「總而言之，這下子應該能稍微休息了吧～唉呀～真是太好了。」
公爵府邸的艾莉卡房間裏，瑪莉亞癱在已經可以說是她指定席的沙發上，露出頹廢慵懶的表情，一如往常泡著紅茶的艾蜜莉見狀不禁苦笑。
「請不要那麽懶散，瑪莉亞小姐。接下來才是重點喔？」
「嗯，我知道。知道是知道……不過啊，港口那邊好不容易也算是搞定了對吧？會讓人有『唉呀，稍微安心了呢～』的放鬆感嘛。」
艾蜜莉說了聲「請用」並奉上紅茶，瑪莉亞道謝著接過後喝上一口。不愧是公爵府邸，紅茶的味道確實出色，然而依舊沒能讓懶散的客人振作起來。瑪莉亞伸手想從視野外的茶幾上拿塊餅幹，卻遭到「啪」一聲與隨之而來的痛楚製止。
「……您幹什麽啊，艾莉卡大人？」
「……我說你啊，什麽叫做『您幹什麽啊』，我才想問你在幹什麽呢。為什麽跑來別人的房間窩著啊？」
瑪莉亞將臉稍稍移到茶幾上並仰起頭，隨即看見右手拿餅幹盤左手扠腰的艾莉卡。即使沒有聰明如瑪莉亞也能察覺——那是生氣的表情。
「……您生氣啦？」
「那當然！你來我房間玩倒是無妨，但無妨歸無妨……再怎麽說都已經四天囉？你在這四天裏，每天、每天都跑來我房間……給我差不多一點啦！好好工作！」
看見一雙美麗眼睛氣得眼角上揚的艾莉卡，瑪莉亞臉上流下一絲冷汗。
「不、不是啦～呃，怎麽講呢？就是那個，人家也想稍微休息一下嘛～」
「休息過頭了吧！這個嘛，偶而也需要放鬆是沒錯……就算是這樣你也未免太誇張了！給我認真一點！港口的進度怎麽樣了？好啦，快點報告！」
看見艾莉卡還在氣頭上，冷汗量和方才相比已經增加兩成的瑪莉亞，從所躺的沙發上起身。雖說不怎麽重要，但坐起來時還帶了聲「嘿咻」的瑪莉亞小姐，簡直就像個大叔。
「真是的，艾莉卡大人您總是這麽愛生氣。」
「唉呀？你以為是誰的錯啊？」
「我的錯嘛，嗯。我知道，所以拜托別再冒青筋啦。」
瑪莉亞大概也自知理虧，說起話來比平常更為流暢，艾莉卡則是繼續沒好氣地瞪著她。或許是承受不住這種眼神，瑪莉亞歎口氣並抓了抓頭。
「啊……嗯，那個啊。剛才也說過，事情很順利喲。萊茵哈特商會與維斯特利亞材木商事都有好好進貨。關於木材價格的部分，洛伊德兄似乎也下了番工夫，進貨價要比市價低上不少喔。」
「……雖然沒說價格隨他們開，但在某種程度內的金額我們還是會出喔。何況這些都列在預算內。」
「他說『唉呀，還要整備街道嘛～如果這些「努力」能得到認同，我會很開心的～』」
「……意思是——」
「因為洛伊德兄一直到最後，都還是反對山德利亞商會和米德加商業聯盟入夥嘛。大概隻要有機可乘，他就會將那兩家的利權也吃下來吧。雖然如何應付是看艾莉卡大人您們……不過嘛，因為如此，所以他進貨便宜並非出於善意。艾莉卡大人您不必特別操心。」
「……好一個精打細算呢。」
「就是這樣。您可千萬別誤會喔，艾莉卡大人。不是每個人都像艾蜜莉小姐和浩太兄那樣出於『善意』而協助您喔。」
「這我是知道，不過人偶爾也會想相信所謂『純粹的善意』不是嗎？」
「那是妄想。」
「日子真是難過呢。」
「就是這麽回事。無論是洛伊德兄也好、亞柏兄也好……還有，就算是我也不能輕信。有得賺我可不會放過喔？」
瑪莉亞的言下之意是「我也不是純粹出於善意喔」，也是用態度告訴艾莉卡「所以要記得提防喔」。
「原來如此。那麽，瑪莉亞，你怎麽想？」
「這問題真模糊耶～怎麽想是指？」
「洛伊德打算用『進貨價格』這點吸引我們的注意。對於這一招，我們該如何應付呢？讓我聽聽你身為『專任』的意見吧？」
對於瑪莉亞的牽製，艾莉卡回以滿麵笑容。瑪莉亞見狀先是愣了一下，接著「哼哼哼」地笑了幾聲。
「……以『專任』的身分表達意見，是嗎？」
「以『商人』的身分來說，你和洛伊德或許是競爭對手；但以『專任』——以『我們』的立場來看，你不覺得這簡直是求之不得嗎？」
「……我剛剛應該說過不能掉以輕心才對吧？」
「是啊。不過我覺得呢……嗯，如果連你也背叛……不對。嗯，如果連你也拋棄我們，那我們再怎麽掙紮也無濟於事。」
「『信賴』到這種地步可不行啊。」
「唉呀？為什麽？」
「要問為什麽……」
瑪莉亞似乎有些害羞，紅著臉別過頭去。
「……索爾巴尼亞商人呢，就是拿這種『人情』沒轍。怎麽講呢，這會讓人有種絕對不能拋下對方的感覺嘛。」
聽到瑪莉亞輕聲這麽說，艾莉卡不禁笑了出來。看見後方拿著杯子的艾蜜莉也用手掩著嘴角，瑪莉亞隻得認命地聳聳肩。
「……總之呢，至少短期內沒這個打算。我是覺得，如果能大家能互相合作一起成長就最好囉～雖然這麽說或許有些冒犯，但隻要情況許可，我還是希望彼此能好好相處下去。」
「說得是。我也希望能繼續和你當朋友。」
「謝啦。呃，說到朋友嘛，其實我也、那個、很開心……啊啊真是的！感覺有夠不好意思！總而言之！如果要以專任的身分發言，那麽無論洛伊德兄把進貨價壓得多低，我都反對將貨源集中在維斯特利亞材木商事那邊。」
「害羞的瑪莉亞顯得新鮮又有趣呢——抱歉，我不會再笑你了，別一直瞪我好嗎？所以呢？理由是？」
「真的是……這個嘛，『基本原則』姑且算是『讓所有人都幸福』，對吧？既然如此，就絕對不能將利益集中在洛伊德兄那裏。」
「嗯，有道理。」
「雖說是『背叛』……不過，無論山德利亞或米德加，都隻是以自家利益為優先而已。以同為商人的立場來看，不能說他們有錯。」
「雖然我個人無法接受就是了……能先讓我聽完後麵的部分嗎？」
「不管是您個人還是泰拉領都無妨，既然沒辦法接受，那您要怎麽辦？要把山德利亞和米德加都趕出泰拉嗎？」
「這……」
「辦不到吧？確實，那兩間商會的所作所為不可取。可是呢，反過來說，讓他們『能』做出這種事，也就證明泰拉還很『弱小』。若是真的有影響力……嗯，好比說索爾巴尼亞王國提出的案子，您認為這兩間商會敢玩這種小把戲嗎？」
聽到瑪莉亞這幾句話，艾莉卡咬住嘴唇。瑪莉亞說得沒錯，從索爾巴尼亞歸來的浩太也說過，到頭來都是因為泰拉「弱小」、「不可怕」，才會讓對方瞧不起。
「……不過嘛，那也是『今後』要努力的。這並不是艾莉卡大人的錯，所以別再露出那種表情囉！」
說著，瑪莉亞露出笑容，艾莉卡也勉強擠出微笑回應。
「也對。要看『今後』嘛。」
「就是這樣。所以呢，考慮到『今後』的領地，還是得讓山德利亞和米德加幫忙才行。在這種時候排除那兩間商會可說是下下之策。我想，浩太兄應該也是這麽認為，才會讓那兩間商會留下吧。」
說到這裏，她拿起放在桌上的紅茶喝了一口。溫度適宜的液體緩緩地充滿口腔、滑過咽喉，讓瑪莉亞滿意地吐了口氣。
「……至少，我是這麽認為的喔。」
「嗯，應該是吧。那麽將瑪莉亞你的意見總結之後就是……」
「依照既定路線進行。這個嘛，下單時稍微給點『優待』應該行吧？我是這麽想啦……可是太過優待也不行呢。」
說著瑪莉亞的身子又深深沉進沙發裏，以眼神示意「餅幹，拜托！」。艾莉卡見狀歎口氣，將方才拿走的盤子放回桌上，轉過身去。
「那就照這個方向走吧。那麽，瑪莉亞，吃完點心要好好工作喔！要做的事多著呢！」
艾莉卡就這麽走向辦公桌，瑪莉亞則發出不滿的聲音。
「……我說啊，艾莉卡大人。」
瑪莉亞注意到了。
「什麽事？」
「您說要做的事多著……有那麽多嗎？」
「怎麽？難不成，你以為那樣就叫結束嗎？」
「不，我倒不是這個意思……可是該怎麽說呢，稍微悠閑一下應該也不為過吧？何況我們之前忙進忙出的，多少該有些空間才對？」
在重新檢討港口整備計劃的過程中，由於計劃重寫時也將泰拉領的部分一並計入，因此各商會的稅金預期收支也重新檢討過了。雖然當時兵荒馬亂——甚至忙到讓浩太倒下，但那些說穿了都是遲早要做的事，他們隻不過是提前處理罷了。換句話說，如果問瑪莉亞想表達什麽——
「……也是啦。確實沒有非得趕著解決不可的工作。」
就是這麽回事。在港口整備計劃這種規模龐大的公共工程之外，又多了街道整備工程，因此現在的泰拉領就算把金庫倒過來也生不出投資新設備的錢，換言之除了目前的工作外，他們也沒辦法去處理其他「新」工作。
「……說起來諷刺，多虧之前的努力，因此我們在時間上稍微寬裕了點。」
說穿了就是「現在應該很閑才對」。對於瑪莉亞這個理所當然的疑問，艾莉卡的表情有些尷尬，接著她輕輕歎口氣。
「確實……我正在忙的工作，並不是什麽非得現在解決不可的事。一來時間還算充裕，二來就算焦急也沒辦法加快進度。」
說著，艾莉卡的表情顯得有些為難。
「這……該怎麽講呢？應該說坐不住嗎……嗯，就這種感覺囉。」
「『港口計劃順利進行讓人熱血沸騰』這種感覺嗎？」
「不……呃，嗯。這也是部分原因。雖然是部分原因，不過……該怎麽講？這次的事件也是……我總覺得，最近的我都在依賴浩太呢～」
「……啊。」
「你想想看，我好歹也是領主對吧？話雖如此，卻什麽都交給浩太。我有時會想，自己這樣行嗎……」
說到這裏，艾莉卡認命似地歎了口氣。
「……那個啊，浩太不是常說『我沒什麽了不起』之類的話嗎？」
「我每次都在想，他到底有什麽資格說這種話啊。」
「我也有同感，不過……根據浩太的說法，他在異世——在亞美特所待的地方，那樣似乎叫做『普通』喔。就是浩太那種……該怎麽說？那些主意……還是那種思考方式？」
「普通是吧～咱們家商會雖然也有和亞美特商人做生意，卻沒見過像他那麽會突發奇想的人耶？」
「你見過的那些不能代表所有亞美特人吧？」
「嗯……話是這麽說沒錯。抱歉，岔題了。」
「沒關係。然後呢……浩太他之前這麽說過，『像我這種程度的人不配接受讚美』，他是這個意思。」
「……嗯～」
「聽到他這句話，怎麽說呢……會讓人覺得，或許對我們來說那個很厲害的『浩太』，其實一點也不厲害……至少，浩太心裏是這麽想的。」
聽到艾莉卡這番話，瑪莉亞與在後麵聆聽的艾蜜莉，眼神中混了些許不安。
「……那麽，艾莉卡大人。難道您的意思是已經不需要浩太先生了嗎？」
「欸？」
艾莉卡的目光，在艾蜜莉以及一旁點頭表示同感的瑪莉亞臉上來回，好不容易才弄懂兩人話中含意，苦笑著搖搖手。
「哪可能啊？無論浩太多麽『沒什麽了不起』，多麽『其實一點也不厲害』，我們都需要浩太。話又說回來，你們從我平常的態度應該看得出來才對呀？」
艾莉卡瞪了兩人一眼，讓瑪莉亞與艾蜜莉尷尬地別開目光。因為她說得一點也沒錯。
「不是那個意思。呃……先假設浩太說的那些是真的喔。假設浩太真的一點也不厲害，真的沒什麽了不起喔？我在想，如果是這樣——」
或許，我也追得上他。
「……假如，『魔王』並非一開始就是『魔王』，而是靠『努力』才讓自己爬到『魔王』的境界……那麽，要是我好好努力，或許也能變得像浩太一樣不是嗎？隻要好好努力，或許就能變得像我們信任、信賴的浩太一樣，不是嗎？這樣不是很棒嗎？」
對於艾莉卡的問題，艾蜜莉與瑪莉亞點頭肯定。或許是兩人的反應讓艾莉卡心情變好，她微笑著繼續說道：
「我希望能和浩太並肩。為了這個目標，我希望自己專心一誌地努力，不要停下腳步。如果就像浩太所說的，他是靠努力爬到那裏，那麽我也想追隨他的背影。」
「……原來如此。是這麽一回事啊。」
「嗯……話雖如此，但我也不曉得到底該怎麽做才好，所以總之先做能做的事，大概是這種感覺吧？」
原先講得意誌堅決的艾莉卡表情一變，眉梢低垂，顯得有些沒誌氣。瑪莉亞看在眼裏，不由得笑了出來。
「……好啦，是這樣對吧？艾莉卡大人的意思是『人家也想盡快追上浩太～所以浩太，你要等我喔～』沒錯吧？」
話中帶了些調侃意味。前後的落差讓瑪莉亞不禁想開個小玩笑，艾莉卡聽了後搖搖頭，臉上苦笑加深。
「欸？不是嗎？」
「與其說『不是』……倒不如說『不知道』比較正確吧。」
「不知道？」
「呃……該怎麽解釋。我也有種『希望浩太別管我，自己不斷向前邁進』的心情。」
「為了泰拉的發展？」
「這也是有……不過該怎麽說呢，感覺不管我們再怎麽對他說『你很厲害』都沒用。」
「……」
「我有種感覺，能讓浩太認同的隻有『浩太』。那麽努力、讓泰拉發展到這種程度的浩太，或許隻有在他自己覺得『已經不需要我了』的時候才能感到滿足……既然如此，為了盡快讓浩太……『解脫』？還是變成『自己期望的模樣』？呃，我實在不曉得該怎麽解釋。」
「放心，我大概可以明白。」
「你懂我的意思？這個嘛，雖然其中也帶著些不甘心……但在這同時我也覺得，隻要我能站在浩太身邊，抵達能讓浩太『認同』的地方……浩太或許就會老實接受我的讚賞。就算不管這部分……這種被拋在後頭的感覺，也會讓人感到有些寂寞。」
希望對方別在乎自己而專心朝相信的道路邁進，卻也希望對方待在自己身邊。看著在這兩個極端之間搖擺的艾莉卡，瑪莉亞露出有些為難卻又帶了點暖意的微笑。
「……艾莉卡大人真是個純情少女呢。」
「別拿人家開玩笑。不過……嗯，麻煩之處就在於，這兩邊都是真心話。」
艾莉卡一副「話題到此打住」的模樣歎口氣，看向手邊文件。從她發紅的耳根能看出這麽做是因為害羞，於是瑪莉亞聳聳肩。
「什麽嘛……浩太兄讓人有點羨慕呢。所以呢？這麽說來，最近都沒見到浩太兄的人……
他去哪兒啦？還有，索妮亞殿下和諾艾兒也不見了。」
「索妮亞去學校玩囉。諾艾兒回拉爾齊亞了。」
「欸？是這樣嗎？」
「是啊。然後浩太他呢——」
說到這裏，艾莉卡抬起頭來。
「他去拉爾齊亞了。和諾艾兒兩人同行。」
◇◆◇◆◇◆
拉爾齊亞王城位於千年王都拉爾齊亞的中心。
自弗雷姆帝國建立這一千年以來，王城從未搬遷，始終在拉爾齊亞。若要用一句話形容它的特殊結構，就是「新舊同居」。這不是形容它有種兼具兩者特色的形式美……講難聽一點就是「雜亂」。
「唉，說得直接一點，建築過了千年總會變得破舊不是嗎？一下子這邊壞，一下子那邊漏，再不然就是哪邊的門關不上，於是有了太多毫無計劃的改建加蓋囉。」
「毫無計劃嗎？」
「是的～所以說，拉爾齊亞王城就變得非常非常大，而且結構有些複雜囉。」
「……這樣啊。」
「據說，第一次來這裏的人一定會迷路呢。『在習慣之前絕對走不到目的地』這點也很有名喔～這座王城啊，本身就像個巨大的主題樂園。」
「……迷宮嗎？」
「是的～」
諾艾兒身上不是平常的便服，而是王城女官的正式穿著女仆裝。她一邊倒退著走，一邊對浩太這麽說明。起先浩太還會叮嚀她「走路不看前麵很危險」，不過在她說著「放心～！對我諾艾兒·海希曼來說，拉爾齊亞王城就和自家庭院一樣！隻要是在王城內，我就算閉著眼睛也能走——哇！」並誇張地摔倒第三次以後，浩太就放棄了。該怎麽說，不管從什麽角度看，諾艾兒終究是諾艾兒。
「怎麽講呢，一般來說王城的設計應該會用……說『競標』你明白嗎？」
「競標？」
「就是讓好幾位設計師進行設計，從裏麵選擇最好的提案……」
「啊，原來如此。一開始好像也有這麽做，不過……嗯，似乎有很多原因。」
「很多原因？」
「說穿了就是沒錢吧。該說在需要的時候才裝上需要的東西就會變這樣嗎……大概是這種感覺。」
「……」
浩太無言以對。確實，與其在設計新建築時考慮和既存建築的協調性，倒不如直接建造擁有所需功能的建築，這樣設計費和材料費想來都會便宜不少，這點能夠想像。雖然能夠想像——
「……這樣好嗎？」
所謂的王城同時也是國家的「顏麵」，既然如此，就不能把構造弄得像香港九龍城那樣，他是這麽想的。
「不過洛特大人說，增改建到了這種地步，如果要考慮協調等因素重建又要花上非常龐大的經費……反正也沒什麽不方便的，所以就算了。頂多就是讓人吐槽『這裏是迷宮嗎！』而已。」
浩太也隻能說「既然他都這麽說了，那就這樣吧」。諾艾兒瞄了歎氣的浩太一眼，同時停下腳步。
「抵——達囉～這裏就是陛下的房間。」
說著，諾艾兒指向一道門。看見這扇讓人實在沒辦法用「厚重」形容，真要說的話應該是「樸素」的門，浩太吃了一驚。
「……這裏嗎？」
「是的～這裏就是陛下的房間。」
浩太再次以眼神質疑「真的是這裏嗎」，諾艾兒見狀稍做思考，接著拍了一下手。
「啊，那個是吧？你是指『這種小家子氣的門，真的是陛下房間的門嗎？』對吧？」
「小家子氣——呃，嗯……這是『國王陛下』的私人空間吧？不是該再多點防備嗎……恕我以庶民的角度直言，我原本還在想，這裏會不會鋪上紅地毯什麽的。」
浩太原以為就算看見一間豪華無比、極盡奢侈之能事的房間，自己也不會吃驚，但這裏卻是從另一種角度讓他訝異。對於他的疑問，諾艾兒豎起食指「錯錯錯」地晃了三下。
「你太嫩囉～鬆代先生。」
「……你這個動作讓人有點火大呢。」
諾艾兒沒在意浩太的勸誡，接著說下去：
「陛下的房間……應該說，像是陛下平常用的辦公室、謁見用的地方等等，確實是那樣沒錯，但這裏是陛下就寢起居之處，是真正的『私人空間』喔。」
「……所以呢？」
「在這種房間弄上紅地毯什麽的，就算是陛下本人也沒辦法放鬆。」
「……嗯，的確有可能。」
「更何況，讓護衛聚集在這裏，反而顯得可疑對吧？那等於告訴大家『陛下在這裏！』喔。當然，房間裏會有負責護衛的王城女官，開門之後還有一道門，第二道門之後又是門，弄成這種到處都是門的設計……不過基本上也就這樣囉。」
「你說『到處都是門』……那種好像有道理，又好像沒什麽道理的東西？」
「就是那種東西。」
說完，諾艾兒叩叩叩地敲了三下門。數秒後，室內傳出「請進」聲，浩太聽到後理了理衣領。無論如何，他終究是被「傳喚」到國王陛下的寢室。麵對艾莉卡她們時說話雖然不必太過拘束，但不管怎麽說，既然身在國王陛下的房間，就該保持一定的緊張感——
「陛下～我帶鬆代先生來了～」
——但是全搞砸了。浩太連忙「等等，諾、諾艾兒小姐！」地製止，但諾艾兒沒理他，一進房間就對眼前身穿女仆裝的女性「你好你好」地打招呼，然後就像剛才說的那樣，直接打開眼前那扇門。
「陛下、陛下！我把鬆代先生帶來囉！這麽一來就能抵銷之前我弄破衣服——怎、怎樣啦，芙蘿菈。為什麽露出那種可怕的表情啊？」
「什麽『怎樣啦』！你啊，現在是帶客人過來耶，你這什麽態度啊！」
諾艾兒的頭傳出一聲悶響。在她頭上狠很敲了一記的女仆，冷冷地看了雙手搗著頭蹲在地上「嗚哇——！」地慘叫的諾艾兒一眼，接著向浩太一鞠躬。
「——讓您看見這麽丟臉的景象，實在是萬分抱歉，浩太·鬆代先生。女王陛下正在等候您。」
「啊……呃……」
女仆搖晃著及肩秀發，展現美麗的微笑。盡管她的美貌足以讓人看呆，但看到剛才那一拳以及還在呻吟的諾艾兒，讓人有種什麽也說不出來的感覺。
「……你好。敝人是鬆代浩太，本日有幸承蒙招待，實在是感激不盡。」
「感謝您接受吾主的邀約，並再次感謝您長途跋涉來到此地。自我介紹得遲了點，本人是受命擔任王城女官的芙蘿菈·洛裏。今天，女王陛下命我負責接待賓客，若有任何需要還請盡管吩咐。」
說完，女仆——芙蘿菈再次展現美麗的微笑。
「……王城女官，是嗎？」
確實，方才那一記敲頭還在浩太腦中揮之不去。雖然揮之不去，但眼前這位笑容優雅的淑女，和她旁邊抱著頭的女性——
「呃……也就是說，你是諾艾兒小姐的同事囉？」
實在無法想像她們是在同一個職場工作。
「是的。我和諾艾兒同期，而且同一間寢室。」
再加上兩人還是同期。看見浩太疑惑的眼神，芙蘿菈輕笑一聲。
「您想說什麽，我十分清楚。可是呢，鬆代先生，容我告訴您一件事。」
「什麽事？」
「諾艾兒是個特例。請別認為王城女官全都是『那樣』。這也算是為了王城女官的——嗯，『名譽』。」
聽到這句話就已大致了解怎麽回事的浩太，以沉默代替回答。這時，原先抱頭呻吟的諾艾兒似乎已經從痛楚中
恢複，緩緩站起身，指著芙蘿菈的鼻子。
「很痛～耶，芙蘿菈！要是變笨該怎麽辦啊，怎麽辦！」
「……諾艾兒，現在可是當著鬆代先生麵前喔，注意一下自己的語氣。」
「哇！芙蘿菈變得好正經！話又說回來！『那樣』是什麽意思啊！芙蘿菈，你瞧不起我是吧！我也是個出色的王城女官喔！」
「我有什麽地方說錯嗎，諾艾兒？你該不會真以為自己在王城女官裏算『普通』吧？」
「普、普通啊！這、這個嘛，我是不會說自己超優秀……可是，普通的——」
「國寶級的壺。」
「——嗚！」
「陛下的服裝。」
「啊嗚！」
「潑在洛特閣下頭上的餐點。」
「嗚、嗚咕！」
芙蘿菈的連番言語重擊，讓諾艾兒捂住胸口再度蹲下。看見室友的模樣，芙蘿菈略顯得意地哼了一聲，重新轉向浩太。
「讓您見笑了，鬆代先生。好，那麽——」
「………………自以為詩人。」
「——……諾艾兒？」
諾艾兒，複活。她突然站起來，接著幾乎整個人貼到浩太身上。
「等、等一下，諾艾兒小姐！太近——」
「聽我說，鬆代先生！芙蘿菈嘴巴上那麽說，但她其實會寫很難為情的詩喔！還有啊，雖然她現在把頭發留得像個『出色的淑女』，但剛當上王城女官時，她給人的感覺比較像山猴喔！隻要頭發長一點就會說『煩死了！諾艾兒，幫我剪掉！』之類的話！她啊，是個有了男人就會不一樣的人！不要上當！她本來就隻是個包子臉而已！」
「誰是包子啊！喂，等等！你、你害我——讓、讓您見笑了，鬆代先生。諾艾兒？你能不能暫時閉上嘴？」
「什麽叫『暫時閉上嘴』啊！來吧，芙蘿菈！表現一下你平常的山猴樣！」
「誰、誰是山猴啊！你也差不多一點喔！不要給我在客人麵前講些丟臉的話！」
「咦？咦咦～？『本性』這不就漸漸出來了嗎～？好啦，差不多該展現一下你引以為傲的詩囉～那是什麽來著？啊啊，亞雷克哈特大人，想必隻靠您賜給我的——唔唔！」
「嗚、嗚哇——！閉嘴！你給我閉嘴，笨蛋諾艾兒！」
一團混亂。
芙蘿菈徹底扔掉方才那張「淑女」麵具，慌張地堵住諾艾兒的嘴。試圖逃離的諾艾兒拚命掙紮，芙蘿菈則是神情恐怖地捂著那張嘴。再說一次。一團混亂。這時，原先芙蘿菈背後那道門，就像要打斷這個混亂場麵似地「磅」一聲開啟。
「你們兩個在玩什麽啊！」
聽到這個聲音，芙蘿菈連忙放開諾艾兒行最敬禮。接著，因為呼吸困難而猛咳一陣的諾艾兒也同樣行了最敬禮。
「實、實在是非常抱歉！」
「非常抱歉！」
「真是的！諾艾兒也就罷了……芙蘿菈！怎麽連你也在玩鬧！太詐了！我也要加——不對，好好工作！」
「遵、遵命！真的是非常抱歉！」
「那、那個……『諾艾兒也就罷了』是什麽意思啊……？」
「就是字麵上的意思！」
「呃、不，請等一下。這麽說也未免太狠了吧？」
——陛下。
「……算了，這件事先不管。」
「不、不能先不管啦！等等，陛下～！」
「總而言之！」
說著就從門另一邊探出頭的女性——弗雷姆王國第五十二代國王，伊莉莎白·歐連菲爾特·弗雷姆。
「我等你很久了，鬆代先生！」
展現燦爛的笑容，顯得十分開心。
◇◆◇◆◇◆
『這麽說來我完全忘了！鬆代先生，陛下有交代，要你跟我來拉爾齊亞一趟！』
泰拉港灣整備的籌劃告一段落，明天諾艾兒就要回到拉爾齊亞，因此她和索妮亞、艾莉卡、艾蜜莉等人一同用餐。事情就起於此時的這句話。
『呃……咦？』
『記得嗎！鬆代先生，你之前來拉爾齊亞時沒和陛下打聲招呼就離開了吧？』
『呃……是。我確實沒和陛下打招呼，不過……』
『陛下這麽說喔，她說「真想和鬆代先生見一麵呢」耶！還是和她碰個麵比較好吧！』
這段對話發生在四天前。雖然也有『呃，別在回拉爾齊亞的前一天才說』這樣的意見，不過這回的認股確實是麻煩「弗雷姆王國」幫忙。考慮到還是應該和最高負責人打聲招呼才行，於是有了這趟讓浩太舟車勞頓三天的拉爾齊亞訪問。
「……所以說，你覺得怎麽樣，芙蘿菈？」
說實在的，浩太也有些緊張。雖然從召喚以來就沒再見過麵，但對方畢竟是弗雷姆王國最有權力的人。自己拜托人家認股卻連聲招呼都不打就回去，在「道義」上站不住腳。盡管她是艾莉卡的妹妹，又因為召喚的事對自己有所虧欠，但是有了那麽一段依舊讓浩太心情沉重。不過沉重歸沉重。
「您、您問『怎麽樣』……這、這是……什麽意思啊，陛下？應該說，為什麽問我？」
「因為在這裏麵男性經驗豐富的隻有芙蘿菈你！我在想，你應該能利用那些豐富的經驗看出些什麽才對！」
「那是怎樣的能力啊！還有，什麽叫男性經驗豐富啊！這種說法太糟糕了啦！這麽一來我不就像個花心的女人了嗎！」
「因為，有和男性交往過的隻有你一個嘛。你常常讓我有『好羨慕～』的感覺喲。能夠成為一位出色男性的支柱……讓人有點向往耶！」
「陛、陛下！您太近了！」
「怎樣啊，芙蘿菈！你不是和亞雷克哈特侯爵過得很幸福嗎！你們不是還有約會，而且看起來一副甜蜜的模樣嗎！亞雷克哈特侯爵實在太可憐了！這也就是說，芙蘿菈沒有那麽愛侯爵對吧！」
「沒、沒這回事！我是打從心底愛著亞爾——您害我說了什麽啊，陛下～！」
「那個……」
現在浩太則是基於別的原因覺得心情沉重。唉……麵對一場中央有莉茲，左右兩邊則是芙蘿菈和諾艾兒的評論大會，說不沉重是假的。
「……？……！實、實在是非常抱歉，鬆代先生。讓您見笑了！」
最先對浩太出聲有所反應的是芙蘿菈。她滿懷歉意地低下頭，然後沒好氣地看向身旁的莉茲。
「……讓你見笑了，鬆代先生。那個……我興奮過度了。」
「興奮嗎？」
「呃，對。因為你是姊姊的……『搭檔』？所以我有點……」
「……承蒙艾莉卡小姐關照。還有……前陣子失禮了。來拉爾齊亞打擾又替您添麻煩，卻沒問候一聲就離開，請容我為此事致歉。」
看見浩太「真是抱歉」地低下頭，莉茲連忙站起身，慌張地搖手。
「請、請把頭抬起來，鬆代先生。我一點也不介意！反正一定又是洛特要你回去的！再說，我並不是為了這種拘謹的問候才請你來這裏的！嗯，你就……放輕鬆一點就好。」
「放輕鬆，是嗎？呃，雖然您這麽說……」
卻也沒那麽簡單。無論如何，終究是在國王陛下麵前。
「好啦，鬆代先生。看看諾艾兒，希望你能像她那麽自在。」
浩太的視線順著莉茲的食指看去。
「……像那樣好嗎？」
看見整個人癱在沙發上的諾艾兒。
「……那樣又太誇張了點。不過，我還是希望你可以不要那麽緊繃。」
「那女王陛下的威嚴呢？」
「一直當『女王陛下』實在太累了。這個房間可是讓我放鬆的喔。」
說著，莉茲微微吐出舌頭。看見她可愛的模樣，浩太緊張的臉也稍微舒緩了些。
「這樣啊。我本身也不怎麽擅長維持緊繃狀態……您這麽說實在是求之不得。那我就恭敬不如從命了。」
「嗯。雖然我是女王陛下，但你不需要那麽在意。來，鬆代先生！我讓人準備了美味的點心。」
說著，她指向桌上堆積如山的點心。浩太看了則是有些呆滯。
「呃……這是？」
「三位女性加一位男性，又有美味的點心對吧？然後——」
莉茲頓了一下。
「——再來點甜蜜的戀愛話題，不是很好嗎！」
莉茲兩眼閃閃發光，雙手在胸前交握，因興奮而泛紅的臉就這麽貼近浩太。
「……啊？」
「所以說！希望鬆代先生能讓我聽聽你和姊姊的戀愛故事！嗯，務必告訴我你們說了哪些甜言蜜語。正如剛才所說的，我對『這種話題』有點興趣！」
浩太當場愣住。他拚命運轉停擺的腦袋，好不容易解讀出莉茲這番話之後，口中迸出他內心的呐喊。
「請、請等一下！甜言蜜語是怎麽回事啊！」
「裝傻也沒用，鬆代先生！一看到姊姊的信，我就明白她有多麽愛慕鬆代先生！重建泰拉的寂寞美少女領主，背後有個支持她的魔王——呀、呀！受、受不了了！好、好啦，鬆代先生！快點從實招來！」
「等等，所以說陛下！我和艾莉卡小姐並非那種關係！」
「那麽，鬆代先生你是在玩弄姊姊嗎——！」
「為什麽會變成這樣啊！不是！我沒有那個意思！」
浩太拚命辯解。說當然確實是理所當然，浩太對艾莉卡也有好感。有好感歸有好感……但在聽到「你和我姊姊搞上了對吧！」這種話時，當然還是會否認。這麽做主要也是為了艾莉卡的名譽。
「……唉。聽好囉，鬆代先生。」
看見浩太不幹不脆的態度，莉茲有些傻眼地歎了口氣並搖頭。雖然有很多話想說，但興奮異常的莉茲壓迫感十足，浩太隻能默默地點頭回應。
「……別看姊姊那樣，她可是個很害羞的人。難得有那種美貌，卻連一點和異性來往的傳聞都沒有。」
「……這樣啊。」
「像這樣的姊姊呢，在給我的信上寫的，都是鬆代先生的事喔。」
「……所以呢？」
「所以姊姊的心上人一定是鬆代先生囉！」
「跳過太多步驟了！而且感覺這個推論很怪啊！」
「一點也不怪！她可是姊姊喔，那個姊姊寫的信裏居然都在講男人的事，代表她絕對有那個意思！」
莉茲繼續逼近。浩太求助似地望向左右兩邊，看見捧著點心笑容滿麵的諾艾兒。
「——！」
他在兩人對上眼的瞬間，以眼神示意「救我」。收到信號的諾艾兒，先是眨了眨眼，隨即帶著垂涎三尺般的鬆懈表情用眼神回應。雖然浩太沒那種能力，但在此刻，他正確地接收到了諾艾兒的訊號。
那是『這個點心很好吃喔！』的眼神。
「——不是那個意思啦！」
浩太的大叫讓莉茲一臉詫異。得知諾艾兒不能指望後，浩太帶著連根稻草都想抓的心情向神祈禱，就在這時——
「陛下！『魔王』來了嗎！」
「姊姊姊姊姊姊姊姊姊姊！這是大不敬！大不敬啊！連門都不敲就闖進陛下房間，實在太沒禮貌了！而、而且你的口氣！恭敬一點！至、至少恭敬——啊！」
救兵來了。浩太背後的門隨著「磅」一聲打開。被聲音嚇了一跳的浩太回過頭，而闖進他視野中的——
「……咦？」
年紀大約和浩太相當。
一頭紅色……或者說比較接近橘色的長發綁成馬尾。
一名叼著煙的白袍美女，用她與其說「嚴厲」不如評為「意誌堅強」比較好的茶色眼睛盯著浩太。
「……嗯。今天是『小熊』啊？」
——不是這個。
「嗚、嗚……好、好痛。好痛喔……」
一名綁雙馬尾的美少女，或許是摔倒時臉部著地的關係含淚按著鼻子，但她依舊堅強地抬起頭來。
「亞莉雅，捂住發痛的鼻子含淚瞪人是非常可愛沒錯，不過你是不是還有更應該捂住的地方啊？」
——也不是這個。
「欸、欸？該捂住的地方？」
「嗯。不過嘛，即使你有那方麵的興趣，身為姊姊的我也不會否定。不會歸不會……」
美女的視線飄向浩太。
「可是我覺得啊，在男性麵前露出內褲實在不太好喔。更何況，亞莉雅，這又不是你的特色。」
到底要多奇跡的摔倒方式才會變成這樣呢？
「……咦？內、內褲？」
——闖進浩太視野中的，是掀起的白袍、裙子，以及「小熊」的圖案。
「……」
「嗯？怎麽啦，亞莉雅？」
「……嗚——」
「屋？烏？還是『汙』？放心，亞莉雅。那是一條潔白幹淨的內褲，絕對不髒。」
「……嗚哇———————！」
少女的慘叫，在莉茲的房間裏回蕩。
公爵府邸的艾莉卡房間裏，瑪莉亞癱在已經可以說是她指定席的沙發上，露出頹廢慵懶的表情，一如往常泡著紅茶的艾蜜莉見狀不禁苦笑。
「請不要那麽懶散，瑪莉亞小姐。接下來才是重點喔？」
「嗯，我知道。知道是知道……不過啊，港口那邊好不容易也算是搞定了對吧？會讓人有『唉呀，稍微安心了呢～』的放鬆感嘛。」
艾蜜莉說了聲「請用」並奉上紅茶，瑪莉亞道謝著接過後喝上一口。不愧是公爵府邸，紅茶的味道確實出色，然而依舊沒能讓懶散的客人振作起來。瑪莉亞伸手想從視野外的茶幾上拿塊餅幹，卻遭到「啪」一聲與隨之而來的痛楚製止。
「……您幹什麽啊，艾莉卡大人？」
「……我說你啊，什麽叫做『您幹什麽啊』，我才想問你在幹什麽呢。為什麽跑來別人的房間窩著啊？」
瑪莉亞將臉稍稍移到茶幾上並仰起頭，隨即看見右手拿餅幹盤左手扠腰的艾莉卡。即使沒有聰明如瑪莉亞也能察覺——那是生氣的表情。
「……您生氣啦？」
「那當然！你來我房間玩倒是無妨，但無妨歸無妨……再怎麽說都已經四天囉？你在這四天裏，每天、每天都跑來我房間……給我差不多一點啦！好好工作！」
看見一雙美麗眼睛氣得眼角上揚的艾莉卡，瑪莉亞臉上流下一絲冷汗。
「不、不是啦～呃，怎麽講呢？就是那個，人家也想稍微休息一下嘛～」
「休息過頭了吧！這個嘛，偶而也需要放鬆是沒錯……就算是這樣你也未免太誇張了！給我認真一點！港口的進度怎麽樣了？好啦，快點報告！」
看見艾莉卡還在氣頭上，冷汗量和方才相比已經增加兩成的瑪莉亞，從所躺的沙發上起身。雖說不怎麽重要，但坐起來時還帶了聲「嘿咻」的瑪莉亞小姐，簡直就像個大叔。
「真是的，艾莉卡大人您總是這麽愛生氣。」
「唉呀？你以為是誰的錯啊？」
「我的錯嘛，嗯。我知道，所以拜托別再冒青筋啦。」
瑪莉亞大概也自知理虧，說起話來比平常更為流暢，艾莉卡則是繼續沒好氣地瞪著她。或許是承受不住這種眼神，瑪莉亞歎口氣並抓了抓頭。
「啊……嗯，那個啊。剛才也說過，事情很順利喲。萊茵哈特商會與維斯特利亞材木商事都有好好進貨。關於木材價格的部分，洛伊德兄似乎也下了番工夫，進貨價要比市價低上不少喔。」
「……雖然沒說價格隨他們開，但在某種程度內的金額我們還是會出喔。何況這些都列在預算內。」
「他說『唉呀，還要整備街道嘛～如果這些「努力」能得到認同，我會很開心的～』」
「……意思是——」
「因為洛伊德兄一直到最後，都還是反對山德利亞商會和米德加商業聯盟入夥嘛。大概隻要有機可乘，他就會將那兩家的利權也吃下來吧。雖然如何應付是看艾莉卡大人您們……不過嘛，因為如此，所以他進貨便宜並非出於善意。艾莉卡大人您不必特別操心。」
「……好一個精打細算呢。」
「就是這樣。您可千萬別誤會喔，艾莉卡大人。不是每個人都像艾蜜莉小姐和浩太兄那樣出於『善意』而協助您喔。」
「這我是知道，不過人偶爾也會想相信所謂『純粹的善意』不是嗎？」
「那是妄想。」
「日子真是難過呢。」
「就是這麽回事。無論是洛伊德兄也好、亞柏兄也好……還有，就算是我也不能輕信。有得賺我可不會放過喔？」
瑪莉亞的言下之意是「我也不是純粹出於善意喔」，也是用態度告訴艾莉卡「所以要記得提防喔」。
「原來如此。那麽，瑪莉亞，你怎麽想？」
「這問題真模糊耶～怎麽想是指？」
「洛伊德打算用『進貨價格』這點吸引我們的注意。對於這一招，我們該如何應付呢？讓我聽聽你身為『專任』的意見吧？」
對於瑪莉亞的牽製，艾莉卡回以滿麵笑容。瑪莉亞見狀先是愣了一下，接著「哼哼哼」地笑了幾聲。
「……以『專任』的身分表達意見，是嗎？」
「以『商人』的身分來說，你和洛伊德或許是競爭對手；但以『專任』——以『我們』的立場來看，你不覺得這簡直是求之不得嗎？」
「……我剛剛應該說過不能掉以輕心才對吧？」
「是啊。不過我覺得呢……嗯，如果連你也背叛……不對。嗯，如果連你也拋棄我們，那我們再怎麽掙紮也無濟於事。」
「『信賴』到這種地步可不行啊。」
「唉呀？為什麽？」
「要問為什麽……」
瑪莉亞似乎有些害羞，紅著臉別過頭去。
「……索爾巴尼亞商人呢，就是拿這種『人情』沒轍。怎麽講呢，這會讓人有種絕對不能拋下對方的感覺嘛。」
聽到瑪莉亞輕聲這麽說，艾莉卡不禁笑了出來。看見後方拿著杯子的艾蜜莉也用手掩著嘴角，瑪莉亞隻得認命地聳聳肩。
「……總之呢，至少短期內沒這個打算。我是覺得，如果能大家能互相合作一起成長就最好囉～雖然這麽說或許有些冒犯，但隻要情況許可，我還是希望彼此能好好相處下去。」
「說得是。我也希望能繼續和你當朋友。」
「謝啦。呃，說到朋友嘛，其實我也、那個、很開心……啊啊真是的！感覺有夠不好意思！總而言之！如果要以專任的身分發言，那麽無論洛伊德兄把進貨價壓得多低，我都反對將貨源集中在維斯特利亞材木商事那邊。」
「害羞的瑪莉亞顯得新鮮又有趣呢——抱歉，我不會再笑你了，別一直瞪我好嗎？所以呢？理由是？」
「真的是……這個嘛，『基本原則』姑且算是『讓所有人都幸福』，對吧？既然如此，就絕對不能將利益集中在洛伊德兄那裏。」
「嗯，有道理。」
「雖說是『背叛』……不過，無論山德利亞或米德加，都隻是以自家利益為優先而已。以同為商人的立場來看，不能說他們有錯。」
「雖然我個人無法接受就是了……能先讓我聽完後麵的部分嗎？」
「不管是您個人還是泰拉領都無妨，既然沒辦法接受，那您要怎麽辦？要把山德利亞和米德加都趕出泰拉嗎？」
「這……」
「辦不到吧？確實，那兩間商會的所作所為不可取。可是呢，反過來說，讓他們『能』做出這種事，也就證明泰拉還很『弱小』。若是真的有影響力……嗯，好比說索爾巴尼亞王國提出的案子，您認為這兩間商會敢玩這種小把戲嗎？」
聽到瑪莉亞這幾句話，艾莉卡咬住嘴唇。瑪莉亞說得沒錯，從索爾巴尼亞歸來的浩太也說過，到頭來都是因為泰拉「弱小」、「不可怕」，才會讓對方瞧不起。
「……不過嘛，那也是『今後』要努力的。這並不是艾莉卡大人的錯，所以別再露出那種表情囉！」
說著，瑪莉亞露出笑容，艾莉卡也勉強擠出微笑回應。
「也對。要看『今後』嘛。」
「就是這樣。所以呢，考慮到『今後』的領地，還是得讓山德利亞和米德加幫忙才行。在這種時候排除那兩間商會可說是下下之策。我想，浩太兄應該也是這麽認為，才會讓那兩間商會留下吧。」
說到這裏，她拿起放在桌上的紅茶喝了一口。溫度適宜的液體緩緩地充滿口腔、滑過咽喉，讓瑪莉亞滿意地吐了口氣。
「……至少，我是這麽認為的喔。」
「嗯，應該是吧。那麽將瑪莉亞你的意見總結之後就是……」
「依照既定路線進行。這個嘛，下單時稍微給點『優待』應該行吧？我是這麽想啦……可是太過優待也不行呢。」
說著瑪莉亞的身子又深深沉進沙發裏，以眼神示意「餅幹，拜托！」。艾莉卡見狀歎口氣，將方才拿走的盤子放回桌上，轉過身去。
「那就照這個方向走吧。那麽，瑪莉亞，吃完點心要好好工作喔！要做的事多著呢！」
艾莉卡就這麽走向辦公桌，瑪莉亞則發出不滿的聲音。
「……我說啊，艾莉卡大人。」
瑪莉亞注意到了。
「什麽事？」
「您說要做的事多著……有那麽多嗎？」
「怎麽？難不成，你以為那樣就叫結束嗎？」
「不，我倒不是這個意思……可是該怎麽說呢，稍微悠閑一下應該也不為過吧？何況我們之前忙進忙出的，多少該有些空間才對？」
在重新檢討港口整備計劃的過程中，由於計劃重寫時也將泰拉領的部分一並計入，因此各商會的稅金預期收支也重新檢討過了。雖然當時兵荒馬亂——甚至忙到讓浩太倒下，但那些說穿了都是遲早要做的事，他們隻不過是提前處理罷了。換句話說，如果問瑪莉亞想表達什麽——
「……也是啦。確實沒有非得趕著解決不可的工作。」
就是這麽回事。在港口整備計劃這種規模龐大的公共工程之外，又多了街道整備工程，因此現在的泰拉領就算把金庫倒過來也生不出投資新設備的錢，換言之除了目前的工作外，他們也沒辦法去處理其他「新」工作。
「……說起來諷刺，多虧之前的努力，因此我們在時間上稍微寬裕了點。」
說穿了就是「現在應該很閑才對」。對於瑪莉亞這個理所當然的疑問，艾莉卡的表情有些尷尬，接著她輕輕歎口氣。
「確實……我正在忙的工作，並不是什麽非得現在解決不可的事。一來時間還算充裕，二來就算焦急也沒辦法加快進度。」
說著，艾莉卡的表情顯得有些為難。
「這……該怎麽講呢？應該說坐不住嗎……嗯，就這種感覺囉。」
「『港口計劃順利進行讓人熱血沸騰』這種感覺嗎？」
「不……呃，嗯。這也是部分原因。雖然是部分原因，不過……該怎麽講？這次的事件也是……我總覺得，最近的我都在依賴浩太呢～」
「……啊。」
「你想想看，我好歹也是領主對吧？話雖如此，卻什麽都交給浩太。我有時會想，自己這樣行嗎……」
說到這裏，艾莉卡認命似地歎了口氣。
「……那個啊，浩太不是常說『我沒什麽了不起』之類的話嗎？」
「我每次都在想，他到底有什麽資格說這種話啊。」
「我也有同感，不過……根據浩太的說法，他在異世——在亞美特所待的地方，那樣似乎叫做『普通』喔。就是浩太那種……該怎麽說？那些主意……還是那種思考方式？」
「普通是吧～咱們家商會雖然也有和亞美特商人做生意，卻沒見過像他那麽會突發奇想的人耶？」
「你見過的那些不能代表所有亞美特人吧？」
「嗯……話是這麽說沒錯。抱歉，岔題了。」
「沒關係。然後呢……浩太他之前這麽說過，『像我這種程度的人不配接受讚美』，他是這個意思。」
「……嗯～」
「聽到他這句話，怎麽說呢……會讓人覺得，或許對我們來說那個很厲害的『浩太』，其實一點也不厲害……至少，浩太心裏是這麽想的。」
聽到艾莉卡這番話，瑪莉亞與在後麵聆聽的艾蜜莉，眼神中混了些許不安。
「……那麽，艾莉卡大人。難道您的意思是已經不需要浩太先生了嗎？」
「欸？」
艾莉卡的目光，在艾蜜莉以及一旁點頭表示同感的瑪莉亞臉上來回，好不容易才弄懂兩人話中含意，苦笑著搖搖手。
「哪可能啊？無論浩太多麽『沒什麽了不起』，多麽『其實一點也不厲害』，我們都需要浩太。話又說回來，你們從我平常的態度應該看得出來才對呀？」
艾莉卡瞪了兩人一眼，讓瑪莉亞與艾蜜莉尷尬地別開目光。因為她說得一點也沒錯。
「不是那個意思。呃……先假設浩太說的那些是真的喔。假設浩太真的一點也不厲害，真的沒什麽了不起喔？我在想，如果是這樣——」
或許，我也追得上他。
「……假如，『魔王』並非一開始就是『魔王』，而是靠『努力』才讓自己爬到『魔王』的境界……那麽，要是我好好努力，或許也能變得像浩太一樣不是嗎？隻要好好努力，或許就能變得像我們信任、信賴的浩太一樣，不是嗎？這樣不是很棒嗎？」
對於艾莉卡的問題，艾蜜莉與瑪莉亞點頭肯定。或許是兩人的反應讓艾莉卡心情變好，她微笑著繼續說道：
「我希望能和浩太並肩。為了這個目標，我希望自己專心一誌地努力，不要停下腳步。如果就像浩太所說的，他是靠努力爬到那裏，那麽我也想追隨他的背影。」
「……原來如此。是這麽一回事啊。」
「嗯……話雖如此，但我也不曉得到底該怎麽做才好，所以總之先做能做的事，大概是這種感覺吧？」
原先講得意誌堅決的艾莉卡表情一變，眉梢低垂，顯得有些沒誌氣。瑪莉亞看在眼裏，不由得笑了出來。
「……好啦，是這樣對吧？艾莉卡大人的意思是『人家也想盡快追上浩太～所以浩太，你要等我喔～』沒錯吧？」
話中帶了些調侃意味。前後的落差讓瑪莉亞不禁想開個小玩笑，艾莉卡聽了後搖搖頭，臉上苦笑加深。
「欸？不是嗎？」
「與其說『不是』……倒不如說『不知道』比較正確吧。」
「不知道？」
「呃……該怎麽解釋。我也有種『希望浩太別管我，自己不斷向前邁進』的心情。」
「為了泰拉的發展？」
「這也是有……不過該怎麽說呢，感覺不管我們再怎麽對他說『你很厲害』都沒用。」
「……」
「我有種感覺，能讓浩太認同的隻有『浩太』。那麽努力、讓泰拉發展到這種程度的浩太，或許隻有在他自己覺得『已經不需要我了』的時候才能感到滿足……既然如此，為了盡快讓浩太……『解脫』？還是變成『自己期望的模樣』？呃，我實在不曉得該怎麽解釋。」
「放心，我大概可以明白。」
「你懂我的意思？這個嘛，雖然其中也帶著些不甘心……但在這同時我也覺得，隻要我能站在浩太身邊，抵達能讓浩太『認同』的地方……浩太或許就會老實接受我的讚賞。就算不管這部分……這種被拋在後頭的感覺，也會讓人感到有些寂寞。」
希望對方別在乎自己而專心朝相信的道路邁進，卻也希望對方待在自己身邊。看著在這兩個極端之間搖擺的艾莉卡，瑪莉亞露出有些為難卻又帶了點暖意的微笑。
「……艾莉卡大人真是個純情少女呢。」
「別拿人家開玩笑。不過……嗯，麻煩之處就在於，這兩邊都是真心話。」
艾莉卡一副「話題到此打住」的模樣歎口氣，看向手邊文件。從她發紅的耳根能看出這麽做是因為害羞，於是瑪莉亞聳聳肩。
「什麽嘛……浩太兄讓人有點羨慕呢。所以呢？這麽說來，最近都沒見到浩太兄的人……
他去哪兒啦？還有，索妮亞殿下和諾艾兒也不見了。」
「索妮亞去學校玩囉。諾艾兒回拉爾齊亞了。」
「欸？是這樣嗎？」
「是啊。然後浩太他呢——」
說到這裏，艾莉卡抬起頭來。
「他去拉爾齊亞了。和諾艾兒兩人同行。」
◇◆◇◆◇◆
拉爾齊亞王城位於千年王都拉爾齊亞的中心。
自弗雷姆帝國建立這一千年以來，王城從未搬遷，始終在拉爾齊亞。若要用一句話形容它的特殊結構，就是「新舊同居」。這不是形容它有種兼具兩者特色的形式美……講難聽一點就是「雜亂」。
「唉，說得直接一點，建築過了千年總會變得破舊不是嗎？一下子這邊壞，一下子那邊漏，再不然就是哪邊的門關不上，於是有了太多毫無計劃的改建加蓋囉。」
「毫無計劃嗎？」
「是的～所以說，拉爾齊亞王城就變得非常非常大，而且結構有些複雜囉。」
「……這樣啊。」
「據說，第一次來這裏的人一定會迷路呢。『在習慣之前絕對走不到目的地』這點也很有名喔～這座王城啊，本身就像個巨大的主題樂園。」
「……迷宮嗎？」
「是的～」
諾艾兒身上不是平常的便服，而是王城女官的正式穿著女仆裝。她一邊倒退著走，一邊對浩太這麽說明。起先浩太還會叮嚀她「走路不看前麵很危險」，不過在她說著「放心～！對我諾艾兒·海希曼來說，拉爾齊亞王城就和自家庭院一樣！隻要是在王城內，我就算閉著眼睛也能走——哇！」並誇張地摔倒第三次以後，浩太就放棄了。該怎麽說，不管從什麽角度看，諾艾兒終究是諾艾兒。
「怎麽講呢，一般來說王城的設計應該會用……說『競標』你明白嗎？」
「競標？」
「就是讓好幾位設計師進行設計，從裏麵選擇最好的提案……」
「啊，原來如此。一開始好像也有這麽做，不過……嗯，似乎有很多原因。」
「很多原因？」
「說穿了就是沒錢吧。該說在需要的時候才裝上需要的東西就會變這樣嗎……大概是這種感覺。」
「……」
浩太無言以對。確實，與其在設計新建築時考慮和既存建築的協調性，倒不如直接建造擁有所需功能的建築，這樣設計費和材料費想來都會便宜不少，這點能夠想像。雖然能夠想像——
「……這樣好嗎？」
所謂的王城同時也是國家的「顏麵」，既然如此，就不能把構造弄得像香港九龍城那樣，他是這麽想的。
「不過洛特大人說，增改建到了這種地步，如果要考慮協調等因素重建又要花上非常龐大的經費……反正也沒什麽不方便的，所以就算了。頂多就是讓人吐槽『這裏是迷宮嗎！』而已。」
浩太也隻能說「既然他都這麽說了，那就這樣吧」。諾艾兒瞄了歎氣的浩太一眼，同時停下腳步。
「抵——達囉～這裏就是陛下的房間。」
說著，諾艾兒指向一道門。看見這扇讓人實在沒辦法用「厚重」形容，真要說的話應該是「樸素」的門，浩太吃了一驚。
「……這裏嗎？」
「是的～這裏就是陛下的房間。」
浩太再次以眼神質疑「真的是這裏嗎」，諾艾兒見狀稍做思考，接著拍了一下手。
「啊，那個是吧？你是指『這種小家子氣的門，真的是陛下房間的門嗎？』對吧？」
「小家子氣——呃，嗯……這是『國王陛下』的私人空間吧？不是該再多點防備嗎……恕我以庶民的角度直言，我原本還在想，這裏會不會鋪上紅地毯什麽的。」
浩太原以為就算看見一間豪華無比、極盡奢侈之能事的房間，自己也不會吃驚，但這裏卻是從另一種角度讓他訝異。對於他的疑問，諾艾兒豎起食指「錯錯錯」地晃了三下。
「你太嫩囉～鬆代先生。」
「……你這個動作讓人有點火大呢。」
諾艾兒沒在意浩太的勸誡，接著說下去：
「陛下的房間……應該說，像是陛下平常用的辦公室、謁見用的地方等等，確實是那樣沒錯，但這裏是陛下就寢起居之處，是真正的『私人空間』喔。」
「……所以呢？」
「在這種房間弄上紅地毯什麽的，就算是陛下本人也沒辦法放鬆。」
「……嗯，的確有可能。」
「更何況，讓護衛聚集在這裏，反而顯得可疑對吧？那等於告訴大家『陛下在這裏！』喔。當然，房間裏會有負責護衛的王城女官，開門之後還有一道門，第二道門之後又是門，弄成這種到處都是門的設計……不過基本上也就這樣囉。」
「你說『到處都是門』……那種好像有道理，又好像沒什麽道理的東西？」
「就是那種東西。」
說完，諾艾兒叩叩叩地敲了三下門。數秒後，室內傳出「請進」聲，浩太聽到後理了理衣領。無論如何，他終究是被「傳喚」到國王陛下的寢室。麵對艾莉卡她們時說話雖然不必太過拘束，但不管怎麽說，既然身在國王陛下的房間，就該保持一定的緊張感——
「陛下～我帶鬆代先生來了～」
——但是全搞砸了。浩太連忙「等等，諾、諾艾兒小姐！」地製止，但諾艾兒沒理他，一進房間就對眼前身穿女仆裝的女性「你好你好」地打招呼，然後就像剛才說的那樣，直接打開眼前那扇門。
「陛下、陛下！我把鬆代先生帶來囉！這麽一來就能抵銷之前我弄破衣服——怎、怎樣啦，芙蘿菈。為什麽露出那種可怕的表情啊？」
「什麽『怎樣啦』！你啊，現在是帶客人過來耶，你這什麽態度啊！」
諾艾兒的頭傳出一聲悶響。在她頭上狠很敲了一記的女仆，冷冷地看了雙手搗著頭蹲在地上「嗚哇——！」地慘叫的諾艾兒一眼，接著向浩太一鞠躬。
「——讓您看見這麽丟臉的景象，實在是萬分抱歉，浩太·鬆代先生。女王陛下正在等候您。」
「啊……呃……」
女仆搖晃著及肩秀發，展現美麗的微笑。盡管她的美貌足以讓人看呆，但看到剛才那一拳以及還在呻吟的諾艾兒，讓人有種什麽也說不出來的感覺。
「……你好。敝人是鬆代浩太，本日有幸承蒙招待，實在是感激不盡。」
「感謝您接受吾主的邀約，並再次感謝您長途跋涉來到此地。自我介紹得遲了點，本人是受命擔任王城女官的芙蘿菈·洛裏。今天，女王陛下命我負責接待賓客，若有任何需要還請盡管吩咐。」
說完，女仆——芙蘿菈再次展現美麗的微笑。
「……王城女官，是嗎？」
確實，方才那一記敲頭還在浩太腦中揮之不去。雖然揮之不去，但眼前這位笑容優雅的淑女，和她旁邊抱著頭的女性——
「呃……也就是說，你是諾艾兒小姐的同事囉？」
實在無法想像她們是在同一個職場工作。
「是的。我和諾艾兒同期，而且同一間寢室。」
再加上兩人還是同期。看見浩太疑惑的眼神，芙蘿菈輕笑一聲。
「您想說什麽，我十分清楚。可是呢，鬆代先生，容我告訴您一件事。」
「什麽事？」
「諾艾兒是個特例。請別認為王城女官全都是『那樣』。這也算是為了王城女官的——嗯，『名譽』。」
聽到這句話就已大致了解怎麽回事的浩太，以沉默代替回答。這時，原先抱頭呻吟的諾艾兒似乎已經從痛楚中
恢複，緩緩站起身，指著芙蘿菈的鼻子。
「很痛～耶，芙蘿菈！要是變笨該怎麽辦啊，怎麽辦！」
「……諾艾兒，現在可是當著鬆代先生麵前喔，注意一下自己的語氣。」
「哇！芙蘿菈變得好正經！話又說回來！『那樣』是什麽意思啊！芙蘿菈，你瞧不起我是吧！我也是個出色的王城女官喔！」
「我有什麽地方說錯嗎，諾艾兒？你該不會真以為自己在王城女官裏算『普通』吧？」
「普、普通啊！這、這個嘛，我是不會說自己超優秀……可是，普通的——」
「國寶級的壺。」
「——嗚！」
「陛下的服裝。」
「啊嗚！」
「潑在洛特閣下頭上的餐點。」
「嗚、嗚咕！」
芙蘿菈的連番言語重擊，讓諾艾兒捂住胸口再度蹲下。看見室友的模樣，芙蘿菈略顯得意地哼了一聲，重新轉向浩太。
「讓您見笑了，鬆代先生。好，那麽——」
「………………自以為詩人。」
「——……諾艾兒？」
諾艾兒，複活。她突然站起來，接著幾乎整個人貼到浩太身上。
「等、等一下，諾艾兒小姐！太近——」
「聽我說，鬆代先生！芙蘿菈嘴巴上那麽說，但她其實會寫很難為情的詩喔！還有啊，雖然她現在把頭發留得像個『出色的淑女』，但剛當上王城女官時，她給人的感覺比較像山猴喔！隻要頭發長一點就會說『煩死了！諾艾兒，幫我剪掉！』之類的話！她啊，是個有了男人就會不一樣的人！不要上當！她本來就隻是個包子臉而已！」
「誰是包子啊！喂，等等！你、你害我——讓、讓您見笑了，鬆代先生。諾艾兒？你能不能暫時閉上嘴？」
「什麽叫『暫時閉上嘴』啊！來吧，芙蘿菈！表現一下你平常的山猴樣！」
「誰、誰是山猴啊！你也差不多一點喔！不要給我在客人麵前講些丟臉的話！」
「咦？咦咦～？『本性』這不就漸漸出來了嗎～？好啦，差不多該展現一下你引以為傲的詩囉～那是什麽來著？啊啊，亞雷克哈特大人，想必隻靠您賜給我的——唔唔！」
「嗚、嗚哇——！閉嘴！你給我閉嘴，笨蛋諾艾兒！」
一團混亂。
芙蘿菈徹底扔掉方才那張「淑女」麵具，慌張地堵住諾艾兒的嘴。試圖逃離的諾艾兒拚命掙紮，芙蘿菈則是神情恐怖地捂著那張嘴。再說一次。一團混亂。這時，原先芙蘿菈背後那道門，就像要打斷這個混亂場麵似地「磅」一聲開啟。
「你們兩個在玩什麽啊！」
聽到這個聲音，芙蘿菈連忙放開諾艾兒行最敬禮。接著，因為呼吸困難而猛咳一陣的諾艾兒也同樣行了最敬禮。
「實、實在是非常抱歉！」
「非常抱歉！」
「真是的！諾艾兒也就罷了……芙蘿菈！怎麽連你也在玩鬧！太詐了！我也要加——不對，好好工作！」
「遵、遵命！真的是非常抱歉！」
「那、那個……『諾艾兒也就罷了』是什麽意思啊……？」
「就是字麵上的意思！」
「呃、不，請等一下。這麽說也未免太狠了吧？」
——陛下。
「……算了，這件事先不管。」
「不、不能先不管啦！等等，陛下～！」
「總而言之！」
說著就從門另一邊探出頭的女性——弗雷姆王國第五十二代國王，伊莉莎白·歐連菲爾特·弗雷姆。
「我等你很久了，鬆代先生！」
展現燦爛的笑容，顯得十分開心。
◇◆◇◆◇◆
『這麽說來我完全忘了！鬆代先生，陛下有交代，要你跟我來拉爾齊亞一趟！』
泰拉港灣整備的籌劃告一段落，明天諾艾兒就要回到拉爾齊亞，因此她和索妮亞、艾莉卡、艾蜜莉等人一同用餐。事情就起於此時的這句話。
『呃……咦？』
『記得嗎！鬆代先生，你之前來拉爾齊亞時沒和陛下打聲招呼就離開了吧？』
『呃……是。我確實沒和陛下打招呼，不過……』
『陛下這麽說喔，她說「真想和鬆代先生見一麵呢」耶！還是和她碰個麵比較好吧！』
這段對話發生在四天前。雖然也有『呃，別在回拉爾齊亞的前一天才說』這樣的意見，不過這回的認股確實是麻煩「弗雷姆王國」幫忙。考慮到還是應該和最高負責人打聲招呼才行，於是有了這趟讓浩太舟車勞頓三天的拉爾齊亞訪問。
「……所以說，你覺得怎麽樣，芙蘿菈？」
說實在的，浩太也有些緊張。雖然從召喚以來就沒再見過麵，但對方畢竟是弗雷姆王國最有權力的人。自己拜托人家認股卻連聲招呼都不打就回去，在「道義」上站不住腳。盡管她是艾莉卡的妹妹，又因為召喚的事對自己有所虧欠，但是有了那麽一段依舊讓浩太心情沉重。不過沉重歸沉重。
「您、您問『怎麽樣』……這、這是……什麽意思啊，陛下？應該說，為什麽問我？」
「因為在這裏麵男性經驗豐富的隻有芙蘿菈你！我在想，你應該能利用那些豐富的經驗看出些什麽才對！」
「那是怎樣的能力啊！還有，什麽叫男性經驗豐富啊！這種說法太糟糕了啦！這麽一來我不就像個花心的女人了嗎！」
「因為，有和男性交往過的隻有你一個嘛。你常常讓我有『好羨慕～』的感覺喲。能夠成為一位出色男性的支柱……讓人有點向往耶！」
「陛、陛下！您太近了！」
「怎樣啊，芙蘿菈！你不是和亞雷克哈特侯爵過得很幸福嗎！你們不是還有約會，而且看起來一副甜蜜的模樣嗎！亞雷克哈特侯爵實在太可憐了！這也就是說，芙蘿菈沒有那麽愛侯爵對吧！」
「沒、沒這回事！我是打從心底愛著亞爾——您害我說了什麽啊，陛下～！」
「那個……」
現在浩太則是基於別的原因覺得心情沉重。唉……麵對一場中央有莉茲，左右兩邊則是芙蘿菈和諾艾兒的評論大會，說不沉重是假的。
「……？……！實、實在是非常抱歉，鬆代先生。讓您見笑了！」
最先對浩太出聲有所反應的是芙蘿菈。她滿懷歉意地低下頭，然後沒好氣地看向身旁的莉茲。
「……讓你見笑了，鬆代先生。那個……我興奮過度了。」
「興奮嗎？」
「呃，對。因為你是姊姊的……『搭檔』？所以我有點……」
「……承蒙艾莉卡小姐關照。還有……前陣子失禮了。來拉爾齊亞打擾又替您添麻煩，卻沒問候一聲就離開，請容我為此事致歉。」
看見浩太「真是抱歉」地低下頭，莉茲連忙站起身，慌張地搖手。
「請、請把頭抬起來，鬆代先生。我一點也不介意！反正一定又是洛特要你回去的！再說，我並不是為了這種拘謹的問候才請你來這裏的！嗯，你就……放輕鬆一點就好。」
「放輕鬆，是嗎？呃，雖然您這麽說……」
卻也沒那麽簡單。無論如何，終究是在國王陛下麵前。
「好啦，鬆代先生。看看諾艾兒，希望你能像她那麽自在。」
浩太的視線順著莉茲的食指看去。
「……像那樣好嗎？」
看見整個人癱在沙發上的諾艾兒。
「……那樣又太誇張了點。不過，我還是希望你可以不要那麽緊繃。」
「那女王陛下的威嚴呢？」
「一直當『女王陛下』實在太累了。這個房間可是讓我放鬆的喔。」
說著，莉茲微微吐出舌頭。看見她可愛的模樣，浩太緊張的臉也稍微舒緩了些。
「這樣啊。我本身也不怎麽擅長維持緊繃狀態……您這麽說實在是求之不得。那我就恭敬不如從命了。」
「嗯。雖然我是女王陛下，但你不需要那麽在意。來，鬆代先生！我讓人準備了美味的點心。」
說著，她指向桌上堆積如山的點心。浩太看了則是有些呆滯。
「呃……這是？」
「三位女性加一位男性，又有美味的點心對吧？然後——」
莉茲頓了一下。
「——再來點甜蜜的戀愛話題，不是很好嗎！」
莉茲兩眼閃閃發光，雙手在胸前交握，因興奮而泛紅的臉就這麽貼近浩太。
「……啊？」
「所以說！希望鬆代先生能讓我聽聽你和姊姊的戀愛故事！嗯，務必告訴我你們說了哪些甜言蜜語。正如剛才所說的，我對『這種話題』有點興趣！」
浩太當場愣住。他拚命運轉停擺的腦袋，好不容易解讀出莉茲這番話之後，口中迸出他內心的呐喊。
「請、請等一下！甜言蜜語是怎麽回事啊！」
「裝傻也沒用，鬆代先生！一看到姊姊的信，我就明白她有多麽愛慕鬆代先生！重建泰拉的寂寞美少女領主，背後有個支持她的魔王——呀、呀！受、受不了了！好、好啦，鬆代先生！快點從實招來！」
「等等，所以說陛下！我和艾莉卡小姐並非那種關係！」
「那麽，鬆代先生你是在玩弄姊姊嗎——！」
「為什麽會變成這樣啊！不是！我沒有那個意思！」
浩太拚命辯解。說當然確實是理所當然，浩太對艾莉卡也有好感。有好感歸有好感……但在聽到「你和我姊姊搞上了對吧！」這種話時，當然還是會否認。這麽做主要也是為了艾莉卡的名譽。
「……唉。聽好囉，鬆代先生。」
看見浩太不幹不脆的態度，莉茲有些傻眼地歎了口氣並搖頭。雖然有很多話想說，但興奮異常的莉茲壓迫感十足，浩太隻能默默地點頭回應。
「……別看姊姊那樣，她可是個很害羞的人。難得有那種美貌，卻連一點和異性來往的傳聞都沒有。」
「……這樣啊。」
「像這樣的姊姊呢，在給我的信上寫的，都是鬆代先生的事喔。」
「……所以呢？」
「所以姊姊的心上人一定是鬆代先生囉！」
「跳過太多步驟了！而且感覺這個推論很怪啊！」
「一點也不怪！她可是姊姊喔，那個姊姊寫的信裏居然都在講男人的事，代表她絕對有那個意思！」
莉茲繼續逼近。浩太求助似地望向左右兩邊，看見捧著點心笑容滿麵的諾艾兒。
「——！」
他在兩人對上眼的瞬間，以眼神示意「救我」。收到信號的諾艾兒，先是眨了眨眼，隨即帶著垂涎三尺般的鬆懈表情用眼神回應。雖然浩太沒那種能力，但在此刻，他正確地接收到了諾艾兒的訊號。
那是『這個點心很好吃喔！』的眼神。
「——不是那個意思啦！」
浩太的大叫讓莉茲一臉詫異。得知諾艾兒不能指望後，浩太帶著連根稻草都想抓的心情向神祈禱，就在這時——
「陛下！『魔王』來了嗎！」
「姊姊姊姊姊姊姊姊姊姊！這是大不敬！大不敬啊！連門都不敲就闖進陛下房間，實在太沒禮貌了！而、而且你的口氣！恭敬一點！至、至少恭敬——啊！」
救兵來了。浩太背後的門隨著「磅」一聲打開。被聲音嚇了一跳的浩太回過頭，而闖進他視野中的——
「……咦？」
年紀大約和浩太相當。
一頭紅色……或者說比較接近橘色的長發綁成馬尾。
一名叼著煙的白袍美女，用她與其說「嚴厲」不如評為「意誌堅強」比較好的茶色眼睛盯著浩太。
「……嗯。今天是『小熊』啊？」
——不是這個。
「嗚、嗚……好、好痛。好痛喔……」
一名綁雙馬尾的美少女，或許是摔倒時臉部著地的關係含淚按著鼻子，但她依舊堅強地抬起頭來。
「亞莉雅，捂住發痛的鼻子含淚瞪人是非常可愛沒錯，不過你是不是還有更應該捂住的地方啊？」
——也不是這個。
「欸、欸？該捂住的地方？」
「嗯。不過嘛，即使你有那方麵的興趣，身為姊姊的我也不會否定。不會歸不會……」
美女的視線飄向浩太。
「可是我覺得啊，在男性麵前露出內褲實在不太好喔。更何況，亞莉雅，這又不是你的特色。」
到底要多奇跡的摔倒方式才會變成這樣呢？
「……咦？內、內褲？」
——闖進浩太視野中的，是掀起的白袍、裙子，以及「小熊」的圖案。
「……」
「嗯？怎麽啦，亞莉雅？」
「……嗚——」
「屋？烏？還是『汙』？放心，亞莉雅。那是一條潔白幹淨的內褲，絕對不髒。」
「……嗚哇———————！」
少女的慘叫，在莉茲的房間裏回蕩。