為什麽人能施展魔法──過去應該也有人抱持這樣的疑問。
有人宣稱這是神的恩寵。有人則認為這是世界原本就具備的歪曲之處，同時也有人認為這是人類與生俱來的能力。
但始終沒有人抵達真相。唯一為人所知的隻有自古流傳的詠唱以及詠唱造成的結果。
擁有強大魔力的人經曆訓練後，執行特定的既定儀式而顯現的強大力量。那股力量協助人們生活，推動文明發展，同時更是戰場上奪走無數性命的暴力。
在這個當下，遠離人煙的森林中一名魔術師正要行使魔法的力量。
「猙獰赤紅是為誕生於烈焰軌跡的古龍氣息────！接招吧！煉獄烈焰！」
身穿藍色長袍的男人口中連綿吐出的言語喚起了烈焰的漩渦。
轉眼間眼前景物全染上紅色。方才毫無半點火星的森林中，轉瞬間便出現一片彷佛灼熱地獄般的恐怖情景。
「得手了嗎？」
「不曉得！但是正麵接下那道火焰，不可能還能平安無事！」
看著烈焰造成的情景，兩名男人交談著。其中一人是喚來烈焰的藍袍男人，另一名則是穿著厚質皮甲的男人。
映在兩人眼中的是一片蒼鬱的樹林，以及樹林中突兀出現的焦黑空間。受藍袍男人喚來的烈焰灼燒，隻剩下幾棵焦黑的樹幹矗立。在餘燼依舊散發著熱量的空間中不剩一絲綠意。
若被那般烈焰灼燒，人類肯定撐不了多久。本來應該會有一個皮膚炭化的人倒在那兒才對，然而這片小小公園大小的餘燼之中並沒有發現到類似的形影。
「快找！」
藍袍男人吼道。
戰鬥還沒有結束。認知到這一點，男人們繃緊了表情，提高戒備開始掃視周遭。男人們恐怕也很明白，一個大意就會輪到自己變成獵物。
「太慢了。」
彷佛吐露無聊心情般的說話聲響起。
下一個瞬間，身穿皮甲的男人從背後遭到襲擊。
男人立刻轉身向後以手中的闊劍成功招架了那攻擊，這一連串動作都出自他平日不懈的鍛煉。比思考更早開始奔馳的劍身，擋下了敵人砍向自己的一擊，金屬互相碰撞的高亢聲響在森林中響起。
反射地擋下對方攻擊後，男人定睛看向眼前的敵手，因為驚愕而瞪大雙眼。
男人視線所向之處──沒有半個人影。
但是敵人剛才對他攻擊的證明──那把短劍──確實存在於眼前。而且現在這個瞬間依然挾帶強勁力道不斷壓向男人的闊劍。
「這是，劍魔術──！」
雖然目標的情報已經在事先得知，但耳聞的謠傳和實際親眼見證完全是兩回事。劍脫離人的手自由飛舞在空中，無情屠戮活人。這般荒誕無稽的故事，聽者大多數隻會嗤之以鼻不當一回事吧。
男人們直到剛才也同樣半信半疑。但是在現在這個瞬間，他們理解到委托人給的情報毫無疑問是事實。
「嘖！好快！」
短劍飛舞在空中。
不讓皮甲男有喘息的空檔，短劍以驚人的速度從左右連連殺來，男人馬上就落入隻能勉強招架的窘境。
「卑鄙的家夥！有種就現身！」
看著夥伴陷入危險，藍袍男人大吼。
「卑鄙？哼，突然就放火想燒死人的你有資格講我？」
那聲音冷笑道。
「不過，既然你都這麽說了，就現身讓你瞧瞧吧。」
這句話傳來後，一名男人自炭化的樹幹後方現身。
身材中等，黑眼黑發的常見容貌。若去掉綁在額頭的那條紫羅蘭色頭帶，在市井人潮往來中，眼前的少年恐怕一瞬間就會讓人找不著。
他身穿的是下襬稍微偏短的紫藤色長袍。一眼看上去像個魔術師的輕便裝備，但不知為何腰間的腰帶卻掛著一柄闊劍。另一方麵，魔術師必然隨身攜帶的手杖等道具則一項也找不到。
「還真的乖乖出來了啊！」
藍袍男子舉起手杖立刻開始詠唱。
他大概是打算趁著皮甲男受到短劍攻擊時解決少年吧。在他用魔術控製短劍飛行的同時，肯定沒辦法使用其他魔法。
「接招！」
簡短的詠唱後，藍袍男子放出魔法火球。雙手大的烈焰火球朝著手杖所指的少年位置無聲飛去。
正用魔法控製短劍的少年，無法分神詠唱防禦的魔法。就算想閃躲，火球的速度也相當快。平日欠缺精實鍛煉的魔術師恐怕根本無法立刻閃躲吧。
「得手了！」
藍袍男子確信自己奪得勝利，但在下一個瞬間立刻因為不可置信的景象啞口無言。
在火球命中前，隻見身穿紫袍的少年輕輕揮手，男人擊出的火球便憑空消散。
「怎、怎麽回事！你做了什麽！」
那情景藍袍男人完全無法理解。
這個當下，少年操縱的短劍依舊靈巧地追殺著他的夥伴。反過來說，既然他正在控製短劍，理應無法施展其他魔法。然而藍袍男子射出的火球卻消失了。不，該說是被抹消了。
「沒做什麽特別的啊。」
與驚惶不已的藍袍男人相反，少年無所謂地說道。
「哎，怎樣都沒差吧。」
少年興趣索然般呢喃說著，將視線轉向男子的瞬間，一把短劍從背後貫穿了藍袍男子的胸膛。
「啊……為什麽……？……嘎！」
藍袍男人先看向現在依然與短劍交戰的夥伴，緊接著又低頭看向從自己胸口長出的劍鋒。盈滿於肺部的鮮血逆流至喉嚨湧出。
「第……第二……把？」
大概是從沒想過少年能同時操縱兩把短劍吧，短劍貫穿了藍袍男子毫無防備的身軀，震驚的表情凝固在倒地的男人臉上。
「喂！喂！振作點！」
就算夥伴出聲呼喚也沒回應。
自藍袍男人身軀抽出的短劍調頭殺向皮甲男。
光是要抵禦一把短劍就已經耗盡全力，若再加上一把，他當然難以支撐下去。
「可惡！」
皮甲男頓時理解了情勢不利而轉身。
舍棄夥伴拔腿就逃也是一個選項。在這狀況下也可說是最確實的選擇。從戰鬥開始直到這個瞬間，戰鬥的主導權都握在少年手中。他終於理解到那代表敵我之間壓倒性的實力差距。
但現在才理解已經太遲了。
他們應該要在襲擊少年之前發現，對他們而言最佳的選項唯有「不與少年為敵」。事到如今就算轉身逃跑，對方也不一定會放他一條生路。
少年操縱的兩把短劍靈巧穿梭在樹林間追逐男人。那情景彷佛一對肉食野獸在狩獵拚命逃竄的草食動物。
短劍轉眼間就追上皮甲男，從他背後發動攻擊。
就在男人的性命即將斷絕的瞬間，突然間殺意從少年頭頂上墜落。
「反正不過是魔術師。隻要拉近距離──！」
在戰鬥開始前就躲在樹上的同夥看準了時機縱身跳下。
少年操縱的兩把短劍已經追著皮甲男飛離此處。更重要的是未修習任何防身術的魔術師沒有任何手段能抵禦在極近距離劈向自己的劍刃。
盡管己方的魔術師已經喪命，另一人被逼入絕境，男人依然屏息等候這大好時機投身賭局。
幾乎等同眨眼的短短一瞬間。
魔術師肯定無論如何都無法反應過來──深信勝利已經落入掌中的男人發現事與願違。
「任由殺氣這樣外放，該不會你以為那樣就算躲起來了？」
映在男人眼簾之中，少年拔出
闊劍招架來自頭頂方向的一擊。
「究、究竟是從什麽時候……？」
從未料想過這一擊會被對方擋下，他睜大眼睛露出震驚的表情。走調的驚呼聲也表現出他的訝異。因為男人甚至沒看見少年何時拔劍。
「嘖！不過在這種距離下區區魔術師又能怎樣！就算懂得劍魔術，隻要在這距離就是我贏了！」
話一說完，男人便接連揮出手中劍刃。
而且那絕非胡亂出劍，男人身懷牙刀流傳授了一切的本事，靈巧的劍技過去已經葬送數名知名傭兵，平凡劍士無法輕易與之抗衡。更別說是武術方麵等同門外漢的魔術師，根本無從抵禦。
照理而言，應是如此。然而──
「好強……！」
男人不禁呢喃說道。
橫向劈斬、自肩膀斜砍、比拚力道、快速連擊，再加上擾亂節奏的快刀與迷惑對手的假動作，男人使出了多年鍛煉的牙刀流絕活。
但少年不慌不忙地一一化解攻勢。
「你是什麽人！」
男人漸漸顯得焦急。
彼此交手後終於明白少年的身手，再加上自己置身的立場與恐懼。麵對把自己的全力攻擊當作兒戲的少年，男人感覺到冷汗滑過背脊。
「魔術師……怎麽可能練成這樣的身手……！」
對著停止攻擊的男人，少年像是要轉守為攻般舉起了闊劍。
「雖然對你解釋也沒意義──」
掩不住臉上的不開心，少年開口說道。
在他手中的闊劍微微一振的瞬間，男人的頸部已被橫向斬斷。
「我從來就沒有自稱是魔術師啊。」
在視野彷佛迷霧掩蓋般逐漸模糊的同時，少年的聲音傳到耳畔。那就成了男人這一生最終聽見的話語。
────＊────
「喂～！阿爾迪斯！沒事嗎？」
擊退三人的襲擊後，少年聽見呼喚自己的聲音而轉身。
三名男女出現在少年眼中，看見少年揮手回應紛紛露出安心的反應。
「又～放火把森林燒成這樣……」
環顧著周遭化作一片焦土的森林，站在最前頭相貌凶惡的男人一麵埋怨一麵走向他。
褐色眼眸與近乎深褐的紫檀色頭發，高壯魁梧的身材與渾身厚實肌肉給人粗暴的印象。男人身穿皮甲，手持大劍與圓盾，一眼看上去就知道是名劍士。
「火又不是我放的。」
「對嘛，提德。阿爾迪斯怎麽可能用這麽笨的戰術。」
少年板起臉反駁時，身穿深綠色連帽長袍的年輕女性幫腔說道。她手中拿著常見的短木杖，一身常見的魔術師裝扮。戴在頭上的帽罩兩側露出醒目的紅發，偏暗的紅色雙眼盯著她口中名為提德的劍士。
「我說啊，為什麽每次都會變成好像我講錯話的氣氛？」
「誰曉得呢。至少我覺得阿爾迪斯和歐菲莉亞都沒說錯喔。」
提德轉頭問他身旁的弓手，對方隻傳來一句敷衍般的回答。
也許是不想參與爭論，又或者隻是嫌麻煩，眼睛與頭發都是鐵灰色的矮子弓手聳了聳肩，立刻就結束了話題。
受對方以冷淡的態度應對，提德轉而掃視四周，輕歎一聲後開口說道：
「憑你的實力要活捉也很簡單吧。」
「這幾個家夥動手想殺我，那我反過來殺了他們有什麽錯？」
我隻是保護自己的性命罷了。少年不大愉快地回答。
「話是這樣說啦，可是喔……」
提德板起臉時，歐菲莉亞補充說明：
「雖然我不是想幫提德說話，不過至少活捉一個問出他們背後的主使者不是比較好嗎？」
「麻煩。不管背後是誰，不管是聽誰的指示才動手都不關我的事。來幾個我就殺幾個。很單純吧？」
「啊哈哈。阿爾迪斯看起來像個老實人，講的話老是那麽嚇人呢。」
「對啊。而且實際上也有反過來殲滅對方的實力，更是惡質啊。」
對著臉上浮現僵硬笑意的矮小弓手，歐菲莉亞歎息的同時表示同意。
關於奪走襲擊者性命這一點，在此沒有人會為此譴責少年。人製定的法律效力所能及的範圍，隻限於城鎮與聚落，以及身為執法者的官吏能掌控的範圍。在野獸與魔物橫行的森林深處要尋求法律保護簡直愚昧透頂。
名叫諾利斯的弓手對少年問道：
「阿爾迪斯，你對主謀是誰有頭緒嗎？」
「不曉得。但是他們知道我的劍魔術。」
「是喔～不過阿爾迪斯的劍魔術也越來越出名了啊。反正你也沒特別隱藏吧？」
名為阿爾迪斯的少年對諾利斯簡短回答「算是吧」。
隨後他斜眼瞄向半空中，開始細數可能的名單。
「想拉我當私家侍衛的貴族、之前趁我睡覺偷襲被我反殺的盜賊、一直想逼我教劍魔術的魔術師們、故意找我麻煩的教會僧侶、擺明了就是嫉妒的一堆傭兵，還有──」
「恐怕領主軍的上層也看你不順眼吧。」
歐菲莉亞添上這一條。提德像是不知情般追問道：
「啥？為什麽領主軍會找上阿爾迪斯？」
「以前領主軍的將軍親自來拜訪，想請他教導軍隊的魔術師怎麽用劍魔術。但這孩子想也沒想就一口回絕了。」
聽歐菲莉亞這麽說，阿爾迪斯板起臉回想發生在數天前的事件──
────＊────
一切的起因在於阿爾迪斯獨自一人承接了負責護衛某個富豪的委托。
在護送商人的途中，阿爾迪斯遭遇了領主軍與山賊的戰鬥。阿爾迪斯也不曉得領主軍是原本就打算前去討伐山賊，抑或是不巧路上剛好碰到。
唯一確定的是，領主軍當時正處於壓倒性的不利。領主軍的人數二十名，另一方麵山賊的人數至少也有五十人以上。雖說是經過正規訓練的軍人，麵對兩倍以上的對手恐怕也沒有勝算吧。
雖然阿爾迪斯沒有義務予以協助，但自己前進的方向化作戰場也無法置身事外。太靠近可能會讓護衛對象遭遇危險，就算想回頭也已經有一部分的山賊察覺富豪一行人，正打算分出兵力包夾。
別無選擇的阿爾迪斯便與其他護衛一同參戰協助領主軍。雖然人數依然處於壓倒性的不利，但在阿爾迪斯的活躍之下，幾乎沒有人犧牲就將敵人全數擊倒並活捉。
失敗之處在於，阿爾迪斯用了劍魔術。
敵人數量遠在我方之上而且遭到包圍，同時還要排除護衛對象受到危險。在富豪的馬車遭受危險之時，阿爾迪斯不得不動用了劍魔術，但那一幕似乎被領主軍目擊。更倒楣的是他們之中還有領主軍的魔術師隨隊同行。
從未見過的奇妙魔法。恐怕是魔術師在歸隊後向上級如實報告。
阿爾迪斯結束護衛工作回到托利亞後，數名領主軍士兵來到他的旅店房間。
「你就是那個使用奇異魔術的傭兵吧？前些日子部下受你照顧了。」
起初，前來向阿爾迪斯搭話的是名中隊長等級的男人。他先是為阿爾迪斯的協助致上謝意與讚賞後，隨即委托他「希望你能指導領主軍的魔術師們使用那魔術」。
「不好意思，這委托我不能接。」
中隊長雖然態度並非特別友善，但至少感覺不到對阿爾迪斯懷有敵意。因此阿爾迪斯便明確表明自己的想法，打算盡快結束對話。至於語氣顯得有些冷漠，隻能說是事到如今早已定型的個性。
「這樣啊。那就沒辦法了。」
另一方麵，中隊長也二
話不說就放棄了。也許他本人本來就不讚同招攬阿爾迪斯入隊吧。
中隊長再度向阿爾迪斯道謝，轉身打算要離開時，突然停下腳步。
「哦？這就是傳聞中的魔術師？就如同報告中所說的，相當年輕啊。」
「將、將軍……！您為何會來此？」
麵露驚訝神色的中隊長正麵對著身穿領主軍製服的中老年男人。從中隊長口中的將軍稱謂也可得知，他在領主軍中想必是位高權重吧。也許正好是中隊長的直屬長官也不一定。
「也沒什麽。老夫半個月後就得到王都去了。在那之前想先見見傳聞中罕見的魔術師。」
「不過，也沒必要勞煩將軍親自跑這一趟……」
「雖然在戰場上表現英勇，但畢竟要請身分來路不明的傭兵擔任教練，肯定會招致魔術師們的不滿。那麽老夫親自走這一趟，也能發揮牽製的作用。」
「啊，呃……關於這件事……」
走過支吾其詞的中隊長身旁，將軍站到阿爾迪斯麵前以高高在上的姿態說道：
「不過，雖說職責是指導魔術師們，但終究得暫時加入領主軍。因此你得接受最起碼的新兵訓練。」
阿爾迪斯微微皺起眉頭。
「在你待在領主軍的期間，這家夥就是你的直屬長官。日後就遵照他的指令。」
將軍說完便伸手指向中隊長。
將軍目中無人的態度彷佛根本不把阿爾迪斯的意願當作一回事，阿爾迪斯再度清楚告知自己的想法。
「我剛才就說了，我不想教任何人魔術。況且我根本沒有意願加入領主軍。」
愣了一瞬間的將軍立刻回過神來。
「……什麽？你剛才說了什麽？」
「我說，我拒絕指導魔術。」
「為什麽？」
將軍一臉無法理解般追問。
「為什麽……就沒有興趣啊。沒有義務也沒有利益。況且那也不是教了就能學會的魔術。」
更重要的是阿爾迪斯自己沒有意願。對方突如其來闖到眼前，將加入領主軍視作既定前提般說個沒完，實在讓人千百個不願意。
確實阿爾迪斯擁有其他傭兵無可比擬的龐大力量。如果那力量效忠於領主軍肯定能大幅強化戰力吧。若不諳近身戰鬥的魔術師們能習得劍魔術，對領主軍而言有利無害。
但這恐怕都不是最重要的理由。當時雖然有著壓倒性的人數差距，但正規軍差點輸給盜匪的消息一但傳開，托利亞領主軍的名聲必然受損。目的也許是將阿爾迪斯請入軍中，讓討伐山賊的功勞轉到領主軍，如此一來便不至於顏麵掃地。
「這可是領主軍啊！可不是明天的生活都不知道有沒有著落的你們想當就能當上的啊！既然都破例要讓你入隊了，你到底有什麽不滿？」
「我就說我不打算當軍隊的士兵──」
「區區傭兵居然想拒絕領主軍的邀請？」
阿爾迪斯依舊全無折腰的跡象，將軍打斷他的話語，扯開嗓門如此吼道。
「我就是這個意思。若你堅持，那以月為單位簽約也可以。酬勞每個月金幣五百枚。」
「簡、簡直荒唐！」
將軍氣憤得滿臉通紅。這也是理所當然。一般士兵的薪餉大約每個月一至三枚金幣。阿爾迪斯提出的價格已經遠超過獅子大開口的程度。而且還是每個月簽約，那麽和雇用傭兵實質上沒有任何差別。
起先來找阿爾迪斯的中隊長連忙在一旁安撫好像立刻就要衝上前去的將軍。
「將軍，此處是城裏。居民們都在看，還請您息怒。」
「咕嗚……」
雖然將軍還是難咽下這口氣，但似乎留有一抹理性，沒在眾人環顧之下任憑怒氣暴發。
「你這家夥！從今以後再也沒有機會加入領主軍！」
對阿爾迪斯拋下這句話，氣得雙肩直發抖的他轉身走出了旅店。
────＊────
──最後阿爾迪斯除了徒增疲憊外沒有任何收獲。但過去與領主軍之間算不上良好但也不算太差的關係，明顯往交惡的方向轉變。
而這事件發生時歐菲莉亞似乎也在場。
「反正劍魔術這種東西魔術師也學不來，答應也隻是浪費彼此的時間罷了。有那麽多空閑不如躺在床上睡覺還比較有益。」
當事人一臉不愉快地如此斷定。
「就算真是這樣，拒絕時就不能更委婉一點嗎？像那樣拒絕當然會造成衝突嘛！」
你在搞什麽東西啊。提德如此說著，對少年投出譴責般的目光。
「在眾目睽睽下把臉都丟光了，也難怪會心懷怨恨啊。唉，不過應該也不至於因為這樣就派出刺客吧……」
「啊哈哈。阿爾迪斯還是老樣子，到處樹敵呢。」
「這可不是笑話啊，諾利斯。流氓混混和盜賊另當別論，惹上貴族和教會、領主軍可就麻煩了。阿爾迪斯你也別輕率地樹敵。雖然我知道你強得跟怪物沒兩樣，但還是很讓人捏把冷汗啊。」
「我知道啊，提德。我也受到你們的照顧，不會給你們帶來麻煩。對貴族和教會我會安分一點的。」
聽阿爾迪斯如此說完，提德等人紛紛開口。
「我賭他做不到，三枚銅幣。」
「那我賭根本沒這打算，銅幣五枚。」
「啊哈哈，我賭他根本沒想過要安分，銀幣一枚。」
甚至連賭局都無法成立。
「……」
阿爾迪斯口中的「安分守己」似乎完全不受到三人信賴。
「好啦，今天就先回鎮上吧。阿爾迪斯，東西都收好了？我想在夜晚『擴大』前先離開森林。」
「嗯。都結束了。反正身上本來就沒帶多少東西。」
「那就用火燒掉嘍？」
「拜托了。我去燒掉那邊的男人。」
阿爾迪斯一行人燒光敵人的屍體後，自森林回到馬車道上，往城鎮方向趕路。
────＊────
位於羅布雷斯大陸中央的卡諾比斯山脈的東南部，飄蕩著來自東方的海風氣息的港都托利亞，正是阿爾迪斯等人目前居住的城鎮。
周遭有豐腴的穀倉地帶環繞，再加上森林資源與近海貿易而繁榮的托利亞是納古拉斯王國的第二大都市。位於托利亞南部的柯薩斯森林為都市提供了燃料與糧食，同時也培育了藥草，自古以來就是城鎮發展的根基。
當然寬廣的森林絕大多數仍是無人開發的地帶，同時也是野生猛獸甚至魔物橫行的秘境。然而在森林深處可得的各項恩澤對人類有相當大的魅力，不惜冒著生命危險也要進入森林的人類數量不少。
雖然有時富商們會聯手進行大規模的調查與采集，但一般大都是調度上較靈活的數名傭兵組成小隊深入森林。接受商人們的委托在森林采集藥草等稀有的高價植物，是平時傭兵的貴重收入來源。
雖說是傭兵但也絕非一年到頭都在打仗。況且也不是隨時都有戰事可參與。
在劍技沒有市場的時期，必然需要其他收入管道才能糊口。旅行護衛、代為送信、調查荒野、驅除野獸、危險地帶的采集活動等等。無法接受這類工作的人們最終將化作盜賊或山賊，淪落為傭兵們獵殺的那一方。
這回阿爾迪斯等一行人接到的工作是木材采伐地的事先調查。為了開拓新的伐木場，由木材商人們聯名發出的委托。
「那這次調查的地方怎麽樣？」
阿爾迪斯不幹己事般問道。
「還不錯呢。距離馬車幹道不遠，隻要多修築一段道路就沒問題了吧。木材的品質
感覺也不差，對木材商人來說就算要額外投資，還是有先占起來的價值吧。」
「附近有一些『雙劍獸』的巢穴，應該有事先掃蕩的需要就是了。」
諾利斯補充說明道。
「哦。」
「哎，不過這對我們來說也會是工作機會嘛。話說回來，你就不能多拿出幾分當事人的積極態度嗎？」
對看起來興致缺缺的阿爾迪斯，提德埋怨道。
「不，實際上我也隻是臨時參加啊。那是你們之前以『白夜的明星』身分接的案件，講白了真的與我無關啊。」
對於這回答提德皺起臉，取而代之接話的是歐菲莉亞。
「阿爾迪斯，雖然這之前也提過了，你不加入我們的隊伍嗎？」
「我？」
「對啊。不管怎樣，我們現在也常常一起組隊活動，你已經差不多就像『白夜的明星』的一員了啊。」
「隊伍……是嗎…………哎，我會考慮看看。」
麵對阿爾迪斯模棱兩可的態度，歐菲莉亞追問理由：
「……你還沒有放棄？要繼續找以前的夥伴？」
「也才找一年而已。」
「已經花了一年，一點線索都沒有吧？那個……希望你別生氣……老實說這已經……」
「才一年而已。況且我本來就不覺得能輕鬆找到線索。」
阿爾迪斯的聲音聽來似乎有些不高興。就算嘴上逞強，但果然無法完全藏住焦躁。
「但是都已經過了這麽久──」
歐菲莉亞原本要更深入追問，但她突然間不再說話。
「聽見了？」
阿爾迪斯立刻和諾利斯互使了個眼神。
「嗯，有人正遭到襲擊。」
阿爾迪斯閉上眼睛凝神傾聽。確實捕捉到有人求救的呼喊聲，同時傳來的還有馬的嘶鳴聲與死前的哀鳴。就在阿爾迪斯等人前進方向的馬車幹道上。直線前進肯定會直接碰上。
「提德，怎麽辦？」
阿爾迪斯詢問麵貌凶惡的男人。因為「白夜的明星」的隊長是他。
「當然出手相助。」
「救哪邊？」
「看過再決定！」
如此宣言後，提德全力拔腿就跑。
「啊哈哈。真是的，人長得那副德性，個性倒是濫好人一個。」
「是啊。那種見了麻煩就一頭撞進去的個性難道就改不掉嗎？」
小隊隊長外表看似凶惡，個性卻古道熱腸。兩人雖然嘴巴上這麽抱怨，但肯定會追隨到底吧。
「真沒辦法。」
如此歎息的同時，阿爾迪斯從腰間抽出兩把短刀拋向空中。讓飄在半空中的短刀跟隨身旁，阿爾迪斯邁步追向提德。
────＊────
當提德等人抵達現場時，周遭已充滿了令人作嘔的血腥氣味。
「盜賊啊。」
不需阿爾迪斯如此提醒，狀況一目瞭然。
馬車幹道上有兩台馬車。二十名左右外觀不太乾淨且手持武器的男人圍繞在馬車周遭。馬車旁有幾個人倒在地上流著血，看起來應該是傭兵。
阿爾迪斯等人抵達時勝負已經揭曉。馬車的持有者應該是行商吧。但一行人都已經化作無法言語的屍骸，無從得知誰才是雇主。
「嘖！沒趕上啊！」
提德咂嘴。
看來所有人都已經命喪盜賊手中。事到如今阿爾迪斯等人特地介入也沒有意義，但既然已經進入盜匪們的視野中，就無法拋出一句「那麽我們就先走一步了」便輕鬆了事吧。
盜賊們顯然處於戰鬥後的興奮狀態，一見到阿爾迪斯等人現身便二話不說拉弓射擊。
「可惡！事到如今就算說我們隻是路人，他們也不會相信吧！」
「這是當然的吧！他們應該覺得我們是剩餘的護衛，要不然就是想劫走收獲的同行吧！」
提德一麵吶喊一麵用劍擋下飛來的箭矢，歐菲莉亞冷靜地分析。在兩人身旁，諾利斯態度淡然地朝敵方放箭應戰。
「阿爾迪斯，好好保護我喔。雖然我喜歡用弓箭射人，但可不喜歡中別人的箭。」
「不管誰都討厭吧。」
擺出傻眼的表情回應諾利斯的無聊玩笑話，阿爾迪斯來到諾利斯前方以兩把飄浮空中的短劍一一擊落箭矢。
飛在空中的短劍成了抵禦飛箭的最佳護具。不需要擔心持劍的手被箭射中，也不用擔心自己擋住諾利斯的視線。
盜賊們接連朝著一行人放箭。也許是弓還是箭矢的品質不佳，又或者是弓手射術不精，大多數的箭矢都刺在周遭的地麵和樹幹上。莫約隻有五分之一的箭矢朝著諾利斯與阿爾迪斯飛來，但也全被飄浮空中的短劍擊落。
雙方互相放箭的形勢持續了好一段時間。
盜賊射出的箭矢雖然多，但連一根也沒命中阿爾迪斯等人。反倒是諾利斯射出的箭矢確實一一減少盜賊的人數。
大概是因為弓箭的攻擊毫無效果而失去了耐性，見對方的前鋒隻有提德一人，盜賊們紛紛采取近戰。
「隻要解決那個大塊頭劍士，就隻剩下魔術師和弓手了！大家衝啊！」
看似盜賊頭目的男人吼道。除了被諾利斯射中倒地不起的人，在頭目的一聲令下其餘人都拔劍衝鋒。
「我明明不是魔術師啊……」
當然阿爾迪斯的呢喃聲也沒有傳到他們耳畔。
因為不再需要防禦流箭的危險，阿爾迪斯便對著正發動攻勢的盜賊們投出兩把短劍。
一瞬之間攻守逆轉。
不需手掌握住的兩把短劍無聲飛竄，自盜賊們的視線死角悄悄逼近。
阿爾迪斯操縱的短劍從盜賊隊伍最後方的那人的背後猛然一刺。跑在最後方，完全沒注意後方的盜賊就這麽在驚愕中大量流血而倒地。
另一把短劍飛越倒地的盜賊上方，正朝阿爾迪斯等人奔馳的盜賊的咽喉瞬間被割斷。緊接著又刺進一旁的盜賊的側腹又從心窩竄出。
無聲的突襲來自理應安全的後方，再加上察覺不到絲毫生命的氣息，冰冷短劍大肆殺戮。
接二連三因為阿爾迪斯的飛劍而喪命的盜賊們尚未理解發生了什麽事便雙腳一軟，隨即倒地不起。
最終，當跑在最前頭的盜賊頭目舉劍砍向提德，高聲吶喊──
「你們幾個！在我纏住這家夥的時候收拾其他人！女的記得活捉啊！」
──但已經沒有任何人能回答他的吆喝。
「這位大叔啊。」
提德的眼中流露幾分哀憐。
「告訴你，你是最後一個了。」
無法理解這句話，盜賊頭目納悶地環顧四周。
「什麽……！」
映在他眼中的是倒在血泊之中的同伴的屍體，他終於察覺我方還站著的隻剩他一個人而驚惶失措。
「怎、怎麽可能……！」
「算你運氣不好啊。」
伴隨著這句話，提德的長劍劈向盜賊的頭顱。
────＊────
收拾所有盜賊後，阿爾迪斯一行人分頭尋找是否有幸存者。
「唉，看來是全滅了。」
就如諾利斯所說，馬車車夫、護衛的傭兵、可能是雇主的商人裝扮男性──全員都已經斷氣。
「這下怎麽辦？馬好像也被殺了，能背多少就背多少回去？」
「馬車就棄置在這裏是很可惜，但也沒其他辦法了。太占空間的東西也隻能放棄吧。」
「那我和阿爾迪斯去檢查那邊的馬車，提德你們去看那邊吧？」
「知道了。」
四個人分兩頭調查馬車的貨物，諾利斯和阿爾迪斯走向相較之下損傷較輕微的那輛馬車。
既然需要兩輛馬車，貨品的量想必也不少。雖然不知道這商人做的是何種生意，但四人徒步能帶走的量可想而知。
「如果有寶石或香料之類的就好了。」
諾利斯說出充滿私心的願望。
確實就同樣的重量與大小來看，貨品不同價格自然也有雲泥之分。若真如諾利斯所說，貨品主要是寶石和香料的話，光四個人能帶走的量也能換上一大筆錢。
諾利斯走進馬車後方，手抓住帆布下襬。緩緩拉起布簾後往馬車內一看，一瞬間渾身僵硬，隨後他便伸手摀住臉，仰天發出「嗚哇～」的怨歎。
「怎麽啦，諾利斯？」
阿爾迪斯納悶地從他背後探頭看向馬車內。
「呃？」
映在阿爾迪斯眼中的是應該裝著貨物的數個木桶與籃子，以及在貨品旁瑟縮身子不停發抖的兩名少女。
「阿爾迪斯，我去叫提德他們過來。你可以在這裏等一下嗎？」
「啊……知道了。」
言下之意就是要阿爾迪斯負責監視兩名少女，別讓她們亂跑吧。
阿爾迪斯將視線從跑向另一輛馬車的諾利斯身上抽回，打量兩名少女。
年齡莫約九到十歲。一眼看上去兩人都穿著粗糙的貫頭衣，也許是害怕阿爾迪斯，兩人緊緊依偎著彼此並顫抖著。眼中明顯流露出戒心與膽怯。
仔細一看，兩人的容貌簡直一模一樣。雖然也可能是年紀相仿的一對姊妹，但八成是雙子吧。
阿爾迪斯首先想到兩人也許是商人的家屬，但立刻就抹去這想法。就商人的家屬而言這服裝未免太過簡陋骯髒，再加上那消瘦凹陷的臉頰顯然長期缺乏充分的食物。
「你說有小孩子在？」
在諾利斯的招呼下，提德和歐菲莉亞立刻就來到馬車旁。
兩人掀起馬車的布簾往裏頭定睛一看，隨即各自皺眉呢喃道「嗚哇，不會吧……」、「這下傷腦筋了……」
阿爾迪斯對抱頭苦思的三人詢問：
「這兩個要怎麽辦？如果要帶她們到鎮上，就得讓她們跟著一路走過去吧……」
「等一下等一下，我還在想。唉……物人就算了，沒想到居然還是雙子啊。」
提德抱頭怨歎。
「物人？」
「對啊。你看她們的手腳。套著手環和腳環對吧？那個造型就是物人的圓環。」
就如同提德所說，兩名少女的四肢都裝著造型相同的圓環。但阿爾迪斯的疑問並非針對那些圓環。
「物人是指什麽？」
「啥？」
此話一出，不隻是提德，連歐菲莉亞和諾利斯都用不可置信的眼神盯著阿爾迪斯。
「你是問認真的？」
「啊哈哈，阿爾迪斯果然是個怪人啊。」
「嗯～雖然之前就覺得你有點不諳世事……但沒想到居然這麽嚴重。」
三人這樣的反應讓阿爾迪斯也難以掩飾心中的不愉快。
「所以呢？物人到底是什麽？」
語氣不由得加重也是人之常情吧。
「抱歉抱歉。別生氣啦，我會解釋的。」
諾利斯連忙安撫。
「話先說在前頭，這聽了大概會不太舒服喔。」
見阿爾迪斯默默點頭，諾利斯這才開始說道：
「物人就是能用金錢買賣的人。該怎麽說才好……有點類似商人買賣時的商品名稱。像是被父母賣掉的小孩、罪犯啊，還有戰爭時的俘虜都會被當成物人買賣。物人無法持有財產，也沒有移動的自由。同時也不受到法律保護。因為隻是物品，不是人類。」
「類似奴隸那樣？」
「嗯，類似啦。但是奴隸的處境還算好一點。雖然是社會最底層，但至少擁有奴隸這個身分，好歹會被當成人類看待。當然奴隸也必須服從主人的命令，也幾乎沒有社會上的權力。不過就主人的方針，有時也能持有自己的財產，甚至擁有自己的家庭。」
「物人不一樣？」
「物人就不算是人類啊。殺了奴隸是殺人罪，但殺了物人頂多就是器物損毀。虐待奴隸會有損名聲，但傷害物人或不給飯吃隻是管理商品的方法不周而已。任何人都無法批評什麽。那兩個孩子還有衣服穿已經算是比較人模人樣的對待了。」
「……」
提德接著說明道：
「隻要有買家出錢，屆時物人就會成為奴隸，從此不再是貨品。成為奴隸之後，在主人允許的範圍內也會被當作人類看待。當然奴隸的人生也很難說絕對幸福，但至少比物人要好上許多。但問題在這兩個小家夥是雙子啊……」
「雙子又有什麽問題？」
「啥？你連這個都不知道？沒聽說過物人也不知道禁忌之子？你是在哪邊的鄉下長大的啊？」
「我哪會知道啊。我原本待的地方，根本就沒有什麽物人，雙子也沒什麽大不了的。」
「那個，阿爾迪斯。你在這國家見過雙子嗎？」
歐菲莉亞突兀地插嘴說道。
「雙子……？」
阿爾迪斯開始翻找記憶。來到這國家後這一年以來的記憶。
「聽你這麽一說，我在這裏沒見過雙子……不過這隻是巧合吧？雙子本來就不是那麽常見。」
「人口一百左右的村落沒有很正常，但就連托利亞這樣的大都市也完全沒遇過，不覺得奇怪嗎？」
「……」
「雙子是禁忌之子。被視作危害女神的邪神使徒喔。」
女神這字眼一傳到耳中，阿爾迪斯的眼中就浮現殺氣。
「喂喂喂，表情不要這麽嚇人啦。你真的很討厭女神耶。」
阿爾迪斯一瞬間彷佛判若兩人，提德有些遲疑但還是這麽說道。
「這裏隻有我們也就算了，在城鎮裏自己注意點。」
「啊，嗯……不好意思。」
「特別是讓教會有關的人看見可就麻煩了喔。你會被教會盯上也是因為你在神父麵前批評女神吧？」
「諾利斯說得對。也許你對女神有某些不同的看法，但是最好不要在眾目睽睽之下批評。」
「知道了……我會留意。」
阿爾迪斯回答後，歐菲莉亞鬆了口氣繼續解釋有關禁忌之子的傳說。
「傳說在過去的神界戰爭中，女神與邪神古雷司長年交戰。當時身為邪神的先鋒，唯一成功傷及女神的就是一對雙子的惡魔。」
雙子的惡魔──這字眼傳到耳畔的瞬間，阿爾迪斯握緊了拳頭。
「所以站在教會的立場來看，雙子就是傷及女神的惡魔的黨徒，打從出生時就背負著無法赦免的罪惡。」
「歐菲莉亞……你相信這些故事？」
阿爾迪斯壓抑著情感般說道。
「是不是真的我也不曉得。遠在神話時代發生的事，實際見證的人現在早就一個也不剩。隻是……」
「隻是？」
「雙子要在這個世界活下去太過嚴苛。這是事實。」
「實際上，隻因為生為雙子，在誕生的瞬間就被處理掉也十分常見。聽說有些地區有留下其中一個養大的風俗就是了。受到旁人的輕蔑，無法得到教會的祝福，生病了也沒有醫生願意治療。當然也找不到像樣的工作。很多時候在孩子受不了之前，父母就會先倒下。這家夥們大概也是這一類吧。父母雙亡，或者根本是被賣了……」
提德的眼中浮現幾許憐憫的神色。
「
無論是哪種，大多數的雙子都會在孩童時喪命。就算運氣好活著長大，最後的下場就是物人頂多成為奴隸，再不然就隻能去當盜賊。」
這些都很常見。提德以這句話作結。
────＊────
當晚，阿爾迪斯一行人找了個離馬車幹道有一段小距離的窪地，升火紮營打算在此過夜。幸好馬車中也載著乾柴與道具，預料之外的野營並不造成困難。
抬頭仰望，夜晚已經開始逐漸「擴張」。
阿爾迪斯、提德、歐菲莉亞、諾利斯四人圍繞在火堆旁。在火光勉強能照亮的位置，兩名物人緊緊依偎著彼此。
「結果還是帶來了啊……」
提德交互看著阿爾迪斯和物人，歎了口氣。
「也不能就扔在那邊不管吧？」
阿爾迪斯皺眉說道。提德一臉尷尬的表情回答。
「確實就這樣棄之不顧，是會良心不安啦……但畢竟是雙子啊。一般的物人帶到托利亞賣掉就好了，雙子恐怕也找不到買家吧……」
「沒有買家會怎樣？」
對阿爾迪斯的問題，提德罕見地難以啟齒般不開心地說道：
「賣不出去的貨物……就是廢棄處分吧。」
「會被殺掉？」
「……殺掉是不至於啦……但恐怕也相去不遠了吧。唯一確定的，就是不會有什麽好下場。」
「比方說怎樣？」
阿爾迪斯繼續追問時，歐菲莉亞插嘴說道：
「別問比較好。聽了隻會讓人不舒服。」
阿爾迪斯顯然還無法接受。諾利斯轉頭看向提德。
「所以呢？還是要帶她們一起走？老實說不嫌礙事？光是小孩子就夠麻煩了，物人光是要走路都有困難。就算真的帶到托利亞也換不到幾枚硬幣吧？」
這一點提德當然也心知肚明。
小孩子的物人，而且又是雙子。就算賣出去了也隻能得到少許金錢。既然如此，乾脆把其他貨品中的衣物帶回去還比較有收獲。實際上，諾利斯所說的礙事也是事實。
「不然就把食物跟水分給她們，讓她們自己走去托利亞？」
不過提德似乎終究無法冷漠到讚同諾利斯的主張，他板著一張苦澀的表情默默無語。
提德和歐菲莉亞應該同樣有著同情少女處境的心情吧。若非她們是雙子，也許二話不說就會決定帶她們前往托利亞。
「那兩個人，就由我帶她們走吧。」
提德搔著頭的手、歐菲莉亞揉著眉間的指頭、正打算添加新柴的諾利斯的手，全在這一刻因為阿爾迪斯這句話而凍結。
「我說阿爾迪斯──」
「從馬車得到的商品，變賣後不用分給我。如果她們會拖延旅程，就由我扛著走。這樣就沒其他問題了吧？」
途中打斷提德的話，阿爾迪斯說道。
「這樣對你又有什麽好處？才剛見到的物人，而且又是雙子，帶去也換不到幾個錢。況且就連能不能帶進城內都不曉得喔！」
「沒有好處。隻是如果歐菲莉亞所說的是事實──」
自己如果對這兩個人棄之不顧，那未免太過不負責任。阿爾迪斯在心中呢喃說道。
阿爾迪斯閉上眼睛沉默不語。歐菲莉亞問道：
「如果是真的會如何？」
「沒有，沒什麽。隻是一時興起罷了。」
阿爾迪斯隨口蒙混，提德放棄說服般說道：
「好吧，就隨你的便。我也不是喜歡才想拋棄那兩個小家夥。」
「不好意思，提德。」
「不過啊，就算真的帶她們到城鎮門口，就像提德說的，守衛願不願意放她們進門還很難說喔。」
「到時候就趁夜裏溜進去。」
「啊哈哈！阿爾迪斯真的很有意思呢！那到時候我也出手幫忙吧！」
諾利斯愉快地大笑。另一方麵提德和歐菲莉亞毫不掩飾那錯愕的表情。
雙子對阿爾迪斯等人的討論完全沒有出聲，隻是緊摟著彼此觀察著這群人。一直到夜晚擴展至天空的一半以上，緊張的心情似乎再也敵不過疲憊，兩人一同沉沉落入睡眠之中。
────＊────
隔天早晨，阿爾迪斯一行人拔營收拾行李。
「我打算在入夜前進城啊。」
提德的視線指向雙子。
遭到麵貌凶惡的壯漢瞪視──雖然他本人完全沒有這種意圖──兩名年幼的少女表情立刻為之僵硬。
幼小的兩名少女原本腳程就慢，但更大的問題是套在手與腳踝的「證明物人身分的圓環」。套住雙手與雙腳的圓環各自以短鎖鏈連接。也是為了防止物人逃走或是預防反抗持有者，因此奪走物人們手腳的自由。
如此一來步伐自然也縮短，原本就緩慢的腳程想必也會變得更慢。
「不過那樣恐怕沒辦法跟上我們的行程吧。」
提德拋出視線，暗指要阿爾迪斯負責背人。
「我想讓她們盡量自己走。」
「可是掛著那種腳鐐是要怎麽走──」
「拆掉啊。」
阿爾迪斯理所當然般說出的這句話，讓三人一瞬之間為之愕然。
「我說，阿爾迪斯，如果真那麽容易拆除，現在物人們早就全部逃走了啊。畢竟這是用來讓物人逃不了的圓環啊……唉，又沒在聽人說話了。」
在歐菲莉亞出言製止的同時，阿爾迪斯走向雙子。
少女們還是老樣子害怕得縮著肩膀，但也沒有嚐試逃走，隻是緊貼著彼此。大概是自己想逃也逃不了的立場已經深植心中了吧。現在光是垂下頭躲避阿爾迪斯的視線就竭盡全力了。
阿爾迪斯仔細觀察兩人的外觀。四肢細瘦，臉頰消瘦。剪短的白金色頭發骯髒得看起來彷佛淺灰色。偏藍的淺綠色眼眸戰戰兢兢地觀察著阿爾迪斯的意圖。
「坐在這邊。」
阿爾迪斯語調平板的話語，讓兩人雖然害怕但也立刻服從。
年幼的少女們連一句疑問也沒提出，也不曾抵抗，唯唯諾諾地服從指令的模樣，清楚說明了她們之前置身的處境。
盡管沒顯露在表情上，但依然為此心痛的阿爾迪斯仔細觀察少女們手腳的圓環。
（要破壞很容易，但這肯定也在設計考量中吧……構造本身並不複雜……啊，原來如此，這樣的確一般來說沒辦法解除啊。）
「怎麽樣？有辦法拆掉？」
大概是身為一介魔術師而心生好奇吧，歐菲莉亞在他身後探頭觀察。
「手腳全部的圓環會互相觸發。隻要拆掉其中一個，剩下的就會點火。」
點火聽起來雖然不怎麽嚴重，但實際上是足以讓四肢炭化的高溫。因為不足以立即致命，反而更顯得惡劣。
「如果打算安全拆解，就得四個同時解開。」
「所以說需要四名魔術師？」
「不，也不是單純有四個人就行。解開時魔力的質隻要有差異，不管再怎麽調整時機都會有些微偏差。試個一千次也許會有一兩次碰巧對上，但要一次成功可說是不可能。」
換言之，可說是實質上不可能拆除。
「所以就是不可能解開？」
「不至於。若問題在於『魔力的質不同』，那一個人同時解開四個圓環就可以了。」
「這怎麽可能嘛。意思不就是要一個人同時詠唱四道解除魔法。這種事就連王國頂尖的魔術師都辦不到啊！」
（對「普通的魔術師」而言，是這樣沒錯……）
不理會板起臉的歐菲莉亞，阿爾迪斯要求少女擺出用雙臂
抱著雙腿的姿勢坐著。
讓手腳的圓環聚集在同一處，阿爾迪斯舉起手。
（術式分析……陷阱解除……調整發動時間……就是現在！）
喀嚓。清脆的金屬碰撞聲中，四個圓環自少女的手腕與腳踝掉落。
「呃？」
歐菲莉亞愣愣地驚呼。
「咦？先、先等一下！阿爾迪斯？你剛才做了什麽？為什麽圓環會鬆開！」
「歐菲莉亞，你很吵。接下來換你了，和她一樣抱著膝蓋坐著。」
不理會女魔術師的震驚，阿爾迪斯指示另一名少女同樣坐下後，解開了圓環。
圓環鬆脫之後不再有束縛手腳的感覺，雙子不時撫摸著手腕，納悶地交互看著自己的手腕和阿爾迪斯。
「不要擔心。我不會再讓你們裝上那種東西。」
阿爾迪斯為了讓兩人安心而這麽說道，但雙子立刻就拉開距離緊抓住彼此。
「唉，也沒這麽容易就敞開心胸吧。」
阿爾迪斯如此喃喃自語，「白夜的明星」的成員們則在一旁各自發表對他的評語。
「你還真的什麽都做得到耶。」
「啊哈哈，阿爾迪斯真的好有意思！在旁邊看永遠都不無聊！」
除了一名窮追猛打的紅發魔術師。
「喂！阿爾迪斯！剛才那是怎麽辦到的？你好好解釋清楚啊！喂！」
對於身為魔術師的歐菲莉亞而言，阿爾迪斯剛才所做的似乎無法以「好厲害」就一語帶過。
彷佛得到合理的回答前絕不放過對方，她緊抓住阿爾迪斯的雙肩，使勁前後搖晃他的身體。
「知道啦！我會說明啦，你先住手！」
對於魔術師這類人種，求知欲也許是足以令人喪失理智的欲望。
「我也沒做什麽特別的，隻是同時解除四個圓環而已。」
「這哪裏算『沒什麽特別的』啊！超乎常識也要有點分寸！怎麽可能同時施展四道解除魔法！況且你甚至沒有詠唱啊！」
這正是阿爾迪斯與其他魔術師在認知上最大的隔閡。
對阿爾迪斯而言，其他魔術師施展的魔法嚴格來說並非魔法。同時阿爾迪斯也不認為自己使用著魔法。
「誰規定要施展魔法就一定要詠唱？」
「咦？因為學魔法的時候就是這樣教啊……」
「在我看來，那隻是魔術師們的先入為主罷了。」
「可是……如果不詠唱，到底要怎麽施展魔法？」
「難道劍士揮劍前每次都要先念誦『先斜砍再刺向頭顱』或『左揮當假動作』？」
「用魔力的魔法和控製自己身體的劍術完全不同吧？」
「會嗎？那我問你，你要對自己的身體下令時都怎麽做？」
「這……隻要想動，身體就會跟著動啊。」
「那你能解釋當你『想動』的時候，你的身體是按照什麽原理『按照你的想法動作』嗎？」
「這……」
意料之外的問題讓歐菲莉亞答不上來。
「哦，真有意思。」
歐菲莉亞陷入沉思時，提德插嘴說道：
「我好歹也是一介劍士，剛才這番話我也滿有興趣的。為什麽自己的身體會按照自己的意思動作，會去想這問題的人包含我在內恐怕幾乎找不到吧。確實聽你這麽一說，身體會動本來就是天經地義，就算要問我『為什麽會動？』我也隻能回答『本來就這樣啊』。」
「就是這樣。換到自己動不了的樹木和岩石的角度來看，我們人類跑來跑去反倒像是不可思議的妖術吧？不過前提是樹木和岩石也有意識就是了。」
「所以說……」
一直在旁傾聽的諾利斯開口說道：
「對阿爾迪斯來說，無詠唱使用魔法，就像我們平常跑跑跳跳一樣自然而然？」
「哎，大致上來說是這樣沒錯。」
「因為無詠唱，同時施展四道魔法也很簡單？」
「我不敢說簡單，但不是不可能。」
「啊哈哈！果然跟阿爾迪斯相處一點都不無聊！提德，這種人才無論如何都要拉進『白夜的明星』才行！這種超乎常識的戰力，讓別人奪走可就太可惜了！」
「這還用你說。阿爾迪斯，雖然昨天也講過，拜托你認真考慮看看要不要加入『白夜的明星』。隻要你願意，我們都很歡迎。」
「知道啦，我會考慮。」
「還有，諾利斯、歐菲莉亞。這件事別說出去啊。免得阿爾迪斯又招來更多麻煩。」
「嗯，我懂。」
「……我知道啦。話說就算跟別人講，人家也隻會懷疑我的理智吧。」
「好，那趕緊前往托利亞吧。阿爾迪斯要好好照顧雙子喔。」
之後阿爾迪斯一行人為了回到托利亞城，帶著雙子沿著馬車幹道往東北方向開始移動。
────＊────
「啊～夜晚開始『冒出來』了啊。要是能趕上關門時間就好了。」
提德往上看著黑暗「逐漸擴散」的天空低喃道。
一行人收拾行李並取下雙子的圓環啟程，是在早晨的夜色逐漸轉薄的時候。在那之後一行人就沿著馬車幹道往托利亞一路前進，但就如當初的預料，年幼雙子的腳程拖延了路程。
雖然手腳獲得自由，但終究不可能追得上成年人，而且還是身強體健的傭兵們的腳程。雖然途中阿爾迪斯不時扛起雙子趕路，但還是比當初的預定要晚上許多。
「看得見了。」
歐菲莉亞如此說道，兜帽下的額頭淌著汗珠。
「終於到了啊。」
提德這下也稍微鬆了口氣。為了補回落後的路程，下午開始就減少了休息的次數，硬是趕路抵達此處。
也因此，一行人好不容易趕在關門時間前抵達托利亞。
在這之後又步行三十分鍾。
阿爾迪斯一行人抵達時，守衛們已經正在準備關門了。
「你們幾個快一點啊。」
守衛們肯定也想早點結束工作回家休息吧。他們催促著阿爾迪斯等人，粗略檢查了通行證。
但這樣的待遇隻限於阿爾迪斯等人。當守衛注意到兩名雙子，他們的表情立刻轉為冰冷，氣氛變得肅殺。
「喂！你們兩個該不會是雙子？」
雙子現在穿上了自馬車裝載的貨物中找出的孩童用衣物。象徵物人身分的圓環已經卸下，寫著兩人身為物人的證明文件也已全部燒毀。雖然骯髒的外觀有些醒目，但現在的雙子已經是單純的一般人。
然而在守衛眼中，是不是物人似乎並非問題所在之處。他們以看著穢物般的眼神瞪向年幼的少女們威嚇道：
「說清楚啊！」
「哎呀，守衛大哥，那畢竟是我們的護衛對象。可不可以網開一麵啊？」
提德立刻放低身段試著安撫守衛的情緒。
「可是喔，危害女神大人的雙子可是──」
「今天兩位工作辛苦了，肯定已經很累了吧？這雖然隻是一點心意，不過就請兩位回家時多喝一杯吧？」
站在一旁的諾利斯將銀幣塞進守衛的掌心中。
「嗚，嗚嗯……哎，這樣也沒辦法。千千萬萬可別鬧出事了！」
如此說完，守衛便擺手驅趕阿爾迪斯等人離開。
一行人連忙穿過大門。眾人一走到大街上，諾利斯便伸出了朝上的掌心。
「阿爾迪斯。」
理解了諾利斯沒說出口的下文，阿爾迪斯從自己的皮包取出銀幣擺在那掌心上。
「要帶著雙子同
行就是這麽一回事。輕率地抵抗引發騷動，隻會樹立更多敵人喔。哎，不過那樣感覺也很有趣就是了。」
「我知道了，謝了。還有提德也是，不好意思。」
「沒關係啦。就這樣了，我得去木材商那邊跟雇主報告。先走一步啦。」
「阿爾迪斯……那個……雖然我不是那麽同意，不過如果需要女人家幫忙，別客氣跟我說吧。我會盡可能協助。」
「嗯，再見。」
提德等人離開後，隻剩阿爾迪斯和兩名少女站在大街上。
夜晚已經「擴展」到掩蓋大半天空，路上行人零星可數，但路過的人一注意到雙子立刻就板起臉孔。其中甚至有人呢喃說著「我瞧見汙穢的雙子。女神大人請饒恕我」在路邊開始懺悔。阿爾迪斯對周遭的反應大感不悅，領著兩人走上通往住處的道路。
阿爾迪斯經常住的旅店位於正對大道上出入方便的地方。在托利亞的旅店中屬於中等規模，比起市價略便宜的住宿費和分量多的餐點抓住了眾多客人的心。料理的味道在傭兵之間評價不是很好，但對不要求味道的阿爾迪斯來說並不是什麽大問題。
應該會增加雙子的住宿費和餐費吧。不過幸好阿爾迪斯並不缺錢。他沒有打算一直沒完沒了地扶養她們，但會照顧她們直到找到收養者為止。
其他晚點再說，現在隻想先好好休息。這幾天都在野外露宿沒機會睡好。先隨便給雙子一頓飯吃，之後就鑽進被窩吧。之後的事等睡醒再想。他如此打算。
直到旅社的老板娘要求他立刻離開──
「拜托馬上出去。」
四天前離開旅店時還笑臉盈盈的老板娘一見到阿爾迪斯帶著雙子走進大門，毫不掩飾臉上的反感。
「為什麽？我從沒遲繳住宿費，而且每次都是預繳。突然叫我走人未免太過分了吧？」
老板娘那與過去相比轉變了一百八十度的態度，讓阿爾迪斯皺起眉頭問道。
「我才想問你為什麽。那是雙子吧？」
老板娘揚起下巴示意站在阿爾迪斯身後的兩名少女。
「那又怎麽了？我已經說了，我會額外支付兩人份的住宿費。」
「不是錢的問題。要是有人知道雙子住在這裏，我生意就不用做了！難道你對我們這間店有仇嗎！」
這樣實在無法溝通。
周遭的旅客投向自己的目光也明顯帶著厭惡。看來女神的教誨和傳說雲雲，確實讓信徒如此忌諱雙子的存在。
麵對打包離開旅社，或者是找地方舍棄這對雙子的二選一，阿爾迪斯的選擇已經決定。他無奈地整理行李離開旅店。
夜晚已經擴展到占滿整片天空。雖然在城鎮之中，也不能帶著兩名少女露宿街頭。阿爾迪斯帶著雙子一間又一間造訪附近的旅店，但無論哪家旅店的反應都相同，甚至沒有交涉的機會。
（沒想到居然到這地步……）
人們對雙子的厭惡遠勝阿爾迪斯的想像，讓他不禁心情有些消沉。但既然已經聽過歐菲莉亞那番話，他實在無法棄這對雙子於不顧。
就在尋找著願意讓雙子住宿的旅店的過程中，阿爾迪斯一行人漸漸來到了說是後街暗巷也不為過的地區。遠離了繁華大街，距離旅店並排的鬧街好一段距離的此處甚至幾乎沒有路燈的光芒，有種陰暗寂寥的氣氛。
「那邊的小哥！對，就是你！」
在這條與鬧街的喧鬧扯不上關係的小巷中，突然間傳來女性的搭話聲。
阿爾迪斯先是緩緩掃視四周，這才發現那句話是對自己說的。
向他搭話的是一名二十來歲的女性。一頭淺褐色的頭發盤在後腦杓，上頭蓋上一條三角巾。身材苗條體型消瘦，看上去給人活潑伶俐的第一印象。身上穿的連身裙雖然不算高級華美，但也洋溢著清潔感。
「你是不是正在找今晚能住的旅店？」
「……為什麽會這樣想？」
「這還用問，這種時間還在這種地方晃來晃去。若在白天還另當別論，但是夜裏幾乎不會有人在這附近遊蕩，都這麽晚了，如果已經有地方能住，一定已經回到旅店了。」
女性解釋道，這附近一帶都是貧窮的民家，沒有鬧街上那樣夜夜笙歌的酒店。再加上阿爾迪斯這帶著全副行李的模樣，很容易就推測他正四處尋找能落腳的地方。
「我家就在附近開了間旅店。現在剛好有空房間，馬上就能住進去喔。要不要？」
女性那對與發色相同的雙眼看向阿爾迪斯，如此推銷。對四處尋找住處的阿爾迪斯而言，可說是求之不得。
然而──
「有地方能住是很好。但是可以讓這兩個家夥也一起嗎？」
如此說完，阿爾迪斯用眼神示意跟在他身後的雙子。
「小孩子一起有什麽關係──」
女性說到一半，愕然無語。
循著阿爾迪斯的視線看過去，雙子映入眼簾的瞬間，她彷佛中了沉默的魔法般隻是開闔著嘴，說不出話。
「………………該不會是雙子？」
「對。這兩個家夥一起，你也願意讓我們住？」
「呃。啊……呃……」
剛才那伶俐快活的口吻頓時不知去向。口中反芻著不成言語的呻吟聲，女人開始苦苦思索。
但是和剛才那些旅店不同，她並沒有二話不說就拒絕。恐怕是真的因為客人太少而煩惱吧。看來女人心中雖然不願意讓雙子住下來，同時想招攬客人填滿房間的矛盾想法正在心中僵持不下。
「嗯～……這位小哥是傭兵？」
「是沒錯。」
「這兩個孩子也是傭兵？」
「不，不是。」
煩惱了好半晌之後女人像是要說服自己般使勁點頭，開始與阿爾迪斯談價。
「我有幾個條件，如果能接受我就讓你們住。」
讓你們住──雖然女人的態度突然間變得彷佛施舍般，但這也出自雙子在這世界上所受的對待吧。
「條件？」
「對。首先，不要告訴任何人她們是雙子。要是知道有雙子住在我這裏，客人可就不會上門了。再來，不可以讓這兩個孩子同時走出房間。隻要兩個人沒有同時出現在眼前，其他客人也不曉得她們是不是雙子。」
阿爾迪斯在腦中思索這兩項條件。
第一個條件沒什麽問題。他也不想主動向眾人聲張雙子的存在。
問題在於第二個條件，但還在能接受的範圍吧。反正他本來就不打算帶雙子一起去工作，他也不認為雙子會主動想離開房間。
一路來到這裏兩人雖然從未開口說話，但總是順從地服從阿爾迪斯的指示，在解除物人的圓環這禁錮之後還是沒有任何嚐試逃走的跡象。
幾個問題想先問清楚。阿爾迪斯先如此說道，隨後開始詢問女人。
「餐點和擦拭身體用的溫水可以請你拿到房間來嗎？」
「可以。但要收服務費。」
「就工作的性質上，我有時會好幾天不回到旅店。這種時候可以拜托你照顧這兩個孩子嗎？」
「嗯～…這要額外收費喔。可以嗎？」
「這沒問題。住宿費和餐費怎麽算？」
「一般的三人房住宿費是銀幣一枚。餐點是一餐小銅幣五枚……但我也得擔負風險，住宿費我要收銀幣兩枚。」
這樣的價格設定完全是看準了自己無法拒絕，但老實坦承原本價碼這一點讓阿爾迪斯有幾分好感。
傭兵之中血氣方剛的人占多數，願意讓傭兵住宿的旅店本來就少。既然無處可去，不管對方打算趁火打劫或是敲竹杠，
阿爾迪斯根本沒有選擇的餘地。
「床鋪不需要三張。雙人房就很夠了。餐點就早晚三人份。這兩個孩子還要再加上午餐，共三餐。」
「那住宿費我收銀幣一枚和銅幣四枚就好了。加上餐點費一天銀幣一枚加銅幣……八枚吧。整桶溫水一次銅幣一枚。送餐點的服務費小銅幣五枚。至於你不在的時候的照顧嘛……話雖如此，但我頂多隻能抽空看看狀況而已，加收銅幣一枚怎麽樣？」
「這樣就很夠了。總之先訂個十天吧。」
阿爾迪斯孤身一人時一天隻消六枚銅幣就能解決，這下每天生活費一口氣膨脹至兩枚銀幣。
（雖然皮包也沒乾癟到這樣就受不了就是了……）
高昂的價格設定雖然讓阿爾迪斯有若幹不滿，但找到能落腳的休息處還是讓他鬆了口氣。阿爾迪斯也想早點鑽進溫暖的被窩中，把自己扔進夢境之中。
「那就這麽說定了。跟我來。從大門會被其他客人看見，我帶你走後門。」
雖然阿爾迪斯剛才沒發現，但女人對他搭話的這個位置幾乎就是旅店的正門口。
一眼看上去隻是間稍大的民房的入口處，的確掛著一片寫著「棲木亭」的小招牌。如果女人沒對他搭話，他肯定就這麽渾然不覺走過了吧。
在女人的帶領下，阿爾迪斯與雙子避開其他客人繞到旅店後門。
來到後方一看，這間建築物更顯得隻是間民房，從後門進入店內後，女人領他們進入一間雙人房。
「正常來說得在櫃台辦手續就是了。」
「不好意思讓你費心了。」
「沒關係啦，好歹也是客人。況且……」
女人將視線轉向雙子，欲言又止。
「怎樣？」
「如果我家不讓這兩個孩子住，恐怕也找不到其他地方了──」
「是啊，已經吃上好幾次閉門羹了。」
我想也是。女人說著歎息。
「女神大人的虔誠信徒很多，沒辦法在眾目睽睽下伸出援手。不好意思。不過，至少能讓這兩個孩子有張溫暖的床睡……」
「別介意。願意借我們住就很夠了。」
在房間辦完住宿手續，預付了十天份的住宿費與餐費後，阿爾迪斯馬上就請女人將晚餐送到房間來。
「啊，對了對了，我叫卡西赫。這間店是我和我父親兩個人在經營。我會跟我爸解釋你們的處境，明天記得找他打個招呼。」
說完她便走出房門。
留在房內的隻剩阿爾迪斯和雙子，以及三人份的晚餐。
雙子一進入房間就縮在牆角觀察著阿爾迪斯的一舉一動。大概是仍然對阿爾迪斯懷著戒心吧。
「趁熱吃啊。」
他語調平板地如此說完，坐在椅子上徑自開始用餐。
阿爾迪斯用叉子刺向盤中的拌炒雞肉，不提好吃或不好吃隻管默默進食。不到五分鍾就全部裝進胃中，但傷腦筋的是雙子完全沒碰眼前的晚餐。
別說是用餐了，她們甚至好像沒有靠近餐桌的意圖，阿爾迪斯用餐時她們也隻是瑟縮在房間的角落，觀察著阿爾迪斯的反應而已。
「不吃嗎？」
阿爾迪斯詢問也沒有回答。視線確實朝著自己，看起來也聽得見聲音。但兩人目前從未回答阿爾迪斯的話語。
「我要睡了喔。」
趕路加上尋找旅店而遠較平常疲憊的阿爾迪斯提早鑽進被窩中，很快就睡著。
────＊────
隔天，阿爾迪斯比平常更晚醒來。
他睜開還模糊的雙眼看向一旁的床鋪，上頭空無一人。打著嗬欠掃視整個房間，發現雙子仍待在和昨天同樣的那個角落。
她們依舊緊緊依偎著彼此，但現在眼睛閉著。大概還沒醒來吧，身體隨著呼吸微微搖晃。
昨天阿爾迪斯就寢時還沒動過的晚餐，不知何時已經吃得一乾二淨。
「吃了啊……」
大概是在阿爾迪斯睡著後吃的吧。連裝湯的器皿都像舔過般乾乾淨淨。肯定是餓壞了吧。
盡管如此她們在阿爾迪斯麵前卻絕不碰食物，大概是還沒解除戒心吧。也許是雙子過去遭遇的嚴酷對待使然。
阿爾迪斯下到一樓洗把臉並且順便向旅店的老板打招呼，自卡西赫手中接過早餐回到房間內。
這時雙子也已經清醒。但她們依然像昨天那般瑟縮在房間的角落處，絕不靠近阿爾迪斯。
「早餐來了。要吃吧？」
阿爾迪斯開口說道，但依舊沒有回應。阿爾迪斯開始用餐後，雙子依然不打算開始吃。一直到阿爾迪斯吃完時也沒有改變。
到最後，直至阿爾迪斯離開房間，她們從未碰過眼前的早餐。看來和阿爾迪斯置身同一個房間時，雙子似乎無法用餐。
判斷自己不該用強硬手段縮短與兩人的距離，阿爾迪斯便前往平常與提德等人碰頭的酒店。
「哦哦～阿爾迪斯！這邊！」
阿爾迪斯一走進酒店，提德彷佛等候許久般揮手招呼。歐菲莉亞與諾利斯也圍在桌邊。
「那兩個家夥怎麽了？」
才坐下，提德立刻詢問沒出現在阿爾迪斯背後的兩名女孩。
「留在旅店裏。」
「沒問題嗎？店裏的人沒抱怨嗎？」
「已經抱怨了。其實昨天就被之前住的那間店趕出門了。」
早有預料般，三人的表情為之一沉。
傭兵這個職業本來就已經不太受歡迎了。傭兵這職業光看字麵上也許還算體麵，但在許多人眼中終究是一群沒有固定職業的武裝遊民，社會地位也偏低。頂多比地痞流氓好上幾分的程度。
會主動招攬這種麻煩人物到店住宿的店家也不多。在托利亞這種大都市還不難找，但是一到了偏遠地方的小村莊，沒地方能落腳過夜的事態也不稀奇。
「不過最後還是找到了願意讓我們住的旅店。」
雖然被狠狠敲了一筆。阿爾迪斯不滿地埋怨。
「光是有地方願意讓你們住就該偷笑了。我昨天滿擔心的。」
「唉，這件事就先擺一邊。她們對我的戒心好像很強。」
阿爾迪斯麵露苦笑大略解釋現況。
「她們就一直縮在房間角落都不願意靠近，也不回答我的問題。昨晚的晚餐在我醒著的時候都不吃，好像在我睡著之後才吃。好像剛撿回家的野貓一樣。」
「就那樣留在旅店沒問題嗎？」
「我有拜托店裏人幫忙顧一下。昨天明明有很多機會能逃走，她們還是沒離開房間，大概隻是單純對我有戒心而已吧。」
「這樣應該沒必要太擔心吧。考慮到她們過去的處境，想來也不會馬上就親近你。隻要一起生活一段時間，戒心自然也會漸漸減輕啦。」
提德如此做結論，表示他要進入正題了。
「來聊工作吧。諾利斯，剛才講的你再跟阿爾迪斯說明一次吧。」
「所以我剛才就說等他到了一起講嘛……幹嘛多費一番功夫。」
不好意思啦。提德說著，陪笑臉帶過。
諾利斯對他抱怨兩句後，開始說明今天早上接到的委托。
「這次接到的，同樣是調查。」
「怎麽？該不會這次是要去找重鐵？」
阿爾迪斯輕笑道。
雖說身為傭兵，但和平時期的工作大都如此。雖然像上次的調查過程中也會遭遇自衛性質的戰鬥，但實際上大多被視作什麽工作都接的雜工。
「不是，這次是土地的調查。調查道路寬度、水源、指定地點的排水狀況和地
有人宣稱這是神的恩寵。有人則認為這是世界原本就具備的歪曲之處，同時也有人認為這是人類與生俱來的能力。
但始終沒有人抵達真相。唯一為人所知的隻有自古流傳的詠唱以及詠唱造成的結果。
擁有強大魔力的人經曆訓練後，執行特定的既定儀式而顯現的強大力量。那股力量協助人們生活，推動文明發展，同時更是戰場上奪走無數性命的暴力。
在這個當下，遠離人煙的森林中一名魔術師正要行使魔法的力量。
「猙獰赤紅是為誕生於烈焰軌跡的古龍氣息────！接招吧！煉獄烈焰！」
身穿藍色長袍的男人口中連綿吐出的言語喚起了烈焰的漩渦。
轉眼間眼前景物全染上紅色。方才毫無半點火星的森林中，轉瞬間便出現一片彷佛灼熱地獄般的恐怖情景。
「得手了嗎？」
「不曉得！但是正麵接下那道火焰，不可能還能平安無事！」
看著烈焰造成的情景，兩名男人交談著。其中一人是喚來烈焰的藍袍男人，另一名則是穿著厚質皮甲的男人。
映在兩人眼中的是一片蒼鬱的樹林，以及樹林中突兀出現的焦黑空間。受藍袍男人喚來的烈焰灼燒，隻剩下幾棵焦黑的樹幹矗立。在餘燼依舊散發著熱量的空間中不剩一絲綠意。
若被那般烈焰灼燒，人類肯定撐不了多久。本來應該會有一個皮膚炭化的人倒在那兒才對，然而這片小小公園大小的餘燼之中並沒有發現到類似的形影。
「快找！」
藍袍男人吼道。
戰鬥還沒有結束。認知到這一點，男人們繃緊了表情，提高戒備開始掃視周遭。男人們恐怕也很明白，一個大意就會輪到自己變成獵物。
「太慢了。」
彷佛吐露無聊心情般的說話聲響起。
下一個瞬間，身穿皮甲的男人從背後遭到襲擊。
男人立刻轉身向後以手中的闊劍成功招架了那攻擊，這一連串動作都出自他平日不懈的鍛煉。比思考更早開始奔馳的劍身，擋下了敵人砍向自己的一擊，金屬互相碰撞的高亢聲響在森林中響起。
反射地擋下對方攻擊後，男人定睛看向眼前的敵手，因為驚愕而瞪大雙眼。
男人視線所向之處──沒有半個人影。
但是敵人剛才對他攻擊的證明──那把短劍──確實存在於眼前。而且現在這個瞬間依然挾帶強勁力道不斷壓向男人的闊劍。
「這是，劍魔術──！」
雖然目標的情報已經在事先得知，但耳聞的謠傳和實際親眼見證完全是兩回事。劍脫離人的手自由飛舞在空中，無情屠戮活人。這般荒誕無稽的故事，聽者大多數隻會嗤之以鼻不當一回事吧。
男人們直到剛才也同樣半信半疑。但是在現在這個瞬間，他們理解到委托人給的情報毫無疑問是事實。
「嘖！好快！」
短劍飛舞在空中。
不讓皮甲男有喘息的空檔，短劍以驚人的速度從左右連連殺來，男人馬上就落入隻能勉強招架的窘境。
「卑鄙的家夥！有種就現身！」
看著夥伴陷入危險，藍袍男人大吼。
「卑鄙？哼，突然就放火想燒死人的你有資格講我？」
那聲音冷笑道。
「不過，既然你都這麽說了，就現身讓你瞧瞧吧。」
這句話傳來後，一名男人自炭化的樹幹後方現身。
身材中等，黑眼黑發的常見容貌。若去掉綁在額頭的那條紫羅蘭色頭帶，在市井人潮往來中，眼前的少年恐怕一瞬間就會讓人找不著。
他身穿的是下襬稍微偏短的紫藤色長袍。一眼看上去像個魔術師的輕便裝備，但不知為何腰間的腰帶卻掛著一柄闊劍。另一方麵，魔術師必然隨身攜帶的手杖等道具則一項也找不到。
「還真的乖乖出來了啊！」
藍袍男子舉起手杖立刻開始詠唱。
他大概是打算趁著皮甲男受到短劍攻擊時解決少年吧。在他用魔術控製短劍飛行的同時，肯定沒辦法使用其他魔法。
「接招！」
簡短的詠唱後，藍袍男子放出魔法火球。雙手大的烈焰火球朝著手杖所指的少年位置無聲飛去。
正用魔法控製短劍的少年，無法分神詠唱防禦的魔法。就算想閃躲，火球的速度也相當快。平日欠缺精實鍛煉的魔術師恐怕根本無法立刻閃躲吧。
「得手了！」
藍袍男子確信自己奪得勝利，但在下一個瞬間立刻因為不可置信的景象啞口無言。
在火球命中前，隻見身穿紫袍的少年輕輕揮手，男人擊出的火球便憑空消散。
「怎、怎麽回事！你做了什麽！」
那情景藍袍男人完全無法理解。
這個當下，少年操縱的短劍依舊靈巧地追殺著他的夥伴。反過來說，既然他正在控製短劍，理應無法施展其他魔法。然而藍袍男子射出的火球卻消失了。不，該說是被抹消了。
「沒做什麽特別的啊。」
與驚惶不已的藍袍男人相反，少年無所謂地說道。
「哎，怎樣都沒差吧。」
少年興趣索然般呢喃說著，將視線轉向男子的瞬間，一把短劍從背後貫穿了藍袍男子的胸膛。
「啊……為什麽……？……嘎！」
藍袍男人先看向現在依然與短劍交戰的夥伴，緊接著又低頭看向從自己胸口長出的劍鋒。盈滿於肺部的鮮血逆流至喉嚨湧出。
「第……第二……把？」
大概是從沒想過少年能同時操縱兩把短劍吧，短劍貫穿了藍袍男子毫無防備的身軀，震驚的表情凝固在倒地的男人臉上。
「喂！喂！振作點！」
就算夥伴出聲呼喚也沒回應。
自藍袍男人身軀抽出的短劍調頭殺向皮甲男。
光是要抵禦一把短劍就已經耗盡全力，若再加上一把，他當然難以支撐下去。
「可惡！」
皮甲男頓時理解了情勢不利而轉身。
舍棄夥伴拔腿就逃也是一個選項。在這狀況下也可說是最確實的選擇。從戰鬥開始直到這個瞬間，戰鬥的主導權都握在少年手中。他終於理解到那代表敵我之間壓倒性的實力差距。
但現在才理解已經太遲了。
他們應該要在襲擊少年之前發現，對他們而言最佳的選項唯有「不與少年為敵」。事到如今就算轉身逃跑，對方也不一定會放他一條生路。
少年操縱的兩把短劍靈巧穿梭在樹林間追逐男人。那情景彷佛一對肉食野獸在狩獵拚命逃竄的草食動物。
短劍轉眼間就追上皮甲男，從他背後發動攻擊。
就在男人的性命即將斷絕的瞬間，突然間殺意從少年頭頂上墜落。
「反正不過是魔術師。隻要拉近距離──！」
在戰鬥開始前就躲在樹上的同夥看準了時機縱身跳下。
少年操縱的兩把短劍已經追著皮甲男飛離此處。更重要的是未修習任何防身術的魔術師沒有任何手段能抵禦在極近距離劈向自己的劍刃。
盡管己方的魔術師已經喪命，另一人被逼入絕境，男人依然屏息等候這大好時機投身賭局。
幾乎等同眨眼的短短一瞬間。
魔術師肯定無論如何都無法反應過來──深信勝利已經落入掌中的男人發現事與願違。
「任由殺氣這樣外放，該不會你以為那樣就算躲起來了？」
映在男人眼簾之中，少年拔出
闊劍招架來自頭頂方向的一擊。
「究、究竟是從什麽時候……？」
從未料想過這一擊會被對方擋下，他睜大眼睛露出震驚的表情。走調的驚呼聲也表現出他的訝異。因為男人甚至沒看見少年何時拔劍。
「嘖！不過在這種距離下區區魔術師又能怎樣！就算懂得劍魔術，隻要在這距離就是我贏了！」
話一說完，男人便接連揮出手中劍刃。
而且那絕非胡亂出劍，男人身懷牙刀流傳授了一切的本事，靈巧的劍技過去已經葬送數名知名傭兵，平凡劍士無法輕易與之抗衡。更別說是武術方麵等同門外漢的魔術師，根本無從抵禦。
照理而言，應是如此。然而──
「好強……！」
男人不禁呢喃說道。
橫向劈斬、自肩膀斜砍、比拚力道、快速連擊，再加上擾亂節奏的快刀與迷惑對手的假動作，男人使出了多年鍛煉的牙刀流絕活。
但少年不慌不忙地一一化解攻勢。
「你是什麽人！」
男人漸漸顯得焦急。
彼此交手後終於明白少年的身手，再加上自己置身的立場與恐懼。麵對把自己的全力攻擊當作兒戲的少年，男人感覺到冷汗滑過背脊。
「魔術師……怎麽可能練成這樣的身手……！」
對著停止攻擊的男人，少年像是要轉守為攻般舉起了闊劍。
「雖然對你解釋也沒意義──」
掩不住臉上的不開心，少年開口說道。
在他手中的闊劍微微一振的瞬間，男人的頸部已被橫向斬斷。
「我從來就沒有自稱是魔術師啊。」
在視野彷佛迷霧掩蓋般逐漸模糊的同時，少年的聲音傳到耳畔。那就成了男人這一生最終聽見的話語。
────＊────
「喂～！阿爾迪斯！沒事嗎？」
擊退三人的襲擊後，少年聽見呼喚自己的聲音而轉身。
三名男女出現在少年眼中，看見少年揮手回應紛紛露出安心的反應。
「又～放火把森林燒成這樣……」
環顧著周遭化作一片焦土的森林，站在最前頭相貌凶惡的男人一麵埋怨一麵走向他。
褐色眼眸與近乎深褐的紫檀色頭發，高壯魁梧的身材與渾身厚實肌肉給人粗暴的印象。男人身穿皮甲，手持大劍與圓盾，一眼看上去就知道是名劍士。
「火又不是我放的。」
「對嘛，提德。阿爾迪斯怎麽可能用這麽笨的戰術。」
少年板起臉反駁時，身穿深綠色連帽長袍的年輕女性幫腔說道。她手中拿著常見的短木杖，一身常見的魔術師裝扮。戴在頭上的帽罩兩側露出醒目的紅發，偏暗的紅色雙眼盯著她口中名為提德的劍士。
「我說啊，為什麽每次都會變成好像我講錯話的氣氛？」
「誰曉得呢。至少我覺得阿爾迪斯和歐菲莉亞都沒說錯喔。」
提德轉頭問他身旁的弓手，對方隻傳來一句敷衍般的回答。
也許是不想參與爭論，又或者隻是嫌麻煩，眼睛與頭發都是鐵灰色的矮子弓手聳了聳肩，立刻就結束了話題。
受對方以冷淡的態度應對，提德轉而掃視四周，輕歎一聲後開口說道：
「憑你的實力要活捉也很簡單吧。」
「這幾個家夥動手想殺我，那我反過來殺了他們有什麽錯？」
我隻是保護自己的性命罷了。少年不大愉快地回答。
「話是這樣說啦，可是喔……」
提德板起臉時，歐菲莉亞補充說明：
「雖然我不是想幫提德說話，不過至少活捉一個問出他們背後的主使者不是比較好嗎？」
「麻煩。不管背後是誰，不管是聽誰的指示才動手都不關我的事。來幾個我就殺幾個。很單純吧？」
「啊哈哈。阿爾迪斯看起來像個老實人，講的話老是那麽嚇人呢。」
「對啊。而且實際上也有反過來殲滅對方的實力，更是惡質啊。」
對著臉上浮現僵硬笑意的矮小弓手，歐菲莉亞歎息的同時表示同意。
關於奪走襲擊者性命這一點，在此沒有人會為此譴責少年。人製定的法律效力所能及的範圍，隻限於城鎮與聚落，以及身為執法者的官吏能掌控的範圍。在野獸與魔物橫行的森林深處要尋求法律保護簡直愚昧透頂。
名叫諾利斯的弓手對少年問道：
「阿爾迪斯，你對主謀是誰有頭緒嗎？」
「不曉得。但是他們知道我的劍魔術。」
「是喔～不過阿爾迪斯的劍魔術也越來越出名了啊。反正你也沒特別隱藏吧？」
名為阿爾迪斯的少年對諾利斯簡短回答「算是吧」。
隨後他斜眼瞄向半空中，開始細數可能的名單。
「想拉我當私家侍衛的貴族、之前趁我睡覺偷襲被我反殺的盜賊、一直想逼我教劍魔術的魔術師們、故意找我麻煩的教會僧侶、擺明了就是嫉妒的一堆傭兵，還有──」
「恐怕領主軍的上層也看你不順眼吧。」
歐菲莉亞添上這一條。提德像是不知情般追問道：
「啥？為什麽領主軍會找上阿爾迪斯？」
「以前領主軍的將軍親自來拜訪，想請他教導軍隊的魔術師怎麽用劍魔術。但這孩子想也沒想就一口回絕了。」
聽歐菲莉亞這麽說，阿爾迪斯板起臉回想發生在數天前的事件──
────＊────
一切的起因在於阿爾迪斯獨自一人承接了負責護衛某個富豪的委托。
在護送商人的途中，阿爾迪斯遭遇了領主軍與山賊的戰鬥。阿爾迪斯也不曉得領主軍是原本就打算前去討伐山賊，抑或是不巧路上剛好碰到。
唯一確定的是，領主軍當時正處於壓倒性的不利。領主軍的人數二十名，另一方麵山賊的人數至少也有五十人以上。雖說是經過正規訓練的軍人，麵對兩倍以上的對手恐怕也沒有勝算吧。
雖然阿爾迪斯沒有義務予以協助，但自己前進的方向化作戰場也無法置身事外。太靠近可能會讓護衛對象遭遇危險，就算想回頭也已經有一部分的山賊察覺富豪一行人，正打算分出兵力包夾。
別無選擇的阿爾迪斯便與其他護衛一同參戰協助領主軍。雖然人數依然處於壓倒性的不利，但在阿爾迪斯的活躍之下，幾乎沒有人犧牲就將敵人全數擊倒並活捉。
失敗之處在於，阿爾迪斯用了劍魔術。
敵人數量遠在我方之上而且遭到包圍，同時還要排除護衛對象受到危險。在富豪的馬車遭受危險之時，阿爾迪斯不得不動用了劍魔術，但那一幕似乎被領主軍目擊。更倒楣的是他們之中還有領主軍的魔術師隨隊同行。
從未見過的奇妙魔法。恐怕是魔術師在歸隊後向上級如實報告。
阿爾迪斯結束護衛工作回到托利亞後，數名領主軍士兵來到他的旅店房間。
「你就是那個使用奇異魔術的傭兵吧？前些日子部下受你照顧了。」
起初，前來向阿爾迪斯搭話的是名中隊長等級的男人。他先是為阿爾迪斯的協助致上謝意與讚賞後，隨即委托他「希望你能指導領主軍的魔術師們使用那魔術」。
「不好意思，這委托我不能接。」
中隊長雖然態度並非特別友善，但至少感覺不到對阿爾迪斯懷有敵意。因此阿爾迪斯便明確表明自己的想法，打算盡快結束對話。至於語氣顯得有些冷漠，隻能說是事到如今早已定型的個性。
「這樣啊。那就沒辦法了。」
另一方麵，中隊長也二
話不說就放棄了。也許他本人本來就不讚同招攬阿爾迪斯入隊吧。
中隊長再度向阿爾迪斯道謝，轉身打算要離開時，突然停下腳步。
「哦？這就是傳聞中的魔術師？就如同報告中所說的，相當年輕啊。」
「將、將軍……！您為何會來此？」
麵露驚訝神色的中隊長正麵對著身穿領主軍製服的中老年男人。從中隊長口中的將軍稱謂也可得知，他在領主軍中想必是位高權重吧。也許正好是中隊長的直屬長官也不一定。
「也沒什麽。老夫半個月後就得到王都去了。在那之前想先見見傳聞中罕見的魔術師。」
「不過，也沒必要勞煩將軍親自跑這一趟……」
「雖然在戰場上表現英勇，但畢竟要請身分來路不明的傭兵擔任教練，肯定會招致魔術師們的不滿。那麽老夫親自走這一趟，也能發揮牽製的作用。」
「啊，呃……關於這件事……」
走過支吾其詞的中隊長身旁，將軍站到阿爾迪斯麵前以高高在上的姿態說道：
「不過，雖說職責是指導魔術師們，但終究得暫時加入領主軍。因此你得接受最起碼的新兵訓練。」
阿爾迪斯微微皺起眉頭。
「在你待在領主軍的期間，這家夥就是你的直屬長官。日後就遵照他的指令。」
將軍說完便伸手指向中隊長。
將軍目中無人的態度彷佛根本不把阿爾迪斯的意願當作一回事，阿爾迪斯再度清楚告知自己的想法。
「我剛才就說了，我不想教任何人魔術。況且我根本沒有意願加入領主軍。」
愣了一瞬間的將軍立刻回過神來。
「……什麽？你剛才說了什麽？」
「我說，我拒絕指導魔術。」
「為什麽？」
將軍一臉無法理解般追問。
「為什麽……就沒有興趣啊。沒有義務也沒有利益。況且那也不是教了就能學會的魔術。」
更重要的是阿爾迪斯自己沒有意願。對方突如其來闖到眼前，將加入領主軍視作既定前提般說個沒完，實在讓人千百個不願意。
確實阿爾迪斯擁有其他傭兵無可比擬的龐大力量。如果那力量效忠於領主軍肯定能大幅強化戰力吧。若不諳近身戰鬥的魔術師們能習得劍魔術，對領主軍而言有利無害。
但這恐怕都不是最重要的理由。當時雖然有著壓倒性的人數差距，但正規軍差點輸給盜匪的消息一但傳開，托利亞領主軍的名聲必然受損。目的也許是將阿爾迪斯請入軍中，讓討伐山賊的功勞轉到領主軍，如此一來便不至於顏麵掃地。
「這可是領主軍啊！可不是明天的生活都不知道有沒有著落的你們想當就能當上的啊！既然都破例要讓你入隊了，你到底有什麽不滿？」
「我就說我不打算當軍隊的士兵──」
「區區傭兵居然想拒絕領主軍的邀請？」
阿爾迪斯依舊全無折腰的跡象，將軍打斷他的話語，扯開嗓門如此吼道。
「我就是這個意思。若你堅持，那以月為單位簽約也可以。酬勞每個月金幣五百枚。」
「簡、簡直荒唐！」
將軍氣憤得滿臉通紅。這也是理所當然。一般士兵的薪餉大約每個月一至三枚金幣。阿爾迪斯提出的價格已經遠超過獅子大開口的程度。而且還是每個月簽約，那麽和雇用傭兵實質上沒有任何差別。
起先來找阿爾迪斯的中隊長連忙在一旁安撫好像立刻就要衝上前去的將軍。
「將軍，此處是城裏。居民們都在看，還請您息怒。」
「咕嗚……」
雖然將軍還是難咽下這口氣，但似乎留有一抹理性，沒在眾人環顧之下任憑怒氣暴發。
「你這家夥！從今以後再也沒有機會加入領主軍！」
對阿爾迪斯拋下這句話，氣得雙肩直發抖的他轉身走出了旅店。
────＊────
──最後阿爾迪斯除了徒增疲憊外沒有任何收獲。但過去與領主軍之間算不上良好但也不算太差的關係，明顯往交惡的方向轉變。
而這事件發生時歐菲莉亞似乎也在場。
「反正劍魔術這種東西魔術師也學不來，答應也隻是浪費彼此的時間罷了。有那麽多空閑不如躺在床上睡覺還比較有益。」
當事人一臉不愉快地如此斷定。
「就算真是這樣，拒絕時就不能更委婉一點嗎？像那樣拒絕當然會造成衝突嘛！」
你在搞什麽東西啊。提德如此說著，對少年投出譴責般的目光。
「在眾目睽睽下把臉都丟光了，也難怪會心懷怨恨啊。唉，不過應該也不至於因為這樣就派出刺客吧……」
「啊哈哈。阿爾迪斯還是老樣子，到處樹敵呢。」
「這可不是笑話啊，諾利斯。流氓混混和盜賊另當別論，惹上貴族和教會、領主軍可就麻煩了。阿爾迪斯你也別輕率地樹敵。雖然我知道你強得跟怪物沒兩樣，但還是很讓人捏把冷汗啊。」
「我知道啊，提德。我也受到你們的照顧，不會給你們帶來麻煩。對貴族和教會我會安分一點的。」
聽阿爾迪斯如此說完，提德等人紛紛開口。
「我賭他做不到，三枚銅幣。」
「那我賭根本沒這打算，銅幣五枚。」
「啊哈哈，我賭他根本沒想過要安分，銀幣一枚。」
甚至連賭局都無法成立。
「……」
阿爾迪斯口中的「安分守己」似乎完全不受到三人信賴。
「好啦，今天就先回鎮上吧。阿爾迪斯，東西都收好了？我想在夜晚『擴大』前先離開森林。」
「嗯。都結束了。反正身上本來就沒帶多少東西。」
「那就用火燒掉嘍？」
「拜托了。我去燒掉那邊的男人。」
阿爾迪斯一行人燒光敵人的屍體後，自森林回到馬車道上，往城鎮方向趕路。
────＊────
位於羅布雷斯大陸中央的卡諾比斯山脈的東南部，飄蕩著來自東方的海風氣息的港都托利亞，正是阿爾迪斯等人目前居住的城鎮。
周遭有豐腴的穀倉地帶環繞，再加上森林資源與近海貿易而繁榮的托利亞是納古拉斯王國的第二大都市。位於托利亞南部的柯薩斯森林為都市提供了燃料與糧食，同時也培育了藥草，自古以來就是城鎮發展的根基。
當然寬廣的森林絕大多數仍是無人開發的地帶，同時也是野生猛獸甚至魔物橫行的秘境。然而在森林深處可得的各項恩澤對人類有相當大的魅力，不惜冒著生命危險也要進入森林的人類數量不少。
雖然有時富商們會聯手進行大規模的調查與采集，但一般大都是調度上較靈活的數名傭兵組成小隊深入森林。接受商人們的委托在森林采集藥草等稀有的高價植物，是平時傭兵的貴重收入來源。
雖說是傭兵但也絕非一年到頭都在打仗。況且也不是隨時都有戰事可參與。
在劍技沒有市場的時期，必然需要其他收入管道才能糊口。旅行護衛、代為送信、調查荒野、驅除野獸、危險地帶的采集活動等等。無法接受這類工作的人們最終將化作盜賊或山賊，淪落為傭兵們獵殺的那一方。
這回阿爾迪斯等一行人接到的工作是木材采伐地的事先調查。為了開拓新的伐木場，由木材商人們聯名發出的委托。
「那這次調查的地方怎麽樣？」
阿爾迪斯不幹己事般問道。
「還不錯呢。距離馬車幹道不遠，隻要多修築一段道路就沒問題了吧。木材的品質
感覺也不差，對木材商人來說就算要額外投資，還是有先占起來的價值吧。」
「附近有一些『雙劍獸』的巢穴，應該有事先掃蕩的需要就是了。」
諾利斯補充說明道。
「哦。」
「哎，不過這對我們來說也會是工作機會嘛。話說回來，你就不能多拿出幾分當事人的積極態度嗎？」
對看起來興致缺缺的阿爾迪斯，提德埋怨道。
「不，實際上我也隻是臨時參加啊。那是你們之前以『白夜的明星』身分接的案件，講白了真的與我無關啊。」
對於這回答提德皺起臉，取而代之接話的是歐菲莉亞。
「阿爾迪斯，雖然這之前也提過了，你不加入我們的隊伍嗎？」
「我？」
「對啊。不管怎樣，我們現在也常常一起組隊活動，你已經差不多就像『白夜的明星』的一員了啊。」
「隊伍……是嗎…………哎，我會考慮看看。」
麵對阿爾迪斯模棱兩可的態度，歐菲莉亞追問理由：
「……你還沒有放棄？要繼續找以前的夥伴？」
「也才找一年而已。」
「已經花了一年，一點線索都沒有吧？那個……希望你別生氣……老實說這已經……」
「才一年而已。況且我本來就不覺得能輕鬆找到線索。」
阿爾迪斯的聲音聽來似乎有些不高興。就算嘴上逞強，但果然無法完全藏住焦躁。
「但是都已經過了這麽久──」
歐菲莉亞原本要更深入追問，但她突然間不再說話。
「聽見了？」
阿爾迪斯立刻和諾利斯互使了個眼神。
「嗯，有人正遭到襲擊。」
阿爾迪斯閉上眼睛凝神傾聽。確實捕捉到有人求救的呼喊聲，同時傳來的還有馬的嘶鳴聲與死前的哀鳴。就在阿爾迪斯等人前進方向的馬車幹道上。直線前進肯定會直接碰上。
「提德，怎麽辦？」
阿爾迪斯詢問麵貌凶惡的男人。因為「白夜的明星」的隊長是他。
「當然出手相助。」
「救哪邊？」
「看過再決定！」
如此宣言後，提德全力拔腿就跑。
「啊哈哈。真是的，人長得那副德性，個性倒是濫好人一個。」
「是啊。那種見了麻煩就一頭撞進去的個性難道就改不掉嗎？」
小隊隊長外表看似凶惡，個性卻古道熱腸。兩人雖然嘴巴上這麽抱怨，但肯定會追隨到底吧。
「真沒辦法。」
如此歎息的同時，阿爾迪斯從腰間抽出兩把短刀拋向空中。讓飄在半空中的短刀跟隨身旁，阿爾迪斯邁步追向提德。
────＊────
當提德等人抵達現場時，周遭已充滿了令人作嘔的血腥氣味。
「盜賊啊。」
不需阿爾迪斯如此提醒，狀況一目瞭然。
馬車幹道上有兩台馬車。二十名左右外觀不太乾淨且手持武器的男人圍繞在馬車周遭。馬車旁有幾個人倒在地上流著血，看起來應該是傭兵。
阿爾迪斯等人抵達時勝負已經揭曉。馬車的持有者應該是行商吧。但一行人都已經化作無法言語的屍骸，無從得知誰才是雇主。
「嘖！沒趕上啊！」
提德咂嘴。
看來所有人都已經命喪盜賊手中。事到如今阿爾迪斯等人特地介入也沒有意義，但既然已經進入盜匪們的視野中，就無法拋出一句「那麽我們就先走一步了」便輕鬆了事吧。
盜賊們顯然處於戰鬥後的興奮狀態，一見到阿爾迪斯等人現身便二話不說拉弓射擊。
「可惡！事到如今就算說我們隻是路人，他們也不會相信吧！」
「這是當然的吧！他們應該覺得我們是剩餘的護衛，要不然就是想劫走收獲的同行吧！」
提德一麵吶喊一麵用劍擋下飛來的箭矢，歐菲莉亞冷靜地分析。在兩人身旁，諾利斯態度淡然地朝敵方放箭應戰。
「阿爾迪斯，好好保護我喔。雖然我喜歡用弓箭射人，但可不喜歡中別人的箭。」
「不管誰都討厭吧。」
擺出傻眼的表情回應諾利斯的無聊玩笑話，阿爾迪斯來到諾利斯前方以兩把飄浮空中的短劍一一擊落箭矢。
飛在空中的短劍成了抵禦飛箭的最佳護具。不需要擔心持劍的手被箭射中，也不用擔心自己擋住諾利斯的視線。
盜賊們接連朝著一行人放箭。也許是弓還是箭矢的品質不佳，又或者是弓手射術不精，大多數的箭矢都刺在周遭的地麵和樹幹上。莫約隻有五分之一的箭矢朝著諾利斯與阿爾迪斯飛來，但也全被飄浮空中的短劍擊落。
雙方互相放箭的形勢持續了好一段時間。
盜賊射出的箭矢雖然多，但連一根也沒命中阿爾迪斯等人。反倒是諾利斯射出的箭矢確實一一減少盜賊的人數。
大概是因為弓箭的攻擊毫無效果而失去了耐性，見對方的前鋒隻有提德一人，盜賊們紛紛采取近戰。
「隻要解決那個大塊頭劍士，就隻剩下魔術師和弓手了！大家衝啊！」
看似盜賊頭目的男人吼道。除了被諾利斯射中倒地不起的人，在頭目的一聲令下其餘人都拔劍衝鋒。
「我明明不是魔術師啊……」
當然阿爾迪斯的呢喃聲也沒有傳到他們耳畔。
因為不再需要防禦流箭的危險，阿爾迪斯便對著正發動攻勢的盜賊們投出兩把短劍。
一瞬之間攻守逆轉。
不需手掌握住的兩把短劍無聲飛竄，自盜賊們的視線死角悄悄逼近。
阿爾迪斯操縱的短劍從盜賊隊伍最後方的那人的背後猛然一刺。跑在最後方，完全沒注意後方的盜賊就這麽在驚愕中大量流血而倒地。
另一把短劍飛越倒地的盜賊上方，正朝阿爾迪斯等人奔馳的盜賊的咽喉瞬間被割斷。緊接著又刺進一旁的盜賊的側腹又從心窩竄出。
無聲的突襲來自理應安全的後方，再加上察覺不到絲毫生命的氣息，冰冷短劍大肆殺戮。
接二連三因為阿爾迪斯的飛劍而喪命的盜賊們尚未理解發生了什麽事便雙腳一軟，隨即倒地不起。
最終，當跑在最前頭的盜賊頭目舉劍砍向提德，高聲吶喊──
「你們幾個！在我纏住這家夥的時候收拾其他人！女的記得活捉啊！」
──但已經沒有任何人能回答他的吆喝。
「這位大叔啊。」
提德的眼中流露幾分哀憐。
「告訴你，你是最後一個了。」
無法理解這句話，盜賊頭目納悶地環顧四周。
「什麽……！」
映在他眼中的是倒在血泊之中的同伴的屍體，他終於察覺我方還站著的隻剩他一個人而驚惶失措。
「怎、怎麽可能……！」
「算你運氣不好啊。」
伴隨著這句話，提德的長劍劈向盜賊的頭顱。
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收拾所有盜賊後，阿爾迪斯一行人分頭尋找是否有幸存者。
「唉，看來是全滅了。」
就如諾利斯所說，馬車車夫、護衛的傭兵、可能是雇主的商人裝扮男性──全員都已經斷氣。
「這下怎麽辦？馬好像也被殺了，能背多少就背多少回去？」
「馬車就棄置在這裏是很可惜，但也沒其他辦法了。太占空間的東西也隻能放棄吧。」
「那我和阿爾迪斯去檢查那邊的馬車，提德你們去看那邊吧？」
「知道了。」
四個人分兩頭調查馬車的貨物，諾利斯和阿爾迪斯走向相較之下損傷較輕微的那輛馬車。
既然需要兩輛馬車，貨品的量想必也不少。雖然不知道這商人做的是何種生意，但四人徒步能帶走的量可想而知。
「如果有寶石或香料之類的就好了。」
諾利斯說出充滿私心的願望。
確實就同樣的重量與大小來看，貨品不同價格自然也有雲泥之分。若真如諾利斯所說，貨品主要是寶石和香料的話，光四個人能帶走的量也能換上一大筆錢。
諾利斯走進馬車後方，手抓住帆布下襬。緩緩拉起布簾後往馬車內一看，一瞬間渾身僵硬，隨後他便伸手摀住臉，仰天發出「嗚哇～」的怨歎。
「怎麽啦，諾利斯？」
阿爾迪斯納悶地從他背後探頭看向馬車內。
「呃？」
映在阿爾迪斯眼中的是應該裝著貨物的數個木桶與籃子，以及在貨品旁瑟縮身子不停發抖的兩名少女。
「阿爾迪斯，我去叫提德他們過來。你可以在這裏等一下嗎？」
「啊……知道了。」
言下之意就是要阿爾迪斯負責監視兩名少女，別讓她們亂跑吧。
阿爾迪斯將視線從跑向另一輛馬車的諾利斯身上抽回，打量兩名少女。
年齡莫約九到十歲。一眼看上去兩人都穿著粗糙的貫頭衣，也許是害怕阿爾迪斯，兩人緊緊依偎著彼此並顫抖著。眼中明顯流露出戒心與膽怯。
仔細一看，兩人的容貌簡直一模一樣。雖然也可能是年紀相仿的一對姊妹，但八成是雙子吧。
阿爾迪斯首先想到兩人也許是商人的家屬，但立刻就抹去這想法。就商人的家屬而言這服裝未免太過簡陋骯髒，再加上那消瘦凹陷的臉頰顯然長期缺乏充分的食物。
「你說有小孩子在？」
在諾利斯的招呼下，提德和歐菲莉亞立刻就來到馬車旁。
兩人掀起馬車的布簾往裏頭定睛一看，隨即各自皺眉呢喃道「嗚哇，不會吧……」、「這下傷腦筋了……」
阿爾迪斯對抱頭苦思的三人詢問：
「這兩個要怎麽辦？如果要帶她們到鎮上，就得讓她們跟著一路走過去吧……」
「等一下等一下，我還在想。唉……物人就算了，沒想到居然還是雙子啊。」
提德抱頭怨歎。
「物人？」
「對啊。你看她們的手腳。套著手環和腳環對吧？那個造型就是物人的圓環。」
就如同提德所說，兩名少女的四肢都裝著造型相同的圓環。但阿爾迪斯的疑問並非針對那些圓環。
「物人是指什麽？」
「啥？」
此話一出，不隻是提德，連歐菲莉亞和諾利斯都用不可置信的眼神盯著阿爾迪斯。
「你是問認真的？」
「啊哈哈，阿爾迪斯果然是個怪人啊。」
「嗯～雖然之前就覺得你有點不諳世事……但沒想到居然這麽嚴重。」
三人這樣的反應讓阿爾迪斯也難以掩飾心中的不愉快。
「所以呢？物人到底是什麽？」
語氣不由得加重也是人之常情吧。
「抱歉抱歉。別生氣啦，我會解釋的。」
諾利斯連忙安撫。
「話先說在前頭，這聽了大概會不太舒服喔。」
見阿爾迪斯默默點頭，諾利斯這才開始說道：
「物人就是能用金錢買賣的人。該怎麽說才好……有點類似商人買賣時的商品名稱。像是被父母賣掉的小孩、罪犯啊，還有戰爭時的俘虜都會被當成物人買賣。物人無法持有財產，也沒有移動的自由。同時也不受到法律保護。因為隻是物品，不是人類。」
「類似奴隸那樣？」
「嗯，類似啦。但是奴隸的處境還算好一點。雖然是社會最底層，但至少擁有奴隸這個身分，好歹會被當成人類看待。當然奴隸也必須服從主人的命令，也幾乎沒有社會上的權力。不過就主人的方針，有時也能持有自己的財產，甚至擁有自己的家庭。」
「物人不一樣？」
「物人就不算是人類啊。殺了奴隸是殺人罪，但殺了物人頂多就是器物損毀。虐待奴隸會有損名聲，但傷害物人或不給飯吃隻是管理商品的方法不周而已。任何人都無法批評什麽。那兩個孩子還有衣服穿已經算是比較人模人樣的對待了。」
「……」
提德接著說明道：
「隻要有買家出錢，屆時物人就會成為奴隸，從此不再是貨品。成為奴隸之後，在主人允許的範圍內也會被當作人類看待。當然奴隸的人生也很難說絕對幸福，但至少比物人要好上許多。但問題在這兩個小家夥是雙子啊……」
「雙子又有什麽問題？」
「啥？你連這個都不知道？沒聽說過物人也不知道禁忌之子？你是在哪邊的鄉下長大的啊？」
「我哪會知道啊。我原本待的地方，根本就沒有什麽物人，雙子也沒什麽大不了的。」
「那個，阿爾迪斯。你在這國家見過雙子嗎？」
歐菲莉亞突兀地插嘴說道。
「雙子……？」
阿爾迪斯開始翻找記憶。來到這國家後這一年以來的記憶。
「聽你這麽一說，我在這裏沒見過雙子……不過這隻是巧合吧？雙子本來就不是那麽常見。」
「人口一百左右的村落沒有很正常，但就連托利亞這樣的大都市也完全沒遇過，不覺得奇怪嗎？」
「……」
「雙子是禁忌之子。被視作危害女神的邪神使徒喔。」
女神這字眼一傳到耳中，阿爾迪斯的眼中就浮現殺氣。
「喂喂喂，表情不要這麽嚇人啦。你真的很討厭女神耶。」
阿爾迪斯一瞬間彷佛判若兩人，提德有些遲疑但還是這麽說道。
「這裏隻有我們也就算了，在城鎮裏自己注意點。」
「啊，嗯……不好意思。」
「特別是讓教會有關的人看見可就麻煩了喔。你會被教會盯上也是因為你在神父麵前批評女神吧？」
「諾利斯說得對。也許你對女神有某些不同的看法，但是最好不要在眾目睽睽之下批評。」
「知道了……我會留意。」
阿爾迪斯回答後，歐菲莉亞鬆了口氣繼續解釋有關禁忌之子的傳說。
「傳說在過去的神界戰爭中，女神與邪神古雷司長年交戰。當時身為邪神的先鋒，唯一成功傷及女神的就是一對雙子的惡魔。」
雙子的惡魔──這字眼傳到耳畔的瞬間，阿爾迪斯握緊了拳頭。
「所以站在教會的立場來看，雙子就是傷及女神的惡魔的黨徒，打從出生時就背負著無法赦免的罪惡。」
「歐菲莉亞……你相信這些故事？」
阿爾迪斯壓抑著情感般說道。
「是不是真的我也不曉得。遠在神話時代發生的事，實際見證的人現在早就一個也不剩。隻是……」
「隻是？」
「雙子要在這個世界活下去太過嚴苛。這是事實。」
「實際上，隻因為生為雙子，在誕生的瞬間就被處理掉也十分常見。聽說有些地區有留下其中一個養大的風俗就是了。受到旁人的輕蔑，無法得到教會的祝福，生病了也沒有醫生願意治療。當然也找不到像樣的工作。很多時候在孩子受不了之前，父母就會先倒下。這家夥們大概也是這一類吧。父母雙亡，或者根本是被賣了……」
提德的眼中浮現幾許憐憫的神色。
「
無論是哪種，大多數的雙子都會在孩童時喪命。就算運氣好活著長大，最後的下場就是物人頂多成為奴隸，再不然就隻能去當盜賊。」
這些都很常見。提德以這句話作結。
────＊────
當晚，阿爾迪斯一行人找了個離馬車幹道有一段小距離的窪地，升火紮營打算在此過夜。幸好馬車中也載著乾柴與道具，預料之外的野營並不造成困難。
抬頭仰望，夜晚已經開始逐漸「擴張」。
阿爾迪斯、提德、歐菲莉亞、諾利斯四人圍繞在火堆旁。在火光勉強能照亮的位置，兩名物人緊緊依偎著彼此。
「結果還是帶來了啊……」
提德交互看著阿爾迪斯和物人，歎了口氣。
「也不能就扔在那邊不管吧？」
阿爾迪斯皺眉說道。提德一臉尷尬的表情回答。
「確實就這樣棄之不顧，是會良心不安啦……但畢竟是雙子啊。一般的物人帶到托利亞賣掉就好了，雙子恐怕也找不到買家吧……」
「沒有買家會怎樣？」
對阿爾迪斯的問題，提德罕見地難以啟齒般不開心地說道：
「賣不出去的貨物……就是廢棄處分吧。」
「會被殺掉？」
「……殺掉是不至於啦……但恐怕也相去不遠了吧。唯一確定的，就是不會有什麽好下場。」
「比方說怎樣？」
阿爾迪斯繼續追問時，歐菲莉亞插嘴說道：
「別問比較好。聽了隻會讓人不舒服。」
阿爾迪斯顯然還無法接受。諾利斯轉頭看向提德。
「所以呢？還是要帶她們一起走？老實說不嫌礙事？光是小孩子就夠麻煩了，物人光是要走路都有困難。就算真的帶到托利亞也換不到幾枚硬幣吧？」
這一點提德當然也心知肚明。
小孩子的物人，而且又是雙子。就算賣出去了也隻能得到少許金錢。既然如此，乾脆把其他貨品中的衣物帶回去還比較有收獲。實際上，諾利斯所說的礙事也是事實。
「不然就把食物跟水分給她們，讓她們自己走去托利亞？」
不過提德似乎終究無法冷漠到讚同諾利斯的主張，他板著一張苦澀的表情默默無語。
提德和歐菲莉亞應該同樣有著同情少女處境的心情吧。若非她們是雙子，也許二話不說就會決定帶她們前往托利亞。
「那兩個人，就由我帶她們走吧。」
提德搔著頭的手、歐菲莉亞揉著眉間的指頭、正打算添加新柴的諾利斯的手，全在這一刻因為阿爾迪斯這句話而凍結。
「我說阿爾迪斯──」
「從馬車得到的商品，變賣後不用分給我。如果她們會拖延旅程，就由我扛著走。這樣就沒其他問題了吧？」
途中打斷提德的話，阿爾迪斯說道。
「這樣對你又有什麽好處？才剛見到的物人，而且又是雙子，帶去也換不到幾個錢。況且就連能不能帶進城內都不曉得喔！」
「沒有好處。隻是如果歐菲莉亞所說的是事實──」
自己如果對這兩個人棄之不顧，那未免太過不負責任。阿爾迪斯在心中呢喃說道。
阿爾迪斯閉上眼睛沉默不語。歐菲莉亞問道：
「如果是真的會如何？」
「沒有，沒什麽。隻是一時興起罷了。」
阿爾迪斯隨口蒙混，提德放棄說服般說道：
「好吧，就隨你的便。我也不是喜歡才想拋棄那兩個小家夥。」
「不好意思，提德。」
「不過啊，就算真的帶她們到城鎮門口，就像提德說的，守衛願不願意放她們進門還很難說喔。」
「到時候就趁夜裏溜進去。」
「啊哈哈！阿爾迪斯真的很有意思呢！那到時候我也出手幫忙吧！」
諾利斯愉快地大笑。另一方麵提德和歐菲莉亞毫不掩飾那錯愕的表情。
雙子對阿爾迪斯等人的討論完全沒有出聲，隻是緊摟著彼此觀察著這群人。一直到夜晚擴展至天空的一半以上，緊張的心情似乎再也敵不過疲憊，兩人一同沉沉落入睡眠之中。
────＊────
隔天早晨，阿爾迪斯一行人拔營收拾行李。
「我打算在入夜前進城啊。」
提德的視線指向雙子。
遭到麵貌凶惡的壯漢瞪視──雖然他本人完全沒有這種意圖──兩名年幼的少女表情立刻為之僵硬。
幼小的兩名少女原本腳程就慢，但更大的問題是套在手與腳踝的「證明物人身分的圓環」。套住雙手與雙腳的圓環各自以短鎖鏈連接。也是為了防止物人逃走或是預防反抗持有者，因此奪走物人們手腳的自由。
如此一來步伐自然也縮短，原本就緩慢的腳程想必也會變得更慢。
「不過那樣恐怕沒辦法跟上我們的行程吧。」
提德拋出視線，暗指要阿爾迪斯負責背人。
「我想讓她們盡量自己走。」
「可是掛著那種腳鐐是要怎麽走──」
「拆掉啊。」
阿爾迪斯理所當然般說出的這句話，讓三人一瞬之間為之愕然。
「我說，阿爾迪斯，如果真那麽容易拆除，現在物人們早就全部逃走了啊。畢竟這是用來讓物人逃不了的圓環啊……唉，又沒在聽人說話了。」
在歐菲莉亞出言製止的同時，阿爾迪斯走向雙子。
少女們還是老樣子害怕得縮著肩膀，但也沒有嚐試逃走，隻是緊貼著彼此。大概是自己想逃也逃不了的立場已經深植心中了吧。現在光是垂下頭躲避阿爾迪斯的視線就竭盡全力了。
阿爾迪斯仔細觀察兩人的外觀。四肢細瘦，臉頰消瘦。剪短的白金色頭發骯髒得看起來彷佛淺灰色。偏藍的淺綠色眼眸戰戰兢兢地觀察著阿爾迪斯的意圖。
「坐在這邊。」
阿爾迪斯語調平板的話語，讓兩人雖然害怕但也立刻服從。
年幼的少女們連一句疑問也沒提出，也不曾抵抗，唯唯諾諾地服從指令的模樣，清楚說明了她們之前置身的處境。
盡管沒顯露在表情上，但依然為此心痛的阿爾迪斯仔細觀察少女們手腳的圓環。
（要破壞很容易，但這肯定也在設計考量中吧……構造本身並不複雜……啊，原來如此，這樣的確一般來說沒辦法解除啊。）
「怎麽樣？有辦法拆掉？」
大概是身為一介魔術師而心生好奇吧，歐菲莉亞在他身後探頭觀察。
「手腳全部的圓環會互相觸發。隻要拆掉其中一個，剩下的就會點火。」
點火聽起來雖然不怎麽嚴重，但實際上是足以讓四肢炭化的高溫。因為不足以立即致命，反而更顯得惡劣。
「如果打算安全拆解，就得四個同時解開。」
「所以說需要四名魔術師？」
「不，也不是單純有四個人就行。解開時魔力的質隻要有差異，不管再怎麽調整時機都會有些微偏差。試個一千次也許會有一兩次碰巧對上，但要一次成功可說是不可能。」
換言之，可說是實質上不可能拆除。
「所以就是不可能解開？」
「不至於。若問題在於『魔力的質不同』，那一個人同時解開四個圓環就可以了。」
「這怎麽可能嘛。意思不就是要一個人同時詠唱四道解除魔法。這種事就連王國頂尖的魔術師都辦不到啊！」
（對「普通的魔術師」而言，是這樣沒錯……）
不理會板起臉的歐菲莉亞，阿爾迪斯要求少女擺出用雙臂
抱著雙腿的姿勢坐著。
讓手腳的圓環聚集在同一處，阿爾迪斯舉起手。
（術式分析……陷阱解除……調整發動時間……就是現在！）
喀嚓。清脆的金屬碰撞聲中，四個圓環自少女的手腕與腳踝掉落。
「呃？」
歐菲莉亞愣愣地驚呼。
「咦？先、先等一下！阿爾迪斯？你剛才做了什麽？為什麽圓環會鬆開！」
「歐菲莉亞，你很吵。接下來換你了，和她一樣抱著膝蓋坐著。」
不理會女魔術師的震驚，阿爾迪斯指示另一名少女同樣坐下後，解開了圓環。
圓環鬆脫之後不再有束縛手腳的感覺，雙子不時撫摸著手腕，納悶地交互看著自己的手腕和阿爾迪斯。
「不要擔心。我不會再讓你們裝上那種東西。」
阿爾迪斯為了讓兩人安心而這麽說道，但雙子立刻就拉開距離緊抓住彼此。
「唉，也沒這麽容易就敞開心胸吧。」
阿爾迪斯如此喃喃自語，「白夜的明星」的成員們則在一旁各自發表對他的評語。
「你還真的什麽都做得到耶。」
「啊哈哈，阿爾迪斯真的好有意思！在旁邊看永遠都不無聊！」
除了一名窮追猛打的紅發魔術師。
「喂！阿爾迪斯！剛才那是怎麽辦到的？你好好解釋清楚啊！喂！」
對於身為魔術師的歐菲莉亞而言，阿爾迪斯剛才所做的似乎無法以「好厲害」就一語帶過。
彷佛得到合理的回答前絕不放過對方，她緊抓住阿爾迪斯的雙肩，使勁前後搖晃他的身體。
「知道啦！我會說明啦，你先住手！」
對於魔術師這類人種，求知欲也許是足以令人喪失理智的欲望。
「我也沒做什麽特別的，隻是同時解除四個圓環而已。」
「這哪裏算『沒什麽特別的』啊！超乎常識也要有點分寸！怎麽可能同時施展四道解除魔法！況且你甚至沒有詠唱啊！」
這正是阿爾迪斯與其他魔術師在認知上最大的隔閡。
對阿爾迪斯而言，其他魔術師施展的魔法嚴格來說並非魔法。同時阿爾迪斯也不認為自己使用著魔法。
「誰規定要施展魔法就一定要詠唱？」
「咦？因為學魔法的時候就是這樣教啊……」
「在我看來，那隻是魔術師們的先入為主罷了。」
「可是……如果不詠唱，到底要怎麽施展魔法？」
「難道劍士揮劍前每次都要先念誦『先斜砍再刺向頭顱』或『左揮當假動作』？」
「用魔力的魔法和控製自己身體的劍術完全不同吧？」
「會嗎？那我問你，你要對自己的身體下令時都怎麽做？」
「這……隻要想動，身體就會跟著動啊。」
「那你能解釋當你『想動』的時候，你的身體是按照什麽原理『按照你的想法動作』嗎？」
「這……」
意料之外的問題讓歐菲莉亞答不上來。
「哦，真有意思。」
歐菲莉亞陷入沉思時，提德插嘴說道：
「我好歹也是一介劍士，剛才這番話我也滿有興趣的。為什麽自己的身體會按照自己的意思動作，會去想這問題的人包含我在內恐怕幾乎找不到吧。確實聽你這麽一說，身體會動本來就是天經地義，就算要問我『為什麽會動？』我也隻能回答『本來就這樣啊』。」
「就是這樣。換到自己動不了的樹木和岩石的角度來看，我們人類跑來跑去反倒像是不可思議的妖術吧？不過前提是樹木和岩石也有意識就是了。」
「所以說……」
一直在旁傾聽的諾利斯開口說道：
「對阿爾迪斯來說，無詠唱使用魔法，就像我們平常跑跑跳跳一樣自然而然？」
「哎，大致上來說是這樣沒錯。」
「因為無詠唱，同時施展四道魔法也很簡單？」
「我不敢說簡單，但不是不可能。」
「啊哈哈！果然跟阿爾迪斯相處一點都不無聊！提德，這種人才無論如何都要拉進『白夜的明星』才行！這種超乎常識的戰力，讓別人奪走可就太可惜了！」
「這還用你說。阿爾迪斯，雖然昨天也講過，拜托你認真考慮看看要不要加入『白夜的明星』。隻要你願意，我們都很歡迎。」
「知道啦，我會考慮。」
「還有，諾利斯、歐菲莉亞。這件事別說出去啊。免得阿爾迪斯又招來更多麻煩。」
「嗯，我懂。」
「……我知道啦。話說就算跟別人講，人家也隻會懷疑我的理智吧。」
「好，那趕緊前往托利亞吧。阿爾迪斯要好好照顧雙子喔。」
之後阿爾迪斯一行人為了回到托利亞城，帶著雙子沿著馬車幹道往東北方向開始移動。
────＊────
「啊～夜晚開始『冒出來』了啊。要是能趕上關門時間就好了。」
提德往上看著黑暗「逐漸擴散」的天空低喃道。
一行人收拾行李並取下雙子的圓環啟程，是在早晨的夜色逐漸轉薄的時候。在那之後一行人就沿著馬車幹道往托利亞一路前進，但就如當初的預料，年幼雙子的腳程拖延了路程。
雖然手腳獲得自由，但終究不可能追得上成年人，而且還是身強體健的傭兵們的腳程。雖然途中阿爾迪斯不時扛起雙子趕路，但還是比當初的預定要晚上許多。
「看得見了。」
歐菲莉亞如此說道，兜帽下的額頭淌著汗珠。
「終於到了啊。」
提德這下也稍微鬆了口氣。為了補回落後的路程，下午開始就減少了休息的次數，硬是趕路抵達此處。
也因此，一行人好不容易趕在關門時間前抵達托利亞。
在這之後又步行三十分鍾。
阿爾迪斯一行人抵達時，守衛們已經正在準備關門了。
「你們幾個快一點啊。」
守衛們肯定也想早點結束工作回家休息吧。他們催促著阿爾迪斯等人，粗略檢查了通行證。
但這樣的待遇隻限於阿爾迪斯等人。當守衛注意到兩名雙子，他們的表情立刻轉為冰冷，氣氛變得肅殺。
「喂！你們兩個該不會是雙子？」
雙子現在穿上了自馬車裝載的貨物中找出的孩童用衣物。象徵物人身分的圓環已經卸下，寫著兩人身為物人的證明文件也已全部燒毀。雖然骯髒的外觀有些醒目，但現在的雙子已經是單純的一般人。
然而在守衛眼中，是不是物人似乎並非問題所在之處。他們以看著穢物般的眼神瞪向年幼的少女們威嚇道：
「說清楚啊！」
「哎呀，守衛大哥，那畢竟是我們的護衛對象。可不可以網開一麵啊？」
提德立刻放低身段試著安撫守衛的情緒。
「可是喔，危害女神大人的雙子可是──」
「今天兩位工作辛苦了，肯定已經很累了吧？這雖然隻是一點心意，不過就請兩位回家時多喝一杯吧？」
站在一旁的諾利斯將銀幣塞進守衛的掌心中。
「嗚，嗚嗯……哎，這樣也沒辦法。千千萬萬可別鬧出事了！」
如此說完，守衛便擺手驅趕阿爾迪斯等人離開。
一行人連忙穿過大門。眾人一走到大街上，諾利斯便伸出了朝上的掌心。
「阿爾迪斯。」
理解了諾利斯沒說出口的下文，阿爾迪斯從自己的皮包取出銀幣擺在那掌心上。
「要帶著雙子同
行就是這麽一回事。輕率地抵抗引發騷動，隻會樹立更多敵人喔。哎，不過那樣感覺也很有趣就是了。」
「我知道了，謝了。還有提德也是，不好意思。」
「沒關係啦。就這樣了，我得去木材商那邊跟雇主報告。先走一步啦。」
「阿爾迪斯……那個……雖然我不是那麽同意，不過如果需要女人家幫忙，別客氣跟我說吧。我會盡可能協助。」
「嗯，再見。」
提德等人離開後，隻剩阿爾迪斯和兩名少女站在大街上。
夜晚已經「擴展」到掩蓋大半天空，路上行人零星可數，但路過的人一注意到雙子立刻就板起臉孔。其中甚至有人呢喃說著「我瞧見汙穢的雙子。女神大人請饒恕我」在路邊開始懺悔。阿爾迪斯對周遭的反應大感不悅，領著兩人走上通往住處的道路。
阿爾迪斯經常住的旅店位於正對大道上出入方便的地方。在托利亞的旅店中屬於中等規模，比起市價略便宜的住宿費和分量多的餐點抓住了眾多客人的心。料理的味道在傭兵之間評價不是很好，但對不要求味道的阿爾迪斯來說並不是什麽大問題。
應該會增加雙子的住宿費和餐費吧。不過幸好阿爾迪斯並不缺錢。他沒有打算一直沒完沒了地扶養她們，但會照顧她們直到找到收養者為止。
其他晚點再說，現在隻想先好好休息。這幾天都在野外露宿沒機會睡好。先隨便給雙子一頓飯吃，之後就鑽進被窩吧。之後的事等睡醒再想。他如此打算。
直到旅社的老板娘要求他立刻離開──
「拜托馬上出去。」
四天前離開旅店時還笑臉盈盈的老板娘一見到阿爾迪斯帶著雙子走進大門，毫不掩飾臉上的反感。
「為什麽？我從沒遲繳住宿費，而且每次都是預繳。突然叫我走人未免太過分了吧？」
老板娘那與過去相比轉變了一百八十度的態度，讓阿爾迪斯皺起眉頭問道。
「我才想問你為什麽。那是雙子吧？」
老板娘揚起下巴示意站在阿爾迪斯身後的兩名少女。
「那又怎麽了？我已經說了，我會額外支付兩人份的住宿費。」
「不是錢的問題。要是有人知道雙子住在這裏，我生意就不用做了！難道你對我們這間店有仇嗎！」
這樣實在無法溝通。
周遭的旅客投向自己的目光也明顯帶著厭惡。看來女神的教誨和傳說雲雲，確實讓信徒如此忌諱雙子的存在。
麵對打包離開旅社，或者是找地方舍棄這對雙子的二選一，阿爾迪斯的選擇已經決定。他無奈地整理行李離開旅店。
夜晚已經擴展到占滿整片天空。雖然在城鎮之中，也不能帶著兩名少女露宿街頭。阿爾迪斯帶著雙子一間又一間造訪附近的旅店，但無論哪家旅店的反應都相同，甚至沒有交涉的機會。
（沒想到居然到這地步……）
人們對雙子的厭惡遠勝阿爾迪斯的想像，讓他不禁心情有些消沉。但既然已經聽過歐菲莉亞那番話，他實在無法棄這對雙子於不顧。
就在尋找著願意讓雙子住宿的旅店的過程中，阿爾迪斯一行人漸漸來到了說是後街暗巷也不為過的地區。遠離了繁華大街，距離旅店並排的鬧街好一段距離的此處甚至幾乎沒有路燈的光芒，有種陰暗寂寥的氣氛。
「那邊的小哥！對，就是你！」
在這條與鬧街的喧鬧扯不上關係的小巷中，突然間傳來女性的搭話聲。
阿爾迪斯先是緩緩掃視四周，這才發現那句話是對自己說的。
向他搭話的是一名二十來歲的女性。一頭淺褐色的頭發盤在後腦杓，上頭蓋上一條三角巾。身材苗條體型消瘦，看上去給人活潑伶俐的第一印象。身上穿的連身裙雖然不算高級華美，但也洋溢著清潔感。
「你是不是正在找今晚能住的旅店？」
「……為什麽會這樣想？」
「這還用問，這種時間還在這種地方晃來晃去。若在白天還另當別論，但是夜裏幾乎不會有人在這附近遊蕩，都這麽晚了，如果已經有地方能住，一定已經回到旅店了。」
女性解釋道，這附近一帶都是貧窮的民家，沒有鬧街上那樣夜夜笙歌的酒店。再加上阿爾迪斯這帶著全副行李的模樣，很容易就推測他正四處尋找能落腳的地方。
「我家就在附近開了間旅店。現在剛好有空房間，馬上就能住進去喔。要不要？」
女性那對與發色相同的雙眼看向阿爾迪斯，如此推銷。對四處尋找住處的阿爾迪斯而言，可說是求之不得。
然而──
「有地方能住是很好。但是可以讓這兩個家夥也一起嗎？」
如此說完，阿爾迪斯用眼神示意跟在他身後的雙子。
「小孩子一起有什麽關係──」
女性說到一半，愕然無語。
循著阿爾迪斯的視線看過去，雙子映入眼簾的瞬間，她彷佛中了沉默的魔法般隻是開闔著嘴，說不出話。
「………………該不會是雙子？」
「對。這兩個家夥一起，你也願意讓我們住？」
「呃。啊……呃……」
剛才那伶俐快活的口吻頓時不知去向。口中反芻著不成言語的呻吟聲，女人開始苦苦思索。
但是和剛才那些旅店不同，她並沒有二話不說就拒絕。恐怕是真的因為客人太少而煩惱吧。看來女人心中雖然不願意讓雙子住下來，同時想招攬客人填滿房間的矛盾想法正在心中僵持不下。
「嗯～……這位小哥是傭兵？」
「是沒錯。」
「這兩個孩子也是傭兵？」
「不，不是。」
煩惱了好半晌之後女人像是要說服自己般使勁點頭，開始與阿爾迪斯談價。
「我有幾個條件，如果能接受我就讓你們住。」
讓你們住──雖然女人的態度突然間變得彷佛施舍般，但這也出自雙子在這世界上所受的對待吧。
「條件？」
「對。首先，不要告訴任何人她們是雙子。要是知道有雙子住在我這裏，客人可就不會上門了。再來，不可以讓這兩個孩子同時走出房間。隻要兩個人沒有同時出現在眼前，其他客人也不曉得她們是不是雙子。」
阿爾迪斯在腦中思索這兩項條件。
第一個條件沒什麽問題。他也不想主動向眾人聲張雙子的存在。
問題在於第二個條件，但還在能接受的範圍吧。反正他本來就不打算帶雙子一起去工作，他也不認為雙子會主動想離開房間。
一路來到這裏兩人雖然從未開口說話，但總是順從地服從阿爾迪斯的指示，在解除物人的圓環這禁錮之後還是沒有任何嚐試逃走的跡象。
幾個問題想先問清楚。阿爾迪斯先如此說道，隨後開始詢問女人。
「餐點和擦拭身體用的溫水可以請你拿到房間來嗎？」
「可以。但要收服務費。」
「就工作的性質上，我有時會好幾天不回到旅店。這種時候可以拜托你照顧這兩個孩子嗎？」
「嗯～…這要額外收費喔。可以嗎？」
「這沒問題。住宿費和餐費怎麽算？」
「一般的三人房住宿費是銀幣一枚。餐點是一餐小銅幣五枚……但我也得擔負風險，住宿費我要收銀幣兩枚。」
這樣的價格設定完全是看準了自己無法拒絕，但老實坦承原本價碼這一點讓阿爾迪斯有幾分好感。
傭兵之中血氣方剛的人占多數，願意讓傭兵住宿的旅店本來就少。既然無處可去，不管對方打算趁火打劫或是敲竹杠，
阿爾迪斯根本沒有選擇的餘地。
「床鋪不需要三張。雙人房就很夠了。餐點就早晚三人份。這兩個孩子還要再加上午餐，共三餐。」
「那住宿費我收銀幣一枚和銅幣四枚就好了。加上餐點費一天銀幣一枚加銅幣……八枚吧。整桶溫水一次銅幣一枚。送餐點的服務費小銅幣五枚。至於你不在的時候的照顧嘛……話雖如此，但我頂多隻能抽空看看狀況而已，加收銅幣一枚怎麽樣？」
「這樣就很夠了。總之先訂個十天吧。」
阿爾迪斯孤身一人時一天隻消六枚銅幣就能解決，這下每天生活費一口氣膨脹至兩枚銀幣。
（雖然皮包也沒乾癟到這樣就受不了就是了……）
高昂的價格設定雖然讓阿爾迪斯有若幹不滿，但找到能落腳的休息處還是讓他鬆了口氣。阿爾迪斯也想早點鑽進溫暖的被窩中，把自己扔進夢境之中。
「那就這麽說定了。跟我來。從大門會被其他客人看見，我帶你走後門。」
雖然阿爾迪斯剛才沒發現，但女人對他搭話的這個位置幾乎就是旅店的正門口。
一眼看上去隻是間稍大的民房的入口處，的確掛著一片寫著「棲木亭」的小招牌。如果女人沒對他搭話，他肯定就這麽渾然不覺走過了吧。
在女人的帶領下，阿爾迪斯與雙子避開其他客人繞到旅店後門。
來到後方一看，這間建築物更顯得隻是間民房，從後門進入店內後，女人領他們進入一間雙人房。
「正常來說得在櫃台辦手續就是了。」
「不好意思讓你費心了。」
「沒關係啦，好歹也是客人。況且……」
女人將視線轉向雙子，欲言又止。
「怎樣？」
「如果我家不讓這兩個孩子住，恐怕也找不到其他地方了──」
「是啊，已經吃上好幾次閉門羹了。」
我想也是。女人說著歎息。
「女神大人的虔誠信徒很多，沒辦法在眾目睽睽下伸出援手。不好意思。不過，至少能讓這兩個孩子有張溫暖的床睡……」
「別介意。願意借我們住就很夠了。」
在房間辦完住宿手續，預付了十天份的住宿費與餐費後，阿爾迪斯馬上就請女人將晚餐送到房間來。
「啊，對了對了，我叫卡西赫。這間店是我和我父親兩個人在經營。我會跟我爸解釋你們的處境，明天記得找他打個招呼。」
說完她便走出房門。
留在房內的隻剩阿爾迪斯和雙子，以及三人份的晚餐。
雙子一進入房間就縮在牆角觀察著阿爾迪斯的一舉一動。大概是仍然對阿爾迪斯懷著戒心吧。
「趁熱吃啊。」
他語調平板地如此說完，坐在椅子上徑自開始用餐。
阿爾迪斯用叉子刺向盤中的拌炒雞肉，不提好吃或不好吃隻管默默進食。不到五分鍾就全部裝進胃中，但傷腦筋的是雙子完全沒碰眼前的晚餐。
別說是用餐了，她們甚至好像沒有靠近餐桌的意圖，阿爾迪斯用餐時她們也隻是瑟縮在房間的角落，觀察著阿爾迪斯的反應而已。
「不吃嗎？」
阿爾迪斯詢問也沒有回答。視線確實朝著自己，看起來也聽得見聲音。但兩人目前從未回答阿爾迪斯的話語。
「我要睡了喔。」
趕路加上尋找旅店而遠較平常疲憊的阿爾迪斯提早鑽進被窩中，很快就睡著。
────＊────
隔天，阿爾迪斯比平常更晚醒來。
他睜開還模糊的雙眼看向一旁的床鋪，上頭空無一人。打著嗬欠掃視整個房間，發現雙子仍待在和昨天同樣的那個角落。
她們依舊緊緊依偎著彼此，但現在眼睛閉著。大概還沒醒來吧，身體隨著呼吸微微搖晃。
昨天阿爾迪斯就寢時還沒動過的晚餐，不知何時已經吃得一乾二淨。
「吃了啊……」
大概是在阿爾迪斯睡著後吃的吧。連裝湯的器皿都像舔過般乾乾淨淨。肯定是餓壞了吧。
盡管如此她們在阿爾迪斯麵前卻絕不碰食物，大概是還沒解除戒心吧。也許是雙子過去遭遇的嚴酷對待使然。
阿爾迪斯下到一樓洗把臉並且順便向旅店的老板打招呼，自卡西赫手中接過早餐回到房間內。
這時雙子也已經清醒。但她們依然像昨天那般瑟縮在房間的角落處，絕不靠近阿爾迪斯。
「早餐來了。要吃吧？」
阿爾迪斯開口說道，但依舊沒有回應。阿爾迪斯開始用餐後，雙子依然不打算開始吃。一直到阿爾迪斯吃完時也沒有改變。
到最後，直至阿爾迪斯離開房間，她們從未碰過眼前的早餐。看來和阿爾迪斯置身同一個房間時，雙子似乎無法用餐。
判斷自己不該用強硬手段縮短與兩人的距離，阿爾迪斯便前往平常與提德等人碰頭的酒店。
「哦哦～阿爾迪斯！這邊！」
阿爾迪斯一走進酒店，提德彷佛等候許久般揮手招呼。歐菲莉亞與諾利斯也圍在桌邊。
「那兩個家夥怎麽了？」
才坐下，提德立刻詢問沒出現在阿爾迪斯背後的兩名女孩。
「留在旅店裏。」
「沒問題嗎？店裏的人沒抱怨嗎？」
「已經抱怨了。其實昨天就被之前住的那間店趕出門了。」
早有預料般，三人的表情為之一沉。
傭兵這個職業本來就已經不太受歡迎了。傭兵這職業光看字麵上也許還算體麵，但在許多人眼中終究是一群沒有固定職業的武裝遊民，社會地位也偏低。頂多比地痞流氓好上幾分的程度。
會主動招攬這種麻煩人物到店住宿的店家也不多。在托利亞這種大都市還不難找，但是一到了偏遠地方的小村莊，沒地方能落腳過夜的事態也不稀奇。
「不過最後還是找到了願意讓我們住的旅店。」
雖然被狠狠敲了一筆。阿爾迪斯不滿地埋怨。
「光是有地方願意讓你們住就該偷笑了。我昨天滿擔心的。」
「唉，這件事就先擺一邊。她們對我的戒心好像很強。」
阿爾迪斯麵露苦笑大略解釋現況。
「她們就一直縮在房間角落都不願意靠近，也不回答我的問題。昨晚的晚餐在我醒著的時候都不吃，好像在我睡著之後才吃。好像剛撿回家的野貓一樣。」
「就那樣留在旅店沒問題嗎？」
「我有拜托店裏人幫忙顧一下。昨天明明有很多機會能逃走，她們還是沒離開房間，大概隻是單純對我有戒心而已吧。」
「這樣應該沒必要太擔心吧。考慮到她們過去的處境，想來也不會馬上就親近你。隻要一起生活一段時間，戒心自然也會漸漸減輕啦。」
提德如此做結論，表示他要進入正題了。
「來聊工作吧。諾利斯，剛才講的你再跟阿爾迪斯說明一次吧。」
「所以我剛才就說等他到了一起講嘛……幹嘛多費一番功夫。」
不好意思啦。提德說著，陪笑臉帶過。
諾利斯對他抱怨兩句後，開始說明今天早上接到的委托。
「這次接到的，同樣是調查。」
「怎麽？該不會這次是要去找重鐵？」
阿爾迪斯輕笑道。
雖說身為傭兵，但和平時期的工作大都如此。雖然像上次的調查過程中也會遭遇自衛性質的戰鬥，但實際上大多被視作什麽工作都接的雜工。
「不是，這次是土地的調查。調查道路寬度、水源、指定地點的排水狀況和地