煩你從腿上下來呢？」
「咦～～時間到了嗎？那個，再一下下……」
「……莉娜？」
「……是～人家知道了。」
聽到菲利普這麽說，莉娜心不甘情不願地點點頭，離開菲利普的腿坐到他旁邊。卡洛斯一世半閉著眼觀看這一幕，然後歎了口氣。
「不回去啊？」
「才不要！人家沒什麽時間能和菲利普見麵耶！機會難得，我要待在這裏！可以吧？」
聽到莉娜的質疑，卡洛斯一世歎息以對。雖然就很多方麵來說，他都希望這兩人別再調情了，但莉娜在場倒也不至於礙事。
「沒辦法，在這裏看到聽到的事都要保密喔？」
「那當然囉。」
大家相識多年，也信得過對方……而且說穿了，卡洛斯一世很清楚，這個人就算講了也不會聽。他認命地歎口氣，就這樣看向菲利普。
「差不多該抵達了吧？」
「……抵達？喔，那封要愛麗絲轉交給索妮亞殿下的『敕命』嗎？這個嘛……差不多該到了吧？」
說著，菲利普輕輕歎氣。
「再怎麽說，索妮亞殿下的『資產凍結』也太過火了吧？」
「最低限度的生活費我還是會出的喔？畢竟她存了很多錢嘛，稍微過一下極貧生活也好。這是處罰啦，處罰。」
「唉，既然陛下這麽說，那倒也是無妨……」
「別看索妮亞那樣，她也有很重感情的一麵。老實說，如果她被浩太和艾莉卡那個小姑娘說動倒戈，那可就麻煩囉。」
「……這個嘛，可能性的確不是零。」
「對吧？既然如此，一開始就扣住她的資產比較好。省麻煩。」
「……我明白了。既然陛下這麽說，那就這麽做吧。所以呢？扣押的資產要怎麽辦？」
「又不是沒收，隻是凍結，就這樣放著吧。」
「原來如此。那我就照辦吧。」
說著，菲利普看向文件。卡洛斯一世的目光彷佛被他吸過去一樣，也跟著看向文件。
「喂喂。」
卡洛斯一世厭煩地看向那隻拉住自己衣袖的手。
「……怎樣啦，莉娜？」
「人家好喜歡那樣認真看文件的
菲利普喔！你不覺得他這樣很帥嗎？」
「我拜托你趕快回去行不行！」
卡洛斯一世的怒吼，響遍了王城。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉山德利亞商會
「……打擾囉～」
「您好，歡迎光——又是你啊？每天都來，你還真勤勞呢～」
「那還用說！不管怎麽樣，我們都是朋友啊！」
「好好好，那你就趕快上二樓吧。今天偉伯先生也在。」
「……嗚。」
「……我明白你的心情，但也不該『嗚』吧。他在奧克納可是頂尖的商人喔？」
「不，話是這麽說沒錯啦……可是……你懂吧？」
「……這個嘛，我也不是不明白你的心情啦。」
穿著圍裙的男子說完聳了聳肩膀。諾艾兒回以曖昧的笑容，踏上通往山德利亞商會建築二樓的樓梯。諾艾兒來到泰拉後過了三天，每天早晚兩次拜訪已經讓她熟悉了這條走道。就在她眼前，門突然開了。
「唉呀，諾艾兒？」
「偉伯先生？你要出門嗎？」
「與其說出門……唉，就那個囉？差不多要中午了對吧？」
「的確是呢。」
從窗戶望去，太陽正好待在天頂。這道宣告正午已至的光芒，讓諾艾兒眯起了眼睛。
「所以啊，我在想差不多該送午飯過去囉？」
說著，偉伯用拇指比比自己背後—屋子最深處，現在由索妮亞使用的房間。
「……還是不出來嗎？」
「……是啊。」
偉伯邊說邊歎氣，諾艾兒也不禁垂下視線。
卡洛斯一世下達凍結資產的「敕命」以後，索妮亞就一直窩在房間裏。重返泰拉之後，諾艾兒雖然每天造訪，卻始終無法和索妮亞見麵。
「這樣沒問題嗎？那個，會不會感冒或是……」
「三餐會放在門前喔。從餐點吃得乾乾淨淨看來，我想應該沒事……但也很難說呢。我也沒辦法一直看著她……」
「畢竟偉伯先生也很忙呢。」
「是啊。我很抱歉。」
聽偉伯這麽說，諾艾兒點點頭，接著畏畏縮縮地舉起一隻手。
「那個……如果可以的話……」
「怎麽樣？」
「呃……我可以在這裏待久一點嗎？」
「……你嗎？」
「嗯。那個，既然門前的餐點會清空，也就代表妮亞會走出房間吧？既然如此，我想隻要待在這裏，或許就能見到她了……」
「……嗯……」
「呃，我會盡量不添大家麻煩，隻要讓我坐在走廊的角落就好……」
諾艾兒問「這樣還是不行嗎？」，口氣十分小心。偉伯看她這個樣子，聳聳肩回應。
「……你吃過午餐了嗎？」
「咦？那、那個……還沒吃就是了……」
「那麽，就得準備兩份午餐了呢。」
「可、可以嗎？」
「我也不能叫你連飯都不吃就待在這裏嘛，更何況……嗯，你等於幫忙做了本來該由我做的事嘛。那麽——」
說到這裏，偉伯注意到一件事。
「我說呀，你這樣行嗎？」
「歎？什麽行不行？」
「這幾天，你都是早晚各來一次對吧？今天卻是中午……工作呢？今天休息嗎？」
「就是這樣啊～這三天啊，艾莉卡大人把我當成馬車的馬一樣使喚，但好像終於度過難關了！所以今天我休息喔！」
「……欸？」
聽到諾艾兒這話，偉伯眯起眼睛。他稍微試探了一下沒注意到自己反應的諾艾兒。
「……你到底是在忙什麽呀？」
首先是一記輕拳。
「呃……是什麽啊？啊！對了！之前的港灣整備事業！我們為了能提供各商會更多的利益，重新訂立了計畫喔！」
「……咦？」
他本來隻想輕輕來一記刺拳，卻不小心成了正中目標的直拳。這種讓人不知該說什麽的幸運，就連偉伯自己也傻了……接著，盡管沒這個必要，他依舊忍不住向對方提出忠告。
「……這種事告訴我好嗎？」
「欸？哪裏有問題嗎？」
「我說啊，妨礙那個港灣整備計畫的人就是我們喔？這種事在我們麵前說出口好嗎？所謂提供各商會利益的策略，說穿了就是要讓我們的『股份』分裂吧？你把這些事情，告訴相當於敵方老大的我好嗎？」
「…………！啊、啊啊！沒錯！剛剛那些話不能說！偉伯先生，請你當沒聽到！」
看見諾艾兒慌慌張張地搗住嘴巴，偉伯萬般無奈地歎口氣。
「……你啊，真的很神秘耶？」
「神、神秘？」
「你在之前的會讓上，不是『妨礙』了我們嗎？你不覺得我們應該會非常痛恨你嗎？」
「痛、痛恨……我、我也是有想過這種可能性啦……」
「是吧？當然了，我們沒有打算危害弗雷姆王國的王城女官喔？不過……要怎麽講呢？一般來說，不會悠哉地跑來『敵人』的大本營吧？」
偉伯就像要摸清諾艾兒底細似地看著她。相對地，諾諾艾兒則是若無其事地回答：
「嗯……這個嘛～不知道為什麽，我總覺得偉伯先生不是壞人。」
「……啊？不是壞人？我嗎？」
「因為你讓妮亞躲在這裏啊！」
「……這……話是這麽說沒錯。」
「我想，妮亞一定非常煩惱，可能真的煩惱到最後關頭才下決心。她是個聰明的孩子，想必不會認為做出那種事情後，還能在艾莉卡大人那裏打擾。既然如此，妮亞就得一個人找間旅店或其他地方住宿，這麽一來——」
「停。能不能請你簡單扼要地說？」
「——簡單來說就是那個囉——因為偉伯先生保護了我重要的朋友。」
「……這是因為有利益呀？」
「即使如此一樣喔？更何況……我也聽說，偉伯先生是個很會照顧別人的人！」
諾艾兒展現天真無邪的笑容。偉伯先是傻眼地看著她，一會兒後才麵露苦笑。
「該怎麽說呢……你這孩子可真奇怪呢。」
「什、什麽叫奇怪啊！普通！我很普通！」
「老實說，我已經完全搞不懂囉。真不知道你究竟是個狠角色……還是個大笨蛋。」
「唔！我既不是狠角色也不是大笨蛋喔！」
「是這樣嗎？」
「是啊。這個嘛，真要說的話……我隻是妮亞的朋友而已！」
「……投降。隻要你有時間，想在這裏待多久都可以。」
「好的！謝謝你！」
諾艾兒說著就低下頭。偉伯見狀苦笑——然後朝樓下移動，心想是不是該把椅子和午飯一起拿來。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉公爵辦公室
「……艾蜜莉？這東西就這樣行嗎？」
「嗯……嗯，這個嘛，我想那樣就可以了。」
「謝謝，瑪莉亞」
「這裏也沒問題，這樣應該行得通！」
隆德·迪·泰拉公爵辦公室裏，艾莉卡、艾蜜莉、瑪莉亞三人圍著一張小圓桌：
盡管彼此之間有些差異，但三人臉上都看得出濃濃的疲態。
「然後……把這裏這樣……好！結束啦——！」
結束最後一份文件末端的計算後，瑪莉亞將手中的筆往空中一丟，就這樣趴到桌上。艾莉卡麵
露苦笑看著她，同時活動一下僵硬的肩膀。
「……總而言之，這下子應該告一段落了？」
「嗯，應該是這樣。兩位辛苦了。」
聽到艾莉卡的問題後，將瑪莉亞剛算完的那份文件堆上別桌文件山的艾蜜莉，帶著笑容轉頭回答。
「浩太先生交給我們的文件，到此全部結束。怎麽樣？要不要稍微休息一下？」
她走向房間角落的茶幾，拿起裝有紅茶的茶壺示意。見到她這麽做，瑪莉亞和艾莉卡互看一眼後，同時歎了口氣。
「那個……說實話，我是很想休息啦……」
「不過……這樣會有點罪惡感對吧？」
聽到艾莉卡與瑪莉亞的回應，艾蜜莉也默默地將茶壺又放回茶幾上。
「……說得也是。那麽在浩太先生回來之前，我們再稍微檢查一下吧？」
她就這樣走回方才的文件堆前，默默拿起最上麵的文件。看見她的動作，雙手枕在腦後的瑪莉亞帶著歎息開口：
「話又說回來……浩太兄還真誇張呢。明明說用三天弄完，實際上卻兩天就搞定耶？」
瑪莉亞看向堆積如山的文件。聽到她這句話，艾莉卡也歎口氣表示認同。
「是啊。不僅如此，他同時還要處理平常那些……像是貸款、視察、和新來商業區的商會斡旋等等業務呢。」
「……浩太兄簡直是個怪物。」
「而且，他似乎還計畫要更新轉讓證書的設計。前幾天，他才和我商量過這件事。」
「……真的？我沒聽說耶？」
「因為還沒到達要向艾莉卡大人報告的階段……有幾個候選對象，之後會送到艾莉卡大人的房間。」
「又是秘密主義？」
「倒也不是……是因為純粹還在『企劃』的階段。」
看見艾莉卡不高興地鼓起臉頰，艾蜜莉為難地皺眉，瑪莉亞見狀苦笑，開口說道：
「……真不愧是魔王大人呢。」
「……我可是很不滿喔？他什麽事都一個人解決……要是他再多分一點工作給我們就好了。」
「這個嘛……不過，這就是浩太兄囉。」
「是這麽說沒錯……可是該怎麽說呢？還是讓人有點不滿。你看，他現在也是一個人去交涉對吧？」
「這……是這樣沒錯啦。」
「要是多依靠我們一點就好了……我也會這麽想啊。」
艾莉卡顯得相當不高興。瑪莉亞看在眼裏，臉上苦笑加深。她正要開口時——
「——抱歉有些耽擱。我回來了。」
浩太推門進房，發出「嘰——」的聲響。注意到艾莉卡、艾蜜莉、瑪莉亞三人的目光集中在自己身上後，他先是愣了一下，接著露出平常的柔和笑容。
「怎麽了嗎？像這樣被盯著看，會讓人有點不好意思。」
「辛苦你了，浩太先生。要不要來杯紅茶？」
「謝謝你，艾蜜莉小姐，不過我心領了。不久前，我才在維斯特利亞材木商事讓他們招待了一杯。」
「維斯特利亞材木商事？」
浩太口中出現的名詞，讓艾莉卡敏感地有所反應。浩太將目光轉向她，接著說下去：
「嗯。因為在先前的會議上，讓他們感到我方不值得信任，所以我前去談談有關泰拉港灣整備今後的展望與見解。姑且算是讓對方接受了。」
「是這樣嗎？但我沒聽說這件事耶？你『又』想一個人擺平？」
剛剛才談論過這件事，因此艾莉卡話中帶刺。聽到她這麽說，浩太有些為難地蹙眉。
「非常抱歉。可是艾莉卡小姐，無論讓多少對方陣營的人站到『我們這裏』，一旦友軍倒戈就全都沒意義了。這次是緊急狀況，能不能請你原諒我呢？」
說著，浩太低下頭。瑪莉亞看見這一幕，白了艾莉卡一眼。
「……哇。不是這樣的吧，艾莉卡大人？」
「我、我又沒有生氣！那、那個……啊啊真是的！浩太你也把頭抬起來啦！」
大概是自己也覺得這樣不對吧，艾莉卡連忙製止浩太。聽到她這句話，浩太抬起頭，露出鬆口氣的表情。
「……該不會，各位已經弄完了吧？」
桌上堆積如山的文件，讓他還有些驚訝地出聲。這顯然帶有讚賞之意的聲音，似乎讓艾莉卡稍微消了點火氣，隻見她挺起那沒有起伏的胸膛。
「嗯。姑且算是把你交代的文件都處理好囉。」
「老實說，我原本以為會花掉一整天……真是不簡單。」
「隻要我們三人聯手，這點程度還是辦得到。」
「這樣啊。呃……休息過了嗎？如果沒有，還請大家稍微消息一下喔？」
「這句話你有資格說嗎？」
艾莉卡有些無奈的模樣，浩太尷尬地苦笑，並且用雙手食指劃過眼睛下方。
「雖然對女性說這種話很失禮……不過，各位的黑眼圈已經相當明顯囉？把工作做好的第一要件可是好好休息喔？」
聽到浩太笑著這麽說，三位女性連忙打量彼此的臉……看見那糟糕到會讓人懷疑「之前明明一直麵對麵，為什麽會沒注意到呢？」的臉色，三人一時之間啞口無言。
「……糟蹋了一個美人喔，艾蜜莉小姐？」
「……屬下應該告訴過您『睡眠對美容很重要』才對，艾莉卡大人？」
「……你不當女人了嗎，瑪莉亞？」
三人有些傻眼的評語，讓浩太忍不住竊笑出聲；注意到三人全都沒好氣地看著自己後，他這才慌張地露出正經表情。
「……咳。嗯，總之本來以為會花上一整天的工作提早結束了，各位又一直沒有休息，不如大家就放鬆一天吧？」
「……說得也是，一直緊繃沒什麽意義。那麽浩太？你今天也會休息吧？」
既然我們休息，那你也該休息——艾莉卡言外之意是如此，相對地浩太則一臉尷尬。看見他的表情，艾莉卡右眉挑了一下。
「……該不會你……」
「啊……不好意思，我沒想到大家這麽快結束，所以之後還跟別人有約。」
「你、你啊！那你為什麽要回來啊！」
「呃，隻是回來確認一下進度……」
「……浩太？」
「沒、沒什麽！沒問題！接下來這件事結束後，今天就沒其他預定了。之後我也會讓自己放鬆一下。」
「……真的會吧？」
「真的啦。」
「……」
「……」
「……我知道了。那麽，我們就稍微休息一會。不過浩太，你要陪我們一下。」
「陪你們？」
「就算接下來還有事，喝杯紅茶的時間應該有吧？對不對，艾蜜莉？」
聽到艾莉卡這句話，艾蜜莉默默舉起茶壺。浩太見狀原本想說些什麽，但還是認命地苦笑後歎了口氣。
「……我知道了。這個嘛，反正進展也比預期來得順利……那我就稍微放鬆一下吧。能麻煩你嗎，艾蜜莉小姐？」
「我會奉上最美味的一杯茶。」
「真令人期待。那麽，我就不客氣了。」
說著，浩太臉上轉為笑容，向前踏出一步。
「——咦？」
就這樣失去了平衡。他連忙將手伸向桌子，想支撐自己的身體。
「浩太！」
身體卻把桌子也給拖下水，文件在艾莉卡的辦公室滿天飛舞。
◇◆◇◆◇◆
「……」
已經可稱夕陽的西斜日光灑進房間，屋
內抱住大腿並將頭埋進裏麵的索妮亞，慢吞吞地抬起臉來。或許是因為長時間維持這樣的姿勢吧，少女的臉頰上明顯有著大腿造成的痕跡，而這張臉就映在她眼前的鏡子裏。
「……恩慘……」
三天以來的首次開口。想說「真慘」，卻連喉嚨都沒辦法正確發聲，讓她自嘲地笑了。
「……咳、咳……我這張臉還真淒慘呢。」
咳了兩聲後，喉嚨總算能夠動作，於是她再度自嘲。鏡中自己的邋遢模樣，讓她有種無法言喻的丟臉感。她就這樣盯著意外進入眼簾的鏡子，才察覺鏡中映出的自己正在流淚。
「……啊哈哈。」
非常丟臉、非常難看……隻能笑了。
「……我在做什麽啊？」
實在是。
「我到底……在做什麽啊？」
因為想保護學校。
隻是因為想保護孩子們的笑容——保護他們看上去十分幸福的生活。隻是想保護他們那種不必害怕任何事物，顯得無比幸福的生活。為此，她決定無論與誰為敵，都要達到目的，她應該早已下定決心了才對。
「……」
掀開蓋子一看，又是如何？傷害艾蜜莉、讓泰拉領陷入危機、背叛浩太——而且，自己手邊什麽也不剩。就連「泰拉港灣整備」的股份這唯一能保護學校的武器，也被搶走了。
「真是丟臉。」
全部都是。自己的短視也好、自己的天真也罷，自己的一切，全都讓她感到丟臉、不甘心、悲傷，讓她自我厭惡到想消失。真的、真的很丟臉……明明這麽丟臉。
「……我還是選擇苟活呢。」
聽到自己肚子響起細微的聲音，讓索妮亞忍不住笑了出來。這既非自嘲也非嘲笑。即使受到這麽大的打擊還是正常地想吃東西；即使希望消失，身體依舊會要求生存所需的糧食。自己身體的不聽話，實在是無比可笑。
「……諾艾兒小姐是否已經回去了呢？」
從中午開始，索妮亞便一再聽到敲門聲。夾雜了「到底該用什麽臉去見人家」與「誰都不想見」這兩種思緒的感情，讓索妮亞變得頑固。她始終閉門不出，要等待風暴過去。
「已經沒問題了吧？」
少女輕輕地推開房門。夕陽照得一片紅的走廊上沒有人影。她試著讓房門敞開，同時嫌棄起對此感到既高興又難過的自己。
「——你總～算出來了呢，妮亞！真是的！太慢了啦！」
某人用力將門往外拉。手還放在門上的索妮亞因此不小心踩空，順勢跌出房間外。她勉強攔住自己不聽話的身體，轉頭一看，隨即見到手扠腰盯著她的諾艾兒。
「——」
眼淚和不成話語的聲音，滿溢而出。
「諾、諾艾兒小姐！為、為什麽？你為什麽還在這裏！」
不希望她在這裏，卻又希望她在這裏，更因為她在這裏而感到開心——盡管如此從索妮亞口中吐出的話語卻是這麽不老實。
「因為索妮亞一直不出來嘛～所以我就先躲起來一下！上當了吧！真是的！妮亞你這樣不行啦～」
諾艾兒展現笑容，對於索妮亞的不老實絲毫不在意。即使、即使如此：
「……你來幹什麽？」
不可愛的話語從口中吐出。明明好開心、好開心、開心得不得了。
「我是……來幹什麽的呀？」
「……啊？」
「呃……咦？我是來幹什麽的呀？就……不知道為什麽非和妮亞見麵不可！雖然我一直這麽想，但是見麵要說什麽、要做什麽……這些事我完全沒想過耶～問你喔，妮亞？我到底是來幹什麽的啊？」
聽到索妮亞的質疑，諾艾兒先是愣了一下，接著歪頭表示疑惑。她這副模樣，不知怎地「很像諾艾兒」，讓索妮亞不禁笑了出來。索妮亞的表情變化似乎讓諾艾兒有些尷尬，她揉揉鼻子接著說下去。
「……所以說，並不是真的有什麽要事。這樣不行嗎？沒事就不能來見『朋友』嗎？」
「……不會不行……」
「那不就好——啊啊！對了！有一件很重要的事！」
「很重要的事？」
「對呀！我是來對妮亞生氣的！」
一聽到諾艾兒這句話，索妮亞頓時渾身緊繃。諾艾兒完全沒理會索妮亞的反應，徑自將雙手放在人家肩上。索妮亞抖了一下，試圖別開目光，但諾艾兒將她整個人轉向自己，讓彼此對上眼。無法別開目光的索妮亞，隻得配合諾艾兒嘴唇的動靜，用力閉上雙眼。
「——妮亞，這樣不行喔！怎麽可以不出房間呢！一～直關在房裏，這樣會變得無法適應社會喔！每天都要曬太陽！這很重要！」
「……啊？」
「不過嘛，你似乎還是有好好吃飯……唯獨這點要稱讚你！可是，妮亞你還年輕，應該多到外麵玩！莉塔也說『最近，姊姊都不來』，看起來好寂寞耶！明天要記得去找她喔？」
「呃……唔……咦？」
「所以……這是害我擔心的份！」
「咦？諾、諾艾——哇、哇～！哄！好哄、嘿負洗！」
說著說著，諾艾兒把放在索妮亞胃上的雙手稍微向上移。她捏住呆愣的索妮亞臉頰，接著前後左右亂動。
「我要把妮亞可愛的臉蛋變成醜八怪！我捏我捏！」
「很、很麽偶很沆害豪、豪吼豪小！」
「『怎麽有點像在毛手毛腳』是嗎？妮亞你真是的！反省不太夠呢……那麽……這是覺得寂寞的莉塔的份！」
「——呼、呼……好、好痛——等等，諾、諾艾兒小姐！你、你在……好、好癢！好癢……啊、啊哈哈哈！」
「喔？看樣子腋下似乎是妮亞的弱點耶？」
「諾、諾艾……啊哈哈哈哈哈！拜、拜托你住……嗚……啊哈哈哈！呼……哈……」
臉頰染成粉紅色的索妮亞，以泛淚的雙眼看著諾艾兒。她紊亂的喘息與嬌弱的眼神，讓諾艾兒不禁咽下口水。
「……我好像打開了通往新世界的門。」
「諾、諾艾兒小姐！你在說什啊哈哈哈！住、住手！你的手、手好像……嗯……啊……不要……！」
「……說、說得也是！就到此為止吧！處罰已經很夠了！」
諾艾兒念咒般嘀咕著「我是淑女、我是淑女、我是淑女」，這才有些遺憾地將索妮亞從「搔癢刑」之中解放。或許是傷害——主要是身體和精神方麵——很深吧，無法撐住自己身體的索妮亞倒向諾艾兒。
「真是的……妮亞，你這樣太誇張了。」
諾艾兒溫柔抱住那嬌小的身軀。而索妮亞就像要隱藏自己表情的變化一般，用力、用力地將臉埋進她的胸口。
「……為什麽？」
「嗯？」
「……為什麽不生氣？」
「我不是生過氣了嗎？」
「不是那件事！不是那……！我……我背叛了你們！」
「欸？我被背叛了嗎？」
「因、因為！因為我……我！我把泰拉的港灣整備計畫——！」
「……喔，原來是那件事啊？」
索妮亞想必在哭吧。感受到胸口因為眼淚熱度而變得暖和的諾艾兒，溫柔地撫摸索妮亞的頭。
「這麽說也是……不過，妮亞？我想，妮亞你一定也有自己的想法對吧～」
聽到頭上傳來溫柔的「不是嗎～」，讓索妮亞有些畏縮但確實地點了點頭。或許是她的反應讓人比較安心了吧，諾艾兒說道：
「既然如此，我就沒道理生氣了嗎？」
「但、但
是！」
「或許我們的想法有些出入也說不定，可是呢，妮亞？我認為所謂的『朋友』，不是那種會無條件肯定自己的人喔。我當然有我的看法……但我想妮亞也有你自己的看法。即使彼此意見不同也能對話，這才叫『朋友』不是嗎？」
「可是……可是！」
「如果妮亞沒辦法接受，那就沒辦法了。不過……」
說著，諾艾兒捧起索妮亞埋在她懷裏的臉，看著那淚水盈眶的泛紅雙眼，溫柔地微笑。
「我啊，希望能一直聊到妮亞和我都能接受為止……會替你添麻煩嗎？」
沒有回答。
「——！」
因為索妮亞再度將臉埋進了諾艾兒懷裏。少女不斷啜泣，但填滿內心的溫暖，依舊讓她稍微放鬆了一點。
——咕嚕。
「……」
「……」
或許是鬆懈下來的關係吧，索妮亞肚子響起可愛的聲音。
「……歎。」
「……」
「……嘻嘻嘻嘻……啊哈哈哈哈！」
「笑、笑得太誇張了！沒、沒辦法嘛！我還沒吃午飯呀！」
「抱、抱歉。不過啊，這時機實、實在太巧了……嘻……嘻嘻嘻！」
「真、真是的！不理你了！我以後都不理諾艾兒小姐了！」
索妮亞抬起頭，將羞得通紅的臉別到一旁。諾艾兒又說了一次「對不起」，然後說道：
「那麽，我們走吧？」
「……走？」
將臉轉回來麵對諾艾兒的索妮亞。
「那還用說。」
這才注意到，自己先前的想法錯了。
「——既然是朋友，在這種時候就該一起去吃飯喔？」
什麽嘛。
「……好！」
我根本什麽也沒失去呀。
◇◆◇◆◇◆
「……是感冒呢。」
「感、感冒？」
「是的。」
艾蜜莉將拿進水盆沾濕的毛巾放在浩太頭上，再以自己腰間的圍裙擦乾手上的水。雖然就算是感冒也不能掉以輕心，卻也無法因為轉過來那張臉上浮現安心神色而責備她。從艾蜜莉的表情看出事態沒那麽嚴重後，艾莉卡也鬆了口氣。
「感冒啊……雖然不是好事，不過該說幸好嗎？」
「這個嘛，如果隻是這樣，好好休養應該就沒問題了。」
兩人異口同聲地發出安心的歎息。
「唉……畢竟浩太兄太勉強自己了。」
「收購土地、招攬商會與交涉、和索爾巴尼亞王會談，加上設立股份有限公司。這些全都是浩太先生一個人處理的案子……反而該說，沒倒下才不可思議。」
她心裏還加上了「從異世界召喚過來」和「貶來泰拉」。盡管作為就像個「魔王」，浩太終究是個人類。在短短時間做到這種程度，即使不是他也會倒下。
「……是我們讓他太忙，對吧。」
艾莉卡也是一臉鬱色。這個從不說自己身體不佳的男人突然倒下，實在讓她嚇出一身冷汗。站在領主的立場如此——當然，站在女孩子的立場也一樣。
「……話說回來，真的沒問題嗎？」
「您這話的意思是？」
「沒啦，我沒有要嚇唬你們，但是『感冒』這種東西可不能小看喔？話是這麽說，但泰拉畢竟是個鄉下地方……那個，要不然我和我們商會的拉爾齊亞分店說一聲，請他們派醫生過來？對執政者來說身體也是資本吧？」
對於瑪莉亞這份令人感激的體貼，艾蜜莉隻是默默地搖頭。瑪莉亞才剛說出「可是」，艾蜜莉便伸手製止，開口說道：
「艾莉卡大人年幼時也經常發燒，所以我已經習慣照料病人了。」
「不，話是這麽說沒錯……但那是『照料』不是『治療』吧？既然如此——」
「沒問題，瑪莉亞。」
這回換成艾莉卡打斷了瑪莉亞。看見瑪莉亞不滿的樣子，艾莉卡有些無奈地歎口氣。
「沒問題是什麽意思嚅？」
「艾蜜莉有醫師資格喔。因為我小時候常常動不動就發燒。」
「……啊？」
「套用你剛剛說的話，艾蜜莉是為了『治療』我才成了醫生喔。」
「……真的假的？」
「而且是自學呢。」
看著眼前麵帶微笑，從經營這塊領地到料理、洗衣、打掃以及治病樣樣通的完美女仆小姐，瑪莉亞不由得傻眼地發出驚歎聲。再加上這人還是個美女……如果真有神，自己大概會毫不猶豫地對神比中指。
「家家戶戶都該有位艾蜜莉小姐呢。」
「我可不會讓給你喔。」
「我才不要呢。感覺會令人喪失身為女人的自信心。」
說著，瑪莉亞聳聳肩，就這麽轉向艾蜜莉。
「……那麽，該怎麽辦？浩太兄由艾蜜莉小姐照顧就好？」
「好的，包在我身上。我會——」
「慢著。」
「——艾莉卡大人？」
正要說自己會繼續照料病人的艾蜜莉遭到打斷。看見她有些驚訝卻又帶著催促意味的眼神，艾莉卡挺起胸膛說：
「由我來照顧！」
「好，否決。來，艾莉卡大人？不要打擾病人唷？聽話，不可以任性喔？」
「等等，瑪、瑪莉亞！為什麽！」
立刻遭到否決，使得艾莉卡高聲抗讓。看見她顫抖的肩膀，瑪莉亞以無奈的眼神與口氣說道：
「……我說啊，艾莉卡大人？照顧病人可不是在玩喔？為什麽不讓有學過醫的艾蜜莉小姐負責，而要由艾莉卡大人您來照顧呢？」
現在有專家，這位專家又有時間，加上專家本人也不排斥，那麽照道理說就該交給專家處理。盡管瑪莉亞這番話極為合乎常理，但艾莉卡似乎仍舊無法接受而表示異議。
「可、可是！艾蜜莉也說了吧！隻是感冒！既然如此，由我來照顧不也可以嗎！」
「……我說啊，艾莉卡大人？剛剛也講過了，就算隻是感冒也不能掉以輕心喔？真要說起來，為什麽艾莉卡大人——」
說到這裏，瑪莉亞似乎發現了什麽而閉上嘴。接著，她嘴角一揚。
「——哈哈。我懂了，艾莉卡大人，那個對吧？你打算享受像『啊啊，艾莉卡小姐，你是特地留下來照顧生病的我吧？謝謝你。』、『沒國係啦，浩太』這樣的甜蜜對話是吧？」
這一定是正解。瑪莉亞心想又多了一個能取笑艾莉卡的材料，但艾莉卡搖頭否認。
「不是。」
「欸？不、不是嗎？」
「不是啊，那還用說。」
說著，艾莉卡走到床邊，在艾蜜莉身旁打量浩太的臉。由於彼此的身高差距，這大概是艾莉卡第一次「俯視」浩太，讓她有些開心。接著，她又因為把浩太逼到這種地步而咬住嘴唇，接著說下去：
「本來，倒下的人應該是我才對。」
「……」
「這裏是我的領地。我才是隆德·迪·泰拉公爵。盡管如此，我卻把一切都交給浩太，害他倒下……」
她握緊拳頭。
「——所以，能不能至少讓我來照顧他呢？」
說著，艾莉卡低下頭。瑪莉亞見狀，一時之間啞口無言，卻又覺得非得說些什麽不可，於是她準備開口。
「……我明白了。」
「艾蜜莉小姐？」
「那麽，照顧病人所需的東西，就由我和瑪莉亞小姐去買。」
「麻煩了。你們
就順便在外頭吃飯吧。」
「可是……啊，原來如此。那就這麽辦吧。瑪莉亞小姐，我們走吧。」
「等等，艾蜜莉小姐？咦？可、可是！」
「無妨。那麽艾莉卡大人，請千萬別勉強自己。」
「我知道。你們慢慢來吧。」
艾莉卡揮揮手，艾蜜莉向她一鞠躬，隨即拖著瑪莉亞離開。
◇◆◇◆◇◆
人不能隻靠空氣過活。
既然不是過仙人般的生活，人類這種生物就會肚子餓。而且，不是每個人都像
艾蜜莉那樣具備優秀的廚藝才能——同時，人偶爾也會想做飯。那麽，人類聚集之處會有提供餐飲的店家，這點要說當然也是理所當然。
「……要在這裏用餐嗎？」
從幾乎位於泰拉中央的艾莉卡公館稍微往南一點，隔著泰拉主街道有一家酒館兼餐廳「古代王國之門亭」。在商業區成立之前，這裏是泰拉唯一提供餐點與酒的地方，也是泰拉居民的休憩場所。
「怎麽啦，艾蜜莉小姐？不滿意嗎？」
「不，沒有不滿。雖然沒有……卻沒想到瑪莉亞小姐居然會選這裏。」
在商業區另一頭還有一家叫「蜥蜴頭亭」的酒館。這家是在商業區完成後才展店，資金源自來姆都市國家。這家酒館在奧克納各國都有分店，賣點在於能夠讓各國人士滿足的豐富菜單。古代王國之門亭主要是和泰拉當地居民做生意，相對地蜥蜴頭亭則和商會的人來往。當然，對於在商業區有店麵的瑪莉亞而言這裏是客場，因此艾蜜莉原先認為她應該會選蜥蜴頭亭。
「我是不討厭蜥蜴頭亭……不過那裏商人多，就各方麵來說都很麻煩。」
「尤其是現在，對嗎？」
「就是這麽回事。」
港灣整備計畫的進展，如今也是泰拉最熱門的話題。各商會分站兩邊，究竟會有什麽結果可說是眾所矚目。難得在外吃個晚飯，要是有人來問「事情怎麽樣啦？」也很煩——瑪莉亞這麽想。
「所以說，艾蜜莉小姐？這裏行嗎？」
看見艾蜜莉無言地肯定，瑪莉亞滿意地點點頭，然後推開眼前的門。門發出「嘰——」的一聲開啟，從中飄出餐飲店特有的莫名香氣。這股不會讓人不快而會刺激食欲的氣味，讓瑪莉亞的肚子叫了起來。
「啊、啊哈哈……」
瑪莉亞不好意思地搔搔臉，彷佛要蒙混過去似地對店內喊道：
「大叔！兩個人，有位子嗎？」
「自己看店裏就知道了吧？今天空蕩蕩的啊。好啦，快點坐吧。」
老板一邊擦著杯子一邊冷淡地這麽回應，然後用下巴朝店內座位示意，一副在說「自己找喜歡的地方坐」的模樣。店內有四張四人桌，瑪莉亞選了離入口最遠的位子坐下。桌上放了菜單——不過她沒看，直接對老板搭話。
「大叔，今天推薦什麽？」
「咱們這裏什麽都推薦喔。不過……這個嘛，剛好進了不錯的肉，要來一點嗎？」
「好啊，就那個吧。艾蜜莉小姐呢？」
「我……嗯，再加點沙拉好了。」
「再來……對了，艾蜜莉小姐？你能喝酒嗎？」
「隻是小酌程度……嗯，不討厭就是了。」
「好吧，那也來點酒如何？還是說現在算工作中，不喝酒？」
看見瑪莉亞舉起菜單，艾蜜莉苦笑著搖搖頭。無論如何，瑪莉亞早已決定要喝了。證據就是她的眼睛正閃閃發亮。
「喝是無妨，可是要注意別喝太多。」
「不愧是艾蜜莉小姐！真識相！大叔，那就來一瓶——來兩瓶果實酒吧！」
「……您有將我說的話聽進去嗎，瑪莉亞小姐？」
「有什麽關係。反正你應該也很能喝吧？」
「哎，一瓶果實酒倒是醉不了。」
「我也是，而且我現在心情還不錯。嗯……總之，告一個段落了，就當慶功吧！」
聽到瑪莉亞這句話，艾蜜莉露出有些為難的笑容。這裏大概是以服務迅速為賣點，老板很快就拿了果實酒和杯子過來。艾蜜莉朝老板點頭致謝，先替瑪莉亞的杯子倒酒，再替自己倒一杯。
「我會倒啊。」
「不小心就照著習慣做了。」
「替自己倒酒會折壽喔？」
「那是索爾巴尼亞的迷信吧？」
「是這樣嗎……算了，總而言之。」
「……好的。」
輕輕舉起的兩個杯子，奏出清澈的聲響。
◇◆◇◆◇◆
「……嗯……」
或許是睡糊塗了，浩太咕噥出聲。看見他這副模樣，艾莉卡不自覺地揚起了嘴角。總是表現得「可靠」的浩太露出這種前所未見的表情，讓她不由得微笑。
「燒……似乎差不多退了呢。」
艾莉卡拿下已經變溫的毛巾，伸手觸摸浩太的額頭。熱度應該已經退了不少。浩太的臉色已不像方才那麽蒼白，看得出些許血色。當然，還不能大意，不過算是能鬆口氣了。「……你太勉強自己囉，浩太。」
她麵露微笑，將放在額前的手移往頭頂，就像對待幼子般輕輕地撫摸浩太的頭。
「……唉，我也沒資格說這種話對吧？」
艾莉卡最後拍了浩太兩三下，隨即為了將另一隻手握住的毛巾放進水裏而準備起身。
「——嗯……」
「……咦——浩、浩浩浩浩太！」
浩太抓住艾莉卡的右手，就這麽將她拉過去。對於掉以輕心的艾莉卡而言，浩太的舉動實在太過突然……她無力抵抗，倒在浩太睡的那張床上。身體沒壓在浩太身上幾乎算是個奇跡了。
「……嗯……唔嗯……」
盡管動作有些遲鈍，浩太卻沒放開艾莉卡的右手。這個真要說起來應該比較擅長動腦的男子突然做這種事，讓艾莉卡難掩動搖神色，腦中警鈴大作。
「浩、浩太？那、那個——咦？」
突然，抓住她的那隻手放鬆了力道。原先全身緊繃的艾莉卡，一時之間跟不上變化。
「——！浩浩浩浩浩浩浩浩浩太！」
浩太用力抱住她。
「————————！」
不成聲的慘叫從艾莉卡喉嚨深處逸出。她反射性地準備出手，但大概是想到浩太還在感冒中，所以放棄了揍人的念頭。這機率恐怕低得和發生奇跡差不多吧。
「浩、浩太？呃，我說啊？我、我沒有排斥你這麽做喔？那個，甚、甚至有點開心——不是啦！欸，呃，要是這場麵讓人看到——也不對，總、總而言之，浩太！放、放開我！」
她以警鈴大作、瀕臨沸騰的腦袋勉強擠出話語。雖然沒把人家揍飛，但腦袋終究沒轉到「不該在病人麵前吵鬧」這個根本的部分……不過嘛，要責怪艾莉卡可能太嚴苛了。臉紅得像熟透的蘋果，看起來體溫搞不好比浩太還高的她，勉強試著掙脫浩太的束縛。
「——不要……走……」
艾莉卡停下動作。
「……浩、太？」
「……不要……走……我會……努力的……」
朱紅已從艾莉卡臉上褪去。
她輕輕將左手的毛巾放在床邊，就這麽回抱浩太。
「……你真傻。我哪裏都不回去喔，浩太。」
「……我會……更努力的……」
「沒關係，因為浩太你已經非常努力了。所以，聽話好嗎？好好休息。」
「嗯……可是……我會……我會……更努力的……」
艾莉卡用空出來的左手，輕拍
浩太的背兩三下。或許是因此安心了吧，浩太原先深鎖的眉頭也緩慢但確實地漸漸放鬆。
「……簡直像個小孩子呢。」
方才的焦急已不知跑去哪裏，艾莉卡顯得稍微放心了點。她心想應該已經沒事了，因此抽回右手。
「——我會……努力。」
「浩太。所以說，你不用那麽勉強自己也——」
「我不會……再失敗了……不會……再輸了。」
「……浩太？」
聽到和先前不同的聲音，讓艾莉卡訝異地皺起眉頭。於是，她開口打算說些什麽——
「——我會加油……我會好好扮演『魔王』。」
「——！」
所以。
「——別說……『不需要』……」
這句話穿過艾莉卡的耳朵，在她腦內奔竄。正確地理解了話中含意的艾莉卡，加強了雙臂的力道。什麽正在感冒、什麽身體虛弱，這些事全都無關，她抱住浩太……隻是用力地抱住浩太。
「——沒有『不需要你』這回事。」
「……真……的？」
「對、對！都是因為有你在這裏，都是因為有你的支持，泰拉才有了飛躍性的發展喔！絕對沒有『不需要你』這種事！絕對沒有！」
「……那就……好……」
浩太逐漸但確實地發出了輕微的鼾聲。即使聽到這個聲音，艾莉卡依舊沒放鬆手臂的力道，一直抱著浩太。
——一直，一直。
◇◆◇◆◇◆
現場的冰冷氣氛，讓諾艾兒·海希曼隻想哭著逃離這裏。
「……」
「……」
「……」
瑪莉亞、艾蜜莉，以及索妮亞。看著三人默默用餐，她心想「為什麽會變成這樣」。
「……是、是我的錯嗎——！」
她不禁叫出聲來。瑪莉亞沒好氣地瞪著她，同時喝了一口酒。
「怎麽啦，諾艾兒？幹麽突然大叫？」
「是啊，諾艾兒小姐。這樣會打擾別人。」
「是呀，諾艾兒小姐。用餐時請安靜。」
看著「啊哈哈、喔嗬嗬」地相視而笑的三人，諾艾兒背後冷汗的量也多到不容小顧。
「……我沒有惡意啊……」
沒錯，她沒有惡意。
她是和索妮亞來這裏吃午飯兼晚飯。要是在商人眾多的蜥蜴頭亭，索妮亞會引人注目。這麽想的諾艾兒，一推開這間古代王國之門亭的門——
「……誰會想到那扇門不是前往古代王國，而是通往地獄啊。」
打開門，就看見瑪莉亞與艾蜜莉在談笑。一提起兩人聽到來客鈴而轉頭時的表情，以及索妮亞緊握的手，那可真是……嗯。
「……一般而言，一般而言都會這麽說吧？」
話是這麽說，但直接右轉離開卻也不太恰當。想到這裏，諾艾兒下定決心踏進店內。兩人待在入口附近，不管怎麽模擬，最後都必須從她們身旁通過。雖然無視兩人直接穿越也是個辦法……不過嘛，彼此都是大人了。即使關係不算良好，對上眼了總會打聲招呼；既然彼此認識，也就會基於道義問一聲「要不要一起坐」；而人家都說了，拒絕也不太好，所以到頭來——
「……唉。我知道了。大概是我運氣不好。」
就形成了這尷尬的用餐場景。根本吃不出什麽味道。
「……怎樣啊，諾艾兒。你從剛才就一直嘀嘀咕咕的。怎麽？有什麽意見嗎？」
「不，不是啦，我沒有意見喔！隻是覺得，要是能吃得再愉快一點就好了～而已！」
「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？對不對，瑪莉亞？」
「說得真是一點沒錯。很愉快對吧，索妮亞殿下？」
如果，諾艾兒有那種——比方說，能用心靈之眼觀察的能力，想必能看見兩人之間冒出火花吧。諾艾兒可沒有用鋼鐵打造的胃，這狀況對她而言實在太糟了。實在沒辦法忍下去的諾艾兒大聲說道：
「真、真要說起來啊！瑪莉亞小姐也有錯喔！」
「……啊？為什麽我有錯啊？」
「因為瑪莉亞小姐說了『這麽說來，索妮亞殿下？您好像被敕命凍結了資產啊～』之類的話呀！」
「已經等於是公開的秘密了嘛。更何況，那是事實吧？」
「可以用別的語氣吧！這怎麽聽都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」
「你、你到底以為我有多壞啊！才不是！單純隻是確認！」
「哪有可能！對不對，妮亞！」
「……嗯。我感到非常傷心。」
索妮亞假哭起來。順帶一提，她雖然低下頭遮住眉心，卻在隻有瑪莉亞看得見的地方吐舌頭。
「哇，卑鄙！真不愧是索妮亞殿下，太卑鄙了！」
「……唉呀？瑪莉亞，你居然敢對我說這種——」
「就是這點！」
「——話……諾艾兒小姐？」
「妮亞也是！『……不錯，父王確實凍結了我的資產……不過，瑪莉亞？我是父王的女兒這點可沒有變喔？』是什麽意思啊！」
「……我隻是陳述事實而己。」
「語氣！怎麽聽都像在說『啊？我父親可是國王喔？注意你的用詞喔，賤民』！」
「那、那是誤會！什麽嘛！我到底有多惹人厭啊！」
「艾蜜莉小姐！」
「……啊？我嗎？我並沒有說什麽——」
「這就是問題！拜托你多少說些話！盡量讓氣氛熱絡一點！」
「——怎麽感覺對我的要求特別高？」
「因為這裏有常識的人，隻剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」
被當成沒常識的兩人，雖然想說「你到底哪裏有常識啊！」，但還是閉上了嘴。回顧之前的言行，確實諾艾兒說的……這個嘛，雖然沒有那麽過分，但要說完全沒那個念頭就是騙人的。
「……我說啊，各位！拜托你們好好相處啦。難得吃個飯耶？愉快一點！拜托！」
諾艾兒拚命懇求。三人呆呆地看了她一會兒後，同時歎氣。
「……我知道了。索妮亞殿下，那個……剛剛實在是非常抱歉。」
「哪裏……瑪莉亞。我才應該道歉。一來先進到店裏的是你們兩人，二來我也必須顧慮一下你們的心情……」
「沒有這回事，索妮亞殿下。我也……呃，有點……不夠成熟。」
剛才是歎息，這回則是同時低頭。諾艾兒見狀滿意地點頭，拿起手邊的果實酒。
「啊！諾艾兒！那是我的酒！」
「不要在乎那種小事啦～有什麽關係嘛～」
「話說回來，諾艾兒！你還沒到能喝酒的年紀吧！」
「按照弗雷姆的法律十六歲就可以了，不必擔心。」
「這、這樣啊，那就不用擔——喂！我雖然沒有不準你喝，但你也該客氣一點吧！」
「唉呀，不要那麽小氣嘛～」
又一口。諾艾兒喝乾杯中的酒之後，將酒瓶放回瑪莉亞手邊，接著彷佛察覺什麽似地敲了一下手掌。
「……這麽說來，這組合還真神奇耶？」
「啊啊……已經剩這麽少了……你剛才說什麽？」
「我說瑪莉亞小姐你和艾蜜莉小姐。總覺得這組合很少見呢。」
「你這麽一說我才發現……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那個，浩太大人呢？」
對於諾艾兒與索妮亞的疑問，艾蜜莉為難地猶豫了一會兒。但她轉念一想遲早會穿幫，於是開口說道：
「那個……浩太先生身體不太舒服。艾莉卡大人正在照顧他。」
「欸？鬆代先生身體不舒——」
「他、他沒事吧！」
「——服耶，妮亞？」
索妮亞「喀噠」一聲站起。聽到她焦慮地這麽問，瑪莉亞晃了晃手上的雞翅。
「感冒啦，感冒。他一直工作個沒完，大概累積了不少疲勞吧。沒那麽嚴重啦。」
總之先坐下吧——聽到瑪莉亞這麽說，索妮亞這才注意到自己站了起來，於是坐回椅子上。雖然臉有些紅，卻顯得很可愛。
「怎麽，索妮亞殿下？您在擔心嗎？」
聽到瑪莉亞這句有點調侃意味的話，已經在椅子上坐實的索妮亞原本想再度起身，但她終究沒這麽做，而是別過頭去說道：
「……不行嗎？」
「……嘿～」
「的確，我已經和浩太先生分道揚鑣。無法接受浩太先生的政策也是事實。然而……」
沒辦法好好解釋。看見索妮亞欲言又止，放不下她的諾艾兒伸出援手。
「這、這麽說來！你們說由艾莉卡大人照顧，但她做得來嗎？」
「……我說啊，諾艾兒？這種話有點失禮吧？」
「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顧病人相比，她應該比較擅長當被照顧的那一個喔！也就是讓人照顧的專家！」
「這一聽就知道諾艾兒對艾莉卡大人的評價了。什麽叫讓人照顧的專家啊？你的意思是她需要看護嗎？」
「倒不是這個意思啦……那個，雖然有時會讓人差點忘記，但艾莉卡大人終究還是非常高貴的人吧？感冒的時候，像餐點之類的東西也得特別注意才行，那個……我在想，艾莉卡大人辦得到嗎？」
「呃，諾艾兒？再怎麽說艾莉卡大人也不是小孩了，做個一兩道菜——」
說到這裏，瑪莉亞停住了。她在腦中想艾莉卡站在廚房、穿上圍裙、手上菜刀「喀噠喀噠」昨夜的模樣。
「——糟糕，我完全沒辦法想像。」
由於想像不出那個畫麵，因此她確認似地看向艾蜜莉。在瑪莉亞的注視下，艾蜜莉慢條斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。
「不必擔心。」
「是、是這樣嗎？不愧是艾莉卡大人，做個一兩道菜還是可以的嘛！」
「我沒在廚房裏放有毒或難以調理的食材。就算失敗，浩太先生的身體應該也不至於有個萬一才是。」
「……啊？」
讓人啞口無言。聽到艾蜜莉暗示「絕對沒辦法」，瑪莉亞出聲質疑。
「……既然這樣，為什麽要留下浩太兄和艾莉卡大人他們？怎麽？該不會你真的要讓他們『調情』吧？」
「那倒不是。雖然不是……」
說著，艾蜜莉喝了一口杯中的果實酒。
「由於相處時間已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」
「……不久之前，你才因為不明白而惹她生氣嘛。」
「所以是『大致上』。不過嘛，這件事先放一邊……艾莉卡大人的責任感很強。浩太先生倒下，她心裏一定在想『這都是我的錯』。」
「……嗯，感覺很有可能耶。」
「對不對？這並不全是艾莉卡大人的錯。當然，我不是說艾莉卡大人完全沒有責任……但真要說起來，我也得負責。」
「……是啊。這麽講的話我也同罪呢。明明身為專任，到頭來還是都交給浩太兄了。」
「……那個，我也一樣。應該說，就這方麵而言我才是罪魁禍首……」
三人各自開始低頭懺悔。在這沉痛的氣氛中，隻有心想「怪了，我沒什麽錯吧？」的諾艾兒得意洋洋地開口：
「唉呀～大家真是糟糕呢～這樣不行喔！不能給人添麻煩～」
這些話如果讓洛特或芙蘿菈聽到，他們大概會火冒三丈。然而，這裏是泰拉，那兩人也不在場，於是諾艾兒的發言得到全麵支持。
「……盡管無法接受，但就是這樣。這回也是多虧了諾艾兒。」
「確實如此呢。雖然無法接受。」
「是的，確實很感謝諾艾兒小姐。雖然無法接受。」
「大、大家～」
聽到三人話中充斥著不滿，諾艾兒頓時轉為慘叫。瑪莉亞見狀露出些許笑容，接著轉向艾蜜莉。
「不過……這樣的話，浩太兄不就完全沒辦法休息了嗎？」
「這話是指？」
「艾莉卡大人的廚藝完全不行吧？這麽一來，想必吃不到什麽正常的東西吧？」
「……啊，這一點倒是不必擔心。」
說著，艾蜜莉微微一笑。
「回去之後我會重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的東西還是吃不了吧。」
聽到完全不信任主人的女仆這番話，瑪莉亞歎口氣，喝起杯中裝滿的果實酒。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡將毛巾洗過後擰乾，放在浩太額前。冰涼的觸感讓浩太瞬間皺了一下眉，接著他便若無其事地前往夢鄉。確認他睡好後，艾莉卡把擺在房間中央的椅子拉到床邊，盯著浩太的臉。那張閉上眼睛、呼吸安穩的睡臉，顯得比平時稚氣許多。要說這人叫「魔王」，還替泰拉的發展曆史寫下新的一頁，恐怕會令人難以置信。他既非虎背熊腰，也沒有長出翅膀尾巴。乍看下隻是個普通人的他——鬆代浩太之所以能成為「魔王」，全靠那張安詳睡臉底下暫停運轉的頭腦。
「……真的看不出來呢。到底哪裏像魔王大人啦？」
仔細這麽一看，隻會覺得他是個隨處可見的不起眼男子。而就是這樣的他，一個人徹底「改造」了泰拉，並且拚命對抗眼前的危機。
「……還『我沒聽說這件事』呢。」
不知不覺間，艾莉卡已緊緊握住她放在膝上的手。
「不管什麽時候，你都很努力呢。」
這位魔王之所以成為魔王，靠的隻有「智慧」。而他，會遲鈍到在智慧不如人的情況下還笑得出來嗎？
「不可能吧。」
「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他純粹靠著智慧戰鬥、受傷、敗北，即使如此依舊起身繼續作戰……盡管如此。
「我又做了什麽呢？」
謝謝你平常的照顧。
謝謝你替我奮鬥、替我作戰。
謝謝你支持我——還有保護我。
自己是否都沒說出這些感謝的話語，隻會責備他呢？
「……我還真笨呢～」
艾莉卡用浩太額前的毛巾替他擦拭臉上的汗水。或許是這種艾蜜莉般的行為弄醒了浩太，他原先緊閉的眼睛緩緩睜開。
「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」
浩太失焦的眼睛看見了艾莉卡。還搞不清楚自己發生什麽事的他，視野中映出用笑容藏起方才那些自責念頭的少女。
「睡醒了嗎，懶惰蟲浩太？」
「睡醒……呃……？」
頭上浮現許多問號的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看見她指的水盆、毛巾，以及自己腦袋的朦朧感，浩太也慢慢回想起到底怎麽回事——於是紅著一張臉。
「……真是不好意思。我倒下了嗎？」
「嗯。而且倒得相當誇張呢。」
「……替你們添麻煩了。我會謹記在心，絕對不讓這種事再度發生。」
浩太慌張地想起身，但艾莉卡溫柔地抱住了他。少女秀發飄散的甜香鑽進浩太的鼻腔，讓覺得有些癢的他因為不同理由而臉紅。
「不可以逞強！來，躺好
。」
艾莉卡扶著浩太的背，慢慢地讓他躺下。被當成孩子般對待的浩太，不好意思地搔搔臉，「哈哈哈」地乾笑。
「真的是非常不好意思。」
「別在意。畢竟什麽人都會感冒。」
「啊……我的鼾聲還好吧？」
「是很動聽的呼吸聲喔？」
「動聽呢……磨牙之類的呢？」
「你擔心過度了。沒關係的。」
「哈哈哈。那麽——我有沒有說什麽奇怪的夢話？」
艾莉卡瞬間猶豫了一下。
「……嗯。什麽也沒說唷？」
聽她這麽說，浩太的表情鬆懈下來。看見他的神情變化，艾莉卡臉上浮現笑容，其中藏著小到浩太無法察覺的僵硬。
「雖然這話不該由我來說，但你太拚命囉。要多注重身體喔？這樣會讓人擔心吧？」
聽到艾莉卡這番話，浩太「哈哈哈」地乾笑，抓了抓頭。
「雖然感冒在身講這種話或許沒說服力……不過，我沒有不注重身體喔？別看我這樣，我還是有好好休息的。」
「真的沒什麽說服力耶。怎麽？你中了不工作就會死的詛咒嗎？」
「那是什麽詛咒啊？怎麽可能會有這種事。惱怒過，我或許是中了不工作就靜不下來的詛咒也說不定？」
「我可是很認真地在問你喔。」
艾莉卡打斷了浩太的玩笑。她認真的聲音與眼神，讓浩太不由得閉上了嘴。
「——雖然我很清楚自己沒資格說這種話，但我非說不可。當你倒下時，我還以為自己的心髒要停了。」
「……」
「在我眼裏，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我還以為你會就這樣消失，再也見不到你……我當時真的這麽想。」
「……那個……實在是非常抱歉。」
「所以拜托你……不要讓人擔心。」
浩太緩緩吐了口氣。
「……老實說，我原本自認為已經休息夠久了。這個嘛，確實最近有點忙……不過呢，以前這點程度我可沒問題喔……說是這麽說，但艾莉卡小姐你想必還是無法接受吧？」
艾莉卡就像在說「那當然」似地點頭，浩太再度深深地歎口氣，之後苦笑著說下去：
「因為我隻有『努力』啊。」
「……」
「基本上，我所施行的各種政策，不過是重現我在『異世界』學習、體驗過的事。隻是將右邊的知識拿到左邊來用……差不多是這樣。所以老實說，聽到什麽『了不起的主意』或是『嶄新的政策』，會讓我渾身不自在。那些想法隻是在這個地方很了不起、在這個地方顯得嶄新而已。」
「……這種事，有那麽重要嗎？」
「你的意思是？」
「在你的世界，那或許是普通的知識。或許它們既非獨創、也不嶄新，隻是隨處可見的老方法。可是呢，浩太，你所謂『右邊的知識』，對我們來說可是非常非常嶄新、劃時代、充滿獨創性的『前所未見的知識』喔。」
「……」
「而且，對我來說這樣就夠了。你的世界怎麽樣，那些我才不曉得。對我而言，你的知識就是一切。」
「……哈哈哈……」
「別想蒙混過去。」
「抱歉，我沒有要蒙混的意——咳！」
他微微一笑，接著咳了出來。艾莉卡見狀就要起身，但浩太伸手阻止她，繼續說道：
「咳……不好意思。說的也對，和知識來自何處相較，怎麽樣利用知識比較重要，這句話在我過去待的世界、職場也通用。原來如此，正如艾莉卡小姐所說的，在這個世界，我的『知識』應該相當有用吧。」
「是吧？既然如此——」
「不過，我能不能接受又是另一回事了。」
「——咦？」
「我先前也和艾蜜莉小姐提過，在我的職場中，比我能幹的人隨處可見。我最後碰到的上司，更是回絕日銀——呃……感覺就和王府很像吧？他是個回絕了那種地位跑來我們這裏工作的人。」
「……有點難以聯想就是了……那樣很了不起嗎？」
「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」
「……現在有辦法想像了。」
「那就好。然後呢，除了那人之外，還有類似大魔王後備隊的同齡人物。即使冷靜下來比較，我也不敢說自己比他們更為優秀。」
「就算是這樣！」
「當然，如果要問他們表現得好不好，那又是另外一回事了。話雖如此，我依舊不是那種一句『我很了不起』就能讓自己接受的人。」
所以，我要努力。
「到頭來，隻不過是我的任性……不過說歸說，感冒倒下給大家添麻煩，那可就一點用都沒有了。唉呀，真是丟臉呢。」
浩太表情一變，轉為平時見慣的那張柔和笑容。但是那張笑臉……不知道為什麽，顯得有點空洞。
「……我懂了。」
——什麽也不懂。
「既然如此，你就給我『努力』！相對地！至少要好好管理自己的身體！可以嗎！」
不過，這時就算說「我怎麽可能懂」也沒有用。想到這裏，艾莉卡硬是擠出笑容。
「是。實在是無地自容。給你添麻煩了。」
「不會麻煩喔，會擔心就是了。」
「我會銘記在心。」
「很好。」
說著，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。
「這麽說來，浩太。你一直都在睡吧？肚子餓不餓？」
笑容變得有些痙攣。
「……呃……不，沒關係。我不怎麽餓。」
「又在騙人。怎麽？難道你還在顧慮？剛剛說過了吧？一點也不麻煩。」
說著艾莉卡便展現燦爛的笑容。浩太回以「如果有人要求『示範一下諂媚的笑容』，大概就會露出這種笑臉」般的笑容，開口說道：
「那個，雖然這話可能很失禮……不過，前陣子艾莉卡小姐你說要下廚的時候呢，呃，似乎說過『隻是茶泡飯倒還做得出來』……那個，艾莉卡小姐，你在廚藝方麵……」
「……？啊，原來是這件事？嗯，的確，我在廚藝方麵沒那麽擅長。這種話一點也不失禮啊。」
或許是體會到浩太不願傷人的用心了吧，艾莉卡若無其事地回答並點點頭。艾莉卡的優點之一，不知道會說不知道，做不到就會乾脆地說做不到——想到這裏，浩太的嘴角稍微放鬆了點。
「不過放心吧，浩太！確實我在這方麵不怎麽擅長，不過區區稀飯倒還弄得了喔？」
「這樣啊，那就——」
「以前我身體很虛弱，所以常常吃稀飯喔！」
浩太說到一半的話停住了。
「……那個，你有煮過嗎？」
「沒有啊？不過隻是稀飯吧？那種東西誰都做得出來不是嗎？」
完全不能放心。即使每一個球季都會收看棒球轉播，也不代表能投出一百五十公裏的快速球，兩件事道理完全一樣，照理說應該一樣才對。
「其實啊，我已經做好了！等我一下喔！」
戀愛中的少女所向無敵。艾莉卡沒注意到浩太想製止她的手，就這麽衝出房間。在失去目標的手開闔了兩三下後，艾莉卡又回來了。
「久等了，浩太。來！吃吧、快吧！」
容器中裝了白色稀飯。既沒像漫畫那樣冒出紫色煙霧，也沒散發刺鼻惡臭。盡管如此，但眼前這東西浩太怎麽看都像是生化兵器。
「……那個，艾莉