寂靜的房間裏，隻有振筆疾書的聲音。
「……」
「……」
「……」
喀哩喀哩、喀哩喀哩的聲響。一種聽起來讓人覺得安穩，甚至有股莊嚴感的神之——
「……我說啊，洛特？」
「……有什麽事嗎，陛下？」
——某人不解風情地打破這片寂靜。因為聲音主人而停下筆的洛特，平靜地抬起頭來。視野中，能看見不知何時——更正，和往常一樣額前浮現青筋，並且以顫抖小手握著筆的莉茲。
「為什麽——」
「……」
「為什麽隻有我要工作啊——！」
莉茲的聲音，在絕對不算小的辦公室裏回蕩。順帶一提，事先料到會這樣的洛特，早在「為什麽」的時候就已經用手指堵住耳朵。
「……就算您問『為什麽』，我也無能為力。因為有很多非得讓陛下裁決不可的政務。好啦，接下來是這份文件。」
「啊，對、對不起。呃……不是這個意思啦！」
「……不然是什麽？」
洛特一副嫌麻煩的模樣歎口氣，瞪著莉茲。姑且在此說明一下，洛特是宰相，莉茲則是國家元首。
「我聽亞莉雅說囉！席恩和鬆代先生，似乎兩個人一起去拉爾齊亞飯店！」
「……喔，確有此事。方才席恩有來征求許可。」
「為什麽！」
「……所以說，什麽『為什麽』呀？」
「為什麽準許啊！鬆代先生不是應該留在王城嗎！」
莉茲怒氣衝衝。拉爾齊亞與來姆開戰後，老實說她也累積了不少壓力。更何況，難得有個答應會陪她聊天的浩太，人卻不在，無處發泄的壓力隻會一直累積下去。
「……反正陛下八成是想『席恩把好處都撈走實在太詐了！』對吧。」
「嗚！這、這……不、不否認就是了……可、可是！」
「……聽好了，陛下。」
「……什、什麽事？」
「我們假設陛下拋開政務出去玩。」
「這、這說法聽起來有點刺耳……好。」
「首先，國政會停擺。這也是理所當然對不對？畢竟等待陛下核可的公文，堆得跟山一樣高喔？」
「……這……話是這麽說沒錯。」
「再來，陛下的護衛問題。拉爾齊亞雖然和平，卻不代表沒有任何問題。要是遇到暴徒襲擊該怎麽辦？」
「……」
「當然，這麽一來就得為了陛下的護衛編臨時預算。這筆錢該從哪裏擠出來？」
「可、可是！這樣的話——」
「……最重要的是。」
洛特頓了一下。
「陛下到外頭散步，誰會高興？」
「……啊？」
「鬆代閣下雖然說過『會陪陛下聊天』，卻沒說『想陪陛下聊天』對吧？」
「是、是這麽說沒錯……」
「也沒說過想和陛下一起去哪裏玩。」
「可、可是！」
「席恩也一樣吧。雖然她好歹是陛下您的師傅，但彼此的身分有天壤之別。如果整天和您待在一起，她勢必得一直注意舉止……會不會這麽做很難講，但應該會覺得壓力很大……大概不會吧……唉，就算是這樣，和陛下一起在外行動，伴隨著相當大的危險。」
「這、這種事……也不能保證沒有就是了……」
「拉爾齊亞飯店也一樣。就算陛下隻是隨興出遊，也得做好萬全的準備，替別人增加額外的工作實在不怎麽可取喔？」
「……」
「……」
「……」
「……我說啊，洛特。」
「什麽事？」
「你是不是討厭我啊！」
「我沒說過這種話啊……不過嘛，我覺得和陛下一起外出，會增加很多麻煩。」
「就是這點！」
「哪一點啊？」
「你對待我的態度是不是太惡劣啦！我可是女王陛下耶？該怎麽講……就算顧慮一下我的心情，上天也不會懲罰你吧！」
莉茲說不出「多尊敬我一點！」這種話。
「事到如今，您還覺得我會顧慮您的心情？」
洛特則是幹脆地一口回絕。
「不覺得啊！可、可是！我、我……也是可以稍微放鬆一下吧！想像個尋常年輕女孩一樣和男性外出，有什麽不行！」
「您前陣子已經和鬆代閣下外出過了吧。」
「再、再一次！再一次有什麽關係嘛！」
「所以說啊……」
洛特重重地「唉」了一聲。
「看見『像年輕女孩一樣的陛下』……誰會高興？」
「嗚啊————！洛特欺負人！欺負人！」
「這可不是欺負喔，您這麽說太讓人難過了。我隻是陳述事實而已。」
「難道不會覺得『真可愛』嗎！」
「怎麽可能嘛。」
「你就沒有那種……看著孫兒成長的爺爺心境嗎！」
「這樣反倒是往壞方向成長呢。您盡是在這種地方像安潔莉卡殿下。」
洛特無奈地聳肩，接著說下去。
「總而言之，非得在今天解決的政務還堆積如山。更何況……」
他往旁邊瞄去。
「……看見卡爾那種慘狀，還說得出『我想出去玩！』這神經到底有多粗啊？君主就該懂得體恤臣下喔？」
看著在文件山之中將熊般巨軀縮成一團，已經奄奄一息的卡爾。
「……喂，洛特。」
「怎麽啦？」
「什麽怎麽啦！為什麽我非得幫忙你處理文書工作不可啊！」
「我沒丟給你那麽困難的工作吧？這些誰都做得到……喂，這裏。印章少蓋一個喔。」
「說什麽『隻要蓋章就好的簡單工作』！你要我從一大早就蓋章蓋幾個小時啊！我這麽慘都是你害的吧！話說回來啊！我也很忙耶！拜托讓我回去，我認真的！」
「很忙？卡爾，你以為我不知道嗎？你好像把事務性工作全都丟給副團長喔？」
「嗚！這、這叫各司其職！我不擅長用腦袋去應付那些麻煩事啦！」
「就是知道這樣，我才給你不需要用腦的蓋章工作吧。這就叫各司其職——陛下？您打算去哪裏呀？」
「嗚！沒、沒有啦，我、我去呼吸一下外麵的空氣！」
「……卡爾，抓住她。」
「等等，洛、洛詹卿！拜托！拜托你！放開我啦！」
「太奸詐囉，陛下！居然想自己逃跑，不可原諒。要死大家一起死。」
「近衛！你是我的近衛吧！」
「是啊！我是陛下您的近衛啊！正因為如此，這種時候才不能放陛下逃走！」
「為什麽啊！」
「所謂的近衛，就是陛下的劍和盾！我們是與陛下同在、與陛下同生共死的存在。正因為如此……才不能放過丟下困難逃跑的主公！」
「……咦？」
「近衛不是單純的護衛！而是有幸隨侍陛下身旁的獲選者！既然如此，就算會遭到主公討厭，依然得勸諫主公！」
「……」
「所以陛下……這時候我不能放您逃走。即使陛下懷恨在心，我們……近衛依舊必須是『不惜賭上性命的存在』才行！」
卡爾展現無畏……而且非常燦爛的笑容。
「……洛詹卿。」
莉茲以水汪汪的眼睛看著卡爾。
「……你以為我會被
這種別角的戲碼騙到嗎！實在太讓人遺憾了！」
吼出發自心底的呐喊。
「……怪了？沒用？」
「那當然！你到底以為我這個女王的腦袋有多簡單啊！」
「沒有啦，隻是看了您和洛特平常的來往，覺得這招或許就能應付過去。」
「覺得我很好騙是吧！你以為我是好騙莎白·歐連菲爾特·弗雷姆嗎！」
「呃，我沒有想得那麽……………………嗯，想得那麽誇張。」
「空白！空白太長啦！」
莉茲氣得渾身發抖，一副背後會冒出「嗚嘎～！」效果音般的氣勢站起身。看見她這副模樣，卡爾懷疑自己是不是做得太過火了。
「……我明白了。」
「明白什麽？」
「要不要聯手啊，洛詹卿？」
莉茲嘴角浮現要用「妖豔」形容還欠缺許多東西的笑容，對卡爾這麽說。
「……聯手？」
「嗯。我想立刻逃出這裏，去找鬆代先生玩。你也不想一直待在這邊蓋章吧？」
「呃，你還想去玩啊？不過嘛……這……嗯……」
「既然如此，我們應該利害一致才對。在這裏對瞪也不是什麽好主意吧？」
「……」
「……如果我們兩人聯手……就算是洛特也得敗下陣來……你不這麽想嗎？」
聽到莉茲這番話。
卡爾的目光在洛特與莉茲之間來回了兩三次。
「………………不可能。好啦，回去工作吧，陛下。」
「決斷太快啦！慢、慢著，洛詹卿？再、再考慮一下！你是近衛團長！我是女王！這種組合怎麽可能贏不了洛特！」
「哈哈哈。陛下您真會說笑呢。」
「口氣突然變恭敬了？話說回來，你這幹笑是什麽意思啊！」
「沒有啦，陛下。還是趕快回去工作比較好。因為您看——」
莉茲看向卡爾拇指比出的方向。
「……女王陛下和近衛騎士團長閣下？兩位要說相聲到什麽時候呀？」
隨即看見火冒三丈的洛特。
「哈哈哈……好啦，陛下。我們就回去工作吧？」
卡爾抓住莉茲的手，就這樣將她拖回去。
「不、不要啊啊————！我要去玩！我也想偶爾出去玩！鬆代先生————！救～救～我～啊————！」
莉茲的慘叫在辦公室內回蕩。合掌。
◇◆◇◆◇◆
正當莉茲在辦公室中心呼喊欲望的同一時間。
「……你看到了吧？」
「那個，該說看到呢，還是該說映入眼中呢……可、可是——」
容貌姣好，知書達禮。身為拉爾齊亞飯店集團會長千金，講得難聽一點，就是家裏也很有錢。這人雖然不會主動討好對方，但絕不是冷淡，她也能表現出女性柔和、細心的一麵。如果要用一句話形容艾兒，就是「完美無缺的千金小姐」。
「……我再問一次。」
「……」
「——你看到了吧？」
「————是。」
這位完美無缺的千金小姐，以絕對零度的目光俯視浩太。實在是可惜。如果浩太是那個業界的人，這大概是種獎勵……不過浩太沒那方麵的興趣。因此，他現在覺得非常尷尬……或者該說恐懼。
「……我說啊，浩太。」
「……是。」
同樣暴露在這種目光下。
「我有個小問題耶？」
一如往常、若無其事。
「為什麽我要在這種地方跪坐啊？」
「……拜托別問我。」
跪坐在浩太身邊的席恩則顯得很正常。浩太深切感受到，果然席恩才是最了不起的人。
「……聽說浩太先生與席恩小姐關係密切。既然讓浩太先生看見那種景象，難保消息不會傳到席恩小姐耳中。所以，我才會請兩位都來這裏。」
帶著冰冷眼神說出這幾句話的艾兒，讓浩太覺得自己宛如被判了死刑的囚犯。
「……那麽，我們開始吧。」
——故事要倒回數小時前。
◇◆◇◆◇◆
聽到浩太那聲恐怕已經響遍旅館的慘叫後，克勞斯與席恩隻花了數分鍾就趕到浩太所在之處。兩人似乎一直在找他，看見臉色蒼白的浩太後，席恩問他發生什麽事。
『要是說出去……你應該知道會怎麽樣吧？』
……話先說在前麵，浩太可沒有讀唇語的能力。這種類似某怪盜的技術，身為一介銀行員的浩太既沒有學習的機會，也沒有要學習的意思。沒有歸沒有……但在攸關性命時，人類的生存本能實在相當可怕。浩太精確地讀出艾兒嘴唇的動作。
『……入夜後，帶席恩小姐來我房間。』
接下來則像這樣，讓人產生勾著自己脖子說『放學後，給我到校舍後麵來』的高中男生幻影。臉色蒼白的浩太，帶著心不甘情不願的席恩造訪艾兒房間後被迫跪坐——這就是目前的狀況。
「……所以呢？到底發生什麽事？」
大概是差不多到極限了吧，席恩站起身，坐到房間角落的沙發上，一副「你有完沒完」的眼神看著艾兒，艾兒則是尷尬地別開目光。浩太？依然跪著。
「……說得也是。一直讓人跪著也不是辦法。」
「這、這樣嗎？那麽——」
「誰說你可以不用跪了？」
「——咦？」
「浩太先生偷窺少女的秘密。照理來說，應該判你死刑。」
浩太腦中浮現「這到底是哪裏的法律呀！」、「被人看見就要十倍奉還，這連漢摩拉比都不算什麽了吧！」、「真要說起來是你自己讓人家看的吧！」等種種反駁意見，然後消失。基本上，在這種話題上男性是贏不了女性的——來源是日本的電車色狼冤枉。一旦遭到栽髒，男人隻能躲在棉被裏哭。
「……你到底幹了什麽好事啊，浩太。難不成……」
「誤會！這是嚴重的誤會！我是無辜的……或許不算無辜！但我發誓……或許也不能說沒做壞事……但我絕對沒走上歧路……希望沒有……那、那個！但在男女關係上來說……好像也不能說不是壞事……」
「……你到底想說什麽啊。」
「我到底想說什麽啊，我！」
愈描愈黑。
「……那麽，你到底幹了什麽好事？艾兒基本上是個溫厚的人喔？能夠讓艾兒氣到這種程度……」
看見席恩的白眼，浩太尷尬地別開目光。而他一轉過頭，就遇上仿佛在說「你還想看見明天的太陽吧？」的眼神。今天真是走黴運。
「……那個……應該說我……撞見艾莉絲小姐不可告人的樣子吧？」
「……」
「……」
「……」
「……哇～」
「慢、慢著！先等一下！重來！呃，不是那種意思啦！」
席恩大驚失色，用看蟲子的眼神瞪著浩太。描述上沒什麽錯誤反而顯得更糟糕了。
「……怎麽辦，艾兒？要告他嗎？絕對會贏喔。」
「拜托不要！」
浩太真的要哭著阻止席恩了。雖然相處時間不久，但他明白，這個人說出口就會做。
「……沒關係，席恩小姐。那個，我自己也不能說完全沒錯。」
「……這話是什麽意思？」
「我有一些自言自語被他聽到了。呃，因為那和戀愛有關，讓人覺得很丟臉——這才是真相。」
「……哇……」
沒說錯。雖然沒說錯，卻帶有毀滅性的差異。浩太用意誌力把差點脫口而出的吐槽壓回胸口。沉默是金。
「和戀愛有關？」
「……嗯。」
說著，艾兒的目光從浩太與席恩身上移開，在半空中遊移不定。不知怎地，她看起來麵泛微紅，舉止有些可疑。
「……我之前就在想，要和席恩小姐好好談談。」
「談什麽？」
「……我的心意。」
或許是下定決心了吧，艾兒轉向席恩……然後用犀利的眼神瞪著她。
「那個……我、我！我喜歡克勞斯哥哥！我將他當成異性愛慕！所、所以——」
「嗯，我知道。」
「——今後，不要對哥哥……咦？」
「所以說，艾兒你喜歡克勞斯對吧？這種事我一開始就知道啦。」
……請想像一下艾兒的心情。
正如艾兒是一位完美無缺、極具魅力的千金小姐那般，席恩的吸引力也不會輸給多數女性——至少，一般人對她的評價是這樣。容貌出眾，成績也優秀。金錢方麵雖然略輸艾兒一籌，不過從克勞斯的角度出發，卻是同齡又最能放心的異性友人。對艾兒的戀情來說，席恩是最大的勁敵。
都已經認真宣戰了，席恩的回應卻是這種話。即使是艾兒也隻能愣在原地。
「已、已經知道了？呃、咦？可、可是，究竟是什麽時候……」
「所以說，一開始啊。你沒發現嗎？艾兒，你每次看著我的時候，眼神都像看見血海深仇一樣喔？長大到某個程度後，雖然沒再展現那麽強的敵意……不過呢，還是會露出嫉妒的表情呢。」
席恩歎口氣，從口袋裏掏出煙。
「有火嗎？」
「很、很遺憾，這裏禁煙……重、重點是！」
席恩「嘖」了一聲，將煙收回盒子裏，重新看向艾兒。
「每當來找克勞斯玩，你一定緊跟不舍。隻要和克勞斯講幾句話，你就會瞪過來。而你一旦讓克勞斯摸頭，就會一臉恍惚。會沒發現才是假的吧？」
「這、這……咦？那、那麽，席恩小姐？意思是，當我還是小孩子的時候，席恩小姐就已經察覺我的心意了？」
「剛才也說過了吧。順帶一提，貝洛亞也發現了。沒發現的人隻有克勞斯……以為沒被發現的人隻有你喔，艾兒。」
「……」
「……」
如果地上有洞還真想鑽進去——盡管腦中浮現這種念頭，艾兒依舊含淚瞪著席恩。
「……那、那麽！呃、呃……方、方便請教一個問題嗎？」
「喔，可以啊。」
「那、那個……席、席恩小姐對於克勞斯哥哥……是、是不是『喜歡』他啊……？」
「喜歡啊。」
「那、那麽，席恩小姐果然是我的情敵！」
「啊，別誤會喔。雖然說『喜歡』卻不是男女之情。頂多隻是喜歡他這個『朋友』。」
「……這我沒辦法相信。」
「你怎麽想我可不管。隻不過，我認為克勞斯·伯格哈特這個人，以人類來說雖然非常有魅力……以男人的角度來說則有些不足。」
「請別說哥哥的壞話！」
「……你到底想怎樣啊。」
席恩歎口氣，重新坐好。看見她這樣，浩太舉手發問。
「……那個，方便打個岔嗎？」
「怎樣，浩太？」
「那個，剛才席恩小姐你不是說過『讓少女心鬧起別扭』還什麽的話嗎？」
「是啊。這顆少女心漂亮地鬧起別扭了吧？不過嘛，那是克勞斯不對。聽到喜歡的男性對自己說『你啊，這樣會被他討厭喔？你也喜歡他吧？』這種話，當然會鬧別扭囉。」
「呃……我原本還以為是因為她喜歡貝洛亞先生，你才會說那種話……」
「貝洛亞？不可能不可能。艾兒不可能有克勞斯以外的選擇。」
對於席恩「是這樣吧？」的詢問，艾兒用力點頭。
「呃……那麽，對於貝洛亞先生表現得那麽冷淡是——」
「純粹是因為討厭貝洛亞吧。」
「是的，我不否認。」
「……」
太過分了。
「啊，千萬不要誤會喔，我認為貝洛亞先生是位非常有魅力的男性。雖說拉爾齊亞大學也對他國敞開大門，但還是安排得讓弗雷姆王國的人容易入學。在這種情況下，索爾巴尼亞出身的貝洛亞先生還能夠順利入學，不知費了多大的心力。」
「是這樣嗎？」
「事實。別看貝洛亞那樣，他可是很優秀的。」
「再加上，貝洛亞先生的外貌也很出眾。更何況，他不但是薩奇商會的少東，本身的商業才華也讓人有目共睹。」
「人們都說，薩奇商會到了貝洛亞這一代更為興盛，他又有錢。綜合來看，貝洛亞是個相當優良的物件。」
「居然說人家是『物件』。」
「可是——」
少女頓了一下。
「我生理上無法接受貝洛亞先生。」
「……真過分。」
「輕浮，看見女性就會上前搭訕，大學時代，跟克勞斯哥哥去帕爾賽那玩的時候還……那、那個……硬是拖著不情願的哥哥去『花街』！」
「……是這樣嗎？」
「誰知道。畢竟就算是我也不可能跟著去花街。不過嘛……克勞斯終究是個血氣方剛的男性，不可能真的討——」
「當然討厭啊！因為他可是哥哥耶！老實、溫柔、有些傻，卻會因此刺激艾兒母性本能的那個克勞斯哥哥耶！一想到他就讓人胸口一緊啊！」
「——冷靜點，黑發。人家說話時別打岔。還有，我不太明白你在說什麽。」
「你不懂嗎！你不懂艾兒思慕哥哥的這分心意嗎！」
艾兒以鼻子猛噴氣。順帶一提，盡管情緒如此亢奮，她看上去依舊麵無表情。感覺有點恐怖。
「啊～我知道啦我知道啦。艾兒非常喜歡克勞斯，這樣行吧？」
「是！」
席恩嫌煩地擺擺左手，艾兒則對她用力點頭。
「那就快點去告白還怎樣的和他交往。剛才說我怎樣怎樣，但隻要克勞斯成為你的人就不會感到不安了吧？應該說為了我的安穩生活，拜托你們快點交往。」
「……咦？」
「『咦？』是什麽意思啊，還『咦？』呢。艾兒你非常喜歡克勞斯對吧？」
「那、那當然了！」
「真要說起來，克勞斯可是被指名為拉爾齊亞飯店的『繼承人』喔？然後呢艾兒，你是拉爾齊亞飯店現任會長的獨生女。」
席恩這幾句話，讓浩太閃過一個念頭。
「入贅嗎？」
「十之八九是這樣吧。弗雷姆王國雖然是男女平權意識較強的國家，但拉爾齊亞飯店的代表由女性擔任，還是會帶來某些問題。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。因為在奧克納上有明顯鄙視女性的國家嘛。像拉爾齊亞飯店這種廣納他國顧客的旅館，代表者由男性擔任……嗯，比較方便。」
浩太聽了也點點頭。雖然不是最佳解，卻是較佳的選擇。無論如何，屬於家族企業的拉爾齊亞飯店都避不開繼承人問題，艾兒的「招親」是大事。
「……那個……」
「嗯？」
「克勞斯哥哥……會接受我嗎？」
艾兒顯得很不安。
看見她楚楚可憐的模樣，席恩頭上浮現問號。
「……克勞斯哥哥雖然被指名為繼承人，但是他現在還『逃得掉』。」
「『逃』？」
「他和席恩小姐商量過了吧？」
——經營拉爾齊亞飯店絕不輕鬆。
「……喔，原來如此。」
「這話什麽意思，浩太？」
「以嫁妝來說，『拉爾齊亞飯店』未免太沉重了。」
對於浩太這句話。
艾兒點頭表示同意。
「拉爾齊亞飯店經營起來絕對不輕鬆，加上它有曆史與傳統——」
老板兼經營者要將事業移交給下一代，也就是進行所謂的「事業繼承」時，大致上可能發生四個問題。
第一就是根本沒有繼承人。拉爾齊亞飯店屬於這一類。雖然有女兒，卻沒辦法從血親中「調度」能接手事業的人才。在這種狀況下，如果不是到外頭找人，就隻能從自家員工裏挑選。當然，也是有收掉的選擇。
第二個問題要往外看。拉爾齊亞飯店既然是名門，具有某種程度的「招牌」，那麽接班就成了不穩定因素。尤其是拉爾齊亞飯店這種經營者兼老板的模式，最終決策者換人帶有重大意義。這部分如果沒有做好接班安排，會導致事業失敗。
「拉爾齊亞飯店還有其他長輩嗎？」
「……就是這樣。這是指支持拉爾齊亞飯店至今的人們，雖然我其實不該說這種話。」
而第三個問題就是這裏。內部的眼睛，換言之就是「人際關係」。
所謂的年輕經營者，往往會為這個問題煩惱。尤其在那種有大老留任的公司，常常會說什麽「以前的體製不是這樣」、「和前代的做法不同」之類的下指導棋……嗯，也就是非常囉唆。比較誇張的情況下，甚至會產生明顯看不起新經營者的員工。即使這類發言有某種程度的道理，也會加深問題的嚴重性。
一旦遭到看不起、指指點點，就會讓人鬧脾氣。這麽一來，自然會想要找認同自己的人，而這往往會導致「派閥」產生，產生派閥對於經營公司來說，通常是負麵因素，不知各位能否理解這種感覺。
不過，這還是由血親——換言之就是由經營者親生兒子或其他近親接任的場合，在繼承事業上屬於「幸運」的部分。如果從外麵聘請，或是從員工中提拔，往往會更加悲慘。外聘會由於「根本不了解咱們的外人」這種理由而被看輕，提拔則會出於「居然擺出一副高高在上的樣子，之前明明也同樣是人家雇來的員工」這種原因同樣遭到鄙視。
「不會……這在繼承事業上應該是個非常困難，卻又無法避免的問題。」
……順帶一提，第四個問題是「稅金」。然而這和拉爾齊亞飯店無關，所以在此割愛。
「……哥哥現在還能『逃』。但是——」
「一旦和艾兒結婚，他就不能『逃』了，是嗎？」
席恩歎口氣接下去，然後瞪著艾兒。
「……你看不起克勞斯嗎？逃？你真的以為他會做這種事嗎？如果是這樣，那麽艾兒，我會以朋友的身分全力支援克勞斯，並且以朋友的身分痛罵你、鄙視你喔？」
「看不起克勞斯哥哥？你在說什麽啊，席恩小姐。」
說著，她以堅定的眼神回瞪席恩。
「……十年。」
「……」
「打從克勞斯哥哥第一次造訪我們家，微笑著對我說『今後請多指教囉，艾兒』那一刻算起，已經十年了。他總是那麽溫柔，總是幫助我，總是指引我。而我可是對於這樣的克勞斯哥哥愛慕、愛慕、一直愛慕到今天喔。我自認為比誰都更注意克勞斯哥哥，比任何人都接近克勞斯哥哥，也比任何人都了解克勞斯哥哥。」
正因為如此——艾兒說道。
「……讓哥哥背負『重擔』……真的好嗎？」
「……」
「『做』與『不做』，是到時候的判斷。哥哥他多半不會逃避，而會麵對挑戰。可是……一旦與我結婚，他就『不能』選擇了。這樣——」
——真的對嗎？
「……嗯，原來如此。」
「……非常抱歉。年紀輕輕，卻還說得一副什麽都知道的樣子。」
「哪裏，我也要道歉。畢竟和克勞斯相處最久的人是艾兒你嘛。」
「就隻是最久而已。」
「別那麽悲觀。」
「悲觀也占了一部分。」
少女歎了口氣。
「……哥哥他正在煩惱。拉爾齊亞飯店這樣下去不是辦法，卻找不到有效的手段。他每天、每天都在苦惱，盡管如此……我卻隻能旁觀。」
「……」
「隻能看著自己愛慕的人痛苦、煩惱、掙紮。一直從哥哥那裏接受好處的我，沒辦法回報任何恩情。不僅如此，還讓哥哥背負更沉重的『負擔』。這讓人多麽焦慮、多麽難受……多麽悲傷。」
痛苦得宛如被人砍了一刀。
「……嗯。」
「……實在是非常抱歉，這隻是單純的牢騷。」
「沒關係。聽年幼者發牢騷，也是身為年長者的義務。」
「……」
「的確，正如艾兒所言，克勞斯走的路很艱苦、很難受。至少，如果是我就會夾著尾巴逃跑。」
「……原來……是這樣啊。」
「那當然囉。經營狀況不佳的旅館，還有個糟糕的『贈品』耶？誰要這種東西啊。」
「……」
「席恩小姐！」
「怎麽，浩太？我說錯了嗎？」
「沒說錯，不過……可以換一種說法吧？」
「沒辦法。事實就是事實，跟怎麽說出口無關。」
「但是！這樣——」
「所以說，怎麽辦？」
「——也太……呃，咦？」
席恩無視頭上浮現問號的浩太。
「艾兒！」
「我、我在！」
「就像剛才說的，克勞斯走上一條艱苦的道路，而且，無法排除所有難關。不過……難道不能減少他的負擔嗎？」
「減少……負擔？」
「我剛剛聽了很多，不過整理起來就是兩大重點對吧？重振經營狀況，還有人際關係。有錯嗎，浩太？」
「不……就是這樣。」
「到頭來，克勞斯終究是『外人』，哪可能和老員工建立什麽『良好的人際關係』嘛。」
「這論點太極端囉。」
「極端也無所謂。反正不管過多久，克勞斯身上都會貼著『靠老婆當上代表的男人』這個標簽。」
「這個嘛，不否認。」
「那麽，將這張標簽撕掉就好了吧？」
「……啊？」
「事情非常簡單。隻要建立能夠洗刷『靠女人出人頭地』這種印象的成績就好。這正是起死回生、一發逆轉的大絕招。」
「……」
「這麽一來，拉爾齊亞飯店的業績也能恢複。一舉兩得。」
「這、這……確、確實如果能做到這種事，哥哥的立場就會有飛躍性的提升！這、這麽一來……和、和我結婚……欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿！」
「……艾兒，擦一下口水。話說回來，怎麽樣啊？有錯嗎，浩太？」
重振業績惡化的企業，讓業績有飛躍性成長的人，稱為「中興祖」。所謂中興祖大致上隻有兩種。具備強大魅力，讓全員都信賴的人；或是獨裁性質強，讓全員都畏懼的人。關係良好與否姑且不論，至少「人際關係」方麵的煩惱不多。因為不是所有人都站在他這一邊，就是沒人敢與他為敵。
「呃……這個嘛，席恩小姐的意見非常
正確。正確歸正確——」
——卻有個重要的問題。
「……有這種好主意嗎？」
……就是這樣。典型的知易行難。看見浩太訝異的神情，席恩報以笑容。
「我怎麽可能有這種主意嘛。」
「喂……」
「如果有這種辦法，我哪會特地帶浩太你過來，早就告訴克勞斯讓他重振集團啦。稍微想一下就會知道吧？浩太你真笨耶～」
「聽了讓人很不爽……重要的是——」
有種非常強烈的不祥預感。而且，浩太對於厄運的「不祥預感」……經常命中。
「所以說……之後就交給你囉，浩太！」
「我就猜到會是這樣！你這根本是全丟給我嘛！而且有夠難搞！」
「浩太應該做得到吧？」
「做不到啦！話先說在前麵，我隻做得到自己能做到的事！」
「……嗯。」
說著，席恩將目光從浩太身上移開。
「……那麽，你把剛剛那句話對艾兒再說一次。」
「對艾莉絲小姐說？這到底有什麽——」
浩太看向艾兒。
「……卑鄙。不愧是席恩小姐，真是卑鄙。」
「我就當成是讚美吧。」
『做不到嗎？真的做不到嗎？』
展現宛如某消費信貸業者廣告中吉娃娃般的表情，用水汪汪的眼睛懇求自己的美少女，就在眼前。（注1指日本的aiful消費信貸公司。二〇〇二年起在日本播放的吉娃娃廣告，替他們帶來很大的宣傳效果。）
「……」
「我說啊，浩太。」
席恩摟著呆立原地的浩太肩膀，臉上的正經表情轉為笑容。
「雖然聽年幼者發牢騷是年長者的義務。」
她這麽說道。
「……不過替可愛的女孩子解決『煩惱』，則是男孩子的義務吧？」
並且眨眨眼睛。
「……可以容許我說一句難聽的話嗎？」
「無妨。」
「給我下地獄去吧。」
席恩沒將浩太的怨言當一回事，以笑聲回應。
◇◆◇◆◇◆
昏暗的店裏響起「喀啷」的酒杯輕碰聲。
「不愧是拉爾齊亞飯店的本館總經理。找了家好店呢～」
「別開我玩笑啦，貝洛亞。不過嘛，這裏是家好店確實毋庸置疑。」
弗雷姆王國的王都拉爾齊亞，不僅是弗雷姆王國的中樞，更是奧克納大陸的中樞。盡管統一大陸的曆史已成為過去，索爾巴尼亞王甚至給了「把一些廢物珍而重之的國家」這種不客氣的評語，但從曆史、文化，帶給他國的無形政治背景等等整體來看，「拉爾齊亞」終究還是「拉爾齊亞」。就像不管紐約再怎麽繁榮，也無法輕視倫敦與巴黎一樣。
「話又說回來，我還真沒想到你會說這裏是家好店呢。」
「怎麽？你打算帶我到爛店吃飯嗎？」
「怎麽可能。就像剛才說的，這裏是家好店……不過，我原本以為貝洛亞你會比較中意比較熱鬧的店。」
在這樣的拉爾齊亞裏，入夜後會有許多店家提供顧客聊天場所。這家「畢德羅亭」也是其中之一。用隔板區分出來的一間間「包廂」雖然不算寬敞，卻能與其他團體完全隔離，遠離酒館特有的喧囂氣氛，能夠讓人悠閑地談話。以現代日本來說，大概相當於整間都是包廂的居酒屋吧。
「我喜歡熱鬧的地方沒錯，但也有些話會想在這種地方談。」
「喔？看來這頓飯不隻是為了聯絡感情？」
「雖然不是沒有聯絡感情的用意在，不過對於克勞斯你來說，或許會有比聯絡感情更重要的意義。當然，對我來說也是。」
「這也就是說……」
「沒錯。工作的事。」
貝洛亞那張端正的臉露出笑容。
「……真是的。薩奇商會的少東居然在這種地方談生意啊？」
「虧你說得出口。明明是早就料到才會選『這種地方』。」
看見貝洛亞聳肩，克勞斯也苦笑回應。這種「包廂」雖然不適合進行那種絕對不能泄漏的「秘密會談」，卻能讓人多少放鬆一點。
「說是這麽說，但這裏畢竟是拉爾齊亞。」
「知道啦。我會盡量小聲一點。」
貝洛亞喝了一口杯中的琥珀色液體，接著看向坐在自己對麵的克勞斯。
「……克勞斯，你剛才說拉爾齊亞飯店的經營狀況有點危險？」
「……就算小聲，內容也該謹慎一點吧。唉，不否認就是了。」
「什麽嘛，居然這麽簡單就招認了。」
「畢竟之前已經講過啦。更何況……你差不多也該發現了吧？」
「的確，我不否認。」
貝洛亞是薩奇商會的少東，盡管他以經驗來說還稱不上能獨當一麵，商業才能卻優秀到尋常商人無法相提並論，可以說非常有前途。他的老家薩奇商會是卡托十二商會之一，在奧克納也有情報網。
「這麽一想，拉爾齊亞王國和來姆的分館經營不善，你大概也是馬上就知道了。」
「商人的傳聞很恐怖喔，據說拉爾齊亞王國和來姆的分館門可羅雀呢。不是單純生意不好喔，是根本連上門的客人都沒有。」
「真是刺耳啊。雖然這點也無法否認就是了。」
克勞斯聳聳肩，同樣喝了口酒。他在讓咽喉發熱的酒意中沉浸一會兒，接著歎口氣閉上眼睛。
「……達涅利分館已經考慮縮小規模了。隻在那裏留下最低限度的必要人手，其他人則撤回王都。」
「畢竟達涅利正麵臨總攻擊嘛。最麻煩的地方，在於即使如此依然無法閉館對吧？」
「是啊。」
「所以呢？撤走的人怎麽辦？該不會要解雇他們吧？」
「……拉爾齊亞飯店標榜提供頂級服務，而且沒打算讓其他人跟上腳步。因此，我們自認為在教育上花了很大的力氣，薪資也是頂級水準。」
「這我不否認。畢竟享受拉爾齊亞飯店的服務，會真的讓人以為自己成了國王嘛。」
「關於這一點，我隻能表示肯定喔？」
兩人相視而笑。
「……所以從各方麵來說，拉爾齊亞飯店的員工都無法『替代』。隻是因為不能將這麽重要的員工留在達涅利，才將他們撤離而已。不會解雇他們。」
「人命第一嗎？了不起。」
「這是經營方針之一。建築能夠複原，生命卻難修理。材料可以買，經驗卻無法靠金錢彌補。我個人也比較重視人命就是了。」
拉爾齊亞飯店，不是隻靠建築風格與餐點讓人享受「簡直就像王公貴族一樣」的感覺。不販賣有形「物質」的服務業，到頭來說穿了還是「人與人」。提供搔到癢處的頂級服務，終究還是要靠人，拉爾齊亞飯店對於這點非常清楚。當然，他們不但提供人才頂級的薪資，在教育方麵也下了很大的工夫。要說支撐拉爾齊亞飯店的是「人力」也不為過。
「想把重視的人才留在手邊，是吧？不過這麽說來——」
「正確答案。不能放掉人才。從達涅利撤離的人，我們會讓他們留在本館工作。」無法掌握的人才，再怎麽優秀也沒用。因此，拉爾齊亞飯店為了隨時都能「運用」這些人才，必須留住他們——留住這些超出容許量的人才。
「雖然人留下，收入卻因為業務縮小而減少，對吧。」
「更何況，盡管人手增加，卻也不能輕易停止錄用新人。」
「因為下一代的
人力會枯竭？」
「又是正確答案。」
「這等於走投無路了嘛。」
貝洛亞聳聳肩，克勞斯還是苦笑回應。
「這是個頭痛的問題啊，如果有什麽解決辦法就好了。」
他苦笑著喝酒。
「有啊。」
「對吧，沒有能簡單解決的——」
貝洛亞的話語穿過耳朵直抵腦袋。
「——你說什麽？」
理解這句話的意思後，克勞斯手裏的酒杯沒摔到地上，簡直是個奇跡。
「所以啊，我告訴你『有』。這種不減人、不出錢，卻能讓錢滾滾而來的『密技』。」
他一口氣喝幹杯中酒。
「真的有喔。」
貝洛亞露出淘氣的笑容，克勞斯隻能呆呆地看著他。
◇◆◇◆◇◆
「尤那旅館集團？」
浩太遭受艾兒主要借由眼神發動的「其實你真的有解救克勞斯哥哥的方法對吧？對吧？對吧？」攻擊隔天。順帶一提，也是回城後被莉茲逮到，一句「不是答應要陪我聊天嗎！」後聽她不斷發牢騷的隔天。一大早，太陽才剛升起來就被席恩叫醒的浩太，拖著疲憊的身軀來到昨天造訪的場所——拉爾齊亞飯店本館總經理辦公室。
「尤那旅館集團。發跡於卡托的旅館集團，在奧克納有許多分館。聽過嗎？」
「抱歉，我孤陋寡聞不太清楚……」
說完，他將目光從眼前的貝洛亞身上轉向克勞斯。
「你們回去之後，貝洛亞和我提了改善經營狀況的事。」
克勞斯一如往常的溫和笑容裏，夾帶了少許歉意。謝罪原因恐怕也包括席恩一大早把人叫醒帶來這裏吧。
「希望浩太兄也能聽聽這件事。畢竟克勞斯已經拜托你幫忙了吧？更何況，我也想仰仗一下浩太兄的智慧。」
「這是無妨，不過要仰仗我的智慧？」
「正是。」
征得浩太同意後，貝洛亞用力點點頭。
「實際上，這個尤那旅館集團呢，它和拉爾齊亞飯店說起來就像是兩個極端。」
「這樣啊。」
「拉爾齊亞飯店提供王公貴族般的服務，相對地尤那則是以徹底排除服務為賣點。他們真的隻提供最低限度的簡單服務，之後就隨顧客自己高興。當然，價格也訂得頗為便宜。」
「和拉爾齊亞飯店剛好相反，是嗎？原來如此，確實是兩個極端呢。」
「因此，雖然兩邊都是旅館業，但拉爾齊亞飯店與尤那的客群不會重疊。」
「所以才能不起衝突好好相處。因為勢力範圍不同。」
「就這麽回事啦。」
即使同樣需要「住宿」，但旅客追求的水準不同，選擇的旅館當然也不同。追求價格低廉的旅客選擇尤那，追求服務品質的選擇拉爾齊亞飯店。雙方沒有起衝突的機會。
「尤那雖然服務差勁，價格卻便宜得亂七八糟。我在學生時代常住他們那裏，新手上路時也承蒙他們關照。」
「多到什麽地方都看得見他們家的旅館啊。」
「是啊。我和克勞斯兩個人去帕爾賽那時也住過喔。記得嗎，就是那間在花街的旅館。」
「啊，這麽說來的確沒錯。」
貝洛亞的發言與克勞斯的回應，讓靜靜站在房間角落的艾兒眼神變得更為犀利。浩太感覺到室溫急遽下降。
「這、這個話題先放一邊！所以呢？那個尤那旅館怎麽樣了？」
看見艾兒瞪著貝洛亞的眼神裏帶有殺氣，讓浩太背上流下一絲冷汗。在這種目光注視下還能顯得毫不在意的貝洛亞，如果不是個不得了的大人物，就是個不得了的笨蛋。他大概是後者吧。
「尤那旅館雖說是靠著廉價崛起，但是終究有個極限。原先持續成長的業績，現在已經到了瓶頸，必須另辟蹊徑才行。」
「另辟蹊徑？副業嗎？」
「純粹靠旅館走到這一步的尤那，如果突然跨足新事業隻會跌一跤。那邊的會長對這點很了解。所以呢，他們要搞的是旅館業。」
「旅館？」
「沒錯。他似乎想讓一直是『廉價旅館』的尤那，轉型為……就算爬不到高級，也希望能爬到中級左右吧。不過話是這麽說……」
貝洛亞歎口氣。
「過去靠廉價大放送衝到這個地步的尤那，突然說『我們乃高級旅館是也！』這種話也沒人會相信。真是悲哀，深植人心的形象實在沒那麽容易抹消。」
「從好的方麵和壞的方麵來看都是呢。」
「就是這麽回事。所以說呢——」
說到這裏，貝洛亞瞄了克勞斯的表情一眼。
「……就想到請拉爾齊亞飯店助一臂之力囉。」
「找拉爾齊亞飯店？」
「尤那缺的是『招牌』和『接待技巧』這兩點。原先是廉價旅館的尤那，為了一口氣升到中級水準，想要『拉爾齊亞飯店』的金字招牌。」
「……喔？」
「說是這麽說，但隻是換招牌也不可能一口氣變成高級旅館。就算招牌和價格變高級，『接待技巧』依舊壓倒性地不足——說幾乎沒有也行吧。不過呢，要從頭開始思考、教導、實踐如何接待卻又很費工夫，而且要花錢。與其從零開始，不如從已經有的地方拿來要便宜得多。」
「換句話說，希望讓拉爾齊亞飯店的員工去那邊工作？」
「說穿了就是這樣。不過，尤那也會找人讓他們邊做邊學，所以沒什麽好質疑的。」
「營業兼研習嗎？可是，這麽一來拉爾齊亞飯店不就無法營運了嗎？難道他們有多餘的人手？」
「浩太兄，之前才說過……克勞斯？」
「很遺憾，我們的人員過剩。應該說即將人員過剩。」
看見貝洛亞的目光，克勞斯歎口氣回答。
「不能裁員嗎？」
「倒也不是要套用貝洛亞的話，但培育人才需要花費時間和金錢。一來放走難得養出來的人才太可惜……二來無論再怎麽苦都不會解雇員工，這才是拉爾齊亞飯店能聚集能幹人才的原因。」
「……嗯，這麽說確實沒錯。」
加入一間不知道什麽時候會倒閉的公司，會讓人感到不安。正因為如此，不景氣時公務員特別受求職者歡迎。所謂的「安定」，其實是種難以替代的財產。
「……然後呢？已經有具體計劃了嗎？」
「首先，尤那旅館集團會以別的名義建立新旅館。如果用『尤那』的名字，廉價的印象揮之不去，反過來說會為了『尤那』這個名字住宿的客人也多。旅館的土地與建設費用由尤那負擔，然後呢，『拉爾齊亞飯店』則提供名字與員工，無論用什麽形式都可以。」
「代價呢？」
對於浩太的疑問，貝洛亞咧嘴一笑。
「『股份』囉。」
「……『股份』？」
「泰拉的港口，是由商人共同出資建造吧？因此所謂的『股份』，就是按照出資比例分配利潤的機製對吧？」
「……您還真清楚。就是這樣。」
「我聽瑪莉亞說的。新建立的尤那旅館……『尤那·拉爾齊亞旅館』，就讓它采用這種『股份有限公司』的型態。將尤那旅館提供的資金轉為股份形式，將實際股份交給拉爾齊亞飯店。拉爾齊亞飯店則像剛剛說的那樣，提供人才、接待客人的專業技術，以及名稱的使用權。當然，人事費用由尤那旅館……應該說尤那·拉爾齊亞旅館負責。至於獲利的部分則按照持股比例分配利息。如何？」
對於貝洛亞的詢問，浩
太以拳頭抵著下巴思考了一會兒。
「……簡單扼要地說，就是讓尤那旅館提供需要的所有資金。至於拉爾齊亞飯店則提供人才……在這個場合應該說是經驗吧？也就是提供經驗建立新公司。拉爾齊亞飯店沒有任何金錢方麵的負擔，甚至能削減人事支出，而且收益增加還能分紅。」
「就是這麽回事。」
「這間新公司……叫『尤那·拉爾齊亞』是嗎？這間新公司成為拉爾齊亞飯店競爭對手的可能性呢？」
「雖然沒辦法斷定不可能……但機會非常小。拉爾齊亞飯店並非單純靠『昂貴』這點得到支持。畢竟它還有曆史與傳統背書。」
「講到曆史與傳統，意思是『一百年後就不知道了』對吧？」
「我可不為自己死後的事負責……更何況，如果照這樣下去，就連拉爾齊亞飯店是否能存活到那個時候都不曉得喔？」
貝洛亞看向克勞斯。
「……拉爾齊亞飯店一定會留下來。」
「這個嘛，當然會囉。如果不在乎會變成什麽樣子，我認為拉爾齊亞飯店毫無疑問會留下來。但是啊？如果不在乎會變成什麽樣子，那麽百年後的『那個』真的還能說是『拉爾齊亞飯店』嗎？我可不這麽想喔？」
「……」
「總之呢，在談百年後的事之前先談談一年後的事吧，所以浩太兄，有別的疑問嗎？」
貝洛亞的目光回到浩太身上。
「既然不討論百年後的事，我認為這是個非常優秀的提議。」
「對吧？」
新事業究竟會成功，還是失敗？要如何判斷這點因人而異，但如果從最低標準來看則隻有一個重點。
「投資的部分能否回收」，僅此而已。
創業或說推動新事業的第一年，往往會是赤字。創業需要花很多錢。除了設備、進貨、人事，還有各種意外支出會帶來經營壓力，導致得不到符合投資要求的利益而變成赤字。這也就是所謂的「創業赤字」。
一般來說，銀行融資可以算是日本「最難借錢」的借貸方式之一。銀行融資不是隻要把錢借出去就好，還要在一開始就先評估借出去的錢能否順利還清。融資的關鍵就在於回收。既然銀行基於這個理論營業，理所當然地就會對赤字公司——也就是可能還不了錢的公司嚴格審查。有無像泰拉那樣能夠立即換取現金的多餘資產也是判斷基準之一，但「黑字」終究是個重要的指標。
而在銀行融資裏，可以說唯一會「寬容看待」的就是創業赤字。如果能滿足幾項條件，好比說營業額僅有計劃的約七～八成赤字，而這個赤字大約五年左右可以打消等等，那麽雖然得不到極佳評價，但依舊會被評為可融資對象。反過來說就是，銀行也明白剛創業幾乎必然會是赤字。
「……我認為這的確是個非常優秀的提議。不過……」
「不過？」
「條件好過頭了。」
以尤那與拉爾齊亞飯店的案例來說，所有金錢支出都由尤那負責。換句話說，拉爾齊亞飯店沒有任何資金方麵的負擔。這和先前提到的創業赤字不同，就算營業額是零，拉爾齊亞飯店也不痛不癢。
不僅如此，拉爾齊亞飯店能借由提供人員給尤那而削減人事支出。盡管不至於到「比較體麵的解雇」，卻和人力派遣很像。
「有所得卻沒有損失。這麽好的提議，背後一定有什麽理由吧？」
「這個嘛，的確會讓人這麽想。」
對於浩太懷疑的口氣與眼神，貝洛亞若無其事地這麽回答。看見貝洛亞的態度，連浩太也不由得愣住。
「浩太兄，你很少出門旅行？」
「旅、旅行？是、是啊。我在奧克納沒什麽遠行的經驗……」
浩太出過的遠門，也就隻有帕爾賽那之行和往返泰拉·拉爾齊亞而已。
「這樣的話，或許會有點難以理解也說不定……其實啊，奧克納大陸上，沒有什麽住宿的地方。」
「這話是……旅店很少的意思嗎？」
「喔，不是這樣。旅店有是有……但是能住的很少。」
「……我不太明白這話的意思耶？」
看見浩太一臉疑惑，貝洛亞苦笑著說下去。
「我再怎麽說呢，也是薩奇商會的繼承人。因此會到很多地方談生意，或是被邀去參加宴會。每當這種時候，我都會為了當天的旅館該怎麽辦而煩惱。」
「旅館嗎？」
「是啊。談生意也好、參加宴會也罷，一開口就是錢會顯得很不識相。」
「這……嗯，確實如此。」
浩太也有經驗。不能劈頭就一句「請借錢」，而要從時令問候一路談到景氣動向、彼此的興趣，甚至會聊到對方的孫兒。由於這種瑣碎的話題也會讓人有所收獲，所以絕對不能輕視閑聊。
「然後呢，在這種閑談時，慣例會聊到的話題像衣服、鞋子、飾品……然後就是旅館。別人很容易問『您今天在哪裏下榻呀？』這句話呢。」
以關係不怎麽親近的人來說，聊這種話題多半不至於惹對方生氣。說「您這件衣服真不錯呢」通常不會有錯。
「衣服和鞋子倒還好……不過旅館就相當麻煩囉。」
「為什麽？」
「到大城市倒是沒關係，如果是去小地方，有沒有『等級』適合自己住宿的旅館可就很難說了。」
「……」
「雖說是薩奇商會的繼承人，但我畢竟還是個經驗尚淺的菜鳥。如果人家問我住哪裏，而我回答『拉爾齊亞飯店』，八成會讓對方覺得『這個公子哥兒，居然囂張地住什麽拉爾齊亞飯店！連鞋帶都不會自己綁嗎！』對吧？」
「鞋帶什麽的姑且不論……嗯，或許也有這種可能呢。」
「話是這麽說，但我好歹也是卡托十二商會之一的繼承人，如果回答『我住尤那旅館』一樣會被人家看不起。像是『什麽嘛，薩奇商會居然讓重要的繼承人住尤那，難道他們資金周轉不靈嗎？』之類的。」
「……原來如此。」
「以我自己來說嘛，畢竟我真的是個菜鳥，所以住尤那倒是無妨，可是在咱們那裏工作的中階商人們都很困擾。說尤那會被瞧不起，拉爾齊亞飯店又會嚇到人。話雖如此，在當地找的旅館又不曉得是和尤那差不多還是和拉爾齊亞飯店相當。光靠口碑選也有極限。」
「也就是說，沒有中階選擇。」
「有是有，但是找起來很麻煩。我們商人也覺得為旅館煩惱很蠢，但這件事畢竟有可能影響談生意，實在不能太過隨便。」
「所以才需要『尤那·拉爾齊亞旅館』嗎？」
「就是這麽回事。如果奧克納有中階或說能讓人住宿也不丟臉的旅館，那麽在談生意以外的部分就能少點煩惱。這可是很重要的喔？實際上，商人之間也會聊到這種話題。所以，聽到這件事的尤那集團會長就——」
「打算自己做？」
「對。如果隻靠尤那，要弄什麽中階旅館絕對不可能。不過隻要拉爾齊亞飯店肯幫忙，一切順利的可能性就很高。畢竟『拉爾齊亞飯店』就是塊金字招牌嘛。」
「……原來如此。」
「原先選擇尤那住宿的商人，一旦有所成長、薪水增加後，應該就會改選尤那·拉爾齊亞旅館——也有打這方麵的主意。過去從尤那『畢業』的客人走了就走了，這麽做則是要把他們撈回來。尤那的顧客相當多，光是撈回這些人，要收回投資的份就已經綽綽有餘。」
「至於從尤那·拉爾齊亞旅館『畢業』的客人，最後則會轉向拉爾齊亞飯店，是這個意思嗎？」
「沒錯。這
麽一來客層就不會重疊了吧？」
因應不同時期，提供不同等級的服務。如果要舉個例子，就像是某間t開頭日本汽車製造商的「總有一天～」口號。（注2指豐田汽車一九八〇年代的宣傳口號「總有一天」。豐田推出不同等級的車種，鼓勵消費者從入門車款隨著出人頭地而逐步換車，最後達到旗艦車款。）在此該說是「總有一天要住拉爾齊亞飯店」吧。有了某種程度的地位，住在某種水準的房屋，過著某種水準的生活後，就當成是獎勵自己，到拉爾齊亞飯店住宿享受一下王公貴族的感覺。整體散發出一種舊時代的氣息，讓人不禁懷念起過去。
「如何？」
「……雖然還要看細部條件……不過如果把這部分都考量進去，似乎不是壞主意呢。」
「對吧？」
看見貝洛亞一副「我就是這個意思」的表情，浩太也點頭回應。
「大致上來說，可能有問題的應該就兩個部分吧？」
「分紅和人才，對嗎？」
「這個嘛，收益也不能全部拿來分紅，內部得保留某種程度的資金……如果要拿股利的一半會不會太多？」
「一半實在該說是暴利了呢……畢竟出錢的是尤那方嘛。頂多六四吧？」
「喔？我原本以為你大概會說七三左右耶？」
「別討價還價啦，浩太兄。我隻說會努力談成六四。」
「抱歉。那麽，接下來就是人才方麵的問題。」
「一旦拉爾齊亞飯店欠缺人手，就得立刻讓他們回去——需要這種條款吧。」
「的確。可是，這麽一來尤那不是會困擾嗎？」
「一下子就讓全員離開實在有點困難，至少得留下兩三個人負責指導才行。」
「這樣做應該比較適當吧。那麽——」
「……貝洛亞先生、浩太先生。」
看見兩人興奮地一直討論，艾兒輕聲插嘴。貝洛亞一臉驚訝，不高興地開口。
「幹麽啦，艾兒。」
「要繼續談下去無妨，但是最終決定權不在兩位手上，而在於我們拉爾齊亞飯店。兩位是不是忘了這件事？」
「……啊。」
「實、實在是非常抱歉，艾莉絲小姐。一、一不小心就……」
貝洛亞與浩太同時露出「糟了」的表情，歎氣的艾兒瞪著他們兩人……盡管如此，卻能在艾兒臉上看見些許紅暈。不是因為丟臉，而是因為興奮。
「克勞斯總經理，屬下以為貝洛亞先生的提議非常有魅力。您不覺得它是個值得在下次會議中討論的提議嗎？」
一如往常的溫柔話音。艾兒也是因為貝洛亞與浩太這番交談而雀躍的人之一。正如字麵所示，它能在「不會帶來任何損失」的情況下建立新的收益來源，還能削減人事支出。在這兩方麵來說，對於拉爾齊亞飯店都十分有利……即使考慮到這個主意是「生理上排斥」的貝洛亞提出，要讓艾兒感謝神也已經綽綽有餘。順帶一提，艾兒信奉的神祇與商業沒有任何關係，而是掌管戀愛的「兄妹」神。理由可想而知。
「……克勞斯總經理？」
「……嗯。」
麵對臉上雖沒透露出半點這些訊息，卻依舊浮現興奮之情的艾兒，克勞斯溫柔地微笑，然後做出回應。
「……咦？克、克勞斯哥哥？」
——搖頭。
「貝洛亞，還有浩太先生，兩位願意提供智慧讓人非常高興，可是……」
他臉上依舊掛著溫柔的笑容。
「這項提議，請容我拒絕。」
「……你這話是什麽意思啊，克勞斯？」
「就是字麵上的意思喔，貝洛亞。」
兩人互看了一陣子。
「……難道你以為，我會帶來對你不利的提案嗎？」
「怎麽可能。條件實在太好，讓人欣喜若狂呢。」
「是因為條件『太好』而感到不滿……不安嗎？唉呀，你可以放心啦。這個提議是尤那會長親口對我說的。咱們是大學同窗，我才坦白告訴克勞斯你這件事。當然啦，關於分紅的部分或許還要稍微搓一下也說不定……」
「你真老實啊，貝洛亞。一個商人這樣好嗎？」
「別拿玩笑敷衍我！」
「好怕好怕。」
「克勞斯！」
貝洛亞氣得肩膀發抖，逼近質疑。克勞斯伸手製止他，開口說道。
「我相信你。你帶來的提議，想必是個沒有半分虛假的好方法。更何況，這個人是你。你一定會談出對我們最有利的條件……並且為此不惜一切努力，這點能簡單想像得到。」
畢竟我們相識已久嘛——克勞斯聳聳肩。
「不過……即使如此，我依舊不能接受這個條件。」
「為什麽！條件很好吧？提議很好吧？這麽一來，就能讓拉爾齊亞飯店脫離困境了吧？為什麽不能接受啊！」
「那還用說。因為這裏是『拉爾齊亞飯店』呀。」
克勞斯若無其事地這麽回答。
「這裏是拉爾齊亞飯店。具有曆史、傳統、文化的名門飯店。拉爾齊亞飯店的敵人就是拉爾齊亞飯店；拉爾齊亞飯店應該戰鬥、競爭的對象，唯有『拉爾齊亞飯店』的『驕傲』。貝洛亞，你說的那些，會讓拉爾齊亞飯店的『驕傲』掃地。」
「你、你說掃地！」
「我沒有否定尤那的經營方針。我衷心認為，能夠以低廉價格提供服務同樣值得尊敬。可是呢，這裏是『拉爾齊亞飯店』。它的驕傲，不容許任何人傷害。貝洛亞，如果套用你說過的話，那麽拉爾齊亞飯店……就會成為掛著拉爾齊亞飯店之名的『某種東西』了吧？」
「……是啊。」
「會產生價格比拉爾齊亞飯店便宜，服務比拉爾齊亞飯店劣質的粗糙仿製品對吧？」
「……」
「不能讓這種事發生。拉爾齊亞飯店延續多年的傳統與曆史，絕對不能受到傷害。這種提案不能接受。」
「……即使拉爾齊亞飯店會垮也一樣嗎？」
「我不會讓它垮。」
「具體的方法呢？」
「……這……」
「你已經不是小孩子囉，克勞斯？沒有其他方案的反對，你以為有用嗎？」
「……就算有，我也不能講。這是企業機密。」
「企業機密？哈！你以為這種借口有用嗎！沒有吧？你根本沒有其他方案，隻有反對的音量特別大是吧！」
「……」
「給我回話啊，喂！」
「……這與你……與你無關吧，貝洛亞。」
「——喔？你說與我無關？哎，當然啦。我隻不過是個外人嘛。可是啊，我老實告訴你，現在的我，對於拉爾齊亞飯店的事比你還要認真喔？」
「……沒這回事。我也——」
「你要說你也有在想是吧？人家都說，傻子動腦就跟浪費時間一樣。沒有可行的方案隻會在那邊原地打轉，隻有笨蛋才這樣喔？」
「……收回去。」
「我才不要。聽好，你說的那些話，隻不過是把『拉爾齊亞飯店』這麵招牌看得比什麽都重要罷了。如果那麽怕弄髒，就把它小心地收到倉庫裏麵擺著！能用的東西什麽都要用！什麽『驕傲』嘛！驕傲能填飽肚子嗎！」
「你是想侮辱拉爾齊亞飯店嗎！把這些話收回去！」
「我可沒打算侮辱拉爾齊亞飯店。我侮辱的對象是拉爾齊亞飯店本館總經理，克勞斯·伯格哈特大人！和尤那旅館合作會傷害拉爾齊亞飯店的金字招牌？是是，你變得好了不起啊～克勞斯！什麽叫『沒有
否定尤那的經營方針』啊！你根本打從心底瞧不起尤那吧！」
「我沒有這個意思！」
「那你是什麽意思！聽好，這筆交易不會讓任一方損失喔。尤那能建立新事業，拉爾齊亞飯店能脫離經營危機，順帶一提，咱們家也能賺到手續費。剩下的問題隻有你那個廉價的自尊心而已。」
說到這裏。
克勞斯以笑容回應瞪著他的貝洛亞。
「……什麽嘛。」
不是平時那種溫柔、和氣的笑容。
「……到頭來，這才是真心話嗎？」
而是前所未見的——嘲笑。
「貝洛亞，薩奇商會賺到多少手續費？」
「……啊？」
「賺了多少手續費？套用你之前說過的話，拉爾齊亞飯店是塊金字招牌，手續費想必不便宜吧。所以，你才會這麽拚命地想說服我——」
「——克勞斯！」
席恩的聲音在辦公室內響起，打斷了對貝洛亞冷嘲熱諷的克勞斯。這一喊讓克勞斯傻眼地看著她。
「……我問你，這些話是認真的嗎？」
不是平時的索爾巴尼亞語。
克勞斯的視線，與滿腔怒火瞪著自己並且改說弗雷姆語的貝洛亞對上。
「……啊。」
他連忙捂住自己的嘴。貝洛亞則是瞄了他一眼。
「……哼。算了，熱情已經冷掉啦。既然這樣就隨你高興吧。」
這些都與我無關了。
貝洛亞的態度與口氣仿佛在這麽說。他走過因此愣住的克勞斯麵前，打開辦公室門。
「……什麽拉爾齊亞飯店，垮掉算了。你這個白癡！」
「磅！」的一聲。
丟下這句話的同時，貝洛亞用力甩上門離開辦公室。
「……克勞斯。你說得太過分了。」
席恩無奈地搖搖頭。
「那個貝洛亞為了錢而行動？當然會啦，畢竟他也是商人嘛。可是啊，克勞斯，你認為那個貝洛亞有勤勞到會『隻』因為錢就特地來見你嗎？」
「……」
「正因為考慮到你的困境，貝洛亞才會特地來訪吧？而你這個人卻把這點——」
「……你真的這麽想嗎？」
「——什麽？」
「貝洛亞也是商人。隻要有錢的地方、看起來有得賺的地方，他當然會湊上來。」
「雖然我不是貝洛亞……不過你這幾句話是認真的嗎？」
「如果是認真的呢？」
「……那我會傻眼到連話都說不出來。怎麽？在你心中，你和貝洛亞之間的友誼隻有這種程度而已嗎？」
「席恩，你又懂什麽？」
「……你這家夥。」
「拉爾齊亞飯店啊！這裏可是拉爾齊亞飯店耶！非得保護它不可。非得珍惜它不可。絕對不能傷到它，絕對不能弄髒它，絕對不能失去它啊！」
「……」
「所以，不能聽信貝洛亞的花言巧語！不能讓薩奇商會賺到什麽手續費！不能為了這種東西，讓拉爾齊亞飯店最重要最重要的『驕傲』受到傷——」
啪。
清脆的聲響，和方才一樣在辦公室內響起。
「艾……兒？」
「……我討厭貝洛亞先生。」
少女維持揮出右手的姿勢。
「這個人輕浮、好色，我從生理上排斥貝洛亞先生，討厭他到不能更討厭，超級討厭。但是——」
她的眼眶裏滿是淚水。
「——懷疑、辱罵這個貝洛亞先生的克勞斯哥哥。」
————更讓我討厭。
艾兒逃跑似地離開辦公室。克勞斯連摸臉頰挨打處都忘了，隻是呆呆地目送她離去。
「……」
「……」
「……」
喀哩喀哩、喀哩喀哩的聲響。一種聽起來讓人覺得安穩，甚至有股莊嚴感的神之——
「……我說啊，洛特？」
「……有什麽事嗎，陛下？」
——某人不解風情地打破這片寂靜。因為聲音主人而停下筆的洛特，平靜地抬起頭來。視野中，能看見不知何時——更正，和往常一樣額前浮現青筋，並且以顫抖小手握著筆的莉茲。
「為什麽——」
「……」
「為什麽隻有我要工作啊——！」
莉茲的聲音，在絕對不算小的辦公室裏回蕩。順帶一提，事先料到會這樣的洛特，早在「為什麽」的時候就已經用手指堵住耳朵。
「……就算您問『為什麽』，我也無能為力。因為有很多非得讓陛下裁決不可的政務。好啦，接下來是這份文件。」
「啊，對、對不起。呃……不是這個意思啦！」
「……不然是什麽？」
洛特一副嫌麻煩的模樣歎口氣，瞪著莉茲。姑且在此說明一下，洛特是宰相，莉茲則是國家元首。
「我聽亞莉雅說囉！席恩和鬆代先生，似乎兩個人一起去拉爾齊亞飯店！」
「……喔，確有此事。方才席恩有來征求許可。」
「為什麽！」
「……所以說，什麽『為什麽』呀？」
「為什麽準許啊！鬆代先生不是應該留在王城嗎！」
莉茲怒氣衝衝。拉爾齊亞與來姆開戰後，老實說她也累積了不少壓力。更何況，難得有個答應會陪她聊天的浩太，人卻不在，無處發泄的壓力隻會一直累積下去。
「……反正陛下八成是想『席恩把好處都撈走實在太詐了！』對吧。」
「嗚！這、這……不、不否認就是了……可、可是！」
「……聽好了，陛下。」
「……什、什麽事？」
「我們假設陛下拋開政務出去玩。」
「這、這說法聽起來有點刺耳……好。」
「首先，國政會停擺。這也是理所當然對不對？畢竟等待陛下核可的公文，堆得跟山一樣高喔？」
「……這……話是這麽說沒錯。」
「再來，陛下的護衛問題。拉爾齊亞雖然和平，卻不代表沒有任何問題。要是遇到暴徒襲擊該怎麽辦？」
「……」
「當然，這麽一來就得為了陛下的護衛編臨時預算。這筆錢該從哪裏擠出來？」
「可、可是！這樣的話——」
「……最重要的是。」
洛特頓了一下。
「陛下到外頭散步，誰會高興？」
「……啊？」
「鬆代閣下雖然說過『會陪陛下聊天』，卻沒說『想陪陛下聊天』對吧？」
「是、是這麽說沒錯……」
「也沒說過想和陛下一起去哪裏玩。」
「可、可是！」
「席恩也一樣吧。雖然她好歹是陛下您的師傅，但彼此的身分有天壤之別。如果整天和您待在一起，她勢必得一直注意舉止……會不會這麽做很難講，但應該會覺得壓力很大……大概不會吧……唉，就算是這樣，和陛下一起在外行動，伴隨著相當大的危險。」
「這、這種事……也不能保證沒有就是了……」
「拉爾齊亞飯店也一樣。就算陛下隻是隨興出遊，也得做好萬全的準備，替別人增加額外的工作實在不怎麽可取喔？」
「……」
「……」
「……」
「……我說啊，洛特。」
「什麽事？」
「你是不是討厭我啊！」
「我沒說過這種話啊……不過嘛，我覺得和陛下一起外出，會增加很多麻煩。」
「就是這點！」
「哪一點啊？」
「你對待我的態度是不是太惡劣啦！我可是女王陛下耶？該怎麽講……就算顧慮一下我的心情，上天也不會懲罰你吧！」
莉茲說不出「多尊敬我一點！」這種話。
「事到如今，您還覺得我會顧慮您的心情？」
洛特則是幹脆地一口回絕。
「不覺得啊！可、可是！我、我……也是可以稍微放鬆一下吧！想像個尋常年輕女孩一樣和男性外出，有什麽不行！」
「您前陣子已經和鬆代閣下外出過了吧。」
「再、再一次！再一次有什麽關係嘛！」
「所以說啊……」
洛特重重地「唉」了一聲。
「看見『像年輕女孩一樣的陛下』……誰會高興？」
「嗚啊————！洛特欺負人！欺負人！」
「這可不是欺負喔，您這麽說太讓人難過了。我隻是陳述事實而已。」
「難道不會覺得『真可愛』嗎！」
「怎麽可能嘛。」
「你就沒有那種……看著孫兒成長的爺爺心境嗎！」
「這樣反倒是往壞方向成長呢。您盡是在這種地方像安潔莉卡殿下。」
洛特無奈地聳肩，接著說下去。
「總而言之，非得在今天解決的政務還堆積如山。更何況……」
他往旁邊瞄去。
「……看見卡爾那種慘狀，還說得出『我想出去玩！』這神經到底有多粗啊？君主就該懂得體恤臣下喔？」
看著在文件山之中將熊般巨軀縮成一團，已經奄奄一息的卡爾。
「……喂，洛特。」
「怎麽啦？」
「什麽怎麽啦！為什麽我非得幫忙你處理文書工作不可啊！」
「我沒丟給你那麽困難的工作吧？這些誰都做得到……喂，這裏。印章少蓋一個喔。」
「說什麽『隻要蓋章就好的簡單工作』！你要我從一大早就蓋章蓋幾個小時啊！我這麽慘都是你害的吧！話說回來啊！我也很忙耶！拜托讓我回去，我認真的！」
「很忙？卡爾，你以為我不知道嗎？你好像把事務性工作全都丟給副團長喔？」
「嗚！這、這叫各司其職！我不擅長用腦袋去應付那些麻煩事啦！」
「就是知道這樣，我才給你不需要用腦的蓋章工作吧。這就叫各司其職——陛下？您打算去哪裏呀？」
「嗚！沒、沒有啦，我、我去呼吸一下外麵的空氣！」
「……卡爾，抓住她。」
「等等，洛、洛詹卿！拜托！拜托你！放開我啦！」
「太奸詐囉，陛下！居然想自己逃跑，不可原諒。要死大家一起死。」
「近衛！你是我的近衛吧！」
「是啊！我是陛下您的近衛啊！正因為如此，這種時候才不能放陛下逃走！」
「為什麽啊！」
「所謂的近衛，就是陛下的劍和盾！我們是與陛下同在、與陛下同生共死的存在。正因為如此……才不能放過丟下困難逃跑的主公！」
「……咦？」
「近衛不是單純的護衛！而是有幸隨侍陛下身旁的獲選者！既然如此，就算會遭到主公討厭，依然得勸諫主公！」
「……」
「所以陛下……這時候我不能放您逃走。即使陛下懷恨在心，我們……近衛依舊必須是『不惜賭上性命的存在』才行！」
卡爾展現無畏……而且非常燦爛的笑容。
「……洛詹卿。」
莉茲以水汪汪的眼睛看著卡爾。
「……你以為我會被
這種別角的戲碼騙到嗎！實在太讓人遺憾了！」
吼出發自心底的呐喊。
「……怪了？沒用？」
「那當然！你到底以為我這個女王的腦袋有多簡單啊！」
「沒有啦，隻是看了您和洛特平常的來往，覺得這招或許就能應付過去。」
「覺得我很好騙是吧！你以為我是好騙莎白·歐連菲爾特·弗雷姆嗎！」
「呃，我沒有想得那麽……………………嗯，想得那麽誇張。」
「空白！空白太長啦！」
莉茲氣得渾身發抖，一副背後會冒出「嗚嘎～！」效果音般的氣勢站起身。看見她這副模樣，卡爾懷疑自己是不是做得太過火了。
「……我明白了。」
「明白什麽？」
「要不要聯手啊，洛詹卿？」
莉茲嘴角浮現要用「妖豔」形容還欠缺許多東西的笑容，對卡爾這麽說。
「……聯手？」
「嗯。我想立刻逃出這裏，去找鬆代先生玩。你也不想一直待在這邊蓋章吧？」
「呃，你還想去玩啊？不過嘛……這……嗯……」
「既然如此，我們應該利害一致才對。在這裏對瞪也不是什麽好主意吧？」
「……」
「……如果我們兩人聯手……就算是洛特也得敗下陣來……你不這麽想嗎？」
聽到莉茲這番話。
卡爾的目光在洛特與莉茲之間來回了兩三次。
「………………不可能。好啦，回去工作吧，陛下。」
「決斷太快啦！慢、慢著，洛詹卿？再、再考慮一下！你是近衛團長！我是女王！這種組合怎麽可能贏不了洛特！」
「哈哈哈。陛下您真會說笑呢。」
「口氣突然變恭敬了？話說回來，你這幹笑是什麽意思啊！」
「沒有啦，陛下。還是趕快回去工作比較好。因為您看——」
莉茲看向卡爾拇指比出的方向。
「……女王陛下和近衛騎士團長閣下？兩位要說相聲到什麽時候呀？」
隨即看見火冒三丈的洛特。
「哈哈哈……好啦，陛下。我們就回去工作吧？」
卡爾抓住莉茲的手，就這樣將她拖回去。
「不、不要啊啊————！我要去玩！我也想偶爾出去玩！鬆代先生————！救～救～我～啊————！」
莉茲的慘叫在辦公室內回蕩。合掌。
◇◆◇◆◇◆
正當莉茲在辦公室中心呼喊欲望的同一時間。
「……你看到了吧？」
「那個，該說看到呢，還是該說映入眼中呢……可、可是——」
容貌姣好，知書達禮。身為拉爾齊亞飯店集團會長千金，講得難聽一點，就是家裏也很有錢。這人雖然不會主動討好對方，但絕不是冷淡，她也能表現出女性柔和、細心的一麵。如果要用一句話形容艾兒，就是「完美無缺的千金小姐」。
「……我再問一次。」
「……」
「——你看到了吧？」
「————是。」
這位完美無缺的千金小姐，以絕對零度的目光俯視浩太。實在是可惜。如果浩太是那個業界的人，這大概是種獎勵……不過浩太沒那方麵的興趣。因此，他現在覺得非常尷尬……或者該說恐懼。
「……我說啊，浩太。」
「……是。」
同樣暴露在這種目光下。
「我有個小問題耶？」
一如往常、若無其事。
「為什麽我要在這種地方跪坐啊？」
「……拜托別問我。」
跪坐在浩太身邊的席恩則顯得很正常。浩太深切感受到，果然席恩才是最了不起的人。
「……聽說浩太先生與席恩小姐關係密切。既然讓浩太先生看見那種景象，難保消息不會傳到席恩小姐耳中。所以，我才會請兩位都來這裏。」
帶著冰冷眼神說出這幾句話的艾兒，讓浩太覺得自己宛如被判了死刑的囚犯。
「……那麽，我們開始吧。」
——故事要倒回數小時前。
◇◆◇◆◇◆
聽到浩太那聲恐怕已經響遍旅館的慘叫後，克勞斯與席恩隻花了數分鍾就趕到浩太所在之處。兩人似乎一直在找他，看見臉色蒼白的浩太後，席恩問他發生什麽事。
『要是說出去……你應該知道會怎麽樣吧？』
……話先說在前麵，浩太可沒有讀唇語的能力。這種類似某怪盜的技術，身為一介銀行員的浩太既沒有學習的機會，也沒有要學習的意思。沒有歸沒有……但在攸關性命時，人類的生存本能實在相當可怕。浩太精確地讀出艾兒嘴唇的動作。
『……入夜後，帶席恩小姐來我房間。』
接下來則像這樣，讓人產生勾著自己脖子說『放學後，給我到校舍後麵來』的高中男生幻影。臉色蒼白的浩太，帶著心不甘情不願的席恩造訪艾兒房間後被迫跪坐——這就是目前的狀況。
「……所以呢？到底發生什麽事？」
大概是差不多到極限了吧，席恩站起身，坐到房間角落的沙發上，一副「你有完沒完」的眼神看著艾兒，艾兒則是尷尬地別開目光。浩太？依然跪著。
「……說得也是。一直讓人跪著也不是辦法。」
「這、這樣嗎？那麽——」
「誰說你可以不用跪了？」
「——咦？」
「浩太先生偷窺少女的秘密。照理來說，應該判你死刑。」
浩太腦中浮現「這到底是哪裏的法律呀！」、「被人看見就要十倍奉還，這連漢摩拉比都不算什麽了吧！」、「真要說起來是你自己讓人家看的吧！」等種種反駁意見，然後消失。基本上，在這種話題上男性是贏不了女性的——來源是日本的電車色狼冤枉。一旦遭到栽髒，男人隻能躲在棉被裏哭。
「……你到底幹了什麽好事啊，浩太。難不成……」
「誤會！這是嚴重的誤會！我是無辜的……或許不算無辜！但我發誓……或許也不能說沒做壞事……但我絕對沒走上歧路……希望沒有……那、那個！但在男女關係上來說……好像也不能說不是壞事……」
「……你到底想說什麽啊。」
「我到底想說什麽啊，我！」
愈描愈黑。
「……那麽，你到底幹了什麽好事？艾兒基本上是個溫厚的人喔？能夠讓艾兒氣到這種程度……」
看見席恩的白眼，浩太尷尬地別開目光。而他一轉過頭，就遇上仿佛在說「你還想看見明天的太陽吧？」的眼神。今天真是走黴運。
「……那個……應該說我……撞見艾莉絲小姐不可告人的樣子吧？」
「……」
「……」
「……」
「……哇～」
「慢、慢著！先等一下！重來！呃，不是那種意思啦！」
席恩大驚失色，用看蟲子的眼神瞪著浩太。描述上沒什麽錯誤反而顯得更糟糕了。
「……怎麽辦，艾兒？要告他嗎？絕對會贏喔。」
「拜托不要！」
浩太真的要哭著阻止席恩了。雖然相處時間不久，但他明白，這個人說出口就會做。
「……沒關係，席恩小姐。那個，我自己也不能說完全沒錯。」
「……這話是什麽意思？」
「我有一些自言自語被他聽到了。呃，因為那和戀愛有關，讓人覺得很丟臉——這才是真相。」
「……哇……」
沒說錯。雖然沒說錯，卻帶有毀滅性的差異。浩太用意誌力把差點脫口而出的吐槽壓回胸口。沉默是金。
「和戀愛有關？」
「……嗯。」
說著，艾兒的目光從浩太與席恩身上移開，在半空中遊移不定。不知怎地，她看起來麵泛微紅，舉止有些可疑。
「……我之前就在想，要和席恩小姐好好談談。」
「談什麽？」
「……我的心意。」
或許是下定決心了吧，艾兒轉向席恩……然後用犀利的眼神瞪著她。
「那個……我、我！我喜歡克勞斯哥哥！我將他當成異性愛慕！所、所以——」
「嗯，我知道。」
「——今後，不要對哥哥……咦？」
「所以說，艾兒你喜歡克勞斯對吧？這種事我一開始就知道啦。」
……請想像一下艾兒的心情。
正如艾兒是一位完美無缺、極具魅力的千金小姐那般，席恩的吸引力也不會輸給多數女性——至少，一般人對她的評價是這樣。容貌出眾，成績也優秀。金錢方麵雖然略輸艾兒一籌，不過從克勞斯的角度出發，卻是同齡又最能放心的異性友人。對艾兒的戀情來說，席恩是最大的勁敵。
都已經認真宣戰了，席恩的回應卻是這種話。即使是艾兒也隻能愣在原地。
「已、已經知道了？呃、咦？可、可是，究竟是什麽時候……」
「所以說，一開始啊。你沒發現嗎？艾兒，你每次看著我的時候，眼神都像看見血海深仇一樣喔？長大到某個程度後，雖然沒再展現那麽強的敵意……不過呢，還是會露出嫉妒的表情呢。」
席恩歎口氣，從口袋裏掏出煙。
「有火嗎？」
「很、很遺憾，這裏禁煙……重、重點是！」
席恩「嘖」了一聲，將煙收回盒子裏，重新看向艾兒。
「每當來找克勞斯玩，你一定緊跟不舍。隻要和克勞斯講幾句話，你就會瞪過來。而你一旦讓克勞斯摸頭，就會一臉恍惚。會沒發現才是假的吧？」
「這、這……咦？那、那麽，席恩小姐？意思是，當我還是小孩子的時候，席恩小姐就已經察覺我的心意了？」
「剛才也說過了吧。順帶一提，貝洛亞也發現了。沒發現的人隻有克勞斯……以為沒被發現的人隻有你喔，艾兒。」
「……」
「……」
如果地上有洞還真想鑽進去——盡管腦中浮現這種念頭，艾兒依舊含淚瞪著席恩。
「……那、那麽！呃、呃……方、方便請教一個問題嗎？」
「喔，可以啊。」
「那、那個……席、席恩小姐對於克勞斯哥哥……是、是不是『喜歡』他啊……？」
「喜歡啊。」
「那、那麽，席恩小姐果然是我的情敵！」
「啊，別誤會喔。雖然說『喜歡』卻不是男女之情。頂多隻是喜歡他這個『朋友』。」
「……這我沒辦法相信。」
「你怎麽想我可不管。隻不過，我認為克勞斯·伯格哈特這個人，以人類來說雖然非常有魅力……以男人的角度來說則有些不足。」
「請別說哥哥的壞話！」
「……你到底想怎樣啊。」
席恩歎口氣，重新坐好。看見她這樣，浩太舉手發問。
「……那個，方便打個岔嗎？」
「怎樣，浩太？」
「那個，剛才席恩小姐你不是說過『讓少女心鬧起別扭』還什麽的話嗎？」
「是啊。這顆少女心漂亮地鬧起別扭了吧？不過嘛，那是克勞斯不對。聽到喜歡的男性對自己說『你啊，這樣會被他討厭喔？你也喜歡他吧？』這種話，當然會鬧別扭囉。」
「呃……我原本還以為是因為她喜歡貝洛亞先生，你才會說那種話……」
「貝洛亞？不可能不可能。艾兒不可能有克勞斯以外的選擇。」
對於席恩「是這樣吧？」的詢問，艾兒用力點頭。
「呃……那麽，對於貝洛亞先生表現得那麽冷淡是——」
「純粹是因為討厭貝洛亞吧。」
「是的，我不否認。」
「……」
太過分了。
「啊，千萬不要誤會喔，我認為貝洛亞先生是位非常有魅力的男性。雖說拉爾齊亞大學也對他國敞開大門，但還是安排得讓弗雷姆王國的人容易入學。在這種情況下，索爾巴尼亞出身的貝洛亞先生還能夠順利入學，不知費了多大的心力。」
「是這樣嗎？」
「事實。別看貝洛亞那樣，他可是很優秀的。」
「再加上，貝洛亞先生的外貌也很出眾。更何況，他不但是薩奇商會的少東，本身的商業才華也讓人有目共睹。」
「人們都說，薩奇商會到了貝洛亞這一代更為興盛，他又有錢。綜合來看，貝洛亞是個相當優良的物件。」
「居然說人家是『物件』。」
「可是——」
少女頓了一下。
「我生理上無法接受貝洛亞先生。」
「……真過分。」
「輕浮，看見女性就會上前搭訕，大學時代，跟克勞斯哥哥去帕爾賽那玩的時候還……那、那個……硬是拖著不情願的哥哥去『花街』！」
「……是這樣嗎？」
「誰知道。畢竟就算是我也不可能跟著去花街。不過嘛……克勞斯終究是個血氣方剛的男性，不可能真的討——」
「當然討厭啊！因為他可是哥哥耶！老實、溫柔、有些傻，卻會因此刺激艾兒母性本能的那個克勞斯哥哥耶！一想到他就讓人胸口一緊啊！」
「——冷靜點，黑發。人家說話時別打岔。還有，我不太明白你在說什麽。」
「你不懂嗎！你不懂艾兒思慕哥哥的這分心意嗎！」
艾兒以鼻子猛噴氣。順帶一提，盡管情緒如此亢奮，她看上去依舊麵無表情。感覺有點恐怖。
「啊～我知道啦我知道啦。艾兒非常喜歡克勞斯，這樣行吧？」
「是！」
席恩嫌煩地擺擺左手，艾兒則對她用力點頭。
「那就快點去告白還怎樣的和他交往。剛才說我怎樣怎樣，但隻要克勞斯成為你的人就不會感到不安了吧？應該說為了我的安穩生活，拜托你們快點交往。」
「……咦？」
「『咦？』是什麽意思啊，還『咦？』呢。艾兒你非常喜歡克勞斯對吧？」
「那、那當然了！」
「真要說起來，克勞斯可是被指名為拉爾齊亞飯店的『繼承人』喔？然後呢艾兒，你是拉爾齊亞飯店現任會長的獨生女。」
席恩這幾句話，讓浩太閃過一個念頭。
「入贅嗎？」
「十之八九是這樣吧。弗雷姆王國雖然是男女平權意識較強的國家，但拉爾齊亞飯店的代表由女性擔任，還是會帶來某些問題。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。因為在奧克納上有明顯鄙視女性的國家嘛。像拉爾齊亞飯店這種廣納他國顧客的旅館，代表者由男性擔任……嗯，比較方便。」
浩太聽了也點點頭。雖然不是最佳解，卻是較佳的選擇。無論如何，屬於家族企業的拉爾齊亞飯店都避不開繼承人問題，艾兒的「招親」是大事。
「……那個……」
「嗯？」
「克勞斯哥哥……會接受我嗎？」
艾兒顯得很不安。
看見她楚楚可憐的模樣，席恩頭上浮現問號。
「……克勞斯哥哥雖然被指名為繼承人，但是他現在還『逃得掉』。」
「『逃』？」
「他和席恩小姐商量過了吧？」
——經營拉爾齊亞飯店絕不輕鬆。
「……喔，原來如此。」
「這話什麽意思，浩太？」
「以嫁妝來說，『拉爾齊亞飯店』未免太沉重了。」
對於浩太這句話。
艾兒點頭表示同意。
「拉爾齊亞飯店經營起來絕對不輕鬆，加上它有曆史與傳統——」
老板兼經營者要將事業移交給下一代，也就是進行所謂的「事業繼承」時，大致上可能發生四個問題。
第一就是根本沒有繼承人。拉爾齊亞飯店屬於這一類。雖然有女兒，卻沒辦法從血親中「調度」能接手事業的人才。在這種狀況下，如果不是到外頭找人，就隻能從自家員工裏挑選。當然，也是有收掉的選擇。
第二個問題要往外看。拉爾齊亞飯店既然是名門，具有某種程度的「招牌」，那麽接班就成了不穩定因素。尤其是拉爾齊亞飯店這種經營者兼老板的模式，最終決策者換人帶有重大意義。這部分如果沒有做好接班安排，會導致事業失敗。
「拉爾齊亞飯店還有其他長輩嗎？」
「……就是這樣。這是指支持拉爾齊亞飯店至今的人們，雖然我其實不該說這種話。」
而第三個問題就是這裏。內部的眼睛，換言之就是「人際關係」。
所謂的年輕經營者，往往會為這個問題煩惱。尤其在那種有大老留任的公司，常常會說什麽「以前的體製不是這樣」、「和前代的做法不同」之類的下指導棋……嗯，也就是非常囉唆。比較誇張的情況下，甚至會產生明顯看不起新經營者的員工。即使這類發言有某種程度的道理，也會加深問題的嚴重性。
一旦遭到看不起、指指點點，就會讓人鬧脾氣。這麽一來，自然會想要找認同自己的人，而這往往會導致「派閥」產生，產生派閥對於經營公司來說，通常是負麵因素，不知各位能否理解這種感覺。
不過，這還是由血親——換言之就是由經營者親生兒子或其他近親接任的場合，在繼承事業上屬於「幸運」的部分。如果從外麵聘請，或是從員工中提拔，往往會更加悲慘。外聘會由於「根本不了解咱們的外人」這種理由而被看輕，提拔則會出於「居然擺出一副高高在上的樣子，之前明明也同樣是人家雇來的員工」這種原因同樣遭到鄙視。
「不會……這在繼承事業上應該是個非常困難，卻又無法避免的問題。」
……順帶一提，第四個問題是「稅金」。然而這和拉爾齊亞飯店無關，所以在此割愛。
「……哥哥現在還能『逃』。但是——」
「一旦和艾兒結婚，他就不能『逃』了，是嗎？」
席恩歎口氣接下去，然後瞪著艾兒。
「……你看不起克勞斯嗎？逃？你真的以為他會做這種事嗎？如果是這樣，那麽艾兒，我會以朋友的身分全力支援克勞斯，並且以朋友的身分痛罵你、鄙視你喔？」
「看不起克勞斯哥哥？你在說什麽啊，席恩小姐。」
說著，她以堅定的眼神回瞪席恩。
「……十年。」
「……」
「打從克勞斯哥哥第一次造訪我們家，微笑著對我說『今後請多指教囉，艾兒』那一刻算起，已經十年了。他總是那麽溫柔，總是幫助我，總是指引我。而我可是對於這樣的克勞斯哥哥愛慕、愛慕、一直愛慕到今天喔。我自認為比誰都更注意克勞斯哥哥，比任何人都接近克勞斯哥哥，也比任何人都了解克勞斯哥哥。」
正因為如此——艾兒說道。
「……讓哥哥背負『重擔』……真的好嗎？」
「……」
「『做』與『不做』，是到時候的判斷。哥哥他多半不會逃避，而會麵對挑戰。可是……一旦與我結婚，他就『不能』選擇了。這樣——」
——真的對嗎？
「……嗯，原來如此。」
「……非常抱歉。年紀輕輕，卻還說得一副什麽都知道的樣子。」
「哪裏，我也要道歉。畢竟和克勞斯相處最久的人是艾兒你嘛。」
「就隻是最久而已。」
「別那麽悲觀。」
「悲觀也占了一部分。」
少女歎了口氣。
「……哥哥他正在煩惱。拉爾齊亞飯店這樣下去不是辦法，卻找不到有效的手段。他每天、每天都在苦惱，盡管如此……我卻隻能旁觀。」
「……」
「隻能看著自己愛慕的人痛苦、煩惱、掙紮。一直從哥哥那裏接受好處的我，沒辦法回報任何恩情。不僅如此，還讓哥哥背負更沉重的『負擔』。這讓人多麽焦慮、多麽難受……多麽悲傷。」
痛苦得宛如被人砍了一刀。
「……嗯。」
「……實在是非常抱歉，這隻是單純的牢騷。」
「沒關係。聽年幼者發牢騷，也是身為年長者的義務。」
「……」
「的確，正如艾兒所言，克勞斯走的路很艱苦、很難受。至少，如果是我就會夾著尾巴逃跑。」
「……原來……是這樣啊。」
「那當然囉。經營狀況不佳的旅館，還有個糟糕的『贈品』耶？誰要這種東西啊。」
「……」
「席恩小姐！」
「怎麽，浩太？我說錯了嗎？」
「沒說錯，不過……可以換一種說法吧？」
「沒辦法。事實就是事實，跟怎麽說出口無關。」
「但是！這樣——」
「所以說，怎麽辦？」
「——也太……呃，咦？」
席恩無視頭上浮現問號的浩太。
「艾兒！」
「我、我在！」
「就像剛才說的，克勞斯走上一條艱苦的道路，而且，無法排除所有難關。不過……難道不能減少他的負擔嗎？」
「減少……負擔？」
「我剛剛聽了很多，不過整理起來就是兩大重點對吧？重振經營狀況，還有人際關係。有錯嗎，浩太？」
「不……就是這樣。」
「到頭來，克勞斯終究是『外人』，哪可能和老員工建立什麽『良好的人際關係』嘛。」
「這論點太極端囉。」
「極端也無所謂。反正不管過多久，克勞斯身上都會貼著『靠老婆當上代表的男人』這個標簽。」
「這個嘛，不否認。」
「那麽，將這張標簽撕掉就好了吧？」
「……啊？」
「事情非常簡單。隻要建立能夠洗刷『靠女人出人頭地』這種印象的成績就好。這正是起死回生、一發逆轉的大絕招。」
「……」
「這麽一來，拉爾齊亞飯店的業績也能恢複。一舉兩得。」
「這、這……確、確實如果能做到這種事，哥哥的立場就會有飛躍性的提升！這、這麽一來……和、和我結婚……欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿！」
「……艾兒，擦一下口水。話說回來，怎麽樣啊？有錯嗎，浩太？」
重振業績惡化的企業，讓業績有飛躍性成長的人，稱為「中興祖」。所謂中興祖大致上隻有兩種。具備強大魅力，讓全員都信賴的人；或是獨裁性質強，讓全員都畏懼的人。關係良好與否姑且不論，至少「人際關係」方麵的煩惱不多。因為不是所有人都站在他這一邊，就是沒人敢與他為敵。
「呃……這個嘛，席恩小姐的意見非常
正確。正確歸正確——」
——卻有個重要的問題。
「……有這種好主意嗎？」
……就是這樣。典型的知易行難。看見浩太訝異的神情，席恩報以笑容。
「我怎麽可能有這種主意嘛。」
「喂……」
「如果有這種辦法，我哪會特地帶浩太你過來，早就告訴克勞斯讓他重振集團啦。稍微想一下就會知道吧？浩太你真笨耶～」
「聽了讓人很不爽……重要的是——」
有種非常強烈的不祥預感。而且，浩太對於厄運的「不祥預感」……經常命中。
「所以說……之後就交給你囉，浩太！」
「我就猜到會是這樣！你這根本是全丟給我嘛！而且有夠難搞！」
「浩太應該做得到吧？」
「做不到啦！話先說在前麵，我隻做得到自己能做到的事！」
「……嗯。」
說著，席恩將目光從浩太身上移開。
「……那麽，你把剛剛那句話對艾兒再說一次。」
「對艾莉絲小姐說？這到底有什麽——」
浩太看向艾兒。
「……卑鄙。不愧是席恩小姐，真是卑鄙。」
「我就當成是讚美吧。」
『做不到嗎？真的做不到嗎？』
展現宛如某消費信貸業者廣告中吉娃娃般的表情，用水汪汪的眼睛懇求自己的美少女，就在眼前。（注1指日本的aiful消費信貸公司。二〇〇二年起在日本播放的吉娃娃廣告，替他們帶來很大的宣傳效果。）
「……」
「我說啊，浩太。」
席恩摟著呆立原地的浩太肩膀，臉上的正經表情轉為笑容。
「雖然聽年幼者發牢騷是年長者的義務。」
她這麽說道。
「……不過替可愛的女孩子解決『煩惱』，則是男孩子的義務吧？」
並且眨眨眼睛。
「……可以容許我說一句難聽的話嗎？」
「無妨。」
「給我下地獄去吧。」
席恩沒將浩太的怨言當一回事，以笑聲回應。
◇◆◇◆◇◆
昏暗的店裏響起「喀啷」的酒杯輕碰聲。
「不愧是拉爾齊亞飯店的本館總經理。找了家好店呢～」
「別開我玩笑啦，貝洛亞。不過嘛，這裏是家好店確實毋庸置疑。」
弗雷姆王國的王都拉爾齊亞，不僅是弗雷姆王國的中樞，更是奧克納大陸的中樞。盡管統一大陸的曆史已成為過去，索爾巴尼亞王甚至給了「把一些廢物珍而重之的國家」這種不客氣的評語，但從曆史、文化，帶給他國的無形政治背景等等整體來看，「拉爾齊亞」終究還是「拉爾齊亞」。就像不管紐約再怎麽繁榮，也無法輕視倫敦與巴黎一樣。
「話又說回來，我還真沒想到你會說這裏是家好店呢。」
「怎麽？你打算帶我到爛店吃飯嗎？」
「怎麽可能。就像剛才說的，這裏是家好店……不過，我原本以為貝洛亞你會比較中意比較熱鬧的店。」
在這樣的拉爾齊亞裏，入夜後會有許多店家提供顧客聊天場所。這家「畢德羅亭」也是其中之一。用隔板區分出來的一間間「包廂」雖然不算寬敞，卻能與其他團體完全隔離，遠離酒館特有的喧囂氣氛，能夠讓人悠閑地談話。以現代日本來說，大概相當於整間都是包廂的居酒屋吧。
「我喜歡熱鬧的地方沒錯，但也有些話會想在這種地方談。」
「喔？看來這頓飯不隻是為了聯絡感情？」
「雖然不是沒有聯絡感情的用意在，不過對於克勞斯你來說，或許會有比聯絡感情更重要的意義。當然，對我來說也是。」
「這也就是說……」
「沒錯。工作的事。」
貝洛亞那張端正的臉露出笑容。
「……真是的。薩奇商會的少東居然在這種地方談生意啊？」
「虧你說得出口。明明是早就料到才會選『這種地方』。」
看見貝洛亞聳肩，克勞斯也苦笑回應。這種「包廂」雖然不適合進行那種絕對不能泄漏的「秘密會談」，卻能讓人多少放鬆一點。
「說是這麽說，但這裏畢竟是拉爾齊亞。」
「知道啦。我會盡量小聲一點。」
貝洛亞喝了一口杯中的琥珀色液體，接著看向坐在自己對麵的克勞斯。
「……克勞斯，你剛才說拉爾齊亞飯店的經營狀況有點危險？」
「……就算小聲，內容也該謹慎一點吧。唉，不否認就是了。」
「什麽嘛，居然這麽簡單就招認了。」
「畢竟之前已經講過啦。更何況……你差不多也該發現了吧？」
「的確，我不否認。」
貝洛亞是薩奇商會的少東，盡管他以經驗來說還稱不上能獨當一麵，商業才能卻優秀到尋常商人無法相提並論，可以說非常有前途。他的老家薩奇商會是卡托十二商會之一，在奧克納也有情報網。
「這麽一想，拉爾齊亞王國和來姆的分館經營不善，你大概也是馬上就知道了。」
「商人的傳聞很恐怖喔，據說拉爾齊亞王國和來姆的分館門可羅雀呢。不是單純生意不好喔，是根本連上門的客人都沒有。」
「真是刺耳啊。雖然這點也無法否認就是了。」
克勞斯聳聳肩，同樣喝了口酒。他在讓咽喉發熱的酒意中沉浸一會兒，接著歎口氣閉上眼睛。
「……達涅利分館已經考慮縮小規模了。隻在那裏留下最低限度的必要人手，其他人則撤回王都。」
「畢竟達涅利正麵臨總攻擊嘛。最麻煩的地方，在於即使如此依然無法閉館對吧？」
「是啊。」
「所以呢？撤走的人怎麽辦？該不會要解雇他們吧？」
「……拉爾齊亞飯店標榜提供頂級服務，而且沒打算讓其他人跟上腳步。因此，我們自認為在教育上花了很大的力氣，薪資也是頂級水準。」
「這我不否認。畢竟享受拉爾齊亞飯店的服務，會真的讓人以為自己成了國王嘛。」
「關於這一點，我隻能表示肯定喔？」
兩人相視而笑。
「……所以從各方麵來說，拉爾齊亞飯店的員工都無法『替代』。隻是因為不能將這麽重要的員工留在達涅利，才將他們撤離而已。不會解雇他們。」
「人命第一嗎？了不起。」
「這是經營方針之一。建築能夠複原，生命卻難修理。材料可以買，經驗卻無法靠金錢彌補。我個人也比較重視人命就是了。」
拉爾齊亞飯店，不是隻靠建築風格與餐點讓人享受「簡直就像王公貴族一樣」的感覺。不販賣有形「物質」的服務業，到頭來說穿了還是「人與人」。提供搔到癢處的頂級服務，終究還是要靠人，拉爾齊亞飯店對於這點非常清楚。當然，他們不但提供人才頂級的薪資，在教育方麵也下了很大的工夫。要說支撐拉爾齊亞飯店的是「人力」也不為過。
「想把重視的人才留在手邊，是吧？不過這麽說來——」
「正確答案。不能放掉人才。從達涅利撤離的人，我們會讓他們留在本館工作。」無法掌握的人才，再怎麽優秀也沒用。因此，拉爾齊亞飯店為了隨時都能「運用」這些人才，必須留住他們——留住這些超出容許量的人才。
「雖然人留下，收入卻因為業務縮小而減少，對吧。」
「更何況，盡管人手增加，卻也不能輕易停止錄用新人。」
「因為下一代的
人力會枯竭？」
「又是正確答案。」
「這等於走投無路了嘛。」
貝洛亞聳聳肩，克勞斯還是苦笑回應。
「這是個頭痛的問題啊，如果有什麽解決辦法就好了。」
他苦笑著喝酒。
「有啊。」
「對吧，沒有能簡單解決的——」
貝洛亞的話語穿過耳朵直抵腦袋。
「——你說什麽？」
理解這句話的意思後，克勞斯手裏的酒杯沒摔到地上，簡直是個奇跡。
「所以啊，我告訴你『有』。這種不減人、不出錢，卻能讓錢滾滾而來的『密技』。」
他一口氣喝幹杯中酒。
「真的有喔。」
貝洛亞露出淘氣的笑容，克勞斯隻能呆呆地看著他。
◇◆◇◆◇◆
「尤那旅館集團？」
浩太遭受艾兒主要借由眼神發動的「其實你真的有解救克勞斯哥哥的方法對吧？對吧？對吧？」攻擊隔天。順帶一提，也是回城後被莉茲逮到，一句「不是答應要陪我聊天嗎！」後聽她不斷發牢騷的隔天。一大早，太陽才剛升起來就被席恩叫醒的浩太，拖著疲憊的身軀來到昨天造訪的場所——拉爾齊亞飯店本館總經理辦公室。
「尤那旅館集團。發跡於卡托的旅館集團，在奧克納有許多分館。聽過嗎？」
「抱歉，我孤陋寡聞不太清楚……」
說完，他將目光從眼前的貝洛亞身上轉向克勞斯。
「你們回去之後，貝洛亞和我提了改善經營狀況的事。」
克勞斯一如往常的溫和笑容裏，夾帶了少許歉意。謝罪原因恐怕也包括席恩一大早把人叫醒帶來這裏吧。
「希望浩太兄也能聽聽這件事。畢竟克勞斯已經拜托你幫忙了吧？更何況，我也想仰仗一下浩太兄的智慧。」
「這是無妨，不過要仰仗我的智慧？」
「正是。」
征得浩太同意後，貝洛亞用力點點頭。
「實際上，這個尤那旅館集團呢，它和拉爾齊亞飯店說起來就像是兩個極端。」
「這樣啊。」
「拉爾齊亞飯店提供王公貴族般的服務，相對地尤那則是以徹底排除服務為賣點。他們真的隻提供最低限度的簡單服務，之後就隨顧客自己高興。當然，價格也訂得頗為便宜。」
「和拉爾齊亞飯店剛好相反，是嗎？原來如此，確實是兩個極端呢。」
「因此，雖然兩邊都是旅館業，但拉爾齊亞飯店與尤那的客群不會重疊。」
「所以才能不起衝突好好相處。因為勢力範圍不同。」
「就這麽回事啦。」
即使同樣需要「住宿」，但旅客追求的水準不同，選擇的旅館當然也不同。追求價格低廉的旅客選擇尤那，追求服務品質的選擇拉爾齊亞飯店。雙方沒有起衝突的機會。
「尤那雖然服務差勁，價格卻便宜得亂七八糟。我在學生時代常住他們那裏，新手上路時也承蒙他們關照。」
「多到什麽地方都看得見他們家的旅館啊。」
「是啊。我和克勞斯兩個人去帕爾賽那時也住過喔。記得嗎，就是那間在花街的旅館。」
「啊，這麽說來的確沒錯。」
貝洛亞的發言與克勞斯的回應，讓靜靜站在房間角落的艾兒眼神變得更為犀利。浩太感覺到室溫急遽下降。
「這、這個話題先放一邊！所以呢？那個尤那旅館怎麽樣了？」
看見艾兒瞪著貝洛亞的眼神裏帶有殺氣，讓浩太背上流下一絲冷汗。在這種目光注視下還能顯得毫不在意的貝洛亞，如果不是個不得了的大人物，就是個不得了的笨蛋。他大概是後者吧。
「尤那旅館雖說是靠著廉價崛起，但是終究有個極限。原先持續成長的業績，現在已經到了瓶頸，必須另辟蹊徑才行。」
「另辟蹊徑？副業嗎？」
「純粹靠旅館走到這一步的尤那，如果突然跨足新事業隻會跌一跤。那邊的會長對這點很了解。所以呢，他們要搞的是旅館業。」
「旅館？」
「沒錯。他似乎想讓一直是『廉價旅館』的尤那，轉型為……就算爬不到高級，也希望能爬到中級左右吧。不過話是這麽說……」
貝洛亞歎口氣。
「過去靠廉價大放送衝到這個地步的尤那，突然說『我們乃高級旅館是也！』這種話也沒人會相信。真是悲哀，深植人心的形象實在沒那麽容易抹消。」
「從好的方麵和壞的方麵來看都是呢。」
「就是這麽回事。所以說呢——」
說到這裏，貝洛亞瞄了克勞斯的表情一眼。
「……就想到請拉爾齊亞飯店助一臂之力囉。」
「找拉爾齊亞飯店？」
「尤那缺的是『招牌』和『接待技巧』這兩點。原先是廉價旅館的尤那，為了一口氣升到中級水準，想要『拉爾齊亞飯店』的金字招牌。」
「……喔？」
「說是這麽說，但隻是換招牌也不可能一口氣變成高級旅館。就算招牌和價格變高級，『接待技巧』依舊壓倒性地不足——說幾乎沒有也行吧。不過呢，要從頭開始思考、教導、實踐如何接待卻又很費工夫，而且要花錢。與其從零開始，不如從已經有的地方拿來要便宜得多。」
「換句話說，希望讓拉爾齊亞飯店的員工去那邊工作？」
「說穿了就是這樣。不過，尤那也會找人讓他們邊做邊學，所以沒什麽好質疑的。」
「營業兼研習嗎？可是，這麽一來拉爾齊亞飯店不就無法營運了嗎？難道他們有多餘的人手？」
「浩太兄，之前才說過……克勞斯？」
「很遺憾，我們的人員過剩。應該說即將人員過剩。」
看見貝洛亞的目光，克勞斯歎口氣回答。
「不能裁員嗎？」
「倒也不是要套用貝洛亞的話，但培育人才需要花費時間和金錢。一來放走難得養出來的人才太可惜……二來無論再怎麽苦都不會解雇員工，這才是拉爾齊亞飯店能聚集能幹人才的原因。」
「……嗯，這麽說確實沒錯。」
加入一間不知道什麽時候會倒閉的公司，會讓人感到不安。正因為如此，不景氣時公務員特別受求職者歡迎。所謂的「安定」，其實是種難以替代的財產。
「……然後呢？已經有具體計劃了嗎？」
「首先，尤那旅館集團會以別的名義建立新旅館。如果用『尤那』的名字，廉價的印象揮之不去，反過來說會為了『尤那』這個名字住宿的客人也多。旅館的土地與建設費用由尤那負擔，然後呢，『拉爾齊亞飯店』則提供名字與員工，無論用什麽形式都可以。」
「代價呢？」
對於浩太的疑問，貝洛亞咧嘴一笑。
「『股份』囉。」
「……『股份』？」
「泰拉的港口，是由商人共同出資建造吧？因此所謂的『股份』，就是按照出資比例分配利潤的機製對吧？」
「……您還真清楚。就是這樣。」
「我聽瑪莉亞說的。新建立的尤那旅館……『尤那·拉爾齊亞旅館』，就讓它采用這種『股份有限公司』的型態。將尤那旅館提供的資金轉為股份形式，將實際股份交給拉爾齊亞飯店。拉爾齊亞飯店則像剛剛說的那樣，提供人才、接待客人的專業技術，以及名稱的使用權。當然，人事費用由尤那旅館……應該說尤那·拉爾齊亞旅館負責。至於獲利的部分則按照持股比例分配利息。如何？」
對於貝洛亞的詢問，浩
太以拳頭抵著下巴思考了一會兒。
「……簡單扼要地說，就是讓尤那旅館提供需要的所有資金。至於拉爾齊亞飯店則提供人才……在這個場合應該說是經驗吧？也就是提供經驗建立新公司。拉爾齊亞飯店沒有任何金錢方麵的負擔，甚至能削減人事支出，而且收益增加還能分紅。」
「就是這麽回事。」
「這間新公司……叫『尤那·拉爾齊亞』是嗎？這間新公司成為拉爾齊亞飯店競爭對手的可能性呢？」
「雖然沒辦法斷定不可能……但機會非常小。拉爾齊亞飯店並非單純靠『昂貴』這點得到支持。畢竟它還有曆史與傳統背書。」
「講到曆史與傳統，意思是『一百年後就不知道了』對吧？」
「我可不為自己死後的事負責……更何況，如果照這樣下去，就連拉爾齊亞飯店是否能存活到那個時候都不曉得喔？」
貝洛亞看向克勞斯。
「……拉爾齊亞飯店一定會留下來。」
「這個嘛，當然會囉。如果不在乎會變成什麽樣子，我認為拉爾齊亞飯店毫無疑問會留下來。但是啊？如果不在乎會變成什麽樣子，那麽百年後的『那個』真的還能說是『拉爾齊亞飯店』嗎？我可不這麽想喔？」
「……」
「總之呢，在談百年後的事之前先談談一年後的事吧，所以浩太兄，有別的疑問嗎？」
貝洛亞的目光回到浩太身上。
「既然不討論百年後的事，我認為這是個非常優秀的提議。」
「對吧？」
新事業究竟會成功，還是失敗？要如何判斷這點因人而異，但如果從最低標準來看則隻有一個重點。
「投資的部分能否回收」，僅此而已。
創業或說推動新事業的第一年，往往會是赤字。創業需要花很多錢。除了設備、進貨、人事，還有各種意外支出會帶來經營壓力，導致得不到符合投資要求的利益而變成赤字。這也就是所謂的「創業赤字」。
一般來說，銀行融資可以算是日本「最難借錢」的借貸方式之一。銀行融資不是隻要把錢借出去就好，還要在一開始就先評估借出去的錢能否順利還清。融資的關鍵就在於回收。既然銀行基於這個理論營業，理所當然地就會對赤字公司——也就是可能還不了錢的公司嚴格審查。有無像泰拉那樣能夠立即換取現金的多餘資產也是判斷基準之一，但「黑字」終究是個重要的指標。
而在銀行融資裏，可以說唯一會「寬容看待」的就是創業赤字。如果能滿足幾項條件，好比說營業額僅有計劃的約七～八成赤字，而這個赤字大約五年左右可以打消等等，那麽雖然得不到極佳評價，但依舊會被評為可融資對象。反過來說就是，銀行也明白剛創業幾乎必然會是赤字。
「……我認為這的確是個非常優秀的提議。不過……」
「不過？」
「條件好過頭了。」
以尤那與拉爾齊亞飯店的案例來說，所有金錢支出都由尤那負責。換句話說，拉爾齊亞飯店沒有任何資金方麵的負擔。這和先前提到的創業赤字不同，就算營業額是零，拉爾齊亞飯店也不痛不癢。
不僅如此，拉爾齊亞飯店能借由提供人員給尤那而削減人事支出。盡管不至於到「比較體麵的解雇」，卻和人力派遣很像。
「有所得卻沒有損失。這麽好的提議，背後一定有什麽理由吧？」
「這個嘛，的確會讓人這麽想。」
對於浩太懷疑的口氣與眼神，貝洛亞若無其事地這麽回答。看見貝洛亞的態度，連浩太也不由得愣住。
「浩太兄，你很少出門旅行？」
「旅、旅行？是、是啊。我在奧克納沒什麽遠行的經驗……」
浩太出過的遠門，也就隻有帕爾賽那之行和往返泰拉·拉爾齊亞而已。
「這樣的話，或許會有點難以理解也說不定……其實啊，奧克納大陸上，沒有什麽住宿的地方。」
「這話是……旅店很少的意思嗎？」
「喔，不是這樣。旅店有是有……但是能住的很少。」
「……我不太明白這話的意思耶？」
看見浩太一臉疑惑，貝洛亞苦笑著說下去。
「我再怎麽說呢，也是薩奇商會的繼承人。因此會到很多地方談生意，或是被邀去參加宴會。每當這種時候，我都會為了當天的旅館該怎麽辦而煩惱。」
「旅館嗎？」
「是啊。談生意也好、參加宴會也罷，一開口就是錢會顯得很不識相。」
「這……嗯，確實如此。」
浩太也有經驗。不能劈頭就一句「請借錢」，而要從時令問候一路談到景氣動向、彼此的興趣，甚至會聊到對方的孫兒。由於這種瑣碎的話題也會讓人有所收獲，所以絕對不能輕視閑聊。
「然後呢，在這種閑談時，慣例會聊到的話題像衣服、鞋子、飾品……然後就是旅館。別人很容易問『您今天在哪裏下榻呀？』這句話呢。」
以關係不怎麽親近的人來說，聊這種話題多半不至於惹對方生氣。說「您這件衣服真不錯呢」通常不會有錯。
「衣服和鞋子倒還好……不過旅館就相當麻煩囉。」
「為什麽？」
「到大城市倒是沒關係，如果是去小地方，有沒有『等級』適合自己住宿的旅館可就很難說了。」
「……」
「雖說是薩奇商會的繼承人，但我畢竟還是個經驗尚淺的菜鳥。如果人家問我住哪裏，而我回答『拉爾齊亞飯店』，八成會讓對方覺得『這個公子哥兒，居然囂張地住什麽拉爾齊亞飯店！連鞋帶都不會自己綁嗎！』對吧？」
「鞋帶什麽的姑且不論……嗯，或許也有這種可能呢。」
「話是這麽說，但我好歹也是卡托十二商會之一的繼承人，如果回答『我住尤那旅館』一樣會被人家看不起。像是『什麽嘛，薩奇商會居然讓重要的繼承人住尤那，難道他們資金周轉不靈嗎？』之類的。」
「……原來如此。」
「以我自己來說嘛，畢竟我真的是個菜鳥，所以住尤那倒是無妨，可是在咱們那裏工作的中階商人們都很困擾。說尤那會被瞧不起，拉爾齊亞飯店又會嚇到人。話雖如此，在當地找的旅館又不曉得是和尤那差不多還是和拉爾齊亞飯店相當。光靠口碑選也有極限。」
「也就是說，沒有中階選擇。」
「有是有，但是找起來很麻煩。我們商人也覺得為旅館煩惱很蠢，但這件事畢竟有可能影響談生意，實在不能太過隨便。」
「所以才需要『尤那·拉爾齊亞旅館』嗎？」
「就是這麽回事。如果奧克納有中階或說能讓人住宿也不丟臉的旅館，那麽在談生意以外的部分就能少點煩惱。這可是很重要的喔？實際上，商人之間也會聊到這種話題。所以，聽到這件事的尤那集團會長就——」
「打算自己做？」
「對。如果隻靠尤那，要弄什麽中階旅館絕對不可能。不過隻要拉爾齊亞飯店肯幫忙，一切順利的可能性就很高。畢竟『拉爾齊亞飯店』就是塊金字招牌嘛。」
「……原來如此。」
「原先選擇尤那住宿的商人，一旦有所成長、薪水增加後，應該就會改選尤那·拉爾齊亞旅館——也有打這方麵的主意。過去從尤那『畢業』的客人走了就走了，這麽做則是要把他們撈回來。尤那的顧客相當多，光是撈回這些人，要收回投資的份就已經綽綽有餘。」
「至於從尤那·拉爾齊亞旅館『畢業』的客人，最後則會轉向拉爾齊亞飯店，是這個意思嗎？」
「沒錯。這
麽一來客層就不會重疊了吧？」
因應不同時期，提供不同等級的服務。如果要舉個例子，就像是某間t開頭日本汽車製造商的「總有一天～」口號。（注2指豐田汽車一九八〇年代的宣傳口號「總有一天」。豐田推出不同等級的車種，鼓勵消費者從入門車款隨著出人頭地而逐步換車，最後達到旗艦車款。）在此該說是「總有一天要住拉爾齊亞飯店」吧。有了某種程度的地位，住在某種水準的房屋，過著某種水準的生活後，就當成是獎勵自己，到拉爾齊亞飯店住宿享受一下王公貴族的感覺。整體散發出一種舊時代的氣息，讓人不禁懷念起過去。
「如何？」
「……雖然還要看細部條件……不過如果把這部分都考量進去，似乎不是壞主意呢。」
「對吧？」
看見貝洛亞一副「我就是這個意思」的表情，浩太也點頭回應。
「大致上來說，可能有問題的應該就兩個部分吧？」
「分紅和人才，對嗎？」
「這個嘛，收益也不能全部拿來分紅，內部得保留某種程度的資金……如果要拿股利的一半會不會太多？」
「一半實在該說是暴利了呢……畢竟出錢的是尤那方嘛。頂多六四吧？」
「喔？我原本以為你大概會說七三左右耶？」
「別討價還價啦，浩太兄。我隻說會努力談成六四。」
「抱歉。那麽，接下來就是人才方麵的問題。」
「一旦拉爾齊亞飯店欠缺人手，就得立刻讓他們回去——需要這種條款吧。」
「的確。可是，這麽一來尤那不是會困擾嗎？」
「一下子就讓全員離開實在有點困難，至少得留下兩三個人負責指導才行。」
「這樣做應該比較適當吧。那麽——」
「……貝洛亞先生、浩太先生。」
看見兩人興奮地一直討論，艾兒輕聲插嘴。貝洛亞一臉驚訝，不高興地開口。
「幹麽啦，艾兒。」
「要繼續談下去無妨，但是最終決定權不在兩位手上，而在於我們拉爾齊亞飯店。兩位是不是忘了這件事？」
「……啊。」
「實、實在是非常抱歉，艾莉絲小姐。一、一不小心就……」
貝洛亞與浩太同時露出「糟了」的表情，歎氣的艾兒瞪著他們兩人……盡管如此，卻能在艾兒臉上看見些許紅暈。不是因為丟臉，而是因為興奮。
「克勞斯總經理，屬下以為貝洛亞先生的提議非常有魅力。您不覺得它是個值得在下次會議中討論的提議嗎？」
一如往常的溫柔話音。艾兒也是因為貝洛亞與浩太這番交談而雀躍的人之一。正如字麵所示，它能在「不會帶來任何損失」的情況下建立新的收益來源，還能削減人事支出。在這兩方麵來說，對於拉爾齊亞飯店都十分有利……即使考慮到這個主意是「生理上排斥」的貝洛亞提出，要讓艾兒感謝神也已經綽綽有餘。順帶一提，艾兒信奉的神祇與商業沒有任何關係，而是掌管戀愛的「兄妹」神。理由可想而知。
「……克勞斯總經理？」
「……嗯。」
麵對臉上雖沒透露出半點這些訊息，卻依舊浮現興奮之情的艾兒，克勞斯溫柔地微笑，然後做出回應。
「……咦？克、克勞斯哥哥？」
——搖頭。
「貝洛亞，還有浩太先生，兩位願意提供智慧讓人非常高興，可是……」
他臉上依舊掛著溫柔的笑容。
「這項提議，請容我拒絕。」
「……你這話是什麽意思啊，克勞斯？」
「就是字麵上的意思喔，貝洛亞。」
兩人互看了一陣子。
「……難道你以為，我會帶來對你不利的提案嗎？」
「怎麽可能。條件實在太好，讓人欣喜若狂呢。」
「是因為條件『太好』而感到不滿……不安嗎？唉呀，你可以放心啦。這個提議是尤那會長親口對我說的。咱們是大學同窗，我才坦白告訴克勞斯你這件事。當然啦，關於分紅的部分或許還要稍微搓一下也說不定……」
「你真老實啊，貝洛亞。一個商人這樣好嗎？」
「別拿玩笑敷衍我！」
「好怕好怕。」
「克勞斯！」
貝洛亞氣得肩膀發抖，逼近質疑。克勞斯伸手製止他，開口說道。
「我相信你。你帶來的提議，想必是個沒有半分虛假的好方法。更何況，這個人是你。你一定會談出對我們最有利的條件……並且為此不惜一切努力，這點能簡單想像得到。」
畢竟我們相識已久嘛——克勞斯聳聳肩。
「不過……即使如此，我依舊不能接受這個條件。」
「為什麽！條件很好吧？提議很好吧？這麽一來，就能讓拉爾齊亞飯店脫離困境了吧？為什麽不能接受啊！」
「那還用說。因為這裏是『拉爾齊亞飯店』呀。」
克勞斯若無其事地這麽回答。
「這裏是拉爾齊亞飯店。具有曆史、傳統、文化的名門飯店。拉爾齊亞飯店的敵人就是拉爾齊亞飯店；拉爾齊亞飯店應該戰鬥、競爭的對象，唯有『拉爾齊亞飯店』的『驕傲』。貝洛亞，你說的那些，會讓拉爾齊亞飯店的『驕傲』掃地。」
「你、你說掃地！」
「我沒有否定尤那的經營方針。我衷心認為，能夠以低廉價格提供服務同樣值得尊敬。可是呢，這裏是『拉爾齊亞飯店』。它的驕傲，不容許任何人傷害。貝洛亞，如果套用你說過的話，那麽拉爾齊亞飯店……就會成為掛著拉爾齊亞飯店之名的『某種東西』了吧？」
「……是啊。」
「會產生價格比拉爾齊亞飯店便宜，服務比拉爾齊亞飯店劣質的粗糙仿製品對吧？」
「……」
「不能讓這種事發生。拉爾齊亞飯店延續多年的傳統與曆史，絕對不能受到傷害。這種提案不能接受。」
「……即使拉爾齊亞飯店會垮也一樣嗎？」
「我不會讓它垮。」
「具體的方法呢？」
「……這……」
「你已經不是小孩子囉，克勞斯？沒有其他方案的反對，你以為有用嗎？」
「……就算有，我也不能講。這是企業機密。」
「企業機密？哈！你以為這種借口有用嗎！沒有吧？你根本沒有其他方案，隻有反對的音量特別大是吧！」
「……」
「給我回話啊，喂！」
「……這與你……與你無關吧，貝洛亞。」
「——喔？你說與我無關？哎，當然啦。我隻不過是個外人嘛。可是啊，我老實告訴你，現在的我，對於拉爾齊亞飯店的事比你還要認真喔？」
「……沒這回事。我也——」
「你要說你也有在想是吧？人家都說，傻子動腦就跟浪費時間一樣。沒有可行的方案隻會在那邊原地打轉，隻有笨蛋才這樣喔？」
「……收回去。」
「我才不要。聽好，你說的那些話，隻不過是把『拉爾齊亞飯店』這麵招牌看得比什麽都重要罷了。如果那麽怕弄髒，就把它小心地收到倉庫裏麵擺著！能用的東西什麽都要用！什麽『驕傲』嘛！驕傲能填飽肚子嗎！」
「你是想侮辱拉爾齊亞飯店嗎！把這些話收回去！」
「我可沒打算侮辱拉爾齊亞飯店。我侮辱的對象是拉爾齊亞飯店本館總經理，克勞斯·伯格哈特大人！和尤那旅館合作會傷害拉爾齊亞飯店的金字招牌？是是，你變得好了不起啊～克勞斯！什麽叫『沒有
否定尤那的經營方針』啊！你根本打從心底瞧不起尤那吧！」
「我沒有這個意思！」
「那你是什麽意思！聽好，這筆交易不會讓任一方損失喔。尤那能建立新事業，拉爾齊亞飯店能脫離經營危機，順帶一提，咱們家也能賺到手續費。剩下的問題隻有你那個廉價的自尊心而已。」
說到這裏。
克勞斯以笑容回應瞪著他的貝洛亞。
「……什麽嘛。」
不是平時那種溫柔、和氣的笑容。
「……到頭來，這才是真心話嗎？」
而是前所未見的——嘲笑。
「貝洛亞，薩奇商會賺到多少手續費？」
「……啊？」
「賺了多少手續費？套用你之前說過的話，拉爾齊亞飯店是塊金字招牌，手續費想必不便宜吧。所以，你才會這麽拚命地想說服我——」
「——克勞斯！」
席恩的聲音在辦公室內響起，打斷了對貝洛亞冷嘲熱諷的克勞斯。這一喊讓克勞斯傻眼地看著她。
「……我問你，這些話是認真的嗎？」
不是平時的索爾巴尼亞語。
克勞斯的視線，與滿腔怒火瞪著自己並且改說弗雷姆語的貝洛亞對上。
「……啊。」
他連忙捂住自己的嘴。貝洛亞則是瞄了他一眼。
「……哼。算了，熱情已經冷掉啦。既然這樣就隨你高興吧。」
這些都與我無關了。
貝洛亞的態度與口氣仿佛在這麽說。他走過因此愣住的克勞斯麵前，打開辦公室門。
「……什麽拉爾齊亞飯店，垮掉算了。你這個白癡！」
「磅！」的一聲。
丟下這句話的同時，貝洛亞用力甩上門離開辦公室。
「……克勞斯。你說得太過分了。」
席恩無奈地搖搖頭。
「那個貝洛亞為了錢而行動？當然會啦，畢竟他也是商人嘛。可是啊，克勞斯，你認為那個貝洛亞有勤勞到會『隻』因為錢就特地來見你嗎？」
「……」
「正因為考慮到你的困境，貝洛亞才會特地來訪吧？而你這個人卻把這點——」
「……你真的這麽想嗎？」
「——什麽？」
「貝洛亞也是商人。隻要有錢的地方、看起來有得賺的地方，他當然會湊上來。」
「雖然我不是貝洛亞……不過你這幾句話是認真的嗎？」
「如果是認真的呢？」
「……那我會傻眼到連話都說不出來。怎麽？在你心中，你和貝洛亞之間的友誼隻有這種程度而已嗎？」
「席恩，你又懂什麽？」
「……你這家夥。」
「拉爾齊亞飯店啊！這裏可是拉爾齊亞飯店耶！非得保護它不可。非得珍惜它不可。絕對不能傷到它，絕對不能弄髒它，絕對不能失去它啊！」
「……」
「所以，不能聽信貝洛亞的花言巧語！不能讓薩奇商會賺到什麽手續費！不能為了這種東西，讓拉爾齊亞飯店最重要最重要的『驕傲』受到傷——」
啪。
清脆的聲響，和方才一樣在辦公室內響起。
「艾……兒？」
「……我討厭貝洛亞先生。」
少女維持揮出右手的姿勢。
「這個人輕浮、好色，我從生理上排斥貝洛亞先生，討厭他到不能更討厭，超級討厭。但是——」
她的眼眶裏滿是淚水。
「——懷疑、辱罵這個貝洛亞先生的克勞斯哥哥。」
————更讓我討厭。
艾兒逃跑似地離開辦公室。克勞斯連摸臉頰挨打處都忘了，隻是呆呆地目送她離去。