「原來在這裏啊。」
「……喔，浩太先生嗎？」
穿過外觀雄偉的正門，在通過拉爾齊亞飯店櫃台的路上往左彎，就是拉爾齊亞飯店本館庭園。此處符合季節的盛放繁花能夠讓見者放鬆，經常成為人們談情說愛的地點，因此又稱「細語之庭」，是拉爾齊亞飯店內備受歡迎的景點之一。
「席恩小姐找你很久囉。」
克勞斯坐在庭園的草地上仰望夜空，浩太也在他身旁坐下。克勞斯瞄了他一眼，隨即讓目光回到夜空，浩太將這個反應當成同意，同樣抬頭望向夜空。
「……月色真美啊。」
「……」
「浩太先生？」
「失禮了。在我的祖國，『月色真美』和愛的告白同義。很高興你有這份心意……不過非常抱歉，我沒有那方麵的興趣。」
聽到浩太的回答，讓克勞斯驚訝地瞪大眼睛，接著他一如往常的溫和笑容轉為苦笑。
「或許，我對浩太先生有些誤解也說不定。」
「是這樣嗎？」
「我原本以為，您是個不會開玩笑的人。」
「難道說，您以為我是個一板一眼的人？」
「是的，不好意思。」
對於這夾雜苦笑的答覆，浩太也回以苦笑。
「……實在是非常抱歉。」
一會兒後。
「什麽事？」
「讓您看見我丟臉的一麵了。」
克勞斯輕聲開口。
「席恩小姐相當驚訝喔。她說『那個溫厚的克勞斯，居然會表現得那麽激動』。」
「會鄙視我嗎？」
「鄙視？」
苦笑轉為苦澀。
「……對貝洛亞說的那些話。」
「……啊。」
浩太一如往常地搔搔臉，臉上苦笑加深。
「這個嘛，雖然實在不怎麽好……話雖如此，但這方麵的事我倒也不是不明白。」
「是這樣嗎？」
「盡管我不怎麽喜歡『一扯上錢就會這樣』的說法。」
銀行員，特別是與融資有關的人，在入行後就會被灌輸一件事。
『和顧客打好關係。但是，別和顧客關係太好。』
銀行是保管別人的錢，並將這些錢借給別人，靠著差額牟利的行業。人們常說「銀行在晴天送傘，在雨天收傘」。既然借出去的錢不屬於自己，就不能單純靠「交情好」這種私情因素決定能否融資，必須有某種程度的根據——也就是讓對方證明「能夠還錢」。而且，還得是以客觀角度來看誰都能接受的形式。
「……不過人一旦被逼急了，還是會發生這種事喔。」
先前關係良好的銀行員，突然說「社長，銷售額下滑了。請提出根本性的解決辦法。要不然，我們無法融資」。聽到這句話的社長當然很難受，但說出口的銀行員也不好過。因為會被社長罵「果然銀行隻在晴天好心」、被罵忘恩負義、要聽完對方想得到的所有難聽話，然後被趕出公司。而這麽做的人，正是先前關係良好的社長。就算是銀行員，也不是沒血沒淚的機器人。
「我不是沒有這種經驗，也不是不了解這種脫口而出的心情。應該說……嗯，我不久前才做過一樣的事。所以，實在沒什麽資格教訓別人就是了。」
「浩太先生也是？」
「真是不好意思。所以說，道歉還是趁早比較好，不是嗎？放心，以克勞斯先生和貝洛亞先生的交情，一定馬上就能和好的。」
一時氣昏頭說出口的話語，實在很難收回。因為就算明白道理，情感也無法接受。而且隨著時間經過，這種話語往往會愈來愈難訂正。
「……說得也是。我這就去向貝洛亞道歉。」
「唉呀，隻是一時的氣話，貝洛亞先生也會原諒您的。」
「……如果是這樣就好。」
說著，克勞斯暫時閉上眼睛。
「……方便聽我說說往事嗎？」
他的視線移回天空，開口說道。
「請說。」
「之前說過我是養子對吧？」
「是的。」
「我的老家，在叫做洛拉的城市經營小旅館。您聽過洛拉嗎？」
「記得是『賭城』對吧？弗雷姆國內唯一一個準許設立公營賭場的地方。」
「對。我老家開的旅館，原本是拉爾齊亞飯店的分館……但是在我祖父那一代，從拉爾齊亞飯店獨立了。」
「拉爾齊亞飯店的分館嗎？如果是這樣，那還真是大有來頭呢。」
「是的話就好了。」
說著，克勞斯麵露苦笑。
「……洛拉是觀光地區，而且是賭城。治安也不像拉爾齊亞這麽好……還會看到醉漢打成一團。特別是我的老家會接納『這種』客群，加上將旅館一樓弄成酒館，所以吵架鬥毆算是家常便飯。」
「實在難以想像原來是拉爾齊亞飯店的分館呢。」
「因為祖父本人也算不上品行良好。總之他似乎是個具備了喝酒、打人、花錢這三項嗜好的人。而且他盡管住在洛拉，卻常常跑去帕爾賽那玩。」
苦笑略微加深。
「阿道夫先生……現任的拉爾齊亞飯店集團會長，當時似乎很喜歡這樣的祖父，經常來我的老家玩。他通常穿著和那種便宜旅館不相稱的筆挺襯衫，頭上還戴著軟氈帽。」
克勞斯擺出左手放頭上、右手推門的姿勢。
「每當阿道夫先生隨著喀啷、喀啷地響起的門鈴聲緩緩走進來，原先喧鬧的大廳氣氛就會為之一變。現場一片寂靜，阿道夫先生則在寂靜中將鞋子踩出喀、喀的聲音走來櫃台。簡直就像一塊浮雕……所謂『引人注目』，大概就是指像他那樣的人吧。」
他一副緬懷過去的模樣，望向遠方。
「阿道夫先生——拉爾齊亞飯店經營團隊頂點的領袖氣質令我大為震撼……他瀟灑的態度、服裝、舉止，全都令我大為震撼、無比向往。這讓年幼的我覺得『這個男人好帥』，希望將來能變得像這個人一樣……他就是這樣的人。」
——同時，自己的父親看起來「窮酸」得無藥可救。
「……現在的我，已經明白那時候自己說得有多麽過分。然而，當時的我實在無法忍受家父。他不像阿道夫先生那樣瀟灑氣派，粗野、隨便、開心地介入客人之間的爭鬧、酒量有如無底洞。在我眼中，他欠缺身為人類的魅力。」
於是。
「我對這點非常非常厭惡……到了深惡痛絕的地步。」
「……」
「職業和自己的父親一樣，卻顯得完全相反的阿道夫先生。兩人的差距，在我心裏就這樣成了『洛拉的廉價旅館』和『世界頂尖的拉爾齊亞飯店』的差距。為什麽我是這個家的孩子呢？為什麽我不是生為拉爾齊亞飯店的孩子呢？難道我將來要經營這個又小又破爛的旅館一輩子嗎……這讓我深惡痛絕。再加上，我曉得自己和阿道夫先生有同樣的『血統』。」
所以。
「……在我十七歲的時候，拉爾齊亞飯店來了阿道夫先生的使者。他說『如果你願意，要不要試著進入拉爾齊亞大學就讀，將來到拉爾齊亞飯店工作？』。」
那張仰望夜空的臉上，露出了笑容——孩子般的純真笑容。
「……我好開心。從今以後，我可以當個超一流飯店的人了。能夠在崇拜、當成目標，希望有一天能像他一樣的人麾下工作，而且還得到進修的機會。一想到這裏，讓我好開心、好開心……開心到了極點。真的、真的非常開心。然後……」
克勞斯麵露苦笑。
「……來到拉爾齊亞飯店的第一天，人家對我說：『你運氣真好』。」
「……」
「我自己也覺得運氣很好，所以帶著滿麵笑容天真地點頭，完全沒注意到那是諷刺喔？雖然和拉爾齊亞飯店有很大的差異，但我好歹也是旅館老板的兒子。我自認為基本的工作內容和應該會的禮儀規範規矩都學過了。盡管阿道夫先生說『專心念書就好』……但我還是想工作，希望能盡快成為阿道夫先生那樣的人……您知道嗎，浩太先生。」
「知道什麽？」
「拉爾齊亞飯店謝絕小費喔。」
「這還真是罕見呢。」
「拉爾齊亞飯店認為，我們已經提供旅客頂級的服務，也收取了足以匹配服務的代價，所以不收小費。」
克勞斯這幾句話，讓浩太有些疑惑。
「可是小費也具有致謝的含意在內。如果拒絕，不是反而顯得失禮嗎？」
「我不否定這種想法。然而……」
這是拉爾齊亞飯店的「傳統」——克勞斯說道。
「……拉爾齊亞飯店的『傳統』如此。小費是這樣。出餐方式、怎麽替客人介紹環境、與客人交談，這些全都和我家的旅館截然不同。可以說，我過去學到的常識完全沒用。在拉爾齊亞飯店，我被當成『鄉巴佬』。他們說我配不上拉爾齊亞飯店的『品格』，嘲笑我沒有身為拉爾齊亞飯店一員的『資格』。」
克勞斯喘了口氣。
「……我好怕，浩太先生。我害怕貶低拉爾齊亞飯店的傳統，害怕玷汙拉爾齊亞飯店的驕傲，害怕傷到拉爾齊亞飯店的招牌。我害怕拉爾齊亞飯店延續多年的曆史，被我弄髒其中一頁。我好怕、好怕。」
害怕對新的事物做決定。他說道。
「……我滿腦子都是這些念頭，就這樣過了十年。不知不覺間，我已經變成看別人臉色過日子。要當個配得上拉爾齊亞飯店的人，成為一個不會砸拉爾齊亞飯店招牌的人……隻想著這些。」
克勞斯·伯格哈特的努力，可說非常值得讚賞。僅僅一年。他僅僅用功了一年，便順利進入拉爾齊亞王立大學就讀。名次雖然不能說很好，但是進入拉爾齊亞王立大學就讀的人，不止弗雷姆王國的人，還有其他國家的優秀人才，即使是吊車尾也相當了不起。
「……在拉爾齊亞的生活中，我大概學會了『安寧』度日的生活方式。身為鄉巴佬的我要避免引人注目，要注意別強出頭。不生氣、不吵鬧，討厭的事不能說討厭，為了不引起任何人反感而常保微笑，不罵人、不表示意見、不責備別人。」
「……」
「……貝洛亞是個聰明人。他大概已經發現，我這樣總是麵帶微笑……是在『虛偽』地活吧。這樣的我，卻說出那種話。他想必會認為……那是真心話。」
克勞斯自嘲地笑笑，然後搖搖頭。
「……不，或許那就是我的真心話也說不定。」
「克勞斯先生。」
「……回歸正題吧。我已經決定要為了守護拉爾齊亞飯店，守護它的傳統、驕傲、招牌而活。如果有一條已經鋪好的路，我就會走在那條鋪好的路上。如果有石頭落在路上，我則會避開那塊石頭繼續往前走。可是……可是，我不會想冒著弄髒衣服的危險走上小路。」
或許會有人感到意外，其實受雇社長對於「傳統」與「驕傲」的執著，經常比創業家族還要強。不是比「創業者」強，而是比「創業家族」強。
有個要先說「算不算適當其實很有問題」的例子——德川幕府的第三代將軍德川家光，曾經當著聚集的諸侯麵前宣言「餘乃與生俱來的將軍」。家光公並非看不起天下、看不起德川幕府，但是對於天下的「執著」與「憧憬」，恐怕比他當成「伊達老爹」仰慕的伊達政宗要更為強烈。家光生而為將軍，換言之在他的認知中，所謂「天下」也就是德川的東西，進一步來說就是自己的東西，他從孩提時代就以繼承人身分接受培養，這點不難想像。對於這樣的家光公來說，天下大概是「理所當然該屬於自己」的東西吧。
至於後繼的「外人」則沒有這種「理所當然該屬於自己」的情緒。正因為沒有，往往會格外重視傳統與驕傲。對於後來才加入的外人而言，這些「傳統」與「驕傲」原先不存在，就像從天上掉下來的東西。因為難以入手所以珍惜，和失去原本就有的東西相比，放棄得來的東西更加可惜……嗯，會這麽想也是人之常情。
「走在已經鋪好的道路上嗎？」
「是的。」
「就我個人看來，這條路似乎還沒鋪好呀？」
目前拉爾齊亞飯店的經營狀況實在不能說興盛，真要說起來，這應該是一條布滿荊棘的道路。
「……即使如此也一樣。即使如此，我還是想守護『傳統』與『驕傲』。」
「……嗯。」
浩太用手抵著下巴，將視線從克勞斯身上移開，看向後麵的夜空與飯店。在這個沒有電力設施的奧克納大陸上，拉爾齊亞飯店即使入夜也顯得……雖然很難說金碧輝煌，但至少算得上燈火通明。那威風八麵的模樣盡收眼底。
「……我家是做日式甜點……呃，亞美特風格甜點的店鋪。」
「……喔？」
「盡管沒拉爾齊亞飯店這麽悠久，但也算是有點曆史的老店……雖然這麽說有些偏袒自家人，但是味道確實不錯，所以累積了某個程度的顧客。我們一直恪守傳統，小心翼翼地不傷到招牌，不過……」
「不過？」
「附近開了一間便宜又好吃的店，也就是所謂的競爭對手。」
「……」
「身為老板的家父十分苦惱。盡管味道應該不輸對方，客人卻還是逐漸離去。父母日漸憔悴的模樣，讓當時年幼的我無比難過……後來，家父做出決定。」
「……怎樣的決定？」
「決定做西式甜點……做那些奧克納大陸上販賣的甜點。」
「……」
「雖說同樣是甜點，但畢竟是連做法都完全不曉得的奧克納風格甜點。在一番試誤後，家父做出那些甜點放到架上。原先以賣了近百年亞美特風格甜點為傲的我們家，輸給時代的潮流，轉型為也販賣奧克納風格甜點的店家了。」
「……之後呢？」
「嗯？」
「之後……令尊的店怎麽樣了？」
「或許也是因為稀奇吧，顧客數相當於之前的兩倍。現在也經營得十分興盛喔。」
「……這樣啊。」
聽完這番話後，克勞斯深深地吐了一口氣，用哀傷的眼神看著浩太。
「……感謝您提供寶貴的經驗。」
「哪裏，不過是往事罷了。」
「可是，浩太先生。即使聽完這個故事，我依舊無法扭曲自己。一旦舍棄傳統與驕傲，這裏就不再是拉爾齊亞飯店。如您所言，調整方向也有它的必要。可是——」
「啊，請等一下。」
「——這麽一來……咦？」
「請別做出那種失禮的發言，克勞斯先生。我們家可沒有拋棄『傳統』的打算喔？」
「……咦？」
看見克勞斯張大嘴巴望著自己，浩太接著說下去。
「所謂的傳統與驕傲，說穿了就是一種無形的『財產』，在我們這一行叫它表外資產。總而言之，這種財產絕對不能拋棄。怎麽可能丟掉它呢？」
「可、可是，浩太先生的老家結束了過去專做亞美特風格甜點的體製，變成也販賣奧克納風格甜點的店了吧？那麽，擁有百年曆史的老店——」
「確實，我們家從亞美特甜點專賣
店，變成也販賣奧克納甜點。可是，這並不代表我們輕視驕傲與傳統……不過如您所言，我一開始也以為這麽做是拋棄傳統。」
「既然這樣！」
「克勞斯先生和我當時所想的，並不是真正的『傳統』。」
「……這話是什麽意思？」
「我原本以為『製作販賣亞美特風格的甜點』就是傳統。」
「我也這麽想。」
「然而，事情並非如此。我們家的『傳統』是『真誠地麵對製作甜點這件事』。」
「……咦？」
「顧客並不是因為我們家做亞美特風格甜點，才會上門購買。而是因為這種真誠麵對甜點與顧客的態度，顧客才願意上門。而且，證據就在我們家的『包裝紙』上麵。」
「……『包裝紙』？」
「凡是購買我們家的甜點，我們就會用獨家的包裝紙替客人包裝。然後呢，說來有些不好意思，因為『真誠麵對製作甜點』，所以我們家的包裝紙具有它的價值。」
「價值嗎？」
「要去某處打擾的時候，隻要帶著用我們家包裝紙包起來的甜點當伴手禮，就不會讓訪客丟臉。甜點這種東西不是高價品，金額不至於讓對方在意，但是無論帶去哪個家庭拜訪，都能讓對方高興喔。」
某些保證能讓對方有「你帶那家店的甜點來啊？太棒了！」這種高興反應的招牌商品，要讓人一眼看出來就得靠包裝紙。伴手禮往往特別讓人介意，因此在選擇的時候，與其挑那些不確定的最佳解，反而比較會想去選確實的較佳解，這也是人之常情。
「的確，我們家不再是隻做亞美特甜點的店了。然而，無論麵對什麽甜點都盡心盡力、製作絕不偷工減料的『傳統』，以及敢保證那個甜點必定好吃的『驕傲』，依然存在。」
說到這裏，浩太頓了一下，看著克勞斯。
「那麽我要請教您，克勞斯先生。拉爾齊亞飯店的『傳統』，究竟是什麽？」
「拉爾齊亞飯店的……傳統……這、這……」
「是價格高昂？是餐點美味？是建築曆史悠久？是給顧客『住過拉爾齊亞飯店』的經曆？還是單純因為古老？」
「……」
「說吧，是哪一個呢？」
「這、這……」
「說吧。」
克勞斯一時之間不知所措，視線在半空中猶疑不定，嘴巴張開又合起。
「是『顧客』。」
說話聲突然從後傳來，讓他驚訝地回頭。
「……艾兒？還有席恩！」
「『對顧客提供頂級的服務』。這是拉爾齊亞飯店的傳統、驕傲……這就是拉爾齊亞飯店最大的強項，哥哥。」
他看見一如往常站得直挺挺的艾兒，以及叼著煙的席恩。
「……艾兒。」
「拉爾齊亞飯店的好，不在於價格高昂。拉爾齊亞飯店的好，不在於餐點美味。拉爾齊亞飯店的好，不在於建築曆史悠久。拉爾齊亞飯店的好，不在於能給人經曆。拉爾齊亞飯店的好不是因為古老。」
「……」
「無論是王公貴族、商會會長、國家要員，還是為了獎勵自己而利用此地的老夫婦，我們都會一視同仁地接待顧客，提供服務。不區分顧客，不讓顧客之間有差別待遇。這正是拉爾齊亞飯店的原點。拉爾齊亞飯店，並非從一開始就是『高級飯店』。在成為弗雷姆王室禦用的飯店之前，這裏也是一家隨處可見的旅館。然而，拉爾齊亞飯店總是能提供當下最好、最優秀的服務，我對此深信不疑。」
「……艾兒。」
「讓每一位顧客都能住得愜意，提供用心的服務。這正是拉爾齊亞飯店的傳統。」少女的目光，固定在克勞斯身上。
「……同時，這也正是拉爾齊亞飯店該守護的『驕傲』。」
「……」
「……」
「……唉。」
兩人相視一會兒後，克勞斯苦笑。
「……我投降，艾兒。」
他臉上的苦笑，轉為一如往常的溫和笑容。
「不知不覺間，你已經變得這麽可靠了呢。」
「……是這樣嗎？」
「我原本以為你還隻是個孩子呢。」
「……艾兒對於您這種看待方式非常不滿，哥哥。」
「嗯，說得也是呢。」
「是啊。艾兒也已經十九歲了，不要老是把人家當——哥、哥哥哥哥哥哥哥哥！那、那隻手！居然放到人家頭上！哇……怎、怎麽突然這樣啊！」
「嗯？啊，你討厭人家把你當小孩子？」
「人、人家才沒說討厭不如說感覺簡直要升天您您您您您您害人家說了什麽啊！」
「呃，我沒要你說這些話就是了……要我把手拿開嗎？」
「誰說拿開了啊！那、那個……好、好久沒讓哥哥摸頭了，所所所所以就讓您摸吧。」
「是嗎？那我就恭敬不如從命……艾兒，你的頭發真是漂亮呢。」
「哇……怎怎怎怎怎怎怎麽突然說這種話！那、那個，得、得到您的誇獎確實讓人家很高興啦……」
「艾兒？你的臉很紅喔？感冒？」
「故意的嗎？哥哥，您這是故意的吧！」
「……哪裏故意了？」
「……辛苦了，浩太。」
盡管兩人的打情罵俏讓人傻眼，浩太依舊苦笑著在旁守望。此時有個聲音向他搭話。是席恩。
「你們從什麽時候開始看的？」
「差不多從克勞斯講『方便聽我說說往事嗎？』然後談起自己開始吧。」
「根本從一開始就在場嘛！不要一句話都不說，好歹出個聲吧！」
「要攔住一直想衝出去下跪道歉的艾兒也是很辛苦的喔？」
「這……隻能說『辛苦你了』。」
「嗯。誇獎我吧。」
「是是。」
說著，席恩將目光從滿臉無奈的浩太身上，轉向感情要好的兩人。
「……有些事一旦彼此感情太好，反而難以說出口對吧？」
「……這個嘛，我不否認。」
「而且克勞斯再怎麽說都是『調解人』嘛。像我和貝洛亞，對他來說大概就像弟弟妹妹一樣吧。」
「還真是讓人操心的兄妹呢。」
「怎麽？要是有這麽可愛的妹妹，浩太你也會很高興吧？」
「麻煩換一個。」
「……真沒禮貌。」
席恩歎口氣。
「艾兒也是一樣。克勞斯實在找不到能夠吐露真心話……應該說，找不到能夠讓他吐苦水的人。盡管有聽說過他來自洛拉，還有他在煩惱拉爾齊亞飯店的未來……」
「相當於『大哥』的克勞斯，實在無法向你們吐苦水。」
「以朋友來說，這樣實在是不及格呢。」
「……我有一個問題。」
「什麽事？」
「席恩小姐是考慮到這一點，才帶我來拉爾齊亞飯店嗎？」
浩太看著席恩的眼神裏帶了些許尊敬。雖然她方才自稱「以朋友來說不及格」，但如果是考慮到這部分而帶來浩太這個「垃圾桶」，應該能說克勞斯得到一個難能可貴的知己——前提是不考慮對浩太造成的困擾。
「當然不可能吧？單純幸運而已。」
「……說得也是。」
然而，很遺憾。席恩終究是席恩。
「不過我也有考慮到，如果都是男性或許能得到什麽線索；還有既然要吐苦水，與其找熟識的我們不如找完全不熟的浩太比較簡單……看來他
現在真的很脆弱，居然會老實到這種程度。」
說到這裏，席恩突然看向浩太。
「怎麽了？」
「我第一次聽說。」
「聽說什麽？」
「浩太，你老家是做甜點的？」
「……那個啊。」
「嗯。」
「那是假的喔。」
「這樣啊，假的嗎？那麽，也就是說，你將來要繼承那家甜點——」
她頓了一下。
「——什、什麽？你、你說假的？」
「嗯。家父在中型公司的橡膠課當課長代理，家母在超市當收銀員。而且真要說起來，其實我不怎麽愛吃甜食。」
看見席恩難得地張大嘴巴，浩太若無其事地說道。
「那、那你為什麽撒那種謊！」
「與其說『有這樣的案例』，不如講『這是我聽某人說的』比較容易讓人相信。」
這是一種叫「第三人說法」的基本行銷話術。和毫無根據的空談相比，有某人體驗過會顯得較為可靠。
「……如果案例是自家人，還會帶有臨場感對吧？」
——就是這麽回事。
「……換句話說，那些全部都是謊言？」
「是的。」
「那個……說來有點丟臉，我還以為那些是真的耶？」
「我想也是呢。畢竟我就是以此為目的練習。」
「你、你甚至練習過啊？」
「這是叫做『角色扮演』的學習方法，我們會將上司或同事當成顧客做行銷練習。話是這麽說，但我也是第一次讓自己的雙親賣甜點。」
「……」
「……」
「……該怎麽說呢……你的職業是什麽啊？」
「銀行員呀？」
「對對，就是它。那個叫『銀行員』到底是什麽？專門騙人的嗎？」
「倒也沒那麽誇張……不過，該說『雖不中亦不遠矣』吧？所謂的銀行，就是合法的詐騙集團喔。」
浩太聳聳肩，席恩無奈地歎口氣，然後不滿地瞪著他。
「……你這個魔王。」
「那樣就被喊魔王實在讓人難過。更何況，謊言隻要沒傷害到任何人就沒問題了吧？」
「傷了我的心啊！我差一點就有『啊，我召喚了人家重要的繼承人，良心的嗬責讓我的胸口好痛！』的感覺耶！」
「即使沒召喚到重要的繼承人，身為一個人也該感受到良心的嗬責。」
「我拒絕！」
「……我想也是。你這個人實在是堅定不移呢。」
即使浩太刻意地歎了口氣，席恩仍舊得意地抬頭挺胸。那對胸部豐滿得根本不會受到嗬責影響。
「……浩太先生。」
克勞斯出聲呼喚一搭一唱——話先說在前頭，浩太根本沒這個意思——的兩人。他身旁的艾兒臉頰可不隻是有些紅，但浩太並未在意。雖然沒擦掉的口水實在不怎麽雅觀。
「多謝你的幫忙。」
「我什麽也沒做喔？」
「哪裏……沒這回事。」
說著，克勞斯臉上浮現微笑。
「……旅館業，到頭來重點還是在『人』。這麽重要的事，我居然要靠您和艾兒提醒才想起來……不，我過去居然連這麽重要的事都『不知道』。」
說到這裏，他對浩太低下頭。浩太見狀連忙出聲製止。
「克、克勞斯先生！請、請把頭抬起來！」
「……拉爾齊亞飯店裏，有我這種想法的人很多。曆史悠久也好、餐點美味也罷，全都是拉爾齊亞飯店的魅力所在。而且，這點絕對沒錯。」
「……」
「可是，這樣守護不了拉爾齊亞飯店。員工也是『人』。我有守護他們生活的義務。」
「克勞斯先生……」
「所以，浩太先生，請助我一臂之力。為了守護拉爾齊亞飯店的『傳統』與『驕傲』，拜托您，請您務必——」
助我一臂之力。
這句話出口的同時，在後麵聽的艾兒也跟著低下頭。
「……請把頭抬起來。」
「那麽！」
「首先，我本來就有這個打算……更何況，太奸詐了。像這樣兩個人一起低頭……」
我怎麽拒絕得了呢——浩太苦笑著聳肩。
「……謝謝您！」
「太好啦，克勞斯。要感謝我喔。」
「……為什麽你一副立了頭功的態度啊？」
「不過，還有其他問題呢。」
「呃，你有在聽嗎？」
「克勞斯，貝洛亞怎麽辦？這次計劃的關鍵在貝洛亞身上吧？」
「……喂～」
浩太拚命要引起席恩注意力，克勞斯則是以有些憐憫的眼神看著他。
「我知道貝洛亞住在哪家旅館。所以我這就出門一趟。」
「去謝罪嗎？」
「謝罪？」
聽到席恩這句話，克勞斯笑了。
「是去低頭請他幫忙啦。」
◇◆◇◆◇◆
說到貝洛亞·薩奇時，許多人會停住稍微思考一下，然後帶著少許羨慕這麽評論他。
「那人算是某種天才」。
薩奇家在索爾巴尼亞王國的卡托經營薩奇商會，前後四代達百年之久。在貝洛亞誕生的瞬間，薩奇家滿是歡喜。貝洛亞以嫡子、少東、長子的身分降世，包含父母與祖父母在內的親人們對他滿懷期望，而非常幸運的是，貝洛亞也具備了足以回應期望的才能。
在父母、祖父母既嚴格又溫柔的教育下，貝洛亞順利地成長。十六歲時，父親將生意的一部分交給貝洛亞，任命他為寶石生意的負責人。盡管他曾在商會門外自學、仿效，但扛起責任還是第一次。是否成功不重要，真正用意在於磨練未來薩奇商會會長的「器量」。
實際上，卡托許多商會照慣例會舉行這種「趁前任還健康時，讓後任負責部分生意」的「活動」，而在大多數的情況下，這項「儀式」會失敗——不至於影響商會根基，卻足以挫挫銳氣的失敗。經驗過失敗的未來經營者們，會更加了解前人的偉大、自己的天真，並強化對於「做生意」的敬畏。說穿了就是一種通過儀式。
當然，長輩也沒要求貝洛亞成功。貝洛亞父親在當年的卡托商會聚會上，曾說過「他雖然能靠些小聰明，但以經營者來說還差得遠，讓他失敗一次也好」，而受命善後的老臣也表示「有自信雖然很好，但少爺有些自信過頭。如果能趁這個機會學習『謙虛』，會成為更好的經營者」，並且欣然接下善後的任務。沒有什麽人期待貝洛亞成功。
——不錯，除了當事者貝洛亞以外，沒有任何人。
貝洛亞是個深知自己長處與短處的「經營者」，而且對於將它們利用在生意上沒有半分猶豫。他做生意時用上了人脈、招牌、金錢、驕傲、自尊，甚至是自己的外貌。他以在花街得來的情報為基礎，徹底運用能夠動用的人脈，大手筆灑錢，拿薩奇商會的招牌威脅、討好別人，在該低頭的地方甚至願意向對方下跪。
『如果低頭就能賺錢，要我低頭幾次都行。』
貝洛亞是這麽說的。結果，貝洛亞經手的寶石生意，成功地帶來了利益。而且，還是這百年來從前麵數比較快的大賺。理應負責善後的老臣對於結果大為吃驚，之後大為讚賞貝洛亞說「薩奇家的一切都在他身上」；貝洛亞的父親盡管驚訝又有些不滿，但還是誇獎了貝洛亞，卡托商會的下一代經營者們則是私下稱讚他。
『貝洛亞，你要不要去拉爾齊亞大學？』
大成功過後一年，展現未來薩奇商會會長器量的貝洛亞十七歲時，父親這麽對他說。
『大學？去大學那種地方沒什麽意義吧？不但要花錢，還會浪費時間。我不覺得去大學學到的東西能用在做生意上麵耶？』
『沒這回事喔。拉爾齊亞大學也能學習經濟方麵的知識。貝洛亞，你不覺得這會對咱們家的生意有幫助嗎？』
『你在說什麽啊，老爸。你真的這麽想嗎？如果學者老師講的東西對做生意有用，那麽每個學者老師開商會都能大賺吧？怎麽可能嘛。』
『話是這麽說沒錯……不過啊，用不用可以到時候再判斷，如果不學就連要不要用都不曉得了吧？』
『可是啊，我不覺得他們會教些用得到的知識耶。話說回來老爸，那筆小麥生意，接下來就拿去羅連特那邊——』
『……我知道了。好啦，這樣如何？你就去拉爾齊亞大學玩四年。』
『——卸貨……什麽？去玩？你在說什麽啊，老爸。你癡呆了嗎？』
『沒有……我說啊，拉爾齊亞大學是奧克納最聰明的大學。不止弗雷姆，索爾巴尼亞王府的官僚，也有很多是拉爾齊亞大學出來的人。』
『是啊。』
『你去拉爾齊亞大學這四年，就痛快地玩，結交很多「熟人」。有沒有認識的人，對於日後做生意會有很大的影響對吧？』
『你是說用來建立人脈？』
『說穿了就是這樣。』
以上是兩人當時的談話內容，對於認真向學而踏入拉爾齊亞大學的學生來說相當失禮。雖然失禮，但是不管怎麽說，隻要能通過入學考試，拉爾齊亞王立大學就會為他敞開。
貝洛亞身為卡托大商會的嫡子，早已具備一定程度的學養。再加上他是所謂「懂訣竅」的人。貝洛亞從過去的入學考題找到出題傾向與對策，反覆練習解題，並且稍微加強不了解的部分。從貝洛亞有本事在商會工作之餘做到這些，順利通過拉爾齊亞大學的入學考，就能看出他在學問方麵的造詣值得期待。
『嗯，那我走囉。老爸，麻煩你看家啦。』
『你在對誰說話啊？好啦好啦快點走吧。』
『偶爾要回家一趟喔，貝洛亞。』
『加油喔～哥哥！』
簡單地向雙親與妹妹瑪莉亞道別後，貝洛亞便離家前往拉爾齊亞大學。老實說，貝洛亞並不認為拉爾齊亞大學會有父親口中的魅力。他離開索爾巴尼亞時的心態，頂多就是超長期休假。
而在拉爾齊亞大學，貝洛亞有了足以左右他人生的邂逅。
◇◆◇◆◇◆
「同學，你身上這件衣服不錯耶～應該相當貴吧？」
拉爾齊亞王立大學入學典禮。貝洛亞還記得，在典禮結束後，自己從魚貫走出禮堂的學生裏，找到一個服裝雖不華麗但剪裁應該花了不少錢的學生，並且向對方攀談。
「謝謝你。這是一位很照顧我的長輩送的入學禮物，我也很中意。」
這名展現太陽般爽朗笑臉的男性，讓貝洛亞感到有些意外。素昧平生的人向自己搭話卻沒有半分驚訝神色，而是回以溫和的笑容。即使考慮到這裏是入學典禮會場，大家會為了結交今後的朋友而積極攀談——嗯，還是很難有這種反應。
「我是克勞斯·伯格哈特。準備在大學專攻經濟。你呢？」
「啊，嗯。我的名字叫貝洛亞，貝洛亞·薩奇。你從說話方式應該聽得出來，我來自索爾巴尼亞。所以，你叫克勞斯·布克——伯格哈特？伯格哈特，是那個『伯格哈特』？」
說起伯格哈特，這姓氏沒有一個商人不知道。這是拉爾齊亞飯店經營者家族的姓氏。
（一開始就釣到大魚啦？）
以父親交代的「建立人脈」來說，這簡直是天大的好運。也不知道克勞斯是否曉得貝洛亞腦中一陣狂喜，他依舊掛著溫和的笑容繼續說道。
「雖然不曉得你是指哪個『伯格哈特』，但如果是拉爾齊亞飯店的伯格哈特，就是正確答案囉。」
貝洛亞在內心歡呼。順帶一提，貝洛亞的才能包含了「好運」這一項。運氣也是實力的一部分。
「嘿～那麽，你是拉爾齊亞飯店的少東囉。不簡單呢。」
「應該沒有少東那麽了不起就是了。而且，你也是吧？說到索爾巴尼亞的薩奇，第一個就會想到薩奇商會喔？」
「這還真是光榮呢。就是這樣。」
「因為薩奇商會也是我們飯店的老主顧。」
克勞斯將右手放到胸前，誇張地深深一鞠躬。看見他故意這麽做，貝洛亞也不禁苦笑。
「別這樣啦～話說回來，我也是專攻經濟。接下來四年請多指教囉，『克勞斯』。」
「彼此彼此，『貝洛亞』。」
貝洛亞·薩奇就這樣和克勞斯·伯格哈特交上朋友。
話先說在前麵，一開始貝洛亞完全是另有所圖。他打算利用克勞斯建立人脈，為此即使給點好處也要留住克勞斯——他理所當然地這麽想。
「今天有空嗎，貝洛亞？」
「基本上，我隨時都有空。」
「那要不要去喝兩杯？別擔心，我付帳。」
「欸？不用啦，克勞斯。家裏也給了我不少生活費，我來請吧？」
「其實啊，我今天領到了打工的薪水，想說偶爾也痛快地喝一頓。怎麽樣？」
「……這個嘛，既然你說好那也是可以……真的行嗎？」
「別在意。相對地，我沒錢的時候就換貝洛亞你請客，到時候麻煩你囉。」
「……我怎麽有種會大失血的感覺啊。」
一開始，貝洛亞對克勞斯格外用心。隻要能打進拉爾齊亞飯店內部，今後生意上的好處會多得難以估量，而這也是貝洛亞特地到弗雷姆王國來的目的。
「……好啦！振作一點，貝洛亞。」
「沒辦法……我已經連著三天隻喝水了。肚子餓到動不了……克勞斯，有沒有什麽能吃的東西……」
「三、三天？貝洛亞，你們家給的生活費呢？」
「早就花完啦……啊啊，餓到要前胸貼後背了……」
「……到底是怎麽花才會變成這樣啊？話說回來，商會繼承人花錢居然這麽沒計劃……你父母會很傷心喔？」
「沒有啦……稍微放縱過頭了點……」
「唉……我知道了。那麽，你就來我家吧。我和廚房說一聲，請他們幫你做點什麽。」
「真、真的嗎！唉呀～不愧是克勞斯！你和神一樣偉大！好友！」
「真是的，你這個人……」
「……啊，不過——」
「我講了『和廚房說一聲』吧？放心，我不會讓艾兒下廚的。」
「……感激不盡。你真的是幫了個大忙。」
「……都已經餓到動不了了還是會排斥，艾兒的廚藝到底帶給你多大的心靈創傷啊？」
「『空腹是最棒的調味料』這句話是騙人的。真要說起來，那根本不是料理。」
「……這個嘛，不否認就是了。」
「來個人告訴她『原創』不是把鹽和糖一起丟進去比較好吧？那樣嫁不出去喔。她非得好好學習怎麽做菜不可，我說真的。」
「這麽一來就需要有人當白老鼠……不對，要有人負責嚐毒……也不對，要有人負責試吃對吧？貝洛亞，你是要我去死嗎？」
「……你也很過分耶。」
「如果被人人都說他豪爽的先祖父趕離河邊好幾次，你也會和我有一樣的感想喔。」
對於生在卡托又以「貝洛亞·薩奇」身分活到現在
的貝洛亞來說，人際關係隻有兩種。
——也就是「敵方」或「我方」。
當然，他在卡托也有些能稱為「友人」的對象。不過，對於在「卡托商會嫡子」這個小圈圈長大的貝洛亞而言，「同齡的友人」也就是「商人同伴」，說得極端一點，「商人同伴」就是「競爭對手」。會懷疑能否對他們完全敞開心胸，也是理所當然的結論。
在這種情況下，克勞斯的存在是個「異常」。
他總是掛著溫和的笑容，從不生氣。
即使抱怨，最後還是會苦笑著說「真拿貝洛亞沒辦法呢」並出手相助。
貝洛亞在「光彩奪目」的商人們之中長大，對他來說，克勞斯·伯格哈特這個人是自己從未接觸過的類型。而且，盡管看見聚集在克勞斯周圍那些人的笑臉會感到羨慕，但是身為「最親密友人」這點依然讓他自豪。真要說起來，和「友人」不談生意、不談錢，單純聊些「蠢事」，這對於貝洛亞而言就是個很大的衝擊……這麽說很現實，但他很感謝建議自己來拉爾齊亞大學的父親。
◇◆◇◆◇◆
「你就是貝洛亞·薩奇？」
「是這樣沒錯……你是誰啊？」
和平常一樣在學生餐廳吃飯的貝洛亞，還有一旁看書作陪的克勞斯，遇到一個綁馬尾的紅發女性前來攀談。
「我叫席恩。席恩·包姆嘉登。以後請多指教。」
這人正是席恩。
「……席恩同學是嗎？所以呢？找我有什麽事？」
「嗯，我有些比較深入的話題想找你談談，方便坐旁邊嗎？」
「……深入的話題，是嗎？這倒是有點麻煩……」
「請坐，席恩同學。」
「喂，克勞斯！」
「克勞斯……啊，你就是『那個』克勞斯·伯格哈特嗎？」
「嗯，我是克勞斯·伯格哈特……你認得我？」
「因為很有名嘛。知道嗎，別人叫你『拉爾齊亞大學的良心』喔。」
「……第一次聽到，而且感覺很丟臉耶。」
「沒什麽好丟臉的。無論什麽時候都溫和不發怒，同學與學長們有麻煩就會出手相助，和別人一起煩惱、一起前進，不求任何回報。大家都說你簡直是個聖人喔。當然，是正麵的意思。」
「居然得到席恩·包姆嘉登同學這種名人如此讚賞……實在讓人惶恐。」
「你認得她嗎，克勞斯？」
「我反而想問你怎麽會不認得她，貝洛亞。十五歲就進入拉爾齊亞大學就讀的天才少女席恩·包姆嘉登同學。拉爾齊亞大學首屈一指的名人……啊，如果這麽說讓你不高興的話還請見諒。」
「無妨。不過，你有些誤解。」
「誤解？」
「說『天才』太誇張了。我是個凡人喲。」
「這話聽起來不像出自一個十五歲就進拉爾齊亞大學的人口中耶。」
「這部分應該是認知上的差異吧？算了，也罷。話說回來，貝洛亞。」
「……突然就直呼人家的名字啊。」
「貝洛亞，我有件事想問你，行嗎？」
「而且不聽人家說話……什麽事？」
「你為什麽拒絕安娜塔西亞？」
「……啊？」
「安娜塔西亞·洛裏。拉爾齊亞王國貴族，洛裏伯爵家的千金。」
「…………克勞斯，那誰？」
「呃，你居然問是誰……你不記得嗎？那個有一對大眼睛的可愛女性呀。她昨天才向你告白過吧？」
「是她啊。安娜塔西亞……她是叫這個名字嗎？」
「……你啊，再怎麽說這樣也未免太過分了吧？」
「就算你這麽講……但我哪可能每個人都記住嘛。」
聽到貝洛亞這句話，克勞斯重重歎氣。考慮到鼓起勇氣告白的女孩子心情，這種待遇也未免太殘酷了。
「更何況，彼此連話都沒說過就突然講『我喜歡你』也隻會讓人困擾吧？怎麽？喜歡我的臉嗎？還是錢？不管是哪一種，都不會是什麽好家夥啦。」
基本上，對方也有問題——那就是對這種過分的男人告白。
「……所以呢？」
說到這裏，貝洛亞瞪著席恩。
「席恩同學，是吧？找我什麽事？你是那個……某某同學的朋友？如果是這樣，我可不理會任何抱怨喔？」
「抱怨？什麽意思？」
「所以說呢，就是不要對我說『為什麽拒絕某某同學』、『她很可憐，你就和她交往嘛』之類的話。」
「我可沒打算講這種事。而且你拒絕的理由，在某方麵來說也能理解。」
「……欸？」
「一個不熟悉的人，突然對自己說什麽愛情的，也隻會覺得頭痛吧？這可不是自誇，我的外表也還算過得去。我也不喜歡人家這樣，所以我尊重你的意誌。」
「……嘿～你能理解啊。」
「隻不過，為了安娜塔西亞的名譽容我辯解一下，她並不是隻看臉就對你有好感。某次她忘記帶教科書時，你曾經借過她對吧？當時的溫柔態度與笑容，似乎讓她芳心大動。不過嘛，這也算得上看『臉』就是了。」
「……有這回事嗎？」
「有吧。你當時說『沒關係啦，我和克勞斯一起看，你就看我的吧！』喔。」
「……我不記得發生過這種事啊。」
「……你這個人啊。」
「哈哈哈。原來如此，是安娜塔西亞不好。」
「為什麽？」
「因為她沒有看男人的眼光嘛。你真是個殘忍的男人啊。」
席恩無奈地聳肩，貝洛亞則是一臉不滿地瞪著她說道：
「……既然這樣，那你有何貴幹？話說在前麵，我也很忙喔，吃完飯還要和克勞斯一起研究——」
「就是這個。」
對方打斷了他。
「——哪個啊？」
「我向你搭話的理由。說起來，為什麽克勞斯能說出安娜塔西亞告白的細節？」
「那……當然是因為告白時我們待在一起啊。」
「在教室裏借人家教科書的時候呢？那個時候也待在一起對吧？」
「因為克勞斯坐在我旁邊嘛。」
「今天呢？就我看來，克勞斯好像已經吃過午飯啦？」
「呃，因為我稍微慢了點……不過一個人吃飯又有點寂寞，所以就找克勞斯作陪啦。」
「嗯。」
聽完貝洛亞這番話，席恩煞有其事地抱胸閉眼，然後睜開眼睛來回打量兩人。
「你們在交往嗎？」
「「……啥？」」
克勞斯與貝洛亞異口同聲。
「你、你說誰和誰交往啊！」
「你們兩個啊，有什麽問題嗎？」
「什麽叫『有什麽問題嗎』啊！到底要從哪個角度看才會以為我們在交往啊！」
「從每個角度看都是吧。交情好是沒問題，不過你們的關係有點脫離常軌囉？」
「沒、沒這種事！」
「這樣啊。那麽，有一個傳聞說『貝洛亞和克勞斯一起從拉爾齊亞飯店走出來』……這是假的嗎？」
「不、不是……這個嘛，的確偶爾會這樣就是了……」
「『一起洗澡』呢？」
「曾經一起進過拉爾齊亞飯店的大浴場……可是……」
「那『克勞斯每天都會替貝洛亞準備午餐』這個呢？」
「沒、沒有每天！這、這個嘛……大概三天會麻煩他一次就是了……不、不過那又不是
克勞斯親手做的！」
「我聽說你們在學校總是一起行動？」
「這……我不否認就是了。」
「……嗯。」
席恩再次抱胸，望向半空中。
「你們真的沒有交往嗎？」
「沒有啦！」
「可是，你們的關係在女生之間很有名喔。大家都說，今年的拉爾齊亞大學最佳情侶是貝洛亞和克勞斯。」
「鬼扯！鬼扯也該有個限度！」
「我對男女之間的戀愛不太了解，男人和男人之間的戀愛就更不了解了。本來還想請教你們的。」
「這個負擔對我來說太沉重啦！克勞斯！你也說些——」
「……哈哈哈……我和貝洛亞在交往……哈哈哈……我們在拉爾齊亞大學的女生之間很有名……哈……哈哈哈……」
「他已經燃燒殆盡了耶？」
「都是你的錯！」
「那是拉爾齊亞大學女學生們的共識。」
「不愧是拉爾齊亞大學！果然不同凡響……什麽鬼啊！總而言之！我們沒在交往！」
「可是，你們交情很好對吧？」
「這個嘛……是這樣沒錯。」
「那麽，今後發展成戀愛關係的可能性還是很大。」
「不可能！」
「唔。」
席恩將貝洛亞那聲能直衝天際的怒吼當成耳邊風。她盤起手臂，點了點頭，然後向貝洛亞露出笑容。
「好！我知道了，貝洛亞、克勞斯，我想守望你們的戀情到最後一刻！」
「你聽人家說話啊！」
「今後，我也會與你們一起行動！喔，不用擔心。如果你們兩個愛得幹柴烈火，我會識相地默默消失！」
「心！你要認清的不是場合而是人心！」
「啊啊……世界真是有趣，讓我怎麽看都看不厭……嗬嗬嗬，這麽一來，不就令人更加熱愛世界了嗎。」
「冒出了讓人聽不下去的言論啊！話說回來，你真的不會聽人話耶，喂！」
——第一次的相遇，呃……講得直接一點就是糟透了，不過席恩此後也加入他們，常常變成三人一起行動。順帶一提，席恩初次和艾兒見麵時提起這件事，原本就已覺得「哥哥被搶走了！」的艾兒內心備受打擊，臉上的笑容更因此抽搐。艾兒之所以那麽厭惡貝洛亞，要說是席恩害的也不為過。盡管播種的人是貝洛亞，澆水的卻是席恩。
「所以我早就說了吧，席恩！」
「哼！我才不想被你這麽說呢！」
「喂，克勞斯！你也講講這個固執的女人吧！」
「喂，克勞斯！你也說說這個沒節操的男人吧！」
「你說什麽！」
「你說什麽！」
「……拜托你們兩個，適可而止啦。」
盡管貝洛亞與席恩無視克勞斯的操心吵個不停，三人依舊要好地度過了大學生活，順利畢業。貝洛亞離開弗雷姆王國回到索爾巴尼亞，席恩進入王立學術院擔任公職，克勞斯則於拉爾齊亞飯店就職，三人各自踏上不同的路，但是友誼一直維持到現在。
◇◆◇◆◇◆
「門沒鎖～自己進來。」
聽到「叩叩」的敲門聲後，正在看書的貝洛亞頭也不抬地應答。
「在看書？」
「沒，隻是很閑所以拿來翻翻而已。」
一來就算看了也不會進腦袋，二來其實他對閱讀也不怎麽感興趣。打發時間而已。
「……真是太大意了。如果是小偷你打算怎麽辦？」
「如果是小偷根本不會敲門，真要說起來我投宿的地方也沒那麽廉價。」
更何況——
「我在想，你差不多該來了。」
貝洛亞這才抬起頭，挑釁似地瞪著訪客。
「所以呢？有什麽事，克勞斯？」
「……喔？你剛剛覺得我差不多該來了對吧？那麽，我為什麽會來這裏，你應該想像得到吧？」
「是這麽說沒錯。不過我話說在前麵，賠罪就免囉？你說的沒有錯。我的確會賺到手續費，而且為數不少。你會覺得我的目的在這裏也是難免。」
「這樣啊。」
說著，克勞斯若無其事地坐到房間裏的椅子上。
「那麽，我就不賠罪囉。」
「啊？」
「你不要我賠罪對吧？那我就不賠罪。」
「……」
「怪了？你要我賠罪嗎？」
「不，這倒是不用……怎麽？既然如此，那你有什麽事？」
「問我有什麽事……你在說什麽啊，貝洛亞，不是你自己說的嗎？」
說著，克勞斯露出一如往常的溫和笑容。
「我是來談生意的。拉爾齊亞飯店滿懷感激地接受你——貝洛亞·薩奇的提議，希望能與尤那旅館集團合作。」
「……嘿～這到底是吹了什麽風啊？你不是討厭弄髒拉爾齊亞飯店那寶貝又珍惜的金字招牌嗎？」
對於貝洛亞帶著諷刺的質疑，克勞斯帶著笑容回應。
「我可沒打算弄髒金字招牌。隻不過，我原先看見的金字招牌並不是金字招牌罷了。」
「……聽起來真是有趣呢，克勞斯。所以呢？理由是什麽？」
「該說『多虧了浩太先生和艾兒』嗎？」
在克勞斯說出這句話的瞬間。
「嘿～那很好嘛。」
貝洛亞迅速地失去了興趣。
「……貝洛亞？怎麽了嗎？」
看見他突然露出這種表情，克勞斯感到驚訝。
「……你總是這樣，克勞斯。」
貝洛亞的眼裏，浮現憐憫……以及輕蔑的神色。
「克勞斯，我呢，本來其實有點開心。」
「開心？」
「可別搞錯喔，老實說，我很喜歡你這個人。不會對任何人擺架子，溫柔、和善，討厭與人爭，即使我和席恩惹麻煩，你也隻會說『真沒辦法』，不會生氣地說『給我適可而止』、不會拋下我們，總是笑著在旁守望。我很喜歡這樣的你。」
「這還真是不敢當。讓人有些不好意思呢。」
「我不管怎麽掙紮都做不到。畢竟我天生就不是能無條件對人溫柔的人。」
「說得太誇張了吧。」
「會嗎？你對誰都很溫柔，大家也都對你溫柔。每個人都找你幫忙，每個人都信賴你，你身邊總是聚集了許多人。」
……不過——貝洛亞說道。
「你這種『應和任何人』的個性，我呢……」
他的眼神依舊。
「其實非常厭惡。」
「貝……洛亞？」
「嗯，沒錯。就是你這種不讓人知道『真心話』的個性。」
克勞斯總是那麽和善。
克勞斯總是那麽溫柔。
從不生氣，隻是笑著接受。
「這種多一事不如少一事，無論誰對自己有意見都不回嘴的你啊。」
笑著說「真沒辦法」。
笑著說「不得已啊」。
無論麵對什麽人、什麽事，都不會強調「自己」的克勞斯。
「讓我非常厭惡。」
「……」
「這樣的你，總算肯將自己的『想法』表露在外。總是聽人家意見的你，總算肯說出自己的意見。我原本還以為是這樣……唉，艾兒就算了。浩太兄？一個昨天才認識的人替你出了點主意，就能讓你徹底改變宗旨啊？哈！什麽拉爾齊亞的金字招牌嘛。」
「……」
「到頭來，
你還是你，克勞斯。你還是一樣隻聽『別人的意見』，主張多一事不如少一事。行啊，你就乖乖聽人家的話吧，白癡。」
「……講得真難聽耶。」
貝洛亞的話語和眼神，滿是挑釁。
「實在不想聽你用這種囂張的口氣說話呢。」
「……」
「嗯，我承認。從以前到現在，我都隻是在『笑』。不管發生什麽事、不管多麽難受，我都像個笨蛋一樣在笑。我會去應和每一個人，努力地讓自己能笑著和任何人相處。因為，這就是我的生活方式，不是嗎？不在任何地方起衝突、不激怒任何人，隻是活下去。這樣又有哪裏不對？」
更何況。
「你……不也接受了這樣的『我』嗎？」
「……嗯，是這麽說沒錯。畢竟你也幫了我不少忙。」
「對吧？這樣的你，居然說『非常厭惡』？哈！我都快笑死啦，貝洛亞。」
「……」
「啊，千萬別誤會，貝洛亞。我很喜歡你這個人。你總是積極正麵，甚至去享受困難，隨心所欲地走到今天。對我來說，你好耀眼啊。你擁有我欠缺的東西，讓人覺得你總有一天會幹出一番大事業，我非常喜歡這樣的你。」
可是。
「……我想起來囉，貝洛亞。其實……我非常討厭那個不顧周遭，隻想靠自身力量克服難關的你。」
「……嘿～這樣啊。」
「嗯，沒錯。」
「那還真是巧，沒想到彼此都討厭對方呢。這就叫意見一致嗎？」
「誰知道？你怎麽看，貝洛亞？」
「……是啊。」
「嗯？」
「我也討厭你這種地方。討厭你不發表看法隻聽人意見這點。」
「啊，這麽說起來，我也討厭你隻會強調自己意見的這點喔。」
就這樣，兩人互瞪。
「我非常討厭你呢。」
「我非常討厭你喔。」
「總是聽別人意見，不強調自己的你。」
「不肯聽別人意見，隻強調自己的你。」
「對誰都溫柔、對誰都寬鬆，討厭『被討厭』的你。」
「相信自身力量，不顧別人，毫無『協調性』的你。」
「讓人非常厭惡。」
「令人非常厭惡。」
「……可是。」
「……可是。」
「你讓我向往。」
「我被你吸引。」
「受到周遭關愛，得到周遭支持的你，多麽讓人羨慕。」
「不去在意周遭，獨自發光發熱的你，多麽令人羨慕。」
「我以前總是想模仿你。」
「我以前總是想效法你。」
「可是，我辦不到。」
「可是，我做不到。」
「這讓人多麽懊悔。」
「這令人多麽痛苦。」
「這讓人多麽悲傷。」
「這令人多麽寂寞。」
「讓人妒恨。」
「令人生嫉。」
「……我啊。」
「……我呢。」
「克勞斯，我想成為你。」
「貝洛亞，我想成為你。」
兩人互望，四目相交。
「……哈哈。」
「……哈哈哈。」
「……哈～～哈哈！什麽嘛，克勞斯！原來你想變得跟我一樣啊！」
「你才是，貝洛亞。怎麽？你想當個大家都喜歡的好人啊？」
然後——相視而笑。
「……我說。」
「怎麽樣？」
「我們幾歲啦？」
「年紀輕輕就癡呆啦？馬上就要二十七囉。」
「這樣啊～唉，真丟臉。這種事應該在學生時代做吧？」
「對呀。在這個年紀做這種事，有點丟臉耶。」
「有點？」
「……訂正。相當丟臉。」
「對吧？『你是哪出青春戲劇的主角啊！』的感覺呢。」
貝洛亞說著就笑了出來，克勞斯回以苦笑。
「……所以呢？打算怎麽做？」
「……拉爾齊亞飯店是個魔窟。」
「我想也是。」
「有很多思想和我一樣僵化的前輩。糟糕的是，這些前輩們的意見也有一番道理。因為拉爾齊亞飯店的傳統裏，無疑也包含了『昂貴』這一點。」
「認為不可以拿便宜當賣點啊。嗯，跟想像中的一樣。」
「如果不讓這些前輩接受，拉爾齊亞飯店就……雖然不至於沒有未來，卻會相當艱苦。無論如何，都得讓這次的提案通過才行。」
「聽起來不像出自不久前還反對的人口中呢。」
「人的意見會改變喔，貝洛亞。是好是壞就另當別論了。」
「造成改變的是浩太兄和艾兒，讓人有點不太爽……不過就算啦。」
說到這裏，貝洛亞盯著克勞斯。注意到他視線含意的克勞斯，正色以對。
「……你肯幫我嗎，貝洛亞？」
對於克勞斯這句話。
「……不要。」
斬釘截鐵。
「……你啊，忘了剛才我說過的話嗎？不是『你肯幫我嗎？』吧？自己的意誌，把自己的意誌說出來啦。」
貝洛亞這番話，讓克勞斯眨了眨眼睛。
「……幫我，貝洛亞。」
「了解。」
看見貝洛亞露出「我就是這個意思」的笑容，克勞斯也鬆了口氣。
「別扯後腿喔，好友。」
「你在說誰啊，好友。」
咚。
拳頭碰撞的聲音，在狹窄的房間內響起。
◇◆◇◆◇◆
「你在這裏啊，浩太先生。」
「……克勞斯先生。」
浩太坐在中庭的草地上，獨自望著月亮。克勞斯坐到旁邊，笑著向他搭話。
「怎麽了，克勞斯先生？有什麽事嗎？」
「要說有事的確是有事，不過嘛……嗯，我順利和貝洛亞和好了，所以來報告吧？這也是托浩太先生的福。實在是非常感謝您。」
「這樣啊！真是太好了。」
聽到克勞斯這麽說，原本一臉訝異的浩太也展露笑容。克勞斯見狀，臉上笑意加深，接著說下去。
「所以說……我在想，該聽聽浩太先生的煩惱了。」
「煩惱嗎？那個，我並沒有——」
「我聽席恩說囉？她說你被整得很慘。」
克勞斯打斷了浩太。
「——」
浩太先是瞪大眼睛看著依然麵帶微笑的克勞斯，接著認命似地輕輕歎口氣。
「……對於席恩小姐來說，似乎沒有什麽個人隱私呢。」
「畢竟是席恩。更何況，這樣就和拉爾齊亞飯店的財務情報扯平了吧？」
「……唉，的確。」
「如何，浩太先生？要不要說來聽聽呢？或許多少能讓你輕鬆一點也說不定喔？」
「……」
「放心，我不認識泰拉的人。即使發牢騷，我也不會泄漏給任何人知道。畢竟我和席恩不一樣。」
克勞斯臉上掛著一如往常的溫和笑容。這股讓席恩與貝洛亞大為景仰的獨特包容力，令浩太也不由得鬆懈下來。
「……我是從泰拉逃出來的。」
「……」
「我們讓泰拉的經濟加速發展，逐漸成長。細節略過不提……總之呢，發展過程中我們納入了許多『異物』，將一些不
考慮泰拉居民的人，招攬到執政者這一邊。泰拉原本就已發展成扭曲的模樣，最近的戰爭更讓問題一口氣爆發出來，完全無法解決，就這樣——」
浩太頓了一下。
「……不。想必還是有解決的方法吧。然而，我找不到解答。我不知道該做什麽、該怎麽做，話雖如此……大家依然對這樣的我懷抱期待……我卻對她們大吼。我說自己沒有任何解決辦法，說自己不是什麽問題都解決得了，說自己不是什麽超人……隻是個『普通』的人類……我生氣地對她們這麽大吼。」
當著信賴自己的人麵前。
當著信任自己的人麵前。
當著期待自己、需要自己的人麵前，難看地、丟臉地大吼、遷怒。
「……真是丟臉，如果地上有個洞，我還真想一頭鑽進去。」
「……那麽，現在的泰拉呢？」
「……說起來也很不好意思……洛特先生給了我一個非常簡單的解決辦法。既然是他說的，想來不會有錯。他讓我明白，我們的層次不一樣。」
說到這裏，浩太輕輕歎口氣。注意到克勞斯有些傻眼的表情，浩太露出苦笑。
「……抱歉，真的隻是在發牢騷對吧。」
「啊……啊啊，哪裏。這是無妨，不過……呃，浩太先生，那個……你是認真的嗎？」
「認真……這話的意思是？」
克勞斯這麽一問，這回換成浩太一臉詫異。看見浩太這副模樣，克勞斯以手扶額，搖了搖頭。
「……抱歉，如果弄錯還請訂正。雖然我隻聽了席恩轉述和傳聞，不過浩太先生是讓泰拉發展到那種地步的中心人物對吧？」
「不，我絕對不是什麽中心——」
「我換個問法。目前泰拉的施政，幾乎全都出自浩太先生的提案，這點沒錯吧？」
「……是的。」
「在這樣的情況下，發生了問題。你沒辦法提出解決方案，而且對泰拉公爵閣下和……將那些人看成『同伴們』可以吧？你對同伴們大吼。這樣對嗎？」
「……是的。」
「再加上，自己無法解決的問題，洛特閣下輕而易舉地解決……所以讓你失去自信。」
「…………是的。」
浩太的音量愈來愈小。聽到他的回答，克勞斯點點頭。
「呃…………抱歉，浩太先生……那個……」
克勞斯欲言又止，似乎難以啟齒。
「——你是不是比我想像中來得『笨』啊？」
迸出一句實在沒想到會出自他口中的話。看見浩太一臉驚訝地抬起頭，克勞斯連忙接著說下去。
「啊，不、不好意思。『笨』這個說法不好！雖然不好……但是，很抱歉。我實在想不到『笨蛋』以外的形容詞……」
「……這是什麽意思？我……嗯，雖然算不上聰明，但是沒來由地被人罵『笨蛋』，感覺實在不怎麽好耶？」
「該從哪邊開始解釋……話說回來，或許該先確認。呃，在浩太先生你大吼時，其他人是怎麽回應的？」
「……全都愣住了。」
「那是在吼完之後的事吧？我不是在說這個，而是您大吼之前。既然情況不妙，那麽其他人有提出解決辦法嗎？」
「這、這……」
「沒有，對吧？那些人把問題全都丟給浩太先生對吧？」
「……可、可是！這是因為她們依靠我、信任我！」
聽到浩太這句話，克勞斯困惑地搖搖頭。
「——這樣不叫『依靠』喔。這是把您當成『解決手段』。」
克勞斯的回應，讓浩太當場傻住。克勞斯溫柔地看著他，接下去說道。
「哎，當別人有求於自己時，不管是誰都會高興囉。人家遇到困難時，肯對自己說『幫幫我』……如果自己有餘力，又有能夠幫上忙的好主意，我認為伸出援手是件好事。不過……就剛才聽來，泰拉的人們似乎沒有什麽了不起的想法吧？倒不如說……雖然隻是我的推測，但是那些人是不是連『思考』都放棄了？認為『浩太先生一定會想辦法解決』。這種情況下，生氣不是理所當然嗎？雖然人家說我溫厚……但如果聽到『我什麽都想不到，所以之後就交給你囉，克勞斯哥哥』這種話，就算說的人是艾兒，我應該還是會吼她喔。」
「……」
「嗯……確實，如果泰拉發展大多是靠浩太先生的政策，那麽會把你當成『解決手段』也不是不能理解……但就算真是這樣，我個人還是認為，其他人應該多站在你的角度想一想比較好喔。所以，浩太先生你沒有錯。明明沒有錯，卻為此煩惱……所以我才會有『這人真是個笨蛋啊～』的想法。」
克勞斯滿懷歉意地這麽說。呆呆看著他的浩太，突然臉頰有種冰涼的觸感。
「……因為泰拉的人都還年輕囉～我妹妹也是，雖然一副『我是能獨當一麵的商人！』的模樣……不過呢，畢竟還是個年輕人。盡管她這個人大剌剌的，但分類上終究算是千金小姐嘛。」
浩太連忙轉頭看去，隨即見到笑得很愉快的貝洛亞，後者手裏還拿著酒瓶和三個沾了水滴的酒杯。
「……貝洛亞，你從什麽時候開始聽的？」
「差不多『你是笨蛋嗎？』那邊吧？話說回來，你們兩個也太無情了吧～為什麽不找我呢？難得人家想喝一杯耶。就當作是和好……以及相逢的紀念。」
說著，貝洛亞將一個酒杯遞給克勞斯，然後喝了一口剩餘杯子裏的內容物——當然了，那是酒。他顯得十分享受，像個大叔般感歎地吐了口氣，然後看向浩太。
「咱們家妹妹似乎給你添了很大的麻煩呢，浩太兄。」
「呃，並沒有添什麽麻煩……」
「是嗎？那就當成這樣吧。不過啊，我也認為克勞斯說得沒錯。泰拉包含咱們家妹妹在內的那些人，隻是在『耍賴』而已。」
「……連貝洛亞先生也這麽想？」
「那當然。哎，我也常常找克勞斯幫忙。可是呢，我從來沒有把克勞斯當成『解決手段』。」
「……如果你能減少一點找我幫忙的次數，我會很高興喔？」
「喂，好友！這句話太狠了吧！」
對於貝洛亞的反駁，克勞斯笑而不語。接著，那張溫柔的笑臉轉向浩太。
「……老實說，我正在向你求助。話雖如此，但我並沒有把您當成『解決手段』，更沒想過隻是唯唯諾諾照你的意見執行。」
「……」
「所以……我沒辦法說得很清楚，不過你就把心裏的話告訴大家如何？該道歉的事就要道歉，可是盡管如此，你還是要用自己的話語……說出自己的『意誌』。」
「……意誌嗎？」
「嗯。如果用看的就能明白當然很好……不過，既然有話想說，那麽別顧慮太多，試著把話說出來不是很好嗎？雖然我也沒資格講別人就是了。」
有點不好意思的克勞斯看向貝洛亞，後者聳聳肩接下去。
「雖然是典型的『輪不到你來講』，不過算啦。還有啊，浩太兄，剛才你說自己和洛特閣下『層次不一樣』是吧？」
「咦……？啊、嗯，沒錯。」
「這不是理所當然嗎？因為他可是洛特閣下耶？弗雷姆王國宰相，洛特·包姆嘉登閣下喔？他可是連索爾巴尼亞……唔，不對。他可是威震整個奧克納大陸的名宰相耶？就連有點年紀的他國宰相與國王大人都要怕三分的對手，像我們這種年輕小夥子哪可能贏得了啊。」
「……這是『放棄吧』的意思嗎？要我認為是這樣不得已，忍氣吞聲？」
對於浩
「……喔，浩太先生嗎？」
穿過外觀雄偉的正門，在通過拉爾齊亞飯店櫃台的路上往左彎，就是拉爾齊亞飯店本館庭園。此處符合季節的盛放繁花能夠讓見者放鬆，經常成為人們談情說愛的地點，因此又稱「細語之庭」，是拉爾齊亞飯店內備受歡迎的景點之一。
「席恩小姐找你很久囉。」
克勞斯坐在庭園的草地上仰望夜空，浩太也在他身旁坐下。克勞斯瞄了他一眼，隨即讓目光回到夜空，浩太將這個反應當成同意，同樣抬頭望向夜空。
「……月色真美啊。」
「……」
「浩太先生？」
「失禮了。在我的祖國，『月色真美』和愛的告白同義。很高興你有這份心意……不過非常抱歉，我沒有那方麵的興趣。」
聽到浩太的回答，讓克勞斯驚訝地瞪大眼睛，接著他一如往常的溫和笑容轉為苦笑。
「或許，我對浩太先生有些誤解也說不定。」
「是這樣嗎？」
「我原本以為，您是個不會開玩笑的人。」
「難道說，您以為我是個一板一眼的人？」
「是的，不好意思。」
對於這夾雜苦笑的答覆，浩太也回以苦笑。
「……實在是非常抱歉。」
一會兒後。
「什麽事？」
「讓您看見我丟臉的一麵了。」
克勞斯輕聲開口。
「席恩小姐相當驚訝喔。她說『那個溫厚的克勞斯，居然會表現得那麽激動』。」
「會鄙視我嗎？」
「鄙視？」
苦笑轉為苦澀。
「……對貝洛亞說的那些話。」
「……啊。」
浩太一如往常地搔搔臉，臉上苦笑加深。
「這個嘛，雖然實在不怎麽好……話雖如此，但這方麵的事我倒也不是不明白。」
「是這樣嗎？」
「盡管我不怎麽喜歡『一扯上錢就會這樣』的說法。」
銀行員，特別是與融資有關的人，在入行後就會被灌輸一件事。
『和顧客打好關係。但是，別和顧客關係太好。』
銀行是保管別人的錢，並將這些錢借給別人，靠著差額牟利的行業。人們常說「銀行在晴天送傘，在雨天收傘」。既然借出去的錢不屬於自己，就不能單純靠「交情好」這種私情因素決定能否融資，必須有某種程度的根據——也就是讓對方證明「能夠還錢」。而且，還得是以客觀角度來看誰都能接受的形式。
「……不過人一旦被逼急了，還是會發生這種事喔。」
先前關係良好的銀行員，突然說「社長，銷售額下滑了。請提出根本性的解決辦法。要不然，我們無法融資」。聽到這句話的社長當然很難受，但說出口的銀行員也不好過。因為會被社長罵「果然銀行隻在晴天好心」、被罵忘恩負義、要聽完對方想得到的所有難聽話，然後被趕出公司。而這麽做的人，正是先前關係良好的社長。就算是銀行員，也不是沒血沒淚的機器人。
「我不是沒有這種經驗，也不是不了解這種脫口而出的心情。應該說……嗯，我不久前才做過一樣的事。所以，實在沒什麽資格教訓別人就是了。」
「浩太先生也是？」
「真是不好意思。所以說，道歉還是趁早比較好，不是嗎？放心，以克勞斯先生和貝洛亞先生的交情，一定馬上就能和好的。」
一時氣昏頭說出口的話語，實在很難收回。因為就算明白道理，情感也無法接受。而且隨著時間經過，這種話語往往會愈來愈難訂正。
「……說得也是。我這就去向貝洛亞道歉。」
「唉呀，隻是一時的氣話，貝洛亞先生也會原諒您的。」
「……如果是這樣就好。」
說著，克勞斯暫時閉上眼睛。
「……方便聽我說說往事嗎？」
他的視線移回天空，開口說道。
「請說。」
「之前說過我是養子對吧？」
「是的。」
「我的老家，在叫做洛拉的城市經營小旅館。您聽過洛拉嗎？」
「記得是『賭城』對吧？弗雷姆國內唯一一個準許設立公營賭場的地方。」
「對。我老家開的旅館，原本是拉爾齊亞飯店的分館……但是在我祖父那一代，從拉爾齊亞飯店獨立了。」
「拉爾齊亞飯店的分館嗎？如果是這樣，那還真是大有來頭呢。」
「是的話就好了。」
說著，克勞斯麵露苦笑。
「……洛拉是觀光地區，而且是賭城。治安也不像拉爾齊亞這麽好……還會看到醉漢打成一團。特別是我的老家會接納『這種』客群，加上將旅館一樓弄成酒館，所以吵架鬥毆算是家常便飯。」
「實在難以想像原來是拉爾齊亞飯店的分館呢。」
「因為祖父本人也算不上品行良好。總之他似乎是個具備了喝酒、打人、花錢這三項嗜好的人。而且他盡管住在洛拉，卻常常跑去帕爾賽那玩。」
苦笑略微加深。
「阿道夫先生……現任的拉爾齊亞飯店集團會長，當時似乎很喜歡這樣的祖父，經常來我的老家玩。他通常穿著和那種便宜旅館不相稱的筆挺襯衫，頭上還戴著軟氈帽。」
克勞斯擺出左手放頭上、右手推門的姿勢。
「每當阿道夫先生隨著喀啷、喀啷地響起的門鈴聲緩緩走進來，原先喧鬧的大廳氣氛就會為之一變。現場一片寂靜，阿道夫先生則在寂靜中將鞋子踩出喀、喀的聲音走來櫃台。簡直就像一塊浮雕……所謂『引人注目』，大概就是指像他那樣的人吧。」
他一副緬懷過去的模樣，望向遠方。
「阿道夫先生——拉爾齊亞飯店經營團隊頂點的領袖氣質令我大為震撼……他瀟灑的態度、服裝、舉止，全都令我大為震撼、無比向往。這讓年幼的我覺得『這個男人好帥』，希望將來能變得像這個人一樣……他就是這樣的人。」
——同時，自己的父親看起來「窮酸」得無藥可救。
「……現在的我，已經明白那時候自己說得有多麽過分。然而，當時的我實在無法忍受家父。他不像阿道夫先生那樣瀟灑氣派，粗野、隨便、開心地介入客人之間的爭鬧、酒量有如無底洞。在我眼中，他欠缺身為人類的魅力。」
於是。
「我對這點非常非常厭惡……到了深惡痛絕的地步。」
「……」
「職業和自己的父親一樣，卻顯得完全相反的阿道夫先生。兩人的差距，在我心裏就這樣成了『洛拉的廉價旅館』和『世界頂尖的拉爾齊亞飯店』的差距。為什麽我是這個家的孩子呢？為什麽我不是生為拉爾齊亞飯店的孩子呢？難道我將來要經營這個又小又破爛的旅館一輩子嗎……這讓我深惡痛絕。再加上，我曉得自己和阿道夫先生有同樣的『血統』。」
所以。
「……在我十七歲的時候，拉爾齊亞飯店來了阿道夫先生的使者。他說『如果你願意，要不要試著進入拉爾齊亞大學就讀，將來到拉爾齊亞飯店工作？』。」
那張仰望夜空的臉上，露出了笑容——孩子般的純真笑容。
「……我好開心。從今以後，我可以當個超一流飯店的人了。能夠在崇拜、當成目標，希望有一天能像他一樣的人麾下工作，而且還得到進修的機會。一想到這裏，讓我好開心、好開心……開心到了極點。真的、真的非常開心。然後……」
克勞斯麵露苦笑。
「……來到拉爾齊亞飯店的第一天，人家對我說：『你運氣真好』。」
「……」
「我自己也覺得運氣很好，所以帶著滿麵笑容天真地點頭，完全沒注意到那是諷刺喔？雖然和拉爾齊亞飯店有很大的差異，但我好歹也是旅館老板的兒子。我自認為基本的工作內容和應該會的禮儀規範規矩都學過了。盡管阿道夫先生說『專心念書就好』……但我還是想工作，希望能盡快成為阿道夫先生那樣的人……您知道嗎，浩太先生。」
「知道什麽？」
「拉爾齊亞飯店謝絕小費喔。」
「這還真是罕見呢。」
「拉爾齊亞飯店認為，我們已經提供旅客頂級的服務，也收取了足以匹配服務的代價，所以不收小費。」
克勞斯這幾句話，讓浩太有些疑惑。
「可是小費也具有致謝的含意在內。如果拒絕，不是反而顯得失禮嗎？」
「我不否定這種想法。然而……」
這是拉爾齊亞飯店的「傳統」——克勞斯說道。
「……拉爾齊亞飯店的『傳統』如此。小費是這樣。出餐方式、怎麽替客人介紹環境、與客人交談，這些全都和我家的旅館截然不同。可以說，我過去學到的常識完全沒用。在拉爾齊亞飯店，我被當成『鄉巴佬』。他們說我配不上拉爾齊亞飯店的『品格』，嘲笑我沒有身為拉爾齊亞飯店一員的『資格』。」
克勞斯喘了口氣。
「……我好怕，浩太先生。我害怕貶低拉爾齊亞飯店的傳統，害怕玷汙拉爾齊亞飯店的驕傲，害怕傷到拉爾齊亞飯店的招牌。我害怕拉爾齊亞飯店延續多年的曆史，被我弄髒其中一頁。我好怕、好怕。」
害怕對新的事物做決定。他說道。
「……我滿腦子都是這些念頭，就這樣過了十年。不知不覺間，我已經變成看別人臉色過日子。要當個配得上拉爾齊亞飯店的人，成為一個不會砸拉爾齊亞飯店招牌的人……隻想著這些。」
克勞斯·伯格哈特的努力，可說非常值得讚賞。僅僅一年。他僅僅用功了一年，便順利進入拉爾齊亞王立大學就讀。名次雖然不能說很好，但是進入拉爾齊亞王立大學就讀的人，不止弗雷姆王國的人，還有其他國家的優秀人才，即使是吊車尾也相當了不起。
「……在拉爾齊亞的生活中，我大概學會了『安寧』度日的生活方式。身為鄉巴佬的我要避免引人注目，要注意別強出頭。不生氣、不吵鬧，討厭的事不能說討厭，為了不引起任何人反感而常保微笑，不罵人、不表示意見、不責備別人。」
「……」
「……貝洛亞是個聰明人。他大概已經發現，我這樣總是麵帶微笑……是在『虛偽』地活吧。這樣的我，卻說出那種話。他想必會認為……那是真心話。」
克勞斯自嘲地笑笑，然後搖搖頭。
「……不，或許那就是我的真心話也說不定。」
「克勞斯先生。」
「……回歸正題吧。我已經決定要為了守護拉爾齊亞飯店，守護它的傳統、驕傲、招牌而活。如果有一條已經鋪好的路，我就會走在那條鋪好的路上。如果有石頭落在路上，我則會避開那塊石頭繼續往前走。可是……可是，我不會想冒著弄髒衣服的危險走上小路。」
或許會有人感到意外，其實受雇社長對於「傳統」與「驕傲」的執著，經常比創業家族還要強。不是比「創業者」強，而是比「創業家族」強。
有個要先說「算不算適當其實很有問題」的例子——德川幕府的第三代將軍德川家光，曾經當著聚集的諸侯麵前宣言「餘乃與生俱來的將軍」。家光公並非看不起天下、看不起德川幕府，但是對於天下的「執著」與「憧憬」，恐怕比他當成「伊達老爹」仰慕的伊達政宗要更為強烈。家光生而為將軍，換言之在他的認知中，所謂「天下」也就是德川的東西，進一步來說就是自己的東西，他從孩提時代就以繼承人身分接受培養，這點不難想像。對於這樣的家光公來說，天下大概是「理所當然該屬於自己」的東西吧。
至於後繼的「外人」則沒有這種「理所當然該屬於自己」的情緒。正因為沒有，往往會格外重視傳統與驕傲。對於後來才加入的外人而言，這些「傳統」與「驕傲」原先不存在，就像從天上掉下來的東西。因為難以入手所以珍惜，和失去原本就有的東西相比，放棄得來的東西更加可惜……嗯，會這麽想也是人之常情。
「走在已經鋪好的道路上嗎？」
「是的。」
「就我個人看來，這條路似乎還沒鋪好呀？」
目前拉爾齊亞飯店的經營狀況實在不能說興盛，真要說起來，這應該是一條布滿荊棘的道路。
「……即使如此也一樣。即使如此，我還是想守護『傳統』與『驕傲』。」
「……嗯。」
浩太用手抵著下巴，將視線從克勞斯身上移開，看向後麵的夜空與飯店。在這個沒有電力設施的奧克納大陸上，拉爾齊亞飯店即使入夜也顯得……雖然很難說金碧輝煌，但至少算得上燈火通明。那威風八麵的模樣盡收眼底。
「……我家是做日式甜點……呃，亞美特風格甜點的店鋪。」
「……喔？」
「盡管沒拉爾齊亞飯店這麽悠久，但也算是有點曆史的老店……雖然這麽說有些偏袒自家人，但是味道確實不錯，所以累積了某個程度的顧客。我們一直恪守傳統，小心翼翼地不傷到招牌，不過……」
「不過？」
「附近開了一間便宜又好吃的店，也就是所謂的競爭對手。」
「……」
「身為老板的家父十分苦惱。盡管味道應該不輸對方，客人卻還是逐漸離去。父母日漸憔悴的模樣，讓當時年幼的我無比難過……後來，家父做出決定。」
「……怎樣的決定？」
「決定做西式甜點……做那些奧克納大陸上販賣的甜點。」
「……」
「雖說同樣是甜點，但畢竟是連做法都完全不曉得的奧克納風格甜點。在一番試誤後，家父做出那些甜點放到架上。原先以賣了近百年亞美特風格甜點為傲的我們家，輸給時代的潮流，轉型為也販賣奧克納風格甜點的店家了。」
「……之後呢？」
「嗯？」
「之後……令尊的店怎麽樣了？」
「或許也是因為稀奇吧，顧客數相當於之前的兩倍。現在也經營得十分興盛喔。」
「……這樣啊。」
聽完這番話後，克勞斯深深地吐了一口氣，用哀傷的眼神看著浩太。
「……感謝您提供寶貴的經驗。」
「哪裏，不過是往事罷了。」
「可是，浩太先生。即使聽完這個故事，我依舊無法扭曲自己。一旦舍棄傳統與驕傲，這裏就不再是拉爾齊亞飯店。如您所言，調整方向也有它的必要。可是——」
「啊，請等一下。」
「——這麽一來……咦？」
「請別做出那種失禮的發言，克勞斯先生。我們家可沒有拋棄『傳統』的打算喔？」
「……咦？」
看見克勞斯張大嘴巴望著自己，浩太接著說下去。
「所謂的傳統與驕傲，說穿了就是一種無形的『財產』，在我們這一行叫它表外資產。總而言之，這種財產絕對不能拋棄。怎麽可能丟掉它呢？」
「可、可是，浩太先生的老家結束了過去專做亞美特風格甜點的體製，變成也販賣奧克納風格甜點的店了吧？那麽，擁有百年曆史的老店——」
「確實，我們家從亞美特甜點專賣
店，變成也販賣奧克納甜點。可是，這並不代表我們輕視驕傲與傳統……不過如您所言，我一開始也以為這麽做是拋棄傳統。」
「既然這樣！」
「克勞斯先生和我當時所想的，並不是真正的『傳統』。」
「……這話是什麽意思？」
「我原本以為『製作販賣亞美特風格的甜點』就是傳統。」
「我也這麽想。」
「然而，事情並非如此。我們家的『傳統』是『真誠地麵對製作甜點這件事』。」
「……咦？」
「顧客並不是因為我們家做亞美特風格甜點，才會上門購買。而是因為這種真誠麵對甜點與顧客的態度，顧客才願意上門。而且，證據就在我們家的『包裝紙』上麵。」
「……『包裝紙』？」
「凡是購買我們家的甜點，我們就會用獨家的包裝紙替客人包裝。然後呢，說來有些不好意思，因為『真誠麵對製作甜點』，所以我們家的包裝紙具有它的價值。」
「價值嗎？」
「要去某處打擾的時候，隻要帶著用我們家包裝紙包起來的甜點當伴手禮，就不會讓訪客丟臉。甜點這種東西不是高價品，金額不至於讓對方在意，但是無論帶去哪個家庭拜訪，都能讓對方高興喔。」
某些保證能讓對方有「你帶那家店的甜點來啊？太棒了！」這種高興反應的招牌商品，要讓人一眼看出來就得靠包裝紙。伴手禮往往特別讓人介意，因此在選擇的時候，與其挑那些不確定的最佳解，反而比較會想去選確實的較佳解，這也是人之常情。
「的確，我們家不再是隻做亞美特甜點的店了。然而，無論麵對什麽甜點都盡心盡力、製作絕不偷工減料的『傳統』，以及敢保證那個甜點必定好吃的『驕傲』，依然存在。」
說到這裏，浩太頓了一下，看著克勞斯。
「那麽我要請教您，克勞斯先生。拉爾齊亞飯店的『傳統』，究竟是什麽？」
「拉爾齊亞飯店的……傳統……這、這……」
「是價格高昂？是餐點美味？是建築曆史悠久？是給顧客『住過拉爾齊亞飯店』的經曆？還是單純因為古老？」
「……」
「說吧，是哪一個呢？」
「這、這……」
「說吧。」
克勞斯一時之間不知所措，視線在半空中猶疑不定，嘴巴張開又合起。
「是『顧客』。」
說話聲突然從後傳來，讓他驚訝地回頭。
「……艾兒？還有席恩！」
「『對顧客提供頂級的服務』。這是拉爾齊亞飯店的傳統、驕傲……這就是拉爾齊亞飯店最大的強項，哥哥。」
他看見一如往常站得直挺挺的艾兒，以及叼著煙的席恩。
「……艾兒。」
「拉爾齊亞飯店的好，不在於價格高昂。拉爾齊亞飯店的好，不在於餐點美味。拉爾齊亞飯店的好，不在於建築曆史悠久。拉爾齊亞飯店的好，不在於能給人經曆。拉爾齊亞飯店的好不是因為古老。」
「……」
「無論是王公貴族、商會會長、國家要員，還是為了獎勵自己而利用此地的老夫婦，我們都會一視同仁地接待顧客，提供服務。不區分顧客，不讓顧客之間有差別待遇。這正是拉爾齊亞飯店的原點。拉爾齊亞飯店，並非從一開始就是『高級飯店』。在成為弗雷姆王室禦用的飯店之前，這裏也是一家隨處可見的旅館。然而，拉爾齊亞飯店總是能提供當下最好、最優秀的服務，我對此深信不疑。」
「……艾兒。」
「讓每一位顧客都能住得愜意，提供用心的服務。這正是拉爾齊亞飯店的傳統。」少女的目光，固定在克勞斯身上。
「……同時，這也正是拉爾齊亞飯店該守護的『驕傲』。」
「……」
「……」
「……唉。」
兩人相視一會兒後，克勞斯苦笑。
「……我投降，艾兒。」
他臉上的苦笑，轉為一如往常的溫和笑容。
「不知不覺間，你已經變得這麽可靠了呢。」
「……是這樣嗎？」
「我原本以為你還隻是個孩子呢。」
「……艾兒對於您這種看待方式非常不滿，哥哥。」
「嗯，說得也是呢。」
「是啊。艾兒也已經十九歲了，不要老是把人家當——哥、哥哥哥哥哥哥哥哥！那、那隻手！居然放到人家頭上！哇……怎、怎麽突然這樣啊！」
「嗯？啊，你討厭人家把你當小孩子？」
「人、人家才沒說討厭不如說感覺簡直要升天您您您您您您害人家說了什麽啊！」
「呃，我沒要你說這些話就是了……要我把手拿開嗎？」
「誰說拿開了啊！那、那個……好、好久沒讓哥哥摸頭了，所所所所以就讓您摸吧。」
「是嗎？那我就恭敬不如從命……艾兒，你的頭發真是漂亮呢。」
「哇……怎怎怎怎怎怎怎麽突然說這種話！那、那個，得、得到您的誇獎確實讓人家很高興啦……」
「艾兒？你的臉很紅喔？感冒？」
「故意的嗎？哥哥，您這是故意的吧！」
「……哪裏故意了？」
「……辛苦了，浩太。」
盡管兩人的打情罵俏讓人傻眼，浩太依舊苦笑著在旁守望。此時有個聲音向他搭話。是席恩。
「你們從什麽時候開始看的？」
「差不多從克勞斯講『方便聽我說說往事嗎？』然後談起自己開始吧。」
「根本從一開始就在場嘛！不要一句話都不說，好歹出個聲吧！」
「要攔住一直想衝出去下跪道歉的艾兒也是很辛苦的喔？」
「這……隻能說『辛苦你了』。」
「嗯。誇獎我吧。」
「是是。」
說著，席恩將目光從滿臉無奈的浩太身上，轉向感情要好的兩人。
「……有些事一旦彼此感情太好，反而難以說出口對吧？」
「……這個嘛，我不否認。」
「而且克勞斯再怎麽說都是『調解人』嘛。像我和貝洛亞，對他來說大概就像弟弟妹妹一樣吧。」
「還真是讓人操心的兄妹呢。」
「怎麽？要是有這麽可愛的妹妹，浩太你也會很高興吧？」
「麻煩換一個。」
「……真沒禮貌。」
席恩歎口氣。
「艾兒也是一樣。克勞斯實在找不到能夠吐露真心話……應該說，找不到能夠讓他吐苦水的人。盡管有聽說過他來自洛拉，還有他在煩惱拉爾齊亞飯店的未來……」
「相當於『大哥』的克勞斯，實在無法向你們吐苦水。」
「以朋友來說，這樣實在是不及格呢。」
「……我有一個問題。」
「什麽事？」
「席恩小姐是考慮到這一點，才帶我來拉爾齊亞飯店嗎？」
浩太看著席恩的眼神裏帶了些許尊敬。雖然她方才自稱「以朋友來說不及格」，但如果是考慮到這部分而帶來浩太這個「垃圾桶」，應該能說克勞斯得到一個難能可貴的知己——前提是不考慮對浩太造成的困擾。
「當然不可能吧？單純幸運而已。」
「……說得也是。」
然而，很遺憾。席恩終究是席恩。
「不過我也有考慮到，如果都是男性或許能得到什麽線索；還有既然要吐苦水，與其找熟識的我們不如找完全不熟的浩太比較簡單……看來他
現在真的很脆弱，居然會老實到這種程度。」
說到這裏，席恩突然看向浩太。
「怎麽了？」
「我第一次聽說。」
「聽說什麽？」
「浩太，你老家是做甜點的？」
「……那個啊。」
「嗯。」
「那是假的喔。」
「這樣啊，假的嗎？那麽，也就是說，你將來要繼承那家甜點——」
她頓了一下。
「——什、什麽？你、你說假的？」
「嗯。家父在中型公司的橡膠課當課長代理，家母在超市當收銀員。而且真要說起來，其實我不怎麽愛吃甜食。」
看見席恩難得地張大嘴巴，浩太若無其事地說道。
「那、那你為什麽撒那種謊！」
「與其說『有這樣的案例』，不如講『這是我聽某人說的』比較容易讓人相信。」
這是一種叫「第三人說法」的基本行銷話術。和毫無根據的空談相比，有某人體驗過會顯得較為可靠。
「……如果案例是自家人，還會帶有臨場感對吧？」
——就是這麽回事。
「……換句話說，那些全部都是謊言？」
「是的。」
「那個……說來有點丟臉，我還以為那些是真的耶？」
「我想也是呢。畢竟我就是以此為目的練習。」
「你、你甚至練習過啊？」
「這是叫做『角色扮演』的學習方法，我們會將上司或同事當成顧客做行銷練習。話是這麽說，但我也是第一次讓自己的雙親賣甜點。」
「……」
「……」
「……該怎麽說呢……你的職業是什麽啊？」
「銀行員呀？」
「對對，就是它。那個叫『銀行員』到底是什麽？專門騙人的嗎？」
「倒也沒那麽誇張……不過，該說『雖不中亦不遠矣』吧？所謂的銀行，就是合法的詐騙集團喔。」
浩太聳聳肩，席恩無奈地歎口氣，然後不滿地瞪著他。
「……你這個魔王。」
「那樣就被喊魔王實在讓人難過。更何況，謊言隻要沒傷害到任何人就沒問題了吧？」
「傷了我的心啊！我差一點就有『啊，我召喚了人家重要的繼承人，良心的嗬責讓我的胸口好痛！』的感覺耶！」
「即使沒召喚到重要的繼承人，身為一個人也該感受到良心的嗬責。」
「我拒絕！」
「……我想也是。你這個人實在是堅定不移呢。」
即使浩太刻意地歎了口氣，席恩仍舊得意地抬頭挺胸。那對胸部豐滿得根本不會受到嗬責影響。
「……浩太先生。」
克勞斯出聲呼喚一搭一唱——話先說在前頭，浩太根本沒這個意思——的兩人。他身旁的艾兒臉頰可不隻是有些紅，但浩太並未在意。雖然沒擦掉的口水實在不怎麽雅觀。
「多謝你的幫忙。」
「我什麽也沒做喔？」
「哪裏……沒這回事。」
說著，克勞斯臉上浮現微笑。
「……旅館業，到頭來重點還是在『人』。這麽重要的事，我居然要靠您和艾兒提醒才想起來……不，我過去居然連這麽重要的事都『不知道』。」
說到這裏，他對浩太低下頭。浩太見狀連忙出聲製止。
「克、克勞斯先生！請、請把頭抬起來！」
「……拉爾齊亞飯店裏，有我這種想法的人很多。曆史悠久也好、餐點美味也罷，全都是拉爾齊亞飯店的魅力所在。而且，這點絕對沒錯。」
「……」
「可是，這樣守護不了拉爾齊亞飯店。員工也是『人』。我有守護他們生活的義務。」
「克勞斯先生……」
「所以，浩太先生，請助我一臂之力。為了守護拉爾齊亞飯店的『傳統』與『驕傲』，拜托您，請您務必——」
助我一臂之力。
這句話出口的同時，在後麵聽的艾兒也跟著低下頭。
「……請把頭抬起來。」
「那麽！」
「首先，我本來就有這個打算……更何況，太奸詐了。像這樣兩個人一起低頭……」
我怎麽拒絕得了呢——浩太苦笑著聳肩。
「……謝謝您！」
「太好啦，克勞斯。要感謝我喔。」
「……為什麽你一副立了頭功的態度啊？」
「不過，還有其他問題呢。」
「呃，你有在聽嗎？」
「克勞斯，貝洛亞怎麽辦？這次計劃的關鍵在貝洛亞身上吧？」
「……喂～」
浩太拚命要引起席恩注意力，克勞斯則是以有些憐憫的眼神看著他。
「我知道貝洛亞住在哪家旅館。所以我這就出門一趟。」
「去謝罪嗎？」
「謝罪？」
聽到席恩這句話，克勞斯笑了。
「是去低頭請他幫忙啦。」
◇◆◇◆◇◆
說到貝洛亞·薩奇時，許多人會停住稍微思考一下，然後帶著少許羨慕這麽評論他。
「那人算是某種天才」。
薩奇家在索爾巴尼亞王國的卡托經營薩奇商會，前後四代達百年之久。在貝洛亞誕生的瞬間，薩奇家滿是歡喜。貝洛亞以嫡子、少東、長子的身分降世，包含父母與祖父母在內的親人們對他滿懷期望，而非常幸運的是，貝洛亞也具備了足以回應期望的才能。
在父母、祖父母既嚴格又溫柔的教育下，貝洛亞順利地成長。十六歲時，父親將生意的一部分交給貝洛亞，任命他為寶石生意的負責人。盡管他曾在商會門外自學、仿效，但扛起責任還是第一次。是否成功不重要，真正用意在於磨練未來薩奇商會會長的「器量」。
實際上，卡托許多商會照慣例會舉行這種「趁前任還健康時，讓後任負責部分生意」的「活動」，而在大多數的情況下，這項「儀式」會失敗——不至於影響商會根基，卻足以挫挫銳氣的失敗。經驗過失敗的未來經營者們，會更加了解前人的偉大、自己的天真，並強化對於「做生意」的敬畏。說穿了就是一種通過儀式。
當然，長輩也沒要求貝洛亞成功。貝洛亞父親在當年的卡托商會聚會上，曾說過「他雖然能靠些小聰明，但以經營者來說還差得遠，讓他失敗一次也好」，而受命善後的老臣也表示「有自信雖然很好，但少爺有些自信過頭。如果能趁這個機會學習『謙虛』，會成為更好的經營者」，並且欣然接下善後的任務。沒有什麽人期待貝洛亞成功。
——不錯，除了當事者貝洛亞以外，沒有任何人。
貝洛亞是個深知自己長處與短處的「經營者」，而且對於將它們利用在生意上沒有半分猶豫。他做生意時用上了人脈、招牌、金錢、驕傲、自尊，甚至是自己的外貌。他以在花街得來的情報為基礎，徹底運用能夠動用的人脈，大手筆灑錢，拿薩奇商會的招牌威脅、討好別人，在該低頭的地方甚至願意向對方下跪。
『如果低頭就能賺錢，要我低頭幾次都行。』
貝洛亞是這麽說的。結果，貝洛亞經手的寶石生意，成功地帶來了利益。而且，還是這百年來從前麵數比較快的大賺。理應負責善後的老臣對於結果大為吃驚，之後大為讚賞貝洛亞說「薩奇家的一切都在他身上」；貝洛亞的父親盡管驚訝又有些不滿，但還是誇獎了貝洛亞，卡托商會的下一代經營者們則是私下稱讚他。
『貝洛亞，你要不要去拉爾齊亞大學？』
大成功過後一年，展現未來薩奇商會會長器量的貝洛亞十七歲時，父親這麽對他說。
『大學？去大學那種地方沒什麽意義吧？不但要花錢，還會浪費時間。我不覺得去大學學到的東西能用在做生意上麵耶？』
『沒這回事喔。拉爾齊亞大學也能學習經濟方麵的知識。貝洛亞，你不覺得這會對咱們家的生意有幫助嗎？』
『你在說什麽啊，老爸。你真的這麽想嗎？如果學者老師講的東西對做生意有用，那麽每個學者老師開商會都能大賺吧？怎麽可能嘛。』
『話是這麽說沒錯……不過啊，用不用可以到時候再判斷，如果不學就連要不要用都不曉得了吧？』
『可是啊，我不覺得他們會教些用得到的知識耶。話說回來老爸，那筆小麥生意，接下來就拿去羅連特那邊——』
『……我知道了。好啦，這樣如何？你就去拉爾齊亞大學玩四年。』
『——卸貨……什麽？去玩？你在說什麽啊，老爸。你癡呆了嗎？』
『沒有……我說啊，拉爾齊亞大學是奧克納最聰明的大學。不止弗雷姆，索爾巴尼亞王府的官僚，也有很多是拉爾齊亞大學出來的人。』
『是啊。』
『你去拉爾齊亞大學這四年，就痛快地玩，結交很多「熟人」。有沒有認識的人，對於日後做生意會有很大的影響對吧？』
『你是說用來建立人脈？』
『說穿了就是這樣。』
以上是兩人當時的談話內容，對於認真向學而踏入拉爾齊亞大學的學生來說相當失禮。雖然失禮，但是不管怎麽說，隻要能通過入學考試，拉爾齊亞王立大學就會為他敞開。
貝洛亞身為卡托大商會的嫡子，早已具備一定程度的學養。再加上他是所謂「懂訣竅」的人。貝洛亞從過去的入學考題找到出題傾向與對策，反覆練習解題，並且稍微加強不了解的部分。從貝洛亞有本事在商會工作之餘做到這些，順利通過拉爾齊亞大學的入學考，就能看出他在學問方麵的造詣值得期待。
『嗯，那我走囉。老爸，麻煩你看家啦。』
『你在對誰說話啊？好啦好啦快點走吧。』
『偶爾要回家一趟喔，貝洛亞。』
『加油喔～哥哥！』
簡單地向雙親與妹妹瑪莉亞道別後，貝洛亞便離家前往拉爾齊亞大學。老實說，貝洛亞並不認為拉爾齊亞大學會有父親口中的魅力。他離開索爾巴尼亞時的心態，頂多就是超長期休假。
而在拉爾齊亞大學，貝洛亞有了足以左右他人生的邂逅。
◇◆◇◆◇◆
「同學，你身上這件衣服不錯耶～應該相當貴吧？」
拉爾齊亞王立大學入學典禮。貝洛亞還記得，在典禮結束後，自己從魚貫走出禮堂的學生裏，找到一個服裝雖不華麗但剪裁應該花了不少錢的學生，並且向對方攀談。
「謝謝你。這是一位很照顧我的長輩送的入學禮物，我也很中意。」
這名展現太陽般爽朗笑臉的男性，讓貝洛亞感到有些意外。素昧平生的人向自己搭話卻沒有半分驚訝神色，而是回以溫和的笑容。即使考慮到這裏是入學典禮會場，大家會為了結交今後的朋友而積極攀談——嗯，還是很難有這種反應。
「我是克勞斯·伯格哈特。準備在大學專攻經濟。你呢？」
「啊，嗯。我的名字叫貝洛亞，貝洛亞·薩奇。你從說話方式應該聽得出來，我來自索爾巴尼亞。所以，你叫克勞斯·布克——伯格哈特？伯格哈特，是那個『伯格哈特』？」
說起伯格哈特，這姓氏沒有一個商人不知道。這是拉爾齊亞飯店經營者家族的姓氏。
（一開始就釣到大魚啦？）
以父親交代的「建立人脈」來說，這簡直是天大的好運。也不知道克勞斯是否曉得貝洛亞腦中一陣狂喜，他依舊掛著溫和的笑容繼續說道。
「雖然不曉得你是指哪個『伯格哈特』，但如果是拉爾齊亞飯店的伯格哈特，就是正確答案囉。」
貝洛亞在內心歡呼。順帶一提，貝洛亞的才能包含了「好運」這一項。運氣也是實力的一部分。
「嘿～那麽，你是拉爾齊亞飯店的少東囉。不簡單呢。」
「應該沒有少東那麽了不起就是了。而且，你也是吧？說到索爾巴尼亞的薩奇，第一個就會想到薩奇商會喔？」
「這還真是光榮呢。就是這樣。」
「因為薩奇商會也是我們飯店的老主顧。」
克勞斯將右手放到胸前，誇張地深深一鞠躬。看見他故意這麽做，貝洛亞也不禁苦笑。
「別這樣啦～話說回來，我也是專攻經濟。接下來四年請多指教囉，『克勞斯』。」
「彼此彼此，『貝洛亞』。」
貝洛亞·薩奇就這樣和克勞斯·伯格哈特交上朋友。
話先說在前麵，一開始貝洛亞完全是另有所圖。他打算利用克勞斯建立人脈，為此即使給點好處也要留住克勞斯——他理所當然地這麽想。
「今天有空嗎，貝洛亞？」
「基本上，我隨時都有空。」
「那要不要去喝兩杯？別擔心，我付帳。」
「欸？不用啦，克勞斯。家裏也給了我不少生活費，我來請吧？」
「其實啊，我今天領到了打工的薪水，想說偶爾也痛快地喝一頓。怎麽樣？」
「……這個嘛，既然你說好那也是可以……真的行嗎？」
「別在意。相對地，我沒錢的時候就換貝洛亞你請客，到時候麻煩你囉。」
「……我怎麽有種會大失血的感覺啊。」
一開始，貝洛亞對克勞斯格外用心。隻要能打進拉爾齊亞飯店內部，今後生意上的好處會多得難以估量，而這也是貝洛亞特地到弗雷姆王國來的目的。
「……好啦！振作一點，貝洛亞。」
「沒辦法……我已經連著三天隻喝水了。肚子餓到動不了……克勞斯，有沒有什麽能吃的東西……」
「三、三天？貝洛亞，你們家給的生活費呢？」
「早就花完啦……啊啊，餓到要前胸貼後背了……」
「……到底是怎麽花才會變成這樣啊？話說回來，商會繼承人花錢居然這麽沒計劃……你父母會很傷心喔？」
「沒有啦……稍微放縱過頭了點……」
「唉……我知道了。那麽，你就來我家吧。我和廚房說一聲，請他們幫你做點什麽。」
「真、真的嗎！唉呀～不愧是克勞斯！你和神一樣偉大！好友！」
「真是的，你這個人……」
「……啊，不過——」
「我講了『和廚房說一聲』吧？放心，我不會讓艾兒下廚的。」
「……感激不盡。你真的是幫了個大忙。」
「……都已經餓到動不了了還是會排斥，艾兒的廚藝到底帶給你多大的心靈創傷啊？」
「『空腹是最棒的調味料』這句話是騙人的。真要說起來，那根本不是料理。」
「……這個嘛，不否認就是了。」
「來個人告訴她『原創』不是把鹽和糖一起丟進去比較好吧？那樣嫁不出去喔。她非得好好學習怎麽做菜不可，我說真的。」
「這麽一來就需要有人當白老鼠……不對，要有人負責嚐毒……也不對，要有人負責試吃對吧？貝洛亞，你是要我去死嗎？」
「……你也很過分耶。」
「如果被人人都說他豪爽的先祖父趕離河邊好幾次，你也會和我有一樣的感想喔。」
對於生在卡托又以「貝洛亞·薩奇」身分活到現在
的貝洛亞來說，人際關係隻有兩種。
——也就是「敵方」或「我方」。
當然，他在卡托也有些能稱為「友人」的對象。不過，對於在「卡托商會嫡子」這個小圈圈長大的貝洛亞而言，「同齡的友人」也就是「商人同伴」，說得極端一點，「商人同伴」就是「競爭對手」。會懷疑能否對他們完全敞開心胸，也是理所當然的結論。
在這種情況下，克勞斯的存在是個「異常」。
他總是掛著溫和的笑容，從不生氣。
即使抱怨，最後還是會苦笑著說「真拿貝洛亞沒辦法呢」並出手相助。
貝洛亞在「光彩奪目」的商人們之中長大，對他來說，克勞斯·伯格哈特這個人是自己從未接觸過的類型。而且，盡管看見聚集在克勞斯周圍那些人的笑臉會感到羨慕，但是身為「最親密友人」這點依然讓他自豪。真要說起來，和「友人」不談生意、不談錢，單純聊些「蠢事」，這對於貝洛亞而言就是個很大的衝擊……這麽說很現實，但他很感謝建議自己來拉爾齊亞大學的父親。
◇◆◇◆◇◆
「你就是貝洛亞·薩奇？」
「是這樣沒錯……你是誰啊？」
和平常一樣在學生餐廳吃飯的貝洛亞，還有一旁看書作陪的克勞斯，遇到一個綁馬尾的紅發女性前來攀談。
「我叫席恩。席恩·包姆嘉登。以後請多指教。」
這人正是席恩。
「……席恩同學是嗎？所以呢？找我有什麽事？」
「嗯，我有些比較深入的話題想找你談談，方便坐旁邊嗎？」
「……深入的話題，是嗎？這倒是有點麻煩……」
「請坐，席恩同學。」
「喂，克勞斯！」
「克勞斯……啊，你就是『那個』克勞斯·伯格哈特嗎？」
「嗯，我是克勞斯·伯格哈特……你認得我？」
「因為很有名嘛。知道嗎，別人叫你『拉爾齊亞大學的良心』喔。」
「……第一次聽到，而且感覺很丟臉耶。」
「沒什麽好丟臉的。無論什麽時候都溫和不發怒，同學與學長們有麻煩就會出手相助，和別人一起煩惱、一起前進，不求任何回報。大家都說你簡直是個聖人喔。當然，是正麵的意思。」
「居然得到席恩·包姆嘉登同學這種名人如此讚賞……實在讓人惶恐。」
「你認得她嗎，克勞斯？」
「我反而想問你怎麽會不認得她，貝洛亞。十五歲就進入拉爾齊亞大學就讀的天才少女席恩·包姆嘉登同學。拉爾齊亞大學首屈一指的名人……啊，如果這麽說讓你不高興的話還請見諒。」
「無妨。不過，你有些誤解。」
「誤解？」
「說『天才』太誇張了。我是個凡人喲。」
「這話聽起來不像出自一個十五歲就進拉爾齊亞大學的人口中耶。」
「這部分應該是認知上的差異吧？算了，也罷。話說回來，貝洛亞。」
「……突然就直呼人家的名字啊。」
「貝洛亞，我有件事想問你，行嗎？」
「而且不聽人家說話……什麽事？」
「你為什麽拒絕安娜塔西亞？」
「……啊？」
「安娜塔西亞·洛裏。拉爾齊亞王國貴族，洛裏伯爵家的千金。」
「…………克勞斯，那誰？」
「呃，你居然問是誰……你不記得嗎？那個有一對大眼睛的可愛女性呀。她昨天才向你告白過吧？」
「是她啊。安娜塔西亞……她是叫這個名字嗎？」
「……你啊，再怎麽說這樣也未免太過分了吧？」
「就算你這麽講……但我哪可能每個人都記住嘛。」
聽到貝洛亞這句話，克勞斯重重歎氣。考慮到鼓起勇氣告白的女孩子心情，這種待遇也未免太殘酷了。
「更何況，彼此連話都沒說過就突然講『我喜歡你』也隻會讓人困擾吧？怎麽？喜歡我的臉嗎？還是錢？不管是哪一種，都不會是什麽好家夥啦。」
基本上，對方也有問題——那就是對這種過分的男人告白。
「……所以呢？」
說到這裏，貝洛亞瞪著席恩。
「席恩同學，是吧？找我什麽事？你是那個……某某同學的朋友？如果是這樣，我可不理會任何抱怨喔？」
「抱怨？什麽意思？」
「所以說呢，就是不要對我說『為什麽拒絕某某同學』、『她很可憐，你就和她交往嘛』之類的話。」
「我可沒打算講這種事。而且你拒絕的理由，在某方麵來說也能理解。」
「……欸？」
「一個不熟悉的人，突然對自己說什麽愛情的，也隻會覺得頭痛吧？這可不是自誇，我的外表也還算過得去。我也不喜歡人家這樣，所以我尊重你的意誌。」
「……嘿～你能理解啊。」
「隻不過，為了安娜塔西亞的名譽容我辯解一下，她並不是隻看臉就對你有好感。某次她忘記帶教科書時，你曾經借過她對吧？當時的溫柔態度與笑容，似乎讓她芳心大動。不過嘛，這也算得上看『臉』就是了。」
「……有這回事嗎？」
「有吧。你當時說『沒關係啦，我和克勞斯一起看，你就看我的吧！』喔。」
「……我不記得發生過這種事啊。」
「……你這個人啊。」
「哈哈哈。原來如此，是安娜塔西亞不好。」
「為什麽？」
「因為她沒有看男人的眼光嘛。你真是個殘忍的男人啊。」
席恩無奈地聳肩，貝洛亞則是一臉不滿地瞪著她說道：
「……既然這樣，那你有何貴幹？話說在前麵，我也很忙喔，吃完飯還要和克勞斯一起研究——」
「就是這個。」
對方打斷了他。
「——哪個啊？」
「我向你搭話的理由。說起來，為什麽克勞斯能說出安娜塔西亞告白的細節？」
「那……當然是因為告白時我們待在一起啊。」
「在教室裏借人家教科書的時候呢？那個時候也待在一起對吧？」
「因為克勞斯坐在我旁邊嘛。」
「今天呢？就我看來，克勞斯好像已經吃過午飯啦？」
「呃，因為我稍微慢了點……不過一個人吃飯又有點寂寞，所以就找克勞斯作陪啦。」
「嗯。」
聽完貝洛亞這番話，席恩煞有其事地抱胸閉眼，然後睜開眼睛來回打量兩人。
「你們在交往嗎？」
「「……啥？」」
克勞斯與貝洛亞異口同聲。
「你、你說誰和誰交往啊！」
「你們兩個啊，有什麽問題嗎？」
「什麽叫『有什麽問題嗎』啊！到底要從哪個角度看才會以為我們在交往啊！」
「從每個角度看都是吧。交情好是沒問題，不過你們的關係有點脫離常軌囉？」
「沒、沒這種事！」
「這樣啊。那麽，有一個傳聞說『貝洛亞和克勞斯一起從拉爾齊亞飯店走出來』……這是假的嗎？」
「不、不是……這個嘛，的確偶爾會這樣就是了……」
「『一起洗澡』呢？」
「曾經一起進過拉爾齊亞飯店的大浴場……可是……」
「那『克勞斯每天都會替貝洛亞準備午餐』這個呢？」
「沒、沒有每天！這、這個嘛……大概三天會麻煩他一次就是了……不、不過那又不是
克勞斯親手做的！」
「我聽說你們在學校總是一起行動？」
「這……我不否認就是了。」
「……嗯。」
席恩再次抱胸，望向半空中。
「你們真的沒有交往嗎？」
「沒有啦！」
「可是，你們的關係在女生之間很有名喔。大家都說，今年的拉爾齊亞大學最佳情侶是貝洛亞和克勞斯。」
「鬼扯！鬼扯也該有個限度！」
「我對男女之間的戀愛不太了解，男人和男人之間的戀愛就更不了解了。本來還想請教你們的。」
「這個負擔對我來說太沉重啦！克勞斯！你也說些——」
「……哈哈哈……我和貝洛亞在交往……哈哈哈……我們在拉爾齊亞大學的女生之間很有名……哈……哈哈哈……」
「他已經燃燒殆盡了耶？」
「都是你的錯！」
「那是拉爾齊亞大學女學生們的共識。」
「不愧是拉爾齊亞大學！果然不同凡響……什麽鬼啊！總而言之！我們沒在交往！」
「可是，你們交情很好對吧？」
「這個嘛……是這樣沒錯。」
「那麽，今後發展成戀愛關係的可能性還是很大。」
「不可能！」
「唔。」
席恩將貝洛亞那聲能直衝天際的怒吼當成耳邊風。她盤起手臂，點了點頭，然後向貝洛亞露出笑容。
「好！我知道了，貝洛亞、克勞斯，我想守望你們的戀情到最後一刻！」
「你聽人家說話啊！」
「今後，我也會與你們一起行動！喔，不用擔心。如果你們兩個愛得幹柴烈火，我會識相地默默消失！」
「心！你要認清的不是場合而是人心！」
「啊啊……世界真是有趣，讓我怎麽看都看不厭……嗬嗬嗬，這麽一來，不就令人更加熱愛世界了嗎。」
「冒出了讓人聽不下去的言論啊！話說回來，你真的不會聽人話耶，喂！」
——第一次的相遇，呃……講得直接一點就是糟透了，不過席恩此後也加入他們，常常變成三人一起行動。順帶一提，席恩初次和艾兒見麵時提起這件事，原本就已覺得「哥哥被搶走了！」的艾兒內心備受打擊，臉上的笑容更因此抽搐。艾兒之所以那麽厭惡貝洛亞，要說是席恩害的也不為過。盡管播種的人是貝洛亞，澆水的卻是席恩。
「所以我早就說了吧，席恩！」
「哼！我才不想被你這麽說呢！」
「喂，克勞斯！你也講講這個固執的女人吧！」
「喂，克勞斯！你也說說這個沒節操的男人吧！」
「你說什麽！」
「你說什麽！」
「……拜托你們兩個，適可而止啦。」
盡管貝洛亞與席恩無視克勞斯的操心吵個不停，三人依舊要好地度過了大學生活，順利畢業。貝洛亞離開弗雷姆王國回到索爾巴尼亞，席恩進入王立學術院擔任公職，克勞斯則於拉爾齊亞飯店就職，三人各自踏上不同的路，但是友誼一直維持到現在。
◇◆◇◆◇◆
「門沒鎖～自己進來。」
聽到「叩叩」的敲門聲後，正在看書的貝洛亞頭也不抬地應答。
「在看書？」
「沒，隻是很閑所以拿來翻翻而已。」
一來就算看了也不會進腦袋，二來其實他對閱讀也不怎麽感興趣。打發時間而已。
「……真是太大意了。如果是小偷你打算怎麽辦？」
「如果是小偷根本不會敲門，真要說起來我投宿的地方也沒那麽廉價。」
更何況——
「我在想，你差不多該來了。」
貝洛亞這才抬起頭，挑釁似地瞪著訪客。
「所以呢？有什麽事，克勞斯？」
「……喔？你剛剛覺得我差不多該來了對吧？那麽，我為什麽會來這裏，你應該想像得到吧？」
「是這麽說沒錯。不過我話說在前麵，賠罪就免囉？你說的沒有錯。我的確會賺到手續費，而且為數不少。你會覺得我的目的在這裏也是難免。」
「這樣啊。」
說著，克勞斯若無其事地坐到房間裏的椅子上。
「那麽，我就不賠罪囉。」
「啊？」
「你不要我賠罪對吧？那我就不賠罪。」
「……」
「怪了？你要我賠罪嗎？」
「不，這倒是不用……怎麽？既然如此，那你有什麽事？」
「問我有什麽事……你在說什麽啊，貝洛亞，不是你自己說的嗎？」
說著，克勞斯露出一如往常的溫和笑容。
「我是來談生意的。拉爾齊亞飯店滿懷感激地接受你——貝洛亞·薩奇的提議，希望能與尤那旅館集團合作。」
「……嘿～這到底是吹了什麽風啊？你不是討厭弄髒拉爾齊亞飯店那寶貝又珍惜的金字招牌嗎？」
對於貝洛亞帶著諷刺的質疑，克勞斯帶著笑容回應。
「我可沒打算弄髒金字招牌。隻不過，我原先看見的金字招牌並不是金字招牌罷了。」
「……聽起來真是有趣呢，克勞斯。所以呢？理由是什麽？」
「該說『多虧了浩太先生和艾兒』嗎？」
在克勞斯說出這句話的瞬間。
「嘿～那很好嘛。」
貝洛亞迅速地失去了興趣。
「……貝洛亞？怎麽了嗎？」
看見他突然露出這種表情，克勞斯感到驚訝。
「……你總是這樣，克勞斯。」
貝洛亞的眼裏，浮現憐憫……以及輕蔑的神色。
「克勞斯，我呢，本來其實有點開心。」
「開心？」
「可別搞錯喔，老實說，我很喜歡你這個人。不會對任何人擺架子，溫柔、和善，討厭與人爭，即使我和席恩惹麻煩，你也隻會說『真沒辦法』，不會生氣地說『給我適可而止』、不會拋下我們，總是笑著在旁守望。我很喜歡這樣的你。」
「這還真是不敢當。讓人有些不好意思呢。」
「我不管怎麽掙紮都做不到。畢竟我天生就不是能無條件對人溫柔的人。」
「說得太誇張了吧。」
「會嗎？你對誰都很溫柔，大家也都對你溫柔。每個人都找你幫忙，每個人都信賴你，你身邊總是聚集了許多人。」
……不過——貝洛亞說道。
「你這種『應和任何人』的個性，我呢……」
他的眼神依舊。
「其實非常厭惡。」
「貝……洛亞？」
「嗯，沒錯。就是你這種不讓人知道『真心話』的個性。」
克勞斯總是那麽和善。
克勞斯總是那麽溫柔。
從不生氣，隻是笑著接受。
「這種多一事不如少一事，無論誰對自己有意見都不回嘴的你啊。」
笑著說「真沒辦法」。
笑著說「不得已啊」。
無論麵對什麽人、什麽事，都不會強調「自己」的克勞斯。
「讓我非常厭惡。」
「……」
「這樣的你，總算肯將自己的『想法』表露在外。總是聽人家意見的你，總算肯說出自己的意見。我原本還以為是這樣……唉，艾兒就算了。浩太兄？一個昨天才認識的人替你出了點主意，就能讓你徹底改變宗旨啊？哈！什麽拉爾齊亞的金字招牌嘛。」
「……」
「到頭來，
你還是你，克勞斯。你還是一樣隻聽『別人的意見』，主張多一事不如少一事。行啊，你就乖乖聽人家的話吧，白癡。」
「……講得真難聽耶。」
貝洛亞的話語和眼神，滿是挑釁。
「實在不想聽你用這種囂張的口氣說話呢。」
「……」
「嗯，我承認。從以前到現在，我都隻是在『笑』。不管發生什麽事、不管多麽難受，我都像個笨蛋一樣在笑。我會去應和每一個人，努力地讓自己能笑著和任何人相處。因為，這就是我的生活方式，不是嗎？不在任何地方起衝突、不激怒任何人，隻是活下去。這樣又有哪裏不對？」
更何況。
「你……不也接受了這樣的『我』嗎？」
「……嗯，是這麽說沒錯。畢竟你也幫了我不少忙。」
「對吧？這樣的你，居然說『非常厭惡』？哈！我都快笑死啦，貝洛亞。」
「……」
「啊，千萬別誤會，貝洛亞。我很喜歡你這個人。你總是積極正麵，甚至去享受困難，隨心所欲地走到今天。對我來說，你好耀眼啊。你擁有我欠缺的東西，讓人覺得你總有一天會幹出一番大事業，我非常喜歡這樣的你。」
可是。
「……我想起來囉，貝洛亞。其實……我非常討厭那個不顧周遭，隻想靠自身力量克服難關的你。」
「……嘿～這樣啊。」
「嗯，沒錯。」
「那還真是巧，沒想到彼此都討厭對方呢。這就叫意見一致嗎？」
「誰知道？你怎麽看，貝洛亞？」
「……是啊。」
「嗯？」
「我也討厭你這種地方。討厭你不發表看法隻聽人意見這點。」
「啊，這麽說起來，我也討厭你隻會強調自己意見的這點喔。」
就這樣，兩人互瞪。
「我非常討厭你呢。」
「我非常討厭你喔。」
「總是聽別人意見，不強調自己的你。」
「不肯聽別人意見，隻強調自己的你。」
「對誰都溫柔、對誰都寬鬆，討厭『被討厭』的你。」
「相信自身力量，不顧別人，毫無『協調性』的你。」
「讓人非常厭惡。」
「令人非常厭惡。」
「……可是。」
「……可是。」
「你讓我向往。」
「我被你吸引。」
「受到周遭關愛，得到周遭支持的你，多麽讓人羨慕。」
「不去在意周遭，獨自發光發熱的你，多麽令人羨慕。」
「我以前總是想模仿你。」
「我以前總是想效法你。」
「可是，我辦不到。」
「可是，我做不到。」
「這讓人多麽懊悔。」
「這令人多麽痛苦。」
「這讓人多麽悲傷。」
「這令人多麽寂寞。」
「讓人妒恨。」
「令人生嫉。」
「……我啊。」
「……我呢。」
「克勞斯，我想成為你。」
「貝洛亞，我想成為你。」
兩人互望，四目相交。
「……哈哈。」
「……哈哈哈。」
「……哈～～哈哈！什麽嘛，克勞斯！原來你想變得跟我一樣啊！」
「你才是，貝洛亞。怎麽？你想當個大家都喜歡的好人啊？」
然後——相視而笑。
「……我說。」
「怎麽樣？」
「我們幾歲啦？」
「年紀輕輕就癡呆啦？馬上就要二十七囉。」
「這樣啊～唉，真丟臉。這種事應該在學生時代做吧？」
「對呀。在這個年紀做這種事，有點丟臉耶。」
「有點？」
「……訂正。相當丟臉。」
「對吧？『你是哪出青春戲劇的主角啊！』的感覺呢。」
貝洛亞說著就笑了出來，克勞斯回以苦笑。
「……所以呢？打算怎麽做？」
「……拉爾齊亞飯店是個魔窟。」
「我想也是。」
「有很多思想和我一樣僵化的前輩。糟糕的是，這些前輩們的意見也有一番道理。因為拉爾齊亞飯店的傳統裏，無疑也包含了『昂貴』這一點。」
「認為不可以拿便宜當賣點啊。嗯，跟想像中的一樣。」
「如果不讓這些前輩接受，拉爾齊亞飯店就……雖然不至於沒有未來，卻會相當艱苦。無論如何，都得讓這次的提案通過才行。」
「聽起來不像出自不久前還反對的人口中呢。」
「人的意見會改變喔，貝洛亞。是好是壞就另當別論了。」
「造成改變的是浩太兄和艾兒，讓人有點不太爽……不過就算啦。」
說到這裏，貝洛亞盯著克勞斯。注意到他視線含意的克勞斯，正色以對。
「……你肯幫我嗎，貝洛亞？」
對於克勞斯這句話。
「……不要。」
斬釘截鐵。
「……你啊，忘了剛才我說過的話嗎？不是『你肯幫我嗎？』吧？自己的意誌，把自己的意誌說出來啦。」
貝洛亞這番話，讓克勞斯眨了眨眼睛。
「……幫我，貝洛亞。」
「了解。」
看見貝洛亞露出「我就是這個意思」的笑容，克勞斯也鬆了口氣。
「別扯後腿喔，好友。」
「你在說誰啊，好友。」
咚。
拳頭碰撞的聲音，在狹窄的房間內響起。
◇◆◇◆◇◆
「你在這裏啊，浩太先生。」
「……克勞斯先生。」
浩太坐在中庭的草地上，獨自望著月亮。克勞斯坐到旁邊，笑著向他搭話。
「怎麽了，克勞斯先生？有什麽事嗎？」
「要說有事的確是有事，不過嘛……嗯，我順利和貝洛亞和好了，所以來報告吧？這也是托浩太先生的福。實在是非常感謝您。」
「這樣啊！真是太好了。」
聽到克勞斯這麽說，原本一臉訝異的浩太也展露笑容。克勞斯見狀，臉上笑意加深，接著說下去。
「所以說……我在想，該聽聽浩太先生的煩惱了。」
「煩惱嗎？那個，我並沒有——」
「我聽席恩說囉？她說你被整得很慘。」
克勞斯打斷了浩太。
「——」
浩太先是瞪大眼睛看著依然麵帶微笑的克勞斯，接著認命似地輕輕歎口氣。
「……對於席恩小姐來說，似乎沒有什麽個人隱私呢。」
「畢竟是席恩。更何況，這樣就和拉爾齊亞飯店的財務情報扯平了吧？」
「……唉，的確。」
「如何，浩太先生？要不要說來聽聽呢？或許多少能讓你輕鬆一點也說不定喔？」
「……」
「放心，我不認識泰拉的人。即使發牢騷，我也不會泄漏給任何人知道。畢竟我和席恩不一樣。」
克勞斯臉上掛著一如往常的溫和笑容。這股讓席恩與貝洛亞大為景仰的獨特包容力，令浩太也不由得鬆懈下來。
「……我是從泰拉逃出來的。」
「……」
「我們讓泰拉的經濟加速發展，逐漸成長。細節略過不提……總之呢，發展過程中我們納入了許多『異物』，將一些不
考慮泰拉居民的人，招攬到執政者這一邊。泰拉原本就已發展成扭曲的模樣，最近的戰爭更讓問題一口氣爆發出來，完全無法解決，就這樣——」
浩太頓了一下。
「……不。想必還是有解決的方法吧。然而，我找不到解答。我不知道該做什麽、該怎麽做，話雖如此……大家依然對這樣的我懷抱期待……我卻對她們大吼。我說自己沒有任何解決辦法，說自己不是什麽問題都解決得了，說自己不是什麽超人……隻是個『普通』的人類……我生氣地對她們這麽大吼。」
當著信賴自己的人麵前。
當著信任自己的人麵前。
當著期待自己、需要自己的人麵前，難看地、丟臉地大吼、遷怒。
「……真是丟臉，如果地上有個洞，我還真想一頭鑽進去。」
「……那麽，現在的泰拉呢？」
「……說起來也很不好意思……洛特先生給了我一個非常簡單的解決辦法。既然是他說的，想來不會有錯。他讓我明白，我們的層次不一樣。」
說到這裏，浩太輕輕歎口氣。注意到克勞斯有些傻眼的表情，浩太露出苦笑。
「……抱歉，真的隻是在發牢騷對吧。」
「啊……啊啊，哪裏。這是無妨，不過……呃，浩太先生，那個……你是認真的嗎？」
「認真……這話的意思是？」
克勞斯這麽一問，這回換成浩太一臉詫異。看見浩太這副模樣，克勞斯以手扶額，搖了搖頭。
「……抱歉，如果弄錯還請訂正。雖然我隻聽了席恩轉述和傳聞，不過浩太先生是讓泰拉發展到那種地步的中心人物對吧？」
「不，我絕對不是什麽中心——」
「我換個問法。目前泰拉的施政，幾乎全都出自浩太先生的提案，這點沒錯吧？」
「……是的。」
「在這樣的情況下，發生了問題。你沒辦法提出解決方案，而且對泰拉公爵閣下和……將那些人看成『同伴們』可以吧？你對同伴們大吼。這樣對嗎？」
「……是的。」
「再加上，自己無法解決的問題，洛特閣下輕而易舉地解決……所以讓你失去自信。」
「…………是的。」
浩太的音量愈來愈小。聽到他的回答，克勞斯點點頭。
「呃…………抱歉，浩太先生……那個……」
克勞斯欲言又止，似乎難以啟齒。
「——你是不是比我想像中來得『笨』啊？」
迸出一句實在沒想到會出自他口中的話。看見浩太一臉驚訝地抬起頭，克勞斯連忙接著說下去。
「啊，不、不好意思。『笨』這個說法不好！雖然不好……但是，很抱歉。我實在想不到『笨蛋』以外的形容詞……」
「……這是什麽意思？我……嗯，雖然算不上聰明，但是沒來由地被人罵『笨蛋』，感覺實在不怎麽好耶？」
「該從哪邊開始解釋……話說回來，或許該先確認。呃，在浩太先生你大吼時，其他人是怎麽回應的？」
「……全都愣住了。」
「那是在吼完之後的事吧？我不是在說這個，而是您大吼之前。既然情況不妙，那麽其他人有提出解決辦法嗎？」
「這、這……」
「沒有，對吧？那些人把問題全都丟給浩太先生對吧？」
「……可、可是！這是因為她們依靠我、信任我！」
聽到浩太這句話，克勞斯困惑地搖搖頭。
「——這樣不叫『依靠』喔。這是把您當成『解決手段』。」
克勞斯的回應，讓浩太當場傻住。克勞斯溫柔地看著他，接下去說道。
「哎，當別人有求於自己時，不管是誰都會高興囉。人家遇到困難時，肯對自己說『幫幫我』……如果自己有餘力，又有能夠幫上忙的好主意，我認為伸出援手是件好事。不過……就剛才聽來，泰拉的人們似乎沒有什麽了不起的想法吧？倒不如說……雖然隻是我的推測，但是那些人是不是連『思考』都放棄了？認為『浩太先生一定會想辦法解決』。這種情況下，生氣不是理所當然嗎？雖然人家說我溫厚……但如果聽到『我什麽都想不到，所以之後就交給你囉，克勞斯哥哥』這種話，就算說的人是艾兒，我應該還是會吼她喔。」
「……」
「嗯……確實，如果泰拉發展大多是靠浩太先生的政策，那麽會把你當成『解決手段』也不是不能理解……但就算真是這樣，我個人還是認為，其他人應該多站在你的角度想一想比較好喔。所以，浩太先生你沒有錯。明明沒有錯，卻為此煩惱……所以我才會有『這人真是個笨蛋啊～』的想法。」
克勞斯滿懷歉意地這麽說。呆呆看著他的浩太，突然臉頰有種冰涼的觸感。
「……因為泰拉的人都還年輕囉～我妹妹也是，雖然一副『我是能獨當一麵的商人！』的模樣……不過呢，畢竟還是個年輕人。盡管她這個人大剌剌的，但分類上終究算是千金小姐嘛。」
浩太連忙轉頭看去，隨即見到笑得很愉快的貝洛亞，後者手裏還拿著酒瓶和三個沾了水滴的酒杯。
「……貝洛亞，你從什麽時候開始聽的？」
「差不多『你是笨蛋嗎？』那邊吧？話說回來，你們兩個也太無情了吧～為什麽不找我呢？難得人家想喝一杯耶。就當作是和好……以及相逢的紀念。」
說著，貝洛亞將一個酒杯遞給克勞斯，然後喝了一口剩餘杯子裏的內容物——當然了，那是酒。他顯得十分享受，像個大叔般感歎地吐了口氣，然後看向浩太。
「咱們家妹妹似乎給你添了很大的麻煩呢，浩太兄。」
「呃，並沒有添什麽麻煩……」
「是嗎？那就當成這樣吧。不過啊，我也認為克勞斯說得沒錯。泰拉包含咱們家妹妹在內的那些人，隻是在『耍賴』而已。」
「……連貝洛亞先生也這麽想？」
「那當然。哎，我也常常找克勞斯幫忙。可是呢，我從來沒有把克勞斯當成『解決手段』。」
「……如果你能減少一點找我幫忙的次數，我會很高興喔？」
「喂，好友！這句話太狠了吧！」
對於貝洛亞的反駁，克勞斯笑而不語。接著，那張溫柔的笑臉轉向浩太。
「……老實說，我正在向你求助。話雖如此，但我並沒有把您當成『解決手段』，更沒想過隻是唯唯諾諾照你的意見執行。」
「……」
「所以……我沒辦法說得很清楚，不過你就把心裏的話告訴大家如何？該道歉的事就要道歉，可是盡管如此，你還是要用自己的話語……說出自己的『意誌』。」
「……意誌嗎？」
「嗯。如果用看的就能明白當然很好……不過，既然有話想說，那麽別顧慮太多，試著把話說出來不是很好嗎？雖然我也沒資格講別人就是了。」
有點不好意思的克勞斯看向貝洛亞，後者聳聳肩接下去。
「雖然是典型的『輪不到你來講』，不過算啦。還有啊，浩太兄，剛才你說自己和洛特閣下『層次不一樣』是吧？」
「咦……？啊、嗯，沒錯。」
「這不是理所當然嗎？因為他可是洛特閣下耶？弗雷姆王國宰相，洛特·包姆嘉登閣下喔？他可是連索爾巴尼亞……唔，不對。他可是威震整個奧克納大陸的名宰相耶？就連有點年紀的他國宰相與國王大人都要怕三分的對手，像我們這種年輕小夥子哪可能贏得了啊。」
「……這是『放棄吧』的意思嗎？要我認為是這樣不得已，忍氣吞聲？」
對於浩