第三章 被染成赤紅的白發之村
廢柴以魔王之姿闖蕩異世界 有時作弊一下的悠哉旅程 作者：藍敦 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「天色已經完全暗下來了呢……」
「沒想到天空才剛變成橘紅色，就馬上暗下來了。」
「我們應該確認好時間的，等一下得向村長道歉才行。」
仿佛墨水滴在水麵一樣，黑色以肉眼可見的速度侵蝕天空。
就像在被那道黑色追趕，我們奔往村長的宅邸。
然後，我看到村長麵帶苦笑，獨自站在宅邸前。
「不好意思，我忘記跟你們說明這個村子天空的特性了。」
「不，該道歉的是沒有確認時間的我們。對不起，我們遲到了。」
「不會，別這樣說。大家請進，因為晚上在設定上會很冷。」
即使「在設定上」這幾個字令人有些在意，我們依然在她的帶領之下踏進宅邸。
然後，令人食指大動的芳醇香味不知道從哪裏飄了過來。
原來她真的準備好了料理在等我們。想到這裏，罪惡感便再次湧上心頭。
我突然想到，露耶與蕾斯不知道是否還在懷疑村長，便偷偷觀察她們的樣子。
但她們兩個都跟我一樣，隻露出充滿愧疚的表情。
果然不會有人懷疑努力想要招待自己的人嗎？
當然，這對我來說也是一樣。可是──
【詛咒贈禮】 發動：對象 凱馮 賦予［詳細鑒定］
就算是這樣，我還是想知道她到底是什麽人。
我用發動技能後的眼睛專心注視走在前麵的村長的背影。
……但是，我一直看不到她的能力。
不是情報被隱藏起來了，而是真的看不到，技能甚至沒有發動。
我還是頭一次遇到這種事。這到底是怎麽回事？
在暗自感到驚訝的同時，我們來到餐廳。結果，眼前的光景讓我再一次嚇到了。
「嗚哇！這……這些料理全是你做的嗎？」
「對，是我做的。不過，這些都是我原本就想吃，事先準備好的東西，所以菜色有些不太均衡……你們應該不討厭吃肉吧？」
在巨大的長桌上擺著我以前做過的那種巨大烤牛肉。
然後還有像是牛肉半敲燒的黑色烤肉塊，以及裝著燉牛肉的大鍋在旁邊撐場。我還看到韃靼牛肉……根本就是牛肉大餐。
當然也有準備了少許沙拉，可是……那道配料應該是烤到酥脆的肥牛肉吧？看起來好像很好吃……但這也未免太重口味了吧！
就算是最愛吃肉的蕾斯，這頓大餐恐怕──
「村長……承蒙您準備這樣的大餐……我一時之間不知道該如何表達謝意。我真是……真是太高興了。」
「哎呀，看到你這麽高興，我準備這頓飯就有價值了。來，大家請入座。」
「那、那就……阿凱、露耶，我們入座吧。」
也隻是小菜一碟呢。這樣意亂情迷的蕾斯還真是罕見。
村長開始切那塊巨大的烤牛肉。
她拿出造型相當嚇人的小刀，用鋒利到可怕的刀刃把肉一塊塊切下來。
從那種淡粉紅色的切麵可以感受得到那絕妙的火候，以及村長對料理的堅持。
這人實在很令人感興趣。這與她的真實身分無關，而是因為她的興趣嗜好與對料理的熱情。
「看起來很美味呢。這麽大塊的肉，竟然有辦法烤得這麽完美。」
「我對牛肉有著自己的見解。很高興可以聽到你這麽說。」
「嗯……跟阿凱做的烤牛肉相比也一點都不遜色呢。村長，這烤牛肉看起來非常美味喔。」
「哎呀，凱馮先生，你也會做料理嗎？」
「嗯，小有研究。」
當切好的烤肉分到眾人麵前，燉牛肉也端給每一個人後，這場宴會便宣告開始。
我先吃了一口烤牛肉，那種濕滑的口感讓我驚訝得瞪大了眼睛。
這牛肉做了充分的熟成處理。村長應該是為了招待我們，才特地拿出做過熟成處理的肉吧。
「唔……這邊的肉看起來幾乎是生的，真的沒問題嗎？」
「你是說半敲燒嗎？放心吧，我也喜歡吃那個。」
「我還是頭一次吃……這還真是……會讓人上癮呢……」
「嗬嗬，因為我喜歡吃仿佛還滴著血的三分熟牛排。雖然讚同我的人不是很多，但至少兩位似乎還算喜歡。」
「村長，是三位喔，我也喜歡這個。可以品嚐到肉的鮮甜呢，是因為肉很新鮮嗎？」
我接著又吃了韃靼牛肉，好好享用了這道如果肉不夠新鮮就不好吃的珍貴料理。
然後，在大家享用餐後的紅酒時，村長開啟話題。
因為這頓大餐實在太美味了，似乎讓我們把在這裏說過的話全拋到腦後了。
「各位好像確認過村子裏的狀況了……請問你們心中的疑惑消失了嗎？」
「算是吧。至少這個村子好像真的是在保護這裏的居民。」
這個感想讓我鬆了口氣，但露耶卻接著說出可怕的事情。
「起初我還以為你是在利用居民做實驗，畢竟他們好像會持續放出魔力，可以看成是一種很棒的『能量來源』。我以為你是在喂養並管理他們，把他們當成某種家畜對待……我原本是這麽想的。」
「喂！露耶，你這樣說實在太失禮了。你應該知道根本不是那麽一回事吧？」
「我當然知道。隻是……至少我以前就被迫肩負那種使命。村長，請告訴我你的事情。你為什麽這麽重視他們？你是什麽人？為什麽要以村長的身分替居民們做那麽多事情？」
在這種完善的環境下，確實會讓人有種仿佛身處養殖場般的感覺。
可是……至少我能從居民們身上感受到村長的善意，以及類似感情的東西。
不做過多的幹涉，隻給予最低限度的幫助。然而，那種感情確實存在於其中。
我實在不覺得她懷有惡意或是見不得光的意圖。
但是就在這時，我發現了一件事。那就是──我也看不出她表麵上的意圖。
「……真傷腦筋。我隻是想當這個村子的村長，想要保護這裏的居民。就算你要問我理由──我也隻能說是有人這麽拜托我而已。」
這種說法讓我覺得不太對勁。有人這麽拜托？那人是誰？應該是前任村長吧？
「其中不存在複雜的理由與動機，所以……這個問題讓我很困擾。」
也許是沒想到會得到這種回答吧，露耶也露出驚訝的表情。
「……村長，我現在就先當作是這麽一回事吧。還有，我要向你道歉。我不認為你是壞人，隻是想知道理由而已。我真的說了很失禮的話。」
「不會，你那是理所當然的反應。比起想都不想就說『你真是個好人』或『好棒的博愛主義』，這些話讓我覺得更開心。我喜歡聰明的人。」
「那、那個……雖然不像露耶注意到那麽多，但這個村子也有些令我在意的事情。」
一直努力不去打擾她們對話的蕾斯舉手發問。
「我也有過收養許多孤兒的經驗。我想先請教一下……村子裏的孩子都不是在這裏出生，而是被收養的孤兒嗎？」
「基本上是這樣沒錯。雖然也有在此長大，相愛生子的人，但白發並不會遺傳。至少所有白發的孩子原本都是孤兒。」
「……既然是這樣，那就很奇怪了。我看到的孩子們都是同樣的歲數。就算問了村裏的年長者，大家也都說『我們應該也是同樣歲數』。如果是這樣的話──」
聽到蕾斯這麽說，我也想起來了。的確……所有白發精靈看起來都是同世代的人。
既然他們身為精靈，那外表年齡與實際年齡之間就會存在落差。但是，大家的年紀都差不多這種事情……
不，不是這樣的。問題在於「大家都是白發」這個事實。也就是說──
「村長，這表示在同一時期誕生了許多白發精靈。」
我和露耶都沒有注意到這個事實。但聽她這麽一說，這種現象確實不太正常。
「沒錯。現在還留在村子裏的都是跟亞麻米同樣年紀，要不然就是今年要滿二十歲的孩子。」
村長承認了這件事。這就表示村子在同一時期收養了大量的白發精靈孤兒。
「村長，你對白發精靈的了解真的就隻有這樣嗎？這樣不是很奇怪嗎？」
「就算你說奇怪，這也是無法撼動的事實。」
「換句話說，這表示在白發精靈出生的那年，可能發生了某種事件對吧，村長。」
我可以想到的是某種意外，還有露耶所說的「先天性魔力擴散症」。
也就是可能發生了什麽重大的意外，對當時
還在母胎裏的孩子們造成了某種影響。
在地球上也有因為戰爭與意外而天生就背負障礙的孩子。既然是這樣的話……
「現在這些孩子出生的那年，與前一個世代的孩子們出生的那年，都沒有發生重大的事件。」
「什麽！那他們為什麽會……！」
「……要是知道原因的話，我就輕鬆多了。」
村長像是發自心底如此希望般，說出了沉重的話語。
她看起來不像是在說謊。
村長隻是純粹為此事擔憂著，並且接納了那些誕生的白發孩子。
我已經不打算繼續從她身上打聽情報了。
露耶似乎也有同樣的想法，她放鬆緊繃的表情，替自己重新斟滿葡萄酒。
蕾斯則默默注視著村長。
她心中應該有些想法吧，因為她自己過去也養育了許多孩子。
「對了，村長，我有些事想要拜托你。你可以聽我說說看嗎？」
「什麽事？你想拜托我什麽？」
「我們想在這個村子多待一段時間，不知道你是否同意？」
「沒問題，我也正想如此提議。除了我之外，居民中還有在外界住了很久的人，說不定你們能打聽到想要的情報。」
「這樣好嗎？那個……我覺得自己有些失禮……」
「一點都不會，你隻是擔心這裏的孩子們罷了，這點小事我能理解。」
「……既然你都這麽說了，我也隻能接受你的好意。」
「嗯……那我們該住在哪裏？隻要有間空房讓我們借住就行了。」
「既然如此，那就請你們使用這棟宅邸的空房間吧。雖然我也想過讓你們住在亞麻米家裏，但又擔心凱馮先生說不定會對亞麻米亂來……」
「那還真是感激不──不對，你這話太過分了。我才不會對她亂來。」
「哎呀，就算在我眼中，那女孩也算是個大美人喔。別看她那樣，她可是那種奉獻型的女孩喔。」
「我知道她是個好女孩，但可惜我的雙手已經沒有多餘的空間了。」
「嗬嗬，我有一半是開玩笑的。隻不過……既然你要在這裏做停留，如果有需要的話，我也可以──」
拜托你不要再扇風點火了，你應該有看到我家女兒們的表情吧？
§§§
「你是說……魔力流的淤積嗎？」
「是的。我們是在調查達利亞大人前些日子討伐『摩拉特利亞姆的惡魔』的地點時發現的。」
「我應該已經做好事後處理了才對……難道是做得不夠完美嗎？」
「不，『芬尼爾大人』說他是偶然在那附近發現的。」
自從我討伐影子魔物，也就是俗稱「摩拉特利亞姆的惡魔」後過了兩天。
當我在房裏久違地享受獨處的時光時，突如其來的訪客來打擾了。
我知道，既然住在城裏，就不會有能完全放鬆的時間……卻沒想到居然會是在我獨自享用秘藏的酒時被人打擾。
但因為在剛才的報告中出現的名字，我無法暫時不理這件事，隻能放下酒杯。
既然那人說發現了異狀，那就不可能會出錯。
「我應該更仔細調查才對，看來之後得去向他道歉了。」
我從椅子上站起來，收好擺在桌上的酒瓶準備出發。
為了履行我以聖女身分受人崇拜，身為支撐這個國家根基之人的義務。
『達利亞，你還是一樣行動迅速，真是幫了大忙。隻不過，你這次的工作內容其實毫無疏失，隻有這點我必須加以訂正。』
就在這時，屋裏響起第三者的聲音。
就算環視周圍也找不到聲音的主人，讓前來報告的人驚慌失措。
「我不是每次都叫你不要隻傳送聲音過來嗎？」
『不好意思，因為我也很忙。』
「這……這聲音是……芬尼爾大人！」
『傳令，辛苦你了，你可以下去了。』
確認傳令離開房間後，我鎖上房門，有些粗暴地重新坐回椅子上。
因為這道聲音的主人是少數可以讓我拿下聖女麵具的人。
「芬尼爾?達尼亞魯?布萊特」──他是負責在我陷入沉睡時維持結界的人。
此外，他也是唯一可以阻礙我和修因沉睡的人。
「那麽……還有什麽事嗎？我打算立刻趕去那個出現異常的地方。」
『我已經找出正確位置了。所以，我要你前往特定的地方。我已經透過某個管道調派到人手了，我想要交給你指揮。』
「哇……你手腳真快。難不成你事前就掌握到某種程度的消息了嗎？」
『沒錯。我有位老朋友說想要研究那個地方，我便把土地讓給了他。可是，那人很久以前就死了，所以那裏應該沒剩下任何東西才對。』
「然而你卻在那裏發現異狀……你要我去調查那裏，是想要我做什麽？」
『那裏恐怕住著一些不好的東西，那些貪吃的家夥吞噬了泄漏出來的魔力。達利亞，我希望你們去把住在那裏的東西──全部驅逐。』
他的口氣中夾雜著厭惡之情，就好像他知道是什麽東西住在那裏一樣。
這人總是不把所有情報都告訴我，這肯定是因為他並不信任我，因為我也同樣不信任這家夥。
不管他隱瞞了什麽樣的意圖，我都不會多加過問。相對的，我也不見得會按照這家夥的意圖去完成他的要求。我們的關係就是這麽曖昧不明。
我跟這家夥始終都是為了國家在行動。既然如此，過程不管怎樣都無所謂。
雖然國家的中樞建立在這種扭曲的關係上，讓我對國民感到過意不去，但既然現在這樣能夠保持平衡，說不定每個地方都是這樣。
不管是我以前所在的地球還是這個世界的任何國家，肯定都是這樣。
『那就麻煩你到舊驛站小鎮跑一趟吧，我已經安排我們的人去那裏跟你會合了。』
「我了解了。話說回來，修因跑去哪裏了？他好像不在城裏。」
『他現在人在瑟雷共和國，因為某個地區有些奇怪的動靜。』
「那家夥還真是勤勞。我明白了，那我立刻趕過去，再見。」
『嗬嗬，祝你一路順風。我會祈求作戰成功還有聖女大人平安。』
聽到這句言不由衷的客套話後，我一邊苦笑一邊站了起來。
要我驅逐定居在本應空無一物的土地上的某人是嗎？與其說我是聖女，倒不如說是清潔隊呢。
§§§
這是我們住進這個村子後的第四天。我們今天也在村子裏四處巡視，向居民們打聽情報，同時也告訴他們外麵的事情，或是教他們做新的料理，度過了和平又充實的一天。
……不過，我也知道我們不能一直過著這種生活。
然後到了晚上，亞麻米跟大蒜女孩小古也來到村長家了。
為了感謝村長收留我們，今天的晚餐是我親手做的，對我的廚藝感興趣的她們就順便過來吃這頓飯了。
「原來如此，這就是在居民之間很流行的馬鈴薯麵嗎？麵條本身有股淡淡的甜味，非常美味，感覺很適合搭配白醬。」
「真不愧是村長。雖然這次為了滿足小古的要求，我用了強調蒜味的調味，但我也推薦把麵條跟白醬一起拿去烤，做成類似焗烤的料理。」
「聽起來好像很美味呢。嗯……有這種嚼勁，就算放涼應該也很好吃。」
我和村長已經完全變成可以熱烈談論料理的關係了。
想不到居然還有這麽擅長料理而且充滿探究心的人，這實在讓我很開心。
「阿凱又跟村長熱烈討論起來了，看來今後的飯菜也很值得期待呢。」
「嗚……雖然很不甘心，但村長的料理確實非常美味……」
「嗯，村長做的飯菜很好吃喔。不過，凱馮做的飯菜也非常美味。謝謝你做大蒜料理，我會給你更多的，希望你每天都做。」
小古似乎也非常喜歡今天的料理。順帶一提，今天的義大利麵醬是大蒜增量的青醬。那些大蒜的品質真的很棒，讓我嚇了一跳。
「啊啊～真是美味。想到馬上就要吃不到了，我就覺得寂寞……」
從剛才就一直在專心吃麵的亞麻米說出了這句話。
「你說馬上就要吃不到了是什麽意思？」
「我沒說過嗎？一個星期後我就要離開村子了。我接到委托了。」
「嗯……這我還是頭一次聽說。這樣啊……要跟亞麻米分開了啊……我會寂寞的。」
「我也是頭一次聽說。嗯……那我們也差不多該決定今後的計畫了吧？」
「亞麻米，你
要走了嗎？要是你留在這裏，我每天都會分你大蒜喔。」
「我不～需要大蒜。那是我之前就跟人家約好的重要工作，真的很抱歉。」
我想起亞麻米是自由騎士團一員的事情。既然如此，那她當然也會接到委托。我最近都隻把她當成個性和善的普通大姊姊。
「對了，凱馮，你們原本是打算要去哪裏啊？」
「嗯？我們的最終目的地是王都，好像是叫做布萊特涅斯亞奇的地方。」
當我不經意地說出這句話的瞬間，原本和睦的用餐氣氛立刻凍結。
我不知道自己說了什麽奇怪的話，與露耶和蕾斯麵麵相覷，但她們也不知道發生了什麽事，隻能疑惑地歪著頭。我試著向亞麻米詢問原因──
「呐，凱馮，布萊特涅斯亞奇的門禁非常嚴格喔，所以……」
「我懂了。你的意思是隻要有我在，我們就絕對進不去對吧？」
「……有這麽嚴重嗎？難不成連想要入侵都沒辦法嗎？」
「那是不可能的。王都周圍有哨站，而且還設置了結界。」
原來如此……但我們還有機會。隻要能跟位居國家中樞的達利亞取得聯係，說不定就能破例讓露耶進到王都。
既然如此，那我獨自一人先行潛入王都不知道是否可行？
「……有道理。我留在王都外麵的這個村子裏等你回來確實是比較好的做法。」
「那我該怎麽做？要我留在這個村子裏幫忙也行，要我一起去王都協助阿凱的活動也行。」
「為了保險起見，如果蕾斯可以跟露耶一起留下來，我會比較放心。」
「我明白了。雖然跟你分開讓我有些擔心……但我也會在這裏等你的。」
「你可不要因為我們不在身邊就做出太過亂來的事情。還有，我想你應該明白，別忘了跟我之間的約定。我會乖乖留在這裏都是因為相信你，這點你千萬別忘記喔。」
「那當然。村長，事情就是這樣，在我離開以後，希望你能再多照顧她們一段時間。」
我把剛剛得到的結論告訴一直靜靜守候著我們的村長，向她如此拜托。
可是……她毫無反應，看起來有些恍神，又像是心不在焉。
「村長……？」
「……咦？啊，有什麽事嗎？」
「嗯，等我離開這裏後，可以請你讓她們兩個在這裏多待一段時間嗎？」
「這種小事不算什麽。不好意思，我好像發愣了。」
真難得。想不到平時仿佛有預知能力的她竟然會漏聽別人說的話。
§§§
「今天的飯菜也很美味呢。大家晚安。」
「露耶晚安……呃，那是我的床耶。」
「我今天想睡在窗戶旁邊。而且枕頭上有你的味道，能讓我靜下心來。」
「啊，露耶好卑鄙。那你要把毯子讓給我。」
吃完晚餐後，我們今天也回到村長準備的房間，躺在並排的三張床上。表情似乎不再險惡的露耶露出有些不懷好意的笑容，說出了這樣的要求。
也許是因為在這裏度過的時光相當開心，露耶似乎正在慢慢變回「平時的她」。我再次覺得，雖然有些偏離計畫，但能在這裏住下來真是太好了。
隻不過，可惜沒能從居民們那邊得到重要的情報。
「那我關燈了喔，兩位晚安。」
在黑暗包圍之下，我緩緩失去意識────
「……嗯？」
氣息讓我睜開眼睛。不，我會醒過來應該隻是偶然吧。
在不知不覺中，我能聽到她們兩人睡著的呼吸聲。真難得，我竟然會睡到一半就醒來。
我對自己賦予［五感強化］，進一步找尋剛才感覺到的氣息。
然後，我聽到宅邸的門打開又關上的細微聲響。
入侵者……應該不是吧。好像有人偷偷跑出了宅邸。
為了不發出聲響，我悄悄地溜下床。
偷偷跑出房間後，我捫心自問。在我內心深處的某個地方，是不是還在懷疑她？
還是說……我隻是純粹想要知道真相？我不明白自己的想法。
即使如此，我依然偷偷跑出宅邸，追蹤那道氣息的主人。
「我還是頭一次在深夜來到村子裏……沒有星星和月亮的天空……看起來有些詭異。」
周圍是真正的黑暗。在連自己的手腳都看不見的情況下，我用［聲納］顯示出地圖。
如我所料，在屬於閉鎖空間的這個地方成功產生地圖了。
我確認地圖，看來偷偷跑出宅邸的人果然是村長沒錯。
村長似乎正在前往村子中央位於居住區附近的那個廣場。
於是，我靠著從指尖冒出的火焰光亮，在黑暗中追著村長前往廣場。
我看見她走進位在廣場中央的小型森林。
雖然這裏是類似自然公園的地方，但其實就跟村子的入口一樣，連接著不可思議的特殊森林。話雖如此，但也就隻是連接著比外表看起來還要寬廣的森林，不用擔心會在裏麵迷路或是遇上危險。
「我記得那裏是居民們去采集香菇與果實的地方……她去那裏做什麽……」
我也往森林踏進一步。下一瞬間，我發現有些事情不太對勁。
「這裏是……結界外麵的森林？難不成是連接到跟平時不同的地方了嗎……？」
跟剛才完全不同，星光照耀著周圍。絕對錯不了，這裏是在真正的天空底下。
這裏是陌生的森林，看來這個地方沒有顯示在地圖上，我隻能乖乖依靠自己的感覺找尋村長。不過，我當然有使用［五感強化］。
我依靠細微的腳步聲在森林裏前進，看到了一個樹木稀少的廣場。
然後，在月光化為天然明燈照耀的那個地方，我看到村長了。
她坐在某種巨大的東西上，靜靜閉著那對豔紅的眼睛，仿佛憐惜著現在這一刻。
看到她閉著眼睛的模樣，讓我聯想到人偶，而那恐怕不隻是形容詞，而是無比接近真相的感想。這種確信變得更為強烈，讓我忍不住倒吞口水。
「……到這裏來吧。」
「！」
也許是聽到我倒吞口水的聲音，我幾乎是在同一時間聽到這句話。
我有一瞬間想要就這樣假裝沒聽到，但那聲音又接著說道──
「是凱馮先生對吧？」
「……你怎麽知道？」
這句話讓我放棄那種念頭，從樹木後方現身，走到她身邊去。
銀發被月光照得閃閃發亮的村長用閃爍著詭異光芒的眼睛看了過來。
但令我感興趣的不是她那如夢似幻的身影──而是被她坐在屁股下的東西。
如果要說那東西是魔導具……外型也未免太過充滿近未來風格了。
真要說的話，那更像是汲取了地球上存在的文明技術的東西。
那是剛好可以裝進一個人的膠囊型容器。
「……村長，你到底……」
「嗬嗬，你就把我當成是個有些奇怪的魔導具吧。」
「不，你……甚至連魔導具都不是……」
我將視線移向那個膠囊艙，定睛注視上麵的名牌。雖然已經磨損，但我還是能勉強看出刻在上麵的文字。
「mi搭載h零型」──這列文字似乎會成為搞懂村長真實身分的提示。
我猜那八成是某種有著型號的係列產品的名字。
「mi……醫療介麵？這到底是什麽意思？」
「哎呀……你怎麽會知道那個詞匯？」
「不，我隻是亂猜的。」
「應該很少有人看到這列文字就想到那個答案吧。原來如此，就像你在意我的真實身分一樣，我也開始對你感興趣了。不過，在那之前──」
說完，她從坐著的膠囊艙上跳下來，打開位在下方的蓋子，從裏麵拉出了一條纜線，然後……往裙子裏麵插了進去。
「嗯……呼……」
總覺得色色的。
「告訴我，你是什麽人？我知道照理來說應該是我要先回答才對。」
「知道我是什麽人，你應該也比較好說話吧。我是神隸期的人。」
「……神隸期。原來如此，你是那段空白曆史的居民嗎？」
「空白曆史」──這個詞匯讓我覺得不太對勁。
沒錯，這種說法就好像──那人處在可以觀測那個時代的位置上。
我記得那是我向蕾妮?裏涅雅利斯詢問關於神隸期的問題時發生的事情。
當時她說「我無法認知到那個時代」。
也就是說，難不成村長也是……
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9/141832/164703.jpg"
「……舊世界遺產嗎？」
「什麽！想不到你連那個詞匯都知道。是誰告訴你的？」
「……你知道蕾妮?裏涅雅利斯這號人物嗎？」
「我的記憶中沒有這號人物。可是，聽起來她應該是舊世界的人對吧？」
「就是這麽回事。」
「原來如此……你好像已經理解我是什麽樣的存在了，這樣我比較容易說明，真是幫了大忙。如你所料，我不過是種人造產物，是一種道具。」
說完，她一邊微笑一邊輕撫剛才坐著的膠囊艙。
仿佛那是她珍惜的依靠一樣。
「我好像在這裏麵度過了無比漫長的時間。」
「換句話說，有某人讓你醒了過來……我說的對嗎？」
「沒錯。把我的知識與身上使用的技術，以及那位喚醒我的精靈的魔術知識結合在一起的成果……就是那個村子。這真的就是我所知道的一切了。」
「……你當村長的理由……是為了忠實地遵守主人最後下達的命令，應該是這樣沒錯吧？因為你無法違背喚醒自己的主人的命令。」
「嗬嗬，你的口氣聽起來像是很了解我這樣的存在呢。沒錯，我確實是奉初代村長，也就是喚醒我的人之命，守護了這個地方很長一段時間。」
她有些開心地這麽說，仿佛那是令她感到驕傲的事情。
說出自己的秘密後，她似乎藏不住遇到了知己的喜悅。
「呼……看來我好像說太多話了。」
然後，她拔掉插在裙底的纜線。
……同時還發出莫名誘人的聲音。那條纜線到底插在哪裏？
「話說回來……難道神隸期意外是個文明發達的時代？」
「是啊，有一部分是這樣沒錯。」
「你好像有些心懷不滿，可是那已經是過去的事情了，請不要放在心上。話說回來……凱馮先生，難不成你有辦法修理這東西嗎？」
說完，她繞到膠囊艙後麵，消失在我眼前。
我也跟著繞到後麵，結果看到扭曲變形的艙體，麵板之類的零件也都露出在外。
「很遺憾，我沒有關於自己的相關裝置的知識。如果有辦法修好這東西，我就不用像這樣反覆進行延命處理了。不，與其說是延命，應該說是延長才對吧。」
「延命……村長，難道說……」
「如果無法定期供給動力，我總有一天會動不了。雖然我原本也能儲存動力，但為此必須修好這個機器。」
……很遺憾，比礦石收音機和自組電腦還要難的電子工作可不是我的專長。
我搖了搖頭，告訴她我辦不到。
「事情果然不會這麽順利。不過，亞麻米在這時候回來，也算是好運了吧。如果我能趁現在把自己的知識傳授給她──」
「不會吧……村長，情況真的已經這麽糟糕了嗎？」
「老實說，我已經命懸一線了。因為我用強硬的手段直接供給動力，所以問題好像變得相當嚴重。啊，不過這對生殖機能的重現毫無影響，所以──」
「都到了這種時候，你竟然還能說出這種話……我不需要。」
「哎呀，真可惜。難得出現一位能讓我坦承一切的男士，我才會忍不住就……」
明明自己可能馬上就要停止運作，也就是麵臨死亡，她還是笑了出來。
……真傷腦筋。聽到這種事情，就讓我想要替她做點事情。
可是，如果不是同時具有科學知識與魔術知識的人，恐怕不可能理解這種東西吧。換句話說……不管是我還是露耶，都很難幫上她的忙。
但其實……不知道該說是剛好還是不剛好，我想到了一個人選。
那個人的魔導知識應該很豐富，而且跟我一樣懂科學，更重要的是……比我還要熟悉次文化的家夥，不是剛好就有一個嗎？
「……雖然不曉得什麽時候才能找到，但我認識一個有可能幫你修好這東西的家夥。」
「哎呀，這還真是讓人心癢難耐呢。技術好的人就是不一樣。」
你到底為什麽要用那種下流的說法？
「所以，村長，為了盡量延長你的活動時間，請你自愛一點。」
「……嗬嗬，看來你還願意把我當成人看。我明白了，那我就稍微期待一下吧。真的隻有……稍微期待喔。」
我在她的玩笑話背後感受到一種近似於拚命的情感。
那是一種既像祈禱，又像許願，非常純粹的「想要活下去」的想法。
……即使她隻是聽令行事，即使她不是生物，隻是種人造產物，我也覺得這個「人」心中確實存在著那種情感。
那就是「父母心」。因為不想留下孩子離開人世，盡管違反自然之道，也有許多父母會懷有這種兼具情愛與不舍的心情。沒錯……我確實在她身上看到了人性。
「呼……好啦，機會難得，在這之後你也陪我一下吧。」
「要我陪你一下……現在可是半夜兩點耶。」
「夜晚對我來說才剛開始而已。你應該知道進來這個村子時會經過的那間店吧？」
「知道，我記得那是間料理相當美味的酒館……」
「從這裏就能直接通往那間店了，我們走吧，我跟人有約。」
村長踩著輕快的腳步前進，我無法拒絕她的邀請，便決定陪這位內心溫柔，卻又有些不可思議的村長一起前去。她肯定會告訴我各種事情。
「再說……我這人向來不會拒絕年長者的邀約。」
「你竟然說我這個楚楚可憐的清純淑女是年長者？小心被我用手指插進屁眼弄哭喔。」
……這位淑女還真是可怕，我可沒有那方麵的興趣。
§§§
「店長，不好意思打擾了。」
「……原來已經這麽晚了。我現在就把打烊的看板……真難得，你竟然會帶著別人過來。」
「晚安。店長，這麽晚還來打擾，真是不好意思。」
「我記得你是亞麻米的同伴。真有一手，難道連村長都變成你的俘虜了嗎？」
「對，就是這麽回事。這人的技術比想像中的還要好，我愛死他了。」
「呃……村長，你到底在說什麽？」
穿過昏暗的森林後，我們再次來到那間亞麻米常光顧的酒館。
看到我們突然出現，店長露出有些驚訝的表情，往店門口走去。
看了看周圍後，我發現其他客人也在夜間小酌，桌上還留有作為殘渣的餐具。
「我經常在辦完那件事後跑來這裏。」
「那個……有件事情讓我有點在意，既然你有在做那種事，那還需要用餐嗎？」
「因為我也有味覺啊，如果要度過那麽漫長的歲月，就得替自己找些樂子才行。以我的情況來說，那就是性還有吃。」
「性……性啊……」
「嗬嗬嗬嗬嗬……」
村長熟門熟路地從後場拿了酒瓶回來。
那好像不是葡萄酒……裏麵裝著某種固體，應該是水果酒吧。
「我不是很喜歡喝酒，因為喝酒會讓人失去正常的思考能力。這隻算是能讓料理變得更美味而必不可少的嗜好。」
「原來如此，那我今天也少喝點吧。」
幾乎透明無色的液體在發出悅耳聲響的同時，倒進了我的酒杯。
我有些粗暴地從她手中接過酒瓶，她有些不好意思地笑了笑，同時也把自己的酒杯推了過來。
「那就有勞你了。」
悅耳的聲音再次響起，我把純淨的酒倒進杯裏。
我們同時舉起酒杯，輕輕對碰，發出幹杯的信號聲。我讓酒杯微微傾斜，喝了一小口酒。
「這是……蘋果酒嗎？」
「幾乎沒發酵就是了。就連小孩子都能喝，酒精含量非常少。」
將帶有新鮮果實般的酸味的酒含進嘴裏後，一股清爽的香氣便鑽過鼻腔。原來如此，以餐前酒來說，這確實是無可挑剔的傑作。
「你們竟然已經開始喝了──喂，這樣不對吧，那瓶酒還沒釀好耶。」
「就是因為這樣我才要拿這瓶酒，我不是很喜歡酒。」
「你在酒館說這種話，我也很為難啊……」
看到店長垂頭喪氣的樣子，村長發出一陣輕笑，同時搖晃手中的酒杯。
那模樣就像是一幅畫，但她那看起來隻像是未成年少女的容貌，卻隱約散發出一種倒錯的危險魅力。我向整個人化為一種禁忌般的存在的她問道：
「你是這間店的常客嗎？」
「是啊。因為這間店會開張也跟我脫不了關係。我應該是最常來的客人吧。」
考慮到森林結界，她應該是想把入口設在某個不起眼的地方吧。
雖然我不曉得她為什麽會選擇酒館的後場當入口。
於是，我們一邊享用店長提供的下酒菜，一邊消耗杯子裏的酒。店長也差不多該休息了，這場在深夜悄悄舉辦的宴會也迎來結束。
可是，村長來到這裏似乎還有其他事情要辦。大致完成打烊工作後，店長用意味深長的眼神看了我一眼，然後對村長這麽說：
「那個……就這樣開始好嗎？這位大哥不是外人嗎？」
「都請他來到這裏了，現在趕他回去，也對人家不好意思吧？如果隻是在旁邊聽的話，倒也不成問題。」
「你的意思是？如果你們要談些私密的事情，我可以離席。」
「無所謂，我隻是要打聽一下外麵的情勢，這位店長也是情報販子。」
原來如此。酒館店長身兼情報販子確實是很常見的事情。
我也想知道這個大陸的情報，我就心懷感激地洗耳恭聽吧。
「這是從王都那邊傳來的情報，據說有個奇妙的集團正往這邊過來。雖然不曉得理由，但我還聽說有陌生人數次造訪這個小鎮。」
「那些人難道不是來替亞麻米口中的『影子魔物』事件善後的嗎？」
「不，雖然不確定他們是不是先遣隊，但形似報告中的集團的一群人已經住進這裏的旅館了。村長，難道你不覺得奇怪嗎？」
他們兩人的對話散發出危險的氣息。難道說……對方是來追殺我們的？不，如果店長那些話屬實，那對方早就盯上這個小鎮了。
「亞麻米最近好像也感覺到自己被人盯得更緊了。這次她也是一個人偷跑出來，可是……我有些擔心。」
「你認為對方有可能會襲擊村子是嗎？」
「不，我是指讓她回去騎士團這件事。我實在不認為村子會被發現。」
村長似乎一點都不替村子擔心。
根據她的說法，因為這個秘密已經守了至少數百年，所以她對這個村子的結界與機關有著絕對的信心。但是──我覺得這次有些令人不安的因素存在。
「我覺得還是小心點比較好，難道不能完全封閉結界嗎？」
「你放心。因為當初打造村子結界的人，是遠比你想像中還要厲害的人物。我不認為現在這個時代的精靈有辦法破壞結界，你盡管放心吧。」
不，不是這樣的，她根本不明白。有些怪物存在於這個世界，卻又擁有淩駕世界之理的力量。沒錯，就像是我和露耶，還有……達利亞這樣的家夥。
「……跟影子魔物交戰的人是我，可是──當時還有另一個人在場。雖然我不是很確定，但亞麻米說那人可能是這個國家的聖女達利亞。」
「……有著永劫聖女之名，威名遠揚的古代精靈是嗎？」
「你是說……在朝向這裏前進的那群人之中，那位大人有可能也是其中一員？」
「可能性應該不是零吧。如果是達利亞……如果是有能力幹涉這個大陸本身的結界的那家夥，隻要是在這塊土地上，不管是什麽東西，她應該都有能力幹涉吧？」
不過，到時候如果讓我直接去對付達利亞……真的有辦法阻止她嗎？
疑惑在心中膨脹。達利亞真的會變成我的同伴，助我一臂之力嗎？
我能斷言自己的存在不會變成讓這個國家提高警戒的原因嗎？
萬一事情變成那樣，露耶的願望不就不可能實現了嗎？
不能與達利亞為敵，這是絕對必要的條件。如果那家夥不懷好意來到這個地方，我真的有辦法在不起衝突的情況下阻止她嗎？
以歐因克為例。如果我懷著惡意攻打她的國家，她肯定也會為了保護國家選擇與我為敵。沒錯，如果是在這個世界生活，愛著國家的她毫無疑問會那麽做。既然如此──那支撐著這個國家好幾百年的達利亞呢？
在日本跟我互為朋友的二十年，在那種時間的洪流麵前……根本微不足道。
一股不安湧上心頭。近似疑神疑鬼的想法逐漸侵蝕腦袋。
「……我明白了，那我就暫時封住這個地方的出入口吧，我會觀察一個星期左右看看。直到亞麻米為了任務離開村子為止，如果那群人沒出現在這個小鎮，那就算了，但萬一他們出現了──就請你讓平時那隻小貓幫忙帶信給我。」
「我也會暫時多注意鎮上的情況。因為聖女大人很小一隻，所以反而顯眼。」
村長口中的小貓應該就是那位大蒜女孩養的褐色虎斑貓吧。
它是有辦法無視森林結界前進的一種特異個體。
「凱馮先生，事情就是這樣，你們最好明天就離開村──」
「不，我要留下來。要是有個萬一，戰力多一點比較好吧？」
「對方還不見得會來到村子裏，畢竟我會把入口封印起來。」
「村長……達利亞也是神隸期的人，我也一樣。雖然我不想這麽說，可是……隻要我有那個意思，就能徹底破壞那道結界。」
「……你不是在說謊，也不是在開玩笑，而是真的能辦到嗎？」
「……對。所以，為了以防萬一，我也暫時留下來吧。」
說不定我們兩人重逢的時刻會比想像中還要來得早。
說不定我們會以跟想像中不一樣的方式重逢。
仿佛在等著走鋼索般的不安感覺突然湧上心頭。
§§§
「……原來如此。你的意思是，村子的秘密說不定會曝光對吧？」
「那個……如果讓阿凱直接去找達利亞小姐談，是不是也是一個辦法？」
「這個辦法我也想過。可是……如果要那麽做，就必須說出這個村子的事情。如果達利亞也認為白發精靈是禁忌之子的話……」
「那她就會直接跟阿凱杠上呢。雖然事情不見得會變成那樣，但風險實在太大了。兩個神隸期的人正麵對決……老實說，我不敢想像。」
隔天──話雖如此，但我是在早上四點回到宅邸，向剛起床的兩人說明目前的狀況，也就是這個村子有可能受到襲擊的事情。
我能理解蕾斯所說的話，露耶的猜測也是對的。假如我和達利亞正麵對決，恐怕會變成一場遠比對戰七星時還要激烈的戰鬥。
我比誰都清楚自己的實力。但是，在這個世界度過幾百年歲月的達利亞……實力肯定不下於我。
所以，為了以防萬一，我跟達利亞……不能在這種局麵下重逢。
「……如果有人熟知現在的達利亞，我們就能有更多選擇了。」
「就是說啊。可惜亞麻米隻遠遠見過達利亞，村子裏的大家也不清楚外界的事情。」
「可是，最理想的狀況還是別讓她來到這個村子。我們先想辦法強化結界吧。」
最後，我們得到這個結論。打鐵要趁熱，我們立刻去找村長。
「結界的起點嗎？好，我帶你們過去。其實我早就打算帶露耶小姐過去了。正如各位所料，起點就是那棵大樹。我們要馬上出發嗎？」
「麻煩你了。有些事讓我很在意，而且我也想為防止敵人入侵做準備。」
在宅邸後庭修剪玫瑰的村長二話不說就答應了我們的要求。話說回來，她到底想把那道玫瑰樹籬修剪成什麽樣子？我隻看到兩顆球和一根柱子。
我們從這樣的玫瑰藝術品旁邊通過，從後庭走到宅邸外麵，在通往大樹的路上前進。
大到誇張的大樹逐漸逼近，讓我忘記驚訝，甚至抱起敬畏之念。
「這棵樹還真是厲害……外界的人至今都不打算前來調查，還真是不可思議……」
「有道理。也許是因為這裏原本是傳說中不可侵犯的地方吧。」
露耶伸手碰觸眼前的大樹，靜靜地閉上眼睛。
仿佛在傾聽樹木的聲音，委身於大自然的潮流一樣。
「……我也是精靈。對這樣的靈樹，我會心懷敬意。這真是棵非常了不起的大樹呢。」
「是啊，我們也是這麽認為。好啦，那我們就到更裏麵去吧。那裏有間小廟。」
跟著村長沿著樹幹外圍前進，我們看到一間木製的小廟。
在那間小廟裏麵安置著一個發出美麗光芒，用黑色石頭製成的六角柱。
看到那東西後，露耶突然停下腳步。
「這裏是結界的起點，同時也是前任村長的墓。」
「……好像是這樣沒錯呢。村長，可
以告訴我在這底下長眠的孩子是誰嗎？」
露耶把手擺在墓碑上，似是把那當成孩子，溫柔地撫摸。
「前任村長名叫『拉納?穆吉卡?那哈特』，他是位個性非常古怪的老頭子。」
那人恐怕也是喚醒現任村長的人吧。
聽到這個名字後，露耶微微一笑，不斷輕撫那塊墓碑。
「這樣啊……原來是你嗎？難怪我會對這個村子裏使用的術式有印象。」
露耶像是在獨白般的對著墓碑說話。既像是在稱讚學生，也像是在緬懷先人。
「你活了還真久呢……他一共活了幾歲？四百歲？還是五百歲？」
「享年六百零三歲。他用盡各種方法替自己延命，直到最後都在為這個村子奉獻心力。」
村長靜靜地走到露耶身旁，跪下來向墓碑獻上祈禱。
然後，當她再次抬起頭時，說出了令人驚訝的話。
「露耶小姐，你知道『賽彌耶魯』這個名字所代表的意義嗎？」
村長說出了露耶平時不太會告訴別人的姓氏。
在此同時……那也是在這個大陸受人忌諱的魔女之名。
「原來如此……難不成他有留下遺言嗎？」
「對。隻不過，如果要說是遺言的話，那些話實在太短了，而且沒有太大的意義。」
「嗬嗬，我想像得出來。畢竟就算在那哈特一族之中，他也是個特別奇怪的孩子。」
露耶閉上雙眼，回想過去，同時朝向天空抬起頭，從眼皮底下眺望過去的情景。
在我眼中，她那模樣就像是在強忍著淚水，讓我忍不住靠向她身旁。
然後，村長開始說出前任村長托付給她的遺言。
「『知道賽彌耶魯的真相的人們啊，請你們代替我轉告她。告訴她，我們沒有放棄。告訴她，我們想到了眾人一起減輕個人的負擔的方法，這個村子就是我們的第一步。隻要仿照這裏的做法，讓全世界的大地都充滿魔力，老師肯定就能來到外麵了……』以上就是他的遺言。」
「嗬嗬，他還是一樣，容易遺漏最根本的事情。如果要采用那種方法，就必須在全世界布下能封住魔力的結界，還需要在大地上埋入數千個起點不是嗎？」
聽到這段遺言……不，應該說是留言後，露耶邊笑邊拭淚。
當她抬起頭的瞬間，我看到了幻覺。她的背影仿佛變得無比巨大。
「村長，我來管理結界吧。要是結界出現異狀，我會立刻修補。畢竟這個村子就像是學生的夢想結晶，我這個老師至少得替他做這點事才行。」
「……你就是那位老師本人嗎？太好了，這樣我的任務就達成一個了。既然如此，那保護村子的工作就交給露耶小姐吧。」
敵人還不見得會來襲擊，但我們有種近乎確信的預感。
事情發展至此的種種狀況，以及露耶在最後得到的強大動機肯定絕非偶然。
我不打算說這是命運。是某種思念與意誌造就了這種狀況。
正當我做出這樣的結論時，一隻貓像是看準了時機出現──
§§§
「最後做個確認吧。露耶負責維持結界，蕾斯和亞麻米在森林裏待命，我和小古在森林與村子的邊境巡邏，村長在村子的居住區前擔任最後防線。有人有意見嗎？」
那隻貓帶來的是宣告戰鬥開始的信號。
那群人抵達驛站小鎮了，而且──還帶著我們不希望猜中的預測前來。
之後的進展就很快了。小古與亞麻米被叫到村長的宅邸。
據說除了我們之外，這個村子裏能戰鬥的人，目前就隻有她們兩個。
雖然感到有些意外，但小古是實力很強的弓鬥士，而亞麻米就更不用說了。但更令人意外的是，她們兩人都異口同聲地說：
「「這個村子裏最強的人毫無疑問是村長。」」
不愧是舊世界遺產，村長應該是類似機器人的東西……不知道她能不能射出飛拳？我暗自對她的戰鬥方式感到有些好奇。
隻不過，當她發揮真本事，就表示敵人成功入侵至最後防線了。而我們當然想在那之前擋下敵人，可是……
「雖然說要做最後確認的我這麽說有點奇怪，但真的不需要我在森林裏待命嗎？森林是會最快遇到敵人的地方，這個任務難道不該交給我嗎？」
「不行。要是你在那裏遇到達利亞，使出全力戰鬥的話，光是餘波就有可能把結界的機關本身破壞掉，我們也得考慮到事後重建的問題。」
「凱馮，你大可放心，在森林裏戰鬥是我的專長。」
力量太過強大也是個問題。以前差點毀掉結界的我根本毫無反駁的餘地。
但我更在意的是蕾斯……要讓她再次麵臨險境，我果然還是……
「阿凱，我能理解你想說什麽，可是……這是條無可避免的路。既然像我們這樣的人出來旅行，就一定會遇到這種場麵。你放心，要是有個萬一的話，我會立刻逃到你身邊的。你願意為此待在我們身後嗎？」
蕾斯至今已經遇上兩次差點沒命的狀況。
不，她有一次是真的沒命了。不是因為別人，正是我親自下的手。
「我這次也會給你加護，你絕對要平安回來。」
然後，我們開始行動了。大家都披上鬥篷，而我則穿上在那場鬥技大會中使用的黑色全身鎧甲。也就是說，這是一種變裝，目的是隱藏我們的真實身分。
其中又尤其我、露耶與蕾斯這三個人絕對不能被達利亞認出。
雖然遊戲畫麵與現實中的容貌差距很大，但達利亞或許會發現我們的身分。
話雖如此，如果隻有我一個人的話，我有可能會視情況主動表明自己的身分。
「好啦……那我和露耶小姐就先到大樹那邊走一趟了，我得先把結界的操縱權限轉讓給她才行。之後，我就會前往居住區向居民們下達禁止外出的命令。」
「請不要告訴他們敵人來襲的事情。我想讓他們以為今天也跟平常沒什麽兩樣，若無其事地度過這一天。」
「我知道，那是當然。我會告訴他們今天的天空狀況不是很好，所以禁止外出。」
照理來說，誰也不會接受那種理由，甚至還會覺得莫名其妙，但在這個村子卻行得通……這實在有些奇妙，讓我忍不住笑了出來。
「那我也要出發了，請大家千萬要小心。隻要還有一條命在，我就絕對治得好。所以，請大家絕對不要死掉，可以嗎？最後──」
說完，露耶用有些愧疚的表情看了過來。
但那種表情轉瞬間就消失不見，她說出了強而有力的這句話。
「這一戰不是為了完成我的心願，這一戰是為了保護孩子們與居民們。所以，阿凱……你可以暫時忘記我們之間的約定，全力迎戰。」
很好，我就是在等這句話。那我就放手一搏吧，讓生命之血盡情地流──
§§§
「這樣你就跟整個結界連接起來了。結界受到的損傷也會直接傳到你身上，所以──」
「我知道，我不會勉強自己。在自己氣力用盡以前，我就會收手。」
「……我要再次向你們道謝，感謝各位助我們的村子一臂之力。」
村長低頭道謝的模樣，讓我想起過去同樣向我低頭的孩子們。
剛開始時，因為不想遭到背叛，我對那些孩子非常冷淡。
然而，不管嚐試多少次，不管花上多少年，他們還是一直跑來向我請教。
那種關係讓我覺得愉快，才會逐漸卸下心防。
然後，「我」最後總算認輸，開始教他們魔術知識。
看著孩子們的眼睛閃閃發亮，像是把文字刻在白紙上一樣不斷吸收知識的模樣，讓當時的我覺得很開心，頭一次體會到了「教導人的喜悅」。
即使那為我帶來了悲慘的結局，那些快樂的日子也確實存在過。
為了那些替我帶來幸福時光的孩子，我現在絕對不能輕易認輸。
我有多久不曾有過這種熱血沸騰的心情了呢？
在這趟旅行中，有其他事情能讓我的決心如此強烈嗎？
「請你盡管放心，隻要有阿凱在，我們就不可能輸。」
「嗬嗬，你還真是信任他呢。那……我也該回到自己的崗位了。」
明明戰鬥就要開始了，村長卻跟平時一樣，露出淑女般的微笑。
她真是個不可思議的人。不過，她的這種反應也讓我覺得很可靠。
始終如一──不管遇到什麽樣的困難，都能繼續保持自我的堅強心靈。
我
想肯定是因為有她在，村子裏的大家才能笑著過日子吧。
這讓我心懷敬意。我很少對別人懷有這種感情，所以──
「村長，祝你武運昌隆。等到這一切都結束以後，我有很多話想對你說。」
「嗯，請你務必跟我聊聊。對了，我在跟某人枕邊細語時，曾經聽說過『老師』的故事，那些事情是真的嗎？我有很多事情想要問你，我會翹首企盼的。」
「枕邊細語？你是說睡前故事嗎？可是，我不覺得自己的故事可以當成搖籃曲耶。」
聽到我這麽說，村長不知為何露出傻眼的表情，然後又笑了出來。
「嗬嗬……嗬嗬嗬……原來如此。是啊，意思差不多。那我先走了。」
目送她帶著笑容緩緩離去後，我也轉過身體。
「結界已經封閉了，可是……原來如此，就隻有酒館後場那一帶比較薄弱。」
在學生的墓碑前，我伸手碰觸大樹，開始解析結界的構造。
這個術式的效果範圍相當廣大，恐怕連外麵的驛站小鎮與街道都涵蓋在內。
這種術式連我都無法完成，讓我忍不住要稱讚這位學生出色的才華。
當我伸手碰觸大樹，打算直接強化術式的弱點，也就是酒館後場那一帶時，不屬於我的某人的聲音直接在我腦海中響起。
『術式中居然帶有人類的意識……難道這是思念結界嗎？現在應該有人正連接著結界吧。』
「嗚……這是怎麽回事？」
『如果有人正連接著結界的話，我勸你最好立刻離開，否則別怪我喔。』
我趕緊重新編寫結界，阻擋對方的入侵。像是要用堤防阻擋河水一樣搭起好幾道防線。
然而，就像是挖出了新的水路一樣，那股魔力依然不斷湧入──
「啊咕……！」
我的思緒被衝散了。腦袋大大地晃了一下。在感受到這種感覺的同時，我也──
§§§
我在森林中奔跑，使勁地吸了好幾口氣。然後，我發現這裏的氣氛跟以前不一樣了。
我不願想起。不願想起這種難以解釋，令人感到焦躁的氣氛。
這絕對不是尋常的戰鬥氣氛，而是會把周圍的一切都卷入，肉眼看不見的怪物的吐息。這是名為戰爭的瘋狂怪物吐出的鬥爭氣息。
這是一場名為村子的小國與意圖侵略它的敵國之間的戰爭。
這毫無疑問是我過去經曆過的那種戰爭。
「亞麻米，作戰是什麽？」
「在樹樁廣場伏擊敵人。我會從草叢裏確實解決掉一個，蕾斯小姐，你就從樹上狙擊敵人吧。可以直接殺掉，也可以把敵人擊飛到偏離路徑的地方進而消除。」
「我明白了。我擁有魔眼，一旦出現異狀馬上就會發現。我會給你信號。」
亞麻米快速奔跑，讓一頭美麗的金色長發隨風飄逸。
她肯定一直都在比我還要艱難的狀況下戰鬥，是一位身經百戰的強者。
如果我們兩人聯手，就絕對有一戰之力。隻要我好好掩護她，我們的布陣就近乎完美。
我原本的戰法可以讓實力與自己相近的人進一步發揮實力。
無法跟露耶和阿凱配合使用的這種戰法，是我跟女兒伊克絲一起想出來的。
看著跟女兒長得有點像的亞麻米，就讓我士氣大振。我鼓舞自己，心裏想著這一戰絕對不能輸。
然後，我們抵達目的地了。這裏是個飄散著樹木的香氣，有些許陽光灑進來的溫柔空間。
想到這個溫柔的地方馬上就要被戰火吞沒，就讓我感到胸口一陣刺痛。
我一腳踩著附近的樹樁，跳到比較矮的樹枝上，不斷地慢慢往上爬。
「哇，蕾斯小姐，你還真是熟練呢。那我也……」
她一邊稱讚我，一邊走向附近的草叢。
那動作非常自然，就像是要確認草的生長情況一樣。
可是下一瞬間，她的身影就突然消失不見了。
連樹木與雜草搖晃的聲音都沒有，她一瞬間就從那裏消失不見了。看到這幅難以置信的光景，讓我忍不住探出身體找尋她的蹤影。
「蕾斯小姐，我們差不多該戴上兜帽躲起來了。」
「啊……我明白了。」
然後，亞麻米在我完全猜不到的地方探出頭來，戴上兜帽給我看。
……這到底是怎麽回事？她在森林裏該不會無人能敵吧？
那種潛伏技術讓我暗自捏了把冷汗。要是敵方有實力與她相同的人的話……
我覺得自己變強了，當然也對自己的實力有信心。
我敢斷言在那場大會中，自己的實力確實往上提升了一個階級。
然而──我卻在那場大會中，讓阿凱的心受到深深的創傷。
所以，我絕對要回到他身邊，這也是為了讓他的心不再受傷。
「唔！亞麻米，術式出現巨大震蕩，他們來了。」
「了解。」
剛才的反應讓我緊咬住牙，那代表露耶的結界被突破了。
我舉起魔弓灌注魔力，準備射出一箭。
……盡管怨恨我吧，我不認為自己能毫發無傷地擊敗對手。
然後，我敏銳到極點的聽覺確實捕捉到了細微的說話聲。
「雖然看起來像是森林，但你們最好把這裏當成是懸崖上的單行道。要是踏錯一步就會死。我猜啦。」
「屬下了解。」
那是與這個地方非常不搭調的孩童聲音與眾多大人答覆的聲音。
在遙遠的前方，我看到對方的身影了。那些襲擊者穿著紅色的鬥篷。
「前麵不遠的地方好像是術式的中繼點。雖然是個小廣場，但卻很穩定。我們走吧。」
如我們所料，那群人正走向樹樁廣場，也就是我們遇到小古的地方。
在對方鬆懈的瞬間，也就是因為看到中繼點而露出破綻的時候，我射出一箭。
然而──我本應完全攻其不備的一擊卻被注意著後方的領頭人物，也就是唯一一位身材嬌小的敵人在頭也不回的情況下，用一隻手完全擋下了。
我接二連三地放箭，同時還夾雜著曲線射擊，避免對方發現我的所在位置，不斷發動攻擊。
「大家聽好，冷靜下來。我早就料到對方會發動奇襲了，千萬不要驚慌。」
「屬……屬下了解！全員預備！多重詠唱開始，準備進行廣範圍轟炸。」
這可不是隻有被擋下來那麽簡單。光箭全都在空中消失不見了。
那毫無疑問是分解現象，而根據我用魔眼追蹤其殘渣流向的結果……那些魔力都被帶頭的小孩與她背後的那群人吸收了。
「唔！是再生術！難不成那個人就是達利亞小姐……」
為了妨礙對方吸收魔力，我也發動再生術。
可是，盡管那原本是屬於我的魔力，我卻無法奪回控製權。麵對完全淩駕在我之上的再生術，我隻能一籌莫展地讓攻擊被吸收。然而──
「嗚！大家退後──」
當她喊出聲音的同時，我射出的不帶魔力之箭在彈著點噴出煙霧。
因為使用再生術時必須把精神集中在感知魔力上，所以其他五感會變得遲鈍。
我早就計算到這點，事先準備了煙霧箭。我開始朝向煙霧射出無數箭矢。
「咕哇！退後！退後！」
「等一下！別推啊！我會踩偏──！」
正因為是在無法自由行動的地方才能采用這種戰法。而害怕被術式吞噬的敵人，當然會往較為容易行動的地方，也就是廣場突擊。
「混帳東西！不要擅自行動！」
我不曉得敵人叱喝的聲音到底有沒有傳進那些衝在前麵的人耳中。
因為踏進廣場的所有人，全都毫無遺漏地被刺穿胸口了。
「……凡是知道這裏的人，一個都別想回去，不管是誰都一樣。」
「嘖……就算有實力，也完全派不上用場……這些家夥到底是哪來的新兵啊？」
衝向廣場的八個人都死掉了。可是，敵方似乎還有超過一半的人平安無事。
「這裏好像躲藏著相當危險的家夥呢。報上名來。」
亞麻米用劍術代替回答，殺向達利亞小姐，但被防護罩擋下了。
這樣就夠了。就在那一瞬間，我的攻擊越過她的防護罩，擊中她身後的那群人。
「『烈風突刺』與『精準風暴』……居然是古式劍術與失傳的弓術，嚇到我了。」
我施展的這一擊，是一種犧牲殺傷力，強化攻擊範圍與衝擊力的招數。
因為這一擊，我成功地讓好幾個人從這裏消失，但她果然依舊不為所動。
「……至少還活著嗎？喂，剩
下的四個家夥，你們隨便跳進森林裏去吧。」
「什麽！你是要我們自盡嗎！」
「又不一定會死。要是你們留在這裏，隻會被這位劍士殺掉，我可沒有保護你們的餘力，至少在這種狹窄的地方不行。動作快，你們太礙事了。」
稍作了躊躇後，剩下的大人們便留下達利亞小姐一個人消失在森林中了。
……正確答案。如果他們還有一丁點得救的可能性，應該就隻能那麽做了吧。
隻不過，那些消失的人之後的下場，早就已經決定了。
「好啦……劍士小姐姑且不論，這位弓箭手倒是讓我料想不到。同行……而且還是魔弓鬥士。我勸你還是快點現身吧，那棵樹要崩解了喔。」
下一瞬間，樹枝真的開始崩解，我立刻跳到地麵上，再次躲藏起來。
她居然把樹分解了……？透過奪走魔力嗎？隻針對在遠處的我躲藏的樹？
「對了，前麵好像有些讓人看到會不太妙的東西……那裏有些什麽？」
「住嘴──！」
亞麻米的劍尖瞬間一晃。可是，那把劍突然定在空中，然後慢慢地動了起來，仿佛她的身體不聽使喚一樣。
最後劍尖對準了她自己的喉嚨。自殺……不，難道劍被對方操控了嗎？
「看你們是要告訴我前麵有什麽，還是死在這裏。要是你們選擇一死，我也隻需要用自己的眼睛確認就好。」
我試著發動魔弓，卻以失敗告終。不但如此，就連魔術都無法發動，仿佛這個地方的所有魔力與魔素都消失了。
「視那裏的情況而定，我的任務內容也會改變，所以希望你們可以告訴我。雖然部下被殺有些出乎我的意料，但我無意報複。你們意下如何？」
「……別開──玩笑了！」
亞麻米隻靠手腕的動作擲出飛刀，讓達利亞小姐有一瞬間分心了。
我立刻射出普通的箭，同時衝向想要把箭擋下的達利亞小姐。
「喝啊！」
回旋踢襲向她嬌小的身軀，扯下了她身上的鬥篷。
身體重獲自由後，亞麻米一劍刺向失去平衡的達利亞小姐。
這一擊總算命中，卻隻讓森林中響起一道尖銳的聲響。
「……竟然能逼我拔劍，你們還真是了不起。」
撕裂長袍後出現的那東西，是一把顏色仿佛生鏽了的單手劍。
劍身上有著複雜的紋路，與其說是刀劍，看起來更像是儀禮時使用的裝飾品。
可是，最讓我驚訝的是──她隱藏在長袍底下的真麵目。
我見過那張臉。她是在收獲祭上來到我們攤位的──那位精靈少女。
下一瞬間，我收起自己頭上的翅膀。雖然無法改變發色，但還是脫下了長袍。
這是場賭注。我很清楚，你對我有恩，你的話語確實拯救了我。
如果你就是聖女的話……如果你有顆跟那天一樣充滿溫柔的心──！
「達利亞小姐！是我！你還記得我嗎！我是那個攤販的店員！」
「什麽……這到底是怎麽回事……為什麽大姊姊會在這裏？」
「拜托你不要過去前麵！如果你還有人性的話，就請放過那些沒有罪過的孩子吧！他們隻是在那裏靜靜過日子而已！真的隻是這樣！」
灌注全心全意的呐喊讓我的喉嚨幾乎要撕裂開來，但我管不了那麽多，隻要聲音能傳達給她就行了。
雖然我知道保留這種奇怪風俗，還有襲擊這個村子的人都是你，但我依然想要相信，這些都不是你所希望的。
「你說什麽？孩子們？在這前麵嗎……？」
「沒錯！那裏隻是個許多失去容身之處的人生活的地方！」
「……你該不會想說那些家夥都是白發精靈吧？」
「嗚！不行！不能說出來！」
「對，就是這麽回事！白發精靈們都在那裏生活！」
我無視亞麻米的製止，把一切都說了出來。各位，請原諒我。
可是，我相信隻有這個人跟其他人不一樣。
更重要的是，我想要相信這位阿凱和露耶過去的朋友。
「怎麽會這樣？為什麽……事情會變成這樣……」
就在這時，達利亞小姐的身體晃了一下，還輕聲幹笑了幾聲。
可是，就在這一瞬間，跟結界被突破時同樣的衝擊讓周圍為之一震──
§§§
「凱馮，敵人會來到這裏嗎？」
「既然結界被突破了，那這種可能性應該很高吧。」
「這樣啊……對了，凱馮，你那身鎧甲不會很重嗎？」
「你放心，別看我這樣，其實我力氣很大。」
我們在從森林通往村子中央的唯一一條路上靜靜等待敵人出現。
其實我很想立刻衝進這座森林裏麵，可是我不能那麽做。
你現在真的就在那裏嗎？在森林裏用法杖對準我心愛的人嗎？
追根究柢，難道不是因為我不夠相信摯友，才會造成這種狀況嗎？
「凱馮，茶虎提高警覺了。戰鬥好像開始了。」
聽到這句話的同時，我戴上頭盔，穿好全套的鎧甲。
包覆著臉孔的鐵鏽味以及混入其中的戰鬥氣息讓我鬥誌高昂。
如果有人成功來到這裏，不管對方是誰，我都不會讓他通過。
因為，如果是在術式較少的這個地方，我就能在某種程度上施展強大的力量。
我有些在意森林裏的情況，便使用了［聲納］。但是，我發現在這裏會受到結界力量的影響，無法調查森林裏麵的狀況，心裏越來越焦急。
「凱馮，好像沒事耶，敵人沒有要過來的跡象。亞麻米跟蕾斯小姐很努力呢，我們來幫她們加油吧。來，拿起你的大蒜。」
「哈哈哈……現在還是算了吧。小古，謝謝你的好意。」
「別客氣，謝禮給我新的美食就行了。」
就在我向她貼心的舉動道謝時，不是從無法調查的森林裏，而是從其他地方傳來一股強烈的寒意，仿佛有某種不好的東西正在蠢動。
「唔！小古，剛才那是──」
「在村子那邊！茶虎，快跑！」
我們在轉過身體的同時拔腿狂奔。因為我們看到了。
在村子中央的居住區──冒出了紅色火焰與黑煙。
「我先走一步！」
我使盡全力衝了出去。衝過曾經經過許多次的農田以及平時散步的小河。
目標是小小的房屋四處林立，總能見到五顏六色屋頂的那個地方。
但是，我那時候確實聞到了。濃煙的味道以及頭盔之外的鐵鏽味。
「為什麽──為什麽會這樣！」
抵達目的地後見到的光景，讓我忍不住發出近似慟哭的喊叫。
熊熊燃燒的火焰一邊燒毀房屋一邊慢慢吞沒村子。
身穿紅色鬥篷的人們從村子中央的小小森林接連衝了出來。難道有方法可以直接闖進這裏嗎！
我衝了過去，斬殺第一個見到的入侵者，接著立刻衝向下一個。
「這裏是忌子居住的村子嗎？」「他們是災厄的種子，必須全部殺掉。」「一個都別放過，把房子燒光。」
無情的話語從四麵八方傳來，讓我差點氣到瘋掉。
我已經決定要大開殺戒了。你們這些膽敢來到這裏的家夥──全都得死在這裏。
「你們一個都別想逃。」
【武器技能】
［殺戮加速］
［怨念共鳴］
［龍神的加護］
［生命力究極強化］
［絕對強者］
［技能效果兩倍］
［速度＋50％］
［攻擊力＋35％］
［減輕僵直］
［篡奪者之證（鬥）］
我不管什麽技能的副作用了。
我把滿溢全身的衝動全都灌注在雙腿，使勁踹向地麵，在那些樹木之間穿梭。
在擦身而過時揮砍，在撞見的瞬間刺擊。我一邊奔跑一邊到處揮劍。
眼中景色的殘像停留的時間變得越來越長。
未知的集團接二連三地出現。在他們做出行動以前，我全部殺光，一個不留。
我確實感受到，每次奪取生命時，自己的速度都會變快。
甚至快到來不及確認自己到底殺了什麽，到底殺了誰。
最後，我發現不再有新的敵人出現，才終於停下腳步，觀察周圍的情況。
「……這裏沒有居民？村長也不在……難道他們成功避難了嗎？」
我看向從居住區延伸出去的那條窄路。我記得那條路通往共和國那邊的入口，難不成大家都逃到那邊了嗎？我趕緊改變前進的方向，往那裏過去。
「……太慘了……河水都變色了……」
流
動的小河夾雜著紅色。往上流的方向看過去，我看到那些東西全都堆在一起。
那些是穿著紅色鬥篷，曾經是襲擊者的東西。
那些東西一個疊著一個，堆成了一座小山，至今依然不斷流出紅色的液體。
然後我這麽想──造成這場慘劇的人，恐怕是我其中一位可怕又可靠的同伴。
可是，結果如我所料──
「……你來得真慢。敵人幾乎都被我擊敗了。」
那是與這種狀況格格不入，有如鈴音般的平靜聲音。
那種口氣就跟閑話家常……不，就跟家人之間不著邊際的話語一樣輕鬆自在。
「我忙著對付從居住區森林出現的敵人，所以才來晚了……」
「哎呀……我原本是想要把他們引誘到這裏一網打盡的說……」
聲音的主人是被許多孩子圍住的村長。
她渾身都是敵人的血，身上完全找不到幹淨的地方，靜靜地躺在河邊。
孩子們拚命把裝著某種東西的瓶子拿到她嘴邊。
可是她拒絕接受，隻小聲叫孩子們給她一條濕毛巾。
她的衣服上有著無數燒焦與被割開的痕跡。也許是被箭射中，衣服上還破了洞，讓隱藏在衣服底下，有如人造物般的美麗白色肌膚若隱若現。
……沒錯，人造物隻是比喻。她才不是什麽人造物。
「村長，都怪我來得太晚。」
「別這麽說，這是我們預料之外的攻擊。光是沒有居民犧牲就算是很好的結果了。」
躺在地上的她似乎感受不到痛楚，用一如往常的樣子這麽說。
她的手腳恐怕都已經動不了了吧。她沒辦法接過孩子們拿來的毛巾，隻能請他們幫她把手腳和臉擦幹淨。
奮不顧身戰鬥的她，真的是為了忠實完成「接到的命令」嗎？
還是因為想要盡到「身為村長的責任」？
抑或是覺得「保護孩子是自己的使命」？
我不知道答案。就算是這樣，她為了居民挺身戰鬥的意誌依然是貨真價實。為了牢牢記住這個事實，我注視著村長的這副模樣。
「村長，你身體的狀況怎麽樣了？」
「這個嘛……如果把能量用在自我修複上，應該能勉強起身吧。可是，要是我那麽做的話，剩下的時間就會變少。我想避免那種情況。」
「我帶你去那個地方吧。」
「不，很遺憾，那麽做已經沒有意義了。我原本就一直勉強給自己供給動力，這次的損傷已經讓身體完全報銷，不可能繼續供給動力了。」
她像是在說著理所當然的事情，也像是在拒絕做別人要求的料理，也像是在說著非常普通的事情一樣，若無其事地接受了自己的「死」。
盡管剩下的時間非常少，她的臉上依然浮現微笑。
「我應該能撐到晚上吧。在那之前……你可以幫忙結束這一切嗎？」
「……我明白了，我會盡快結束這一戰的。」
「那我就在宅邸裏等你。各位，可以帶我回到屋子裏嗎？」
聽到村長這麽說後，孩子們便不知道從哪裏弄來推車，慢慢地把她搬了上去。
孩子們沒感覺到她的身體的沉重。
不過，他們應該明白村長的狀況不是很好吧。
大家都一副快要哭出來的樣子，露出了非常難過的表情。
我想要出手幫忙，但還有些事情得先完成。
我非得馬上結束這場戰鬥不可。
為了先滅火，我趕往居住區。但是，那裏已經有道穿著水藍色長袍的身影在了。
「露耶！告訴我狀況！」
「真是丟臉……要是我在這裏的話，就不會有這種事了……大家的房子都燒掉了！」
「居民都平安無事，你先冷靜下來，房子隻要重建就行了！」
「平安無事……大家都沒事嗎……？」
正在用快要哭出來的表情滅火的她，露出了燦爛的笑容。
「太好了……！阿凱，這裏的滅火工作就交給我，你到森林那邊去吧。我很擔心蕾斯和亞麻米，說不定那裏還有敵人。」
「……了解。露耶，你也要小心。」
露耶居然輸掉了……看來達利亞果然身處敵方。
……這次的襲擊行動，恐怕是對這個地方的機關有某種程度了解的人幹的好事。
若非如此，對方應該沒辦法趁著我們把注意力擺在周圍森林的機會，從中央的森林闖入村子。換句話說──就連達利亞可能都隻是誘餌。
我必須結束這場戰鬥。為此，我告訴那東西──你的存在是有必要的。
§§§
就在我即將抵達森林的時候，有個人從森林裏衝了出來。
那是位身材嬌小，有著一頭金發與綠色眼瞳，盡管稚氣未脫，卻表情險惡的精靈。
即使遊戲畫麵與現實中的長相有所不同，我也不會認錯。
「你是這個村子裏的人嗎！拜托讓我過去！村子……村子就在這前麵對吧！」
那絕非我所熟知的聲音，而是一位小女孩的聲音。可是，那是男人說話的口氣。
第一次是隔著黑暗，第二次則是隔著盔甲。這家夥毫無疑問就是──
「……你就是聖女達利亞沒錯吧？」
「唔！對，我就是！我聽說在這前麵有這個國家的居民……有一群無辜的人民……」
「聖女大人，你明白這一切都是你造成的嗎？」
「……我明白。就算是這樣，我還是要拜托你。隻要是我力所能及的事情，我什麽都願意做，所以──」
蕾斯和亞麻米怎麽樣了？我不打算問這個問題。
看樣子這家夥是在知道真相後才急忙趕過來。
既然如此，那現在就讓我好好看清楚吧。看看這位摯友是否依然是我的摯友。
「該死，黑煙都冒出來了……你那邊的火勢怎麽樣了？」
「現在正在滅火。都是因為你的同伴突然出現在那個地方，發動襲擊。」
「……竟然還有其他入侵途徑……」
我們在路上隻說了這短短幾句話。
我實在無法在這種場合下與她分享重逢的喜悅。
雖然有些令人難以置信，但即使是現在這一瞬間，我依然在懷疑這家夥。
但是，在我們抵達居住區的瞬間，我內心的疑惑就瓦解了。
火勢被撲滅了，有兩個人結束了這一切。
小古露出快要哭出來的表情，用長棍棒打落悶燒的瓦礫。
露耶讓那些瓦礫結凍，把火完全撲滅。
一大群孩子因為自己的家沒了而放聲大哭。
在我心中的疑惑瓦解的同時，達利亞的身體也當場癱坐了下去。
「這是……怎麽回事？為什麽……真的有必要襲擊這種地方嗎？」
「……你有時間坐在這裏嗎？你該做的事情是什麽？」
就算是這樣，我現在也沒必要安慰這家夥。我冷冷地這麽說。
你應該不是會這樣就意誌消沉的人吧？你應該是會麵對叱責，重新站起來的男人才對吧。
「沒錯，你說得對。有沒有傷患？如果有就帶來這裏吧。」
「沒那個必要。雖然有些傷患，但我全都治好了。」
就在這時，用兜帽遮住臉孔的露耶走了過來。
她的聲音冰冷到令人訝異的地步。雖然沒有抱持敵意，卻像是在拒絕對方一樣。
「你是……看起來是位術師。雖然這話不該由我來說，但感謝你替大家治療。」
「……你打算怎麽處置你們那邊的受害者？」
「我來解決。我並不曉得還有人入侵到了這裏。我的部下不是死在外麵的森林裏，就是被傳送到某個遙遠的地方了。」
果然是這樣嗎？也就是說，這是場雙重作戰。
如果達利亞能成功突破結界，抵達村子當然是好事。就算她無法抵達村子，一旦結界被突破，守軍當然也會往那邊集中。然後，敵方就能趁機從這裏發動攻擊──
「這次作戰的發起人是誰？既然你們做出了這種事，這種程度的情報──」
「這個我不能說，因為這是國家機密。但我一定會負起責任。我會做給你們看的。」
即使我想趁她受到打擊時多問點情報，也被她用驚人的氣勢拒絕了。
她果然必須顧及到自己身為這個國家中樞的立場嗎？
然後，達利亞緩緩走向位於村子中央的小森林。
也許是露耶運來的吧，一息尚存的傷患與死者都被集中在一起了。
「達利亞大人……請把……這些災厄……全數根絕……」
「閉嘴。」
下一瞬間，一道藍色火柱直衝天際，隻留下化為熔岩的地麵。
這種火力
「沒想到天空才剛變成橘紅色，就馬上暗下來了。」
「我們應該確認好時間的，等一下得向村長道歉才行。」
仿佛墨水滴在水麵一樣，黑色以肉眼可見的速度侵蝕天空。
就像在被那道黑色追趕，我們奔往村長的宅邸。
然後，我看到村長麵帶苦笑，獨自站在宅邸前。
「不好意思，我忘記跟你們說明這個村子天空的特性了。」
「不，該道歉的是沒有確認時間的我們。對不起，我們遲到了。」
「不會，別這樣說。大家請進，因為晚上在設定上會很冷。」
即使「在設定上」這幾個字令人有些在意，我們依然在她的帶領之下踏進宅邸。
然後，令人食指大動的芳醇香味不知道從哪裏飄了過來。
原來她真的準備好了料理在等我們。想到這裏，罪惡感便再次湧上心頭。
我突然想到，露耶與蕾斯不知道是否還在懷疑村長，便偷偷觀察她們的樣子。
但她們兩個都跟我一樣，隻露出充滿愧疚的表情。
果然不會有人懷疑努力想要招待自己的人嗎？
當然，這對我來說也是一樣。可是──
【詛咒贈禮】 發動：對象 凱馮 賦予［詳細鑒定］
就算是這樣，我還是想知道她到底是什麽人。
我用發動技能後的眼睛專心注視走在前麵的村長的背影。
……但是，我一直看不到她的能力。
不是情報被隱藏起來了，而是真的看不到，技能甚至沒有發動。
我還是頭一次遇到這種事。這到底是怎麽回事？
在暗自感到驚訝的同時，我們來到餐廳。結果，眼前的光景讓我再一次嚇到了。
「嗚哇！這……這些料理全是你做的嗎？」
「對，是我做的。不過，這些都是我原本就想吃，事先準備好的東西，所以菜色有些不太均衡……你們應該不討厭吃肉吧？」
在巨大的長桌上擺著我以前做過的那種巨大烤牛肉。
然後還有像是牛肉半敲燒的黑色烤肉塊，以及裝著燉牛肉的大鍋在旁邊撐場。我還看到韃靼牛肉……根本就是牛肉大餐。
當然也有準備了少許沙拉，可是……那道配料應該是烤到酥脆的肥牛肉吧？看起來好像很好吃……但這也未免太重口味了吧！
就算是最愛吃肉的蕾斯，這頓大餐恐怕──
「村長……承蒙您準備這樣的大餐……我一時之間不知道該如何表達謝意。我真是……真是太高興了。」
「哎呀，看到你這麽高興，我準備這頓飯就有價值了。來，大家請入座。」
「那、那就……阿凱、露耶，我們入座吧。」
也隻是小菜一碟呢。這樣意亂情迷的蕾斯還真是罕見。
村長開始切那塊巨大的烤牛肉。
她拿出造型相當嚇人的小刀，用鋒利到可怕的刀刃把肉一塊塊切下來。
從那種淡粉紅色的切麵可以感受得到那絕妙的火候，以及村長對料理的堅持。
這人實在很令人感興趣。這與她的真實身分無關，而是因為她的興趣嗜好與對料理的熱情。
「看起來很美味呢。這麽大塊的肉，竟然有辦法烤得這麽完美。」
「我對牛肉有著自己的見解。很高興可以聽到你這麽說。」
「嗯……跟阿凱做的烤牛肉相比也一點都不遜色呢。村長，這烤牛肉看起來非常美味喔。」
「哎呀，凱馮先生，你也會做料理嗎？」
「嗯，小有研究。」
當切好的烤肉分到眾人麵前，燉牛肉也端給每一個人後，這場宴會便宣告開始。
我先吃了一口烤牛肉，那種濕滑的口感讓我驚訝得瞪大了眼睛。
這牛肉做了充分的熟成處理。村長應該是為了招待我們，才特地拿出做過熟成處理的肉吧。
「唔……這邊的肉看起來幾乎是生的，真的沒問題嗎？」
「你是說半敲燒嗎？放心吧，我也喜歡吃那個。」
「我還是頭一次吃……這還真是……會讓人上癮呢……」
「嗬嗬，因為我喜歡吃仿佛還滴著血的三分熟牛排。雖然讚同我的人不是很多，但至少兩位似乎還算喜歡。」
「村長，是三位喔，我也喜歡這個。可以品嚐到肉的鮮甜呢，是因為肉很新鮮嗎？」
我接著又吃了韃靼牛肉，好好享用了這道如果肉不夠新鮮就不好吃的珍貴料理。
然後，在大家享用餐後的紅酒時，村長開啟話題。
因為這頓大餐實在太美味了，似乎讓我們把在這裏說過的話全拋到腦後了。
「各位好像確認過村子裏的狀況了……請問你們心中的疑惑消失了嗎？」
「算是吧。至少這個村子好像真的是在保護這裏的居民。」
這個感想讓我鬆了口氣，但露耶卻接著說出可怕的事情。
「起初我還以為你是在利用居民做實驗，畢竟他們好像會持續放出魔力，可以看成是一種很棒的『能量來源』。我以為你是在喂養並管理他們，把他們當成某種家畜對待……我原本是這麽想的。」
「喂！露耶，你這樣說實在太失禮了。你應該知道根本不是那麽一回事吧？」
「我當然知道。隻是……至少我以前就被迫肩負那種使命。村長，請告訴我你的事情。你為什麽這麽重視他們？你是什麽人？為什麽要以村長的身分替居民們做那麽多事情？」
在這種完善的環境下，確實會讓人有種仿佛身處養殖場般的感覺。
可是……至少我能從居民們身上感受到村長的善意，以及類似感情的東西。
不做過多的幹涉，隻給予最低限度的幫助。然而，那種感情確實存在於其中。
我實在不覺得她懷有惡意或是見不得光的意圖。
但是就在這時，我發現了一件事。那就是──我也看不出她表麵上的意圖。
「……真傷腦筋。我隻是想當這個村子的村長，想要保護這裏的居民。就算你要問我理由──我也隻能說是有人這麽拜托我而已。」
這種說法讓我覺得不太對勁。有人這麽拜托？那人是誰？應該是前任村長吧？
「其中不存在複雜的理由與動機，所以……這個問題讓我很困擾。」
也許是沒想到會得到這種回答吧，露耶也露出驚訝的表情。
「……村長，我現在就先當作是這麽一回事吧。還有，我要向你道歉。我不認為你是壞人，隻是想知道理由而已。我真的說了很失禮的話。」
「不會，你那是理所當然的反應。比起想都不想就說『你真是個好人』或『好棒的博愛主義』，這些話讓我覺得更開心。我喜歡聰明的人。」
「那、那個……雖然不像露耶注意到那麽多，但這個村子也有些令我在意的事情。」
一直努力不去打擾她們對話的蕾斯舉手發問。
「我也有過收養許多孤兒的經驗。我想先請教一下……村子裏的孩子都不是在這裏出生，而是被收養的孤兒嗎？」
「基本上是這樣沒錯。雖然也有在此長大，相愛生子的人，但白發並不會遺傳。至少所有白發的孩子原本都是孤兒。」
「……既然是這樣，那就很奇怪了。我看到的孩子們都是同樣的歲數。就算問了村裏的年長者，大家也都說『我們應該也是同樣歲數』。如果是這樣的話──」
聽到蕾斯這麽說，我也想起來了。的確……所有白發精靈看起來都是同世代的人。
既然他們身為精靈，那外表年齡與實際年齡之間就會存在落差。但是，大家的年紀都差不多這種事情……
不，不是這樣的。問題在於「大家都是白發」這個事實。也就是說──
「村長，這表示在同一時期誕生了許多白發精靈。」
我和露耶都沒有注意到這個事實。但聽她這麽一說，這種現象確實不太正常。
「沒錯。現在還留在村子裏的都是跟亞麻米同樣年紀，要不然就是今年要滿二十歲的孩子。」
村長承認了這件事。這就表示村子在同一時期收養了大量的白發精靈孤兒。
「村長，你對白發精靈的了解真的就隻有這樣嗎？這樣不是很奇怪嗎？」
「就算你說奇怪，這也是無法撼動的事實。」
「換句話說，這表示在白發精靈出生的那年，可能發生了某種事件對吧，村長。」
我可以想到的是某種意外，還有露耶所說的「先天性魔力擴散症」。
也就是可能發生了什麽重大的意外，對當時
還在母胎裏的孩子們造成了某種影響。
在地球上也有因為戰爭與意外而天生就背負障礙的孩子。既然是這樣的話……
「現在這些孩子出生的那年，與前一個世代的孩子們出生的那年，都沒有發生重大的事件。」
「什麽！那他們為什麽會……！」
「……要是知道原因的話，我就輕鬆多了。」
村長像是發自心底如此希望般，說出了沉重的話語。
她看起來不像是在說謊。
村長隻是純粹為此事擔憂著，並且接納了那些誕生的白發孩子。
我已經不打算繼續從她身上打聽情報了。
露耶似乎也有同樣的想法，她放鬆緊繃的表情，替自己重新斟滿葡萄酒。
蕾斯則默默注視著村長。
她心中應該有些想法吧，因為她自己過去也養育了許多孩子。
「對了，村長，我有些事想要拜托你。你可以聽我說說看嗎？」
「什麽事？你想拜托我什麽？」
「我們想在這個村子多待一段時間，不知道你是否同意？」
「沒問題，我也正想如此提議。除了我之外，居民中還有在外界住了很久的人，說不定你們能打聽到想要的情報。」
「這樣好嗎？那個……我覺得自己有些失禮……」
「一點都不會，你隻是擔心這裏的孩子們罷了，這點小事我能理解。」
「……既然你都這麽說了，我也隻能接受你的好意。」
「嗯……那我們該住在哪裏？隻要有間空房讓我們借住就行了。」
「既然如此，那就請你們使用這棟宅邸的空房間吧。雖然我也想過讓你們住在亞麻米家裏，但又擔心凱馮先生說不定會對亞麻米亂來……」
「那還真是感激不──不對，你這話太過分了。我才不會對她亂來。」
「哎呀，就算在我眼中，那女孩也算是個大美人喔。別看她那樣，她可是那種奉獻型的女孩喔。」
「我知道她是個好女孩，但可惜我的雙手已經沒有多餘的空間了。」
「嗬嗬，我有一半是開玩笑的。隻不過……既然你要在這裏做停留，如果有需要的話，我也可以──」
拜托你不要再扇風點火了，你應該有看到我家女兒們的表情吧？
§§§
「你是說……魔力流的淤積嗎？」
「是的。我們是在調查達利亞大人前些日子討伐『摩拉特利亞姆的惡魔』的地點時發現的。」
「我應該已經做好事後處理了才對……難道是做得不夠完美嗎？」
「不，『芬尼爾大人』說他是偶然在那附近發現的。」
自從我討伐影子魔物，也就是俗稱「摩拉特利亞姆的惡魔」後過了兩天。
當我在房裏久違地享受獨處的時光時，突如其來的訪客來打擾了。
我知道，既然住在城裏，就不會有能完全放鬆的時間……卻沒想到居然會是在我獨自享用秘藏的酒時被人打擾。
但因為在剛才的報告中出現的名字，我無法暫時不理這件事，隻能放下酒杯。
既然那人說發現了異狀，那就不可能會出錯。
「我應該更仔細調查才對，看來之後得去向他道歉了。」
我從椅子上站起來，收好擺在桌上的酒瓶準備出發。
為了履行我以聖女身分受人崇拜，身為支撐這個國家根基之人的義務。
『達利亞，你還是一樣行動迅速，真是幫了大忙。隻不過，你這次的工作內容其實毫無疏失，隻有這點我必須加以訂正。』
就在這時，屋裏響起第三者的聲音。
就算環視周圍也找不到聲音的主人，讓前來報告的人驚慌失措。
「我不是每次都叫你不要隻傳送聲音過來嗎？」
『不好意思，因為我也很忙。』
「這……這聲音是……芬尼爾大人！」
『傳令，辛苦你了，你可以下去了。』
確認傳令離開房間後，我鎖上房門，有些粗暴地重新坐回椅子上。
因為這道聲音的主人是少數可以讓我拿下聖女麵具的人。
「芬尼爾?達尼亞魯?布萊特」──他是負責在我陷入沉睡時維持結界的人。
此外，他也是唯一可以阻礙我和修因沉睡的人。
「那麽……還有什麽事嗎？我打算立刻趕去那個出現異常的地方。」
『我已經找出正確位置了。所以，我要你前往特定的地方。我已經透過某個管道調派到人手了，我想要交給你指揮。』
「哇……你手腳真快。難不成你事前就掌握到某種程度的消息了嗎？」
『沒錯。我有位老朋友說想要研究那個地方，我便把土地讓給了他。可是，那人很久以前就死了，所以那裏應該沒剩下任何東西才對。』
「然而你卻在那裏發現異狀……你要我去調查那裏，是想要我做什麽？」
『那裏恐怕住著一些不好的東西，那些貪吃的家夥吞噬了泄漏出來的魔力。達利亞，我希望你們去把住在那裏的東西──全部驅逐。』
他的口氣中夾雜著厭惡之情，就好像他知道是什麽東西住在那裏一樣。
這人總是不把所有情報都告訴我，這肯定是因為他並不信任我，因為我也同樣不信任這家夥。
不管他隱瞞了什麽樣的意圖，我都不會多加過問。相對的，我也不見得會按照這家夥的意圖去完成他的要求。我們的關係就是這麽曖昧不明。
我跟這家夥始終都是為了國家在行動。既然如此，過程不管怎樣都無所謂。
雖然國家的中樞建立在這種扭曲的關係上，讓我對國民感到過意不去，但既然現在這樣能夠保持平衡，說不定每個地方都是這樣。
不管是我以前所在的地球還是這個世界的任何國家，肯定都是這樣。
『那就麻煩你到舊驛站小鎮跑一趟吧，我已經安排我們的人去那裏跟你會合了。』
「我了解了。話說回來，修因跑去哪裏了？他好像不在城裏。」
『他現在人在瑟雷共和國，因為某個地區有些奇怪的動靜。』
「那家夥還真是勤勞。我明白了，那我立刻趕過去，再見。」
『嗬嗬，祝你一路順風。我會祈求作戰成功還有聖女大人平安。』
聽到這句言不由衷的客套話後，我一邊苦笑一邊站了起來。
要我驅逐定居在本應空無一物的土地上的某人是嗎？與其說我是聖女，倒不如說是清潔隊呢。
§§§
這是我們住進這個村子後的第四天。我們今天也在村子裏四處巡視，向居民們打聽情報，同時也告訴他們外麵的事情，或是教他們做新的料理，度過了和平又充實的一天。
……不過，我也知道我們不能一直過著這種生活。
然後到了晚上，亞麻米跟大蒜女孩小古也來到村長家了。
為了感謝村長收留我們，今天的晚餐是我親手做的，對我的廚藝感興趣的她們就順便過來吃這頓飯了。
「原來如此，這就是在居民之間很流行的馬鈴薯麵嗎？麵條本身有股淡淡的甜味，非常美味，感覺很適合搭配白醬。」
「真不愧是村長。雖然這次為了滿足小古的要求，我用了強調蒜味的調味，但我也推薦把麵條跟白醬一起拿去烤，做成類似焗烤的料理。」
「聽起來好像很美味呢。嗯……有這種嚼勁，就算放涼應該也很好吃。」
我和村長已經完全變成可以熱烈談論料理的關係了。
想不到居然還有這麽擅長料理而且充滿探究心的人，這實在讓我很開心。
「阿凱又跟村長熱烈討論起來了，看來今後的飯菜也很值得期待呢。」
「嗚……雖然很不甘心，但村長的料理確實非常美味……」
「嗯，村長做的飯菜很好吃喔。不過，凱馮做的飯菜也非常美味。謝謝你做大蒜料理，我會給你更多的，希望你每天都做。」
小古似乎也非常喜歡今天的料理。順帶一提，今天的義大利麵醬是大蒜增量的青醬。那些大蒜的品質真的很棒，讓我嚇了一跳。
「啊啊～真是美味。想到馬上就要吃不到了，我就覺得寂寞……」
從剛才就一直在專心吃麵的亞麻米說出了這句話。
「你說馬上就要吃不到了是什麽意思？」
「我沒說過嗎？一個星期後我就要離開村子了。我接到委托了。」
「嗯……這我還是頭一次聽說。這樣啊……要跟亞麻米分開了啊……我會寂寞的。」
「我也是頭一次聽說。嗯……那我們也差不多該決定今後的計畫了吧？」
「亞麻米，你
要走了嗎？要是你留在這裏，我每天都會分你大蒜喔。」
「我不～需要大蒜。那是我之前就跟人家約好的重要工作，真的很抱歉。」
我想起亞麻米是自由騎士團一員的事情。既然如此，那她當然也會接到委托。我最近都隻把她當成個性和善的普通大姊姊。
「對了，凱馮，你們原本是打算要去哪裏啊？」
「嗯？我們的最終目的地是王都，好像是叫做布萊特涅斯亞奇的地方。」
當我不經意地說出這句話的瞬間，原本和睦的用餐氣氛立刻凍結。
我不知道自己說了什麽奇怪的話，與露耶和蕾斯麵麵相覷，但她們也不知道發生了什麽事，隻能疑惑地歪著頭。我試著向亞麻米詢問原因──
「呐，凱馮，布萊特涅斯亞奇的門禁非常嚴格喔，所以……」
「我懂了。你的意思是隻要有我在，我們就絕對進不去對吧？」
「……有這麽嚴重嗎？難不成連想要入侵都沒辦法嗎？」
「那是不可能的。王都周圍有哨站，而且還設置了結界。」
原來如此……但我們還有機會。隻要能跟位居國家中樞的達利亞取得聯係，說不定就能破例讓露耶進到王都。
既然如此，那我獨自一人先行潛入王都不知道是否可行？
「……有道理。我留在王都外麵的這個村子裏等你回來確實是比較好的做法。」
「那我該怎麽做？要我留在這個村子裏幫忙也行，要我一起去王都協助阿凱的活動也行。」
「為了保險起見，如果蕾斯可以跟露耶一起留下來，我會比較放心。」
「我明白了。雖然跟你分開讓我有些擔心……但我也會在這裏等你的。」
「你可不要因為我們不在身邊就做出太過亂來的事情。還有，我想你應該明白，別忘了跟我之間的約定。我會乖乖留在這裏都是因為相信你，這點你千萬別忘記喔。」
「那當然。村長，事情就是這樣，在我離開以後，希望你能再多照顧她們一段時間。」
我把剛剛得到的結論告訴一直靜靜守候著我們的村長，向她如此拜托。
可是……她毫無反應，看起來有些恍神，又像是心不在焉。
「村長……？」
「……咦？啊，有什麽事嗎？」
「嗯，等我離開這裏後，可以請你讓她們兩個在這裏多待一段時間嗎？」
「這種小事不算什麽。不好意思，我好像發愣了。」
真難得。想不到平時仿佛有預知能力的她竟然會漏聽別人說的話。
§§§
「今天的飯菜也很美味呢。大家晚安。」
「露耶晚安……呃，那是我的床耶。」
「我今天想睡在窗戶旁邊。而且枕頭上有你的味道，能讓我靜下心來。」
「啊，露耶好卑鄙。那你要把毯子讓給我。」
吃完晚餐後，我們今天也回到村長準備的房間，躺在並排的三張床上。表情似乎不再險惡的露耶露出有些不懷好意的笑容，說出了這樣的要求。
也許是因為在這裏度過的時光相當開心，露耶似乎正在慢慢變回「平時的她」。我再次覺得，雖然有些偏離計畫，但能在這裏住下來真是太好了。
隻不過，可惜沒能從居民們那邊得到重要的情報。
「那我關燈了喔，兩位晚安。」
在黑暗包圍之下，我緩緩失去意識────
「……嗯？」
氣息讓我睜開眼睛。不，我會醒過來應該隻是偶然吧。
在不知不覺中，我能聽到她們兩人睡著的呼吸聲。真難得，我竟然會睡到一半就醒來。
我對自己賦予［五感強化］，進一步找尋剛才感覺到的氣息。
然後，我聽到宅邸的門打開又關上的細微聲響。
入侵者……應該不是吧。好像有人偷偷跑出了宅邸。
為了不發出聲響，我悄悄地溜下床。
偷偷跑出房間後，我捫心自問。在我內心深處的某個地方，是不是還在懷疑她？
還是說……我隻是純粹想要知道真相？我不明白自己的想法。
即使如此，我依然偷偷跑出宅邸，追蹤那道氣息的主人。
「我還是頭一次在深夜來到村子裏……沒有星星和月亮的天空……看起來有些詭異。」
周圍是真正的黑暗。在連自己的手腳都看不見的情況下，我用［聲納］顯示出地圖。
如我所料，在屬於閉鎖空間的這個地方成功產生地圖了。
我確認地圖，看來偷偷跑出宅邸的人果然是村長沒錯。
村長似乎正在前往村子中央位於居住區附近的那個廣場。
於是，我靠著從指尖冒出的火焰光亮，在黑暗中追著村長前往廣場。
我看見她走進位在廣場中央的小型森林。
雖然這裏是類似自然公園的地方，但其實就跟村子的入口一樣，連接著不可思議的特殊森林。話雖如此，但也就隻是連接著比外表看起來還要寬廣的森林，不用擔心會在裏麵迷路或是遇上危險。
「我記得那裏是居民們去采集香菇與果實的地方……她去那裏做什麽……」
我也往森林踏進一步。下一瞬間，我發現有些事情不太對勁。
「這裏是……結界外麵的森林？難不成是連接到跟平時不同的地方了嗎……？」
跟剛才完全不同，星光照耀著周圍。絕對錯不了，這裏是在真正的天空底下。
這裏是陌生的森林，看來這個地方沒有顯示在地圖上，我隻能乖乖依靠自己的感覺找尋村長。不過，我當然有使用［五感強化］。
我依靠細微的腳步聲在森林裏前進，看到了一個樹木稀少的廣場。
然後，在月光化為天然明燈照耀的那個地方，我看到村長了。
她坐在某種巨大的東西上，靜靜閉著那對豔紅的眼睛，仿佛憐惜著現在這一刻。
看到她閉著眼睛的模樣，讓我聯想到人偶，而那恐怕不隻是形容詞，而是無比接近真相的感想。這種確信變得更為強烈，讓我忍不住倒吞口水。
「……到這裏來吧。」
「！」
也許是聽到我倒吞口水的聲音，我幾乎是在同一時間聽到這句話。
我有一瞬間想要就這樣假裝沒聽到，但那聲音又接著說道──
「是凱馮先生對吧？」
「……你怎麽知道？」
這句話讓我放棄那種念頭，從樹木後方現身，走到她身邊去。
銀發被月光照得閃閃發亮的村長用閃爍著詭異光芒的眼睛看了過來。
但令我感興趣的不是她那如夢似幻的身影──而是被她坐在屁股下的東西。
如果要說那東西是魔導具……外型也未免太過充滿近未來風格了。
真要說的話，那更像是汲取了地球上存在的文明技術的東西。
那是剛好可以裝進一個人的膠囊型容器。
「……村長，你到底……」
「嗬嗬，你就把我當成是個有些奇怪的魔導具吧。」
「不，你……甚至連魔導具都不是……」
我將視線移向那個膠囊艙，定睛注視上麵的名牌。雖然已經磨損，但我還是能勉強看出刻在上麵的文字。
「mi搭載h零型」──這列文字似乎會成為搞懂村長真實身分的提示。
我猜那八成是某種有著型號的係列產品的名字。
「mi……醫療介麵？這到底是什麽意思？」
「哎呀……你怎麽會知道那個詞匯？」
「不，我隻是亂猜的。」
「應該很少有人看到這列文字就想到那個答案吧。原來如此，就像你在意我的真實身分一樣，我也開始對你感興趣了。不過，在那之前──」
說完，她從坐著的膠囊艙上跳下來，打開位在下方的蓋子，從裏麵拉出了一條纜線，然後……往裙子裏麵插了進去。
「嗯……呼……」
總覺得色色的。
「告訴我，你是什麽人？我知道照理來說應該是我要先回答才對。」
「知道我是什麽人，你應該也比較好說話吧。我是神隸期的人。」
「……神隸期。原來如此，你是那段空白曆史的居民嗎？」
「空白曆史」──這個詞匯讓我覺得不太對勁。
沒錯，這種說法就好像──那人處在可以觀測那個時代的位置上。
我記得那是我向蕾妮?裏涅雅利斯詢問關於神隸期的問題時發生的事情。
當時她說「我無法認知到那個時代」。
也就是說，難不成村長也是……
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（本章未完） -->
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「……舊世界遺產嗎？」
「什麽！想不到你連那個詞匯都知道。是誰告訴你的？」
「……你知道蕾妮?裏涅雅利斯這號人物嗎？」
「我的記憶中沒有這號人物。可是，聽起來她應該是舊世界的人對吧？」
「就是這麽回事。」
「原來如此……你好像已經理解我是什麽樣的存在了，這樣我比較容易說明，真是幫了大忙。如你所料，我不過是種人造產物，是一種道具。」
說完，她一邊微笑一邊輕撫剛才坐著的膠囊艙。
仿佛那是她珍惜的依靠一樣。
「我好像在這裏麵度過了無比漫長的時間。」
「換句話說，有某人讓你醒了過來……我說的對嗎？」
「沒錯。把我的知識與身上使用的技術，以及那位喚醒我的精靈的魔術知識結合在一起的成果……就是那個村子。這真的就是我所知道的一切了。」
「……你當村長的理由……是為了忠實地遵守主人最後下達的命令，應該是這樣沒錯吧？因為你無法違背喚醒自己的主人的命令。」
「嗬嗬，你的口氣聽起來像是很了解我這樣的存在呢。沒錯，我確實是奉初代村長，也就是喚醒我的人之命，守護了這個地方很長一段時間。」
她有些開心地這麽說，仿佛那是令她感到驕傲的事情。
說出自己的秘密後，她似乎藏不住遇到了知己的喜悅。
「呼……看來我好像說太多話了。」
然後，她拔掉插在裙底的纜線。
……同時還發出莫名誘人的聲音。那條纜線到底插在哪裏？
「話說回來……難道神隸期意外是個文明發達的時代？」
「是啊，有一部分是這樣沒錯。」
「你好像有些心懷不滿，可是那已經是過去的事情了，請不要放在心上。話說回來……凱馮先生，難不成你有辦法修理這東西嗎？」
說完，她繞到膠囊艙後麵，消失在我眼前。
我也跟著繞到後麵，結果看到扭曲變形的艙體，麵板之類的零件也都露出在外。
「很遺憾，我沒有關於自己的相關裝置的知識。如果有辦法修好這東西，我就不用像這樣反覆進行延命處理了。不，與其說是延命，應該說是延長才對吧。」
「延命……村長，難道說……」
「如果無法定期供給動力，我總有一天會動不了。雖然我原本也能儲存動力，但為此必須修好這個機器。」
……很遺憾，比礦石收音機和自組電腦還要難的電子工作可不是我的專長。
我搖了搖頭，告訴她我辦不到。
「事情果然不會這麽順利。不過，亞麻米在這時候回來，也算是好運了吧。如果我能趁現在把自己的知識傳授給她──」
「不會吧……村長，情況真的已經這麽糟糕了嗎？」
「老實說，我已經命懸一線了。因為我用強硬的手段直接供給動力，所以問題好像變得相當嚴重。啊，不過這對生殖機能的重現毫無影響，所以──」
「都到了這種時候，你竟然還能說出這種話……我不需要。」
「哎呀，真可惜。難得出現一位能讓我坦承一切的男士，我才會忍不住就……」
明明自己可能馬上就要停止運作，也就是麵臨死亡，她還是笑了出來。
……真傷腦筋。聽到這種事情，就讓我想要替她做點事情。
可是，如果不是同時具有科學知識與魔術知識的人，恐怕不可能理解這種東西吧。換句話說……不管是我還是露耶，都很難幫上她的忙。
但其實……不知道該說是剛好還是不剛好，我想到了一個人選。
那個人的魔導知識應該很豐富，而且跟我一樣懂科學，更重要的是……比我還要熟悉次文化的家夥，不是剛好就有一個嗎？
「……雖然不曉得什麽時候才能找到，但我認識一個有可能幫你修好這東西的家夥。」
「哎呀，這還真是讓人心癢難耐呢。技術好的人就是不一樣。」
你到底為什麽要用那種下流的說法？
「所以，村長，為了盡量延長你的活動時間，請你自愛一點。」
「……嗬嗬，看來你還願意把我當成人看。我明白了，那我就稍微期待一下吧。真的隻有……稍微期待喔。」
我在她的玩笑話背後感受到一種近似於拚命的情感。
那是一種既像祈禱，又像許願，非常純粹的「想要活下去」的想法。
……即使她隻是聽令行事，即使她不是生物，隻是種人造產物，我也覺得這個「人」心中確實存在著那種情感。
那就是「父母心」。因為不想留下孩子離開人世，盡管違反自然之道，也有許多父母會懷有這種兼具情愛與不舍的心情。沒錯……我確實在她身上看到了人性。
「呼……好啦，機會難得，在這之後你也陪我一下吧。」
「要我陪你一下……現在可是半夜兩點耶。」
「夜晚對我來說才剛開始而已。你應該知道進來這個村子時會經過的那間店吧？」
「知道，我記得那是間料理相當美味的酒館……」
「從這裏就能直接通往那間店了，我們走吧，我跟人有約。」
村長踩著輕快的腳步前進，我無法拒絕她的邀請，便決定陪這位內心溫柔，卻又有些不可思議的村長一起前去。她肯定會告訴我各種事情。
「再說……我這人向來不會拒絕年長者的邀約。」
「你竟然說我這個楚楚可憐的清純淑女是年長者？小心被我用手指插進屁眼弄哭喔。」
……這位淑女還真是可怕，我可沒有那方麵的興趣。
§§§
「店長，不好意思打擾了。」
「……原來已經這麽晚了。我現在就把打烊的看板……真難得，你竟然會帶著別人過來。」
「晚安。店長，這麽晚還來打擾，真是不好意思。」
「我記得你是亞麻米的同伴。真有一手，難道連村長都變成你的俘虜了嗎？」
「對，就是這麽回事。這人的技術比想像中的還要好，我愛死他了。」
「呃……村長，你到底在說什麽？」
穿過昏暗的森林後，我們再次來到那間亞麻米常光顧的酒館。
看到我們突然出現，店長露出有些驚訝的表情，往店門口走去。
看了看周圍後，我發現其他客人也在夜間小酌，桌上還留有作為殘渣的餐具。
「我經常在辦完那件事後跑來這裏。」
「那個……有件事情讓我有點在意，既然你有在做那種事，那還需要用餐嗎？」
「因為我也有味覺啊，如果要度過那麽漫長的歲月，就得替自己找些樂子才行。以我的情況來說，那就是性還有吃。」
「性……性啊……」
「嗬嗬嗬嗬嗬……」
村長熟門熟路地從後場拿了酒瓶回來。
那好像不是葡萄酒……裏麵裝著某種固體，應該是水果酒吧。
「我不是很喜歡喝酒，因為喝酒會讓人失去正常的思考能力。這隻算是能讓料理變得更美味而必不可少的嗜好。」
「原來如此，那我今天也少喝點吧。」
幾乎透明無色的液體在發出悅耳聲響的同時，倒進了我的酒杯。
我有些粗暴地從她手中接過酒瓶，她有些不好意思地笑了笑，同時也把自己的酒杯推了過來。
「那就有勞你了。」
悅耳的聲音再次響起，我把純淨的酒倒進杯裏。
我們同時舉起酒杯，輕輕對碰，發出幹杯的信號聲。我讓酒杯微微傾斜，喝了一小口酒。
「這是……蘋果酒嗎？」
「幾乎沒發酵就是了。就連小孩子都能喝，酒精含量非常少。」
將帶有新鮮果實般的酸味的酒含進嘴裏後，一股清爽的香氣便鑽過鼻腔。原來如此，以餐前酒來說，這確實是無可挑剔的傑作。
「你們竟然已經開始喝了──喂，這樣不對吧，那瓶酒還沒釀好耶。」
「就是因為這樣我才要拿這瓶酒，我不是很喜歡酒。」
「你在酒館說這種話，我也很為難啊……」
看到店長垂頭喪氣的樣子，村長發出一陣輕笑，同時搖晃手中的酒杯。
那模樣就像是一幅畫，但她那看起來隻像是未成年少女的容貌，卻隱約散發出一種倒錯的危險魅力。我向整個人化為一種禁忌般的存在的她問道：
「你是這間店的常客嗎？」
「是啊。因為這間店會開張也跟我脫不了關係。我應該是最常來的客人吧。」
考慮到森林結界，她應該是想把入口設在某個不起眼的地方吧。
雖然我不曉得她為什麽會選擇酒館的後場當入口。
於是，我們一邊享用店長提供的下酒菜，一邊消耗杯子裏的酒。店長也差不多該休息了，這場在深夜悄悄舉辦的宴會也迎來結束。
可是，村長來到這裏似乎還有其他事情要辦。大致完成打烊工作後，店長用意味深長的眼神看了我一眼，然後對村長這麽說：
「那個……就這樣開始好嗎？這位大哥不是外人嗎？」
「都請他來到這裏了，現在趕他回去，也對人家不好意思吧？如果隻是在旁邊聽的話，倒也不成問題。」
「你的意思是？如果你們要談些私密的事情，我可以離席。」
「無所謂，我隻是要打聽一下外麵的情勢，這位店長也是情報販子。」
原來如此。酒館店長身兼情報販子確實是很常見的事情。
我也想知道這個大陸的情報，我就心懷感激地洗耳恭聽吧。
「這是從王都那邊傳來的情報，據說有個奇妙的集團正往這邊過來。雖然不曉得理由，但我還聽說有陌生人數次造訪這個小鎮。」
「那些人難道不是來替亞麻米口中的『影子魔物』事件善後的嗎？」
「不，雖然不確定他們是不是先遣隊，但形似報告中的集團的一群人已經住進這裏的旅館了。村長，難道你不覺得奇怪嗎？」
他們兩人的對話散發出危險的氣息。難道說……對方是來追殺我們的？不，如果店長那些話屬實，那對方早就盯上這個小鎮了。
「亞麻米最近好像也感覺到自己被人盯得更緊了。這次她也是一個人偷跑出來，可是……我有些擔心。」
「你認為對方有可能會襲擊村子是嗎？」
「不，我是指讓她回去騎士團這件事。我實在不認為村子會被發現。」
村長似乎一點都不替村子擔心。
根據她的說法，因為這個秘密已經守了至少數百年，所以她對這個村子的結界與機關有著絕對的信心。但是──我覺得這次有些令人不安的因素存在。
「我覺得還是小心點比較好，難道不能完全封閉結界嗎？」
「你放心。因為當初打造村子結界的人，是遠比你想像中還要厲害的人物。我不認為現在這個時代的精靈有辦法破壞結界，你盡管放心吧。」
不，不是這樣的，她根本不明白。有些怪物存在於這個世界，卻又擁有淩駕世界之理的力量。沒錯，就像是我和露耶，還有……達利亞這樣的家夥。
「……跟影子魔物交戰的人是我，可是──當時還有另一個人在場。雖然我不是很確定，但亞麻米說那人可能是這個國家的聖女達利亞。」
「……有著永劫聖女之名，威名遠揚的古代精靈是嗎？」
「你是說……在朝向這裏前進的那群人之中，那位大人有可能也是其中一員？」
「可能性應該不是零吧。如果是達利亞……如果是有能力幹涉這個大陸本身的結界的那家夥，隻要是在這塊土地上，不管是什麽東西，她應該都有能力幹涉吧？」
不過，到時候如果讓我直接去對付達利亞……真的有辦法阻止她嗎？
疑惑在心中膨脹。達利亞真的會變成我的同伴，助我一臂之力嗎？
我能斷言自己的存在不會變成讓這個國家提高警戒的原因嗎？
萬一事情變成那樣，露耶的願望不就不可能實現了嗎？
不能與達利亞為敵，這是絕對必要的條件。如果那家夥不懷好意來到這個地方，我真的有辦法在不起衝突的情況下阻止她嗎？
以歐因克為例。如果我懷著惡意攻打她的國家，她肯定也會為了保護國家選擇與我為敵。沒錯，如果是在這個世界生活，愛著國家的她毫無疑問會那麽做。既然如此──那支撐著這個國家好幾百年的達利亞呢？
在日本跟我互為朋友的二十年，在那種時間的洪流麵前……根本微不足道。
一股不安湧上心頭。近似疑神疑鬼的想法逐漸侵蝕腦袋。
「……我明白了，那我就暫時封住這個地方的出入口吧，我會觀察一個星期左右看看。直到亞麻米為了任務離開村子為止，如果那群人沒出現在這個小鎮，那就算了，但萬一他們出現了──就請你讓平時那隻小貓幫忙帶信給我。」
「我也會暫時多注意鎮上的情況。因為聖女大人很小一隻，所以反而顯眼。」
村長口中的小貓應該就是那位大蒜女孩養的褐色虎斑貓吧。
它是有辦法無視森林結界前進的一種特異個體。
「凱馮先生，事情就是這樣，你們最好明天就離開村──」
「不，我要留下來。要是有個萬一，戰力多一點比較好吧？」
「對方還不見得會來到村子裏，畢竟我會把入口封印起來。」
「村長……達利亞也是神隸期的人，我也一樣。雖然我不想這麽說，可是……隻要我有那個意思，就能徹底破壞那道結界。」
「……你不是在說謊，也不是在開玩笑，而是真的能辦到嗎？」
「……對。所以，為了以防萬一，我也暫時留下來吧。」
說不定我們兩人重逢的時刻會比想像中還要來得早。
說不定我們會以跟想像中不一樣的方式重逢。
仿佛在等著走鋼索般的不安感覺突然湧上心頭。
§§§
「……原來如此。你的意思是，村子的秘密說不定會曝光對吧？」
「那個……如果讓阿凱直接去找達利亞小姐談，是不是也是一個辦法？」
「這個辦法我也想過。可是……如果要那麽做，就必須說出這個村子的事情。如果達利亞也認為白發精靈是禁忌之子的話……」
「那她就會直接跟阿凱杠上呢。雖然事情不見得會變成那樣，但風險實在太大了。兩個神隸期的人正麵對決……老實說，我不敢想像。」
隔天──話雖如此，但我是在早上四點回到宅邸，向剛起床的兩人說明目前的狀況，也就是這個村子有可能受到襲擊的事情。
我能理解蕾斯所說的話，露耶的猜測也是對的。假如我和達利亞正麵對決，恐怕會變成一場遠比對戰七星時還要激烈的戰鬥。
我比誰都清楚自己的實力。但是，在這個世界度過幾百年歲月的達利亞……實力肯定不下於我。
所以，為了以防萬一，我跟達利亞……不能在這種局麵下重逢。
「……如果有人熟知現在的達利亞，我們就能有更多選擇了。」
「就是說啊。可惜亞麻米隻遠遠見過達利亞，村子裏的大家也不清楚外界的事情。」
「可是，最理想的狀況還是別讓她來到這個村子。我們先想辦法強化結界吧。」
最後，我們得到這個結論。打鐵要趁熱，我們立刻去找村長。
「結界的起點嗎？好，我帶你們過去。其實我早就打算帶露耶小姐過去了。正如各位所料，起點就是那棵大樹。我們要馬上出發嗎？」
「麻煩你了。有些事讓我很在意，而且我也想為防止敵人入侵做準備。」
在宅邸後庭修剪玫瑰的村長二話不說就答應了我們的要求。話說回來，她到底想把那道玫瑰樹籬修剪成什麽樣子？我隻看到兩顆球和一根柱子。
我們從這樣的玫瑰藝術品旁邊通過，從後庭走到宅邸外麵，在通往大樹的路上前進。
大到誇張的大樹逐漸逼近，讓我忘記驚訝，甚至抱起敬畏之念。
「這棵樹還真是厲害……外界的人至今都不打算前來調查，還真是不可思議……」
「有道理。也許是因為這裏原本是傳說中不可侵犯的地方吧。」
露耶伸手碰觸眼前的大樹，靜靜地閉上眼睛。
仿佛在傾聽樹木的聲音，委身於大自然的潮流一樣。
「……我也是精靈。對這樣的靈樹，我會心懷敬意。這真是棵非常了不起的大樹呢。」
「是啊，我們也是這麽認為。好啦，那我們就到更裏麵去吧。那裏有間小廟。」
跟著村長沿著樹幹外圍前進，我們看到一間木製的小廟。
在那間小廟裏麵安置著一個發出美麗光芒，用黑色石頭製成的六角柱。
看到那東西後，露耶突然停下腳步。
「這裏是結界的起點，同時也是前任村長的墓。」
「……好像是這樣沒錯呢。村長，可
以告訴我在這底下長眠的孩子是誰嗎？」
露耶把手擺在墓碑上，似是把那當成孩子，溫柔地撫摸。
「前任村長名叫『拉納?穆吉卡?那哈特』，他是位個性非常古怪的老頭子。」
那人恐怕也是喚醒現任村長的人吧。
聽到這個名字後，露耶微微一笑，不斷輕撫那塊墓碑。
「這樣啊……原來是你嗎？難怪我會對這個村子裏使用的術式有印象。」
露耶像是在獨白般的對著墓碑說話。既像是在稱讚學生，也像是在緬懷先人。
「你活了還真久呢……他一共活了幾歲？四百歲？還是五百歲？」
「享年六百零三歲。他用盡各種方法替自己延命，直到最後都在為這個村子奉獻心力。」
村長靜靜地走到露耶身旁，跪下來向墓碑獻上祈禱。
然後，當她再次抬起頭時，說出了令人驚訝的話。
「露耶小姐，你知道『賽彌耶魯』這個名字所代表的意義嗎？」
村長說出了露耶平時不太會告訴別人的姓氏。
在此同時……那也是在這個大陸受人忌諱的魔女之名。
「原來如此……難不成他有留下遺言嗎？」
「對。隻不過，如果要說是遺言的話，那些話實在太短了，而且沒有太大的意義。」
「嗬嗬，我想像得出來。畢竟就算在那哈特一族之中，他也是個特別奇怪的孩子。」
露耶閉上雙眼，回想過去，同時朝向天空抬起頭，從眼皮底下眺望過去的情景。
在我眼中，她那模樣就像是在強忍著淚水，讓我忍不住靠向她身旁。
然後，村長開始說出前任村長托付給她的遺言。
「『知道賽彌耶魯的真相的人們啊，請你們代替我轉告她。告訴她，我們沒有放棄。告訴她，我們想到了眾人一起減輕個人的負擔的方法，這個村子就是我們的第一步。隻要仿照這裏的做法，讓全世界的大地都充滿魔力，老師肯定就能來到外麵了……』以上就是他的遺言。」
「嗬嗬，他還是一樣，容易遺漏最根本的事情。如果要采用那種方法，就必須在全世界布下能封住魔力的結界，還需要在大地上埋入數千個起點不是嗎？」
聽到這段遺言……不，應該說是留言後，露耶邊笑邊拭淚。
當她抬起頭的瞬間，我看到了幻覺。她的背影仿佛變得無比巨大。
「村長，我來管理結界吧。要是結界出現異狀，我會立刻修補。畢竟這個村子就像是學生的夢想結晶，我這個老師至少得替他做這點事才行。」
「……你就是那位老師本人嗎？太好了，這樣我的任務就達成一個了。既然如此，那保護村子的工作就交給露耶小姐吧。」
敵人還不見得會來襲擊，但我們有種近乎確信的預感。
事情發展至此的種種狀況，以及露耶在最後得到的強大動機肯定絕非偶然。
我不打算說這是命運。是某種思念與意誌造就了這種狀況。
正當我做出這樣的結論時，一隻貓像是看準了時機出現──
§§§
「最後做個確認吧。露耶負責維持結界，蕾斯和亞麻米在森林裏待命，我和小古在森林與村子的邊境巡邏，村長在村子的居住區前擔任最後防線。有人有意見嗎？」
那隻貓帶來的是宣告戰鬥開始的信號。
那群人抵達驛站小鎮了，而且──還帶著我們不希望猜中的預測前來。
之後的進展就很快了。小古與亞麻米被叫到村長的宅邸。
據說除了我們之外，這個村子裏能戰鬥的人，目前就隻有她們兩個。
雖然感到有些意外，但小古是實力很強的弓鬥士，而亞麻米就更不用說了。但更令人意外的是，她們兩人都異口同聲地說：
「「這個村子裏最強的人毫無疑問是村長。」」
不愧是舊世界遺產，村長應該是類似機器人的東西……不知道她能不能射出飛拳？我暗自對她的戰鬥方式感到有些好奇。
隻不過，當她發揮真本事，就表示敵人成功入侵至最後防線了。而我們當然想在那之前擋下敵人，可是……
「雖然說要做最後確認的我這麽說有點奇怪，但真的不需要我在森林裏待命嗎？森林是會最快遇到敵人的地方，這個任務難道不該交給我嗎？」
「不行。要是你在那裏遇到達利亞，使出全力戰鬥的話，光是餘波就有可能把結界的機關本身破壞掉，我們也得考慮到事後重建的問題。」
「凱馮，你大可放心，在森林裏戰鬥是我的專長。」
力量太過強大也是個問題。以前差點毀掉結界的我根本毫無反駁的餘地。
但我更在意的是蕾斯……要讓她再次麵臨險境，我果然還是……
「阿凱，我能理解你想說什麽，可是……這是條無可避免的路。既然像我們這樣的人出來旅行，就一定會遇到這種場麵。你放心，要是有個萬一的話，我會立刻逃到你身邊的。你願意為此待在我們身後嗎？」
蕾斯至今已經遇上兩次差點沒命的狀況。
不，她有一次是真的沒命了。不是因為別人，正是我親自下的手。
「我這次也會給你加護，你絕對要平安回來。」
然後，我們開始行動了。大家都披上鬥篷，而我則穿上在那場鬥技大會中使用的黑色全身鎧甲。也就是說，這是一種變裝，目的是隱藏我們的真實身分。
其中又尤其我、露耶與蕾斯這三個人絕對不能被達利亞認出。
雖然遊戲畫麵與現實中的容貌差距很大，但達利亞或許會發現我們的身分。
話雖如此，如果隻有我一個人的話，我有可能會視情況主動表明自己的身分。
「好啦……那我和露耶小姐就先到大樹那邊走一趟了，我得先把結界的操縱權限轉讓給她才行。之後，我就會前往居住區向居民們下達禁止外出的命令。」
「請不要告訴他們敵人來襲的事情。我想讓他們以為今天也跟平常沒什麽兩樣，若無其事地度過這一天。」
「我知道，那是當然。我會告訴他們今天的天空狀況不是很好，所以禁止外出。」
照理來說，誰也不會接受那種理由，甚至還會覺得莫名其妙，但在這個村子卻行得通……這實在有些奇妙，讓我忍不住笑了出來。
「那我也要出發了，請大家千萬要小心。隻要還有一條命在，我就絕對治得好。所以，請大家絕對不要死掉，可以嗎？最後──」
說完，露耶用有些愧疚的表情看了過來。
但那種表情轉瞬間就消失不見，她說出了強而有力的這句話。
「這一戰不是為了完成我的心願，這一戰是為了保護孩子們與居民們。所以，阿凱……你可以暫時忘記我們之間的約定，全力迎戰。」
很好，我就是在等這句話。那我就放手一搏吧，讓生命之血盡情地流──
§§§
「這樣你就跟整個結界連接起來了。結界受到的損傷也會直接傳到你身上，所以──」
「我知道，我不會勉強自己。在自己氣力用盡以前，我就會收手。」
「……我要再次向你們道謝，感謝各位助我們的村子一臂之力。」
村長低頭道謝的模樣，讓我想起過去同樣向我低頭的孩子們。
剛開始時，因為不想遭到背叛，我對那些孩子非常冷淡。
然而，不管嚐試多少次，不管花上多少年，他們還是一直跑來向我請教。
那種關係讓我覺得愉快，才會逐漸卸下心防。
然後，「我」最後總算認輸，開始教他們魔術知識。
看著孩子們的眼睛閃閃發亮，像是把文字刻在白紙上一樣不斷吸收知識的模樣，讓當時的我覺得很開心，頭一次體會到了「教導人的喜悅」。
即使那為我帶來了悲慘的結局，那些快樂的日子也確實存在過。
為了那些替我帶來幸福時光的孩子，我現在絕對不能輕易認輸。
我有多久不曾有過這種熱血沸騰的心情了呢？
在這趟旅行中，有其他事情能讓我的決心如此強烈嗎？
「請你盡管放心，隻要有阿凱在，我們就不可能輸。」
「嗬嗬，你還真是信任他呢。那……我也該回到自己的崗位了。」
明明戰鬥就要開始了，村長卻跟平時一樣，露出淑女般的微笑。
她真是個不可思議的人。不過，她的這種反應也讓我覺得很可靠。
始終如一──不管遇到什麽樣的困難，都能繼續保持自我的堅強心靈。
我
想肯定是因為有她在，村子裏的大家才能笑著過日子吧。
這讓我心懷敬意。我很少對別人懷有這種感情，所以──
「村長，祝你武運昌隆。等到這一切都結束以後，我有很多話想對你說。」
「嗯，請你務必跟我聊聊。對了，我在跟某人枕邊細語時，曾經聽說過『老師』的故事，那些事情是真的嗎？我有很多事情想要問你，我會翹首企盼的。」
「枕邊細語？你是說睡前故事嗎？可是，我不覺得自己的故事可以當成搖籃曲耶。」
聽到我這麽說，村長不知為何露出傻眼的表情，然後又笑了出來。
「嗬嗬……嗬嗬嗬……原來如此。是啊，意思差不多。那我先走了。」
目送她帶著笑容緩緩離去後，我也轉過身體。
「結界已經封閉了，可是……原來如此，就隻有酒館後場那一帶比較薄弱。」
在學生的墓碑前，我伸手碰觸大樹，開始解析結界的構造。
這個術式的效果範圍相當廣大，恐怕連外麵的驛站小鎮與街道都涵蓋在內。
這種術式連我都無法完成，讓我忍不住要稱讚這位學生出色的才華。
當我伸手碰觸大樹，打算直接強化術式的弱點，也就是酒館後場那一帶時，不屬於我的某人的聲音直接在我腦海中響起。
『術式中居然帶有人類的意識……難道這是思念結界嗎？現在應該有人正連接著結界吧。』
「嗚……這是怎麽回事？」
『如果有人正連接著結界的話，我勸你最好立刻離開，否則別怪我喔。』
我趕緊重新編寫結界，阻擋對方的入侵。像是要用堤防阻擋河水一樣搭起好幾道防線。
然而，就像是挖出了新的水路一樣，那股魔力依然不斷湧入──
「啊咕……！」
我的思緒被衝散了。腦袋大大地晃了一下。在感受到這種感覺的同時，我也──
§§§
我在森林中奔跑，使勁地吸了好幾口氣。然後，我發現這裏的氣氛跟以前不一樣了。
我不願想起。不願想起這種難以解釋，令人感到焦躁的氣氛。
這絕對不是尋常的戰鬥氣氛，而是會把周圍的一切都卷入，肉眼看不見的怪物的吐息。這是名為戰爭的瘋狂怪物吐出的鬥爭氣息。
這是一場名為村子的小國與意圖侵略它的敵國之間的戰爭。
這毫無疑問是我過去經曆過的那種戰爭。
「亞麻米，作戰是什麽？」
「在樹樁廣場伏擊敵人。我會從草叢裏確實解決掉一個，蕾斯小姐，你就從樹上狙擊敵人吧。可以直接殺掉，也可以把敵人擊飛到偏離路徑的地方進而消除。」
「我明白了。我擁有魔眼，一旦出現異狀馬上就會發現。我會給你信號。」
亞麻米快速奔跑，讓一頭美麗的金色長發隨風飄逸。
她肯定一直都在比我還要艱難的狀況下戰鬥，是一位身經百戰的強者。
如果我們兩人聯手，就絕對有一戰之力。隻要我好好掩護她，我們的布陣就近乎完美。
我原本的戰法可以讓實力與自己相近的人進一步發揮實力。
無法跟露耶和阿凱配合使用的這種戰法，是我跟女兒伊克絲一起想出來的。
看著跟女兒長得有點像的亞麻米，就讓我士氣大振。我鼓舞自己，心裏想著這一戰絕對不能輸。
然後，我們抵達目的地了。這裏是個飄散著樹木的香氣，有些許陽光灑進來的溫柔空間。
想到這個溫柔的地方馬上就要被戰火吞沒，就讓我感到胸口一陣刺痛。
我一腳踩著附近的樹樁，跳到比較矮的樹枝上，不斷地慢慢往上爬。
「哇，蕾斯小姐，你還真是熟練呢。那我也……」
她一邊稱讚我，一邊走向附近的草叢。
那動作非常自然，就像是要確認草的生長情況一樣。
可是下一瞬間，她的身影就突然消失不見了。
連樹木與雜草搖晃的聲音都沒有，她一瞬間就從那裏消失不見了。看到這幅難以置信的光景，讓我忍不住探出身體找尋她的蹤影。
「蕾斯小姐，我們差不多該戴上兜帽躲起來了。」
「啊……我明白了。」
然後，亞麻米在我完全猜不到的地方探出頭來，戴上兜帽給我看。
……這到底是怎麽回事？她在森林裏該不會無人能敵吧？
那種潛伏技術讓我暗自捏了把冷汗。要是敵方有實力與她相同的人的話……
我覺得自己變強了，當然也對自己的實力有信心。
我敢斷言在那場大會中，自己的實力確實往上提升了一個階級。
然而──我卻在那場大會中，讓阿凱的心受到深深的創傷。
所以，我絕對要回到他身邊，這也是為了讓他的心不再受傷。
「唔！亞麻米，術式出現巨大震蕩，他們來了。」
「了解。」
剛才的反應讓我緊咬住牙，那代表露耶的結界被突破了。
我舉起魔弓灌注魔力，準備射出一箭。
……盡管怨恨我吧，我不認為自己能毫發無傷地擊敗對手。
然後，我敏銳到極點的聽覺確實捕捉到了細微的說話聲。
「雖然看起來像是森林，但你們最好把這裏當成是懸崖上的單行道。要是踏錯一步就會死。我猜啦。」
「屬下了解。」
那是與這個地方非常不搭調的孩童聲音與眾多大人答覆的聲音。
在遙遠的前方，我看到對方的身影了。那些襲擊者穿著紅色的鬥篷。
「前麵不遠的地方好像是術式的中繼點。雖然是個小廣場，但卻很穩定。我們走吧。」
如我們所料，那群人正走向樹樁廣場，也就是我們遇到小古的地方。
在對方鬆懈的瞬間，也就是因為看到中繼點而露出破綻的時候，我射出一箭。
然而──我本應完全攻其不備的一擊卻被注意著後方的領頭人物，也就是唯一一位身材嬌小的敵人在頭也不回的情況下，用一隻手完全擋下了。
我接二連三地放箭，同時還夾雜著曲線射擊，避免對方發現我的所在位置，不斷發動攻擊。
「大家聽好，冷靜下來。我早就料到對方會發動奇襲了，千萬不要驚慌。」
「屬……屬下了解！全員預備！多重詠唱開始，準備進行廣範圍轟炸。」
這可不是隻有被擋下來那麽簡單。光箭全都在空中消失不見了。
那毫無疑問是分解現象，而根據我用魔眼追蹤其殘渣流向的結果……那些魔力都被帶頭的小孩與她背後的那群人吸收了。
「唔！是再生術！難不成那個人就是達利亞小姐……」
為了妨礙對方吸收魔力，我也發動再生術。
可是，盡管那原本是屬於我的魔力，我卻無法奪回控製權。麵對完全淩駕在我之上的再生術，我隻能一籌莫展地讓攻擊被吸收。然而──
「嗚！大家退後──」
當她喊出聲音的同時，我射出的不帶魔力之箭在彈著點噴出煙霧。
因為使用再生術時必須把精神集中在感知魔力上，所以其他五感會變得遲鈍。
我早就計算到這點，事先準備了煙霧箭。我開始朝向煙霧射出無數箭矢。
「咕哇！退後！退後！」
「等一下！別推啊！我會踩偏──！」
正因為是在無法自由行動的地方才能采用這種戰法。而害怕被術式吞噬的敵人，當然會往較為容易行動的地方，也就是廣場突擊。
「混帳東西！不要擅自行動！」
我不曉得敵人叱喝的聲音到底有沒有傳進那些衝在前麵的人耳中。
因為踏進廣場的所有人，全都毫無遺漏地被刺穿胸口了。
「……凡是知道這裏的人，一個都別想回去，不管是誰都一樣。」
「嘖……就算有實力，也完全派不上用場……這些家夥到底是哪來的新兵啊？」
衝向廣場的八個人都死掉了。可是，敵方似乎還有超過一半的人平安無事。
「這裏好像躲藏著相當危險的家夥呢。報上名來。」
亞麻米用劍術代替回答，殺向達利亞小姐，但被防護罩擋下了。
這樣就夠了。就在那一瞬間，我的攻擊越過她的防護罩，擊中她身後的那群人。
「『烈風突刺』與『精準風暴』……居然是古式劍術與失傳的弓術，嚇到我了。」
我施展的這一擊，是一種犧牲殺傷力，強化攻擊範圍與衝擊力的招數。
因為這一擊，我成功地讓好幾個人從這裏消失，但她果然依舊不為所動。
「……至少還活著嗎？喂，剩
下的四個家夥，你們隨便跳進森林裏去吧。」
「什麽！你是要我們自盡嗎！」
「又不一定會死。要是你們留在這裏，隻會被這位劍士殺掉，我可沒有保護你們的餘力，至少在這種狹窄的地方不行。動作快，你們太礙事了。」
稍作了躊躇後，剩下的大人們便留下達利亞小姐一個人消失在森林中了。
……正確答案。如果他們還有一丁點得救的可能性，應該就隻能那麽做了吧。
隻不過，那些消失的人之後的下場，早就已經決定了。
「好啦……劍士小姐姑且不論，這位弓箭手倒是讓我料想不到。同行……而且還是魔弓鬥士。我勸你還是快點現身吧，那棵樹要崩解了喔。」
下一瞬間，樹枝真的開始崩解，我立刻跳到地麵上，再次躲藏起來。
她居然把樹分解了……？透過奪走魔力嗎？隻針對在遠處的我躲藏的樹？
「對了，前麵好像有些讓人看到會不太妙的東西……那裏有些什麽？」
「住嘴──！」
亞麻米的劍尖瞬間一晃。可是，那把劍突然定在空中，然後慢慢地動了起來，仿佛她的身體不聽使喚一樣。
最後劍尖對準了她自己的喉嚨。自殺……不，難道劍被對方操控了嗎？
「看你們是要告訴我前麵有什麽，還是死在這裏。要是你們選擇一死，我也隻需要用自己的眼睛確認就好。」
我試著發動魔弓，卻以失敗告終。不但如此，就連魔術都無法發動，仿佛這個地方的所有魔力與魔素都消失了。
「視那裏的情況而定，我的任務內容也會改變，所以希望你們可以告訴我。雖然部下被殺有些出乎我的意料，但我無意報複。你們意下如何？」
「……別開──玩笑了！」
亞麻米隻靠手腕的動作擲出飛刀，讓達利亞小姐有一瞬間分心了。
我立刻射出普通的箭，同時衝向想要把箭擋下的達利亞小姐。
「喝啊！」
回旋踢襲向她嬌小的身軀，扯下了她身上的鬥篷。
身體重獲自由後，亞麻米一劍刺向失去平衡的達利亞小姐。
這一擊總算命中，卻隻讓森林中響起一道尖銳的聲響。
「……竟然能逼我拔劍，你們還真是了不起。」
撕裂長袍後出現的那東西，是一把顏色仿佛生鏽了的單手劍。
劍身上有著複雜的紋路，與其說是刀劍，看起來更像是儀禮時使用的裝飾品。
可是，最讓我驚訝的是──她隱藏在長袍底下的真麵目。
我見過那張臉。她是在收獲祭上來到我們攤位的──那位精靈少女。
下一瞬間，我收起自己頭上的翅膀。雖然無法改變發色，但還是脫下了長袍。
這是場賭注。我很清楚，你對我有恩，你的話語確實拯救了我。
如果你就是聖女的話……如果你有顆跟那天一樣充滿溫柔的心──！
「達利亞小姐！是我！你還記得我嗎！我是那個攤販的店員！」
「什麽……這到底是怎麽回事……為什麽大姊姊會在這裏？」
「拜托你不要過去前麵！如果你還有人性的話，就請放過那些沒有罪過的孩子吧！他們隻是在那裏靜靜過日子而已！真的隻是這樣！」
灌注全心全意的呐喊讓我的喉嚨幾乎要撕裂開來，但我管不了那麽多，隻要聲音能傳達給她就行了。
雖然我知道保留這種奇怪風俗，還有襲擊這個村子的人都是你，但我依然想要相信，這些都不是你所希望的。
「你說什麽？孩子們？在這前麵嗎……？」
「沒錯！那裏隻是個許多失去容身之處的人生活的地方！」
「……你該不會想說那些家夥都是白發精靈吧？」
「嗚！不行！不能說出來！」
「對，就是這麽回事！白發精靈們都在那裏生活！」
我無視亞麻米的製止，把一切都說了出來。各位，請原諒我。
可是，我相信隻有這個人跟其他人不一樣。
更重要的是，我想要相信這位阿凱和露耶過去的朋友。
「怎麽會這樣？為什麽……事情會變成這樣……」
就在這時，達利亞小姐的身體晃了一下，還輕聲幹笑了幾聲。
可是，就在這一瞬間，跟結界被突破時同樣的衝擊讓周圍為之一震──
§§§
「凱馮，敵人會來到這裏嗎？」
「既然結界被突破了，那這種可能性應該很高吧。」
「這樣啊……對了，凱馮，你那身鎧甲不會很重嗎？」
「你放心，別看我這樣，其實我力氣很大。」
我們在從森林通往村子中央的唯一一條路上靜靜等待敵人出現。
其實我很想立刻衝進這座森林裏麵，可是我不能那麽做。
你現在真的就在那裏嗎？在森林裏用法杖對準我心愛的人嗎？
追根究柢，難道不是因為我不夠相信摯友，才會造成這種狀況嗎？
「凱馮，茶虎提高警覺了。戰鬥好像開始了。」
聽到這句話的同時，我戴上頭盔，穿好全套的鎧甲。
包覆著臉孔的鐵鏽味以及混入其中的戰鬥氣息讓我鬥誌高昂。
如果有人成功來到這裏，不管對方是誰，我都不會讓他通過。
因為，如果是在術式較少的這個地方，我就能在某種程度上施展強大的力量。
我有些在意森林裏的情況，便使用了［聲納］。但是，我發現在這裏會受到結界力量的影響，無法調查森林裏麵的狀況，心裏越來越焦急。
「凱馮，好像沒事耶，敵人沒有要過來的跡象。亞麻米跟蕾斯小姐很努力呢，我們來幫她們加油吧。來，拿起你的大蒜。」
「哈哈哈……現在還是算了吧。小古，謝謝你的好意。」
「別客氣，謝禮給我新的美食就行了。」
就在我向她貼心的舉動道謝時，不是從無法調查的森林裏，而是從其他地方傳來一股強烈的寒意，仿佛有某種不好的東西正在蠢動。
「唔！小古，剛才那是──」
「在村子那邊！茶虎，快跑！」
我們在轉過身體的同時拔腿狂奔。因為我們看到了。
在村子中央的居住區──冒出了紅色火焰與黑煙。
「我先走一步！」
我使盡全力衝了出去。衝過曾經經過許多次的農田以及平時散步的小河。
目標是小小的房屋四處林立，總能見到五顏六色屋頂的那個地方。
但是，我那時候確實聞到了。濃煙的味道以及頭盔之外的鐵鏽味。
「為什麽──為什麽會這樣！」
抵達目的地後見到的光景，讓我忍不住發出近似慟哭的喊叫。
熊熊燃燒的火焰一邊燒毀房屋一邊慢慢吞沒村子。
身穿紅色鬥篷的人們從村子中央的小小森林接連衝了出來。難道有方法可以直接闖進這裏嗎！
我衝了過去，斬殺第一個見到的入侵者，接著立刻衝向下一個。
「這裏是忌子居住的村子嗎？」「他們是災厄的種子，必須全部殺掉。」「一個都別放過，把房子燒光。」
無情的話語從四麵八方傳來，讓我差點氣到瘋掉。
我已經決定要大開殺戒了。你們這些膽敢來到這裏的家夥──全都得死在這裏。
「你們一個都別想逃。」
【武器技能】
［殺戮加速］
［怨念共鳴］
［龍神的加護］
［生命力究極強化］
［絕對強者］
［技能效果兩倍］
［速度＋50％］
［攻擊力＋35％］
［減輕僵直］
［篡奪者之證（鬥）］
我不管什麽技能的副作用了。
我把滿溢全身的衝動全都灌注在雙腿，使勁踹向地麵，在那些樹木之間穿梭。
在擦身而過時揮砍，在撞見的瞬間刺擊。我一邊奔跑一邊到處揮劍。
眼中景色的殘像停留的時間變得越來越長。
未知的集團接二連三地出現。在他們做出行動以前，我全部殺光，一個不留。
我確實感受到，每次奪取生命時，自己的速度都會變快。
甚至快到來不及確認自己到底殺了什麽，到底殺了誰。
最後，我發現不再有新的敵人出現，才終於停下腳步，觀察周圍的情況。
「……這裏沒有居民？村長也不在……難道他們成功避難了嗎？」
我看向從居住區延伸出去的那條窄路。我記得那條路通往共和國那邊的入口，難不成大家都逃到那邊了嗎？我趕緊改變前進的方向，往那裏過去。
「……太慘了……河水都變色了……」
流
動的小河夾雜著紅色。往上流的方向看過去，我看到那些東西全都堆在一起。
那些是穿著紅色鬥篷，曾經是襲擊者的東西。
那些東西一個疊著一個，堆成了一座小山，至今依然不斷流出紅色的液體。
然後我這麽想──造成這場慘劇的人，恐怕是我其中一位可怕又可靠的同伴。
可是，結果如我所料──
「……你來得真慢。敵人幾乎都被我擊敗了。」
那是與這種狀況格格不入，有如鈴音般的平靜聲音。
那種口氣就跟閑話家常……不，就跟家人之間不著邊際的話語一樣輕鬆自在。
「我忙著對付從居住區森林出現的敵人，所以才來晚了……」
「哎呀……我原本是想要把他們引誘到這裏一網打盡的說……」
聲音的主人是被許多孩子圍住的村長。
她渾身都是敵人的血，身上完全找不到幹淨的地方，靜靜地躺在河邊。
孩子們拚命把裝著某種東西的瓶子拿到她嘴邊。
可是她拒絕接受，隻小聲叫孩子們給她一條濕毛巾。
她的衣服上有著無數燒焦與被割開的痕跡。也許是被箭射中，衣服上還破了洞，讓隱藏在衣服底下，有如人造物般的美麗白色肌膚若隱若現。
……沒錯，人造物隻是比喻。她才不是什麽人造物。
「村長，都怪我來得太晚。」
「別這麽說，這是我們預料之外的攻擊。光是沒有居民犧牲就算是很好的結果了。」
躺在地上的她似乎感受不到痛楚，用一如往常的樣子這麽說。
她的手腳恐怕都已經動不了了吧。她沒辦法接過孩子們拿來的毛巾，隻能請他們幫她把手腳和臉擦幹淨。
奮不顧身戰鬥的她，真的是為了忠實完成「接到的命令」嗎？
還是因為想要盡到「身為村長的責任」？
抑或是覺得「保護孩子是自己的使命」？
我不知道答案。就算是這樣，她為了居民挺身戰鬥的意誌依然是貨真價實。為了牢牢記住這個事實，我注視著村長的這副模樣。
「村長，你身體的狀況怎麽樣了？」
「這個嘛……如果把能量用在自我修複上，應該能勉強起身吧。可是，要是我那麽做的話，剩下的時間就會變少。我想避免那種情況。」
「我帶你去那個地方吧。」
「不，很遺憾，那麽做已經沒有意義了。我原本就一直勉強給自己供給動力，這次的損傷已經讓身體完全報銷，不可能繼續供給動力了。」
她像是在說著理所當然的事情，也像是在拒絕做別人要求的料理，也像是在說著非常普通的事情一樣，若無其事地接受了自己的「死」。
盡管剩下的時間非常少，她的臉上依然浮現微笑。
「我應該能撐到晚上吧。在那之前……你可以幫忙結束這一切嗎？」
「……我明白了，我會盡快結束這一戰的。」
「那我就在宅邸裏等你。各位，可以帶我回到屋子裏嗎？」
聽到村長這麽說後，孩子們便不知道從哪裏弄來推車，慢慢地把她搬了上去。
孩子們沒感覺到她的身體的沉重。
不過，他們應該明白村長的狀況不是很好吧。
大家都一副快要哭出來的樣子，露出了非常難過的表情。
我想要出手幫忙，但還有些事情得先完成。
我非得馬上結束這場戰鬥不可。
為了先滅火，我趕往居住區。但是，那裏已經有道穿著水藍色長袍的身影在了。
「露耶！告訴我狀況！」
「真是丟臉……要是我在這裏的話，就不會有這種事了……大家的房子都燒掉了！」
「居民都平安無事，你先冷靜下來，房子隻要重建就行了！」
「平安無事……大家都沒事嗎……？」
正在用快要哭出來的表情滅火的她，露出了燦爛的笑容。
「太好了……！阿凱，這裏的滅火工作就交給我，你到森林那邊去吧。我很擔心蕾斯和亞麻米，說不定那裏還有敵人。」
「……了解。露耶，你也要小心。」
露耶居然輸掉了……看來達利亞果然身處敵方。
……這次的襲擊行動，恐怕是對這個地方的機關有某種程度了解的人幹的好事。
若非如此，對方應該沒辦法趁著我們把注意力擺在周圍森林的機會，從中央的森林闖入村子。換句話說──就連達利亞可能都隻是誘餌。
我必須結束這場戰鬥。為此，我告訴那東西──你的存在是有必要的。
§§§
就在我即將抵達森林的時候，有個人從森林裏衝了出來。
那是位身材嬌小，有著一頭金發與綠色眼瞳，盡管稚氣未脫，卻表情險惡的精靈。
即使遊戲畫麵與現實中的長相有所不同，我也不會認錯。
「你是這個村子裏的人嗎！拜托讓我過去！村子……村子就在這前麵對吧！」
那絕非我所熟知的聲音，而是一位小女孩的聲音。可是，那是男人說話的口氣。
第一次是隔著黑暗，第二次則是隔著盔甲。這家夥毫無疑問就是──
「……你就是聖女達利亞沒錯吧？」
「唔！對，我就是！我聽說在這前麵有這個國家的居民……有一群無辜的人民……」
「聖女大人，你明白這一切都是你造成的嗎？」
「……我明白。就算是這樣，我還是要拜托你。隻要是我力所能及的事情，我什麽都願意做，所以──」
蕾斯和亞麻米怎麽樣了？我不打算問這個問題。
看樣子這家夥是在知道真相後才急忙趕過來。
既然如此，那現在就讓我好好看清楚吧。看看這位摯友是否依然是我的摯友。
「該死，黑煙都冒出來了……你那邊的火勢怎麽樣了？」
「現在正在滅火。都是因為你的同伴突然出現在那個地方，發動襲擊。」
「……竟然還有其他入侵途徑……」
我們在路上隻說了這短短幾句話。
我實在無法在這種場合下與她分享重逢的喜悅。
雖然有些令人難以置信，但即使是現在這一瞬間，我依然在懷疑這家夥。
但是，在我們抵達居住區的瞬間，我內心的疑惑就瓦解了。
火勢被撲滅了，有兩個人結束了這一切。
小古露出快要哭出來的表情，用長棍棒打落悶燒的瓦礫。
露耶讓那些瓦礫結凍，把火完全撲滅。
一大群孩子因為自己的家沒了而放聲大哭。
在我心中的疑惑瓦解的同時，達利亞的身體也當場癱坐了下去。
「這是……怎麽回事？為什麽……真的有必要襲擊這種地方嗎？」
「……你有時間坐在這裏嗎？你該做的事情是什麽？」
就算是這樣，我現在也沒必要安慰這家夥。我冷冷地這麽說。
你應該不是會這樣就意誌消沉的人吧？你應該是會麵對叱責，重新站起來的男人才對吧。
「沒錯，你說得對。有沒有傷患？如果有就帶來這裏吧。」
「沒那個必要。雖然有些傷患，但我全都治好了。」
就在這時，用兜帽遮住臉孔的露耶走了過來。
她的聲音冰冷到令人訝異的地步。雖然沒有抱持敵意，卻像是在拒絕對方一樣。
「你是……看起來是位術師。雖然這話不該由我來說，但感謝你替大家治療。」
「……你打算怎麽處置你們那邊的受害者？」
「我來解決。我並不曉得還有人入侵到了這裏。我的部下不是死在外麵的森林裏，就是被傳送到某個遙遠的地方了。」
果然是這樣嗎？也就是說，這是場雙重作戰。
如果達利亞能成功突破結界，抵達村子當然是好事。就算她無法抵達村子，一旦結界被突破，守軍當然也會往那邊集中。然後，敵方就能趁機從這裏發動攻擊──
「這次作戰的發起人是誰？既然你們做出了這種事，這種程度的情報──」
「這個我不能說，因為這是國家機密。但我一定會負起責任。我會做給你們看的。」
即使我想趁她受到打擊時多問點情報，也被她用驚人的氣勢拒絕了。
她果然必須顧及到自己身為這個國家中樞的立場嗎？
然後，達利亞緩緩走向位於村子中央的小森林。
也許是露耶運來的吧，一息尚存的傷患與死者都被集中在一起了。
「達利亞大人……請把……這些災厄……全數根絕……」
「閉嘴。」
下一瞬間，一道藍色火柱直衝天際，隻留下化為熔岩的地麵。
這種火力