1
落滿一地樹葉的商店街林蔭道上聚集一大群人。
眼下已經到了活動當天。
林蔭道上的行道樹纏著燈飾的電線，作為從聖誕節到新年這段期間的裝飾。店頭也用紅色、橘色這類暖色係燈飾，使得蛋糕店門口的雪人給人一種季節感。
因為參賽人數比我想的還多，這反倒令我吃了一驚。現場大約有一百組人馬吧。因為這場比賽得用兩人一組的「搭檔」形式進行，所以參加者人數當然是兩倍的兩百人，堪稱規模浩大。
或許是因為這是商店街舉辦的活動，所以這也算是理所當然吧？
在場者裏麵不隻有負責活動進行的司儀「法被者（譯注：日本傳統祭典主辦方的工作人員）」，還有替參賽者加油的家人、朋友以觀眾身分把氣氛炒得十分熱鬧。
從遠方傳來的是類似廟會攤販的食物香味，看樣子因為這次的活動會持續一整天，所以也有人準備了能讓大家邊吃邊玩的攤子。
「好、好多人啊……北上……！」
艾婕爾也因為要參加比賽而穿上運動裝，眼下正在環顧整個比賽場地。
真厲害啊……雖然有聽說過今天這場比賽很受矚目，但要準備這麽大規模的場地應該很麻煩不是嗎……？
難怪加土街好幾天從「釀酒」被人拉去到處幫忙。我想不光是區隔觀眾席和賽道的「繩索」，連作為繞商店街一圈「終點」的物體也花了不少時間準備吧。
「琦利亞她們呢？」
「她們應該先出發了……不過……」
艾婕爾環顧四周，就看見遠方有一簇金發。
啊，找到了找到了。她和我們一樣穿著學校規定的運動服，好像正在做暖身運動。因為她距離很遠也同樣搶眼，所以在人潮洶湧時非常好認。
「琦利亞，你要先走就說一聲啊，害我們找好久。」
「…………」
她的臉色瞬間一沉。
琦利亞仿佛沒聽到我說話，把頭往旁邊一扭，然後繼續暖身。
搞、搞什麽……這是什麽態度啊！至少回答一下也好啊。
「呃，你找到要一起參賽的加土街了嗎？」
「…………」
「那、那，你暖身好了嗎？艾婕爾也來了，我們一起暖身好嗎？」
「…………」
我完全被忽視了。
從昨天起，我就覺得琦利亞的樣子怪怪的。看樣子應該是她看到我和艾婕爾倒在一起那一幕的關係……好像是吧。
「喂，琦利亞。我從昨天就一直在講了不是嗎？『那個』隻是因為艾婕爾腳滑，而我想撐住她卻失敗了而已啊。我完全沒做什麽虧心事，不過是個偶然的意外罷了。」
「…………沒什麽，我一點都不在乎啊。」
她終於說話了，但還是不看我。她紅色的眼眸帶著怒氣死盯著起點看。
如果真的不在乎的話，你為什麽會露出這種表情呢？
「……反正我無所謂啊。你和她是感情很好的『搭檔』對吧？哼，身為偉大龍族的我才不會在意這點小事哪。……再說，說到底應該是我先邀請你來參加今天的『活動』才對吧？」
「……嗚，這個嘛……」
你為什麽事到如今還提這個啊？
「不過我不在乎，就原諒你吧。身為心胸寬大的高貴龍族，我原諒你這個人族。…………話是這麽說，不過你這個人族薄情寡義、不可靠，還會馬上背叛……明明身為龍的我這麽寬容大度說。」
「喂！」
「我不在乎。我一，點都不在乎啦！」
她說完就把頭一扭。
琦利亞又鬧起別扭，把頭扭向旁邊。
「我已經不認識你了，你和叫什麽『運動』的同樣是敵人。既然是敵人就要像個敵人，你就和魔術師一起高興怎樣就怎樣吧。」
這簡直就是使出渾身解數來排斥我啊。我以前從來沒看過琦利亞這副模樣。
搞、搞什麽啊……你何必這麽討厭我呢……
就在這個時候。
「呦～！景！琦利亞妹妹！我剛剛去幫忙準備活動，所以稍微來晚啦。」
有位頭上綁著頭巾、幹勁十足的男生出現了。
「加土街在此現身！來吧，大家同心協力爭取勝利……咦，哎呀？」
他突然交替看著我和琦利亞。
或許是他發現我們彼此互不對視了，然後就搔搔臉頰。
「呃……你們在忙嗎？要不我待會兒再來？」
「沒、沒事沒事！沒問題！完全沒問題啦，加土街你就待在這裏吧！」
拜托了，你不在的話氣氛會很糟啊。
對於開口留人的我，他開口了。
「嗯～？哎，留就留吧。話說回來，這個女生就是景你這次的搭檔嗎？」
加土街轉頭看過去。
站在那裏的是個穿著連她自己都說「真樸素」的運動裝、外麵還披著我借她的連帽大衣的粉紅頭發少女。
「……總覺得好厲害啊。好漂亮的女孩，我看了都要歎氣啦。」
「是、是嗎？」
「她全身散發著類似大型圖書館圖書管理員的氣息呢，而且我覺得她在學校裏麵八成經常是模範生或首席吧。」
「……你是超能力者嗎……」
「你已經和琦利亞分手，現任的『女朋友』是她沒錯吧？」
「我聽不懂你在說什麽啦。」
我說話時琦利亞好像很在意我們說什麽，而且還十分眼紅地多次偷瞄。如果你想聊天的話，直接過來不就得了。
就在這個時候。
「哎呀、哎呀呀！這樣不是很有趣嗎？有種全體集合的感受耶！這下所有演員都到齊啦。」
「喔哇！？怪獸布偶裝突然靠過來啦！？」
加土街被突然冒出來的綠色粗糙物體嚇一跳。
那就是以自治會成員身分參與活動、一直在和小孩玩的姑姑。現在姑姑正穿著布偶裝，她身邊則是有如在過已經過期之萬聖節、身穿原本魔術師服裝在幫忙發點心的提亞娜。
「……喔嗬嗬，我有種活動終於要開始的感受了！大姐姐現在十分熱血沸騰哦。能夠讓洋房總動員的活動相當罕見，而且這次還是最大規模！既然我們參加了，當然就要向『勝利』邁進！除了得冠軍就有的獎品外，大姐姐也準備了特別獎品哦！」
「……你、你的『特別獎品』是什麽玩意兒啊？」
我有種討厭的預感。
每次姑姑樂在其中說出這類提案時，大致上最後倒黴的人都是我。這已經是慣例了。
「嗯～，對了。那冠軍特別獎品就是『小景』！可以一整天隨意支配他如何？」
「果然又搞這種花樣啊！我才不要！這種侵害人權的事情絕對無法容忍！第一，做這種事有誰會高興……」
我立刻大叫起來。然而，琦利亞和艾婕爾卻莫名其妙地同時「…………」陷入沉思而不說話。
……咦？等等，你們為什麽沉默啊？
我慌張地繼續大叫。
「不、不行啦！我說不行就是不行！總之拿東西當誘餌騙人本來就不好，拿別人的自由來賭就更不好了！就算沒有獎品，我們也要盡全力不可啦！」
「……景。總覺得你也太拚命了吧……？」
隨你怎麽說都行。我站在傻眼的加土街麵前使勁把搖身一變成為發獎怪獸的姑姑推走，並將她拉到賽場的觀眾席上。
當我們發生這些事時，時間依然還在流逝。
宣告比賽開始的幹澀鳴槍聲終於響徹藍
天。
2
所有人同時起跑。
在此提一下兩人三腳不可思議的地方。如果是跑一般馬拉鬆的話，選手們就會宛如「潰堤」的洪水往前猛衝；不過我們參加的是開跑後就會有一堆「搭檔」馬上跌個狗吃屎的比賽。
這就是兩人三腳。
這種比賽看的不是選手能夠跑多快，而是看搭檔間的默契有多好，或是能夠配合對方的「速度」到什麽地步，這點還比較重要。
一、二——。一、二——。
我與艾婕爾專心跑得汗流浹背。起跑後艾婕爾立刻就因為緊張而亂了步調，而我則是設法配合她。當然，這樣的我們被很多組「搭檔」超越了。
「艾婕爾！別急，配合我慢慢來。和摔倒相比，前進比較重要……」
「……嗚、嗚嗚，抱、抱歉。……我在那邊的外城區、也沒參加過這種活動……」
離開起跑線後，我們前進的距離還不到五公尺。
跑道一直線往前延伸。這路程是一般馬拉鬆的幾倍啊？總覺得終點根本遠在天邊耶。
看樣子艾婕爾真的很不習慣跑步。在起跑位置上響起的加油聲堪稱人聲鼎沸，所有觀眾全都樂在其中、麵帶笑容地替我們加油。不過，或許這也形成了壓力，使得艾婕爾的關節宛如機器人般僵硬，前進的步調相當緩慢。
「哇啥！景，你在那裏慢吞吞地做什麽啊！我們要先走嘍！」
是加土街的聲音。
他洋溢著平時的豪爽，還一臉得意地超越我們。……這、這怎麽回事？他們不是在跑步嗎？
真不敢相信。
我目瞪口呆地看著那對宛如失控火車般往前猛衝的「搭檔」。
其中一個是逃學慣犯，論成績在班上總是倒數前幾名的家夥……不過「體育」和「運動」方麵的成績，他可是傲視群倫。
另一個則是龍。雖然我知道她自從上學後就很不擅長念書，但體育方麵的成績卻好得嚇嚇叫。眼下這兩人強勢聯手，不但跑步速度相當接近，而且還用仿佛能夠把成人參賽者吹走的氣勢一路狂奔，有如台風過境般高歌猛進。整個賽場頓時沸騰了起來。
……這、這是怎麽回事啊……？
我們就像龍卷風過境時沒被刮走的生還者，隻能步履蹣跚地跑在最後。
已經看不到領先團隊的背影了。
雖然我們周圍還有幾對被超越的「搭檔」稀稀落落地在跑；不過即便如此，我們還是彌漫著一股足以令人放棄的氣息。對我們而言，不論加油聲還是觀眾的表情都相當遙遠。
……這樣也未免有點寂寞。
「…………對、對不起，北上。」
「嗯。咦！？等等？你為什麽哭啊？」
往旁邊一看的我頓時嚇了一跳。
粉紅色頭發的少女一臉悔恨地咬著嘴唇，而且已經淚流滿麵。
「都、都是我害的……嗚嗚、嗯嗚，都是、我不好……連你的名譽都玷汙了……因為我速度太慢、動作遲鈍、根本不會跑步……」
喂、喂。
我大吃一驚。話說精神是力量的泉源。她一軟弱起來，就連腳步都變慢了。
這不就糟糕了嗎……？
現在的艾婕爾別說跑完全程，看這情況恐怕還會半路退出。盡管她在公園練習時的確跑得很慢，我也不是沒想過「正式上場時不要緊嗎？」這回事；不過話這麽說，但她居然在周圍還有其他搭檔的情況下被壓垮了……
「艾婕爾，振作點！你都那麽努力練習了不是嗎！」
「……嗚嗚。明明有練習、明明有練習……嗚哇啊啊啊！」
我們的排名在百組搭檔中恐怕是第一百名。…………也就是說，完全吊車尾了。
因為她的情況相當淒慘，所以似乎也哭得越來越起勁。或許是因為這種情形很罕見吧，商店街這邊零零落落的觀眾都一臉不可思議地看著她。
這、這種視線好傷人……這下子反而會讓我被當成是「害她哭」的罪魁禍首不是嗎？
我隻能一邊激勵艾婕爾一邊設法在賽道上跑下去。
3
比賽開始後大約過了十分鍾。
「……景他們好慢啊。」
「…………」
跑在最前麵的兩人組「搭檔」不時地回頭看。
「唉，因為景的運動神經本來就不太好，平常的休息時間都在看書，根本就是個『書蟲』啊。盡管我覺得他在本城的這種活動的適當排名大約在中間……嗯，不久後應該就會追上來了吧。」
「…………」
「……那個，琦利亞妹妹。」
就在這個時候。
他向看似正在思考、不時用憤怒紅色眼眸「往後看」的少女開口了。
「如果你這麽擔心『景』的話，掉頭回去也無所謂哦？」
「——啊？」
她第一次用仿佛被彈開的視線往上看。
看到她不同的反應，加土街不由得笑了起來。因為眼前這張臉看起來實在很像弄破氣球的貓咪。
「你很擔心景的現況吧？因為那兩個人怎麽看都不像擅長運動啊～。最壞的情況就是他們已經落在最後麵了。……唉，他應該還不至於偏偏碰到最後一名這種罕見情況吧。」
「……我、我才沒有擔心他！我才沒把那個失禮家夥放在心上呢！」
「是嗎？那你為什麽說他『失禮』呢？」
「那是……」
琦利亞和盤托出了。
而且，她說的時候比在起點「開跑」的氣勢更強、有如潰堤般滔滔不絕。
——景沒有選擇自己當比賽「搭檔」。
——即便在日常生活，他也隻和那對雙胞胎姐妹來往，這點讓她十分介意。
——再加上昨天，她發現他們在景的房間抱在一起。
盡管這位少女主要都在發牢騷，但這些事對她來說卻比世上的任何事都重要。雖然講到一半他們被好幾組超越，不過說得興起的琦利亞完全沒有查覺，而這也使得加土街忍不住苦笑起來。
「……你說怎麽樣……！？這樣你就知道這個男的有多失禮、薄情寡義、愚蠢到完全沒把我放在心上了吧！？景本來就是這樣的人！我現在總算看清楚他了！」
「是嗎、是嗎，那真該請他吃頓飯啊。」
「你、你說什麽！？」
「嗯，哎呀，這其實是我家那個釀酒老爹從以前就在講的口頭禪啦。隻要看到明明鍾情彼此，但爭吵時卻寸步不讓的頑固家夥時，他好像就會忍不住這樣說。我今天終於明白這句話的意思了。」
「……？」
「雖然你剛剛一直在發牢騷，但我聽了之後是這樣解讀的哦？『明明這個叫北上景的家夥這麽喜歡我，但是卻完全沒有把我放在眼裏』——就是這樣。該說景是走運還是怎麽來著？現在反倒是我覺得火大了。」
「什、什麽……！？我可是認真的哦！？我是真的對那個失禮家夥很火大哦！？他對龍……不是，對既高貴又擁有偉大『力量』的我絲毫沒有尊敬的意思耶！他明明是個人族啊！」
「啊～明白了、明白了。那我隻回答你最後的問題。」
「……？」
「你最不滿的就是看到景和女生抱在一起這回事——雖然話是這麽說，但如果要我說的話，我隻能告訴你說：那個膽小鬼絕對不可能做出這種事啦！」
據加土街所言。
盡管他認為北上景是個「能夠招惹有趣事物的不可思議人物」，不過同時也是個「無藥可救的膽小鬼」，而且還相當「誠實」。就加土街的角度，
他發現這個男生對琦利亞懷有超越家人的好感。
雖然這種說法可能有點沒禮貌，不過他為什麽不馬上告白呢？會有這種想法相當常見哦。
他本人會編一些理由來自暴自棄，諸如「有特別原因」、「她和普通人不同」等等——但要加土街來說的話，這些根本不是理由。北上景這種人，就是那種即便喜歡上鄰家大姐姐，也會找個理由跟自己說「辦不到」而放棄的人。
「…………」
「他就是這麽遲鈍、膽小的人類哦？為什麽他非得跟比琦利亞妹妹晚來到洋房的女生交好呢？我不是那麽會無條件喜歡景的人，而是那種有時候會不由得想踹他一腳的人哦。——正因如此，我很清楚他不是那種會把琦利亞妹妹扔著不管的人哦。」
「……為、為什麽？」
「這個嘛，哎，因為琦利亞妹妹會『傷心』嘛。」
「？」
「別想太多啦。」
……景實在有點可憐啊。
加土街心裏這麽想，但他並沒把後半的話說出口。因為他覺得自己沒有義務挑明到這種程度。
當他發現時，他們又被超越了，現在搞不好已經掉到十名以下。琦利亞也終於發現這點，還一臉驚訝看著其他超越的搭檔。加土街心想，差不多該結束談話了。
「……好了，話就說到這裏吧。我想剩下的你自己想一下比較好。我可是要用冠軍獎品裏的禮卷買一堆衣服、約女生到城外玩，藉此過著受歡迎的青春啊！所以我們還是快跑吧！」
「嗚……嗯。總覺得好像是我的錯，抱歉。」
「哪裏，沒什麽啦。這也算是在替景擦屁股吧。還有，琦利亞妹妹你是我重要的『朋友』啊。比賽方麵就拜托你啦！」
上！加土街使勁往地上一跺，琦利亞也以優秀的運動神經配合他立刻跑起來。
當他們超越跑在前麵的一組搭檔後，商店街的街景又再度上演了宛如「風暴」過境的狂奔，觀眾席上也立刻掀起一陣騷動。
……就在這個時候，有人在目送這兩個人的背影前進。
「——嗯～大姐姐本來還想要給不愉快的琦利亞妹妹一點忠告耶……看來沒必要了，喔嗬嗬。」
她覺得，你不是有很好的朋友嗎？
在行道樹的樹蔭下，有個身穿怪獸布偶裝的人在偷瞄賽道。她的表情十分滿足，看起來像個母親，完全沒有平常惡作劇的調調。
「……可是，伯母。就是因為我們給你們添麻煩，所以即便那個驚惶失措的少女做得好也……那個『尤達家的魔術師』都落到最後了，還在哭個不停。可得想個辦法才行啊。」
「喔嗬嗬，我想沒這個必要吧？那邊也有很棒的『家人』哦。」
怪物布偶裝回頭看去。
她背後有個頂著一頭亮麗銀發的女性。
——如果在這場活動裏有人沒看賽道的話，肯定會因為她的容貌驚為天人上就是美得這麽搶眼。
在異世界有個由王國創設的魔術最高管理機關名叫「獵龍師團」。
身為對付龍、開發·研究形形色色魔術的機關之首長——最強的魔術師，這位銀發女性叫做瑪爾特·奧莉薇爾。
現在她穿的不是平常的魔術服，而是為了不在熱鬧比賽場地引發騷動而向北上實典借的中等長度羽絨外套和長褲。
「？你說家人？」
「還有小景在啊。再說，艾婕爾妹妹還有個很可靠的『妹妹』不是嗎？喔嗬嗬，他們一定會想辦法啦。」
「…………我實在很想效法你這種樂天派的態度啊。」
魔術師首長聳了聳肩。
她上次來的時候是以魔術製造的「替身」形式現身，不過這次卻是因為發現尤達家對龍有的不良企圖，才立刻用「魔術轉移」追了過來。
這是她睽違許久再度出現，而且還是以「本尊」形式登場。
但是她們倆的交談卻像是多年老友重逢，聽起來一派雲淡風輕。
「……不知道為什麽，一看到你樂觀的模樣，就覺得我們魔術師的焦急根本隻是徹不足道的大驚小怪而已，這點實在是不可思議……或許應該說是杞人憂天吧？別看我現在這樣，我好歹也是代表王國最高機關的首長耶。」
「喔嗬嗬，不過小瑪爾特你是我的朋友哦？就算我的朋友是首相，我有空時也會毫不客氣跑去人家家裏串門子哦。」
「…………那個，我希望你別在我的名字前加個『小』字耶。」
銀發師團長輕輕歎了口氣。
實典則是一副樂在其中的模樣，並將從攤販買來的章魚燒遞到她麵前。瑪爾特先是不知所措，然後便露出了苦笑。
「……哎，也好。就聽你的吧，誰叫我們是『朋友』呢。」
4
比賽好像進入後期了。
領先集團好像已經衝過終點，而賽場的熱度也逐漸降低。現在也很少聽到有人在喊加油了。身為最後一組的我們跑著跑著，也看到有好幾組搭檔選擇中途退賽。
我不覺得他們的體力已經到極限。
恐怕這些搭檔都跟艾婕爾一樣覺得「反正會輸，就別跑了吧」，於是就陸續放棄了吧。在我旁邊一直哭的艾捷爾也是腳步蹣跚，已經陷入幾乎跑不動的窘境了。
「…………我已經跑不動了。對不起……不、不隻是我，連北上你也有了悲慘的回憶……」
「…………」
「我一開始就太勉強了。魔術師根本就不適合運動啊……結果我還玷汙了尤達家的名譽……」
「…………」
「……嗚嗚。嗚呃……好慘……太慘了……」
我停下了腳步。
艾婕爾並沒有摔倒。要說為什麽的話，是因為我頂住她的肩膀一直邊鼓勵她跑到這裏。如果我停下來，她應該也會馬上停住才對。
「…………別開玩笑了……」
「咦？」
那雙已經哭腫的大眼睛往上看。
她一副驚訝的表情。
因為之前一直默默撐住她的我突然將心裏激蕩、宛如汙泥的感情通通吐了出來。
「說什麽……悲慘……這樣一點也不慘啊。我們不是很努力練習了嗎……！為了這天，我們在公園練到汗流浹背，我們一起練習到夕陽西下，還在通往洋房的山路上、路燈照耀下來回跑不是嗎……」
我想起來了。
艾婕爾的確很努力。
剛開始她的確是為了拿到那個我實在搞不懂哪裏可愛的「多蘭君」布偶裝才幹勁十足的。盡管會扯一堆「為了尤達家使命」、「藉由獲勝來獲取名聲」這類理由……但她隻是純粹因為自尊很高才會說「我會贏給你看」啊。
那段我們每天練習好幾個鍾頭、一起不斷努力度過的「時光」啊……結果現在又如何呢？
我們在起跑在線失敗了。
現在我們周圍幾乎沒有任何「搭檔」還在跑，堪稱如假包換的最後一名。領先集團已經通過終點，而我們的後麵似乎已經有人在收拾分隔觀眾席和賽道的「繩索」了。
看樣子比賽已經結束了。
我們還在跑，以最後一名的身分在跑。
但是……
「艾婕爾……你是為了什麽才想贏的？……是為了讓身邊的人稱讚你『好厲害』還是『很優秀』嗎……？還是為了保護尤達家這個魔術師家族的名譽呢……？」
「……我、我是……」
「應該不是吧……？真正無法否定的，是讓我們一路努力到這裏、艾婕爾你和我拚命練習並組成『搭檔』參賽的努力結晶不是嗎……這根本沒什麽悲慘的啊
。因為我們為了參加這場比賽拚命努力過了……！」
「可、可是，我們是最後一名耶……」
「那又怎樣啊！」
我不由得大叫起來。
最後一名。
最後一名。
最後一名。
夠了！真的夠了！為什麽對那種頭銜這麽執著啊！全力往前衝，最後因為腳受傷而跑不下去——如果發生這種事，我就會退出：因為一定會有摔倒流血、即便想跑身體卻撐不住的時候。
但艾婕爾不一樣。
她一直在對別人辯解。或許是自己害的吧？可是根本沒人在抱怨什麽慘不慘的問題啊！我可是很認真跑哦。雖然掉到最後一名，但我完全不認為這是艾婕爾害的。
要說為什麽的話，那是因為我們是「搭檔」的關係。
「……我說啊……你搞錯了。真正不象話的、悲慘的，是無法接受沒有獲勝的自己，也就是我們。盡管跑贏比賽很重要……不過更應該重視的，應該是直到最後都認真比賽的……我們的心情不是嗎……！？」
「……！」
「——沒錯！就是這樣啊，姐姐！」
就在這個時候。
有個打扮成魔術師的少女在稀稀落落的觀眾群裏大叫。
艾婕爾驚訝地往前看，就看到自己的妹妹提亞娜。看少女上氣不接下氣的模樣，她應該是從終點跑到這裏來的。
「提……亞娜……為什麽？」
「姐姐大人，因為姐姐大人和景先生的『搭檔』好久一直沒出現，所以我就跑過來了！搞不好你們已經退場了……雖然有這樣想過，但是因為有景先生在，所以應該不會有這種事！我是這麽想的。」
提亞娜麵對麵盯著哭腫雙眼的少女。
「我一有話想對姐姐大人說！」
「……你、你想說什麽……？」
我發現艾婕爾對提亞娜的出現很吃驚，接著就露出恐懼的表情。
同時心想該不會……
——艾婕爾之所以會想棄權，真正的理由該不會是以前作為姐妹、作為魔術師一直以「上司」自居的她完全不想讓人看到她現在這副模樣吧？她認為自己沒能「完美獲勝」、反而落到最後一名的「淒慘」模樣根本見不得人。
尤其是讓這個論親屬關係離自己最近，但成長環境卻離自己最遠的少女看見。
……因為她覺得對方或許會看不起自己……
「姐姐大人平常太高傲了！你進入尤達家這種就算在魔術師世界裏風評也不太好的菁英家族當養女，然後就以為是人生贏家、該走菁英路線；而你在學院裏麵不太跟我說話，而我也不太跟你說話。要我帶你到這邊的世界時也是，拿出一張命令書扔下『——帶我過去。』這麽一句話就完了。明明我們姐妹重逢，但你一點高興的表情都沒有。高傲的姐姐大人連平常的態度都很高傲，我最討厭這種人了！」
「…………」
艾婕爾猛然露出快要潸然落淚的表情。
因為她有生以來第一次被人列出這麽多「惹人厭」的地方……應該是這樣吧。而且挑毛病的人還是自己從來不會示弱的妹妹。
或許這算得上是一種打擊，搞不好她多多少少會這麽想吧。現在的艾婕爾臉上就掛著那種就算我看到也最好別去打招呼的受傷表情。
然而——
「——可是呢……」
在冬日照耀下的提亞娜「嘶」的一聲用力吸了口氣，然後等到肺裏大約充滿空氣了才使勁大喊。
「即便是這樣——我還是非常喜歡姐姐大人！」
「……咦？」
艾婕爾仿佛被彈開般猛然抬頭。
「個性倔強、自視甚高，這些特點都和某位『黑龍』小姐很像啊。不過，我一直在想，我非常喜歡姐姐大人哦。我很希望你能跟很久以前我們還住在外城區時一樣摸摸我的頭，我也希望你能叫我一聲『提亞娜』，然後合上書本和我一起玩。我喜歡能夠在睡覺前替我念書念到我睡著的姐姐大人哦！」
「…………」
「我喜歡會把點心分成兩份，而且會把較多那份給我的姐姐大人。我喜歡會替不懂魔術的我講解的『火』和『水』原理的姐姐大人。我喜歡比任何人優秀、比任何人完美，也比任何人有遠見的姐姐大人。」
「…………」
「外城區的小孩能夠進入足以代表王國的『獵龍師團』，也是因為姐姐大人沒有放棄魔術。想要進入尤達家這種名門當『養女』，除了姐姐大人絕對沒人辦得到。姐姐大人從來不會放棄，一直挺身在我的『前方』不斷邁進。」
——提亞娜簡直像是在炫耀自己般得意洋洋。
比任何人優秀、比任何人完美的魔術師——
提亞娜之所以說出這些話，並不是基於「因為她比別人聰明」，或是「因為大家都在稱讚她」這類的理由。她要說的根本不是這種小事。
而是因為艾婕爾是她的「姐姐」。
因為她是從以前自己就很珍惜的姐姐，所以才覺得她「好厲害」、「好喜歡」。
「……提、亞娜……」
「姐姐大人！請繼續前進吧！我是姐姐大人的下屬魔術師。要是有人敢笑你『最後一名』這件事，我就會處罰他！如果沒有終點線，那我會幫你拉一條！所以，姐姐大人！請你別放棄，一直前往終點為止吧！」
「…………」
艾婕爾的眼裏落下一滴眼淚。
這不是之前那種軟弱的眼淚。
也不是自視甚高，所以不容許自己露出淒慘一麵的眼淚。
而是非常溫暖、從重要之處滿溢出來的情感。
「……提亞娜……」
「是的。」
艾婕爾低頭咬著嘴唇好一陣子，然後才揚起粉紅色的瀏海。
「…………我也很喜歡你哦。」
她露出了笑容。
那是溫柔、朝氣十足又溫暖的表情。
「對不起，北上。——你願意再陪我跑一次嗎？」
「嗯，當然樂意奉陪。」
「你那把自己的意誌強加給別人的態度……果然和提亞娜很像呢。」
我們最後一次啟動了身體裏的引擎。
開跑了
總之就是往前跑。
途中我們也摔倒了好幾次。這是當然的，我們倆的運動神經都不太好，總不可能和漫畫一樣，隻要下定決心就會突然跑得很順遂吧。盡管這樣不太好看，但也蠻有意思的。
艾婕爾也很拚命，不管摔幾次都會站起來繼續跑。
提亞娜則是拿著不知道從哪找來的小旗子一邊揮舞一邊追著我們跑。她不但大聲替我們加油，而且還一邊猛揮手。而且連怪獸布偶裝也來插一腳，把大家一度認為比賽已經結束的氣氛再度炒熱起來；
有一個人開始加油，就有另一個人開始加油，甚至連原本要回去的觀眾也回過頭來，加油聲也隨著人數增加而變大。
不光是我和艾婕爾的「搭檔」，就連已經放棄而慢慢走的「搭檔」也加入這最後一波高潮而開始跑了起來。現在就算跑到終點也沒有獎品可拿，因為前三名都已經確定了。
但我們還沒有放棄，而且整個賽場還有如第二輪賽事開始般再度沸騰起來，大家都很認真地在跑。
當我們通過終點時，賽場上響起了宏大的鼓掌聲。
5
「——是多蘭君！」
比賽結束了。
整個活動好像也結束了，之前把商店街弄得沸沸揚揚的顧客們也都消失在本城的某處。
在這種情況下，琦利亞
正趾高氣揚地穿著堂堂「冠軍」獎品的怪獸布偶裝在炫耀。
「……哈哈，總覺得龍穿著布偶裝這種畫麵相當超現實耶。」
「嗚！你說什麽？我可是使出全力奪冠哦！別把我跟你們這種遲鈍的『吊車尾組』混為一談啦！」
「嗯，不過還是要謝謝你，琦利亞。謝謝你到最後還肯來替我們加油。」
「……嗚。沒、沒什麽啦。」
臉頰微微泛紅的琦利亞把視線別開了，還用不太靈活的怪獸手掌搔了搔臉頰。
……但是，太好了。這下子我又能和平常一樣與琦利亞交談了。
「說、說我嗎？哼，我不過是想對你這個人族稍微寬大一點而已！……反、反正沒人跟我說，讓我覺得自己好像有點太無情而反省，根本沒這回事！完全沒有這種事哦！？」
「嗯，謝謝你，琦利亞。」
「…………嗚嗚。別在麵對麵時露出高興的表情啊！」
「嗯？」
就算恢複原狀，她終究還是條怪龍。
就在這個時候。
「——喔嗬嗬。謝謝你啦，加土街同學。他們能有這麽好的朋友，大姐姐非～常高興哦。今後也請你和小景、琦利亞妹妹這些很麻煩的孩子們好好相處哦。」
「哎，哪裏哪裏。這是哪的話啊！景的姑姑！我根本沒做什麽值得這樣稱讚的事情啊，隻是全力往前跑而已啦。」
在我們對麵。
已經解除布偶裝模式的姑姑和加土街正在交談。他們在做什麽啊？
加土街好像有點莫名慌張……雖然我心裏這麽想，但姑姑一回頭我就知道是怎麽回事了。看樣子是之前穿著布偶裝讓加土街看不清楚，但她現在拿下眼鏡和加土街談話時讓後者看到她「漂亮」的素顏，所以他才慌張起來的。
加土街步履蹣跚地走了回來。
「……呼。這、這下慘了……真沒想到你家洋房最強的刺客居然會是景的姑姑……」
「你在扯什麽？不過話說回來，你臉怎麽這麽紅啊？加土街你沒事吧？」
「少、少嘍嗦！話說總覺得現在突然好嫉妒你啊，你這大混蛋！有琦利亞妹妹，有那對美女雙胞胎，而且還有堪稱最終頭目的最強姑姑耶——！？你到底想怎樣啊！？我要是沒幫你調解情侶吵架就好啦！我應該咒殺你才對！」
「痛痛痛痛……！你、你做什麽！？為什麽突然勒我脖子啊加土街！？」
「嗚、嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！我要向上帝詛咒你去死啊——！我恨上帝的骰子啊——！」
……什麽跟什麽啊。
這個敢向偉大創造種挑釁的男生哭著在商店街上跑……而且手上還握著一疊作為冠軍報酬的禮卷……
這、這是在搞什麽啊……
就在這個時候。
「…………那個，北上。非常感謝你。」
艾婕爾和妹妹提亞娜言歸於好，然後兩位魔術師走過來向我鞠躬行禮。
她們都變堅強了，終於強到足以將膽怯的氛圍驅散。或許應該說她們的靈魂都變堅強了吧？相對的，這兩位麵帶微笑的魔術師身上都很有女人味，充分吸引我的目光。
「……呃，痛痛痛痛痛……琦、琦利亞你做什麽！？為什麽突然掐我的臉啊！？」
「…………沒什麽。隻是突然覺得蠻不高興的。」
「這是什麽理由啊！？話說回來，你居然能用那隻怪獸的手掐我的臉耶！？」
這套布偶裝搞不好還挺萬能的。
此話一出，艾婕爾就「噗哧」一聲笑了。
「……你們還是老樣子啊。話說回來，我居然要去『爭搶』嗎……但是我不會這麽做的。本來尤達家這項把『龍』從北上那裏搶過來的任務就很難了……其實你的視線根本不會離開那條龍的……我應該早就知道了吧？」
「？你在說什麽？」
「我說我們可能快要說再見了。」
艾婕爾一副宛如修女般拘謹的表情，回頭看著自己的背後。
不知道從什麽時候開始，有個銀發的魔術師背靠著那裏的行道樹站著。對方那張很眼熟的臉讓我瞪圓了雙眼。
「瑪爾特小姐！？」
「…………你還是老樣子，該說是夠機靈嗎？尤達家的魔術師，你是什麽時候知道我在『這裏』的？」
她走過來了。
要跟她聊兩句……好像不可能啊，事實上提亞娜一看到自己的「上司」出現在這裏已經嚇得差點腿軟了。
「我跟北上一起跑到終點附近時就知道了。雖然你想躲起來，不過我看到樹蔭下有一撮搶眼的銀色頭發。……你有幫我們加油吧？」
「……咳咳，人偶爾會有熱血沸騰的時候嘛。」
瑪爾特師團長似乎有點難為情，還假意咳了兩聲。
說到這裏，我想起來了。
這位大姐平常雖然有點老成，做事總是十分謹慎……但也經常莫名其妙地受到周圍氣氛影響而開始「人來瘋」耶。
上次來的時候也是，畢竟「將龍再度封印」這種事對魔術師來說可是和「豪賭」差不多。
「……總之，我到這裏來的理由……艾婕爾你應該知道吧？尤達家派你來這裏執行把『龍』化為王國戰力的計劃。在得知你們為了這個目的非法利用『轉移之塔』後，我就趕來這個世界了。」
「……的確如此。」
……咦？
我、琦利亞、提亞娜都用難以置信的表情盯著她看。
不會吧？
她之所以來到這個世界，不是為了觀察琦利亞這條「龍」有沒有確實融入人族生活嗎……？
「…………對不起，北上。對不起，各位。」
艾婕爾低頭道歉。
她連尤達家的家主——也就是對她下達指示的「老人」賦予她使命這回事都和盤托出了。雖然這件事讓我們大吃一驚，不過瑪爾特師團長好像都一清二楚，而且還有證據。因此她隻是點頭，完全沒有吃驚。
「……因此，我必須接受製裁。尤達家肯定不會維護我吧，因為任務失敗了……」
「等、等等啊”這樣不是太奇怪了嗎！你應該反過來控告那個『尤達家』才對……」
「不可能的。」
瑪爾特師團長搖搖頭。
她一副遺憾的表情閉上了雙眼。
「非法利用『轉移之塔』——就算有命令書，但艾婕爾還是會被追究擅自使用的罪責。盡管妹妹提亞娜隻是聽從艾婕爾的命令，但她自己可不一樣。所謂前往異世界這種事其實和一個師團發動遠征差不多，所有身為『隊長』級的人都必須負責。」
「什……」
「艾婕爾擅自使用了『魔術轉移』，想到這裏見你們。她見到你們，也和你們交談。即便隻有這樣也足以構成『罪名』了。」
這……這種說法太奇怪了吧……1
我咬緊臼齒，琦利亞的紅色眼眸也尖銳起來；而麵對姐姐的窘境，提亞娜隻能大喊「——瑪爾特小姐！」並用力揪住她。
然而——
「……就是為了不讓事情演變成這樣，所以我才過來的啊。」
「咦？」
在場所有人都傻眼了。就連似乎已經做好受罰覺悟的艾婕爾也一樣。
這個時候姑姑從瑪爾特小姐的背後登場了。
「喔嗬嗬，其實大姐姐老早就跟小瑪爾特取得聯係了。雖然艾婕爾妹妹每天晚上都在進行『奇怪的通訊』，不過大姐姐都有確實記錄下來哦。」
「……什麽？」
最吃驚的是艾婕爾。
「用魔術
和異世界『通訊』真是個浪漫又方便的手段耶～。這已經超越國際電話的水平啦！但是呢，你們知道這項技術是誰開發的嗎？」
「…………？」
「鏘鏘～！那就是在這裏的瑪爾特師團長哦！盡管大家光會注意『魔術轉移』啦、『龍之封印』這類玩意兒，但這位小姐可是那邊世界的專利王哦。為了知道琦利亞妹妹『在那之後』過得如何，我們就有在彼此通訊哦。」
「…………」
我已經被她弄得張口結舌了。
搞什麽……那是在搞什麽……？自從琦利亞回到這邊以後，目前為止除了艾婕爾以外的確沒有其他人來「監視」。這應該是因為「魔術轉移」很難辦到，而且瑪爾特師團長對龍的不信任程度已經降低……雖然這隻是我擅自認定的理由……
說起來瑪爾特師團長自己是怎麽知道「龍在那之後」的事的？這個方麵我完全沒有任何頭緒。
仔細想想，她可是把龍送到這邊世界的始作俑者，應該不可能完全「不知道」吧。
「……那、那麽……姑姑你晚上一直窩在洋房畫室裏是因為……」
「嗯～當然是為了藝術啦。不過難得交到新朋友，所以就很熱衷於和她一直用通訊來進行『女人的私房話』啦？」
「…………啊，那你記錄艾婕爾的對話這件事是……」
「三更半夜時，公寓的鄰居要是在講電話，聲音不是很響嗎？『聲音』的傳播範圍相當廣，而小瑪爾特開發的魔術原理就是利用這種『共振』機製哦？好像是這樣吧……嗯，就是說我們在房間裏麵的交談內容會泄漏出去啦。」
姑姑說著說著就笑了。
我們再次遭到一大打擊而張口結舌，而站在旁邊臉色不太好看的瑪爾特師團長又用更難懂的詞匯補充說明……據她所言，尤達家引以為傲、一直在用的「通訊魔術」的光是剽竊瑪爾特師團長的發明，如果說得難聽一點的話就是「低階產品」——
也就是說，瑪爾特師團長可以反向追蹤這種拙劣的通訊頻率。
「……好、好惡劣的嗜好……」
「哼，哎，我倒沒打算否認這是惡劣的嗜好……不過，拜此之賜，那邊那位魔術師才能保住飯碗哦？而且還能逮到證據。」
「這、這是什麽……意思啊……？」
我問了這句話，瑪爾特小姐就點點頭回答說：
「伯母她有這個世界的便利發明『錄音機』。…………盡管我真的不知道她本來想用這個做什麽……總之，我們把尤達家家主本人的聲音和『指示』都錄下來了。有了這個證據，以後尤達家就休想再爬到本師團長的頭上了。」
接著。
她從羽絨外套口袋裏拿出手掌大小的「那個」並讓它開始播音。從中傳出來的聲音在說——
「——我們希望你在那個世界談『戀愛』。」
「——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？」
艾婕爾發出了慘叫。
她的臉立刻「轟」的一聲漲得通紅，然後大驚失色地往瑪爾特師團長猛撲過去。
「……另外，順便提一下，還有這樣的對話哦。」
「（喀嚓）……北上。如、如果可以的話……好嗎？我希望你、當我的朋友……」
「——〇※#口幹……？」
艾婕爾的臉已經紅透了，羞恥程度已經高到無法言喻的等級，感覺上就像爆發的火山。
連剛剛一直在替姐姐辯護的提亞娜也「嗚哇」一聲露出無法形容的表情，並發出「姐、姐姐大人……你也有點太拚命了吧……」的感想，然後就縮了起來。
對人類而言，沒有比被別人重複自己之前言行一事還要令人覺得羞恥了。
咦？等等，但是……
「雖然對話前半我不知道，但後半是在我的房間講的……姑姑，為什麽在我房間的對話會被人用錄音機錄下來呢？」
「…………」
「姑姑？」
喂，你為什麽不敢看我啊？
艾婕爾已經癱在商店街的路上了。
「……太、太殘忍了……！你們根本就是披著人皮的惡龍啊……！」
「就算是龍也不會這樣做哦？」
琦利亞歪著頭思考起來。
瑪爾特師團長終於把手從名叫「錄音機」的惡魔機械上移開，並輕輕把手伸向艾婕爾，這時她的表情非常柔和。
「……尤達家的魔術師啊，我不想用暴力或威脅來解決此事。我希望能締造一個公平又光明的世界，為了完成這個願望，我需要優秀的部下……我希望像你這樣的年輕魔術師能夠加入——既優秀又絕對不會背叛的部下。」
「…………是的，遵命。」
正在氣餒的艾婕爾心裏「喀瞪」一下，然後立刻回答了。
……嗚哇！我看到師團長臉上那邪惡的笑容了。她那副「計劃成功」的表情是怎麽回事啊？
「不管怎麽說，我都希望藉此來保護年輕又有前途的魔術師。尤達家連對龍也是這樣，隻會想舍棄人才。……不過呢，那樣是無法打造理想國家的。身為保護國家不受龍族強敵侵犯的『王國之盾』，我們非得比任何人認真思考怎樣才能讓國家變得更好才行。」
「……雖然這番言論聽起來的確冠冕堂皇，但我覺得由現在的你來說根本完全沒有說服力啊。」
我這話一出，師團長「哈哈哈」地大笑起來。
哎呀呀……這樣事情應該就暫時解決了吧？
艾婕爾和妹妹提亞娜言歸於好。
琦利亞也獲得冠軍，如願拿到了那套「怪獸布偶裝」。
姑姑好像獲得了形形色色的樂趣，加土街拿到禮券後就不知去向了，而瑪爾特小姐則是得到了優秀的部下。
……咦？
結果搞了老半天，經過一連串騷動後什麽好處都沒拿到的隻有我不是嗎？
「——小景，辛苦你了。這次你也非常努力，所以商店街要給你獎品。」
「……！姑姑！」
我雖然差點被她感動，不過她給我的卻是個做工粗糙的「多蘭君造型小型吊飾」。
「……你為什麽給我這種垃圾啊？姑姑。」
「嗬嗬，其實我們替每組參賽的搭檔準備了一組一個的禮物當成參加獎哦。經過嚴格審查，入選的就是『多蘭君』的吊飾哦。」
「我要這種東西做什麽啊——！」
搞屁啊，要騙小孩也要有個限度啦！
仿佛要把奮起的我敲回去，有隻手從旁邊「咻」的一聲指來。
「……？」
「呃，北上……那個你不要嗎？」
「啊，嗯。」
「這樣的話，那給我……可以嗎？」
她雙眼往上看並求我。
哎，可以是可以啦……反正這個玩意兒對我來說根本沒用。我就遞給她了。
「……謝謝。」
不知道為什麽，她好像很寶貝那玩意兒似地將它捧在胸前。或許是心理作用吧，她露出了好像有點高興的微笑看著它。
就在這個時候。
「還有，北上。」
「嗯？」
「……我想向你道謝。我覺得非常……快樂哦。自從參加這場比賽後，我覺得我終於能放下我身為魔術師的『執著』了。那天在公園裏喝的飲料非常溫暖哦。」
「……啊，嗯。」
那個時候我還以為她是個冷漠的女生呢。
怎麽回事？變坦率的她……果然很可愛啊。
要說再見也太可惜了。我心裏是這麽想的。
「
我還會來找你的。下次就不是為了任務……我會確實辦好手續，並把你當成我的……朋友。不，應該說是重要的家人。」
「……好啊，我等你哦。」
「最後，麻煩你看那邊。」
「？」
就在這個時候。
瑪爾特師團長剛剛喊了一聲「你們兩個過來，差不多該回去了！」，而她也立刻在我背後回答了。這個時候我也往她白皙的指頭所指的商店街蛋糕店方位看過去。
……？什麽也沒有啊？
當我要把頭轉回來時，她立刻堵到我眼前。
「……！？」
我的臉頰好像被某種既柔軟又溫暖的東西碰了一下。
……咦？
我瞪圓了雙眼，轉頭看去，就看到艾婕爾露出有點害羞的微笑……除了黑龍現身以外，這堪稱是最震撼人心的一幕了。
「什——」的叫聲響起，同時旁邊的琦利亞也瞠目結舌，而姑姑也「哎呀呀」地用手捧住臉頰，至於提亞娜則是一邊大喊「姐、姐大人！太狡猾了！」一邊暴跳如雷。
這、這是……
糟了。這樣一來今天一整天——不，應該說隔天早上睡醒後……也會想起來吧……這份臨別贈禮就是有這種等級的破壞力。
艾婕爾等魔術師就在今天黃昏時返回了原本的世界。
落滿一地樹葉的商店街林蔭道上聚集一大群人。
眼下已經到了活動當天。
林蔭道上的行道樹纏著燈飾的電線，作為從聖誕節到新年這段期間的裝飾。店頭也用紅色、橘色這類暖色係燈飾，使得蛋糕店門口的雪人給人一種季節感。
因為參賽人數比我想的還多，這反倒令我吃了一驚。現場大約有一百組人馬吧。因為這場比賽得用兩人一組的「搭檔」形式進行，所以參加者人數當然是兩倍的兩百人，堪稱規模浩大。
或許是因為這是商店街舉辦的活動，所以這也算是理所當然吧？
在場者裏麵不隻有負責活動進行的司儀「法被者（譯注：日本傳統祭典主辦方的工作人員）」，還有替參賽者加油的家人、朋友以觀眾身分把氣氛炒得十分熱鬧。
從遠方傳來的是類似廟會攤販的食物香味，看樣子因為這次的活動會持續一整天，所以也有人準備了能讓大家邊吃邊玩的攤子。
「好、好多人啊……北上……！」
艾婕爾也因為要參加比賽而穿上運動裝，眼下正在環顧整個比賽場地。
真厲害啊……雖然有聽說過今天這場比賽很受矚目，但要準備這麽大規模的場地應該很麻煩不是嗎……？
難怪加土街好幾天從「釀酒」被人拉去到處幫忙。我想不光是區隔觀眾席和賽道的「繩索」，連作為繞商店街一圈「終點」的物體也花了不少時間準備吧。
「琦利亞她們呢？」
「她們應該先出發了……不過……」
艾婕爾環顧四周，就看見遠方有一簇金發。
啊，找到了找到了。她和我們一樣穿著學校規定的運動服，好像正在做暖身運動。因為她距離很遠也同樣搶眼，所以在人潮洶湧時非常好認。
「琦利亞，你要先走就說一聲啊，害我們找好久。」
「…………」
她的臉色瞬間一沉。
琦利亞仿佛沒聽到我說話，把頭往旁邊一扭，然後繼續暖身。
搞、搞什麽……這是什麽態度啊！至少回答一下也好啊。
「呃，你找到要一起參賽的加土街了嗎？」
「…………」
「那、那，你暖身好了嗎？艾婕爾也來了，我們一起暖身好嗎？」
「…………」
我完全被忽視了。
從昨天起，我就覺得琦利亞的樣子怪怪的。看樣子應該是她看到我和艾婕爾倒在一起那一幕的關係……好像是吧。
「喂，琦利亞。我從昨天就一直在講了不是嗎？『那個』隻是因為艾婕爾腳滑，而我想撐住她卻失敗了而已啊。我完全沒做什麽虧心事，不過是個偶然的意外罷了。」
「…………沒什麽，我一點都不在乎啊。」
她終於說話了，但還是不看我。她紅色的眼眸帶著怒氣死盯著起點看。
如果真的不在乎的話，你為什麽會露出這種表情呢？
「……反正我無所謂啊。你和她是感情很好的『搭檔』對吧？哼，身為偉大龍族的我才不會在意這點小事哪。……再說，說到底應該是我先邀請你來參加今天的『活動』才對吧？」
「……嗚，這個嘛……」
你為什麽事到如今還提這個啊？
「不過我不在乎，就原諒你吧。身為心胸寬大的高貴龍族，我原諒你這個人族。…………話是這麽說，不過你這個人族薄情寡義、不可靠，還會馬上背叛……明明身為龍的我這麽寬容大度說。」
「喂！」
「我不在乎。我一，點都不在乎啦！」
她說完就把頭一扭。
琦利亞又鬧起別扭，把頭扭向旁邊。
「我已經不認識你了，你和叫什麽『運動』的同樣是敵人。既然是敵人就要像個敵人，你就和魔術師一起高興怎樣就怎樣吧。」
這簡直就是使出渾身解數來排斥我啊。我以前從來沒看過琦利亞這副模樣。
搞、搞什麽啊……你何必這麽討厭我呢……
就在這個時候。
「呦～！景！琦利亞妹妹！我剛剛去幫忙準備活動，所以稍微來晚啦。」
有位頭上綁著頭巾、幹勁十足的男生出現了。
「加土街在此現身！來吧，大家同心協力爭取勝利……咦，哎呀？」
他突然交替看著我和琦利亞。
或許是他發現我們彼此互不對視了，然後就搔搔臉頰。
「呃……你們在忙嗎？要不我待會兒再來？」
「沒、沒事沒事！沒問題！完全沒問題啦，加土街你就待在這裏吧！」
拜托了，你不在的話氣氛會很糟啊。
對於開口留人的我，他開口了。
「嗯～？哎，留就留吧。話說回來，這個女生就是景你這次的搭檔嗎？」
加土街轉頭看過去。
站在那裏的是個穿著連她自己都說「真樸素」的運動裝、外麵還披著我借她的連帽大衣的粉紅頭發少女。
「……總覺得好厲害啊。好漂亮的女孩，我看了都要歎氣啦。」
「是、是嗎？」
「她全身散發著類似大型圖書館圖書管理員的氣息呢，而且我覺得她在學校裏麵八成經常是模範生或首席吧。」
「……你是超能力者嗎……」
「你已經和琦利亞分手，現任的『女朋友』是她沒錯吧？」
「我聽不懂你在說什麽啦。」
我說話時琦利亞好像很在意我們說什麽，而且還十分眼紅地多次偷瞄。如果你想聊天的話，直接過來不就得了。
就在這個時候。
「哎呀、哎呀呀！這樣不是很有趣嗎？有種全體集合的感受耶！這下所有演員都到齊啦。」
「喔哇！？怪獸布偶裝突然靠過來啦！？」
加土街被突然冒出來的綠色粗糙物體嚇一跳。
那就是以自治會成員身分參與活動、一直在和小孩玩的姑姑。現在姑姑正穿著布偶裝，她身邊則是有如在過已經過期之萬聖節、身穿原本魔術師服裝在幫忙發點心的提亞娜。
「……喔嗬嗬，我有種活動終於要開始的感受了！大姐姐現在十分熱血沸騰哦。能夠讓洋房總動員的活動相當罕見，而且這次還是最大規模！既然我們參加了，當然就要向『勝利』邁進！除了得冠軍就有的獎品外，大姐姐也準備了特別獎品哦！」
「……你、你的『特別獎品』是什麽玩意兒啊？」
我有種討厭的預感。
每次姑姑樂在其中說出這類提案時，大致上最後倒黴的人都是我。這已經是慣例了。
「嗯～，對了。那冠軍特別獎品就是『小景』！可以一整天隨意支配他如何？」
「果然又搞這種花樣啊！我才不要！這種侵害人權的事情絕對無法容忍！第一，做這種事有誰會高興……」
我立刻大叫起來。然而，琦利亞和艾婕爾卻莫名其妙地同時「…………」陷入沉思而不說話。
……咦？等等，你們為什麽沉默啊？
我慌張地繼續大叫。
「不、不行啦！我說不行就是不行！總之拿東西當誘餌騙人本來就不好，拿別人的自由來賭就更不好了！就算沒有獎品，我們也要盡全力不可啦！」
「……景。總覺得你也太拚命了吧……？」
隨你怎麽說都行。我站在傻眼的加土街麵前使勁把搖身一變成為發獎怪獸的姑姑推走，並將她拉到賽場的觀眾席上。
當我們發生這些事時，時間依然還在流逝。
宣告比賽開始的幹澀鳴槍聲終於響徹藍
天。
2
所有人同時起跑。
在此提一下兩人三腳不可思議的地方。如果是跑一般馬拉鬆的話，選手們就會宛如「潰堤」的洪水往前猛衝；不過我們參加的是開跑後就會有一堆「搭檔」馬上跌個狗吃屎的比賽。
這就是兩人三腳。
這種比賽看的不是選手能夠跑多快，而是看搭檔間的默契有多好，或是能夠配合對方的「速度」到什麽地步，這點還比較重要。
一、二——。一、二——。
我與艾婕爾專心跑得汗流浹背。起跑後艾婕爾立刻就因為緊張而亂了步調，而我則是設法配合她。當然，這樣的我們被很多組「搭檔」超越了。
「艾婕爾！別急，配合我慢慢來。和摔倒相比，前進比較重要……」
「……嗚、嗚嗚，抱、抱歉。……我在那邊的外城區、也沒參加過這種活動……」
離開起跑線後，我們前進的距離還不到五公尺。
跑道一直線往前延伸。這路程是一般馬拉鬆的幾倍啊？總覺得終點根本遠在天邊耶。
看樣子艾婕爾真的很不習慣跑步。在起跑位置上響起的加油聲堪稱人聲鼎沸，所有觀眾全都樂在其中、麵帶笑容地替我們加油。不過，或許這也形成了壓力，使得艾婕爾的關節宛如機器人般僵硬，前進的步調相當緩慢。
「哇啥！景，你在那裏慢吞吞地做什麽啊！我們要先走嘍！」
是加土街的聲音。
他洋溢著平時的豪爽，還一臉得意地超越我們。……這、這怎麽回事？他們不是在跑步嗎？
真不敢相信。
我目瞪口呆地看著那對宛如失控火車般往前猛衝的「搭檔」。
其中一個是逃學慣犯，論成績在班上總是倒數前幾名的家夥……不過「體育」和「運動」方麵的成績，他可是傲視群倫。
另一個則是龍。雖然我知道她自從上學後就很不擅長念書，但體育方麵的成績卻好得嚇嚇叫。眼下這兩人強勢聯手，不但跑步速度相當接近，而且還用仿佛能夠把成人參賽者吹走的氣勢一路狂奔，有如台風過境般高歌猛進。整個賽場頓時沸騰了起來。
……這、這是怎麽回事啊……？
我們就像龍卷風過境時沒被刮走的生還者，隻能步履蹣跚地跑在最後。
已經看不到領先團隊的背影了。
雖然我們周圍還有幾對被超越的「搭檔」稀稀落落地在跑；不過即便如此，我們還是彌漫著一股足以令人放棄的氣息。對我們而言，不論加油聲還是觀眾的表情都相當遙遠。
……這樣也未免有點寂寞。
「…………對、對不起，北上。」
「嗯。咦！？等等？你為什麽哭啊？」
往旁邊一看的我頓時嚇了一跳。
粉紅色頭發的少女一臉悔恨地咬著嘴唇，而且已經淚流滿麵。
「都、都是我害的……嗚嗚、嗯嗚，都是、我不好……連你的名譽都玷汙了……因為我速度太慢、動作遲鈍、根本不會跑步……」
喂、喂。
我大吃一驚。話說精神是力量的泉源。她一軟弱起來，就連腳步都變慢了。
這不就糟糕了嗎……？
現在的艾婕爾別說跑完全程，看這情況恐怕還會半路退出。盡管她在公園練習時的確跑得很慢，我也不是沒想過「正式上場時不要緊嗎？」這回事；不過話這麽說，但她居然在周圍還有其他搭檔的情況下被壓垮了……
「艾婕爾，振作點！你都那麽努力練習了不是嗎！」
「……嗚嗚。明明有練習、明明有練習……嗚哇啊啊啊！」
我們的排名在百組搭檔中恐怕是第一百名。…………也就是說，完全吊車尾了。
因為她的情況相當淒慘，所以似乎也哭得越來越起勁。或許是因為這種情形很罕見吧，商店街這邊零零落落的觀眾都一臉不可思議地看著她。
這、這種視線好傷人……這下子反而會讓我被當成是「害她哭」的罪魁禍首不是嗎？
我隻能一邊激勵艾婕爾一邊設法在賽道上跑下去。
3
比賽開始後大約過了十分鍾。
「……景他們好慢啊。」
「…………」
跑在最前麵的兩人組「搭檔」不時地回頭看。
「唉，因為景的運動神經本來就不太好，平常的休息時間都在看書，根本就是個『書蟲』啊。盡管我覺得他在本城的這種活動的適當排名大約在中間……嗯，不久後應該就會追上來了吧。」
「…………」
「……那個，琦利亞妹妹。」
就在這個時候。
他向看似正在思考、不時用憤怒紅色眼眸「往後看」的少女開口了。
「如果你這麽擔心『景』的話，掉頭回去也無所謂哦？」
「——啊？」
她第一次用仿佛被彈開的視線往上看。
看到她不同的反應，加土街不由得笑了起來。因為眼前這張臉看起來實在很像弄破氣球的貓咪。
「你很擔心景的現況吧？因為那兩個人怎麽看都不像擅長運動啊～。最壞的情況就是他們已經落在最後麵了。……唉，他應該還不至於偏偏碰到最後一名這種罕見情況吧。」
「……我、我才沒有擔心他！我才沒把那個失禮家夥放在心上呢！」
「是嗎？那你為什麽說他『失禮』呢？」
「那是……」
琦利亞和盤托出了。
而且，她說的時候比在起點「開跑」的氣勢更強、有如潰堤般滔滔不絕。
——景沒有選擇自己當比賽「搭檔」。
——即便在日常生活，他也隻和那對雙胞胎姐妹來往，這點讓她十分介意。
——再加上昨天，她發現他們在景的房間抱在一起。
盡管這位少女主要都在發牢騷，但這些事對她來說卻比世上的任何事都重要。雖然講到一半他們被好幾組超越，不過說得興起的琦利亞完全沒有查覺，而這也使得加土街忍不住苦笑起來。
「……你說怎麽樣……！？這樣你就知道這個男的有多失禮、薄情寡義、愚蠢到完全沒把我放在心上了吧！？景本來就是這樣的人！我現在總算看清楚他了！」
「是嗎、是嗎，那真該請他吃頓飯啊。」
「你、你說什麽！？」
「嗯，哎呀，這其實是我家那個釀酒老爹從以前就在講的口頭禪啦。隻要看到明明鍾情彼此，但爭吵時卻寸步不讓的頑固家夥時，他好像就會忍不住這樣說。我今天終於明白這句話的意思了。」
「……？」
「雖然你剛剛一直在發牢騷，但我聽了之後是這樣解讀的哦？『明明這個叫北上景的家夥這麽喜歡我，但是卻完全沒有把我放在眼裏』——就是這樣。該說景是走運還是怎麽來著？現在反倒是我覺得火大了。」
「什、什麽……！？我可是認真的哦！？我是真的對那個失禮家夥很火大哦！？他對龍……不是，對既高貴又擁有偉大『力量』的我絲毫沒有尊敬的意思耶！他明明是個人族啊！」
「啊～明白了、明白了。那我隻回答你最後的問題。」
「……？」
「你最不滿的就是看到景和女生抱在一起這回事——雖然話是這麽說，但如果要我說的話，我隻能告訴你說：那個膽小鬼絕對不可能做出這種事啦！」
據加土街所言。
盡管他認為北上景是個「能夠招惹有趣事物的不可思議人物」，不過同時也是個「無藥可救的膽小鬼」，而且還相當「誠實」。就加土街的角度，
他發現這個男生對琦利亞懷有超越家人的好感。
雖然這種說法可能有點沒禮貌，不過他為什麽不馬上告白呢？會有這種想法相當常見哦。
他本人會編一些理由來自暴自棄，諸如「有特別原因」、「她和普通人不同」等等——但要加土街來說的話，這些根本不是理由。北上景這種人，就是那種即便喜歡上鄰家大姐姐，也會找個理由跟自己說「辦不到」而放棄的人。
「…………」
「他就是這麽遲鈍、膽小的人類哦？為什麽他非得跟比琦利亞妹妹晚來到洋房的女生交好呢？我不是那麽會無條件喜歡景的人，而是那種有時候會不由得想踹他一腳的人哦。——正因如此，我很清楚他不是那種會把琦利亞妹妹扔著不管的人哦。」
「……為、為什麽？」
「這個嘛，哎，因為琦利亞妹妹會『傷心』嘛。」
「？」
「別想太多啦。」
……景實在有點可憐啊。
加土街心裏這麽想，但他並沒把後半的話說出口。因為他覺得自己沒有義務挑明到這種程度。
當他發現時，他們又被超越了，現在搞不好已經掉到十名以下。琦利亞也終於發現這點，還一臉驚訝看著其他超越的搭檔。加土街心想，差不多該結束談話了。
「……好了，話就說到這裏吧。我想剩下的你自己想一下比較好。我可是要用冠軍獎品裏的禮卷買一堆衣服、約女生到城外玩，藉此過著受歡迎的青春啊！所以我們還是快跑吧！」
「嗚……嗯。總覺得好像是我的錯，抱歉。」
「哪裏，沒什麽啦。這也算是在替景擦屁股吧。還有，琦利亞妹妹你是我重要的『朋友』啊。比賽方麵就拜托你啦！」
上！加土街使勁往地上一跺，琦利亞也以優秀的運動神經配合他立刻跑起來。
當他們超越跑在前麵的一組搭檔後，商店街的街景又再度上演了宛如「風暴」過境的狂奔，觀眾席上也立刻掀起一陣騷動。
……就在這個時候，有人在目送這兩個人的背影前進。
「——嗯～大姐姐本來還想要給不愉快的琦利亞妹妹一點忠告耶……看來沒必要了，喔嗬嗬。」
她覺得，你不是有很好的朋友嗎？
在行道樹的樹蔭下，有個身穿怪獸布偶裝的人在偷瞄賽道。她的表情十分滿足，看起來像個母親，完全沒有平常惡作劇的調調。
「……可是，伯母。就是因為我們給你們添麻煩，所以即便那個驚惶失措的少女做得好也……那個『尤達家的魔術師』都落到最後了，還在哭個不停。可得想個辦法才行啊。」
「喔嗬嗬，我想沒這個必要吧？那邊也有很棒的『家人』哦。」
怪物布偶裝回頭看去。
她背後有個頂著一頭亮麗銀發的女性。
——如果在這場活動裏有人沒看賽道的話，肯定會因為她的容貌驚為天人上就是美得這麽搶眼。
在異世界有個由王國創設的魔術最高管理機關名叫「獵龍師團」。
身為對付龍、開發·研究形形色色魔術的機關之首長——最強的魔術師，這位銀發女性叫做瑪爾特·奧莉薇爾。
現在她穿的不是平常的魔術服，而是為了不在熱鬧比賽場地引發騷動而向北上實典借的中等長度羽絨外套和長褲。
「？你說家人？」
「還有小景在啊。再說，艾婕爾妹妹還有個很可靠的『妹妹』不是嗎？喔嗬嗬，他們一定會想辦法啦。」
「…………我實在很想效法你這種樂天派的態度啊。」
魔術師首長聳了聳肩。
她上次來的時候是以魔術製造的「替身」形式現身，不過這次卻是因為發現尤達家對龍有的不良企圖，才立刻用「魔術轉移」追了過來。
這是她睽違許久再度出現，而且還是以「本尊」形式登場。
但是她們倆的交談卻像是多年老友重逢，聽起來一派雲淡風輕。
「……不知道為什麽，一看到你樂觀的模樣，就覺得我們魔術師的焦急根本隻是徹不足道的大驚小怪而已，這點實在是不可思議……或許應該說是杞人憂天吧？別看我現在這樣，我好歹也是代表王國最高機關的首長耶。」
「喔嗬嗬，不過小瑪爾特你是我的朋友哦？就算我的朋友是首相，我有空時也會毫不客氣跑去人家家裏串門子哦。」
「…………那個，我希望你別在我的名字前加個『小』字耶。」
銀發師團長輕輕歎了口氣。
實典則是一副樂在其中的模樣，並將從攤販買來的章魚燒遞到她麵前。瑪爾特先是不知所措，然後便露出了苦笑。
「……哎，也好。就聽你的吧，誰叫我們是『朋友』呢。」
4
比賽好像進入後期了。
領先集團好像已經衝過終點，而賽場的熱度也逐漸降低。現在也很少聽到有人在喊加油了。身為最後一組的我們跑著跑著，也看到有好幾組搭檔選擇中途退賽。
我不覺得他們的體力已經到極限。
恐怕這些搭檔都跟艾婕爾一樣覺得「反正會輸，就別跑了吧」，於是就陸續放棄了吧。在我旁邊一直哭的艾捷爾也是腳步蹣跚，已經陷入幾乎跑不動的窘境了。
「…………我已經跑不動了。對不起……不、不隻是我，連北上你也有了悲慘的回憶……」
「…………」
「我一開始就太勉強了。魔術師根本就不適合運動啊……結果我還玷汙了尤達家的名譽……」
「…………」
「……嗚嗚。嗚呃……好慘……太慘了……」
我停下了腳步。
艾婕爾並沒有摔倒。要說為什麽的話，是因為我頂住她的肩膀一直邊鼓勵她跑到這裏。如果我停下來，她應該也會馬上停住才對。
「…………別開玩笑了……」
「咦？」
那雙已經哭腫的大眼睛往上看。
她一副驚訝的表情。
因為之前一直默默撐住她的我突然將心裏激蕩、宛如汙泥的感情通通吐了出來。
「說什麽……悲慘……這樣一點也不慘啊。我們不是很努力練習了嗎……！為了這天，我們在公園練到汗流浹背，我們一起練習到夕陽西下，還在通往洋房的山路上、路燈照耀下來回跑不是嗎……」
我想起來了。
艾婕爾的確很努力。
剛開始她的確是為了拿到那個我實在搞不懂哪裏可愛的「多蘭君」布偶裝才幹勁十足的。盡管會扯一堆「為了尤達家使命」、「藉由獲勝來獲取名聲」這類理由……但她隻是純粹因為自尊很高才會說「我會贏給你看」啊。
那段我們每天練習好幾個鍾頭、一起不斷努力度過的「時光」啊……結果現在又如何呢？
我們在起跑在線失敗了。
現在我們周圍幾乎沒有任何「搭檔」還在跑，堪稱如假包換的最後一名。領先集團已經通過終點，而我們的後麵似乎已經有人在收拾分隔觀眾席和賽道的「繩索」了。
看樣子比賽已經結束了。
我們還在跑，以最後一名的身分在跑。
但是……
「艾婕爾……你是為了什麽才想贏的？……是為了讓身邊的人稱讚你『好厲害』還是『很優秀』嗎……？還是為了保護尤達家這個魔術師家族的名譽呢……？」
「……我、我是……」
「應該不是吧……？真正無法否定的，是讓我們一路努力到這裏、艾婕爾你和我拚命練習並組成『搭檔』參賽的努力結晶不是嗎……這根本沒什麽悲慘的啊
。因為我們為了參加這場比賽拚命努力過了……！」
「可、可是，我們是最後一名耶……」
「那又怎樣啊！」
我不由得大叫起來。
最後一名。
最後一名。
最後一名。
夠了！真的夠了！為什麽對那種頭銜這麽執著啊！全力往前衝，最後因為腳受傷而跑不下去——如果發生這種事，我就會退出：因為一定會有摔倒流血、即便想跑身體卻撐不住的時候。
但艾婕爾不一樣。
她一直在對別人辯解。或許是自己害的吧？可是根本沒人在抱怨什麽慘不慘的問題啊！我可是很認真跑哦。雖然掉到最後一名，但我完全不認為這是艾婕爾害的。
要說為什麽的話，那是因為我們是「搭檔」的關係。
「……我說啊……你搞錯了。真正不象話的、悲慘的，是無法接受沒有獲勝的自己，也就是我們。盡管跑贏比賽很重要……不過更應該重視的，應該是直到最後都認真比賽的……我們的心情不是嗎……！？」
「……！」
「——沒錯！就是這樣啊，姐姐！」
就在這個時候。
有個打扮成魔術師的少女在稀稀落落的觀眾群裏大叫。
艾婕爾驚訝地往前看，就看到自己的妹妹提亞娜。看少女上氣不接下氣的模樣，她應該是從終點跑到這裏來的。
「提……亞娜……為什麽？」
「姐姐大人，因為姐姐大人和景先生的『搭檔』好久一直沒出現，所以我就跑過來了！搞不好你們已經退場了……雖然有這樣想過，但是因為有景先生在，所以應該不會有這種事！我是這麽想的。」
提亞娜麵對麵盯著哭腫雙眼的少女。
「我一有話想對姐姐大人說！」
「……你、你想說什麽……？」
我發現艾婕爾對提亞娜的出現很吃驚，接著就露出恐懼的表情。
同時心想該不會……
——艾婕爾之所以會想棄權，真正的理由該不會是以前作為姐妹、作為魔術師一直以「上司」自居的她完全不想讓人看到她現在這副模樣吧？她認為自己沒能「完美獲勝」、反而落到最後一名的「淒慘」模樣根本見不得人。
尤其是讓這個論親屬關係離自己最近，但成長環境卻離自己最遠的少女看見。
……因為她覺得對方或許會看不起自己……
「姐姐大人平常太高傲了！你進入尤達家這種就算在魔術師世界裏風評也不太好的菁英家族當養女，然後就以為是人生贏家、該走菁英路線；而你在學院裏麵不太跟我說話，而我也不太跟你說話。要我帶你到這邊的世界時也是，拿出一張命令書扔下『——帶我過去。』這麽一句話就完了。明明我們姐妹重逢，但你一點高興的表情都沒有。高傲的姐姐大人連平常的態度都很高傲，我最討厭這種人了！」
「…………」
艾婕爾猛然露出快要潸然落淚的表情。
因為她有生以來第一次被人列出這麽多「惹人厭」的地方……應該是這樣吧。而且挑毛病的人還是自己從來不會示弱的妹妹。
或許這算得上是一種打擊，搞不好她多多少少會這麽想吧。現在的艾婕爾臉上就掛著那種就算我看到也最好別去打招呼的受傷表情。
然而——
「——可是呢……」
在冬日照耀下的提亞娜「嘶」的一聲用力吸了口氣，然後等到肺裏大約充滿空氣了才使勁大喊。
「即便是這樣——我還是非常喜歡姐姐大人！」
「……咦？」
艾婕爾仿佛被彈開般猛然抬頭。
「個性倔強、自視甚高，這些特點都和某位『黑龍』小姐很像啊。不過，我一直在想，我非常喜歡姐姐大人哦。我很希望你能跟很久以前我們還住在外城區時一樣摸摸我的頭，我也希望你能叫我一聲『提亞娜』，然後合上書本和我一起玩。我喜歡能夠在睡覺前替我念書念到我睡著的姐姐大人哦！」
「…………」
「我喜歡會把點心分成兩份，而且會把較多那份給我的姐姐大人。我喜歡會替不懂魔術的我講解的『火』和『水』原理的姐姐大人。我喜歡比任何人優秀、比任何人完美，也比任何人有遠見的姐姐大人。」
「…………」
「外城區的小孩能夠進入足以代表王國的『獵龍師團』，也是因為姐姐大人沒有放棄魔術。想要進入尤達家這種名門當『養女』，除了姐姐大人絕對沒人辦得到。姐姐大人從來不會放棄，一直挺身在我的『前方』不斷邁進。」
——提亞娜簡直像是在炫耀自己般得意洋洋。
比任何人優秀、比任何人完美的魔術師——
提亞娜之所以說出這些話，並不是基於「因為她比別人聰明」，或是「因為大家都在稱讚她」這類的理由。她要說的根本不是這種小事。
而是因為艾婕爾是她的「姐姐」。
因為她是從以前自己就很珍惜的姐姐，所以才覺得她「好厲害」、「好喜歡」。
「……提、亞娜……」
「姐姐大人！請繼續前進吧！我是姐姐大人的下屬魔術師。要是有人敢笑你『最後一名』這件事，我就會處罰他！如果沒有終點線，那我會幫你拉一條！所以，姐姐大人！請你別放棄，一直前往終點為止吧！」
「…………」
艾婕爾的眼裏落下一滴眼淚。
這不是之前那種軟弱的眼淚。
也不是自視甚高，所以不容許自己露出淒慘一麵的眼淚。
而是非常溫暖、從重要之處滿溢出來的情感。
「……提亞娜……」
「是的。」
艾婕爾低頭咬著嘴唇好一陣子，然後才揚起粉紅色的瀏海。
「…………我也很喜歡你哦。」
她露出了笑容。
那是溫柔、朝氣十足又溫暖的表情。
「對不起，北上。——你願意再陪我跑一次嗎？」
「嗯，當然樂意奉陪。」
「你那把自己的意誌強加給別人的態度……果然和提亞娜很像呢。」
我們最後一次啟動了身體裏的引擎。
開跑了
總之就是往前跑。
途中我們也摔倒了好幾次。這是當然的，我們倆的運動神經都不太好，總不可能和漫畫一樣，隻要下定決心就會突然跑得很順遂吧。盡管這樣不太好看，但也蠻有意思的。
艾婕爾也很拚命，不管摔幾次都會站起來繼續跑。
提亞娜則是拿著不知道從哪找來的小旗子一邊揮舞一邊追著我們跑。她不但大聲替我們加油，而且還一邊猛揮手。而且連怪獸布偶裝也來插一腳，把大家一度認為比賽已經結束的氣氛再度炒熱起來；
有一個人開始加油，就有另一個人開始加油，甚至連原本要回去的觀眾也回過頭來，加油聲也隨著人數增加而變大。
不光是我和艾婕爾的「搭檔」，就連已經放棄而慢慢走的「搭檔」也加入這最後一波高潮而開始跑了起來。現在就算跑到終點也沒有獎品可拿，因為前三名都已經確定了。
但我們還沒有放棄，而且整個賽場還有如第二輪賽事開始般再度沸騰起來，大家都很認真地在跑。
當我們通過終點時，賽場上響起了宏大的鼓掌聲。
5
「——是多蘭君！」
比賽結束了。
整個活動好像也結束了，之前把商店街弄得沸沸揚揚的顧客們也都消失在本城的某處。
在這種情況下，琦利亞
正趾高氣揚地穿著堂堂「冠軍」獎品的怪獸布偶裝在炫耀。
「……哈哈，總覺得龍穿著布偶裝這種畫麵相當超現實耶。」
「嗚！你說什麽？我可是使出全力奪冠哦！別把我跟你們這種遲鈍的『吊車尾組』混為一談啦！」
「嗯，不過還是要謝謝你，琦利亞。謝謝你到最後還肯來替我們加油。」
「……嗚。沒、沒什麽啦。」
臉頰微微泛紅的琦利亞把視線別開了，還用不太靈活的怪獸手掌搔了搔臉頰。
……但是，太好了。這下子我又能和平常一樣與琦利亞交談了。
「說、說我嗎？哼，我不過是想對你這個人族稍微寬大一點而已！……反、反正沒人跟我說，讓我覺得自己好像有點太無情而反省，根本沒這回事！完全沒有這種事哦！？」
「嗯，謝謝你，琦利亞。」
「…………嗚嗚。別在麵對麵時露出高興的表情啊！」
「嗯？」
就算恢複原狀，她終究還是條怪龍。
就在這個時候。
「——喔嗬嗬。謝謝你啦，加土街同學。他們能有這麽好的朋友，大姐姐非～常高興哦。今後也請你和小景、琦利亞妹妹這些很麻煩的孩子們好好相處哦。」
「哎，哪裏哪裏。這是哪的話啊！景的姑姑！我根本沒做什麽值得這樣稱讚的事情啊，隻是全力往前跑而已啦。」
在我們對麵。
已經解除布偶裝模式的姑姑和加土街正在交談。他們在做什麽啊？
加土街好像有點莫名慌張……雖然我心裏這麽想，但姑姑一回頭我就知道是怎麽回事了。看樣子是之前穿著布偶裝讓加土街看不清楚，但她現在拿下眼鏡和加土街談話時讓後者看到她「漂亮」的素顏，所以他才慌張起來的。
加土街步履蹣跚地走了回來。
「……呼。這、這下慘了……真沒想到你家洋房最強的刺客居然會是景的姑姑……」
「你在扯什麽？不過話說回來，你臉怎麽這麽紅啊？加土街你沒事吧？」
「少、少嘍嗦！話說總覺得現在突然好嫉妒你啊，你這大混蛋！有琦利亞妹妹，有那對美女雙胞胎，而且還有堪稱最終頭目的最強姑姑耶——！？你到底想怎樣啊！？我要是沒幫你調解情侶吵架就好啦！我應該咒殺你才對！」
「痛痛痛痛……！你、你做什麽！？為什麽突然勒我脖子啊加土街！？」
「嗚、嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！我要向上帝詛咒你去死啊——！我恨上帝的骰子啊——！」
……什麽跟什麽啊。
這個敢向偉大創造種挑釁的男生哭著在商店街上跑……而且手上還握著一疊作為冠軍報酬的禮卷……
這、這是在搞什麽啊……
就在這個時候。
「…………那個，北上。非常感謝你。」
艾婕爾和妹妹提亞娜言歸於好，然後兩位魔術師走過來向我鞠躬行禮。
她們都變堅強了，終於強到足以將膽怯的氛圍驅散。或許應該說她們的靈魂都變堅強了吧？相對的，這兩位麵帶微笑的魔術師身上都很有女人味，充分吸引我的目光。
「……呃，痛痛痛痛痛……琦、琦利亞你做什麽！？為什麽突然掐我的臉啊！？」
「…………沒什麽。隻是突然覺得蠻不高興的。」
「這是什麽理由啊！？話說回來，你居然能用那隻怪獸的手掐我的臉耶！？」
這套布偶裝搞不好還挺萬能的。
此話一出，艾婕爾就「噗哧」一聲笑了。
「……你們還是老樣子啊。話說回來，我居然要去『爭搶』嗎……但是我不會這麽做的。本來尤達家這項把『龍』從北上那裏搶過來的任務就很難了……其實你的視線根本不會離開那條龍的……我應該早就知道了吧？」
「？你在說什麽？」
「我說我們可能快要說再見了。」
艾婕爾一副宛如修女般拘謹的表情，回頭看著自己的背後。
不知道從什麽時候開始，有個銀發的魔術師背靠著那裏的行道樹站著。對方那張很眼熟的臉讓我瞪圓了雙眼。
「瑪爾特小姐！？」
「…………你還是老樣子，該說是夠機靈嗎？尤達家的魔術師，你是什麽時候知道我在『這裏』的？」
她走過來了。
要跟她聊兩句……好像不可能啊，事實上提亞娜一看到自己的「上司」出現在這裏已經嚇得差點腿軟了。
「我跟北上一起跑到終點附近時就知道了。雖然你想躲起來，不過我看到樹蔭下有一撮搶眼的銀色頭發。……你有幫我們加油吧？」
「……咳咳，人偶爾會有熱血沸騰的時候嘛。」
瑪爾特師團長似乎有點難為情，還假意咳了兩聲。
說到這裏，我想起來了。
這位大姐平常雖然有點老成，做事總是十分謹慎……但也經常莫名其妙地受到周圍氣氛影響而開始「人來瘋」耶。
上次來的時候也是，畢竟「將龍再度封印」這種事對魔術師來說可是和「豪賭」差不多。
「……總之，我到這裏來的理由……艾婕爾你應該知道吧？尤達家派你來這裏執行把『龍』化為王國戰力的計劃。在得知你們為了這個目的非法利用『轉移之塔』後，我就趕來這個世界了。」
「……的確如此。」
……咦？
我、琦利亞、提亞娜都用難以置信的表情盯著她看。
不會吧？
她之所以來到這個世界，不是為了觀察琦利亞這條「龍」有沒有確實融入人族生活嗎……？
「…………對不起，北上。對不起，各位。」
艾婕爾低頭道歉。
她連尤達家的家主——也就是對她下達指示的「老人」賦予她使命這回事都和盤托出了。雖然這件事讓我們大吃一驚，不過瑪爾特師團長好像都一清二楚，而且還有證據。因此她隻是點頭，完全沒有吃驚。
「……因此，我必須接受製裁。尤達家肯定不會維護我吧，因為任務失敗了……」
「等、等等啊”這樣不是太奇怪了嗎！你應該反過來控告那個『尤達家』才對……」
「不可能的。」
瑪爾特師團長搖搖頭。
她一副遺憾的表情閉上了雙眼。
「非法利用『轉移之塔』——就算有命令書，但艾婕爾還是會被追究擅自使用的罪責。盡管妹妹提亞娜隻是聽從艾婕爾的命令，但她自己可不一樣。所謂前往異世界這種事其實和一個師團發動遠征差不多，所有身為『隊長』級的人都必須負責。」
「什……」
「艾婕爾擅自使用了『魔術轉移』，想到這裏見你們。她見到你們，也和你們交談。即便隻有這樣也足以構成『罪名』了。」
這……這種說法太奇怪了吧……1
我咬緊臼齒，琦利亞的紅色眼眸也尖銳起來；而麵對姐姐的窘境，提亞娜隻能大喊「——瑪爾特小姐！」並用力揪住她。
然而——
「……就是為了不讓事情演變成這樣，所以我才過來的啊。」
「咦？」
在場所有人都傻眼了。就連似乎已經做好受罰覺悟的艾婕爾也一樣。
這個時候姑姑從瑪爾特小姐的背後登場了。
「喔嗬嗬，其實大姐姐老早就跟小瑪爾特取得聯係了。雖然艾婕爾妹妹每天晚上都在進行『奇怪的通訊』，不過大姐姐都有確實記錄下來哦。」
「……什麽？」
最吃驚的是艾婕爾。
「用魔術
和異世界『通訊』真是個浪漫又方便的手段耶～。這已經超越國際電話的水平啦！但是呢，你們知道這項技術是誰開發的嗎？」
「…………？」
「鏘鏘～！那就是在這裏的瑪爾特師團長哦！盡管大家光會注意『魔術轉移』啦、『龍之封印』這類玩意兒，但這位小姐可是那邊世界的專利王哦。為了知道琦利亞妹妹『在那之後』過得如何，我們就有在彼此通訊哦。」
「…………」
我已經被她弄得張口結舌了。
搞什麽……那是在搞什麽……？自從琦利亞回到這邊以後，目前為止除了艾婕爾以外的確沒有其他人來「監視」。這應該是因為「魔術轉移」很難辦到，而且瑪爾特師團長對龍的不信任程度已經降低……雖然這隻是我擅自認定的理由……
說起來瑪爾特師團長自己是怎麽知道「龍在那之後」的事的？這個方麵我完全沒有任何頭緒。
仔細想想，她可是把龍送到這邊世界的始作俑者，應該不可能完全「不知道」吧。
「……那、那麽……姑姑你晚上一直窩在洋房畫室裏是因為……」
「嗯～當然是為了藝術啦。不過難得交到新朋友，所以就很熱衷於和她一直用通訊來進行『女人的私房話』啦？」
「…………啊，那你記錄艾婕爾的對話這件事是……」
「三更半夜時，公寓的鄰居要是在講電話，聲音不是很響嗎？『聲音』的傳播範圍相當廣，而小瑪爾特開發的魔術原理就是利用這種『共振』機製哦？好像是這樣吧……嗯，就是說我們在房間裏麵的交談內容會泄漏出去啦。」
姑姑說著說著就笑了。
我們再次遭到一大打擊而張口結舌，而站在旁邊臉色不太好看的瑪爾特師團長又用更難懂的詞匯補充說明……據她所言，尤達家引以為傲、一直在用的「通訊魔術」的光是剽竊瑪爾特師團長的發明，如果說得難聽一點的話就是「低階產品」——
也就是說，瑪爾特師團長可以反向追蹤這種拙劣的通訊頻率。
「……好、好惡劣的嗜好……」
「哼，哎，我倒沒打算否認這是惡劣的嗜好……不過，拜此之賜，那邊那位魔術師才能保住飯碗哦？而且還能逮到證據。」
「這、這是什麽……意思啊……？」
我問了這句話，瑪爾特小姐就點點頭回答說：
「伯母她有這個世界的便利發明『錄音機』。…………盡管我真的不知道她本來想用這個做什麽……總之，我們把尤達家家主本人的聲音和『指示』都錄下來了。有了這個證據，以後尤達家就休想再爬到本師團長的頭上了。」
接著。
她從羽絨外套口袋裏拿出手掌大小的「那個」並讓它開始播音。從中傳出來的聲音在說——
「——我們希望你在那個世界談『戀愛』。」
「——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？」
艾婕爾發出了慘叫。
她的臉立刻「轟」的一聲漲得通紅，然後大驚失色地往瑪爾特師團長猛撲過去。
「……另外，順便提一下，還有這樣的對話哦。」
「（喀嚓）……北上。如、如果可以的話……好嗎？我希望你、當我的朋友……」
「——〇※#口幹……？」
艾婕爾的臉已經紅透了，羞恥程度已經高到無法言喻的等級，感覺上就像爆發的火山。
連剛剛一直在替姐姐辯護的提亞娜也「嗚哇」一聲露出無法形容的表情，並發出「姐、姐姐大人……你也有點太拚命了吧……」的感想，然後就縮了起來。
對人類而言，沒有比被別人重複自己之前言行一事還要令人覺得羞恥了。
咦？等等，但是……
「雖然對話前半我不知道，但後半是在我的房間講的……姑姑，為什麽在我房間的對話會被人用錄音機錄下來呢？」
「…………」
「姑姑？」
喂，你為什麽不敢看我啊？
艾婕爾已經癱在商店街的路上了。
「……太、太殘忍了……！你們根本就是披著人皮的惡龍啊……！」
「就算是龍也不會這樣做哦？」
琦利亞歪著頭思考起來。
瑪爾特師團長終於把手從名叫「錄音機」的惡魔機械上移開，並輕輕把手伸向艾婕爾，這時她的表情非常柔和。
「……尤達家的魔術師啊，我不想用暴力或威脅來解決此事。我希望能締造一個公平又光明的世界，為了完成這個願望，我需要優秀的部下……我希望像你這樣的年輕魔術師能夠加入——既優秀又絕對不會背叛的部下。」
「…………是的，遵命。」
正在氣餒的艾婕爾心裏「喀瞪」一下，然後立刻回答了。
……嗚哇！我看到師團長臉上那邪惡的笑容了。她那副「計劃成功」的表情是怎麽回事啊？
「不管怎麽說，我都希望藉此來保護年輕又有前途的魔術師。尤達家連對龍也是這樣，隻會想舍棄人才。……不過呢，那樣是無法打造理想國家的。身為保護國家不受龍族強敵侵犯的『王國之盾』，我們非得比任何人認真思考怎樣才能讓國家變得更好才行。」
「……雖然這番言論聽起來的確冠冕堂皇，但我覺得由現在的你來說根本完全沒有說服力啊。」
我這話一出，師團長「哈哈哈」地大笑起來。
哎呀呀……這樣事情應該就暫時解決了吧？
艾婕爾和妹妹提亞娜言歸於好。
琦利亞也獲得冠軍，如願拿到了那套「怪獸布偶裝」。
姑姑好像獲得了形形色色的樂趣，加土街拿到禮券後就不知去向了，而瑪爾特小姐則是得到了優秀的部下。
……咦？
結果搞了老半天，經過一連串騷動後什麽好處都沒拿到的隻有我不是嗎？
「——小景，辛苦你了。這次你也非常努力，所以商店街要給你獎品。」
「……！姑姑！」
我雖然差點被她感動，不過她給我的卻是個做工粗糙的「多蘭君造型小型吊飾」。
「……你為什麽給我這種垃圾啊？姑姑。」
「嗬嗬，其實我們替每組參賽的搭檔準備了一組一個的禮物當成參加獎哦。經過嚴格審查，入選的就是『多蘭君』的吊飾哦。」
「我要這種東西做什麽啊——！」
搞屁啊，要騙小孩也要有個限度啦！
仿佛要把奮起的我敲回去，有隻手從旁邊「咻」的一聲指來。
「……？」
「呃，北上……那個你不要嗎？」
「啊，嗯。」
「這樣的話，那給我……可以嗎？」
她雙眼往上看並求我。
哎，可以是可以啦……反正這個玩意兒對我來說根本沒用。我就遞給她了。
「……謝謝。」
不知道為什麽，她好像很寶貝那玩意兒似地將它捧在胸前。或許是心理作用吧，她露出了好像有點高興的微笑看著它。
就在這個時候。
「還有，北上。」
「嗯？」
「……我想向你道謝。我覺得非常……快樂哦。自從參加這場比賽後，我覺得我終於能放下我身為魔術師的『執著』了。那天在公園裏喝的飲料非常溫暖哦。」
「……啊，嗯。」
那個時候我還以為她是個冷漠的女生呢。
怎麽回事？變坦率的她……果然很可愛啊。
要說再見也太可惜了。我心裏是這麽想的。
「
我還會來找你的。下次就不是為了任務……我會確實辦好手續，並把你當成我的……朋友。不，應該說是重要的家人。」
「……好啊，我等你哦。」
「最後，麻煩你看那邊。」
「？」
就在這個時候。
瑪爾特師團長剛剛喊了一聲「你們兩個過來，差不多該回去了！」，而她也立刻在我背後回答了。這個時候我也往她白皙的指頭所指的商店街蛋糕店方位看過去。
……？什麽也沒有啊？
當我要把頭轉回來時，她立刻堵到我眼前。
「……！？」
我的臉頰好像被某種既柔軟又溫暖的東西碰了一下。
……咦？
我瞪圓了雙眼，轉頭看去，就看到艾婕爾露出有點害羞的微笑……除了黑龍現身以外，這堪稱是最震撼人心的一幕了。
「什——」的叫聲響起，同時旁邊的琦利亞也瞠目結舌，而姑姑也「哎呀呀」地用手捧住臉頰，至於提亞娜則是一邊大喊「姐、姐大人！太狡猾了！」一邊暴跳如雷。
這、這是……
糟了。這樣一來今天一整天——不，應該說隔天早上睡醒後……也會想起來吧……這份臨別贈禮就是有這種等級的破壞力。
艾婕爾等魔術師就在今天黃昏時返回了原本的世界。