這個世界裏沒有電力裝置的喇叭，所以是靠魔法鳴響警報的。由於是大規模的魔法，平常當然很少聽到。換句話說，一聽到就是緊急情況了。
如果是一般都市的話，警報聲通常是表示火災發生，不然就是魔物攻打過來，不過王都裏還有另一種特殊警報。如今響起的就是那種警報聲。
雖然在王都外無法想像，但在王都裏這卻是最稀鬆平常的警報。
「——龍總算登場了呢。」
期待以久的東西終於出現，我不禁露出微笑。
「欸，你覺得我該怎麽做才能拿到最新鮮的龍肉？可以的話，我也想要骨頭。」
「我說老板啊，你就別想那種蠢事，快點逃吧。這可是緊急狀況耶。」
「為什麽？龍族襲擊在王都裏是家常便飯吧？」
「一般的龍是這樣沒錯啦。——龍族來襲的警報隨著龍的警戒等級而異。不過差別很微妙，不知情的人甚至聽不出來。」
「我都不知道呢。」
「因為是軍事機密，老板絕對不可以泄漏出去喔。」
「所以剛才響起的不是一般警報聲吧？」
黑鬥蓬幹脆地承認。
「剛才的警報是等級三——是通知傳說龍來襲的警報喔。」
原來如此，我了解了。
黑鬥蓬是當初跟我說想要龍肉就待在王都裏的始作俑者。換句話說，她一開始就知道即便龍出現了，我也不可能老老實實地去避難。而這位黑鬥蓬之所以會叫我快點逃走，就是因為這個等級三的警報。
——不過黑鬥蓬雖然多少了解我這個人，卻還是完全不明白何謂真正的拉麵求道者。
「我不能逃走。這樣我的拉麵就會輸給龍了。」
「我完全聽不懂你在說什麽。」
「無論刮風還是下雨，開拉麵店的總是會溫馨地迎接前來店裏的客人。可是居然隻因為龍來了就要我逃——比方說跟龍交戰過的戰士想吃拉麵好了。他在這種時候特地來到店裏，要是店沒開的話，他一定會大失所望吧。所以我才要開拉麵攤啊。」
「這話聽起來的確很有道理，不過老板隻是看上龍肉才想留在王都吧？」
馬上就被拆穿了。
「不過第一頭龍就是最高等級的龍，我運氣還真不錯呢。」
「我說老板啊，你真的了解狀況嗎？在漫長的曆史中，擊斃傳說龍的人類可是連一個都沒有喔？傳說龍的攻擊力和攻擊範圍都跟一般的龍相去甚遠呢。」
「這次又不一定會輸。」
「——別說了，老板，快去避難吧。這次可不一定殺得死龍呢。」
「不，我不避難。隻要有擊斃龍的可能性，我不守在王都裏一定會來不及的。」
黑鬥蓬重重地籲了口氣。
「雖然我早就知道老板是笨蛋了，不過你還真的是個大笨蛋啊。」
「你說我是拉麵笨蛋嗎？被人當麵這麽一說，感覺好害羞啊。」
「我不是在誇獎你。啊啊，煩死了，老板你就自己留下來煮拉麵吧。真受不了——」
黑鬥蓬掀開鬥蓬正麵，並把手伸向脖子。
黑鬥蓬吃拉麵時都隻把手伸出鬥蓬吃，所以這是我第一次看到黑色鬥蓬下的穿著。鬥蓬底下穿的是一眼就能看出是極品的黑色洋裝。大膽露出的胸口十分緊致，讓人不得不意識到她是跟雅典娜同世代的女性。
黑鬥蓬從脖子隨手取下項鏈遞給了我。那條項鏈鑲了一顆像是紅寶石的大寶石。寶石內側描繪著複雜的幾何圖樣，很有魔法世界的味道。
「老板，請拿著這個。」
「這條項鏈？」
「沒錯。隻要你拿著這個寶石，我就會知道老板的所在之處。就算你被埋在瓦礫裏動彈不得，我也會去救你的——如果到時候我還活著的話。」
「這怎麽看都很貴耶？」
「沒關係的。不過你不可以弄丟喔。」
我從黑鬥蓬手上接過項鏈。這項鏈看起來果然很貴。
「你不去避難嗎？」
「雖然我這次也想逃走，但我不能這麽做。」
「為什麽？」
黑鬥蓬微微一笑，輕聲說道：
「因為職業的關係。」
就在我一邊準備將路邊攤移動到視野良好的地方，一邊張羅著采買龍肉所需的錢時，遠處傳來了呼喚我的叫聲。
「兄長大人！」
悔以驚人速度跑向我。這並不是比喻，她的速度真的比賽馬還要快。如果是前世的話，梅現在一半的速度就能創下世界記錄了。
「兄長大人，我來晚了——！」
「總之先喘口氣吧。要喝水嗎？」
「謝、謝謝你。」
我把水倒進碗公裏拿給梅，她一口氣就喝光了。接連喝了幾碗後，梅才總算冷靜下來。
「兄長大人，多謝招待。」
即便是微不足道的水也要確實回禮，梅果然很有教養。
「很抱歉我來晚了——龍族來襲時，士兵、冒險者及冒險者學院的學生必須合作引導市民前往避難。我剛才去支援那邊，所以才會晚到。」
「除了士兵以外，連梅你們也要幫忙啊？」
「是的。雖然表麵上的名義是為了讓避難順利完成——不過實際上卻是在監視有沒有人趁亂打劫。這是考慮到王都以被龍襲擊而聞名，可能會有人趁機偷竊，而且住在王都裏的人也很多。」
「所以梅你們才會出動啊。沒受傷吧？」
「是的。我連一點擦傷也沒有，而且還逮捕了發現的十四名小偷，被擔任區隊長的教官誇獎了一番。在建築物錯綜複雜的貧民窟地區裏能抓到這麽多人，而且逮捕率還是百分之百，這是非常了不起的壯舉呢。」
「是嗎？梅，你好厲害啊。」
「不過比起這個，我更想飛奔到兄長大人身邊就是了——」
一本正經的梅似乎無法回絕工作。
阿妮凱特感覺倒是會隨便應付一下工作就跑回家裏，然後跟著家人一起去避難。
「梅完成了身為冒險者的義務，你做得很好。」
「跟兄長大入相比，義務那種東西隨便怎樣都無所謂。可是我認為就算拋開義務趕過來，兄長大人也不會開心，所以……」
「這樣才是我引以為傲的妹妹啊。」
我這麽說完的瞬間，梅帶著心亂如麻的表情撲了過來。
「兄長大人——！我好害怕。我一直很擔心兄長大人會不會在這段期間內被龍襲擊吃掉呢！」
「這怎麽可能嘛，梅。不是龍吃了我，是我要吃了龍啊。」
居然會搞錯最重要的部分，看來梅還隻是個孩子呢。
「啊——！！」
巷子的入口處，跟方才梅叫出第一聲同樣的地方傳來了叫聲。是阿妮凱特。
梅剛好被攤子擋住，從阿妮凱特的角度似乎看不到她。
「因為每個避難所都找不到人，我還在想該不會是在這裏。果然沒錯——！」
阿妮凱特跑了過來。她的速度快得足以跟剛才的梅匹敵。
阿妮凱特像一陣風似地跑到攤子的櫃台前，一口氣滔滔不絕地說：
「你這個笨蛋師父！我把爸爸他們帶去避難所後就一直在找師父，可是因為每個避難所都找不到人，我還在想你該不會在擺攤——呃，哎呀！！」
說到這裏，阿妮凱特似乎才總算注意到梅的存在。
梅離開我身邊，用彷佛發現了礙事情敵般的眼神瞥了阿妮凱特一眼。
「嗯哼——原來兄長大人認識阿妮凱特啊。」
「當然認識。而且我也幫她施過針了。」
「是嗎？阿妮凱特會以驚人的速度急劇成長，就是因為兄長大人嗎——」
「這麽說起來，我沒跟你說過嗎？」
我沒跟梅和阿妮凱特說過我同時為兩人施針的事情嗎？我也不是刻意隱瞞，隻是不知不覺間錯失了解釋的機會。
另一方麵，阿妮凱特驚訝地睜大雙眼。
「師父，你是梅的哥哥嗎！？」
「是啊。因為某些原因——」
「一點也沒錯。我跟兄長大人發誓過就算生不能同時，死也要同日，所以彼此間存在著堅定的羈絆。在兄長大人所知的古代習俗裏，這叫做『桃園結義』。」
「居然這麽親密！？」
當然，是我告訴了梅三國演義裏有名的「桃園結義」。
當時我還沒有切身體會到梅的頑固，於是梅做出義兄妹的宣言後，我便以義兄妹的關係很麻煩為由勸她放棄。我就是在那個時候告訴她這個故事的。結果聽完故事後，梅的眼神閃閃發光，讓我明白自己勸說失敗了。
「這樣啊。我頂多就是跟師父一起去打獵而已呢。」
「——咦？」
「而且了不起也才兩天一次。畢竟師父忙著顧攤子。」
「兩天一次，兩人單獨去打獵！？兄長大人，我可沒聽說過這種事情啊！」
「因為梅以魔法為主，就算陪我去打山豬也會覺得無聊吧。況且我也不會用魔法，無法教你用攻擊魔法打倒山豬而不使味道變差的訣竅。再說打那種獵物也不需要輔助魔法。」
「唔唔——不知道為什麽，我就是無法接受呢。」
「真巧啊，我也是呢。」
被兩位美少女用不快的眼神死盯著瞧，我有種如坐針氈的感覺。
「——不說這個了，師父，我們還是快逃吧！梅也一起來！」
「好、好的——兄長大人，阿妮凱特說得沒錯，我們趕快逃離這裏吧。有傳聞說這次的龍是等級三的傳說龍呢。」
「我早就知道了。那個傳聞似乎是真的喔。」
「「咦！？」」
「黑鬥蓬是那麽說的。不過我也不知道真相為何就是了。」
「——兄長大人。既然是那位說的，那就肯定是真的。」
「是啊，師父。既然公主大——既然那個人都這麽說了，絕對錯不了的。」
兩人似乎非常信任黑鬥蓬的樣子。
話說回來，梅跟阿妮凱特雖然沒有同時在攤子裏出現過，但她們都已經在這裏碰過黑鬥蓬了。當時兩人都格外在意黑鬥蓬，這點讓我印象深刻。那個鬥蓬上是不是施加了能夠虜獲少女的神秘魔法呢？真叫人羨慕。
「不過師父，既然如此，我們更應該要快點逃走才行！」
「阿妮凱特是這麽認為的嗎？梅覺得呢？」
「我完全讚成阿妮凱特的想法。我們快走吧！就算途中遭遇危險，我也會賭上性命保護兄長大人的！」
「我、我當然也會保護師父！」
呼，真傷腦筋。
如果是一般男人的話，現在或許會為兩位美少女的舍身奉獻而高興落淚，不過那樣絕對是大錯特錯。
這兩人都有很嚴重的誤會。
真是太遺憾了。雖然我能強化她們的魔力回路，卻沒能教會她們最重要，也是最基本的道理。
作為兩人的哥哥及師父，我必須做個榜樣才行。
——想達成目的的話，就要舍棄無意義的常識。
「梅，我問你，你覺得那頭龍被擊斃的話會怎樣呢？」
「兄長大人.曆史上沒有擊斃傳說龍的紀錄——」
「不過擊斃的可能性並不是零。這樣的話，龍肉跟龍骨等等會怎樣呢？」
「當然會用來製成魔法道具。」
「所以肉就不可能拿來當作食材羅。」
「那是絕對不可能的。確實有傳聞指稱傳說龍的肉能增加魔力與壽命，不過——兄長大人！？」
「師父，你該不會——！？」
「有什麽好大驚小怪的？身為一名追求極致拉麵的男子，我隻是做了理所當然的選擇。」
我刻意地停頓一下，然後宣告：
「我要留在王都裏搶奪龍肉。」
「「呀————————！？」」
梅跟阿妮凱特的慘叫化為合聲。
※
我策劃的奪取龍肉大作戰，內容如下。
我假裝成避難途中迷了路的拉麵店老板留在王都裏。雖然我想把目標放在龍被擊斃時可以馬上趕到的位置，不過這恐怕很困難吧。
在討伐龍的戰鬥中，我邊隔岸觀火，邊留意自己位置。
然後在龍被擊斃的瞬間，全速接近龍的屍體，從不顯眼的部位割肉放進預備好的大湯鍋裏。可以的話，我也想要拿到熬湯用的龍骨跟龍皮。雖然數量是越多越好，但要注意別太貪心。
之後就一個勁地逃走。就算途中被士兵發現，由於龍肉藏在火鍋裏，照理說也不會被拆穿。
「——就是這樣。很完美的作戰計劃吧？」
「「絕對行不通的！」」
兩人同時駁斥了我的點子。這就怪了。
「唔。那你們說這個計劃有哪裏需要改進。先從阿妮凱特開始。」
「我說師父啊，別說是改進了，從頭到尾都不行啊！」
「梅怎麽想呢？」
「恕我僭越，兄長大人。龍族來襲卻不逃走就已經很奇怪了。」
「我也是想逃啊，可是不留在王都裏的話，像我這種開拉麵店的就沒機會拿到龍肉了。」
「那當然啊，師父！」
「畢竟這次的龍是數百年難得一見的超級珍獸傳說龍啊。要是錯過了，我肯定會後悔一輩子的。」
梅「呼」地用力籲了口氣。
「——邪就沒辦法了。保護兄長大人也是妹妹應盡的義務之一，雖然逾越分際，但就算違逆兄長大人的意願，我也要阻止你。」
「妹妹啊，別妨礙為兄。哪怕得拖著梅走，我都要留在王都裏。」
「辦不到。因為我接下來就要用魔法讓兄長大人睡著了——」
梅開始吟唱起複雜的咒語。
現在我才深切體會到梅是精靈王的女兒。看得見魔力的我明白梅體內循環的魔力正變得益發明亮，同時逐漸往她的手掌集中。一注視著這份烽煉過的魔力就會感到刺眼。這就是利用鋼針增強魔力的成果。
不過即便擁有像梅這樣的才能，要控製這股過於龐大的魔力似乎也不容易。畢竟她完全缺乏臨場經驗。如果要讓我確實睡著，同時避免傷害到我的話，恐怕需要使用非常細膩的魔法吧。
龐大的魔力反而招來惡果，梅一邊冒著冷汗，一邊將注意力集中到指尖的魔力上。在魔法的考試中是可以這麽做，不過以實戰來說還太嫩了。
我從懷裏拿出鋼針，偷偷地將它射向梅。鋼針刺進了梅的經穴，不過梅果然沒有發現。雖然阿妮凱特似乎察覺到了，但她好像覺得莫名其妙似地歪著頭。這段期間內，咒語的吟唱結束了。
「——現身吧，睡眠精靈啊，高等睡眠術！——奇、奇怪！？」
「梅，怎麽了嗎？」
「怎麽會，魔法使不出來！」
「啊。師父射出的鋼針該不會是——」
阿妮凱特好像明白了。沒錯，就是這麽一回事。
魔力的流動是種非常細膩的東西，隻要在重點的經穴一壓，魔力就會停止流動。這其實是把我前世學過的氣功理論拿來應用。由於我曾經是針炙師，對於氣功
也梢有涉獵。隻要應用那個知識就會得到這樣的結果。
在沒發現我設下圈套的時間點上，梅就已經輸了。
「還有梅，別因為不能用魔法就想直接動拳頭喔，那是行不通的。你動不了吧。」
「呀！？」
「畢竟我用鋼針封鎖了你的行動。雖然意識還很清楚，但脖子以下連一根手指都動不了。」
「真的！我完全沒辦法動！」
「梅想要反抗我還早個一百年呢！」
「啊啊，兄長大人——！」
梅露出了交織著極度不甘與極度尊敬的表情，並以熱切的眼神凝視著我。我不曉得該做何反應，隻希望她能明確表現其中一種情感。
在視野的一角，阿妮凱特已經擺好了戰鬥姿勢。
「無論什麽時候看，師父的鋼針真的都無人能及呢——」
「阿妮凱特也要妨礙我嗎？」
「我不能讓師父去送死啊。」
「你以為徒弟能阻止得了師父嗎？」
「托師父的福，我已經變強了——我已經不是被師父搭救時的我了——！」
阿妮凱特話一說完，立刻以爆發性的速度衝了過來。
她一口氣鑽進我的懷裏，試圖以手刀直接劈向我的脖子。一般人就不用說了，這速度快得連普通冒險者也捕捉不到她的身影。她確實跟施針前判若兩人了。
——不過對我來說都一樣。
我輕鬆地擋下阿妮凱特的手刀。
「咦咦！？」
「怎麽，阿妮凱特，這樣就結束了嗎？」
「還、還早得很呢！」
這麽說完，阿妮凱特立即接連使出拳腳連續技。看來她似乎是想把我打昏。跟師父對戰豈能讓你稱心如意。阿妮凱特充分發揮魔力的效果，每一擊都具備了接近大炮的破壞力。
——不過既然身為師父，我可不能敗給這種程度的攻擊。
我閃躲、回避、接下了阿妮凱特的所有攻擊。
「師父，為什麽我的攻擊完全不管用！？我認真起來的話，連冒險者學院的武術教官都能一擊打飛呢！」
「是資曆不同啊，阿妮凱特。」
透過鋼針強化魔力回路，阿妮凱特急速地變強了。
這十幾年來，我每天持續不斷地用同樣的方式為自己施針。另一方麵，阿妮凱特開始施針才短短幾個月的時間，而且頻率是每七天一次。
——連想都不用想就知道那邊會比較強。
即便梅跟阿妮凱特聯手攻打過來，對我來說也像是對付小孩子一樣。
而不聽話的小孩是必須接受處罰的。
我抓住阿妮凱特揮出的拳頭，用力往空中一拋——！
「不肖徒弟啊，你就用身體實際感受一下我對拉麵的熱忱吧！」
「嗚呀——！？」
阿妮凱特以有如火箭般的速度飛上空中，然後像是漫畫人物似地直接掉進河裏。
「——好了，你打算怎麽辦？還是想阻止我嗎？」
我朝河裏大喊，於是全身濕透的阿妮凱特抬起頭來瞪著我。輸繪開拉麵店的大概讓她大受打擊吧，她哭得好慘。
「嗚——像我這種人怎麽可能阻止得了師父嘛！」
「這點一開始就很清楚了。」
「一般人哪想得到拉麵店的師父會這麽強啊——！」
於是我的奪取龍肉大作戰就這麽付諸實行了。
「——唉，既然阻止不了師父，我就帶你去視野良好的地方吧。」
在整個人變成落湯雞的阿妮凱特這麽提議下，我們登上了冒險者學院的後山。
為了在龍被擊斃時能一眼看到墜落地點，從高處監視是最佳的選擇。雖然拉著攤子爬山路很辛苦，但攤子對於開拉麵店的來說就跟武士刀一樣，不能丟著不管。況且我還打算把龍肉藏在大鍋裏。
阿妮凱特是道地的王都女孩，對學院周邊的地理也了若指掌。所以有她帶路真的是幫了大忙，不過——
「阿妮凱特，你帶完路就快逃吧。跟我在一起也隻會遇到危險而已。」
「師父說這什麽話啊？我當然也要留下來啊。」
我們從剛才開始就一直反覆這樣的對話。
雖然阿妮凱特要我逃走，但我不逃的話，她也不願自己逃走。盡管內心有點開心，卻也令人感到困擾。
這次的奪取龍肉大作戰輪不到梅跟阿妮凱特出場。
而且萬一士兵發現我，責怪我為何不逃走的時候，我打算藉口說「雖然我想逃，可是卻迷路了」。不過如果跟這兩人在一起，這個藉口就不成立了。畢竟兩人都穿著冒險者學院的製服。
不管是心情上還是作戰上，我都希望她們務必趕快逃走。
「欸，梅會乖乖聽話逃走吧？」
「義兄妹是生不能同時，死也要同日的關係喔，兄長大人。」
「不能考慮服從哥哥的命令嗎？」
「誰叫兄長大人也不答應妹妹的請求。今天的我剛好是叛逆期。」
「——」
要是被士兵發現的話，似乎隻能不分青紅皂白地把人打趴了。
我們聽從阿妮凱特的指引穿越冒險者學院後方，來到深處一座小丘的半山腰。那是個好地點。在樹木絕妙的配置下，外界很難發現這個地方，不過從這兒卻能輕易地環顧四周。在這座位於王都外的山丘上，可以將化為空殼的王都盡收眼底。
有個意想不到的人物在那裏等著。是雅典娜。
「叉殿下，你果然來了呢。」
「雅與娜？公主騎士團怎麽樣了？」
「簡單來說就是我們會礙手礙腳。由於對手是傳說龍，我們騎士團團員也收到了避難命令——畢竟隻有非比尋常的人類才能跟非比尋常的龍交手。」
「那麽雅典娜為什麽會來這裏呢？你不去避難嗎？」
「我也想問叉殿下同樣的問題。」
「啊——這個嘛，嗯。」
「我明白，是為了龍肉吧？——這裏是冒險者學院首席代代相傳的秘密地點。如果目標是龍的話，躲在這裏是最好的選擇。」
「雅典娜不阻止我嗎？」
「雖然我也很想阻止你——不過我已經料到最後叉殿下還是會來到這座山丘，誰也阻擋不了你。於是我就捷足先登了，而實際上叉殿下也來到了這裏。所以我沒猜錯，在拉麵這件事情上，誰也阻止不了叉殿下。」
「你全都看穿了嗎？」
「相對地，我發誓會全力保護叉殿下、保護一位我尊敬的友人。賭上身為公主騎士團團員的誌氣跟榮譽。」
「謝謝你，雅典娜。」
既然她都這麽說了，我也不可能叫她逃走。
既然如此，我能做的隻有一件事情。那就是盡力款待她們。
而說到我能款待的東西，除了拉麵也沒別的了。
「那就來煮拉麵吧。」
雖然我也想過要煮鹽味拉麵，但如果現在她們倒下的話，我也會很困擾的。
於是我煮了一般拉麵。不過跟平常一樣就不好玩了。
「放上白疣山豬的叉燒吧。還要煮成大碗的。」
梅緊追著我隨口說出的詞匯不放。
「兄長大人！？這、這世界上真的有那麽美妙的食物嗎？」
「大約十天前我打到了一頭白疣山豬。這算是讓你們陪我涉險的賠禮吧。」
「竟然還能再度吃到那種叉燒——啊，該不會我已經被龍幹掉，看到走馬燈在轉了吧！？」
「不，你還沒死啦。」
第一次吃的梅就不用說了，連
已經吃過一次的阿妮凱特都非常開心。在這之中，隻有雅典娜露出了複雜的表情。
「雅典娜也不討厭吧？而且你平常都點叉燒增量。」
「我當然最喜歡叉燒了！不如說拿掉叉燒的話，叉殿下的拉麵就完全沒有吃的價值了呀呀呀。」
「——我就當作沒聽到這句話吧。」
梅用魔法生火之後，我開始煮拉麵。魔法在這種時候很方便。
由於湯頭要仔細地重新加熱，完成拉麵要花很多時間。
難得有這個機會，在那之前我也用白疣山豬的叉燒做侗小菜吧。這道小菜還沒有端出來給人吃過。我曾經做過小菜給黑鬥蓬吃，但那是用紅疣山豬做的。黑鬥蓬之後要是知道的話，大概會不甘心得哭出來吧。
「這是特別菜色。拉麵完成之前就先吃這個吧。」
「「「嗚哇————！！」」」
三人發出了感歎的呼聲。
跟純粹感到開心的兩人不同，雅典娜的表情依然很陰沉。硬要打個比方的話，就像死刑犯的最後一餐是宮廷料理的感覺。
「那個——其實我有件事無論如何都要拜托叉殿下。」
「怎麽了？雅典娜。」
「我十分清楚這道特製叉燒是秘密菜單，所以提出這個要求真的很過意不去——能不能讓我把一半的叉燒帶回去呢？」
「為什麽？當場吃最好吃啊。」
白疣山豬肉很特殊，一旦切口斷麵與空氣接觸，味道立刻就會變差。所以切好叉燒後隻能當場吃掉。
「真是非常抱歉。不能在最佳狀態品嚐它，我著實感到遺憾之至——」
「你想帶給某個人吃嗎？」
「是的。不過我不能說是誰。」
唔，她從剛才開始就一臉陰沉的表情就是因為這個嗎？既然能讓雅典娜說到這個份上，對方大概就是如此重要吧。
不過，我也有開拉麵店的矜持。
讓人把味道變差的叉燒打包帶走是絕不能容許的行為。
「不行，雅典娜要在這裏把叉燒吃掉。」
「——我想也是。提出這麽任性的請求真對不起，給你添麻煩了。」
「相對地，如果這次能平安活下來，我再給你其他叉燒。我在巴斯凱特亭裏還藏著一條白疣山豬的叉燒。既然一整條都還沒切開，風味也就不會變差了。」
「這、這怎麽行！？我不能讓你這麽做——！」
「沒關係啦。況且沒有叉燒的話，你也會很困擾吧？」
「那、那是——要是被發現隻有我吃到用白疣山豬的叉燒做成的小菜，就算活下來我也肯定會被五馬分屍——」
「雅典娜到底在怕誰啊？」
雅典娜斷然搖著頭說：
「這我絕不能說。」
※
我將煮沸的湯倒進碗公，接著煮麵，迅速把水瀝乾，再擺上配料。
麵對完成的拉麵，我們靜靜地合上雙手。即便世界與規矩都不一樣，用餐前祈禱的習慣依然隨處可見。
不久，寂靜的山丘裏響起了四個人的吸麵聲。除此之外沒有任何聲音。
由於龍的氣息變強，原本住在這裏的動物們也都逃光了。現在這座山丘裏除了我們大概就連一隻老鼠也沒有吧。腳下遼闊的王都也看不到半點人影，簡直就像座死城。
就連風也停了，完全的寂靜。
活生生地窺見死亡世界或許就是這麽一回事也不一定。
吃完拉麵後，一直注視著王城的雅典娜開口說：
「差不多要開始了。」
「你看到龍了嗎？在哪裏？」
「我也沒看到。不過公主大人她們出現在王城北邊的尖塔。龍大概就在那前麵吧。」
「原來如此——這裏是王城後方，所以看不到龍吧。」
「馬上就看得到了。」
大約半刻鍾後，雅典娜所說的話實現了。
帶有灼熱色澤的傳說龍飄浮在北方的空中。雖然無法正確得知飛在空中的龍有多大，不過恐怕比鯨魚還大吧。尤其那極為駭人的模樣更是震懾了所有目擊者。它的鱗片彷佛受到詛咒般紅得發黑，而且全身猛烈地噴出有如熔岩般的火焰。
感覺就像是把被詛咒的晚霞擷取下來一樣。
戰鬥開始了。
尖塔上跳出好幾道人影，筆直地朝龍而去。豆粒大的人影就這樣急速接近至龍爪掃得到的地方。
接著人影釋放魔法。
魔法數量驚人，不是隻有一、兩個而已。
種類各式各樣，有伴隨著雷聲的閃光、巨大的龍卷風，以及如大炮般的冰箭等等。不過即將擊中龍之前，從頭到腳包覆著龍的魔法護罩便消去了各種魔法。
——原來如此，難怪連雅典娜也收到避難命令。
在這種異次元的魔法對戰中，任何騎士都隻會礙手礙腳吧。
當我把魔力集中到眼睛裏，試圖把戰鬥過程看得更仔細的時候，雅典娜從我背後伸出手，遮住了我的眼睛。
透過雅典娜蓋在我眼睛上的手指縫隙，我隻能看到少部分的戰況.
「叉殿下，請不要太專注於觀看戰鬥。」
「為什麽？」
「強大的魔法與吐息的閃光可能灼傷眼睛，最糟甚至會導致失明。」
「原來如此。」
我乖乖照做了。要是因為興趣而失明的話，那還得了啊。
「可是雅典娜，憑兄長大人的魔力，總不可能隻因為閃光就失明吧？」
「我倒是明白雅典娜大人的意思。」
「——關於兄長大人的魔力，阿妮凱特應該也很了解吧？如果你有所懷疑的話，我會盡全力對付你的。」
「就說不是了。梅，你仔細看看公主大人的打扮。這樣你就會知道我在說什麽了。」
「——她穿的是黑色洋裝吧。公主大人平時就拿這套洋裝當便服穿，那原本可以讓穿著者的魔力擴展到最大，是王國首屆一指的魔法道具。不過除非擁有像公主大人那樣的魔力，否則一穿上就會被吸光魔力，所以那也是受詛咒的裝備。」
「沒錯。所以公主大人穿著洋裝在空中戰鬥對吧？那她從空中降落的時候，裙子會怎麽樣呢？」
「啊——」
之後梅就不說話了。
不過公主穿著黑色洋裝啊。跟黑鬥蓬的打扮一樣呢。這是偶然嗎？還是黑鬥蓬在向公主致敬呢？下次再來問她吧。
我從雅典娜的指縫間看出去，同時小心不讓自己直視戰鬥。一名魔法使在跟龍交戰，另一人則是墜落到地上。大概是魔力耗盡了吧。
目前還沒有任何人在龍的攻擊下戰死。
——畢竟龍至今連一次都沒有攻擊過。
「欸，阿妮凱特，為什麽龍不攻擊呢？」
「就算問我，我也不知道啊——雅典娜大人？」
「我想它可能是專注在防禦上吧。畢竟公主大人非凡的攻擊隻能用一句驚人來形容——」
雅典娜說話時的聲音微微地顫抖著。
「雅典娜，你沒事吧？」
「——對不起。我是第一次看到公主大人拿出真本事，所以才會不小心失態。」
「你明明是公主騎士團的一員，卻沒見過公主認真的模樣嗎？」
「目前為止還沒有可以讓公主大人認真起來的對手。其實有謠言說，公主大人比國王要強上好幾倍。而今天我才首度目睹那位公主大人認真的模樣——」
梅扯著我的袖子。
「那個，兄長大人。在我看來，龍似乎是在尋找什麽的樣子。」
「的確如
此。」
如同梅所說的，從剛才開始龍就不時來回巡視，同時睥睨著王都。龍果然是來尋找沉眠在王都裏的寶藏嗎？還是說有其他目的呢？
「搞不好它是特地來當我拉麵的材料呢。」
「「「————」」」
三人同時忽視了我。明明隻是開個玩笑而已嘛。
※
雖然戰鬥開始時魔法像是煙火般到處亂射，但過了兩刻鍾後也變得疏疏落落的了。人類方麵大概正接連耗盡魔力吧。
另一方麵，龍還是跟剛開始一樣悠然地翱翔天空，而且不見發動攻擊的跡象。雖然用魔力觀察就能得知更詳盡的狀況，不過被雅典娜製止之後，我就一直透過指縫觀戰。
在跟拉麵無關的事情上，我一向相當聽話。
「兄長大人，你好像很閑呢。」
「沒這回事。我正確實眯著眼睛觀察龍飛行的姿態喔。」
「師父，那不就是普通的觀賞嗎？」
「才不呢。我在觀察龍怎麽飛行。肌肉常動的部位會比其他部位更加美味。這我應該教過阿妮凱特吧？換句話說，我是在觀察翅膀的動作。」
「不過師父，龍是用魔法飛行喔？」
「——」
我被不肖徒弟駁倒了。可惡。
當我瞪著一臉得意的阿妮凱特時——
「閃開閃開閃開————————！！」
上空幾乎同時傳來熟悉的聲音。
大叫著落下的正是黑鬥蓬本人。
跟我們分開時一樣，如今黑鬥篷脫掉注冊商標的黑鬥蓬，隻穿著黑洋裝，呈自由落體狀態向下墜落，並以雙腳承受了著陸的衝擊力。
——不用說，既然是洋裝，那就表示黑鬥蓬正穿著裙子。
黑鬥篷著陸後的第一句話跟龍及戰鬥完全無關。
「老板，你看到了嗎！？」
「——沒有。」
她一副氣勢洶洶的樣子，如果我問「看到什麽？」的話，很有可能被她殺掉。
黑鬥蓬也沒有繼續追究下去，重重地坐在椅子上喘氣。
「沒想到你居然從空中掉下來，真是嚇了我一眺呢。」
「因為我在戰鬥啊。」
「跟龍嗎？」
「沒錯。詳情我不能透漏。」
太令人意外了。我原本以為黑鬥篷隻是個奇怪的常客，但她似乎是一名守護王都的魔法使。明明怎麽看都是個怪人啊。
「不說這個了，老板，立刻來碗鹽味拉麵！鹽要盡可能加量！」
「「「咦！？」」」
梅她們三人都嚇到了。真是一群沒禮貌的家夥。
我能痛切體會黑鬥蓬的心情。
這次的敵人是最高級的傳說龍，戰況當然是極為激烈。人類陷入極限狀態時，往往會拋開常理，隻憑著本能行動。
在打得最如火如荼的時候，黑鬥蓬來了我的攤子。這表示——
「也就是說，她的本能渴求著我的鹽味拉麵吧。」
「這怎麽可能嘛。」
阿妮凱特立刻否定。不肖徒弟似乎還太年輕了，不足以道穿人情世故。
「隨便怎樣都好啦。老板，動作快！」
「好吧。」
一般是不會有鹽加量這種選項的。這跟叉燒增量完全是兩碼子事。不過黑鬥蓬卻刻意選擇我的拉麵，作為可能是人生中的最後一餐。
既然如此，我就順著她這點小任性吧。
我拿出窮鹽盛了滿滿一碗公。看到這幕景象，梅發出了「咿」的叫聲。雅典娜則是再度開始微微發抖。她們大概回想起那種足以讓人失去意識的美味吧。
當我全心全意地進行調理時，唯一沒有體驗過鹽味拉麵的阿妮凱特問道：
「——師父，這個很像火藥的黃黑色粉末是什麽啊？」
「別說得那麽詭異。這是鹽。」
「我說師父啊，鹽是白色的喔？」
「不要小看師父，這是窮鹽的粉末。」
「咦！？難道是從那個硬得誇張的石頭上刮下來的嗎？」
「是啊。費了我好大的功夫呢。」
「貧民窟裏的每個人都曾想過要把窮鹽做成鹽，可是最後都放棄了——師父，你好厲害喔！你是怎麽做到的？」
「原理很簡單。隻要像這樣先準備好上麵有很多突起的磨泥板。」
「嗯嗯。」
「然後利用鋼針把魔力變成絲狀，將之纏附在板子上的每一個突起。不過石頭很硬，魔力也會很快變弱，所以在磨好前要重覆好幾次這樣的步驟。」
「——這隻有師父才辦得到吧。」
阿妮凱特失望地垮下肩膀，後麵的雅典娜拍了一下手。
「沒記錯的話，窮鹽應該是魔硝石的碎屑吧？」
「魔硝石？」
「是的，那是魔法石的主要原料。越高級的石頭，魔力的吸附率越高，同時也具有相當的魔力回複效果。」
突然間，黑鬥蓬發出了讓人冷到骨子裏的低沉聲音。
「——雅典娜，你能不能安靜一點？」
「是、是！？」
「欸，雅典娜，你知道嗎？這裏的老板最討厭別人用味道以外的標準評斷拉麵了。對吧？老板。」
「沒錯。拉麵就是應該隻當成拉麵來品嚐，這是我的信念。」
「這終究隻是假設——如果老板的特製鹽味拉麵具有回複魔力的效果，所以人家叫你煮的話，老板會怎麽做呢？」
「我怎麽可能會煮嘛。把拉麵當成賣弄小聰明的道具有違我的主張。」
「沒錯。——那麽雅典娜，你剛說了什麽？」
「沒有！是我誤會了！！」
「很好。」
看來雅典娜與黑鬥蓬之間似乎存在著明確的上下關係。她們是在軍中認識的嗎？
雖然我不懂黑鬥蓬在說什麽，但那或許是軍事機密，我就別多嘴吐嘈了。而且雅典娜也不知為何眼眶含淚。
在那之後，黑鬥蓬連湯都喝到一滴不剩，隨即一言不發地離開了。
她的作風一如往常地硬派。
過沒多久，人類與龍再度展開戰鬥。
※
之後過了兩刻鍾，黑鬥蓬再度從天而降。
「——閃開。」
黑鬥蓬已經連裙子底下都不遮了。
她著陸後直接趴在攤子上，道出了像是從地獄深淵擠出來的一句話。
「鹽味。」
「喂，你沒事吧？」
「我才想問呢——」
她好像連開口說話都很費力的樣子。
不過身為老板，惟獨這點我非得警告她不可。
「拉麵鹽份很多，而且你剛才吃了份量超多的鹽。雖然窮鹽的鹽份較淡，不過再吃下去就很危險了，這樣沒關係嗎？」
黑鬥蓬抬起頭，嘴角微微扭曲。
「這樣正如我所願——我一開始就做好死在戰場上的覺悟了。」
「那就好。」
斷言拉麵是戰場的黑鬥篷，男子氣概果然不同凡響。雖然她是女的就是了。
回應這份氣魄也是開拉麵店的矜持吧。
當我把剩下的鹽全部拿出來時，黑鬥蓬說道。
「——老板，等我吃完拉麵後，你就盡全力逃走吧。雅典娜你們也一起。」
我停下了伸向碗公的手。
「情況有那麽不妙嗎？」
「雖然很不甘心，但肯定會輸。我打算最後補上一記絕招，不過恐怕是白費力氣吧。」
「敵方的龍族好像都不發動攻擊，這樣
也沒希望嗎？」
「就是這樣才沒希望啊。對方攻過來好歹還能反擊。可是對方始終貫徹防禦的話，我方必然是每況愈下。魔力的絕對量差太多了。」
「這樣的話，你大可以跟著我們一起逃走啊。」
「如果可以這樣就好了——」
黑鬥蓬無力地笑了。隻有對死做好覺悟的人才能露出這種微笑。
——沒錯。
回想起來，前世帶著同樣的表情對我笑過的拉麵戰士們，全都因為罹患慢性病而變成天上的星星了——
「雖然我不曉得兄長大人在想些什麽，不過我敢肯定絕對不是你想的那樣。」
「你說什麽？」
區區的梅竟敢瞧不起化為星星的啤酒肚戰士。
「好了，師父。你就趕快煮好拉麵，然後逃走吧！」
「叉殿下，已經沒有時間了！」
「——說得也是。」
我把大骨湯分到小鍋裏，再把最後的鹽全部倒下去。鹽跟湯馬上產生反應，散發出一股堪稱暴力的大骨氣味。
——這時，雅典娜發出了慘叫聲。
「呀啊啊啊！？」
「怎麽了！？」
雅典娜無力地跪倒在地。看了她指著的方向後，我全身都僵住了。
——因為龍正張大嘴巴朝這邊過來！
麵臨這種堪稱暴力的死亡預感，唯一反應過來的是黑鬥蓬。
「嗚！！」
她一股作氣踢開椅子，一口氣飛出攤子。
黑鬥蓬雖然使盡最後的氣力試圖迎擊——但她途中就墜落了。
她似乎連最後能跳到龍所在高度的魔力都不剩了。
「——！！」
巨大的龍急速逼近而來，張大的口腔帶有地獄般的灼熱色彩。
——到此為止了嗎？
我直覺地準備迎接死亡。
不曉得是不是因為第二次死亡的從容，各種事情在腦子裏打轉。這就是所謂的走馬燈嗎？
雖然第一次死亡很痛苦，但希望第二次能毫無痛苦地死去。
盡管梅跟阿妮凱特阻止了我，我卻還是把她們給卷進來，真的很對不起她們。
對於讓雅典娜的死亡旗變成現實，我也感到很抱歉。那侗叫窩我的東西到底是什麽呢？
會不會有第三次人生呢？
如果有第三次人生的話，希望能再遇到梅、阿妮凱特跟雅典娜她們，這樣我會很開心的。
還有黑鬥蓬也是。
這些想法在腦袋裏打轉的期間，龍也持續逼近而來——
下一個瞬間，令人更驚訝的事情發生了。
龍居然從我眼前一下子消失了！
「發生什麽事了！？雅典娜！」
「我不知道！不過叉殿下，請你趕快逃走！既然龍消失了，它應該是用魔法變身潛藏在這附近！」
「變身？它為什麽要這麽做？」
「這我不清楚，但隻有這種可能了！龍除了襲擊王都外還有某種目的吧——我留在這裏當誘餌！」
「——聽你這樣講我是很高興啦，不過我認為嚇得腿軟的人是當不成誘餌的。」
「請、請不要說出來嘛！！」
沒錯，雅典娜嚇得雙腿發軟，連站都站不起來。
不過不是隻有雅典娜動彈不得，梅跟阿妮凱特也一樣。
梅似乎被張大嘴巴逼近而來的龍嚇破了膽，呈現魂飛魄散的恍惚狀態。阿妮凱特則是倒在地上昏了過去。這兩人或許還稍微失禁了也不一定。
黑鬥蓬跳起來墜落之後，甚至著陸失敗，直接倒在地上。黑裙完全掀開來了。要是沒撞到頭就好了。
「這麽一想，雅典娜也隻是嚇得腿軟而已呢。該說不愧是公主騎士團嗎？」
「就算被完全沒嚇到的叉殿下這麽誇獎，我也不覺得開心——」
「我有嚇到啊。不過畢竟我在前世看過3d電影嘛。」
那種電影往往會有龍衝出來的畫麵。
「在前世看過3d電影，是嗎？」
「就算我說了你也不懂吧。你別放在心上。」
「唉——話說叉殿下，現在不是閑聊的時候了！剛才的龍已經變身潛伏起來，這段期間內也一直注意著我們呢——！」
「我，無意，躲藏。」
這次我真的覺得心髒可能要停了。
少女不知不覺間站在那裏，而且距離很近。是可以一口氣殺光我們所有人的距離。
那是位深紅色的少女。
她的外表跟故鄉的哈庫帕很像，隻不過全身紅得像是燒起來一樣。深紅色的豐厚長發每走一步便掀起波浪，不住晃動。鮮紅色的大眼有如盯上獵物的猛獸般閃閃發光。她身上穿的並非是純白的洋裝，而是一襲灼熱色彩的洋裝。可是隻有皮膚自得晶瑩剔透，一點也不紅，這點真叫人感到不可思議。
這位少女無疑就是傳說龍變身後的姿態了。
深紅色的少女朝我瞥了一眼，然後開口：
「那邊的人，你的名字是？」
「——我現在自稱叉。你就是剛才的龍嗎？」
「沒錯。你叫叉嗎？我有事情找你。」
「什麽事——？」
我出生以來從未跟龍有過任何瓜葛.也就是完全沒這種經驗。她也不可能真的如我所願，自己跑來被我做成叉燒。
虛汗如瀑布般自全身湧出。
雅典娜也一臉隨時會昏過去的表情，來回地看著我跟龍少女。雖然她用顫抖的手舉起了劍，但她依然站不起來，所以也是無濟於事。
少女完全無視雅典娜，以銳利的眼神看著我說：
「店主人，這裏的湯，是大骨湯嗎？」
「——什麽？」
「想隱瞞也沒用。龍的鼻子，是特別的。」
「——不，我沒有隱瞞的意思。那是以疣山豬為基底的大骨湯。」
「這樣，就能煮出，如此醇厚的香味嗎？」
「另外我還下了很多工夫就是了。」
「嗯。老板，來一碗。」
「一碗——難不成你剛才是說一碗嗎？」
「當然。這裏不是，賣食物的攤子嗎？」
「——好的，拉麵一碗！」
龍的叉燒已經從我意識中消失得一幹二淨。
哪怕少女是龍也無所謂。眼前這位少女點了我的拉麵。
既然如此，這家夥就是我的客人。
「你等等，我馬上煮。」
「——對了。我沒有帶，這個國家的錢。不過，會給你財寶。」
「你遠道而來，今天就特別招待你吧！」
「抱歉。」
「因為鹽用完了，我煮叉燒麵給你吃吧。叉燒要增量嗎？」
「不。我堅持，第一次要點，簡單的菜色。」
「你是個拉麵通呢！」
「好害羞。」
龍少女緊盯著我煮麵的身影。她真的喜歡拉麵呢，我不禁高興起來。還是個門外漢的時候我也常這麽做。
這時，梅總算從恍惚狀態重新啟動了。她一認出龍少女，便慌張地緊抓著我。
「兄、兄兄兄兄長大人！她、她、她是龍啊！？」
「你妨礙到我料理了，走開。」
「太危險了！這裏由我擋著，所以兄長大人——」
「梅打算對我的客人出手嗎？」
「就算是客人，她可是龍喔！？而且還是最高等級的！」
「我的原則是對待客人一律平等——如果你繼續說下去，就算是我也會生氣喔？」
「呀！？」
雖然覺得梅有點可憐，但我討厭用人種與種族區分客人。
身為哥哥，我必須確實教會她這點才行。
確認過梅閉上嘴巴抖個不停後，我向龍少女低頭致歉。
「抱歉。這女孩沒有接待客人的經驗，講話不知分寸，請不要介意。」
「沒關係。龍注定被歧視，尤其在飯館裏。」
「真辛苦呢——不過，我都不知道這個世界裏有拉麵呢。明明我問了每個人都說不知道。」
「我也不知道，拉麵這種食物。全世界，都有麵料理。不過大骨跟麵的組合，倒是第一次看到。」
「是嗎？豚骨拉麵可是很美味的喔。」
「我喜歡湯裏，強烈殘留的，野獸氣味。」
「喔，你挺懂的嘛。就是這種氣味才好啊。」
「好害羞。」
「——好，久等了！」
我端土拉麵後，龍少女用不靈活的手勢拿起筷子。看她吃麵前把麵吹涼的樣子，活脫脫就是個第一次吃拉麵的孩子。
明明眼前的龍少女隻要有那個意思，甚至能用吐息的一擊破壞整個王都。
龍少女以嘴就著碗公喝湯。她似乎是先喝湯那派。她咕嚕咕嚕地一口氣把湯喝完，然後放下碗公。
龍少女臉上浮現恍惚的表情。
「老板，加湯，一整鍋。」
「你吃不了那麽多吧？」
「沒關係。龍的胃，連黃金都能熔掉。」
「這麽說也對——喂，麵也要吃啊。這也是我的得意之作呢。」
「我知道。沾附湯汁的細麵，也是絕妙，再給我一球麵。」
「你等著，我會把攤子裏所有材料都拿出來的。我最歡迎懂得品嚐的客人了。」
我開始煮起追加的麵時，雅典娜小心翼翼地問道：
「——那個，叉殿下？」
「怎麽了？雅典娜。別擔心，白疣山豬的叉燒我已經幫你留起來了。」
「不，我說的不是那個。呃。」
「怎麽了？」
「傳說龍的來襲——結果到底是怎樣呢？」
當然，我的答案已經決定好了。
「誰知道啊？」
如果是一般都市的話，警報聲通常是表示火災發生，不然就是魔物攻打過來，不過王都裏還有另一種特殊警報。如今響起的就是那種警報聲。
雖然在王都外無法想像，但在王都裏這卻是最稀鬆平常的警報。
「——龍總算登場了呢。」
期待以久的東西終於出現，我不禁露出微笑。
「欸，你覺得我該怎麽做才能拿到最新鮮的龍肉？可以的話，我也想要骨頭。」
「我說老板啊，你就別想那種蠢事，快點逃吧。這可是緊急狀況耶。」
「為什麽？龍族襲擊在王都裏是家常便飯吧？」
「一般的龍是這樣沒錯啦。——龍族來襲的警報隨著龍的警戒等級而異。不過差別很微妙，不知情的人甚至聽不出來。」
「我都不知道呢。」
「因為是軍事機密，老板絕對不可以泄漏出去喔。」
「所以剛才響起的不是一般警報聲吧？」
黑鬥蓬幹脆地承認。
「剛才的警報是等級三——是通知傳說龍來襲的警報喔。」
原來如此，我了解了。
黑鬥蓬是當初跟我說想要龍肉就待在王都裏的始作俑者。換句話說，她一開始就知道即便龍出現了，我也不可能老老實實地去避難。而這位黑鬥蓬之所以會叫我快點逃走，就是因為這個等級三的警報。
——不過黑鬥蓬雖然多少了解我這個人，卻還是完全不明白何謂真正的拉麵求道者。
「我不能逃走。這樣我的拉麵就會輸給龍了。」
「我完全聽不懂你在說什麽。」
「無論刮風還是下雨，開拉麵店的總是會溫馨地迎接前來店裏的客人。可是居然隻因為龍來了就要我逃——比方說跟龍交戰過的戰士想吃拉麵好了。他在這種時候特地來到店裏，要是店沒開的話，他一定會大失所望吧。所以我才要開拉麵攤啊。」
「這話聽起來的確很有道理，不過老板隻是看上龍肉才想留在王都吧？」
馬上就被拆穿了。
「不過第一頭龍就是最高等級的龍，我運氣還真不錯呢。」
「我說老板啊，你真的了解狀況嗎？在漫長的曆史中，擊斃傳說龍的人類可是連一個都沒有喔？傳說龍的攻擊力和攻擊範圍都跟一般的龍相去甚遠呢。」
「這次又不一定會輸。」
「——別說了，老板，快去避難吧。這次可不一定殺得死龍呢。」
「不，我不避難。隻要有擊斃龍的可能性，我不守在王都裏一定會來不及的。」
黑鬥蓬重重地籲了口氣。
「雖然我早就知道老板是笨蛋了，不過你還真的是個大笨蛋啊。」
「你說我是拉麵笨蛋嗎？被人當麵這麽一說，感覺好害羞啊。」
「我不是在誇獎你。啊啊，煩死了，老板你就自己留下來煮拉麵吧。真受不了——」
黑鬥蓬掀開鬥蓬正麵，並把手伸向脖子。
黑鬥蓬吃拉麵時都隻把手伸出鬥蓬吃，所以這是我第一次看到黑色鬥蓬下的穿著。鬥蓬底下穿的是一眼就能看出是極品的黑色洋裝。大膽露出的胸口十分緊致，讓人不得不意識到她是跟雅典娜同世代的女性。
黑鬥蓬從脖子隨手取下項鏈遞給了我。那條項鏈鑲了一顆像是紅寶石的大寶石。寶石內側描繪著複雜的幾何圖樣，很有魔法世界的味道。
「老板，請拿著這個。」
「這條項鏈？」
「沒錯。隻要你拿著這個寶石，我就會知道老板的所在之處。就算你被埋在瓦礫裏動彈不得，我也會去救你的——如果到時候我還活著的話。」
「這怎麽看都很貴耶？」
「沒關係的。不過你不可以弄丟喔。」
我從黑鬥蓬手上接過項鏈。這項鏈看起來果然很貴。
「你不去避難嗎？」
「雖然我這次也想逃走，但我不能這麽做。」
「為什麽？」
黑鬥蓬微微一笑，輕聲說道：
「因為職業的關係。」
就在我一邊準備將路邊攤移動到視野良好的地方，一邊張羅著采買龍肉所需的錢時，遠處傳來了呼喚我的叫聲。
「兄長大人！」
悔以驚人速度跑向我。這並不是比喻，她的速度真的比賽馬還要快。如果是前世的話，梅現在一半的速度就能創下世界記錄了。
「兄長大人，我來晚了——！」
「總之先喘口氣吧。要喝水嗎？」
「謝、謝謝你。」
我把水倒進碗公裏拿給梅，她一口氣就喝光了。接連喝了幾碗後，梅才總算冷靜下來。
「兄長大人，多謝招待。」
即便是微不足道的水也要確實回禮，梅果然很有教養。
「很抱歉我來晚了——龍族來襲時，士兵、冒險者及冒險者學院的學生必須合作引導市民前往避難。我剛才去支援那邊，所以才會晚到。」
「除了士兵以外，連梅你們也要幫忙啊？」
「是的。雖然表麵上的名義是為了讓避難順利完成——不過實際上卻是在監視有沒有人趁亂打劫。這是考慮到王都以被龍襲擊而聞名，可能會有人趁機偷竊，而且住在王都裏的人也很多。」
「所以梅你們才會出動啊。沒受傷吧？」
「是的。我連一點擦傷也沒有，而且還逮捕了發現的十四名小偷，被擔任區隊長的教官誇獎了一番。在建築物錯綜複雜的貧民窟地區裏能抓到這麽多人，而且逮捕率還是百分之百，這是非常了不起的壯舉呢。」
「是嗎？梅，你好厲害啊。」
「不過比起這個，我更想飛奔到兄長大人身邊就是了——」
一本正經的梅似乎無法回絕工作。
阿妮凱特感覺倒是會隨便應付一下工作就跑回家裏，然後跟著家人一起去避難。
「梅完成了身為冒險者的義務，你做得很好。」
「跟兄長大入相比，義務那種東西隨便怎樣都無所謂。可是我認為就算拋開義務趕過來，兄長大人也不會開心，所以……」
「這樣才是我引以為傲的妹妹啊。」
我這麽說完的瞬間，梅帶著心亂如麻的表情撲了過來。
「兄長大人——！我好害怕。我一直很擔心兄長大人會不會在這段期間內被龍襲擊吃掉呢！」
「這怎麽可能嘛，梅。不是龍吃了我，是我要吃了龍啊。」
居然會搞錯最重要的部分，看來梅還隻是個孩子呢。
「啊——！！」
巷子的入口處，跟方才梅叫出第一聲同樣的地方傳來了叫聲。是阿妮凱特。
梅剛好被攤子擋住，從阿妮凱特的角度似乎看不到她。
「因為每個避難所都找不到人，我還在想該不會是在這裏。果然沒錯——！」
阿妮凱特跑了過來。她的速度快得足以跟剛才的梅匹敵。
阿妮凱特像一陣風似地跑到攤子的櫃台前，一口氣滔滔不絕地說：
「你這個笨蛋師父！我把爸爸他們帶去避難所後就一直在找師父，可是因為每個避難所都找不到人，我還在想你該不會在擺攤——呃，哎呀！！」
說到這裏，阿妮凱特似乎才總算注意到梅的存在。
梅離開我身邊，用彷佛發現了礙事情敵般的眼神瞥了阿妮凱特一眼。
「嗯哼——原來兄長大人認識阿妮凱特啊。」
「當然認識。而且我也幫她施過針了。」
「是嗎？阿妮凱特會以驚人的速度急劇成長，就是因為兄長大人嗎——」
「這麽說起來，我沒跟你說過嗎？」
我沒跟梅和阿妮凱特說過我同時為兩人施針的事情嗎？我也不是刻意隱瞞，隻是不知不覺間錯失了解釋的機會。
另一方麵，阿妮凱特驚訝地睜大雙眼。
「師父，你是梅的哥哥嗎！？」
「是啊。因為某些原因——」
「一點也沒錯。我跟兄長大人發誓過就算生不能同時，死也要同日，所以彼此間存在著堅定的羈絆。在兄長大人所知的古代習俗裏，這叫做『桃園結義』。」
「居然這麽親密！？」
當然，是我告訴了梅三國演義裏有名的「桃園結義」。
當時我還沒有切身體會到梅的頑固，於是梅做出義兄妹的宣言後，我便以義兄妹的關係很麻煩為由勸她放棄。我就是在那個時候告訴她這個故事的。結果聽完故事後，梅的眼神閃閃發光，讓我明白自己勸說失敗了。
「這樣啊。我頂多就是跟師父一起去打獵而已呢。」
「——咦？」
「而且了不起也才兩天一次。畢竟師父忙著顧攤子。」
「兩天一次，兩人單獨去打獵！？兄長大人，我可沒聽說過這種事情啊！」
「因為梅以魔法為主，就算陪我去打山豬也會覺得無聊吧。況且我也不會用魔法，無法教你用攻擊魔法打倒山豬而不使味道變差的訣竅。再說打那種獵物也不需要輔助魔法。」
「唔唔——不知道為什麽，我就是無法接受呢。」
「真巧啊，我也是呢。」
被兩位美少女用不快的眼神死盯著瞧，我有種如坐針氈的感覺。
「——不說這個了，師父，我們還是快逃吧！梅也一起來！」
「好、好的——兄長大人，阿妮凱特說得沒錯，我們趕快逃離這裏吧。有傳聞說這次的龍是等級三的傳說龍呢。」
「我早就知道了。那個傳聞似乎是真的喔。」
「「咦！？」」
「黑鬥蓬是那麽說的。不過我也不知道真相為何就是了。」
「——兄長大人。既然是那位說的，那就肯定是真的。」
「是啊，師父。既然公主大——既然那個人都這麽說了，絕對錯不了的。」
兩人似乎非常信任黑鬥蓬的樣子。
話說回來，梅跟阿妮凱特雖然沒有同時在攤子裏出現過，但她們都已經在這裏碰過黑鬥蓬了。當時兩人都格外在意黑鬥蓬，這點讓我印象深刻。那個鬥蓬上是不是施加了能夠虜獲少女的神秘魔法呢？真叫人羨慕。
「不過師父，既然如此，我們更應該要快點逃走才行！」
「阿妮凱特是這麽認為的嗎？梅覺得呢？」
「我完全讚成阿妮凱特的想法。我們快走吧！就算途中遭遇危險，我也會賭上性命保護兄長大人的！」
「我、我當然也會保護師父！」
呼，真傷腦筋。
如果是一般男人的話，現在或許會為兩位美少女的舍身奉獻而高興落淚，不過那樣絕對是大錯特錯。
這兩人都有很嚴重的誤會。
真是太遺憾了。雖然我能強化她們的魔力回路，卻沒能教會她們最重要，也是最基本的道理。
作為兩人的哥哥及師父，我必須做個榜樣才行。
——想達成目的的話，就要舍棄無意義的常識。
「梅，我問你，你覺得那頭龍被擊斃的話會怎樣呢？」
「兄長大人.曆史上沒有擊斃傳說龍的紀錄——」
「不過擊斃的可能性並不是零。這樣的話，龍肉跟龍骨等等會怎樣呢？」
「當然會用來製成魔法道具。」
「所以肉就不可能拿來當作食材羅。」
「那是絕對不可能的。確實有傳聞指稱傳說龍的肉能增加魔力與壽命，不過——兄長大人！？」
「師父，你該不會——！？」
「有什麽好大驚小怪的？身為一名追求極致拉麵的男子，我隻是做了理所當然的選擇。」
我刻意地停頓一下，然後宣告：
「我要留在王都裏搶奪龍肉。」
「「呀————————！？」」
梅跟阿妮凱特的慘叫化為合聲。
※
我策劃的奪取龍肉大作戰，內容如下。
我假裝成避難途中迷了路的拉麵店老板留在王都裏。雖然我想把目標放在龍被擊斃時可以馬上趕到的位置，不過這恐怕很困難吧。
在討伐龍的戰鬥中，我邊隔岸觀火，邊留意自己位置。
然後在龍被擊斃的瞬間，全速接近龍的屍體，從不顯眼的部位割肉放進預備好的大湯鍋裏。可以的話，我也想要拿到熬湯用的龍骨跟龍皮。雖然數量是越多越好，但要注意別太貪心。
之後就一個勁地逃走。就算途中被士兵發現，由於龍肉藏在火鍋裏，照理說也不會被拆穿。
「——就是這樣。很完美的作戰計劃吧？」
「「絕對行不通的！」」
兩人同時駁斥了我的點子。這就怪了。
「唔。那你們說這個計劃有哪裏需要改進。先從阿妮凱特開始。」
「我說師父啊，別說是改進了，從頭到尾都不行啊！」
「梅怎麽想呢？」
「恕我僭越，兄長大人。龍族來襲卻不逃走就已經很奇怪了。」
「我也是想逃啊，可是不留在王都裏的話，像我這種開拉麵店的就沒機會拿到龍肉了。」
「那當然啊，師父！」
「畢竟這次的龍是數百年難得一見的超級珍獸傳說龍啊。要是錯過了，我肯定會後悔一輩子的。」
梅「呼」地用力籲了口氣。
「——邪就沒辦法了。保護兄長大人也是妹妹應盡的義務之一，雖然逾越分際，但就算違逆兄長大人的意願，我也要阻止你。」
「妹妹啊，別妨礙為兄。哪怕得拖著梅走，我都要留在王都裏。」
「辦不到。因為我接下來就要用魔法讓兄長大人睡著了——」
梅開始吟唱起複雜的咒語。
現在我才深切體會到梅是精靈王的女兒。看得見魔力的我明白梅體內循環的魔力正變得益發明亮，同時逐漸往她的手掌集中。一注視著這份烽煉過的魔力就會感到刺眼。這就是利用鋼針增強魔力的成果。
不過即便擁有像梅這樣的才能，要控製這股過於龐大的魔力似乎也不容易。畢竟她完全缺乏臨場經驗。如果要讓我確實睡著，同時避免傷害到我的話，恐怕需要使用非常細膩的魔法吧。
龐大的魔力反而招來惡果，梅一邊冒著冷汗，一邊將注意力集中到指尖的魔力上。在魔法的考試中是可以這麽做，不過以實戰來說還太嫩了。
我從懷裏拿出鋼針，偷偷地將它射向梅。鋼針刺進了梅的經穴，不過梅果然沒有發現。雖然阿妮凱特似乎察覺到了，但她好像覺得莫名其妙似地歪著頭。這段期間內，咒語的吟唱結束了。
「——現身吧，睡眠精靈啊，高等睡眠術！——奇、奇怪！？」
「梅，怎麽了嗎？」
「怎麽會，魔法使不出來！」
「啊。師父射出的鋼針該不會是——」
阿妮凱特好像明白了。沒錯，就是這麽一回事。
魔力的流動是種非常細膩的東西，隻要在重點的經穴一壓，魔力就會停止流動。這其實是把我前世學過的氣功理論拿來應用。由於我曾經是針炙師，對於氣功
也梢有涉獵。隻要應用那個知識就會得到這樣的結果。
在沒發現我設下圈套的時間點上，梅就已經輸了。
「還有梅，別因為不能用魔法就想直接動拳頭喔，那是行不通的。你動不了吧。」
「呀！？」
「畢竟我用鋼針封鎖了你的行動。雖然意識還很清楚，但脖子以下連一根手指都動不了。」
「真的！我完全沒辦法動！」
「梅想要反抗我還早個一百年呢！」
「啊啊，兄長大人——！」
梅露出了交織著極度不甘與極度尊敬的表情，並以熱切的眼神凝視著我。我不曉得該做何反應，隻希望她能明確表現其中一種情感。
在視野的一角，阿妮凱特已經擺好了戰鬥姿勢。
「無論什麽時候看，師父的鋼針真的都無人能及呢——」
「阿妮凱特也要妨礙我嗎？」
「我不能讓師父去送死啊。」
「你以為徒弟能阻止得了師父嗎？」
「托師父的福，我已經變強了——我已經不是被師父搭救時的我了——！」
阿妮凱特話一說完，立刻以爆發性的速度衝了過來。
她一口氣鑽進我的懷裏，試圖以手刀直接劈向我的脖子。一般人就不用說了，這速度快得連普通冒險者也捕捉不到她的身影。她確實跟施針前判若兩人了。
——不過對我來說都一樣。
我輕鬆地擋下阿妮凱特的手刀。
「咦咦！？」
「怎麽，阿妮凱特，這樣就結束了嗎？」
「還、還早得很呢！」
這麽說完，阿妮凱特立即接連使出拳腳連續技。看來她似乎是想把我打昏。跟師父對戰豈能讓你稱心如意。阿妮凱特充分發揮魔力的效果，每一擊都具備了接近大炮的破壞力。
——不過既然身為師父，我可不能敗給這種程度的攻擊。
我閃躲、回避、接下了阿妮凱特的所有攻擊。
「師父，為什麽我的攻擊完全不管用！？我認真起來的話，連冒險者學院的武術教官都能一擊打飛呢！」
「是資曆不同啊，阿妮凱特。」
透過鋼針強化魔力回路，阿妮凱特急速地變強了。
這十幾年來，我每天持續不斷地用同樣的方式為自己施針。另一方麵，阿妮凱特開始施針才短短幾個月的時間，而且頻率是每七天一次。
——連想都不用想就知道那邊會比較強。
即便梅跟阿妮凱特聯手攻打過來，對我來說也像是對付小孩子一樣。
而不聽話的小孩是必須接受處罰的。
我抓住阿妮凱特揮出的拳頭，用力往空中一拋——！
「不肖徒弟啊，你就用身體實際感受一下我對拉麵的熱忱吧！」
「嗚呀——！？」
阿妮凱特以有如火箭般的速度飛上空中，然後像是漫畫人物似地直接掉進河裏。
「——好了，你打算怎麽辦？還是想阻止我嗎？」
我朝河裏大喊，於是全身濕透的阿妮凱特抬起頭來瞪著我。輸繪開拉麵店的大概讓她大受打擊吧，她哭得好慘。
「嗚——像我這種人怎麽可能阻止得了師父嘛！」
「這點一開始就很清楚了。」
「一般人哪想得到拉麵店的師父會這麽強啊——！」
於是我的奪取龍肉大作戰就這麽付諸實行了。
「——唉，既然阻止不了師父，我就帶你去視野良好的地方吧。」
在整個人變成落湯雞的阿妮凱特這麽提議下，我們登上了冒險者學院的後山。
為了在龍被擊斃時能一眼看到墜落地點，從高處監視是最佳的選擇。雖然拉著攤子爬山路很辛苦，但攤子對於開拉麵店的來說就跟武士刀一樣，不能丟著不管。況且我還打算把龍肉藏在大鍋裏。
阿妮凱特是道地的王都女孩，對學院周邊的地理也了若指掌。所以有她帶路真的是幫了大忙，不過——
「阿妮凱特，你帶完路就快逃吧。跟我在一起也隻會遇到危險而已。」
「師父說這什麽話啊？我當然也要留下來啊。」
我們從剛才開始就一直反覆這樣的對話。
雖然阿妮凱特要我逃走，但我不逃的話，她也不願自己逃走。盡管內心有點開心，卻也令人感到困擾。
這次的奪取龍肉大作戰輪不到梅跟阿妮凱特出場。
而且萬一士兵發現我，責怪我為何不逃走的時候，我打算藉口說「雖然我想逃，可是卻迷路了」。不過如果跟這兩人在一起，這個藉口就不成立了。畢竟兩人都穿著冒險者學院的製服。
不管是心情上還是作戰上，我都希望她們務必趕快逃走。
「欸，梅會乖乖聽話逃走吧？」
「義兄妹是生不能同時，死也要同日的關係喔，兄長大人。」
「不能考慮服從哥哥的命令嗎？」
「誰叫兄長大人也不答應妹妹的請求。今天的我剛好是叛逆期。」
「——」
要是被士兵發現的話，似乎隻能不分青紅皂白地把人打趴了。
我們聽從阿妮凱特的指引穿越冒險者學院後方，來到深處一座小丘的半山腰。那是個好地點。在樹木絕妙的配置下，外界很難發現這個地方，不過從這兒卻能輕易地環顧四周。在這座位於王都外的山丘上，可以將化為空殼的王都盡收眼底。
有個意想不到的人物在那裏等著。是雅典娜。
「叉殿下，你果然來了呢。」
「雅與娜？公主騎士團怎麽樣了？」
「簡單來說就是我們會礙手礙腳。由於對手是傳說龍，我們騎士團團員也收到了避難命令——畢竟隻有非比尋常的人類才能跟非比尋常的龍交手。」
「那麽雅典娜為什麽會來這裏呢？你不去避難嗎？」
「我也想問叉殿下同樣的問題。」
「啊——這個嘛，嗯。」
「我明白，是為了龍肉吧？——這裏是冒險者學院首席代代相傳的秘密地點。如果目標是龍的話，躲在這裏是最好的選擇。」
「雅典娜不阻止我嗎？」
「雖然我也很想阻止你——不過我已經料到最後叉殿下還是會來到這座山丘，誰也阻擋不了你。於是我就捷足先登了，而實際上叉殿下也來到了這裏。所以我沒猜錯，在拉麵這件事情上，誰也阻止不了叉殿下。」
「你全都看穿了嗎？」
「相對地，我發誓會全力保護叉殿下、保護一位我尊敬的友人。賭上身為公主騎士團團員的誌氣跟榮譽。」
「謝謝你，雅典娜。」
既然她都這麽說了，我也不可能叫她逃走。
既然如此，我能做的隻有一件事情。那就是盡力款待她們。
而說到我能款待的東西，除了拉麵也沒別的了。
「那就來煮拉麵吧。」
雖然我也想過要煮鹽味拉麵，但如果現在她們倒下的話，我也會很困擾的。
於是我煮了一般拉麵。不過跟平常一樣就不好玩了。
「放上白疣山豬的叉燒吧。還要煮成大碗的。」
梅緊追著我隨口說出的詞匯不放。
「兄長大人！？這、這世界上真的有那麽美妙的食物嗎？」
「大約十天前我打到了一頭白疣山豬。這算是讓你們陪我涉險的賠禮吧。」
「竟然還能再度吃到那種叉燒——啊，該不會我已經被龍幹掉，看到走馬燈在轉了吧！？」
「不，你還沒死啦。」
第一次吃的梅就不用說了，連
已經吃過一次的阿妮凱特都非常開心。在這之中，隻有雅典娜露出了複雜的表情。
「雅典娜也不討厭吧？而且你平常都點叉燒增量。」
「我當然最喜歡叉燒了！不如說拿掉叉燒的話，叉殿下的拉麵就完全沒有吃的價值了呀呀呀。」
「——我就當作沒聽到這句話吧。」
梅用魔法生火之後，我開始煮拉麵。魔法在這種時候很方便。
由於湯頭要仔細地重新加熱，完成拉麵要花很多時間。
難得有這個機會，在那之前我也用白疣山豬的叉燒做侗小菜吧。這道小菜還沒有端出來給人吃過。我曾經做過小菜給黑鬥蓬吃，但那是用紅疣山豬做的。黑鬥蓬之後要是知道的話，大概會不甘心得哭出來吧。
「這是特別菜色。拉麵完成之前就先吃這個吧。」
「「「嗚哇————！！」」」
三人發出了感歎的呼聲。
跟純粹感到開心的兩人不同，雅典娜的表情依然很陰沉。硬要打個比方的話，就像死刑犯的最後一餐是宮廷料理的感覺。
「那個——其實我有件事無論如何都要拜托叉殿下。」
「怎麽了？雅典娜。」
「我十分清楚這道特製叉燒是秘密菜單，所以提出這個要求真的很過意不去——能不能讓我把一半的叉燒帶回去呢？」
「為什麽？當場吃最好吃啊。」
白疣山豬肉很特殊，一旦切口斷麵與空氣接觸，味道立刻就會變差。所以切好叉燒後隻能當場吃掉。
「真是非常抱歉。不能在最佳狀態品嚐它，我著實感到遺憾之至——」
「你想帶給某個人吃嗎？」
「是的。不過我不能說是誰。」
唔，她從剛才開始就一臉陰沉的表情就是因為這個嗎？既然能讓雅典娜說到這個份上，對方大概就是如此重要吧。
不過，我也有開拉麵店的矜持。
讓人把味道變差的叉燒打包帶走是絕不能容許的行為。
「不行，雅典娜要在這裏把叉燒吃掉。」
「——我想也是。提出這麽任性的請求真對不起，給你添麻煩了。」
「相對地，如果這次能平安活下來，我再給你其他叉燒。我在巴斯凱特亭裏還藏著一條白疣山豬的叉燒。既然一整條都還沒切開，風味也就不會變差了。」
「這、這怎麽行！？我不能讓你這麽做——！」
「沒關係啦。況且沒有叉燒的話，你也會很困擾吧？」
「那、那是——要是被發現隻有我吃到用白疣山豬的叉燒做成的小菜，就算活下來我也肯定會被五馬分屍——」
「雅典娜到底在怕誰啊？」
雅典娜斷然搖著頭說：
「這我絕不能說。」
※
我將煮沸的湯倒進碗公，接著煮麵，迅速把水瀝乾，再擺上配料。
麵對完成的拉麵，我們靜靜地合上雙手。即便世界與規矩都不一樣，用餐前祈禱的習慣依然隨處可見。
不久，寂靜的山丘裏響起了四個人的吸麵聲。除此之外沒有任何聲音。
由於龍的氣息變強，原本住在這裏的動物們也都逃光了。現在這座山丘裏除了我們大概就連一隻老鼠也沒有吧。腳下遼闊的王都也看不到半點人影，簡直就像座死城。
就連風也停了，完全的寂靜。
活生生地窺見死亡世界或許就是這麽一回事也不一定。
吃完拉麵後，一直注視著王城的雅典娜開口說：
「差不多要開始了。」
「你看到龍了嗎？在哪裏？」
「我也沒看到。不過公主大人她們出現在王城北邊的尖塔。龍大概就在那前麵吧。」
「原來如此——這裏是王城後方，所以看不到龍吧。」
「馬上就看得到了。」
大約半刻鍾後，雅典娜所說的話實現了。
帶有灼熱色澤的傳說龍飄浮在北方的空中。雖然無法正確得知飛在空中的龍有多大，不過恐怕比鯨魚還大吧。尤其那極為駭人的模樣更是震懾了所有目擊者。它的鱗片彷佛受到詛咒般紅得發黑，而且全身猛烈地噴出有如熔岩般的火焰。
感覺就像是把被詛咒的晚霞擷取下來一樣。
戰鬥開始了。
尖塔上跳出好幾道人影，筆直地朝龍而去。豆粒大的人影就這樣急速接近至龍爪掃得到的地方。
接著人影釋放魔法。
魔法數量驚人，不是隻有一、兩個而已。
種類各式各樣，有伴隨著雷聲的閃光、巨大的龍卷風，以及如大炮般的冰箭等等。不過即將擊中龍之前，從頭到腳包覆著龍的魔法護罩便消去了各種魔法。
——原來如此，難怪連雅典娜也收到避難命令。
在這種異次元的魔法對戰中，任何騎士都隻會礙手礙腳吧。
當我把魔力集中到眼睛裏，試圖把戰鬥過程看得更仔細的時候，雅典娜從我背後伸出手，遮住了我的眼睛。
透過雅典娜蓋在我眼睛上的手指縫隙，我隻能看到少部分的戰況.
「叉殿下，請不要太專注於觀看戰鬥。」
「為什麽？」
「強大的魔法與吐息的閃光可能灼傷眼睛，最糟甚至會導致失明。」
「原來如此。」
我乖乖照做了。要是因為興趣而失明的話，那還得了啊。
「可是雅典娜，憑兄長大人的魔力，總不可能隻因為閃光就失明吧？」
「我倒是明白雅典娜大人的意思。」
「——關於兄長大人的魔力，阿妮凱特應該也很了解吧？如果你有所懷疑的話，我會盡全力對付你的。」
「就說不是了。梅，你仔細看看公主大人的打扮。這樣你就會知道我在說什麽了。」
「——她穿的是黑色洋裝吧。公主大人平時就拿這套洋裝當便服穿，那原本可以讓穿著者的魔力擴展到最大，是王國首屆一指的魔法道具。不過除非擁有像公主大人那樣的魔力，否則一穿上就會被吸光魔力，所以那也是受詛咒的裝備。」
「沒錯。所以公主大人穿著洋裝在空中戰鬥對吧？那她從空中降落的時候，裙子會怎麽樣呢？」
「啊——」
之後梅就不說話了。
不過公主穿著黑色洋裝啊。跟黑鬥蓬的打扮一樣呢。這是偶然嗎？還是黑鬥蓬在向公主致敬呢？下次再來問她吧。
我從雅典娜的指縫間看出去，同時小心不讓自己直視戰鬥。一名魔法使在跟龍交戰，另一人則是墜落到地上。大概是魔力耗盡了吧。
目前還沒有任何人在龍的攻擊下戰死。
——畢竟龍至今連一次都沒有攻擊過。
「欸，阿妮凱特，為什麽龍不攻擊呢？」
「就算問我，我也不知道啊——雅典娜大人？」
「我想它可能是專注在防禦上吧。畢竟公主大人非凡的攻擊隻能用一句驚人來形容——」
雅典娜說話時的聲音微微地顫抖著。
「雅典娜，你沒事吧？」
「——對不起。我是第一次看到公主大人拿出真本事，所以才會不小心失態。」
「你明明是公主騎士團的一員，卻沒見過公主認真的模樣嗎？」
「目前為止還沒有可以讓公主大人認真起來的對手。其實有謠言說，公主大人比國王要強上好幾倍。而今天我才首度目睹那位公主大人認真的模樣——」
梅扯著我的袖子。
「那個，兄長大人。在我看來，龍似乎是在尋找什麽的樣子。」
「的確如
此。」
如同梅所說的，從剛才開始龍就不時來回巡視，同時睥睨著王都。龍果然是來尋找沉眠在王都裏的寶藏嗎？還是說有其他目的呢？
「搞不好它是特地來當我拉麵的材料呢。」
「「「————」」」
三人同時忽視了我。明明隻是開個玩笑而已嘛。
※
雖然戰鬥開始時魔法像是煙火般到處亂射，但過了兩刻鍾後也變得疏疏落落的了。人類方麵大概正接連耗盡魔力吧。
另一方麵，龍還是跟剛開始一樣悠然地翱翔天空，而且不見發動攻擊的跡象。雖然用魔力觀察就能得知更詳盡的狀況，不過被雅典娜製止之後，我就一直透過指縫觀戰。
在跟拉麵無關的事情上，我一向相當聽話。
「兄長大人，你好像很閑呢。」
「沒這回事。我正確實眯著眼睛觀察龍飛行的姿態喔。」
「師父，那不就是普通的觀賞嗎？」
「才不呢。我在觀察龍怎麽飛行。肌肉常動的部位會比其他部位更加美味。這我應該教過阿妮凱特吧？換句話說，我是在觀察翅膀的動作。」
「不過師父，龍是用魔法飛行喔？」
「——」
我被不肖徒弟駁倒了。可惡。
當我瞪著一臉得意的阿妮凱特時——
「閃開閃開閃開————————！！」
上空幾乎同時傳來熟悉的聲音。
大叫著落下的正是黑鬥蓬本人。
跟我們分開時一樣，如今黑鬥篷脫掉注冊商標的黑鬥蓬，隻穿著黑洋裝，呈自由落體狀態向下墜落，並以雙腳承受了著陸的衝擊力。
——不用說，既然是洋裝，那就表示黑鬥蓬正穿著裙子。
黑鬥篷著陸後的第一句話跟龍及戰鬥完全無關。
「老板，你看到了嗎！？」
「——沒有。」
她一副氣勢洶洶的樣子，如果我問「看到什麽？」的話，很有可能被她殺掉。
黑鬥蓬也沒有繼續追究下去，重重地坐在椅子上喘氣。
「沒想到你居然從空中掉下來，真是嚇了我一眺呢。」
「因為我在戰鬥啊。」
「跟龍嗎？」
「沒錯。詳情我不能透漏。」
太令人意外了。我原本以為黑鬥篷隻是個奇怪的常客，但她似乎是一名守護王都的魔法使。明明怎麽看都是個怪人啊。
「不說這個了，老板，立刻來碗鹽味拉麵！鹽要盡可能加量！」
「「「咦！？」」」
梅她們三人都嚇到了。真是一群沒禮貌的家夥。
我能痛切體會黑鬥蓬的心情。
這次的敵人是最高級的傳說龍，戰況當然是極為激烈。人類陷入極限狀態時，往往會拋開常理，隻憑著本能行動。
在打得最如火如荼的時候，黑鬥蓬來了我的攤子。這表示——
「也就是說，她的本能渴求著我的鹽味拉麵吧。」
「這怎麽可能嘛。」
阿妮凱特立刻否定。不肖徒弟似乎還太年輕了，不足以道穿人情世故。
「隨便怎樣都好啦。老板，動作快！」
「好吧。」
一般是不會有鹽加量這種選項的。這跟叉燒增量完全是兩碼子事。不過黑鬥蓬卻刻意選擇我的拉麵，作為可能是人生中的最後一餐。
既然如此，我就順著她這點小任性吧。
我拿出窮鹽盛了滿滿一碗公。看到這幕景象，梅發出了「咿」的叫聲。雅典娜則是再度開始微微發抖。她們大概回想起那種足以讓人失去意識的美味吧。
當我全心全意地進行調理時，唯一沒有體驗過鹽味拉麵的阿妮凱特問道：
「——師父，這個很像火藥的黃黑色粉末是什麽啊？」
「別說得那麽詭異。這是鹽。」
「我說師父啊，鹽是白色的喔？」
「不要小看師父，這是窮鹽的粉末。」
「咦！？難道是從那個硬得誇張的石頭上刮下來的嗎？」
「是啊。費了我好大的功夫呢。」
「貧民窟裏的每個人都曾想過要把窮鹽做成鹽，可是最後都放棄了——師父，你好厲害喔！你是怎麽做到的？」
「原理很簡單。隻要像這樣先準備好上麵有很多突起的磨泥板。」
「嗯嗯。」
「然後利用鋼針把魔力變成絲狀，將之纏附在板子上的每一個突起。不過石頭很硬，魔力也會很快變弱，所以在磨好前要重覆好幾次這樣的步驟。」
「——這隻有師父才辦得到吧。」
阿妮凱特失望地垮下肩膀，後麵的雅典娜拍了一下手。
「沒記錯的話，窮鹽應該是魔硝石的碎屑吧？」
「魔硝石？」
「是的，那是魔法石的主要原料。越高級的石頭，魔力的吸附率越高，同時也具有相當的魔力回複效果。」
突然間，黑鬥蓬發出了讓人冷到骨子裏的低沉聲音。
「——雅典娜，你能不能安靜一點？」
「是、是！？」
「欸，雅典娜，你知道嗎？這裏的老板最討厭別人用味道以外的標準評斷拉麵了。對吧？老板。」
「沒錯。拉麵就是應該隻當成拉麵來品嚐，這是我的信念。」
「這終究隻是假設——如果老板的特製鹽味拉麵具有回複魔力的效果，所以人家叫你煮的話，老板會怎麽做呢？」
「我怎麽可能會煮嘛。把拉麵當成賣弄小聰明的道具有違我的主張。」
「沒錯。——那麽雅典娜，你剛說了什麽？」
「沒有！是我誤會了！！」
「很好。」
看來雅典娜與黑鬥蓬之間似乎存在著明確的上下關係。她們是在軍中認識的嗎？
雖然我不懂黑鬥蓬在說什麽，但那或許是軍事機密，我就別多嘴吐嘈了。而且雅典娜也不知為何眼眶含淚。
在那之後，黑鬥蓬連湯都喝到一滴不剩，隨即一言不發地離開了。
她的作風一如往常地硬派。
過沒多久，人類與龍再度展開戰鬥。
※
之後過了兩刻鍾，黑鬥蓬再度從天而降。
「——閃開。」
黑鬥蓬已經連裙子底下都不遮了。
她著陸後直接趴在攤子上，道出了像是從地獄深淵擠出來的一句話。
「鹽味。」
「喂，你沒事吧？」
「我才想問呢——」
她好像連開口說話都很費力的樣子。
不過身為老板，惟獨這點我非得警告她不可。
「拉麵鹽份很多，而且你剛才吃了份量超多的鹽。雖然窮鹽的鹽份較淡，不過再吃下去就很危險了，這樣沒關係嗎？」
黑鬥蓬抬起頭，嘴角微微扭曲。
「這樣正如我所願——我一開始就做好死在戰場上的覺悟了。」
「那就好。」
斷言拉麵是戰場的黑鬥篷，男子氣概果然不同凡響。雖然她是女的就是了。
回應這份氣魄也是開拉麵店的矜持吧。
當我把剩下的鹽全部拿出來時，黑鬥蓬說道。
「——老板，等我吃完拉麵後，你就盡全力逃走吧。雅典娜你們也一起。」
我停下了伸向碗公的手。
「情況有那麽不妙嗎？」
「雖然很不甘心，但肯定會輸。我打算最後補上一記絕招，不過恐怕是白費力氣吧。」
「敵方的龍族好像都不發動攻擊，這樣
也沒希望嗎？」
「就是這樣才沒希望啊。對方攻過來好歹還能反擊。可是對方始終貫徹防禦的話，我方必然是每況愈下。魔力的絕對量差太多了。」
「這樣的話，你大可以跟著我們一起逃走啊。」
「如果可以這樣就好了——」
黑鬥蓬無力地笑了。隻有對死做好覺悟的人才能露出這種微笑。
——沒錯。
回想起來，前世帶著同樣的表情對我笑過的拉麵戰士們，全都因為罹患慢性病而變成天上的星星了——
「雖然我不曉得兄長大人在想些什麽，不過我敢肯定絕對不是你想的那樣。」
「你說什麽？」
區區的梅竟敢瞧不起化為星星的啤酒肚戰士。
「好了，師父。你就趕快煮好拉麵，然後逃走吧！」
「叉殿下，已經沒有時間了！」
「——說得也是。」
我把大骨湯分到小鍋裏，再把最後的鹽全部倒下去。鹽跟湯馬上產生反應，散發出一股堪稱暴力的大骨氣味。
——這時，雅典娜發出了慘叫聲。
「呀啊啊啊！？」
「怎麽了！？」
雅典娜無力地跪倒在地。看了她指著的方向後，我全身都僵住了。
——因為龍正張大嘴巴朝這邊過來！
麵臨這種堪稱暴力的死亡預感，唯一反應過來的是黑鬥蓬。
「嗚！！」
她一股作氣踢開椅子，一口氣飛出攤子。
黑鬥蓬雖然使盡最後的氣力試圖迎擊——但她途中就墜落了。
她似乎連最後能跳到龍所在高度的魔力都不剩了。
「——！！」
巨大的龍急速逼近而來，張大的口腔帶有地獄般的灼熱色彩。
——到此為止了嗎？
我直覺地準備迎接死亡。
不曉得是不是因為第二次死亡的從容，各種事情在腦子裏打轉。這就是所謂的走馬燈嗎？
雖然第一次死亡很痛苦，但希望第二次能毫無痛苦地死去。
盡管梅跟阿妮凱特阻止了我，我卻還是把她們給卷進來，真的很對不起她們。
對於讓雅典娜的死亡旗變成現實，我也感到很抱歉。那侗叫窩我的東西到底是什麽呢？
會不會有第三次人生呢？
如果有第三次人生的話，希望能再遇到梅、阿妮凱特跟雅典娜她們，這樣我會很開心的。
還有黑鬥蓬也是。
這些想法在腦袋裏打轉的期間，龍也持續逼近而來——
下一個瞬間，令人更驚訝的事情發生了。
龍居然從我眼前一下子消失了！
「發生什麽事了！？雅典娜！」
「我不知道！不過叉殿下，請你趕快逃走！既然龍消失了，它應該是用魔法變身潛藏在這附近！」
「變身？它為什麽要這麽做？」
「這我不清楚，但隻有這種可能了！龍除了襲擊王都外還有某種目的吧——我留在這裏當誘餌！」
「——聽你這樣講我是很高興啦，不過我認為嚇得腿軟的人是當不成誘餌的。」
「請、請不要說出來嘛！！」
沒錯，雅典娜嚇得雙腿發軟，連站都站不起來。
不過不是隻有雅典娜動彈不得，梅跟阿妮凱特也一樣。
梅似乎被張大嘴巴逼近而來的龍嚇破了膽，呈現魂飛魄散的恍惚狀態。阿妮凱特則是倒在地上昏了過去。這兩人或許還稍微失禁了也不一定。
黑鬥蓬跳起來墜落之後，甚至著陸失敗，直接倒在地上。黑裙完全掀開來了。要是沒撞到頭就好了。
「這麽一想，雅典娜也隻是嚇得腿軟而已呢。該說不愧是公主騎士團嗎？」
「就算被完全沒嚇到的叉殿下這麽誇獎，我也不覺得開心——」
「我有嚇到啊。不過畢竟我在前世看過3d電影嘛。」
那種電影往往會有龍衝出來的畫麵。
「在前世看過3d電影，是嗎？」
「就算我說了你也不懂吧。你別放在心上。」
「唉——話說叉殿下，現在不是閑聊的時候了！剛才的龍已經變身潛伏起來，這段期間內也一直注意著我們呢——！」
「我，無意，躲藏。」
這次我真的覺得心髒可能要停了。
少女不知不覺間站在那裏，而且距離很近。是可以一口氣殺光我們所有人的距離。
那是位深紅色的少女。
她的外表跟故鄉的哈庫帕很像，隻不過全身紅得像是燒起來一樣。深紅色的豐厚長發每走一步便掀起波浪，不住晃動。鮮紅色的大眼有如盯上獵物的猛獸般閃閃發光。她身上穿的並非是純白的洋裝，而是一襲灼熱色彩的洋裝。可是隻有皮膚自得晶瑩剔透，一點也不紅，這點真叫人感到不可思議。
這位少女無疑就是傳說龍變身後的姿態了。
深紅色的少女朝我瞥了一眼，然後開口：
「那邊的人，你的名字是？」
「——我現在自稱叉。你就是剛才的龍嗎？」
「沒錯。你叫叉嗎？我有事情找你。」
「什麽事——？」
我出生以來從未跟龍有過任何瓜葛.也就是完全沒這種經驗。她也不可能真的如我所願，自己跑來被我做成叉燒。
虛汗如瀑布般自全身湧出。
雅典娜也一臉隨時會昏過去的表情，來回地看著我跟龍少女。雖然她用顫抖的手舉起了劍，但她依然站不起來，所以也是無濟於事。
少女完全無視雅典娜，以銳利的眼神看著我說：
「店主人，這裏的湯，是大骨湯嗎？」
「——什麽？」
「想隱瞞也沒用。龍的鼻子，是特別的。」
「——不，我沒有隱瞞的意思。那是以疣山豬為基底的大骨湯。」
「這樣，就能煮出，如此醇厚的香味嗎？」
「另外我還下了很多工夫就是了。」
「嗯。老板，來一碗。」
「一碗——難不成你剛才是說一碗嗎？」
「當然。這裏不是，賣食物的攤子嗎？」
「——好的，拉麵一碗！」
龍的叉燒已經從我意識中消失得一幹二淨。
哪怕少女是龍也無所謂。眼前這位少女點了我的拉麵。
既然如此，這家夥就是我的客人。
「你等等，我馬上煮。」
「——對了。我沒有帶，這個國家的錢。不過，會給你財寶。」
「你遠道而來，今天就特別招待你吧！」
「抱歉。」
「因為鹽用完了，我煮叉燒麵給你吃吧。叉燒要增量嗎？」
「不。我堅持，第一次要點，簡單的菜色。」
「你是個拉麵通呢！」
「好害羞。」
龍少女緊盯著我煮麵的身影。她真的喜歡拉麵呢，我不禁高興起來。還是個門外漢的時候我也常這麽做。
這時，梅總算從恍惚狀態重新啟動了。她一認出龍少女，便慌張地緊抓著我。
「兄、兄兄兄兄長大人！她、她、她是龍啊！？」
「你妨礙到我料理了，走開。」
「太危險了！這裏由我擋著，所以兄長大人——」
「梅打算對我的客人出手嗎？」
「就算是客人，她可是龍喔！？而且還是最高等級的！」
「我的原則是對待客人一律平等——如果你繼續說下去，就算是我也會生氣喔？」
「呀！？」
雖然覺得梅有點可憐，但我討厭用人種與種族區分客人。
身為哥哥，我必須確實教會她這點才行。
確認過梅閉上嘴巴抖個不停後，我向龍少女低頭致歉。
「抱歉。這女孩沒有接待客人的經驗，講話不知分寸，請不要介意。」
「沒關係。龍注定被歧視，尤其在飯館裏。」
「真辛苦呢——不過，我都不知道這個世界裏有拉麵呢。明明我問了每個人都說不知道。」
「我也不知道，拉麵這種食物。全世界，都有麵料理。不過大骨跟麵的組合，倒是第一次看到。」
「是嗎？豚骨拉麵可是很美味的喔。」
「我喜歡湯裏，強烈殘留的，野獸氣味。」
「喔，你挺懂的嘛。就是這種氣味才好啊。」
「好害羞。」
「——好，久等了！」
我端土拉麵後，龍少女用不靈活的手勢拿起筷子。看她吃麵前把麵吹涼的樣子，活脫脫就是個第一次吃拉麵的孩子。
明明眼前的龍少女隻要有那個意思，甚至能用吐息的一擊破壞整個王都。
龍少女以嘴就著碗公喝湯。她似乎是先喝湯那派。她咕嚕咕嚕地一口氣把湯喝完，然後放下碗公。
龍少女臉上浮現恍惚的表情。
「老板，加湯，一整鍋。」
「你吃不了那麽多吧？」
「沒關係。龍的胃，連黃金都能熔掉。」
「這麽說也對——喂，麵也要吃啊。這也是我的得意之作呢。」
「我知道。沾附湯汁的細麵，也是絕妙，再給我一球麵。」
「你等著，我會把攤子裏所有材料都拿出來的。我最歡迎懂得品嚐的客人了。」
我開始煮起追加的麵時，雅典娜小心翼翼地問道：
「——那個，叉殿下？」
「怎麽了？雅典娜。別擔心，白疣山豬的叉燒我已經幫你留起來了。」
「不，我說的不是那個。呃。」
「怎麽了？」
「傳說龍的來襲——結果到底是怎樣呢？」
當然，我的答案已經決定好了。
「誰知道啊？」