開始旅行幾天後，我已經很習慣在野外露宿了。
我非常順利地在通往王都的路上前進。畢竟也沒有什麽堪稱阻礙的要素。
恢複記憶後的十三年裏，我每天都給自己針灸，不斷地增強自己的魔力回路。而且這三年來也持續累積了打獵的經驗。
不愧是哈庫帕居住的地方，那座森林裏的野獸們似乎比一般要來得強上許多。我在翻山越嶺時遇到的老虎居然比森林裏的山豬還弱。
老虎的肉難吃得叫人食不下咽。
離開哈庫帕家的半個月後。
我抵達了地圖上標示著「土精靈之裏」的地方。
這裏幾乎位於哈庫帕家與王都的中間。由於抵達這裏花了半個月的時間，算一算，把信交給精靈王後，再走半個月就到王都了。
可是這裏隻有一整片草原。
——看來整個精靈之裏似乎都張設了幻覺的結界。
因為看得見如同薄幕般圍繞在周圍的魔力，我才會發現這個結界。哈庫帕沒提過關於結界的事情。她是以為我會注意到這種程度的東西？還是單純忘了說？又或者是完全不知情？如果是哈庫帕的話，感覺每一項都有可能。
「該怎麽辦呢——」
有兩個方法可以突破現況進入精靈之裏。
第一個是尋找正規入口。
這種結界一定有條通道供正規來訪者進入，而且也會有指示通道的標誌。這麽心想的我試著尋找線索，不過當然不可能隨隨便便就找到通道。我馬上就厭倦了。
另一個是打破結界。原本就看不見結界的人是不可能這麽做的，可是我不僅看得到結界，手裏也有鋼針。我試著用針稍微刺了結界，於是結界有如薄肥皂泡般傳來了振動。這麽薄的結界感覺用鋼針一刺就能輕易刺破。
所以現在要強行突破嗎？不過破除結界後該如何解釋倒是個問題——
正當我在結界前煩惱時，結界的魔力活像是接收到我的思考似地產生震動。我慌慌張張地往後跳開後，結界頓時掀了開來，裏頭出現了一位女騎士。
——這個結界是上掀式的嗎？難怪找不到標誌。
女騎士以嚴厲的眼神瞪著我，同時開口問道：
「你是誰？報上你的名字跟目的。」
「這招呼來得還真突然呢。」
「我確認過你從剛才開始就在結界周圍打探了。你想隱瞞也沒用喔。」
「身為王國的騎士，難道沒人教過你在問別人名字的時候要先主動報上名號嗎？」
「——我的名字是雅典娜。現在基於某個理由停留在這個村落裏。」
「我叫叉，是來見土精靈王的。」
「來見精靈王？嗯——」
由於雅典娜仔細地打量著我，我也不客氣地反過來觀察她。
雅典娜的年紀大概接近二十歲。白金色的頭發令人印象深刻。身高略高，體型纖細柔軟，卻富有韌性。
是個宛如戰女神般的少女，與雅典娜這個名字十分匹配。
雅典娜身穿深紅色軍裝，腰際佩了把長劍。深紅色軍裝是公主直屬菁英部隊的證明，在國內隻有公主騎士團的成員才有資格穿上它。
這個國家的公主騎士團有名到甚至連我這個超級鄉巴佬都認得他們的製服。
「——看來你似乎不是盜賊那類的人呢。」
「一般的盜賊會注意到這個結界嗎？」
「是不可能，不過有可能事先知道有結界存在。」
「如果知道的話，我應該會立刻闖進去吧。」
「這麽說也有道理——」
「而且我有證據。」
我拿出哈庫帕的信交給雅典娜。
哈庫帕使用蘊含魔力的封蠟把信封了起來，隻有具備資格的人才能打開。知情者看了應該就能證明自己的身分咀。
「唔——上麵寫了『給土精靈王』呢！」
「啊啊。」
「好亂的字。」
「——是啊。」
一如哈庫帕那孩子般的外表，她的字跡相當淩亂，活像是小孩子塗鴨。把信拿出來似乎是個錯誤的決定——雖然我原本這麽認為。
「我知道了。叉，我就相信你吧。」
「欸，這樣好嗎？」
「如果要騙人的話，你也會撒個更像樣一點的謊吧。」
「這麽講也對啦。」
「不過隻要你稍有可疑的舉動，我就會立刻斬了你。」
「啊啊。」
「請跟我來。」
話一說完，雅典娜便邁開步伐。
跟上雅典娜之後，我總算看到了全村的模樣。村落似乎集中在草原裏略為高起的小丘上。
不過這村子也真奇怪，絲毫不見半點人煙。
所謂精靈之裏或許就是這樣的地方，隻是我不了解而已。不過——
「雅典娜，這個村子都沒有人在外麵走動呢。」
「————」
「雖然建築物並沒有腐朽傾頹，可是卻有種走在遺跡裏的感覺，完全看不出有人居住的跡象。」
「你連這都知道啊。」
「發生了什麽事情嗎？」
「——我先帶你去謁見國王。如此一來，你大概就能理解一切了吧。」
被她這麽一說，我也隻能安靜地往前走。我們很快就抵達了位於村落中心的王城。雖然名為王城，而且建築物本身也打造得相當美觀，但大小隻有地方領主家的程度。不無謂地追求龐大這點讓人產生好感。
「連王城裏都沒有看守的士兵啊。」
「叉，要進城了。」
雅典娜毫不遲疑地穿過了王城大門。這王城很小，一下子就來到了謁見廳。
——在那裏的並非國王的身影，而是兩具靈柩。
「叉，你是第一次謁見精靈王嗎？」
「嗯，是啊——」
「那麽請向精靈王致意。不過千萬不要做出用手、腳及嘴巴碰觸屍體的行為。雖然叉不是精靈族，但也不能排除染病的可能性。」
「聽你這種說法，這是精靈族特有的傳染病嗎？——村裏所有人都被傳染了嗎？」
「正是如此。」
並排的靈柩裏躺著精靈王及王妃。
盡管被放進了裝滿花草的靈柩裏，兩人看起來簡直就像一對健康的俊男美女，隻是陷入了沉睡而已。
雖然精靈族的相貌端正，但他們的臉上卻完全沒有病容。
——不過稍微仔細看過後，我連一句話都說不出來了。
兩人的魔力仿佛受到汙染似地變得烏漆抹黑。
魔力跟血液一樣，在死亡不久後仍會留在體內，可是最後還是會慢慢地流失。所以這兩人死後還沒過多久吧。不過這是——
「這是魔力的疾病嗎？」
「你知道得真清楚——精靈王生前也是這麽說，他還說沒有解決的對策。」
「所有人都死了嗎？」
「隻有一個例外，精靈王的女兒還幸存著。可是——」
「讓我看看。」
「——請往這邊走。」
雅典娜邊走邊向我說明。
精靈王的女兒名叫梅，今年滿十二歲。如今梅在謁見廳後麵的房間裏。聽說這是因為梅想要待在亡故雙親附近的關係。
「梅，我進去了。有位人類的客人來拜訪精靈王了。」
我們走進房間時，梅正躺在床上。
雖然這是間上等的房間，但並沒有從精靈王之女這個印象所能聯想到的那麽奢華。這裏的結構跟王城一樣，隻是因為天花板很高，床的上方
附帶了一個頂篷。在天花板很高的房間裏，頂篷在某種意義上是必需品，並非隻是為了好看才設置的。
梅在床上坐起身子，對我行了一禮。她在看似發燒的臉上勉強擠出笑容。即便一無所知的我也能一眼看出來。梅確實就是沉眠在靈柩裏的精靈王夫婦之女沒錯。他們的相貌就是如此地相似。換句話說，她是個相貌非常美麗的少女。
「我是精靈王法爾的女兒，梅。請恕我以這種打扮見你。」
「我叫叉，哈庫帕托我送信給精靈王。」
「這樣啊。我常聽死去的父親提到哈庫帕大人的英勇事跡呢。」
「場麵話就不用說了。看你好像連講話都很難過似的，你就躺下吧。」
「對不起，讓你擔心了——」
梅邊道歉邊躺了下來。
從梅的表情看來，她顯然極不願意當著客人的麵癱倒在床上。即使如此，梅還是乖乖躺下了，理由除了她的症狀已經惡化到這種程度外，不作他想。
——我定睛凝視，梅體內也看得見存在於精靈王與王妃身上的漆黑魔力。
我觀察起散布在梅身體裏的黑色魔力。
「是像癌細胞一樣的東西嗎——」
「叉，你說了什麽？」
「沒事。」
就算向雅典娜跟梅解釋，她們也不可能明白什麽是癌症。
——當然，我知道的也不脫一般常識的範圍。
不過隻有這點我可以斷言。
要是不將黑色魔力全部摘除的話，梅恐怕會死吧。
黑色魔力已經侵蝕了梅的全身。這樣還能活著反而才奇怪。就算她明天死了恐怕也不讓人意外吧。
有沒有辦法可以解決呢？
這麽心想的我，腦海裏浮現出一個點子。
十三年來我一直使用鋼針增強自己的魘力回路。
也就是用鋼針調整在體內流動的魔力。
隻要使用這個鋼針，說不定——就能摘除黑色魔力了？
危險性太高了。畢竟這就跟摘除癌細胞的手術一樣。而且雖然我在針炙方麵也多少知道一些西醫的知識，但基本上我還是個外行人。
不過這樣下去的話，梅肯定會死。
所以應該還是值得冒險一試才對。再來就看她本人的決定了。
「梅，我希望你能冷靜下來聽我接下來要講的話。」
「——怎麽了嗎？」
「或許梅可以得救也說不定。」
梅跟雅典娜倒抽了口氣。我接著說：
「不過風險也很大。我也是第一次做這種事情，失敗的可能性相當高。一旦失敗，你恐怕是必死無疑吧。這事就是這麽危險。」
雅典娜彷佛隨時要衝上來抓住我的衣領股氣勢洶洶地問道：
「叉，你想幹什麽！」
「隻能動手術了。」
「手——」
「梅全身已經被黑色魔力所侵蝕。若是不將它摘除，梅恐怕就沒救了吧。」
「可是叉，國王的主治醫師完全沒提到這種事情啊！」
「那個主治醫師看得見魔力嗎？」
「——精靈族裏沒人有這種才能。」
「是嗎？那位主治醫師是怎麽形容這種疾病的？」
「他隻說是原因不明的怪病。」
「這樣啊。他大概是看不見，所以不知道吧。那個主治醫師怎麽了？」
「他已經死了。現在這個村子裏隻有我們而已。」
在一旁聽我們對話的梅突然開口。
「——或許父親早已知道這件事情也不一定。」
「梅，你說什麽？」
「雖然我沒跟雅典娜提過——但父親好像察覺到這種疾病的真麵目了。父親臨死前曾告訴我『這種疾病似乎是有生命的』。」
「沒錯。這種病很棘手，患部會有如生物般不斷增殖。」
「梅，你為什麽之前都不跟我說呢？」
「因為父親也這麽對我說。『盡管知道疾病的真麵日，無法治療的話也沒有意義，所以這事你放在心裏就妤』——叉大人，雖然你說要動手術，但我沒聽說過魔力手術這種治療法。可以請你詳細告訴我那跟一般手術有什麽差別嗎？」
就算梅這麽說，我也不曉得這世界的手術是怎麽一回事。當然，或許一般常態就是用魔力進行治療。所以我隻能坦承地說了。
我拿出鋼針給梅她們看。
「我要用這個鋼針動手術。」
「鋼針——就是這個嗎？」
「我會把這個鋼針刺進梅的患部，然後將黑色魔力挖出來。」
「！？」
「我不勉強你接受。或許我說的話讓人難以置信也不一定。而且就算你相信了，失敗的風險也很高，更何況你也不想全身被刺滿鋼針吧。你會拒絕也是理所當然的。這樣一來，我就會馬上離開這個村落。你盡管放心，我什麽都不會做的。」
梅臉色蒼白地注視著我。
這也難怪。要她馬上做出決定也太亂來了。
——不過，我提出這個建議時也背負著相當的風險。
在這個世界裏，生與死的距離十分接近，同時也存在著明確的階級差異。在我對梅提出這種建議的當下，雅典娜極有可能以對精靈王之女無禮為由將我殺掉。而在了解這點的情況下，我把自己知道的一五一十地全說了，希望能藉此表現自己的誠意。
梅一臉認真地陷入沉思，最後她眼裏流露出充滿決心的光芒。
「——我明白了。我就把生命托付給叉大人吧。」
「可以嗎？」
「我相信叉大人。反正——我也活不久了。」
「我知道了。梅，雖然你應該很痛苦，但你還是先起床吧。我想仔細觀察患部。」
上等的絲質睡衣被汗水弄得濕淋淋的。梅掀開薄被，無力地從床上起身。她害羞地把手臂擋在前麵遮掩胸部。被汗水濡濕的睡衣變成了半透明狀。
「梅，把衣服脫掉，還有全部的內衣。」
「——我知道了。」
相較於乖乖聽話的梅，雅典娜則是露出有如惡鬼般的恐怖表情大叫：
「叉，你、你想幹嘛！？」
「雅典娜，你很吵耶。穿著衣服很難觀察魔力的情況吧。」
「詰、話是這麽說沒錯，可是——！」
「梅都已經下定決心了，年長的雅典娜怎麽可以一副驚慌失措的樣子呢？別害梅感到不安。」
「——你說得對，對不起。」
放心吧，我對小孩子的身體也沒興趣。
連內衣都脫光的梅有著白瓷般光潔無暇的肌膚，正好適合找出並根絕所有黑色魔力。
「雅典娜也來幫忙吧。我要大量的熱水來消毒鋼針。另外還需要其他東西，就拜托你準備了。」
「我知道了，叉。」
「馬上開始吧。梅的症狀是分秒必爭，最好還是盡快處理。」
「叉大人。」
「你先躺在床上。一開始我會用鋼針麻醉，你很快就會睡著的。等到你醒來就結束了。」
「那就麻煩你了——」
雅典娜忙著進行準備。梅躺在床上對我行了個注目禮後，便靜靜地閉上雙眼。
——好了。雖然過去施針的次數多到數都數不清，但這是我第一次進行攸關人命的施針。我壓抑著想要逃走的心情，站在梅的麵前。
別去想失敗後該怎麽逃跑吧。
我盡可能輕柔地為梅紮下麻醉針。
梅的手術一直進行到深夜。
手術終於結束，確認過
黑色魔力已經從梅體內徹底摘除後，我當場倒下。
這是場非同小可的大手術，過程中盡是一連串極度磨耗神經的繁瑣作業。此外，入夜後我還讓雅典娜用魔法照亮手邊，目不轉睛地持續動手術，這又令我感到更加疲憊。
雖然雅典娜說要帶我去寢室，但我連跨出一步的體力都沒有了。
我倒在地板上，就這樣失去了意識。
※
當我醒來時已經是隔天早上，梅的臉就在我的眼前。
「叉大人，早安。」
「早啊——梅，你幹嘛盯著我瞧啊？」
「因為我想向叉大人道謝嘛，我一直在這裏等著呢。」
「這樣啊。身體感覺怎麽樣？已經沒問題了嗎？」
「是的，我很好喔。」
「慎重起見，讓我診斷一下吧。把衣服脫掉。」
跟昨天不同，我這麽指示後，梅便主動把內衣都脫光了。雖然脫衣服的時候，她跟昨天一樣都會害羞地看著我，但總覺得她害羞的理由好像不盡相同。至於哪裏不同就不得而知了。
「叉大人，那就麻煩你了。」
「啊啊。」
我用舔舐般的眼神仔細注視著梅的身體。
免得漏看任何一點細微的黑色魔力。
——不過梅的肌膚真的很漂亮，既柔嫩又充滿彈力。雖說隻有十二歲，但她的肌膚卻宛如嬰兒一般，細致得近乎異常。是因為她是精靈族的關係嗎？
胸部才剛開始發育這點倒是與年齡相符，整體屬於偏瘦的體型。
盡管我睜大雙眼觀察梅的身體，最後還是沒找到黑色魔力。梅似乎已經完全康複，沒有任何問題了。雖然魔力稍有不足，但過一陣子就能解決吧。
「總之沒什麽問題。你可以穿上衣服了。」
「謝謝你，叉大人。」
「我想跟雅典娜談談，她在哪裏？」
「雅典娜在隔壁房間睡覺。直到今天早上我醒來之前，她似乎都一直守著我們。」
「是嗎？畢竟我睡著了嘛。反正我也不急，之後再找她說好了——啊，對了。」
我回想起當初該辦的事，便拿出哈庫帕寫給精靈王的信。
「這封信就交給梅了。我原本就是為此而來的。」
「我就確實收下了——我可以讀這封信嗎？」
「有何不可呢？況且那封信好像是因為我要去王都才順便寫的。」
「這樣啊。」
梅在我的麵前讀起了信。
仔細一看，梅的表情正隨讀信而不斷變化。當初剛見到梅時，我對她的印象是文靜而體弱多病的女孩，不過她原本應該是個活潑開朗的人吧。
「原來叉大人要成為冒險者啊。」
「信上麵這麽寫嗎？」
「是的。上麵寫著你要進冒險者學院磨練你的本事。」
聽起來果然並不是什麽重要的內容。
不久，信的內容似乎總算從我跳到了哈庫帕跟精靈王的往事。
看到眼淚在梅的眼眶裏打轉，我便悄悄離開了房間。
要是有我在的話，她大概想哭也不能哭吧。
雅典娜起床時已經是下午了。
雖然梅的眼睛哭得又紅又腫，但我卻裝作沒注意到。
接下來。順利治療了梅之後，現在浮現了新問題。
那就是梅跟雅典娜今後該怎麽辦。
——雖然是前世曖昧模糊的記憶，但我爺爺接受過癌症手術後，每隔幾年應該都還要接受定期複檢才對。癌症複發的機率恐怕就是這麽高吧。
就我的診斷來看，那個黑色魔力就好像魔力的癌症。既然如此，我認為接下來的幾年內都必須為梅進行定期複檢。
可是我又不可能留在精靈之裏。
我必須前往王都。雖然冒險者學院那玩意兒是無關緊要啦，但若是想了解這世界裏的食材跟料理法，同時自己開拉麵店累積經驗，藉此深入探討拉麵精髓的話，王都肯定是最佳選擇吧。
另一方麵，我當然也很想繼續照顧梅到最後一刻。
所以我打算先詢問梅她們今後有什麽打算。我決定隻問雅典娜而不問梅。這是因為直接問梅的話，她大概會謝絕我的好意吧。
總之，先問出梅她們真正的想法吧。
如果她們不願離開精靈之裏的話，那就隻能另想他法了。不過，要是梅能去投靠哪個親戚，視該都市的規模而定，或許我也可以跟著一起去吧。雖然研究拉麵的效率會比王都要來得差，但畢竟事關人命。
基於上遊理由，我問了雅典娜今後的打算，不過——
「叉殿下要到王都去嗎？」
「那個，叉『殿下』是怎麽回事？」
「因為你是救了梅一命的人，我不能直呼叉殿下的名諱。」
「——算了。沒錯，我接下來預計前往王都。」
「這樣的話，我和梅想跟叉殿下一同前往王都。這也是梅的期望。」
「——欸？」
「當然，前提是我們不會成為叉殿下的累贅。」
雅典娜的一句話幹脆地解決了我的疑慮。
一問之下我才知道雅典娜就住在王都裏，還有她是來保護身為公主友人的梅等等事情。仔細一想，畢竟雅典娜隸屬於公主騎士團，會住在王都裏也是理所當然的。
而且梅似乎也不打算一個人孤零零地留在精靈之裏。
隻不過她們希望我能待到精靈王與王妃的葬禮結束。被兩人這麽拜托，我當然是點頭答應了。
※
梅她們搭著來時的馬車從精靈之裏出發前往王都。
不愧是公主準備的，這輛馬車相當豪華。就算多了我一個人，空間也依然寬敞。
雅典娜坐在馬夫的座位上。梅大概是累了，她坐在我身邊打瞌睡。
看著梅滴到睡臉上的口水，我獨白檢討起令後的人生計劃。
——問題在於冒險者學院。
出發前我得知了雅典娜出身於冒險者學院，便趁機打聽了一些事情。
首先，冒險者學院的年齡限製被廢止了。無論年紀多大，現在隻要通過考試就能入學。雅典娜入學時就已經沒有年齡限製了。早知如此，三年前我就衝到王都去了。總之，哈庫帕不知道這個消息也是沒辦法的事情。畢竟住的地方是秘境啊。
再來是關鍵的授課——不過看來似乎是相當嚴格。
聽說學生從早到晚反覆進行訓練、鍛鏈、講座及實戰課程，幾乎沒有溜到鎮上的時間。如果成績不好的話，用過晚餐後還要補習，成績好的人則是要額外參加特別講習。照理來說應該是被遴選出來的新生，到了畢業時似乎都是一副三分不像人、七分倒像鬼的模樣。
——我才不想去念呢。
如果被那樣猛操的話，我不就沒空學拉麵了嗎？
雖然我也考慮過在入學考試中故意落榜，但雅典娜卻斷言就算當不了公費生，我也一定會合格。根據她的說法，我似乎在看得見魔力的時候就注定會合格了。真傷腦筋。早知道事情會變成這樣，當初我就說要自己賺學費，別跟哈庫帕拿什麽入學金就好了。
當我抱著頭呻吟起來時，梅醒了過來。
「不好意思，梅，我好像吵醒你了。」
「沒關係。不過，叉大人這麽認真地在想什麽呢——？」
「我在思考關於接下來的人生規劃等等。」
「人生規劃嗎？原來如此。」
「話說回來，梅到王都後打算怎麽辦呢？」
我順著話頭自然而然地問道。
我原本以為
梅一定會去投靠公主，然後以貴婦的身份渡過餘生。不過梅的答案卻出乎我意料之外。
「我將來想成為像叉大人一樣的冒險者。」
「冒險者？雖然這職業的收入似乎不錯，但不僅工作繁重，還會遇到很多危險喔。」
「這我明白。不過我還是想效法叉大人，成為一個能為他人解決困難的人。」
「你的目標還真是遠大呢。至於效法我的那部分就先不提吧。」
「再說，雖然我可能不適合戰鬥，但多少還是會一點魔法。」
「因為精靈族擅長魔法嗎？」
不過啊，梅要當冒險者啊。
比起那些盡是流氓混混的家夥，有梅這樣的冒險者倒是挺讓人欣慰的兢是了。
我的想法比較偏向商人或研究者，主要都以拉麵為中心，所以沒辦法體會梅的心情。總覺得主動去招惹危險也未免太好事了。如果是為了拉麵，那又另當別論了。
「那麽梅也要進冒險者學院就讀嗎？」
「我是這麽想的。所以我打算請公主大人介紹，到某位貴族的宅邸裏打雜。」
「——咦？為什麽？」
「因為我必須賺取學費才行。」
「梅是精靈王的女兒吧。這點錢不是應該出得起嗎？」
「王的財產屬於精靈之裏，我不能為了個人目的使用它。況且之前還在全大陸四處找尋疾病的治療法，所以財產幾乎已經見底了。」
「雖然你說要存錢，但有辦法馬上存到嗎？」
「當然得花上幾年的時間——不過總有一天，我一定會成為能夠與叉大人齊頭並進的冒險者的！」
梅喘著粗氣做出了這個宣言。
另一方麵，我總覺得坐如針氈。
梅想進冒險者學院，卻因為沒錢而進不去。而我分明不想進去，卻因為有學費而不得不去——
——奇怪？
既然如此，隻要把我的錢交給梅不就得了？
我立刻考慮起這個天外飛來一筆的好主意。
哈庫帕雖然是吸血鬼，骨子裏卻是個單純的好人。隻要解釋清楚應該就不會被罵吧。要是她追問起來的話，我大可以藉口說「雖然我把目標放在公費生考試上，可是卻落榜了」。
雅典娜總不可能會有意見吧。
問題在於梅。她不是那種聽到別人要給錢就會乖乖收下的個性。所以我必須利用某種方式讓她收下我的錢。
這麽思考過後，我設了個局。
「——梅，我有重要的事要跟你說。」
我故作認真的表情注視著梅。雖然梅紅著臉哇哇大叫，但我卻視而不見。
「梅，你真的已經下定決心要成為冒險者了嗎？」
「什、什麽——？」
「這工作很危險。不僅容易喪命，還免不了受傷及後遺症。而且背叛他人與遭人背叛更是家常便飯，有時甚至還會招來怨恨吧。這樣你還是想當個冒險者嗎？」
「當然——隻要能變得跟叉大人一樣，無論什麽我都甘之如飴——！」
「是嗎？那就跟我做個約定吧。」
我清了清嗓子，裝模作樣地瞪著梅。
「冒險者總是活在充滿血腥味的世界裏。為了活下去，為了得到自己想要的東西，同時也為了讓自己變強，無論什麽都非得拿來利用不可。所以你就舍棄自己的尊嚴吧。梅，你能發誓嗎？」
「好的——我發誓。」
「我知道了。那麽把手伸出來。」
「？好的，請。」
——你上當羅，小笨蛋。
我克製內心的雀躍，將裝有一千兩百萬基爾加鎂的袋子放在梅的手上。
「打開來看看，這些已經屬於梅的了。」
「——叉大人，這是——！？」
梅確認過袋子裏的東西後，一句話都說不出來。
這也難怪。畢竟一個幾天前才剛認識的男人給了她足以讓地方農民一家子活上十年的錢。就連我也會嚇得皮皮挫。
「別誤會了。這隻是借給梅的，不是平白無故送你的。」
「可、可是我不可能還得起啊！」
「你當上一流的冒險者之後再還。不然要加倍還我也行喔。」
「我怎麽能收下這麽一大筆錢！」
「『為了讓自己變強，無論什麽能利用』，梅剛才這麽對我發過誓吧。你現在就要打破這個誓言嗎？你跟我的約定就隻是這點程度的東西嗎？」
「可、可是——！」
梅中了我的話術，全身上下不停地發抖。我寧願相信那是感動的顫抖，或是一時激動的表現也好。再怎麽樣我都不希望那是上當後感到屈辱的顫抖。過了一會兒，梅終於帶著下定決心的眼神點了點頭。
「——我知道了。精靈王法爾之女，梅在此向叉大人借用一千兩百萬基爾加鎂。我宣示本契約乃基於精靈族血則而訂下的神聖契約。叉大人，請你拿著這把小刀。」
「小刀？」
「請身為債主的叉大人用小刀劃傷我左手的無名指。從傷口流下的血滴到金幣後，契約就完成了。」
「你也不用——我最好還是照作吧？」
梅的眼神好可怕。
「叉大人。對於精靈族來說，半吊子的神聖契約是最大的侮辱。」
「我知道了，把手伸出來。」
我在心裏告訴自己這就好像一種儀式，同時按照梅的指示，在她的無名指上淺淺地劃了一刀。
梅一邊吟唱著咒語，一邊讓血滴到大金幣上。於是大金幣散發微光，過一段時間後才恢複原狀。
「這樣就完成契約了，謝謝你。」
「不過，精靈族連借個錢都要用魔法訂契約喔？真誇張啊。」
「不，沒這回事喔。」
梅滿臉笑容地否認。這是怎麽一回事？
「那剛才的契約是什麽？」
「剛才的契約是我跟叉大人結為義兄妹的契約。」
「——什麽？」
「當然，將金幣交給我的叉大人是哥哥，而收下金幣的我是妹妹。」
「為什麽會變成那樣？」
「大量借貸與義兄弟結拜往往會同時進行。」
或許是那樣沒錯，不過我當然不期望這種事情發生。如果是美味拉麵的食譜也就算了，可是不管用金錢束縛他人，還是自己被金錢束縛，這些我都敬謝不敏。
——話雖如此。
對梅而言，這大概是誠意的極致表現吧。
而且要我當哥哥也沒什麽不好。就算著急也無濟於事嘛。
就在我心情恢複平靜時，梅開心似地拉著我的袖子。
「——兄長大人。」
「嗚哇！？」
「因為叉大人已經成了我的義兄，今後請讓我稱呼你為兄長大人。這是作為妹妹理所當然的權利與義務，還請你多多擔待喔。」
「我倒不這麽認為就是了。」
「還是說，你覺得『大哥哥』或『葛格』之類的叫法比較好呢？」
「——稱呼就全權交給你了。應該說隨你高興吧。」
「那麽我叫你兄長大人羅。兄長大人。」
畢竟梅的家人已經去世了，要我當個代理哥哥倒也無妨，況且梅又那麽可愛。可是她完全不懂人情世故。由於梅是精靈王的女兒，她無疑是個貴族。
在這個世界裏，貴族跟平民之間存在著明顯的階級差異——我是這麽聽說的。之所以會用「聽說」這兩個字，是因為我過去住的地方除了我跟哈庫帕之外就沒有其他人了，更別說是貴族了。
就拿
雅典娜來說好了，她能接受這種事情嗎？
坐在馬夫座位上的雅典娜應該聰得到我們的對話，不過如果有意見的話，她應該會馬上插嘴才對。
我朝駕駛座望去，隻見雅典娜正麵對著我們啜泣。
「嗚嗚、嗚——」
「你怎麽了？」
「這真是難得的佳話啊——嗚——」
拜托你，要哭是可以，但也要看前麵啊。
※
乘坐馬車旅行非常舒適。王族馬車的避震器就是不一樣。
途中的住宿也由雅典娜出錢住了不錯的旅館。據說她已經從公主那裏拿了大量旅費。既然如此，我也沒有理由推辭白吃白住的機會。也因為這樣，這趟旅程過得非常奢華。
在太陽幾乎西下的黃昏時刻，我們進入了王都。
「叉殿下，今天就請你在王城裏過夜。想必公主大人也會歡迎拯救了梅的叉殿下吧。」
「兄長大人，從明天起要不要在我王城裏的房間留宿呢？就由我來請求公主大人，請你務必要來住喔。」
兩人這麽挽留著我，不過我還有窮究拉麵道的使命。拉麵跟王宮並不相襯。
我拒絕了兩人的邀請，半強迫地下了馬車。
之後我會在黑色魔力的複診時跟梅見麵。同時我也請雅典娜屆時一同隨行。雖說人類應該是不會被傳染，而且雅典娜也確定沒有鹹染了，不過她待在精靈之裏的時間比我要來得更久。慎重起見，日後還是檢查一下會比較好。
於是我跟兩人暫時道別了。
「好了，先去找旅館吧。」
現在已經是晚餐時間。老實說我也餓了，正想要趕快找間旅館吃飯。
我是個對找旅館很講究的男人。
首先高級旅館就不在討論範圍內了。不過便宜的旅館也會讓人對衛生方麵有所疑慮，所以同樣也不行。身為一個拉麵界的人，選擇無須擔心寄生蟲與重大疾病的旅館並不奢侈。這是所謂的必要經費。
要找好旅館就要找會攬客的員工，這是我一貫的主張。
如果是老板或老板娘親自攬客的話，營運上一定很不妙。簡單來說就是有問題。另外我個人偏好小旅館更勝於大旅館。畢竟某些方麵比較好融通。由水孩出來攬客的家族經營式旅館最適合我了。
攬客的小孩也是判斷的依據。
小孩不能沒有幹勁，不過太過熱情也不行。因為無論如何都需要爭取客人入住的旅館大多不怎麽像樣。身上有遭受處罰的痕跡，或是明顯營養不良的孩子當然也不行。
聰明健康的小孩會適度地積極招攬客人，這樣的旅館才好。
雖然條件嚴苛，但這樣的旅館一百間裏至少會有一間。成群的攬客員在旅館街上一字排開。
應付過二十名攬客員後，到了第二十一人時，那位少女開口向我搭腔。
「這位大哥，你是第一次來王都嗎？要不要來我這裏過夜？」
那是個符合我條件的小孩。
她擁有曬得黝黑的健康膚色，是位可愛的女孩。肌膚也很有彈性。年紀大概比梅大個兩、三歲吧。整體給人一種貓咪般的印象，如果單論長相的話，她看起來倒也像是個美少年。不過絕不可能有人把這位少女誤認成男的吧。因為少女上衣裏隆起的雙峰正強烈地主張自我。
攬客的女孩朝氣蓬勃且發育良好，正好符合我的條件。鹹覺似乎不錯。
「這位大哥，過夜附早餐一萬基爾加鎂，包晚餐的話一萬二。如何？」
「太貴了，算我便宜一點。」
「畢竟是采光良好的二樓邊間嘛。而且大哥你是跟王家有關的人吧？再稍微多給一點啦。」
「你看到我從馬車下來了嗎？」
「因為你很低調，除了我以外都沒有人注意到呢。我想這個人應該不錯，所以就跟大哥搭腔了。」
「真是任性的攬客員呢。」
「因為我討厭羅嗦的客人，更不想半夜被人偷襲嘛。」
少女看準了身為拉麵求道者的我是個正人君子才過來攬客嗎？她觀察的眼力也不賴。
「不過一萬基爾加鎂對我來說太貴了。如果是六千基爾加鎂的房間，我就願意去住。」
「我們這邊隻有一萬基爾加鎂的房間呢。不過隻要預付十天份的訂金，我可以算你一晚八千基爾加鎂。」
「再見。」
「我家的旅館有引以為傲的大澡堂喔。」
「馬上帶我過去。」
「太好了！」
我會無法抗拒澡堂這種字眼也是沒辦法的事情，畢竟前世是日本人嘛。
「我叫巴斯凱特，旅館的名字就叫巴斯凱特亭。大哥怎麽稱呼？」
「我叫叉。你的名字就是旅館的名字嗎？」
「是啊。旅館在我出生的時候改建，所以連名字也一起取了。」
「這樣啊。」
「我姊可是冒險者學院的首席呢。大哥也是要就讀冒險者學院的人嗎？」
「不對。」
「是喔。像大哥這種年紀的單身男子，大多都是要來冒險者學院念書的。我猜錯了嗎？」
就在我應和蓍向我搭話的巴斯凱特時，我們抵達了旅館。這是一家隻有五個房間的小旅館，加我一個就全部住滿了。畢竟價格便宜又附設大澡堂，這也是理所當然的吧。
我將十天份的住宿費，八萬基爾加鎂交給據說是巴斯凱特母親的老板娘。這樣盤纏幾乎就用光了，得快點賺錢才行。
隔天我一大早就出發前往市公所。
一位滿臉胡子，看起來像隻棕熊的男人出麵表示自己是路邊攤的負責人。
「我想在這條街上擺個賣食物的路邊攤，希望能得到擺攤的許可。」
「什麽食物？」
「是一種叫拉麵的食物。基本上就是把小麥揉成麵條煮熟，然後再淋上湯汁。」
「煮的時候也是在攤位上嗎？」
「當然。因為要讓湯在大鍋裏滾沸，按照客人的點單來煮麵啊。」
「那可不行。」
「是嗎？」
不過被拒絕的情況我也已經考慮過了。
這些人總是會故意吹毛求疵，企圖藉此收取賄賂，簡直就像賄賂才是本行似的。既然是賄賂，自然不可能有價格表這種東西。
我之所以沒錢也到市公所來，主要也是因為想知道賄賂的行情如何。
靠著我源自前世的經驗與直覺找出賄賂的合理行情，並察言觀色地在適當時機把錢交出去，這正是我最擅長的領域——
「小子，先跟你說清楚，你想行賄也是不行的喔。」
「我才沒有想那種事情呢。」
「不對，看你的臉就是在想那種事情。我說啊，現在的王都真的不能收賄了。雖然有很多商人假借小費或謝禮的名義硬是想要行賄，不過一不小心可是會進牢裏去的。」
「——你是說真的嗎？」
「我可以理解你為什麽會懷疑，要是別人這麽跟我說的話，我大概也會做出同樣的反應吧。不過這是事實。前不久都還在守護王都的隊長大人最討厭賄賂跟肮髒的手段了。」
「那位隊長大概很惹人厭吧。」
「沒有的事。自從雅典娜大人——隊長大人來了之後，治安變得非常良好，官員們也不再營私舞弊。所以商人紛紛聚集過來，生意蒸蒸日上。我們的薪水也提高了，沒有必要再收取賄賂。大家都很開心呢。」
「郡位隊長是叫雅典娜嗎？」
「沒錯。要是敢在這裏說雅典娜大人的壞話，你可是會被殺掉的喔。」
雅典娜啊。直
到昨天前我都還跟名叫雅典娜的騎士在一起，不過那大概是別人吧。畢竟這名字隨處可見，看來果然是另有其人。
「不過既然不是賄賂的話，我的攤子又有哪裏不行呢？」
「小子，想到城下擺攤子是需要保證金的。」
「保證金是嗎？需要多少呢？」
「視地點而定，從最低的五百萬基爾加鎂，到超精華地段的一億基爾加鎂不等。由於這筆錢是保證金，過了二十年後就會無息歸還。」
「——不過這也太貴了吧。隻是個路邊攤耶？」
「現在王都裏就是聚集了那麽多想做生意的人啊。這都是托雅典娜大人的福呢。」
「這樣啊。」
「另外還有推薦人這個方法。比方說在領主或商人公會的幹部間擁有強力人脈之類的。在這種情況下，保證金會隨推薦人的等級而有所減免。如果推薦人是國王的話，就算是一億基爾加鎂的保證金也能免費喔。」
「我才沒有那種門路呢。」
「那就從貧民窟起步吧。如果是城門外廣大的貧民區，那就不需要保證金跟推薦人。隻要我這裏發下許可，你馬上就能擺攤羅。隻要在那裏累積起信譽與實際成果，想在城下開店也不是夢想。」
「我知道了。就算是貧民窟也沒關係，我就在那裏擺攤。」
「不過在貧民窟擺攤嚴禁用火。」
「什麽！？」
「貧民街那種地方的建築物錯綜複雜，而且防火體製也不完善。房子都破破爛爛容易起火。這也是不得已的限製啊。」
「唔——」
都來到王都了卻四處碰壁。由於胡子男說的每句話都很有道理，這讓我感到更火大。這種時候隻有賄賂能發揮威力，可是又不能用。
存夠保證金需要相當的時間跟精力。不過貧民窟的攤子嚴禁用火就不能煮麵，而且湯也會變涼。我該怎麽辦呢？
胡子男也沒有坐著看好戲，反倒對我投以同情的視線。他似乎是個大好人。如果連這種男人都一板一眼地說不行了，基本上應該就真的不行了。
既然如此，是不是應該考慮到王都以外的大城市去呢——？
才剛來到王都沒多久，我很快就陷入了被迫要決定移動的狀況。
正當我煩惱著該怎麽辦的時候，雅典娜出現了。
「叉殿下，你果然在這裏啊。」
「是雅典娜啊。」
「因為你說要擺攤，我想在這裏可能會見到係。」
「你騎士的工作怎麽樣了？很閑嗎？」
「巡視城下也是騎士的工作啊。」
畢竟是在王都裏，今天雅典娜穿著輕便的騎士輕裝。
「對了，叉殿下，你那什麽拉麵攤的申請已經結束了嗎？」
「這個嘛，要說結束的話也算是結束了吧。」
「我想帶你參觀王都作為你救了梅的謝禮，你有時間嗎？畢竟叉殿下今後就要住在王都裏了。」
「不，這個還不確定呢。」
「——叉殿下？」
「如果梅的身體狀況不錯，或許我很快又會到其他城鎮去了。」
「這、這是為什麽呢！？」
「因為我拿不到路邊攤的許可呀。」
「你說什麽——！？」
雅典娜用駭人的眼神瞪著胡子男。
胡子男臉色發青，還不住微微發抖。他或許嚇到尿出來了也不一定。美女真正動怒時就是這麽可怕。
「雅典娜，你冷靜一點。不是這個人的錯。」
「可是叉殿下！」
「因為在貧民窟裏不能用火，而且要在城下擺攤似乎需要保證金的樣子。我試著了解過情況，在王都裏擺拉麵攤條件好像相當嚴苛。如果有強力的人脈又另當別論了。」
「——我明白了。」
「雅典娜？」
「我好歹也是公主騎士團的一員。請給我一點時間。明天前我也會試著透過關係找找看有沒有辦法解決這個問題。」
「可以嗎？」
「希望拯救了梅的叉殿下能給我報恩的機會。」
「這真是太好了。」
如果可以留在王都的話，我當然是覺得待在這裏最好。因為除了拉麵以外，所有最新的食材隨時都會集中到都市裏。
「那我可以麻煩你嗎？」
「我會全力以赴的。明天同一時間同一地點見，這樣可以嗎？」
「謝謝，那就拜托你了。」
我跟雅典娜約定明天碰麵後，便離開了市公所。
前世有句俗話說「術業有專攻」。如同這句話所示，要處理王都的事就要找王都的人。
不過我覺得這種事也不是一介騎士能夠應付得來的。
※
路邊攤的許可暫時先保留後，我還有另一個大問題要麵對.
那就是缺錢。
由於冒險者學院是全住宿製，隻要入學應該就不用擔心食衣住的問題了。不過現在的我卻必須為生活而打拚。
畢竟我才剛到王都又沒有人脈，能做的工作自然有限。其中之一就是狩獵。隻要打到獵物帶到肉店去的話，就算是小孩也拿得到相對的報酬。
小至村落大至王都，這項規矩在哪個城市都不會改變。
於是上午去過市公所後，我便決定下午要去打獵。
從王都往東走四刻鍾（兩小時）有座棲息著魔物的森林。它的名字也叫東魔森。總覺得命名方式也太單純了。
雖然不至於有高級魔物出沒，但每年死在這裏的獵人及剛出道的冒險者似乎有近百人。冒險者會來這座森林是因為這裏離王都最近，也是最容易獵魔物的地點。至於獵人則是衝著山豬、鹿、羊及兔子等獵物而來的。
巴斯凱特說過有個「魔力強大的生物，肉也會很好吃」的法則。雖然不曉得這個法則有多正確，但東魔森的獵物大致上似乎都是又強又美味。據說其中也會出現變種山豬。跟通常種相比，變種的魔力格外強大。隻要打到大量變種山豬，大概就能熬出美味的大骨湯吧。
抵達東魔森後，我拿出今天早上巴斯凱特畫給我的地圖。
「呃，這裏是山穀，水在——嗯——」
巴斯凱特畫的地圖顯然完全沒有繪畫天份可書，不過卻確實抓到了地圖的要領。此外，每個獵點也標示出狩獵所需的情報。巴斯凱特說她自己偶爾也會來打獵，不過光看這張地圖就能知道她有一定的本事。
巴斯凱特打到的獵物似乎會變成旅館的晚餐。我離開巴斯凱特亭的時候，她也說會收購帶回去的獵物。
「有美味獵物的地區是——這裏嗎？」
地圖裏森林東側最深處一帶被塗成紅紅的一片，旁邊有倜骷髏記號。那裏也是小丘與山穀錯綜複雜的地形，對外行人來說是個危險的地方。
這記號的意思當然是指這一帶「會出現強大的魔物」吧。
魔力強大的魔物很美味，從這點可以導出一個結論。
「就以這裏為目標好了。」
幸好我在秘境的深山裏出生，對這種地形早就習以為常了。
我帶著輕鬆的心情，以骷髏記號為目標前進。
開始狩獵的幾刻鍾。
——我仔細瞄準後，拿著鋼針朝山豬的變種，紅疣山豬的腦袋瓜射去。自從跟哈庫帕第一次狩獵以來，我花了三年時間練就了這門技術。鋼針像是被吸進去似地刺進獵物的眉間。紅疣山豬大概就連自己死了都沒注意到吧。
「——真無聊。」
老實說收獲不如預期。
黑疣山豬在變種山豬中十分罕見，不過
味道最為可口，緊接著是綠疣山豬與黃疣山豬。紅疣山豬在變種當中最為普遍，除了力量不強外，味道也是變種中最低等的。
即使如此，跟非變種的山豬相比，紅疣山豬肉還是有種特別的風味。不過我故鄉的森林裏不僅有三成是黃疣山豬，綠疣山豬更是大約一百頭就能找到一頭，所以開始狩獵過了半年以後，我就算發現紅疣山豬也都視而不見了。
然而在這座東魔森中，不管我再怎麽找都隻有紅疣山豬而已。正確來說，甚至連紅疣山豬也找不到，幾乎都是非變種的普通山豬。由於故鄉的森林裏隻有變種山豬，這種情況反而讓我嚇了一跳。普通山豬居然出現在魔物森林裏，這是怎麽搞的啊？
既然連最熱門的山豬都是這種慘狀，我也提不起興致解釋其他像是兔子、鹿跟羊之類的獵物了。因此，雖然我一開始無視紅疣山豬的存在，但由於實在是沒有獵物，我隻好死心去獵紅疣山豬了。
明天再向巴斯凱特打聽個更好的獵場吧——
我一邊想著這種事情，一邊肢解紅疣山豬。雖然獵殺的方式很重要，但後續處理也會大幅左右肉質的好壞。這部分絕不能馬虎。
肢解山豬的過程中，我突然產生某種預感。
「這是——？」
我爬上了附近的樹。
直覺彷佛嗅到了某種香味。
是那個。就像靈機一動走進小巷子裏，結果發現超美味拉麵店時的那種感覺。雖然也有很多時候找到了超難吃的店就是了。
我從樹上凝神觀察起四周——
「賓果。」
由於它躲在樹蔭底下，我差點看漏了眼，不過那一瞬間我確實看到了那家夥的身影。
它的身體比雪還要白，全身上下沒有半點色素。而且體型是紅疣山豬的三倍以上。它正是白疣山豬，雖然同樣是變種山豬，卻是稀有種中的稀有種。
白疣山豬壓倒性的美味，甚至連最高級的黑疣山豬也相形失色。它的脂肪尤其更是美味。不過因為太稀有了，據說就連國王也很難得吃到。
白疣山豬麵對比自己弱的對手時往往極度好戰，不過一旦發現敵人比自己還強，它就會發揮驚人的速度逃跑。所以要獵到絕對數量稀少的白疣山豬就更困難了。即便是我在故鄉的森林裏全天候打獵的時候，一年也隻要獵到幾頭白疣山豬就夠了，它就是那種宛如中頭獎般的山豬。
「鋼針——應該行不通吧。可惡。」
我跟白疣山豬的距離大約四米爾（兩公裏）。隻要在鋼針上施加強化魔法，即便從這裏擲出鋼針也能確實獵殺它，不過這裏隻有我一個人而已。這種時候無法使用魔法總是會令我感到不耐。我幾乎像是墜落似地從樹上跳下來，然後全力奔跑。
獵殺白疣山豬的關鍵在於首次攻擊。
這可不是比喻，獵殺失敗的白疣山豬逃起來可是比兔子還要快上百倍。
當然，我徹底抹消了殺氣。因為白疣山豬就是透過殺氣衡量對手的能耐。甚至連視線都不能與它交會。
白疣山豬很快就出現在眼前。它還沒注意到我。
「去死吧！」
一股作氣擲射出去的鋼針，刺進了轉頭望向這邊的白疣山豬的眉心。它當然是立即氣絕身亡。看到白疣山豬癱倒在地上，我忍不住握拳大叫。
「太、太棒了！」
第一天打獵就獵到了白疣山豬。
啊啊，王都果然是個美妙的地方呢——
「——那、那個。」
「咦？」
聽到意外的聲音傳來，我回頭一看，巴斯凱特就在那裏。
跟今天早上在旅館裏的時候不同，她穿著看起來很堅韌的粉紅色服裝，手裏還拿了把弓。雖然巴斯凱特說過她偶爾也會打獵，但我沒聽說她今天也會來。
可是就所謂的獵人禮儀來看——這個情況相當不妙。
「那個，危急時刻承蒙相助——」
「對不起！」
「——什麽？」
「我剛才沒注意到巴斯凱特！我真的沒有惡意！」
對獵人來說，半路搶走別人的獵物是違反禮儀的。更何況獵物是白疣山豬。而且事情還發生在巴斯凱特告訴我的獵場。
雖然從表情上看不出來，但巴斯凱特內心應該是怒不可遏才對。
「哎呀，我真的完全沒注意到巴斯凱特在這裏，真是非常抱歉。」
「啊，那個——巴斯凱特？不，我是……」
「我會把白疣山豬留下，你就原諒我吧。再見!」
「那、那個——！？」
我使盡全力奔跑，從想要說些什麽的巴斯凱特身邊逃走了。
雖然說是偶然，但違反獵人禮儀也太丟人了。
因為發生這件事情，我也無心繼續打獵了。
我把處理到一半的紅疣山豬處理完，便回到了巴斯凱特亭。
巴斯凱特已經先到家了。
「——怎麽了？」
處理白疣山豬得花上多出紅疣山豬數倍的時間。雖然肉質是最頂級的，但除此之外，白疣山豬在各方麵都是最糟糕的獵物。
所以我沒想到巴斯凱特已經先回來了。
「你回來得還真快啊。」
「怎麽了嗎？大哥。」
「白疣山豬怎麽了？」
「——咦？你在說什麽啊？」
「我是說巴斯凱特在東魔森打到的那頭白疣山豬啦。」
「我今天一直在旅館裏喔？」
「什麽？」
難道是我認錯人了？哎呀，怎麽可能嘛。
如果直接告訴本人的話，她似乎會得意忘形，不過像巴斯凱特這樣的美少女實在難得一見。而且巴斯凱特還擁有發育得與年齡極不相符的傲人胸部。
基本上我不可能認錯人。既然如此，那就隻剩下兩種可能了。
「巴斯凱特有沒有長得很像的姊妹，或者是分身？」
「先不提分身，不過我有個人家說跟我長得一模一樣的姊姊喔。她現在住在冒險者學院的宿舍裏。我提過我有個冒險者學院首席的姊姊吧？」
「就是這個。我把她誤認成巴斯凱特了。」
「你見過姊姊了嗎？」
「大概吧。她在東魔森打到一頭白疣山豬喔。」
「白疣山豬！？好厲害，不愧是姊姊！」
巴斯凱特開心地跳來跳去。這也難怪。
由於白疣山豬數量實在是太稀少了，甚至有條獵到就該獻給王室的法律存在。雖然獻給王室可以獲得相當高額的獎金，但在黑市裏能用更高的價格交易，所以流入黑市的情況也不少。
無論如何，巴斯凱特的姊姊應該都能得到大量金幣才對。真叫人羨慕。
——不過如果是我打到的話，我會自己吃掉就是了。就做成入口即化的叉燒。
「那麽大哥的獵物呢？」
「我的收獲很慘烈呢。沒有其他獵場了嗎？」
「就算不怕危險，這附近也沒有比東魔森更好的地方了。況且就因為那裏是魔物之森，不管誰去打獵都不會有人抱怨。」
「那就沒辦法了——」
我邊說邊把紅疣山豬擺到巴斯凱特麵前。
就算經過仔細的肢解處理，我一個人帶得回來的量也不多。所以我才會略過紅疣山豬，隻打算獵殺貴重的獵物——
我把紅疣山豬擺好後，巴斯凱特驚訝地雙眼圓睜。
「等等，大哥，這個是紅疣山豬吧？」
「是啊，我找不到黑疣跟綠疣，真是太不幸了。」
「不對！變種山豬應該隻會出現在危險區域裏
才對啊！」
「危險區域？」
「我交給你的地圖上不是有標注骷髏記號的部分嗎？」
「啊啊——那指是『有強大魔物出沒的賺錢獵點』的意思吧？」
「如果是那樣的話，我就不會標注骷髏記號了吧！它的意思是會出現變種，別靠近啦！」
「變種不出現不就賺不了錢嗎？」
「我說啊——那是因為大哥感覺好像很強，結果才會那麽順利吧。」
「我對料理的技術是有自信，不過打獵就普普通通了。」
「啊哈哈，你太謙虛了。唔——嗯，外皮跟內髒都沒受到任何損傷，後續處理也很完美，這些就由我家全數買下吧。」
「那就交給你了。」
「來，這些給你。」
巴斯凱特這麽說完，便拿出三萬五千基爾加鎂。
紅疣山豬的市價是一頭兩萬基爾加鎂，所以她幾乎是用兩倍的價格收購。巴斯凱特總不可能不知道行情吧——
「你給得太多了吧。」
「倒也未必喔。這頭紅疣山豬的疣並沒有豎起來。這種情況很罕見，味道會比一般紅疣山豬來得更加美味呢！」
「怎麽，你也懂這個啊？」
「就算是肉店也沒幾家分得出差別喔。如果拿到處理高級食材的貴族禦用肉店，我認為應該賣得到三萬五千基爾加鎂。」
「原來如此。王都裏果然有明白個中差異的人啊——」
隻要在戰鬥時稍有懼意，疣山豬就會豎起身上的疣保護自己。我開始打獵後很快就察覺到這點。疣山豬變成那樣後，味道會明顯變差。不過哈庫帕就不用說了，連在旅途中投宿的旅館似乎也不知道這種事情。可是巴斯凱特卻知道這點。王都果然是情報豐富的地方。
光是這樣，我來王都就值得了。
「大哥很有本事呢。如果是你帶來的獵物，我會很樂意收下的。之後也要多多帶來唷！」
「這個嘛，我盡量啦。」
「那就說定羅！」
麵對巴斯凱特的頂級笑容，我回以曖昧的答案。
我並不是獵人。今天的狩獵畢竟是為了賺取今天的收入。雖然把疣山豬送到巴斯凱特亭也不是不行，但那終究隻是拉麵用剩的材料吧。不過那也是路邊攤的許可核發下來的事情了。
如果拿不到路邊攤的許可，我就打算到第二大的城市去。
※
隔天，我在跟雅典娜約好的時間前往市公所。
一進入市公所，雅典娜已經在那裏等候。現場看不到昨天接待我的那個胡子臉。取而代之的是一位感覺精明幹練的商人，他正在跟雅典娜談笑。
雅典娜一注意到我，立刻低頭行禮。
「恭候多時了，叉殿下。勞煩你跑這一趟。」
「你太誇張了。我才是給雅典娜添麻煩了。」
「叉殿下是梅的救命恩人。跟這份恩情相比，區區小事不足掛齒。」
「才沒那種事情呢。你幫了我很大的忙喔。」
打完招呼，我按照雅典娜的指示入座。
然後雅典娜立刻向我介紹剛才跟她談笑的男人。
「叉殿下，這位是米爾考夫殿下。他是王都商業公會的會長。」
「你好，叉先生。我已經從雅典娜小姐那裏聽說了。你好像利用某種不可思議的技術醫好了不治之症呢。」
「啊啊，你好——」
非同小可的大人物突然就冒出來了。
會長帶著討喜的笑容要求握手。舉止高雅有禮，他大概是貴族出身吧。
「我擔任會長一職，也就是負責協調的雜工。請多指教。」
「恕我失禮，請問會長也兼管理路邊攤嗎？」
「其實我也管不到那麽多。路邊攤的負責人另有他人。」
「那個，我隻是想申請一個攤位而已——」
「法律沒規定會長不能做負責人做的工作喔。」
會長身邊的雅典娜始終麵帶微笑。
不過雅典娜這家夥，明明長得那麽可愛，卻動用了出乎意料的強大權力。
居然利用掌權者扭曲整個規定。不愧是公主騎士團，做的事真是肮髒。
「——叉殿下，看你的眼神似乎是誤會了什麽，不過我可沒有扭曲規定喔？」
「是這樣嗎？」
「要人遵守規定的騎士無論如何都不能打破規定——規定上清楚記載著『有推薦人便可減免保證金』。」
「難不成這位會長要當我的推薦人？」
「不是的。」
「我想也是。」
就算是透過雅典娜介紹，剛見麵的會長也不可能當我的推薦人。
商人對於利益方麵是很苛刻的。如果受別人請托就幹脆地為他人擔保，這樣馬上就會破產。況且以區區路邊攤的推薦人來說，王都商業公會會長的地位也未免太高了。
「那麽誰要當我的推薦人呢？」
「我自己來當叉殿下的推薦人。」
「——雅典娜嗎?」
「昨天跟叉殿下分開後，我立刻去拜訪會長殿下，結果他爽快地同意了。」
「這樣啊。」
雅典娜是那個公主騎士團的一員，當然具備了相當的信用吧。
不過商人要求的是金錢上的信用，兩者方向不同也是事實。況且保證金可是從最低五百萬基爾加鎂到最高一億基爾加鎂這種離譜的金額。以雅典娜的身份到底能減免多少呢——
「叉殿下，無論在王都的任何地方擺攤，你的保證金似乎都能全額免除。」
「怎麽可能有這種蠢事！？」
「騎士是不會對朋友說謊的——會長殿下，是這樣沒有錯吧？」
會長點了點頭，繼續接著說：
「哈哈，你會懷疑也是情有可原，不過既然推薦人是這位雅典娜小姐，王都商業公會裁定免除你所有的保證金。這並非我個人的想法，而是包含路邊攤負責人在內全體公會幹部的意見。」
「——請問這是為什麽呢？」
「雅典娜小姐是王都商人的守護女神。自從雅典娜小姐來了之後，王都治安得到戲劇化的改善，非法行為一掃而空，生意的規模擴展了好幾倍。這一切都是雅典娜小姐擔任王都守護隊長時期帶來的。」
「你說的雅典娜就是這位雅典娜本人嗎？」
「是的。當她被公主大人相中，並拔擢為公主騎士團的一員時，所有商人都對公主大人心懷怨恨。當然是在私底下啦。」
「有到那種程度啊？」
「這位雅典娜小姐斷言你是她尊敬的朋友。我們是不可能違逆她的。——叉先生，就在王都裏做生意來說，你等於是獲得了最強的王牌。因為沒有商人不會對守護女神尊敬的朋友表示好意。萬一發現了企圖欺騙你的商人，別說是王都了，那個人恐怕再也不能在這個國家裏做生意了吧。」
「我會戒慎恐懼，不耽溺於各位的好意。」
「很好。膽量與自製心是商人邁向成功的資質呢。」
會長將地圖攤開，放在整個桌麵上。上頭詳細畫著一個個路邊攤。然後會長指著鄰近地圖中央的一點。
「我也以我的角度思考過叉先生擺攤的地點，你覺得這裏如何呢？」
「——這裏不是王宮前廣場的正麵嗎？這不是王都精華地段中的精華地股嗎？」
「正是如此。當然，我也跟之前的地權人談過了，請你不用擔心。」
「拜托你饒了我吧——」
「你不喜歡這裏嗎？那麽這個地點如何呢？雖然人潮不如先前那個地點多，不過
這條路連接王城與上流貴族的住宅區，所以有利於對上流階級進行宣傳。」
「——這些都是達到保證金上限一億基爾加鎂的地點嗎？」
「當然。除此之外，這些地方最少也要得到侯爵以上，最好是王族的推薦，可不是累積財富就能得到的地點喔。」
——真傷腦筋。
雖然很感謝這份極致的好意，不過所謂的拉麵並不是那種東西。
而是更粗俗、更有汗臭味，說起來就像勞工之友。又或者是在居酒屋喝一杯後用拉麵收尾那種感覺。不過既然這個世界裏沒有拉麵，會長也不可能明白就是了。
如果我不積極提出要求，感覺事情似乎會變得一發不可收拾。
「會長，承蒙你的好意，我希望自己的攤子具備某些條件。」
「當然，請盡管說。」
「首先是鄰近水質良好的水井。然後周圍要夠幹淨，卻不能有太多居民。而且要沒有怪味，對於氣味也夠寬容。治安方麵的話，隻要客人能放心前來光顧就夠了。」
「氣味嗎？能請你告訴我理由嗎？」
「拉麵這種食物偶爾會產生強烈的氣味。雖然那也是美味的來源就是了。」
「以這些條件來看，或許在貧民窟的中心也行。他們對氣味不會太羅嗉，隻要便宜好吃就不會拘泥形式。」
「我也讚同你的意見，不過貧民窟的路邊攤似乎不能用火。煮拉麵要用強火。」
「是這樣嗎？」
「是的，比方說——這裏如何？」
我指著地圖上的一點。
那個地方位於王都邊緣的河畔，河對岸延伸著一大片冒險者學院的校地。不僅離河上的橋有段距離，附近又沒有住家及商店，所以人潮似乎也很少。這樣大概也能容忍氣味吧。此外，旁邊就有座水井。
「原來如此，這地方確實符合叉先生的條件——不過這裏沒有人潮喔？」
「治安如何呢？」
「因為沒有人的關係，治安反而還算不錯。而且河對岸就是冒險者學院，更重要的是自從雅典娜隊長的時代開始，王都的治安就極為良好。」
「那我就選這裏了。」
「這是沒問題啦——」
會長麵有難色。這也難怪。
明明連一億基爾加鎂的保證金都能免除，我卻選擇在等級最低、就算隻要五百萬基爾加鎂保證金都沒人要的地方擺攤。
身為商人的他可能懷疑我是不是瘋了吧。
——不過我有我的拉麵道與美學。
在王城正前方大張旗鼓地出道是會讓人笑掉大牙的。
「拜托你了。我喜愛的拉麵就是這種食物。」
「是嗎？雖然我不大清楚，但既然這樣——」
「非常感謝你。」
會長困惑地歪著頭，不過這樣就行了。
拉麵攤跟落魄的河岸非常相配。
※
回到巴斯凱特亭時，我看到了兩個巴斯凱特。
——不過其中一人是巴斯凱特的姊姊。她就是我昨天在東魔森裏見過，而且還誤認成巴斯凱特的少女。
「那個，我叫阿妮凱特。」
「我叫叉，請多指教。」
「我昨天被叉先生救了一命，卻沒能向你道謝——那個，真的非常謝謝你！」
哎呀？事情演變成這樣了嗎？
在我的認知裏，我儼然是想從阿妮凱特手中搶走超珍貴獵物的壞人，不過看來阿妮凱特似乎不這麽認為。
那我就心懷感激地配合演出吧。
「當時真的很危險，幸好趕上了。」
「是、是的。照那樣下去的話，我說不定會被白疣山豬殺死呢。」
「畢竟白疣山豬在變種當中也算相當厲害的呢。」
「就是說啊！不過因為很少遇到，我就放鬆戒心了——」
「你昨天去東魔森狩獵嗎？」
「那是實戰訓練的一環喔。我是冒險者學院的學生。」
「我聽巴斯凱特說過了。她還說你是首席呢。」
「討、討厭啦，巴斯凱特真是的。」
阿妮凱特害羞得不住扭腰。由於她沒有否認，想來應該是真的吧。
不過跟我從雅典娜那裏聽說的不同，冒險者學院的學生水準會不會太低了？就連首席的阿妮凱特都沒辦法獨力獵殺白疣山豬。
還是我比冒險者強得多了——總不可能有這種事吧。
「我無論如何都想向叉先生道謝，另外也有東西想交給你。」
「有東西要給我？」
「這是屬於叉先生的東西，請你收下。」
阿妮凱特拿了一個皮袋給我。
裏麵放了十枚金幣，是一筆合計百萬基爾加鎂的大錢。
「這是將自疣山豬獻給王室得到的金幣。因為那頭白疣山豬是叉先生擊殺的，獎金也歸叉先生所有。」
「——不過這會不會太多了？阿妮凱特已經扣掉自己該拿的那份了嗎？」
「不，那頭白疣山豬完全是叉先生的獵物。我在那場狩獵裏並沒有幫上任何忙，這筆錢當然要全數交給叉先生！」
「既然如此，我就收下了。不好意思啦。」
「能夠見識到像叉先生這種本領高強的獵人展露一手，我著實受益良多。」
不知不覺間，我在阿妮凱特心目中似乎成了精明幹練的獵人。不過就算是專職獵人也不容易獵殺白疣山豬，也難怪阿妮凱特會產生這種誤解。
「阿妮凱特，話先說在前頭，我既不是獵人也不是冒險者喔。」
「那你是——？」
「簡單來說，我是個料理人。」
「喔。」
其實我是想說「拉麵求道者」，不過我不認為阿妮凱特能夠理解，況且這也不需要用言語解釋。
隻要有一碗拉麵就能了解一位拉麵人。
如果吃了我的拉麵後能感受到靈魂的顫抖，那就足夠了。
「我下次要在冒險者學院的對岸擺攤。等到開店之後，阿妮凱特也過來吃吧。我請客。」
「可以嗎？」
「因為阿妮凱特帶來的錢解決了開店資金的問題啊。」
哎呀，她真的幫了大忙。
考慮到要訂製攤子，還有備齊調理器具及食材的事前準備等等，最少也需要五十萬基爾加鎂，可以的話我希望有一百萬基爾加鎂。原本我已經做好覺悟隻能腳踏實地靠打獵賺到這筆錢，這會兒突然一口氣入袋了。
而且這是即便我自己打到白疣山豬也絕對得不到的錢。就算再怎麽需要錢，就算法律規定要獻給王室，我肯定都會忍不住把它吃掉的。
正因為有阿妮凱特在，我才能擁有這一百萬基爾加鎂，至少也得請她吃碗拉麵吧。
巴斯凱特拉著我的袖子。
「欸欸，大哥。冒險者學院對岸勉強算是城下的範圍吧？那裏不是貧民區呢。」
「那當然，不然就拿不到用火的許可了。」
「城下的路邊攤最少不是也需要五百萬基爾加鎂的保證金嗎？」
「我的朋友偶然間成為我的推薦人，所以保證金就免除了。」
「——大哥，你有認識的人是貴族嗎？」
「不，我說的是前任守護隊長雅典娜。」
巴斯凱特跟阿妮凱特異口同聲地說：
「「雅典娜大人！？」」
「怎麽，你們兩個都是雅典娜的朋友嗎？」
「雖然不是朋友，可是大哥！在王都裏沒有人不認識雅典娜大人喔！她不僅帥氣強大，而且又溫柔——！」
我非常順利地在通往王都的路上前進。畢竟也沒有什麽堪稱阻礙的要素。
恢複記憶後的十三年裏，我每天都給自己針灸，不斷地增強自己的魔力回路。而且這三年來也持續累積了打獵的經驗。
不愧是哈庫帕居住的地方，那座森林裏的野獸們似乎比一般要來得強上許多。我在翻山越嶺時遇到的老虎居然比森林裏的山豬還弱。
老虎的肉難吃得叫人食不下咽。
離開哈庫帕家的半個月後。
我抵達了地圖上標示著「土精靈之裏」的地方。
這裏幾乎位於哈庫帕家與王都的中間。由於抵達這裏花了半個月的時間，算一算，把信交給精靈王後，再走半個月就到王都了。
可是這裏隻有一整片草原。
——看來整個精靈之裏似乎都張設了幻覺的結界。
因為看得見如同薄幕般圍繞在周圍的魔力，我才會發現這個結界。哈庫帕沒提過關於結界的事情。她是以為我會注意到這種程度的東西？還是單純忘了說？又或者是完全不知情？如果是哈庫帕的話，感覺每一項都有可能。
「該怎麽辦呢——」
有兩個方法可以突破現況進入精靈之裏。
第一個是尋找正規入口。
這種結界一定有條通道供正規來訪者進入，而且也會有指示通道的標誌。這麽心想的我試著尋找線索，不過當然不可能隨隨便便就找到通道。我馬上就厭倦了。
另一個是打破結界。原本就看不見結界的人是不可能這麽做的，可是我不僅看得到結界，手裏也有鋼針。我試著用針稍微刺了結界，於是結界有如薄肥皂泡般傳來了振動。這麽薄的結界感覺用鋼針一刺就能輕易刺破。
所以現在要強行突破嗎？不過破除結界後該如何解釋倒是個問題——
正當我在結界前煩惱時，結界的魔力活像是接收到我的思考似地產生震動。我慌慌張張地往後跳開後，結界頓時掀了開來，裏頭出現了一位女騎士。
——這個結界是上掀式的嗎？難怪找不到標誌。
女騎士以嚴厲的眼神瞪著我，同時開口問道：
「你是誰？報上你的名字跟目的。」
「這招呼來得還真突然呢。」
「我確認過你從剛才開始就在結界周圍打探了。你想隱瞞也沒用喔。」
「身為王國的騎士，難道沒人教過你在問別人名字的時候要先主動報上名號嗎？」
「——我的名字是雅典娜。現在基於某個理由停留在這個村落裏。」
「我叫叉，是來見土精靈王的。」
「來見精靈王？嗯——」
由於雅典娜仔細地打量著我，我也不客氣地反過來觀察她。
雅典娜的年紀大概接近二十歲。白金色的頭發令人印象深刻。身高略高，體型纖細柔軟，卻富有韌性。
是個宛如戰女神般的少女，與雅典娜這個名字十分匹配。
雅典娜身穿深紅色軍裝，腰際佩了把長劍。深紅色軍裝是公主直屬菁英部隊的證明，在國內隻有公主騎士團的成員才有資格穿上它。
這個國家的公主騎士團有名到甚至連我這個超級鄉巴佬都認得他們的製服。
「——看來你似乎不是盜賊那類的人呢。」
「一般的盜賊會注意到這個結界嗎？」
「是不可能，不過有可能事先知道有結界存在。」
「如果知道的話，我應該會立刻闖進去吧。」
「這麽說也有道理——」
「而且我有證據。」
我拿出哈庫帕的信交給雅典娜。
哈庫帕使用蘊含魔力的封蠟把信封了起來，隻有具備資格的人才能打開。知情者看了應該就能證明自己的身分咀。
「唔——上麵寫了『給土精靈王』呢！」
「啊啊。」
「好亂的字。」
「——是啊。」
一如哈庫帕那孩子般的外表，她的字跡相當淩亂，活像是小孩子塗鴨。把信拿出來似乎是個錯誤的決定——雖然我原本這麽認為。
「我知道了。叉，我就相信你吧。」
「欸，這樣好嗎？」
「如果要騙人的話，你也會撒個更像樣一點的謊吧。」
「這麽講也對啦。」
「不過隻要你稍有可疑的舉動，我就會立刻斬了你。」
「啊啊。」
「請跟我來。」
話一說完，雅典娜便邁開步伐。
跟上雅典娜之後，我總算看到了全村的模樣。村落似乎集中在草原裏略為高起的小丘上。
不過這村子也真奇怪，絲毫不見半點人煙。
所謂精靈之裏或許就是這樣的地方，隻是我不了解而已。不過——
「雅典娜，這個村子都沒有人在外麵走動呢。」
「————」
「雖然建築物並沒有腐朽傾頹，可是卻有種走在遺跡裏的感覺，完全看不出有人居住的跡象。」
「你連這都知道啊。」
「發生了什麽事情嗎？」
「——我先帶你去謁見國王。如此一來，你大概就能理解一切了吧。」
被她這麽一說，我也隻能安靜地往前走。我們很快就抵達了位於村落中心的王城。雖然名為王城，而且建築物本身也打造得相當美觀，但大小隻有地方領主家的程度。不無謂地追求龐大這點讓人產生好感。
「連王城裏都沒有看守的士兵啊。」
「叉，要進城了。」
雅典娜毫不遲疑地穿過了王城大門。這王城很小，一下子就來到了謁見廳。
——在那裏的並非國王的身影，而是兩具靈柩。
「叉，你是第一次謁見精靈王嗎？」
「嗯，是啊——」
「那麽請向精靈王致意。不過千萬不要做出用手、腳及嘴巴碰觸屍體的行為。雖然叉不是精靈族，但也不能排除染病的可能性。」
「聽你這種說法，這是精靈族特有的傳染病嗎？——村裏所有人都被傳染了嗎？」
「正是如此。」
並排的靈柩裏躺著精靈王及王妃。
盡管被放進了裝滿花草的靈柩裏，兩人看起來簡直就像一對健康的俊男美女，隻是陷入了沉睡而已。
雖然精靈族的相貌端正，但他們的臉上卻完全沒有病容。
——不過稍微仔細看過後，我連一句話都說不出來了。
兩人的魔力仿佛受到汙染似地變得烏漆抹黑。
魔力跟血液一樣，在死亡不久後仍會留在體內，可是最後還是會慢慢地流失。所以這兩人死後還沒過多久吧。不過這是——
「這是魔力的疾病嗎？」
「你知道得真清楚——精靈王生前也是這麽說，他還說沒有解決的對策。」
「所有人都死了嗎？」
「隻有一個例外，精靈王的女兒還幸存著。可是——」
「讓我看看。」
「——請往這邊走。」
雅典娜邊走邊向我說明。
精靈王的女兒名叫梅，今年滿十二歲。如今梅在謁見廳後麵的房間裏。聽說這是因為梅想要待在亡故雙親附近的關係。
「梅，我進去了。有位人類的客人來拜訪精靈王了。」
我們走進房間時，梅正躺在床上。
雖然這是間上等的房間，但並沒有從精靈王之女這個印象所能聯想到的那麽奢華。這裏的結構跟王城一樣，隻是因為天花板很高，床的上方
附帶了一個頂篷。在天花板很高的房間裏，頂篷在某種意義上是必需品，並非隻是為了好看才設置的。
梅在床上坐起身子，對我行了一禮。她在看似發燒的臉上勉強擠出笑容。即便一無所知的我也能一眼看出來。梅確實就是沉眠在靈柩裏的精靈王夫婦之女沒錯。他們的相貌就是如此地相似。換句話說，她是個相貌非常美麗的少女。
「我是精靈王法爾的女兒，梅。請恕我以這種打扮見你。」
「我叫叉，哈庫帕托我送信給精靈王。」
「這樣啊。我常聽死去的父親提到哈庫帕大人的英勇事跡呢。」
「場麵話就不用說了。看你好像連講話都很難過似的，你就躺下吧。」
「對不起，讓你擔心了——」
梅邊道歉邊躺了下來。
從梅的表情看來，她顯然極不願意當著客人的麵癱倒在床上。即使如此，梅還是乖乖躺下了，理由除了她的症狀已經惡化到這種程度外，不作他想。
——我定睛凝視，梅體內也看得見存在於精靈王與王妃身上的漆黑魔力。
我觀察起散布在梅身體裏的黑色魔力。
「是像癌細胞一樣的東西嗎——」
「叉，你說了什麽？」
「沒事。」
就算向雅典娜跟梅解釋，她們也不可能明白什麽是癌症。
——當然，我知道的也不脫一般常識的範圍。
不過隻有這點我可以斷言。
要是不將黑色魔力全部摘除的話，梅恐怕會死吧。
黑色魔力已經侵蝕了梅的全身。這樣還能活著反而才奇怪。就算她明天死了恐怕也不讓人意外吧。
有沒有辦法可以解決呢？
這麽心想的我，腦海裏浮現出一個點子。
十三年來我一直使用鋼針增強自己的魘力回路。
也就是用鋼針調整在體內流動的魔力。
隻要使用這個鋼針，說不定——就能摘除黑色魔力了？
危險性太高了。畢竟這就跟摘除癌細胞的手術一樣。而且雖然我在針炙方麵也多少知道一些西醫的知識，但基本上我還是個外行人。
不過這樣下去的話，梅肯定會死。
所以應該還是值得冒險一試才對。再來就看她本人的決定了。
「梅，我希望你能冷靜下來聽我接下來要講的話。」
「——怎麽了嗎？」
「或許梅可以得救也說不定。」
梅跟雅典娜倒抽了口氣。我接著說：
「不過風險也很大。我也是第一次做這種事情，失敗的可能性相當高。一旦失敗，你恐怕是必死無疑吧。這事就是這麽危險。」
雅典娜彷佛隨時要衝上來抓住我的衣領股氣勢洶洶地問道：
「叉，你想幹什麽！」
「隻能動手術了。」
「手——」
「梅全身已經被黑色魔力所侵蝕。若是不將它摘除，梅恐怕就沒救了吧。」
「可是叉，國王的主治醫師完全沒提到這種事情啊！」
「那個主治醫師看得見魔力嗎？」
「——精靈族裏沒人有這種才能。」
「是嗎？那位主治醫師是怎麽形容這種疾病的？」
「他隻說是原因不明的怪病。」
「這樣啊。他大概是看不見，所以不知道吧。那個主治醫師怎麽了？」
「他已經死了。現在這個村子裏隻有我們而已。」
在一旁聽我們對話的梅突然開口。
「——或許父親早已知道這件事情也不一定。」
「梅，你說什麽？」
「雖然我沒跟雅典娜提過——但父親好像察覺到這種疾病的真麵目了。父親臨死前曾告訴我『這種疾病似乎是有生命的』。」
「沒錯。這種病很棘手，患部會有如生物般不斷增殖。」
「梅，你為什麽之前都不跟我說呢？」
「因為父親也這麽對我說。『盡管知道疾病的真麵日，無法治療的話也沒有意義，所以這事你放在心裏就妤』——叉大人，雖然你說要動手術，但我沒聽說過魔力手術這種治療法。可以請你詳細告訴我那跟一般手術有什麽差別嗎？」
就算梅這麽說，我也不曉得這世界的手術是怎麽一回事。當然，或許一般常態就是用魔力進行治療。所以我隻能坦承地說了。
我拿出鋼針給梅她們看。
「我要用這個鋼針動手術。」
「鋼針——就是這個嗎？」
「我會把這個鋼針刺進梅的患部，然後將黑色魔力挖出來。」
「！？」
「我不勉強你接受。或許我說的話讓人難以置信也不一定。而且就算你相信了，失敗的風險也很高，更何況你也不想全身被刺滿鋼針吧。你會拒絕也是理所當然的。這樣一來，我就會馬上離開這個村落。你盡管放心，我什麽都不會做的。」
梅臉色蒼白地注視著我。
這也難怪。要她馬上做出決定也太亂來了。
——不過，我提出這個建議時也背負著相當的風險。
在這個世界裏，生與死的距離十分接近，同時也存在著明確的階級差異。在我對梅提出這種建議的當下，雅典娜極有可能以對精靈王之女無禮為由將我殺掉。而在了解這點的情況下，我把自己知道的一五一十地全說了，希望能藉此表現自己的誠意。
梅一臉認真地陷入沉思，最後她眼裏流露出充滿決心的光芒。
「——我明白了。我就把生命托付給叉大人吧。」
「可以嗎？」
「我相信叉大人。反正——我也活不久了。」
「我知道了。梅，雖然你應該很痛苦，但你還是先起床吧。我想仔細觀察患部。」
上等的絲質睡衣被汗水弄得濕淋淋的。梅掀開薄被，無力地從床上起身。她害羞地把手臂擋在前麵遮掩胸部。被汗水濡濕的睡衣變成了半透明狀。
「梅，把衣服脫掉，還有全部的內衣。」
「——我知道了。」
相較於乖乖聽話的梅，雅典娜則是露出有如惡鬼般的恐怖表情大叫：
「叉，你、你想幹嘛！？」
「雅典娜，你很吵耶。穿著衣服很難觀察魔力的情況吧。」
「詰、話是這麽說沒錯，可是——！」
「梅都已經下定決心了，年長的雅典娜怎麽可以一副驚慌失措的樣子呢？別害梅感到不安。」
「——你說得對，對不起。」
放心吧，我對小孩子的身體也沒興趣。
連內衣都脫光的梅有著白瓷般光潔無暇的肌膚，正好適合找出並根絕所有黑色魔力。
「雅典娜也來幫忙吧。我要大量的熱水來消毒鋼針。另外還需要其他東西，就拜托你準備了。」
「我知道了，叉。」
「馬上開始吧。梅的症狀是分秒必爭，最好還是盡快處理。」
「叉大人。」
「你先躺在床上。一開始我會用鋼針麻醉，你很快就會睡著的。等到你醒來就結束了。」
「那就麻煩你了——」
雅典娜忙著進行準備。梅躺在床上對我行了個注目禮後，便靜靜地閉上雙眼。
——好了。雖然過去施針的次數多到數都數不清，但這是我第一次進行攸關人命的施針。我壓抑著想要逃走的心情，站在梅的麵前。
別去想失敗後該怎麽逃跑吧。
我盡可能輕柔地為梅紮下麻醉針。
梅的手術一直進行到深夜。
手術終於結束，確認過
黑色魔力已經從梅體內徹底摘除後，我當場倒下。
這是場非同小可的大手術，過程中盡是一連串極度磨耗神經的繁瑣作業。此外，入夜後我還讓雅典娜用魔法照亮手邊，目不轉睛地持續動手術，這又令我感到更加疲憊。
雖然雅典娜說要帶我去寢室，但我連跨出一步的體力都沒有了。
我倒在地板上，就這樣失去了意識。
※
當我醒來時已經是隔天早上，梅的臉就在我的眼前。
「叉大人，早安。」
「早啊——梅，你幹嘛盯著我瞧啊？」
「因為我想向叉大人道謝嘛，我一直在這裏等著呢。」
「這樣啊。身體感覺怎麽樣？已經沒問題了嗎？」
「是的，我很好喔。」
「慎重起見，讓我診斷一下吧。把衣服脫掉。」
跟昨天不同，我這麽指示後，梅便主動把內衣都脫光了。雖然脫衣服的時候，她跟昨天一樣都會害羞地看著我，但總覺得她害羞的理由好像不盡相同。至於哪裏不同就不得而知了。
「叉大人，那就麻煩你了。」
「啊啊。」
我用舔舐般的眼神仔細注視著梅的身體。
免得漏看任何一點細微的黑色魔力。
——不過梅的肌膚真的很漂亮，既柔嫩又充滿彈力。雖說隻有十二歲，但她的肌膚卻宛如嬰兒一般，細致得近乎異常。是因為她是精靈族的關係嗎？
胸部才剛開始發育這點倒是與年齡相符，整體屬於偏瘦的體型。
盡管我睜大雙眼觀察梅的身體，最後還是沒找到黑色魔力。梅似乎已經完全康複，沒有任何問題了。雖然魔力稍有不足，但過一陣子就能解決吧。
「總之沒什麽問題。你可以穿上衣服了。」
「謝謝你，叉大人。」
「我想跟雅典娜談談，她在哪裏？」
「雅典娜在隔壁房間睡覺。直到今天早上我醒來之前，她似乎都一直守著我們。」
「是嗎？畢竟我睡著了嘛。反正我也不急，之後再找她說好了——啊，對了。」
我回想起當初該辦的事，便拿出哈庫帕寫給精靈王的信。
「這封信就交給梅了。我原本就是為此而來的。」
「我就確實收下了——我可以讀這封信嗎？」
「有何不可呢？況且那封信好像是因為我要去王都才順便寫的。」
「這樣啊。」
梅在我的麵前讀起了信。
仔細一看，梅的表情正隨讀信而不斷變化。當初剛見到梅時，我對她的印象是文靜而體弱多病的女孩，不過她原本應該是個活潑開朗的人吧。
「原來叉大人要成為冒險者啊。」
「信上麵這麽寫嗎？」
「是的。上麵寫著你要進冒險者學院磨練你的本事。」
聽起來果然並不是什麽重要的內容。
不久，信的內容似乎總算從我跳到了哈庫帕跟精靈王的往事。
看到眼淚在梅的眼眶裏打轉，我便悄悄離開了房間。
要是有我在的話，她大概想哭也不能哭吧。
雅典娜起床時已經是下午了。
雖然梅的眼睛哭得又紅又腫，但我卻裝作沒注意到。
接下來。順利治療了梅之後，現在浮現了新問題。
那就是梅跟雅典娜今後該怎麽辦。
——雖然是前世曖昧模糊的記憶，但我爺爺接受過癌症手術後，每隔幾年應該都還要接受定期複檢才對。癌症複發的機率恐怕就是這麽高吧。
就我的診斷來看，那個黑色魔力就好像魔力的癌症。既然如此，我認為接下來的幾年內都必須為梅進行定期複檢。
可是我又不可能留在精靈之裏。
我必須前往王都。雖然冒險者學院那玩意兒是無關緊要啦，但若是想了解這世界裏的食材跟料理法，同時自己開拉麵店累積經驗，藉此深入探討拉麵精髓的話，王都肯定是最佳選擇吧。
另一方麵，我當然也很想繼續照顧梅到最後一刻。
所以我打算先詢問梅她們今後有什麽打算。我決定隻問雅典娜而不問梅。這是因為直接問梅的話，她大概會謝絕我的好意吧。
總之，先問出梅她們真正的想法吧。
如果她們不願離開精靈之裏的話，那就隻能另想他法了。不過，要是梅能去投靠哪個親戚，視該都市的規模而定，或許我也可以跟著一起去吧。雖然研究拉麵的效率會比王都要來得差，但畢竟事關人命。
基於上遊理由，我問了雅典娜今後的打算，不過——
「叉殿下要到王都去嗎？」
「那個，叉『殿下』是怎麽回事？」
「因為你是救了梅一命的人，我不能直呼叉殿下的名諱。」
「——算了。沒錯，我接下來預計前往王都。」
「這樣的話，我和梅想跟叉殿下一同前往王都。這也是梅的期望。」
「——欸？」
「當然，前提是我們不會成為叉殿下的累贅。」
雅典娜的一句話幹脆地解決了我的疑慮。
一問之下我才知道雅典娜就住在王都裏，還有她是來保護身為公主友人的梅等等事情。仔細一想，畢竟雅典娜隸屬於公主騎士團，會住在王都裏也是理所當然的。
而且梅似乎也不打算一個人孤零零地留在精靈之裏。
隻不過她們希望我能待到精靈王與王妃的葬禮結束。被兩人這麽拜托，我當然是點頭答應了。
※
梅她們搭著來時的馬車從精靈之裏出發前往王都。
不愧是公主準備的，這輛馬車相當豪華。就算多了我一個人，空間也依然寬敞。
雅典娜坐在馬夫的座位上。梅大概是累了，她坐在我身邊打瞌睡。
看著梅滴到睡臉上的口水，我獨白檢討起令後的人生計劃。
——問題在於冒險者學院。
出發前我得知了雅典娜出身於冒險者學院，便趁機打聽了一些事情。
首先，冒險者學院的年齡限製被廢止了。無論年紀多大，現在隻要通過考試就能入學。雅典娜入學時就已經沒有年齡限製了。早知如此，三年前我就衝到王都去了。總之，哈庫帕不知道這個消息也是沒辦法的事情。畢竟住的地方是秘境啊。
再來是關鍵的授課——不過看來似乎是相當嚴格。
聽說學生從早到晚反覆進行訓練、鍛鏈、講座及實戰課程，幾乎沒有溜到鎮上的時間。如果成績不好的話，用過晚餐後還要補習，成績好的人則是要額外參加特別講習。照理來說應該是被遴選出來的新生，到了畢業時似乎都是一副三分不像人、七分倒像鬼的模樣。
——我才不想去念呢。
如果被那樣猛操的話，我不就沒空學拉麵了嗎？
雖然我也考慮過在入學考試中故意落榜，但雅典娜卻斷言就算當不了公費生，我也一定會合格。根據她的說法，我似乎在看得見魔力的時候就注定會合格了。真傷腦筋。早知道事情會變成這樣，當初我就說要自己賺學費，別跟哈庫帕拿什麽入學金就好了。
當我抱著頭呻吟起來時，梅醒了過來。
「不好意思，梅，我好像吵醒你了。」
「沒關係。不過，叉大人這麽認真地在想什麽呢——？」
「我在思考關於接下來的人生規劃等等。」
「人生規劃嗎？原來如此。」
「話說回來，梅到王都後打算怎麽辦呢？」
我順著話頭自然而然地問道。
我原本以為
梅一定會去投靠公主，然後以貴婦的身份渡過餘生。不過梅的答案卻出乎我意料之外。
「我將來想成為像叉大人一樣的冒險者。」
「冒險者？雖然這職業的收入似乎不錯，但不僅工作繁重，還會遇到很多危險喔。」
「這我明白。不過我還是想效法叉大人，成為一個能為他人解決困難的人。」
「你的目標還真是遠大呢。至於效法我的那部分就先不提吧。」
「再說，雖然我可能不適合戰鬥，但多少還是會一點魔法。」
「因為精靈族擅長魔法嗎？」
不過啊，梅要當冒險者啊。
比起那些盡是流氓混混的家夥，有梅這樣的冒險者倒是挺讓人欣慰的兢是了。
我的想法比較偏向商人或研究者，主要都以拉麵為中心，所以沒辦法體會梅的心情。總覺得主動去招惹危險也未免太好事了。如果是為了拉麵，那又另當別論了。
「那麽梅也要進冒險者學院就讀嗎？」
「我是這麽想的。所以我打算請公主大人介紹，到某位貴族的宅邸裏打雜。」
「——咦？為什麽？」
「因為我必須賺取學費才行。」
「梅是精靈王的女兒吧。這點錢不是應該出得起嗎？」
「王的財產屬於精靈之裏，我不能為了個人目的使用它。況且之前還在全大陸四處找尋疾病的治療法，所以財產幾乎已經見底了。」
「雖然你說要存錢，但有辦法馬上存到嗎？」
「當然得花上幾年的時間——不過總有一天，我一定會成為能夠與叉大人齊頭並進的冒險者的！」
梅喘著粗氣做出了這個宣言。
另一方麵，我總覺得坐如針氈。
梅想進冒險者學院，卻因為沒錢而進不去。而我分明不想進去，卻因為有學費而不得不去——
——奇怪？
既然如此，隻要把我的錢交給梅不就得了？
我立刻考慮起這個天外飛來一筆的好主意。
哈庫帕雖然是吸血鬼，骨子裏卻是個單純的好人。隻要解釋清楚應該就不會被罵吧。要是她追問起來的話，我大可以藉口說「雖然我把目標放在公費生考試上，可是卻落榜了」。
雅典娜總不可能會有意見吧。
問題在於梅。她不是那種聽到別人要給錢就會乖乖收下的個性。所以我必須利用某種方式讓她收下我的錢。
這麽思考過後，我設了個局。
「——梅，我有重要的事要跟你說。」
我故作認真的表情注視著梅。雖然梅紅著臉哇哇大叫，但我卻視而不見。
「梅，你真的已經下定決心要成為冒險者了嗎？」
「什、什麽——？」
「這工作很危險。不僅容易喪命，還免不了受傷及後遺症。而且背叛他人與遭人背叛更是家常便飯，有時甚至還會招來怨恨吧。這樣你還是想當個冒險者嗎？」
「當然——隻要能變得跟叉大人一樣，無論什麽我都甘之如飴——！」
「是嗎？那就跟我做個約定吧。」
我清了清嗓子，裝模作樣地瞪著梅。
「冒險者總是活在充滿血腥味的世界裏。為了活下去，為了得到自己想要的東西，同時也為了讓自己變強，無論什麽都非得拿來利用不可。所以你就舍棄自己的尊嚴吧。梅，你能發誓嗎？」
「好的——我發誓。」
「我知道了。那麽把手伸出來。」
「？好的，請。」
——你上當羅，小笨蛋。
我克製內心的雀躍，將裝有一千兩百萬基爾加鎂的袋子放在梅的手上。
「打開來看看，這些已經屬於梅的了。」
「——叉大人，這是——！？」
梅確認過袋子裏的東西後，一句話都說不出來。
這也難怪。畢竟一個幾天前才剛認識的男人給了她足以讓地方農民一家子活上十年的錢。就連我也會嚇得皮皮挫。
「別誤會了。這隻是借給梅的，不是平白無故送你的。」
「可、可是我不可能還得起啊！」
「你當上一流的冒險者之後再還。不然要加倍還我也行喔。」
「我怎麽能收下這麽一大筆錢！」
「『為了讓自己變強，無論什麽能利用』，梅剛才這麽對我發過誓吧。你現在就要打破這個誓言嗎？你跟我的約定就隻是這點程度的東西嗎？」
「可、可是——！」
梅中了我的話術，全身上下不停地發抖。我寧願相信那是感動的顫抖，或是一時激動的表現也好。再怎麽樣我都不希望那是上當後感到屈辱的顫抖。過了一會兒，梅終於帶著下定決心的眼神點了點頭。
「——我知道了。精靈王法爾之女，梅在此向叉大人借用一千兩百萬基爾加鎂。我宣示本契約乃基於精靈族血則而訂下的神聖契約。叉大人，請你拿著這把小刀。」
「小刀？」
「請身為債主的叉大人用小刀劃傷我左手的無名指。從傷口流下的血滴到金幣後，契約就完成了。」
「你也不用——我最好還是照作吧？」
梅的眼神好可怕。
「叉大人。對於精靈族來說，半吊子的神聖契約是最大的侮辱。」
「我知道了，把手伸出來。」
我在心裏告訴自己這就好像一種儀式，同時按照梅的指示，在她的無名指上淺淺地劃了一刀。
梅一邊吟唱著咒語，一邊讓血滴到大金幣上。於是大金幣散發微光，過一段時間後才恢複原狀。
「這樣就完成契約了，謝謝你。」
「不過，精靈族連借個錢都要用魔法訂契約喔？真誇張啊。」
「不，沒這回事喔。」
梅滿臉笑容地否認。這是怎麽一回事？
「那剛才的契約是什麽？」
「剛才的契約是我跟叉大人結為義兄妹的契約。」
「——什麽？」
「當然，將金幣交給我的叉大人是哥哥，而收下金幣的我是妹妹。」
「為什麽會變成那樣？」
「大量借貸與義兄弟結拜往往會同時進行。」
或許是那樣沒錯，不過我當然不期望這種事情發生。如果是美味拉麵的食譜也就算了，可是不管用金錢束縛他人，還是自己被金錢束縛，這些我都敬謝不敏。
——話雖如此。
對梅而言，這大概是誠意的極致表現吧。
而且要我當哥哥也沒什麽不好。就算著急也無濟於事嘛。
就在我心情恢複平靜時，梅開心似地拉著我的袖子。
「——兄長大人。」
「嗚哇！？」
「因為叉大人已經成了我的義兄，今後請讓我稱呼你為兄長大人。這是作為妹妹理所當然的權利與義務，還請你多多擔待喔。」
「我倒不這麽認為就是了。」
「還是說，你覺得『大哥哥』或『葛格』之類的叫法比較好呢？」
「——稱呼就全權交給你了。應該說隨你高興吧。」
「那麽我叫你兄長大人羅。兄長大人。」
畢竟梅的家人已經去世了，要我當個代理哥哥倒也無妨，況且梅又那麽可愛。可是她完全不懂人情世故。由於梅是精靈王的女兒，她無疑是個貴族。
在這個世界裏，貴族跟平民之間存在著明顯的階級差異——我是這麽聽說的。之所以會用「聽說」這兩個字，是因為我過去住的地方除了我跟哈庫帕之外就沒有其他人了，更別說是貴族了。
就拿
雅典娜來說好了，她能接受這種事情嗎？
坐在馬夫座位上的雅典娜應該聰得到我們的對話，不過如果有意見的話，她應該會馬上插嘴才對。
我朝駕駛座望去，隻見雅典娜正麵對著我們啜泣。
「嗚嗚、嗚——」
「你怎麽了？」
「這真是難得的佳話啊——嗚——」
拜托你，要哭是可以，但也要看前麵啊。
※
乘坐馬車旅行非常舒適。王族馬車的避震器就是不一樣。
途中的住宿也由雅典娜出錢住了不錯的旅館。據說她已經從公主那裏拿了大量旅費。既然如此，我也沒有理由推辭白吃白住的機會。也因為這樣，這趟旅程過得非常奢華。
在太陽幾乎西下的黃昏時刻，我們進入了王都。
「叉殿下，今天就請你在王城裏過夜。想必公主大人也會歡迎拯救了梅的叉殿下吧。」
「兄長大人，從明天起要不要在我王城裏的房間留宿呢？就由我來請求公主大人，請你務必要來住喔。」
兩人這麽挽留著我，不過我還有窮究拉麵道的使命。拉麵跟王宮並不相襯。
我拒絕了兩人的邀請，半強迫地下了馬車。
之後我會在黑色魔力的複診時跟梅見麵。同時我也請雅典娜屆時一同隨行。雖說人類應該是不會被傳染，而且雅典娜也確定沒有鹹染了，不過她待在精靈之裏的時間比我要來得更久。慎重起見，日後還是檢查一下會比較好。
於是我跟兩人暫時道別了。
「好了，先去找旅館吧。」
現在已經是晚餐時間。老實說我也餓了，正想要趕快找間旅館吃飯。
我是個對找旅館很講究的男人。
首先高級旅館就不在討論範圍內了。不過便宜的旅館也會讓人對衛生方麵有所疑慮，所以同樣也不行。身為一個拉麵界的人，選擇無須擔心寄生蟲與重大疾病的旅館並不奢侈。這是所謂的必要經費。
要找好旅館就要找會攬客的員工，這是我一貫的主張。
如果是老板或老板娘親自攬客的話，營運上一定很不妙。簡單來說就是有問題。另外我個人偏好小旅館更勝於大旅館。畢竟某些方麵比較好融通。由水孩出來攬客的家族經營式旅館最適合我了。
攬客的小孩也是判斷的依據。
小孩不能沒有幹勁，不過太過熱情也不行。因為無論如何都需要爭取客人入住的旅館大多不怎麽像樣。身上有遭受處罰的痕跡，或是明顯營養不良的孩子當然也不行。
聰明健康的小孩會適度地積極招攬客人，這樣的旅館才好。
雖然條件嚴苛，但這樣的旅館一百間裏至少會有一間。成群的攬客員在旅館街上一字排開。
應付過二十名攬客員後，到了第二十一人時，那位少女開口向我搭腔。
「這位大哥，你是第一次來王都嗎？要不要來我這裏過夜？」
那是個符合我條件的小孩。
她擁有曬得黝黑的健康膚色，是位可愛的女孩。肌膚也很有彈性。年紀大概比梅大個兩、三歲吧。整體給人一種貓咪般的印象，如果單論長相的話，她看起來倒也像是個美少年。不過絕不可能有人把這位少女誤認成男的吧。因為少女上衣裏隆起的雙峰正強烈地主張自我。
攬客的女孩朝氣蓬勃且發育良好，正好符合我的條件。鹹覺似乎不錯。
「這位大哥，過夜附早餐一萬基爾加鎂，包晚餐的話一萬二。如何？」
「太貴了，算我便宜一點。」
「畢竟是采光良好的二樓邊間嘛。而且大哥你是跟王家有關的人吧？再稍微多給一點啦。」
「你看到我從馬車下來了嗎？」
「因為你很低調，除了我以外都沒有人注意到呢。我想這個人應該不錯，所以就跟大哥搭腔了。」
「真是任性的攬客員呢。」
「因為我討厭羅嗦的客人，更不想半夜被人偷襲嘛。」
少女看準了身為拉麵求道者的我是個正人君子才過來攬客嗎？她觀察的眼力也不賴。
「不過一萬基爾加鎂對我來說太貴了。如果是六千基爾加鎂的房間，我就願意去住。」
「我們這邊隻有一萬基爾加鎂的房間呢。不過隻要預付十天份的訂金，我可以算你一晚八千基爾加鎂。」
「再見。」
「我家的旅館有引以為傲的大澡堂喔。」
「馬上帶我過去。」
「太好了！」
我會無法抗拒澡堂這種字眼也是沒辦法的事情，畢竟前世是日本人嘛。
「我叫巴斯凱特，旅館的名字就叫巴斯凱特亭。大哥怎麽稱呼？」
「我叫叉。你的名字就是旅館的名字嗎？」
「是啊。旅館在我出生的時候改建，所以連名字也一起取了。」
「這樣啊。」
「我姊可是冒險者學院的首席呢。大哥也是要就讀冒險者學院的人嗎？」
「不對。」
「是喔。像大哥這種年紀的單身男子，大多都是要來冒險者學院念書的。我猜錯了嗎？」
就在我應和蓍向我搭話的巴斯凱特時，我們抵達了旅館。這是一家隻有五個房間的小旅館，加我一個就全部住滿了。畢竟價格便宜又附設大澡堂，這也是理所當然的吧。
我將十天份的住宿費，八萬基爾加鎂交給據說是巴斯凱特母親的老板娘。這樣盤纏幾乎就用光了，得快點賺錢才行。
隔天我一大早就出發前往市公所。
一位滿臉胡子，看起來像隻棕熊的男人出麵表示自己是路邊攤的負責人。
「我想在這條街上擺個賣食物的路邊攤，希望能得到擺攤的許可。」
「什麽食物？」
「是一種叫拉麵的食物。基本上就是把小麥揉成麵條煮熟，然後再淋上湯汁。」
「煮的時候也是在攤位上嗎？」
「當然。因為要讓湯在大鍋裏滾沸，按照客人的點單來煮麵啊。」
「那可不行。」
「是嗎？」
不過被拒絕的情況我也已經考慮過了。
這些人總是會故意吹毛求疵，企圖藉此收取賄賂，簡直就像賄賂才是本行似的。既然是賄賂，自然不可能有價格表這種東西。
我之所以沒錢也到市公所來，主要也是因為想知道賄賂的行情如何。
靠著我源自前世的經驗與直覺找出賄賂的合理行情，並察言觀色地在適當時機把錢交出去，這正是我最擅長的領域——
「小子，先跟你說清楚，你想行賄也是不行的喔。」
「我才沒有想那種事情呢。」
「不對，看你的臉就是在想那種事情。我說啊，現在的王都真的不能收賄了。雖然有很多商人假借小費或謝禮的名義硬是想要行賄，不過一不小心可是會進牢裏去的。」
「——你是說真的嗎？」
「我可以理解你為什麽會懷疑，要是別人這麽跟我說的話，我大概也會做出同樣的反應吧。不過這是事實。前不久都還在守護王都的隊長大人最討厭賄賂跟肮髒的手段了。」
「那位隊長大概很惹人厭吧。」
「沒有的事。自從雅典娜大人——隊長大人來了之後，治安變得非常良好，官員們也不再營私舞弊。所以商人紛紛聚集過來，生意蒸蒸日上。我們的薪水也提高了，沒有必要再收取賄賂。大家都很開心呢。」
「郡位隊長是叫雅典娜嗎？」
「沒錯。要是敢在這裏說雅典娜大人的壞話，你可是會被殺掉的喔。」
雅典娜啊。直
到昨天前我都還跟名叫雅典娜的騎士在一起，不過那大概是別人吧。畢竟這名字隨處可見，看來果然是另有其人。
「不過既然不是賄賂的話，我的攤子又有哪裏不行呢？」
「小子，想到城下擺攤子是需要保證金的。」
「保證金是嗎？需要多少呢？」
「視地點而定，從最低的五百萬基爾加鎂，到超精華地段的一億基爾加鎂不等。由於這筆錢是保證金，過了二十年後就會無息歸還。」
「——不過這也太貴了吧。隻是個路邊攤耶？」
「現在王都裏就是聚集了那麽多想做生意的人啊。這都是托雅典娜大人的福呢。」
「這樣啊。」
「另外還有推薦人這個方法。比方說在領主或商人公會的幹部間擁有強力人脈之類的。在這種情況下，保證金會隨推薦人的等級而有所減免。如果推薦人是國王的話，就算是一億基爾加鎂的保證金也能免費喔。」
「我才沒有那種門路呢。」
「那就從貧民窟起步吧。如果是城門外廣大的貧民區，那就不需要保證金跟推薦人。隻要我這裏發下許可，你馬上就能擺攤羅。隻要在那裏累積起信譽與實際成果，想在城下開店也不是夢想。」
「我知道了。就算是貧民窟也沒關係，我就在那裏擺攤。」
「不過在貧民窟擺攤嚴禁用火。」
「什麽！？」
「貧民街那種地方的建築物錯綜複雜，而且防火體製也不完善。房子都破破爛爛容易起火。這也是不得已的限製啊。」
「唔——」
都來到王都了卻四處碰壁。由於胡子男說的每句話都很有道理，這讓我感到更火大。這種時候隻有賄賂能發揮威力，可是又不能用。
存夠保證金需要相當的時間跟精力。不過貧民窟的攤子嚴禁用火就不能煮麵，而且湯也會變涼。我該怎麽辦呢？
胡子男也沒有坐著看好戲，反倒對我投以同情的視線。他似乎是個大好人。如果連這種男人都一板一眼地說不行了，基本上應該就真的不行了。
既然如此，是不是應該考慮到王都以外的大城市去呢——？
才剛來到王都沒多久，我很快就陷入了被迫要決定移動的狀況。
正當我煩惱著該怎麽辦的時候，雅典娜出現了。
「叉殿下，你果然在這裏啊。」
「是雅典娜啊。」
「因為你說要擺攤，我想在這裏可能會見到係。」
「你騎士的工作怎麽樣了？很閑嗎？」
「巡視城下也是騎士的工作啊。」
畢竟是在王都裏，今天雅典娜穿著輕便的騎士輕裝。
「對了，叉殿下，你那什麽拉麵攤的申請已經結束了嗎？」
「這個嘛，要說結束的話也算是結束了吧。」
「我想帶你參觀王都作為你救了梅的謝禮，你有時間嗎？畢竟叉殿下今後就要住在王都裏了。」
「不，這個還不確定呢。」
「——叉殿下？」
「如果梅的身體狀況不錯，或許我很快又會到其他城鎮去了。」
「這、這是為什麽呢！？」
「因為我拿不到路邊攤的許可呀。」
「你說什麽——！？」
雅典娜用駭人的眼神瞪著胡子男。
胡子男臉色發青，還不住微微發抖。他或許嚇到尿出來了也不一定。美女真正動怒時就是這麽可怕。
「雅典娜，你冷靜一點。不是這個人的錯。」
「可是叉殿下！」
「因為在貧民窟裏不能用火，而且要在城下擺攤似乎需要保證金的樣子。我試著了解過情況，在王都裏擺拉麵攤條件好像相當嚴苛。如果有強力的人脈又另當別論了。」
「——我明白了。」
「雅典娜？」
「我好歹也是公主騎士團的一員。請給我一點時間。明天前我也會試著透過關係找找看有沒有辦法解決這個問題。」
「可以嗎？」
「希望拯救了梅的叉殿下能給我報恩的機會。」
「這真是太好了。」
如果可以留在王都的話，我當然是覺得待在這裏最好。因為除了拉麵以外，所有最新的食材隨時都會集中到都市裏。
「那我可以麻煩你嗎？」
「我會全力以赴的。明天同一時間同一地點見，這樣可以嗎？」
「謝謝，那就拜托你了。」
我跟雅典娜約定明天碰麵後，便離開了市公所。
前世有句俗話說「術業有專攻」。如同這句話所示，要處理王都的事就要找王都的人。
不過我覺得這種事也不是一介騎士能夠應付得來的。
※
路邊攤的許可暫時先保留後，我還有另一個大問題要麵對.
那就是缺錢。
由於冒險者學院是全住宿製，隻要入學應該就不用擔心食衣住的問題了。不過現在的我卻必須為生活而打拚。
畢竟我才剛到王都又沒有人脈，能做的工作自然有限。其中之一就是狩獵。隻要打到獵物帶到肉店去的話，就算是小孩也拿得到相對的報酬。
小至村落大至王都，這項規矩在哪個城市都不會改變。
於是上午去過市公所後，我便決定下午要去打獵。
從王都往東走四刻鍾（兩小時）有座棲息著魔物的森林。它的名字也叫東魔森。總覺得命名方式也太單純了。
雖然不至於有高級魔物出沒，但每年死在這裏的獵人及剛出道的冒險者似乎有近百人。冒險者會來這座森林是因為這裏離王都最近，也是最容易獵魔物的地點。至於獵人則是衝著山豬、鹿、羊及兔子等獵物而來的。
巴斯凱特說過有個「魔力強大的生物，肉也會很好吃」的法則。雖然不曉得這個法則有多正確，但東魔森的獵物大致上似乎都是又強又美味。據說其中也會出現變種山豬。跟通常種相比，變種的魔力格外強大。隻要打到大量變種山豬，大概就能熬出美味的大骨湯吧。
抵達東魔森後，我拿出今天早上巴斯凱特畫給我的地圖。
「呃，這裏是山穀，水在——嗯——」
巴斯凱特畫的地圖顯然完全沒有繪畫天份可書，不過卻確實抓到了地圖的要領。此外，每個獵點也標示出狩獵所需的情報。巴斯凱特說她自己偶爾也會來打獵，不過光看這張地圖就能知道她有一定的本事。
巴斯凱特打到的獵物似乎會變成旅館的晚餐。我離開巴斯凱特亭的時候，她也說會收購帶回去的獵物。
「有美味獵物的地區是——這裏嗎？」
地圖裏森林東側最深處一帶被塗成紅紅的一片，旁邊有倜骷髏記號。那裏也是小丘與山穀錯綜複雜的地形，對外行人來說是個危險的地方。
這記號的意思當然是指這一帶「會出現強大的魔物」吧。
魔力強大的魔物很美味，從這點可以導出一個結論。
「就以這裏為目標好了。」
幸好我在秘境的深山裏出生，對這種地形早就習以為常了。
我帶著輕鬆的心情，以骷髏記號為目標前進。
開始狩獵的幾刻鍾。
——我仔細瞄準後，拿著鋼針朝山豬的變種，紅疣山豬的腦袋瓜射去。自從跟哈庫帕第一次狩獵以來，我花了三年時間練就了這門技術。鋼針像是被吸進去似地刺進獵物的眉間。紅疣山豬大概就連自己死了都沒注意到吧。
「——真無聊。」
老實說收獲不如預期。
黑疣山豬在變種山豬中十分罕見，不過
味道最為可口，緊接著是綠疣山豬與黃疣山豬。紅疣山豬在變種當中最為普遍，除了力量不強外，味道也是變種中最低等的。
即使如此，跟非變種的山豬相比，紅疣山豬肉還是有種特別的風味。不過我故鄉的森林裏不僅有三成是黃疣山豬，綠疣山豬更是大約一百頭就能找到一頭，所以開始狩獵過了半年以後，我就算發現紅疣山豬也都視而不見了。
然而在這座東魔森中，不管我再怎麽找都隻有紅疣山豬而已。正確來說，甚至連紅疣山豬也找不到，幾乎都是非變種的普通山豬。由於故鄉的森林裏隻有變種山豬，這種情況反而讓我嚇了一跳。普通山豬居然出現在魔物森林裏，這是怎麽搞的啊？
既然連最熱門的山豬都是這種慘狀，我也提不起興致解釋其他像是兔子、鹿跟羊之類的獵物了。因此，雖然我一開始無視紅疣山豬的存在，但由於實在是沒有獵物，我隻好死心去獵紅疣山豬了。
明天再向巴斯凱特打聽個更好的獵場吧——
我一邊想著這種事情，一邊肢解紅疣山豬。雖然獵殺的方式很重要，但後續處理也會大幅左右肉質的好壞。這部分絕不能馬虎。
肢解山豬的過程中，我突然產生某種預感。
「這是——？」
我爬上了附近的樹。
直覺彷佛嗅到了某種香味。
是那個。就像靈機一動走進小巷子裏，結果發現超美味拉麵店時的那種感覺。雖然也有很多時候找到了超難吃的店就是了。
我從樹上凝神觀察起四周——
「賓果。」
由於它躲在樹蔭底下，我差點看漏了眼，不過那一瞬間我確實看到了那家夥的身影。
它的身體比雪還要白，全身上下沒有半點色素。而且體型是紅疣山豬的三倍以上。它正是白疣山豬，雖然同樣是變種山豬，卻是稀有種中的稀有種。
白疣山豬壓倒性的美味，甚至連最高級的黑疣山豬也相形失色。它的脂肪尤其更是美味。不過因為太稀有了，據說就連國王也很難得吃到。
白疣山豬麵對比自己弱的對手時往往極度好戰，不過一旦發現敵人比自己還強，它就會發揮驚人的速度逃跑。所以要獵到絕對數量稀少的白疣山豬就更困難了。即便是我在故鄉的森林裏全天候打獵的時候，一年也隻要獵到幾頭白疣山豬就夠了，它就是那種宛如中頭獎般的山豬。
「鋼針——應該行不通吧。可惡。」
我跟白疣山豬的距離大約四米爾（兩公裏）。隻要在鋼針上施加強化魔法，即便從這裏擲出鋼針也能確實獵殺它，不過這裏隻有我一個人而已。這種時候無法使用魔法總是會令我感到不耐。我幾乎像是墜落似地從樹上跳下來，然後全力奔跑。
獵殺白疣山豬的關鍵在於首次攻擊。
這可不是比喻，獵殺失敗的白疣山豬逃起來可是比兔子還要快上百倍。
當然，我徹底抹消了殺氣。因為白疣山豬就是透過殺氣衡量對手的能耐。甚至連視線都不能與它交會。
白疣山豬很快就出現在眼前。它還沒注意到我。
「去死吧！」
一股作氣擲射出去的鋼針，刺進了轉頭望向這邊的白疣山豬的眉心。它當然是立即氣絕身亡。看到白疣山豬癱倒在地上，我忍不住握拳大叫。
「太、太棒了！」
第一天打獵就獵到了白疣山豬。
啊啊，王都果然是個美妙的地方呢——
「——那、那個。」
「咦？」
聽到意外的聲音傳來，我回頭一看，巴斯凱特就在那裏。
跟今天早上在旅館裏的時候不同，她穿著看起來很堅韌的粉紅色服裝，手裏還拿了把弓。雖然巴斯凱特說過她偶爾也會打獵，但我沒聽說她今天也會來。
可是就所謂的獵人禮儀來看——這個情況相當不妙。
「那個，危急時刻承蒙相助——」
「對不起！」
「——什麽？」
「我剛才沒注意到巴斯凱特！我真的沒有惡意！」
對獵人來說，半路搶走別人的獵物是違反禮儀的。更何況獵物是白疣山豬。而且事情還發生在巴斯凱特告訴我的獵場。
雖然從表情上看不出來，但巴斯凱特內心應該是怒不可遏才對。
「哎呀，我真的完全沒注意到巴斯凱特在這裏，真是非常抱歉。」
「啊，那個——巴斯凱特？不，我是……」
「我會把白疣山豬留下，你就原諒我吧。再見!」
「那、那個——！？」
我使盡全力奔跑，從想要說些什麽的巴斯凱特身邊逃走了。
雖然說是偶然，但違反獵人禮儀也太丟人了。
因為發生這件事情，我也無心繼續打獵了。
我把處理到一半的紅疣山豬處理完，便回到了巴斯凱特亭。
巴斯凱特已經先到家了。
「——怎麽了？」
處理白疣山豬得花上多出紅疣山豬數倍的時間。雖然肉質是最頂級的，但除此之外，白疣山豬在各方麵都是最糟糕的獵物。
所以我沒想到巴斯凱特已經先回來了。
「你回來得還真快啊。」
「怎麽了嗎？大哥。」
「白疣山豬怎麽了？」
「——咦？你在說什麽啊？」
「我是說巴斯凱特在東魔森打到的那頭白疣山豬啦。」
「我今天一直在旅館裏喔？」
「什麽？」
難道是我認錯人了？哎呀，怎麽可能嘛。
如果直接告訴本人的話，她似乎會得意忘形，不過像巴斯凱特這樣的美少女實在難得一見。而且巴斯凱特還擁有發育得與年齡極不相符的傲人胸部。
基本上我不可能認錯人。既然如此，那就隻剩下兩種可能了。
「巴斯凱特有沒有長得很像的姊妹，或者是分身？」
「先不提分身，不過我有個人家說跟我長得一模一樣的姊姊喔。她現在住在冒險者學院的宿舍裏。我提過我有個冒險者學院首席的姊姊吧？」
「就是這個。我把她誤認成巴斯凱特了。」
「你見過姊姊了嗎？」
「大概吧。她在東魔森打到一頭白疣山豬喔。」
「白疣山豬！？好厲害，不愧是姊姊！」
巴斯凱特開心地跳來跳去。這也難怪。
由於白疣山豬數量實在是太稀少了，甚至有條獵到就該獻給王室的法律存在。雖然獻給王室可以獲得相當高額的獎金，但在黑市裏能用更高的價格交易，所以流入黑市的情況也不少。
無論如何，巴斯凱特的姊姊應該都能得到大量金幣才對。真叫人羨慕。
——不過如果是我打到的話，我會自己吃掉就是了。就做成入口即化的叉燒。
「那麽大哥的獵物呢？」
「我的收獲很慘烈呢。沒有其他獵場了嗎？」
「就算不怕危險，這附近也沒有比東魔森更好的地方了。況且就因為那裏是魔物之森，不管誰去打獵都不會有人抱怨。」
「那就沒辦法了——」
我邊說邊把紅疣山豬擺到巴斯凱特麵前。
就算經過仔細的肢解處理，我一個人帶得回來的量也不多。所以我才會略過紅疣山豬，隻打算獵殺貴重的獵物——
我把紅疣山豬擺好後，巴斯凱特驚訝地雙眼圓睜。
「等等，大哥，這個是紅疣山豬吧？」
「是啊，我找不到黑疣跟綠疣，真是太不幸了。」
「不對！變種山豬應該隻會出現在危險區域裏
才對啊！」
「危險區域？」
「我交給你的地圖上不是有標注骷髏記號的部分嗎？」
「啊啊——那指是『有強大魔物出沒的賺錢獵點』的意思吧？」
「如果是那樣的話，我就不會標注骷髏記號了吧！它的意思是會出現變種，別靠近啦！」
「變種不出現不就賺不了錢嗎？」
「我說啊——那是因為大哥感覺好像很強，結果才會那麽順利吧。」
「我對料理的技術是有自信，不過打獵就普普通通了。」
「啊哈哈，你太謙虛了。唔——嗯，外皮跟內髒都沒受到任何損傷，後續處理也很完美，這些就由我家全數買下吧。」
「那就交給你了。」
「來，這些給你。」
巴斯凱特這麽說完，便拿出三萬五千基爾加鎂。
紅疣山豬的市價是一頭兩萬基爾加鎂，所以她幾乎是用兩倍的價格收購。巴斯凱特總不可能不知道行情吧——
「你給得太多了吧。」
「倒也未必喔。這頭紅疣山豬的疣並沒有豎起來。這種情況很罕見，味道會比一般紅疣山豬來得更加美味呢！」
「怎麽，你也懂這個啊？」
「就算是肉店也沒幾家分得出差別喔。如果拿到處理高級食材的貴族禦用肉店，我認為應該賣得到三萬五千基爾加鎂。」
「原來如此。王都裏果然有明白個中差異的人啊——」
隻要在戰鬥時稍有懼意，疣山豬就會豎起身上的疣保護自己。我開始打獵後很快就察覺到這點。疣山豬變成那樣後，味道會明顯變差。不過哈庫帕就不用說了，連在旅途中投宿的旅館似乎也不知道這種事情。可是巴斯凱特卻知道這點。王都果然是情報豐富的地方。
光是這樣，我來王都就值得了。
「大哥很有本事呢。如果是你帶來的獵物，我會很樂意收下的。之後也要多多帶來唷！」
「這個嘛，我盡量啦。」
「那就說定羅！」
麵對巴斯凱特的頂級笑容，我回以曖昧的答案。
我並不是獵人。今天的狩獵畢竟是為了賺取今天的收入。雖然把疣山豬送到巴斯凱特亭也不是不行，但那終究隻是拉麵用剩的材料吧。不過那也是路邊攤的許可核發下來的事情了。
如果拿不到路邊攤的許可，我就打算到第二大的城市去。
※
隔天，我在跟雅典娜約好的時間前往市公所。
一進入市公所，雅典娜已經在那裏等候。現場看不到昨天接待我的那個胡子臉。取而代之的是一位感覺精明幹練的商人，他正在跟雅典娜談笑。
雅典娜一注意到我，立刻低頭行禮。
「恭候多時了，叉殿下。勞煩你跑這一趟。」
「你太誇張了。我才是給雅典娜添麻煩了。」
「叉殿下是梅的救命恩人。跟這份恩情相比，區區小事不足掛齒。」
「才沒那種事情呢。你幫了我很大的忙喔。」
打完招呼，我按照雅典娜的指示入座。
然後雅典娜立刻向我介紹剛才跟她談笑的男人。
「叉殿下，這位是米爾考夫殿下。他是王都商業公會的會長。」
「你好，叉先生。我已經從雅典娜小姐那裏聽說了。你好像利用某種不可思議的技術醫好了不治之症呢。」
「啊啊，你好——」
非同小可的大人物突然就冒出來了。
會長帶著討喜的笑容要求握手。舉止高雅有禮，他大概是貴族出身吧。
「我擔任會長一職，也就是負責協調的雜工。請多指教。」
「恕我失禮，請問會長也兼管理路邊攤嗎？」
「其實我也管不到那麽多。路邊攤的負責人另有他人。」
「那個，我隻是想申請一個攤位而已——」
「法律沒規定會長不能做負責人做的工作喔。」
會長身邊的雅典娜始終麵帶微笑。
不過雅典娜這家夥，明明長得那麽可愛，卻動用了出乎意料的強大權力。
居然利用掌權者扭曲整個規定。不愧是公主騎士團，做的事真是肮髒。
「——叉殿下，看你的眼神似乎是誤會了什麽，不過我可沒有扭曲規定喔？」
「是這樣嗎？」
「要人遵守規定的騎士無論如何都不能打破規定——規定上清楚記載著『有推薦人便可減免保證金』。」
「難不成這位會長要當我的推薦人？」
「不是的。」
「我想也是。」
就算是透過雅典娜介紹，剛見麵的會長也不可能當我的推薦人。
商人對於利益方麵是很苛刻的。如果受別人請托就幹脆地為他人擔保，這樣馬上就會破產。況且以區區路邊攤的推薦人來說，王都商業公會會長的地位也未免太高了。
「那麽誰要當我的推薦人呢？」
「我自己來當叉殿下的推薦人。」
「——雅典娜嗎?」
「昨天跟叉殿下分開後，我立刻去拜訪會長殿下，結果他爽快地同意了。」
「這樣啊。」
雅典娜是那個公主騎士團的一員，當然具備了相當的信用吧。
不過商人要求的是金錢上的信用，兩者方向不同也是事實。況且保證金可是從最低五百萬基爾加鎂到最高一億基爾加鎂這種離譜的金額。以雅典娜的身份到底能減免多少呢——
「叉殿下，無論在王都的任何地方擺攤，你的保證金似乎都能全額免除。」
「怎麽可能有這種蠢事！？」
「騎士是不會對朋友說謊的——會長殿下，是這樣沒有錯吧？」
會長點了點頭，繼續接著說：
「哈哈，你會懷疑也是情有可原，不過既然推薦人是這位雅典娜小姐，王都商業公會裁定免除你所有的保證金。這並非我個人的想法，而是包含路邊攤負責人在內全體公會幹部的意見。」
「——請問這是為什麽呢？」
「雅典娜小姐是王都商人的守護女神。自從雅典娜小姐來了之後，王都治安得到戲劇化的改善，非法行為一掃而空，生意的規模擴展了好幾倍。這一切都是雅典娜小姐擔任王都守護隊長時期帶來的。」
「你說的雅典娜就是這位雅典娜本人嗎？」
「是的。當她被公主大人相中，並拔擢為公主騎士團的一員時，所有商人都對公主大人心懷怨恨。當然是在私底下啦。」
「有到那種程度啊？」
「這位雅典娜小姐斷言你是她尊敬的朋友。我們是不可能違逆她的。——叉先生，就在王都裏做生意來說，你等於是獲得了最強的王牌。因為沒有商人不會對守護女神尊敬的朋友表示好意。萬一發現了企圖欺騙你的商人，別說是王都了，那個人恐怕再也不能在這個國家裏做生意了吧。」
「我會戒慎恐懼，不耽溺於各位的好意。」
「很好。膽量與自製心是商人邁向成功的資質呢。」
會長將地圖攤開，放在整個桌麵上。上頭詳細畫著一個個路邊攤。然後會長指著鄰近地圖中央的一點。
「我也以我的角度思考過叉先生擺攤的地點，你覺得這裏如何呢？」
「——這裏不是王宮前廣場的正麵嗎？這不是王都精華地段中的精華地股嗎？」
「正是如此。當然，我也跟之前的地權人談過了，請你不用擔心。」
「拜托你饒了我吧——」
「你不喜歡這裏嗎？那麽這個地點如何呢？雖然人潮不如先前那個地點多，不過
這條路連接王城與上流貴族的住宅區，所以有利於對上流階級進行宣傳。」
「——這些都是達到保證金上限一億基爾加鎂的地點嗎？」
「當然。除此之外，這些地方最少也要得到侯爵以上，最好是王族的推薦，可不是累積財富就能得到的地點喔。」
——真傷腦筋。
雖然很感謝這份極致的好意，不過所謂的拉麵並不是那種東西。
而是更粗俗、更有汗臭味，說起來就像勞工之友。又或者是在居酒屋喝一杯後用拉麵收尾那種感覺。不過既然這個世界裏沒有拉麵，會長也不可能明白就是了。
如果我不積極提出要求，感覺事情似乎會變得一發不可收拾。
「會長，承蒙你的好意，我希望自己的攤子具備某些條件。」
「當然，請盡管說。」
「首先是鄰近水質良好的水井。然後周圍要夠幹淨，卻不能有太多居民。而且要沒有怪味，對於氣味也夠寬容。治安方麵的話，隻要客人能放心前來光顧就夠了。」
「氣味嗎？能請你告訴我理由嗎？」
「拉麵這種食物偶爾會產生強烈的氣味。雖然那也是美味的來源就是了。」
「以這些條件來看，或許在貧民窟的中心也行。他們對氣味不會太羅嗉，隻要便宜好吃就不會拘泥形式。」
「我也讚同你的意見，不過貧民窟的路邊攤似乎不能用火。煮拉麵要用強火。」
「是這樣嗎？」
「是的，比方說——這裏如何？」
我指著地圖上的一點。
那個地方位於王都邊緣的河畔，河對岸延伸著一大片冒險者學院的校地。不僅離河上的橋有段距離，附近又沒有住家及商店，所以人潮似乎也很少。這樣大概也能容忍氣味吧。此外，旁邊就有座水井。
「原來如此，這地方確實符合叉先生的條件——不過這裏沒有人潮喔？」
「治安如何呢？」
「因為沒有人的關係，治安反而還算不錯。而且河對岸就是冒險者學院，更重要的是自從雅典娜隊長的時代開始，王都的治安就極為良好。」
「那我就選這裏了。」
「這是沒問題啦——」
會長麵有難色。這也難怪。
明明連一億基爾加鎂的保證金都能免除，我卻選擇在等級最低、就算隻要五百萬基爾加鎂保證金都沒人要的地方擺攤。
身為商人的他可能懷疑我是不是瘋了吧。
——不過我有我的拉麵道與美學。
在王城正前方大張旗鼓地出道是會讓人笑掉大牙的。
「拜托你了。我喜愛的拉麵就是這種食物。」
「是嗎？雖然我不大清楚，但既然這樣——」
「非常感謝你。」
會長困惑地歪著頭，不過這樣就行了。
拉麵攤跟落魄的河岸非常相配。
※
回到巴斯凱特亭時，我看到了兩個巴斯凱特。
——不過其中一人是巴斯凱特的姊姊。她就是我昨天在東魔森裏見過，而且還誤認成巴斯凱特的少女。
「那個，我叫阿妮凱特。」
「我叫叉，請多指教。」
「我昨天被叉先生救了一命，卻沒能向你道謝——那個，真的非常謝謝你！」
哎呀？事情演變成這樣了嗎？
在我的認知裏，我儼然是想從阿妮凱特手中搶走超珍貴獵物的壞人，不過看來阿妮凱特似乎不這麽認為。
那我就心懷感激地配合演出吧。
「當時真的很危險，幸好趕上了。」
「是、是的。照那樣下去的話，我說不定會被白疣山豬殺死呢。」
「畢竟白疣山豬在變種當中也算相當厲害的呢。」
「就是說啊！不過因為很少遇到，我就放鬆戒心了——」
「你昨天去東魔森狩獵嗎？」
「那是實戰訓練的一環喔。我是冒險者學院的學生。」
「我聽巴斯凱特說過了。她還說你是首席呢。」
「討、討厭啦，巴斯凱特真是的。」
阿妮凱特害羞得不住扭腰。由於她沒有否認，想來應該是真的吧。
不過跟我從雅典娜那裏聽說的不同，冒險者學院的學生水準會不會太低了？就連首席的阿妮凱特都沒辦法獨力獵殺白疣山豬。
還是我比冒險者強得多了——總不可能有這種事吧。
「我無論如何都想向叉先生道謝，另外也有東西想交給你。」
「有東西要給我？」
「這是屬於叉先生的東西，請你收下。」
阿妮凱特拿了一個皮袋給我。
裏麵放了十枚金幣，是一筆合計百萬基爾加鎂的大錢。
「這是將自疣山豬獻給王室得到的金幣。因為那頭白疣山豬是叉先生擊殺的，獎金也歸叉先生所有。」
「——不過這會不會太多了？阿妮凱特已經扣掉自己該拿的那份了嗎？」
「不，那頭白疣山豬完全是叉先生的獵物。我在那場狩獵裏並沒有幫上任何忙，這筆錢當然要全數交給叉先生！」
「既然如此，我就收下了。不好意思啦。」
「能夠見識到像叉先生這種本領高強的獵人展露一手，我著實受益良多。」
不知不覺間，我在阿妮凱特心目中似乎成了精明幹練的獵人。不過就算是專職獵人也不容易獵殺白疣山豬，也難怪阿妮凱特會產生這種誤解。
「阿妮凱特，話先說在前頭，我既不是獵人也不是冒險者喔。」
「那你是——？」
「簡單來說，我是個料理人。」
「喔。」
其實我是想說「拉麵求道者」，不過我不認為阿妮凱特能夠理解，況且這也不需要用言語解釋。
隻要有一碗拉麵就能了解一位拉麵人。
如果吃了我的拉麵後能感受到靈魂的顫抖，那就足夠了。
「我下次要在冒險者學院的對岸擺攤。等到開店之後，阿妮凱特也過來吃吧。我請客。」
「可以嗎？」
「因為阿妮凱特帶來的錢解決了開店資金的問題啊。」
哎呀，她真的幫了大忙。
考慮到要訂製攤子，還有備齊調理器具及食材的事前準備等等，最少也需要五十萬基爾加鎂，可以的話我希望有一百萬基爾加鎂。原本我已經做好覺悟隻能腳踏實地靠打獵賺到這筆錢，這會兒突然一口氣入袋了。
而且這是即便我自己打到白疣山豬也絕對得不到的錢。就算再怎麽需要錢，就算法律規定要獻給王室，我肯定都會忍不住把它吃掉的。
正因為有阿妮凱特在，我才能擁有這一百萬基爾加鎂，至少也得請她吃碗拉麵吧。
巴斯凱特拉著我的袖子。
「欸欸，大哥。冒險者學院對岸勉強算是城下的範圍吧？那裏不是貧民區呢。」
「那當然，不然就拿不到用火的許可了。」
「城下的路邊攤最少不是也需要五百萬基爾加鎂的保證金嗎？」
「我的朋友偶然間成為我的推薦人，所以保證金就免除了。」
「——大哥，你有認識的人是貴族嗎？」
「不，我說的是前任守護隊長雅典娜。」
巴斯凱特跟阿妮凱特異口同聲地說：
「「雅典娜大人！？」」
「怎麽，你們兩個都是雅典娜的朋友嗎？」
「雖然不是朋友，可是大哥！在王都裏沒有人不認識雅典娜大人喔！她不僅帥氣強大，而且又溫柔——！」