彷佛無盡連綿的蒼鬱森林──人們以傳說中過去曾在此繁華一世的王國之名「柯薩斯」來稱呼這座森林。
過去以道路和都城誇耀其文化的王國現在已經滅亡許久。連結城鎮之間的馬車幹道的石磚被草木的嫩芽咬碎，城鎮埋沒在重重樹海之間。原本環繞都城的城牆也因為藤蔓自裂縫入侵，最終化作有如小山的成堆瓦礫。
現在已經化作魔物與野獸樂園的森林至深之處，有一塊顯然與周遭格格不入的色彩。在四周受到綠意覆蓋的這片土地上，這一抹色彩顯得特別不自然。色彩有如堆積在暖爐中的灰燼，在蒼鬱陰暗的樹林環繞中顯得格外明亮。
灰色物體有著直線構成的輪廓，看起來像是數個箱子組合成的人工物。若是在眾人居住的城鎮中，是棟看起來恐怕算不上稀奇的建築物。但這棟建築物現在卻排開了無盡連綿的蒼鬱森林，矗立於此。那情景就有如漂浮在樹海中央的小島。
異常的靜謐包圍著建築物。
雖說是魔物居住之處，但森林自有森林本身的生態係統。花朵綻放，以植物為食的野獸或吸食花蜜的昆蟲在此遊蕩，身為獵人的肉食野獸在此狩獵奔馳。昆蟲蹦跳、小鳥啼鳴、野獸嘶吼。這些生命的氣息混雜在植物隨風搖曳的聲響中洋溢整片森林，無論森林何處都相同。無論該處有無魔物棲息都不例外。
然而此處毫無生命的聲響。隻有樹梢葉片在風中發出的沙沙聲，冷冷清清地回蕩著。
原本應有的生命不存在的森林深處中，存在著原本不應存在的事物。
無論是樹木的樹洞或樹幹上、積水的底部、岩石裸露的地麵，透明的鼓脹物體散落在任何位置。那物體看似樹脂凝固而成，又像透明的成塊礦物。但倘若有個礦山技師在場肯定會為此大感不解吧。因為根本就沒有這種礦物。
直徑三十公分的鼓脹物體大量散落在建築物的周遭。彷佛填補了謎樣消失的生物們的地位，這些透明的物體悄悄地占據了森林深處。
那情景彷佛正默默地宣告著誰才是這座森林真正的支配者。
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自從阿爾迪斯等人離開托利亞後經過了五天。
這段時間就連徒步移動的行商也足以抵達王都了。當然傳令的快馬想必早已經抵達。現在應是時候前去王都探聽情報，了解與托利亞間的衝突以何種形式傳開。
「涅蕾，看家和照顧雙子就交給你了。」
「遵命，吾主。盡管放心交給我。」
既然要讓雙子留在此處，阿爾迪斯或涅蕾其中一人就必須留下。
就實力來說是誰都沒問題，純粹就心情層麵來說阿爾迪斯希望自己留下來。但如果因為在托利亞的衝突使得阿爾迪斯一行人在王都已經受到通緝，就必須避免引人注目吧。
阿爾迪斯想到這裏，就覺得搜集情報的工作要交給涅蕾總有一抹不安。雖然阿爾迪斯也認同她的實力，但是考慮到涅蕾的個性與舉止，「低調行事靜觀其變」恐怕是強人所難。考慮到最後，阿爾迪斯決定親自趕赴王都。
幸好雙子已經相當習慣與涅蕾相處，要離開一段時間也不需要擔心。對涅蕾個人的信任感也遠較過去增長。
「預定會在明天傍晚或晚上回來。」
「阿爾迪斯，路上小心～」
「阿爾迪斯，不要忘記禮物喔～」
背對著雙子送行時的呼喊聲，阿爾迪斯以等同於飛行速度的「浮步」穿越森林。這時間王都的大門恐怕尚未開啟。幸好也沒有遭遇沿著馬車幹道移動的其他人。
阿爾迪斯停止以浮步移動之後，他從未遭遇任何人，沿著馬車幹道徒步移動四十分鍾左右抵達王都的北門。
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納古拉斯王國王都古蘭。坐擁三十萬人口的古蘭是納古拉斯王國中規模最大，也是羅布雷斯大陸上名列前茅的大都市。
坐落於卡諾比斯山脈南方的古蘭與托利亞相同，身為麵朝大海、風光明媚的都市而聞名。都市就位在橫跨羅布雷斯大陸的大幹道，與通往大陸東南方的道路的交會位置。循著馬車幹道往東北方前進，便能經過托利亞抵達布隆雪爾共和國，往西則通往都市國家聯盟，往東南方則通往艾爾梅尼亞帝國，可說是交通往來的要衝之地。
自古因貿易而繁榮至今的都市古蘭聚集了大陸中的人力與商品，也凝聚了莫大的財富。憑藉那驚人的財力，原本隻是區區都市國家的納古拉斯才得以擴張為擁有遼闊版圖的王國。
王都由過去都市國家時代的民家並排的舊城區與王國成立後新擴張的新城區所構成。環繞舊城區的城牆使新城區與中央區分離，如果自上空俯瞰，王都就像是由新舊兩個厚實的圓圈與夾在中間的細小圓圈，再加上一個環繞整體的細圈所組成。內側的細圈也就是都市國家時代的城牆遺跡。與環繞王都整體的外牆相比之下，顯然有許多部位已經傾頹失修。現在已經無法發揮防禦的功能，唯一隻剩下區隔新舊兩城區的職責。
盡管當初擴建新城區時在城牆內預留了相當多空間，但王都古蘭的人口至今仍不斷增加，據說可供開發的空地已經不多。雖然有一部分人士認為應當擴張一部分的外牆，但因為所需經費相當龐大，再加上與帝國之間情勢緊張，當下情況似乎不會輕易允許。
阿爾迪斯回憶起過去在托利亞時常合作的傭兵隊伍「白夜的明星」中的成員告訴他的消息，朝著外城牆以一般速度邁步靠近。
來到城門前，恰巧士兵正準備開門。
（接下來，隻要別在大門前直接被認出來就好了……）
「馬上就能過了？」
「快了，稍等一下。準備不用太久。」
守衛見了阿爾迪斯的相貌也沒有改變態度，如此回答。看來至少守衛這邊還沒接到通緝令。阿爾迪斯閑著沒事便觀察四周，同時等待到開門準備結束。
「你來得還真早啊。」
大概是完成準備工作了吧，守衛向他搭話。
「其實我原本打算在昨天入夜之前進王都，但在途中遭到格拉斯狼襲擊，最後沒趕上關門時間。」
「哎呀，那還真是不幸。真虧你能平安……啊，你是傭兵或冒險者之類的？」
「我看起來像行商嗎？好歹也是個傭兵啦。」
「的確……看起來不像行商。」
守衛露出親切的笑容如此說道：
「這樣啊，看你年紀輕輕的，但一定是優秀的傭兵吧。不過一個人露宿野外也太危險了吧？雖然我們不能延後關門時間，但你如果隻是在門前紮營，我們會睜一隻眼閉一隻眼。夜裏有看守也有火堆照明，總是比毫無保障的野外要安全。我建議你下次就算趕不上也要盡量趕到門附近。」
守衛的態度遠比想像中友善，讓阿爾迪斯或多或少放鬆了警戒心。支付了進入市街區時規定要徵收﹑名為「過門稅」的稅金後，阿爾迪斯辦理正式入城的手續。
在這同時，阿爾迪斯身旁接二連三有自王都出發的商隊與傭兵隊伍通過城門。才一大早就這麽多人出城，該說不愧是王都吧。
「好，這就可以了。你是第一次來王都？是的話我得跟你告知幾條注意事項。」
「不，我以前來過了，該注意什麽我知道。」
「這樣啊，那我就不耽擱你了。」
對守衛道謝，阿爾迪斯走進早晨空氣籠罩的王都。
（首
先要確認退路並找到今晚的住處啊。）
阿爾迪斯不動聲色觀察著周遭，身影靜靜地消失在小巷中。
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在人潮與錢潮匯聚之處，自然會形成工作結束後人們享樂所需的鬧區。王都古蘭的人口約有三十萬。若要讓如此大量的人們於工作後飲酒作樂大飽口福，鬧區的規模自然也十分壯觀。
位於王都新城區的鬧區，雖然與大街有段距離，但擠滿了大大小小共百餘間的酒店。而其中絕大多數都是兼差營業，靠近大街處的大多是酒店兼旅店和餐廳，而越靠近暗巷小徑，身兼娼館或賭場等地下行業的比例也隨之增加，這些對於在王都生活的人民都是眾所皆知的事實。
暗巷中的酒店隻在夜間營業，但靠近大街的酒店有不少打從白天就開門。身兼餐廳的酒店大多從中午時分就開始營業，而兼營旅社的酒店就相當於一整天店門都為旅客而開。
在這樣的其中一間酒店中，從大白天就群聚於此的人們想必大多都不務正業，遊手好閑。
喝酒蹺班但外貌一本正經的懶蟲。
一旦手頭闊綽就立刻飲酒散財，號稱傭兵的地痞流氓。
自昨晚就在酒國流連忘返，一年到頭沒人見過其清醒的醉漢。
充滿了這類不正經人物的酒店中，投出清醒的眼神掃視四周的清秀男子，也同樣不是正經的良民百姓。不過這男子與其他遊手好閑的買醉客不同之處，在於如此在酒店中等候對他而言是工作的一部分。
「唷，柴劄雷。上次的好消息多謝啦。」
這時，自二樓走到酒店中的人物，對著坐在吧台旁啜飲著果實水的清秀男子搭話。
名為柴劄雷的清秀男子將杯子挪到幾乎觸及唇邊的位置，停止了動作。他沒有回頭便回答道：
「我不是說了嗎？那情報隻收你三枚銀幣算很便宜了。」
「是啊。這次的情報是很不錯。這次的。」
那個人格外強調「這次」。大概是暗指之前柴劄雷販售的情報讓他「吃了悶虧」。
若問柴劄雷的感想，他覺得那簡直不關他的事。情報這種玩意兒值錢與否在於新鮮度。腐壞的速度別說是生肉或蔬菜，甚至比港邊剛撈起的小魚更快。數個小時前還有價值的情報，轉瞬間落得一文不值也很常見。
在柴劄雷為他提供情報的當下，情報的價值確實與費用相符。至於他無法活用那份情報是因為他手腳太慢，找柴劄雷抱怨實在沒道理。
話雖如此，要一介傭兵理解這一點也是強人所難吧。對他們而言結果就是一切。得到情報後能撈到好處就是好情報，白跑一趟就是壞情報。
柴劄雷打從心底懶得搭理對方，但傭兵不隻是貴重的情報提供來源，同時也是重要的買家，也不能在態度上表現得太明顯。
「有什麽好情報再拜托啦。」
男傭兵留下這句話，走往店外離開了。
另一方麵柴劄雷沒有開口回應，隻是靜靜地舉起玻璃杯輕啜。除了付錢的客人外，他沒有多餘的親切可免費供應。
在這太陽已高掛天空的時間帶，直到午餐時分幾乎不會有人走進店門。更別說是找上坐在吧台邊的柴劄雷。如果真有人找上門來，若非「以前的熟客」否則就是「日後可能成為顧客的對象」吧。
上午找柴劄雷有事的人就是想買情報的顧客。在這時間帶柴劄雷本身也隻專注於販賣情報。搜集新情報是等每天夜幕擴展之後的事了。找上各酒店中美酒下肚後管不住嘴巴的傭兵或行商閑話家常，巧妙套出有意義的情報。之後他再自行整合分析藉此取得的情報，標上價碼販售給需要情報的對象。
柴劄雷是人稱情報販子的這行職業的其中一人。不過他在販賣情報之前也並非不挑顧客。
雖然所有消息都能算是情報，不過視其內容有可能為自己招致危險。因此他不會四處張揚自己是情報販子，而是透過仲介接客。為此他也在各處建立管道人脈。經營這間酒店的老板也是其中之一。
尋求各方消息來到酒店的人不少。若需求不至於要拜托情報販子，那機會就會轉變為給酒店老板的小費，為他添增臨時收入。但如果想要的情報區區小費無法換得，就輪到柴劄雷這樣的情報販子上場。
「柴劄雷，有客人。」
站在吧台內側的老板對他說道。柴劄雷慵懶地轉動脖子。
隔著老板麵前的吧台，有名傭兵裝扮的少年站在不遠處。年紀大概十四五來歲。額頭綁著一條紫羅蘭色的布條，披著紫藤色造型罕見的短袍。黑眼黑發的容貌稚氣未褪，大概才剛成人不久，但站姿卻有種老練傭兵般的氣氛。
「你就是情報販子？」
「沒錯。」
聽柴劄雷如此回答後，少年坐在與柴劄雷隔著一個座位的位子上。他沒點飲料，但老板徑自將果實酒擱在他麵前，少年自懷中取出三枚銅幣擱在吧台上。
哦，看來他不是外觀上看起來的新人傭兵啊。柴劄雷如此判斷。
老板表情滿意，將銅幣收入懷中，與柴劄雷和少年拉開距離。如此一來，與情報販子間的仲介便正式完成。
確認既定手續完成後，柴劄雷開了口。
「我是情報商人柴劄雷。」
「……」
麵對彷佛有所期待般不再說話的柴劄雷，少年沉默不語。
「……哎呀。沒人教過你嗎？既然人家先報上姓名了，自己也報上名字才合乎禮儀吧？」
「你說，你想知道我的名字？」
「彼此互相報上姓名，才能建立所謂的信賴關係吧？」
「你真想知道我是可以告訴你……不過你願意付多少錢買？」
柴劄雷倏地微微眯起眼。對自己的名字標上價碼的傭兵已經好一段時間沒見到了。
「那這位客人想買什麽樣的情報？」
不顯露任何心中的讚賞，情報販子若無其事般將話題導向買賣。
「最近在托利亞附近的馬車幹道上出沒的女人。」
「哦，那個喔……雖然我也想賣個兩枚銀幣，不過收你銅幣五枚就好了。」
少年想知道的消息，似乎有關這陣子在托利亞出沒的謎樣女傭兵。
「便宜了不少啊。」
「也沒什麽，以前值兩枚銀幣。但現在已經沒那個價值了。就這麽單純而已。」
柴劄雷猜測少年十之八九想挑戰女傭兵。但是根據柴劄雷取得的情報，過去出沒於馬車幹道附近的女傭兵已經好一陣子不再現身。自從女傭兵受邀步入托利亞侯爵宅邸後，再也沒有傳出於馬車幹道附近目擊她身影的消息。
「知道了。我買。」
柴劄雷將少年擺在櫃台上的銅幣收進懷中，開始一一列舉與女傭兵有關的情報。女傭兵出現的場所與時間帶、自從何時開始現身。外觀容貌與戰鬥風格、挑戰眾多傭兵但未嚐敗績、她挑戰的對手的來曆。任何人都不知道她的目的，以及有關女性真正身分的種種猜測。
大約一個月前他已向許多傭兵兜售這份情報。不過自從女傭兵不再現身之後，這些情報早已經不再有價值。柴劄雷認為現在已經不值一枚銀幣的價碼。
「不過大概在一個月前左右，好像就再也不曾出現了。」
以這句話做結的同時，柴劄雷對少年的表情感到幾分狐疑。原以為他會覺得白
付了這筆情報費而悵然，但他的表情好像對此並不在意。甚至有種根本不在乎這份情報的感覺。
不過，自己付錢買了情報卻又毫不在意實在不合常理。
「你知道那女人之後的行蹤嗎？」
少年追問更進一步的情報。
「接下來要另外收費。」
「多少？」
「這個嘛……銀幣五枚。」
看來少年對女傭兵的執著不同於其他傭兵。感覺到這一點，柴劄雷抓住機會大抬價碼。
聽聞金額也不挑一下眉毛，少年自懷中取出銀幣擺在吧台上。
「大概半個月前，聽說在托利亞西方草原出現了葛萊達而引發一場騷動……葛萊達你曉得嗎？」
「這我知道。」
「這樣啊。關於那頭葛萊達，托利亞領主軍似乎很快就派遣討伐隊排除了。聽說女傭兵也參加了那個討伐隊，並且立下了相當顯赫的功勞。」
少年隻用視線催促他繼續說。
「接下來要講的是我最近才剛取得，其他情報販子都不曉得的消息。」
柴劄雷揚起嘴角壓低聲音。
「聽說那個女傭兵，大概在五天前不知去向了。」
「……知不知道她往哪邊去了？」
「這還不清楚……況且關於她消失的原因也隻有不確定的謠言。老實說實在算不上多可信的情報──」
柴劄雷在對話的同時從記憶中抽出必要的消息加以整理。
柴劄雷手中有關女傭兵的情報並不多。隻知道托利亞領主軍在要塞訓練時遭遇事故而有多人死傷，傳聞中這事故與那女人有牽扯，事故發生後女傭兵便行蹤成謎，在托利亞不再有人目睹她的身影，過去與她行動與共的黑眼黑發的少年也同時消失無蹤──
思考至此，柴劄雷無聲地屏息。
為了隱藏心中的驚訝，柴劄雷閉起眼睛。讓眼前的黑眼黑發的少年無法打量他的眼神。
「怎麽了？」
少年對突然間停下話語的柴劄雷問道。
「……沒事。隻是我想先確認情報的真偽後再告知你。可以給我一天的時間嗎？」
「沒有必要這麽麻煩你。」
「事關商譽這可不行。既然收了五枚銀幣，我就會拿出符合價碼的成果。我想到了明天早上就能確認完成。」
「我知道了。明天中午前我會在這裏等你。」
少年說完便走上樓梯，數分鍾後再度現身對老板說道：
「我入夜前回來。」
「知道啦。不過晚餐要等夜鍾敲響之後啊。在換日前都無所謂，但在那之後可要另外加價喔。」
「知道了。」
少年舉起一隻手就走出酒店。
「那個客人就住在上麵的房間？」
眾所皆知這間酒店的二樓就是旅店。
「是又怎樣？」
「他叫什麽名字？」
當然旅客登記簿上寫著少年的名字。照理來說將之泄漏給無關人士，就旅店經營者而言有違職業道德。但柴劄雷很明白老板貪得無厭的本性。
「……銀幣一枚。」
短暫的沉默後，酒店老板如此開價。
「也太貴了吧？」
「既然是連情報販子都想要的名字，想必值這個價錢吧？」
「哎呀，外行人這麽貪心不好喔。銅幣六枚。」
「你以為是托誰的福今天也有客人上門啊？銅幣八枚。」
「這理由我確實難以反駁啊。各退一步銅幣七枚好不好？」
「好吧。」
自柴劄雷手中接過銅幣，老板立刻就塞進懷中。
「然後呢？那位小哥尊姓大名？」
「你等等……」
老板取出了登記簿，翻開今天早上登記的頁麵。揉了揉有些老花的雙眼後，指著黑發少年在進房時留下的名字，念道：
「呃……名字是……提歐裏斯。」
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抵達王都後，阿爾迪斯先找了間普通的旅店，便一一造訪目前營業中的酒店。當然他意不在酒而是搜集情報。
向酒店老板與數名情報販子遞出情報費，打聽托利亞的騷動以何種形式傳到王都。當然他也不能直截了當地問。所以他照著當初涅蕾過去在馬車幹道上與路過傭兵比試的事實，佯裝為「想與傳聞中的女傭兵一決勝負的年輕傭兵」。
阿爾迪斯藉此得知了數件事。
首先，涅蕾當時參加葛萊達討伐隊一事已經傳到王都。然而阿爾迪斯與涅蕾曾與托利亞領主軍大戰一場的消息似乎尚未傳到。托利亞侯爵和領主軍似乎對外聲稱要塞中的戰鬥是在訓練中發生的一場意外事故。
擺出那麽大的陣仗正麵迎擊，卻被區區兩名傭兵徹底蹂躪，甚至連人質都被平安劫走，想必無法照實對外公開吧。因為那就等同大肆宣揚領主軍之恥。
當然盡管表麵上如此，但托利亞侯爵與領主軍心中仍然憎恨著阿爾迪斯等人的可能性依舊存在。不，想必是深惡痛絕吧。
不過托利亞侯爵與領主軍並未正式通緝阿爾迪斯等人這一點相當重要。至少阿爾迪斯不用擔心一行人遭國家追捕。
照這樣應該不須擔憂吧。就在他萌生這念頭時，自名叫柴劄雷的情報販子手中買到了無法聽而不聞的情報。
當時那名情報販子在阿爾迪斯選的旅店一樓的酒店啜飲著果實水。
在早上阿爾迪斯走進旅店，請酒店老板介紹情報販子時，老板說「這時間還不在，不過八成中午前會來」的那名情報販子就是柴劄雷。阿爾迪斯在附近的酒店繞了一遍，按照老板所說的在中午前回到酒店時，終於在老板的介紹下與來到酒店露臉的柴劄雷麵對麵。
柴劄雷這男子雖從事情報販子這一行，但遣詞用字彬彬有禮，待人接物態度柔和。標致的容貌甚至有幾分溫文儒雅。洋溢濡濕光澤的發絲是淺褐色，眼眸則是偏深的褐色。若精心打扮想必能擄獲街上年輕女孩的目光，披上豪貴服飾自稱貴族子弟大概也不會有人懷疑。
自這個柴劄雷口中得到的情報，比起其他情報販子更即時也更正確。
目前隻有柴劄雷知道涅蕾已經從托利亞消失，再加上他那反應似乎對涅蕾消失無蹤的原因略有所知。而且他手中似乎還握有其他情報，他說需要一點時間確認情報的可信度，與阿爾迪斯約定在明天中午前再度相見。
當然阿爾迪斯也不會隻聽信柴劄雷的情報。與柴劄雷分開後，阿爾迪斯又與複數的情報販子會麵，到處打聽阿爾迪斯與涅蕾的消息究竟有多少傳到了王都。
在太陽已經西沉，「淡空」滿布天空的當下，阿爾迪斯獨自一人走在幾乎等同暗巷的小巷中。
黑街暗巷中藏有其獨特的世界，與正派管道不同的情報四處流竄。阿爾迪斯為防萬一與這方麵的情報販子見過一麵之後，走在路上時突然間出現一夥人團團圍住他。彷佛看準他經過沒有人蹤的小路時下手。
「找我有事？」
麵對擺明了充滿敵意的對手，阿爾迪斯以不開心的語氣問道。
在小巷中前後超過十人包圍，左右也沒有任何狹窄的岔路。恐怕打從一開始就是為了包圍他而看準了這個時機吧。
一夥人最前方，
應該是首領的男人開口：
「用不著擔心，不會要你的命啦。不過你要是亂動，也許會受些不必要的皮肉痛喔。」
「要的是錢包？」
「啥……？也對，那就順便拿走吧。」
看來原本的目的並非強盜。雖然阿爾迪斯一瞬間以為是托利亞領主軍派來的追兵，但立刻打消這個想法。在要塞中的戰鬥派出那麽多人卻苦嚐一麵倒的敗北，領主軍內部應該不至於愚昧到認為付錢給這種地痞流氓就能逮到阿爾迪斯。
「反正無論是哪種，都隻有徹底打垮一途。」
「不知道你這種態度能撐多久啊？──所有人，統統一起上！」
在帶頭者的號令下，流氓們紛紛衝了上來。
「要動手也先考慮過地點啊。」
在狹窄的小巷中就算所有人一起攻擊，也會因為彼此互相碰撞而無法施展開來。特地選在狹窄之處舍棄自身的數量優勢，除了愚昧之外無以形容。
當然就算這裏是毫無障礙物的廣場上，阿爾迪斯敗給這群流氓的可能性也趨近於零。阿爾迪斯傻眼地嘀咕道，也沒拔劍就直接朝著最先揮拳揍向他的男人使勁一踢，背靠左側的牆麵斷絕來自背後的突襲。
因為空間不足，能同時發動攻擊的人數頂多三名。而且光看身手完全是門外漢。
阿爾迪斯徒手迎戰，接連打昏兩人。對阿爾迪斯而言，要應付這群對手甚至簡單到不需拔劍。
「嘖！沒辦法！少了一兩條手腳也別怨人啊！」
首領從腰間拔出短刀擺出架式，其他流氓也像接到號令般跟著紛紛拔出短刀和短劍。
阿爾迪斯不經詠唱施展風魔法。毫無前兆突然出現的風壓之刃將流氓們手中的刀劍一一折斷。
「欸？」
「奇怪？」
「為什麽？」
轉瞬間失去手上武器的流氓們尚未理解發生何事，阿爾迪斯已經徒手一一擊倒他們。瞄準喉頭刺出精準刺拳、朝心窩推出掌底、一拳擊中下巴，有的則是跨下吃上猛烈踢擊而掙紮著痛苦倒地。
超過一半的人數倒地後流氓們失去戰意，包含首領在內隨即做鳥獸散。
阿爾迪斯一把拎起倒在一旁的其中一名流氓，表情平靜地追問：
「說吧，是誰指使的？」
「我、我不曉得！真的！我們隻是按照大哥說的突襲你而已！」
「目的是活捉我？」
「對、對啊！我們真的沒打算傷害你的性命！大哥也說抓的過程盡量別傷到你！」
判斷再逼問下去也沒意義，阿爾迪斯把嚇壞了的流氓扔向一旁。因為他聽見似乎有衛兵的呼喊聲逐漸靠近。為了這類無謂的爭執而遭到衛兵盤查有害無益。
離開現場的同時阿爾迪斯思索著。當下這座王都中似乎有人想活捉自己，以及這麽做究竟對誰有益處？
可能性最高的還是托利亞的領主軍。領主軍確實有活捉阿爾迪斯的理由與憎恨。但如果背後是領主軍主導，他們應該會派出更像樣的對手，而非這類地痞惡棍之流。阿爾迪斯的實力想必已經透過幸存的士兵之口傳達到領導階級才是。
教會或貴族在背後穿針引線的可能性雖然不至於不存在，但阿爾迪斯實在不認為這個當下他們已經察覺阿爾迪斯置身王都。
現在知道阿爾迪斯來到王都的隻有阿爾迪斯與涅蕾，再加上菲莉亞與莉亞娜這對雙子。目前他還沒在王都見過任何熟麵孔，阿爾迪斯本身也非相貌廣為人知的知名人士。
懷著難以釋懷的心情，阿爾迪斯沒有得到結論，回到了旅社。
這份疑問消除是在隔天之後的事了。
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隔天，阿爾迪斯與昨天同樣上午勤於探聽消息。
但他終究沒有得到比較新的情報。和昨天一樣，除了柴劄雷外，得到的消息頂多隻到涅蕾參加過葛萊達討伐，至於要塞中的戰鬥及之後她行蹤成謎等消息，似乎尚未傳到王都。
剩下就等柴劄雷的報告吧。阿爾迪斯如此判斷，在正午前回到旅店。
和昨天相同，柴劄雷坐在吧台邊舔舐般啜飲著果實水。阿爾迪斯從後頭向他搭話。
「讓你久等了？」
經過一小段空檔，柴劄雷轉過頭。
他細細打量阿爾迪斯的臉龐，拋出一句「哎，總之請坐吧」請他就座。
「然後呢？結果是怎樣？」
阿爾迪斯催促他報告，柴劄雷舉起果實水猛喝一口，開始回答：
「女傭兵之所以消失，原因似乎是和托利亞領主軍敵對而起了衝突。同一時期托利亞領主軍在要塞中的訓練發生事故，造成多人死傷……不過這件事雖然領主軍對外公開的理由是意外事故，但據說實際上發生了戰鬥。聽說死者中也包含了出身名門的小隊長和貴重的魔術師，對托利亞領主軍而言是一大打擊吧。」
和其他情報販子相比，柴劄雷握有的情報果真特別精準。其他情報販子頂多隻知道要塞中發生事故。
「在那場戰鬥中，那位女傭兵似乎就以領主軍的敵對立場參戰。與領主軍戰鬥的部隊究竟身分如何還不明，但想必規模不小吧。結果上來說領主軍一方蒙受慘重的損失。與領主軍為敵的女傭兵會從托利亞消失也是當然的吧。但女傭兵的下落依然不明。因為在戰鬥後已經過了六天，她不是藏身在其他城鎮，要不然就是逃往國外了吧……」
「這份情報真偽程度如何？」
「因為能確認的時間隻有昨天一天，還來不及從各方麵取得可靠證據。就信賴度來說大概七成吧。不過我敢說這是別家情報販子都還沒捉到的獨家消息。其他可能知情的頂多隻有王國的情報組織吧。」
「這樣啊。」
的確情報並非完全正確。柴劄雷口中領主軍的敵人是「部隊」，但實際上戰鬥的隻有阿爾迪斯與涅蕾兩人而已。
戰鬥結束後已經過了六天。如果托利亞方並未故意避免事實曝光，阿爾迪斯等人的消息也該傳到王都了。從這一點來看，領主軍很可能不打算讓要塞中的事件開誠布公。如此一來就不至於陷入與整個王國為敵的狀況，讓阿爾迪斯鬆了口氣。
盡管如此，阿爾迪斯還是感到費解。柴劄雷既然得到了如此詳盡的消息，為何從未提起阿爾迪斯的存在？
在討伐葛萊達之前，阿爾迪斯總是與涅蕾搭檔狩獵。因為涅蕾總是與他形影不離，街上居民理應都親眼見過兩人出雙入對的模樣。
況且在要塞中的戰鬥，應該是阿爾迪斯比涅蕾更加醒目才對。眾目睽睽下打倒手持魔劍的小隊長的也是阿爾迪斯，涅蕾消失的同時阿爾迪斯也從托利亞消失。明明有如此明顯的關聯，柴劄雷口中卻從未提及阿爾迪斯的存在，實在不可思議。
思路行至此處，阿爾迪斯的呼吸停了半拍。他回憶起昨天遭流氓襲擊後那份揮之不去的納悶。
除了涅蕾與雙子之外，知道阿爾迪斯就在王都的人物──突然掠過的想法轉變為確信。眼前這個清秀男子，該不會已經發現自己就是名叫阿爾迪斯的男人了？
既然如此──阿爾迪斯決定設下陷阱。
「看來也沒辦法。都請你花了一整天調查，已經很夠了。況且現在還有人在等我，我今天下午就得離開王都了。」
──希望獵物主動步入陷阱中。
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目送聲稱要購買日用品而離開酒店的黑發少年離去後，柴劄雷屢次深呼吸要撫平自己胸口中正以劇烈節拍不斷拍打的搏動。
昨天與少年道別後立刻動用人脈調查，柴劄雷取得了數項新情報。
調查的結果，他原本認為兩者無關的領主軍事故與女傭兵互相連結；領主軍公布的事故損傷其實是戰鬥造成的死傷；女傭兵當時置身敵方陣營，而且也查明了與女傭兵共同行動的傭兵同伴名叫阿爾迪斯。
而且這名名叫阿爾迪斯的少年傭兵也是女傭兵生活的民房的持有者，不但在與領主軍的戰鬥中伴隨女傭兵一同現身於要塞，戰鬥結束後也和女傭兵一樣從托利亞消失無蹤。按照常理推斷，他現在應該仍與女傭兵行動與共吧。
不久前還待在眼前的少年。黑發黑眼外加額頭綁著紫羅蘭色的細布條，身披下襬偏短的紫藤色長袍。與那名傳聞中名為阿爾迪斯的傭兵的特徵徹頭徹尾相符。
記載於旅店登記簿上的名字據說叫「提歐裏斯」。但是考慮到他們很可能已經遭到通緝的當下狀況，恐怕是假名吧。
如果少年真如柴劄雷所想，是那名名叫阿爾迪斯的傭兵，幾乎可以篤定他知道女傭兵當下的置身之處。
一想到這裏，柴劄雷頓時起了貪念。
托利亞當局似乎打算隱蔽戰鬥本身與戰鬥對象的消息，但那是因為想隱蔽有損領主軍威嚴的事實。但實際上托利亞當局肯定想以某些形式懲罰對領主軍造成重大損害的傭兵們。
雖然領主軍蒙受慘重損害，但對方想必也不會毫發無傷。肯定正在逃離托利亞領主軍勢力範圍的路程上。
如果能查明傭兵等人的藏身之處，就能將這條情報賣給托利亞侯爵。在王都也許沒有分文價值，但是對托利亞侯爵想必是無法忽視的情報。隻要逮到其中一個，或許就能連帶查出其他同伴的藏身之處。如此一來報酬別說是幾枚銅幣或銀幣，十枚金幣甚至二十枚都不誇張。
隻要逮到那少年，就能一口氣取得龐大的金錢。
柴劄雷馬上展開行動。
與統領舊城區地痞流氓的男人接觸，告知少年的容貌特徵與服裝，更進一步委托他們囚禁少年。對那些每天的生活隻需兩枚銅幣就能解決的舊城區流氓，隻消秀出一枚金幣立刻就上鉤。盡可能多人圍攻、選擇狹窄的場所、要一口氣逼近，同時又囑咐要避免無意義地傷及對方。
即使那少年真是傭兵，或者是傭兵兼魔術師，就算戰鬥經驗再怎麽豐富，雙手終究不敵亂拳。而且魔術師隻要無法保持距離便無法發揮強處。來不及詠唱就吃上當頭一擊，之後就無法抵抗了。向他問出夥伴的藏身之處，從托利亞侯爵手中領到報酬之前，就隨便找個地方把他關在裏頭就好。
柴劄雷幻想著不久後即將落入手中的無數金幣，陶醉地啜飲果實水時，背後傳來了一句此時不可能聽見的：「讓你久等了？」
那瞬間的驚惶，應該沒被少年看穿吧？
肩膀是否突兀地顫動？
因為太過吃驚而沒在第一時間反應，會不會讓他起疑了？
他實在沒想過阿爾迪斯會回到旅店，而且還若無其事般毫發無傷。
柴劄雷強撐著平靜表情，將事先約好的追加情報提供給少年。聲音是否走調？語調是不是太快了？開口陳述情報的同時柴劄雷一直忐忑不安。
少年走回二樓的房間後，柴劄雷終於自沉重壓力中解脫。他一口氣喝乾手中的果實水，開始思索。
看來地痞流氓根本不成對手吧。他反省著自己低估了少年的實力，同時暗自竊笑。
少年似乎還沒發現唆使地痞流氓的就是柴劄雷，既然如此還有機會。如果流氓還不夠就動用傭兵吧。要給傭兵的報酬自然也高於流氓，但實力可說是天差地別。
由於職業的特性，柴劄雷認識許多傭兵。雖然強悍但腦袋不太靈光的家夥最適合。恰巧不久前說「有什麽好情報再拜托啦」的家夥也在。
柴劄雷回想起少年剛才說他今天下午要離開王都。剩餘時間已經不多。
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走出酒店後，阿爾迪斯將剩餘的上午時間用於造訪日用品店鋪。雖然最低限度的必需品在離開托利亞時已經帶走，但量畢竟十分有限。目前一切都隻是「暫且夠用就好」，所以他不打算購買大量用品帶回森林，但餐具與毛巾等還是需要適量準備。
更重要的還是糧食。在森林中狩獵就能取得肉品，但阿爾迪斯依照過去經驗明白隻吃肉沒辦法維持身體在最佳狀況。為此他還是會攝取一定量的果實與蔬菜，但在森林中能取得的種類也有限。
此外，重要度僅次於食材的是鹽巴等調味料。阿爾迪斯本人不怎麽重視食物的味道，隻要吃了不會死就沒問題，隻要不至於令人作嘔到吐出胃中食物，他也不會抱怨。但是雙子和涅蕾恐怕就不是如此吧。三餐當然還是美味最好。
之後他在街上逛了一圈，大概確定了采買的品項後，阿爾迪斯回到旅店。這時時間已經過了正午。
午餐的忙碌時刻已經結束，空蕩蕩的酒店中沒見到柴劄雷。
（上鉤了嗎？）
確定他不在酒店後，阿爾迪斯整理行李離開了旅店。
酒店老板問他：「之後你打算上哪兒去？」阿爾迪斯簡短回答要往帝國方麵去，隨後便背著行李往南門緩步而去。他不時在路邊的攤販停下腳步，像是故意讓人發現他似的悠然走過大街，自南門走出王都。
阿爾迪斯往東南方步行移動，一來到看不見城門守衛的地方，立刻有人攔住了他。
「稍微等等啊，這位小哥。」
（來了啊。）
他不慌不忙、泰然自若地轉過身一看，傭兵樣貌的五個人站在該處。
向阿爾迪斯搭話的是站在中間的斧士。站在他左右兩側的人也手持斧頭。三個人都穿著彷佛正要參加戰役般的重裝備。站在三人身後的是身穿長袍的男人。雖然看起來是魔術師，不過得實際交手才曉得。因為阿爾迪斯與涅蕾外觀上同樣隻是個魔術師。
「找我？是不是認錯人了？」
「沒有，就是要找小哥。哎，這個嘛，我們也不會害你啦，你能不能乖乖讓我們抓住啊？」
「但我不覺得自己有什麽理由得被抓啊。」
「理由就算不在小哥身上，但有人想逮到小哥啊，這也沒辦法吧？」
男人暗示有委托人的存在。雖然真正問題在於主使者是誰，但就算問了他們想必也不會老實回答。再加上現狀擺明了就算繼續追問也無法免於一戰。
（既然這樣──）
阿爾迪斯沒有回答，而是口念咒文詠唱施展魔法。
「言語誘汝等脫離肉身落入酣夢──」
（活捉之後再問就好了。）
「沉眠之霧！」
「什麽！好快！」
因為事出突然，傭兵們甚至來不及反應，一陣微微閃爍著銀光的霧氣包圍了他們。
麵對懂得使用魔法的對手隔著這段距離就顯露敵意，簡直太過輕敵了。
當然他們也不是外行人。大概是因為夥伴之中也有魔術師，所以才保持這段就算阿爾迪斯施展魔法也能應對的距離吧。然而阿爾迪斯的詠唱遠比傭兵們預料得更快。
對一般魔術師而言詠唱是無法省略的施法步驟，但是對不須詠唱就能施
展魔法的阿爾迪斯而言詠唱隻是一種障眼法──掩飾他不需要詠唱的事實。
傭兵們連忙衝向阿爾迪斯，但已經太遲了。灌注了阿爾迪斯魔力的催眠魔法一瞬間就讓所有傭兵失去意識。
憑藉著過去在托利亞與阿爾迪斯搭檔的傭兵夥伴認定「超乎常識」的魔力，尋常傭兵根本無從抵抗。
施展了催眠魔法後，阿爾迪斯也不多看紛紛倒地的傭兵一眼，從身上的行李取出與對方人數相同的強韌繩子。
「像昨天那樣讓他們跑了就得多費功夫了啊。」
將五個人都用繩子束縛，又將布條卡進他們口中。最後隻把首領般的男人一個人拖進附近的草叢中。
阿爾迪斯拆下男人口中的布條，粗魯拍打他的臉頰喚醒他。男人清醒後先愣了一瞬間，但立刻就發現自己全身被綁住而開始嚷嚷。
「怎麽了？這裏……這裏是哪裏？喂！你幹了什麽好事！」
站在他麵前的阿爾迪斯麵露冷笑。
「幹了什麽好事……我用魔法讓你們全都睡著，一切都結束了啊。不記得了？」
男人連忙環顧四周，神色焦急地說道：
「其他人……我的夥伴怎麽了！」
「剛才統統殺掉了啊。」
阿爾迪斯若無其事般拋下這句話。當然是謊言。
阿爾迪斯對於想取他性命的敵人絕不手下留情。不過這群男人打從一開始身上就沒有殺氣。雖然阿爾迪斯麵對自身危險總是全力排除，但也會視對方的行徑斟酌下手輕重。
「你也打算……要殺我？」
後知後覺的男人似乎終於理解狀況，臉色頓時發白。既然無法看穿阿爾迪斯的想法，男人隻會感覺到自己的生命已在懸崖邊緣吧。
「你以為到了這地步還有機會得救？」
阿爾迪斯傻眼地說。
「咕！」
「不過啊，你們幾個還真夠弱的。該不會是最近才剛入傭兵這行的新人？」
對著悔恨交織而說不出話的男人，阿爾迪斯挑釁般斷言。
「你這家夥！有種就放開我！」
這男人似乎是說話前不經大腦的那類型。
照這反應來看應該會很順利吧。阿爾迪斯在心中暗自竊笑。
「連自己被幾個錢幣賣掉都不曉得，耍威風倒是挺在行的嘛。」
「什麽……！被賣了？怎麽回事！」
阿爾迪斯裝模作樣地嗤之以鼻：
「你還沒搞懂？真是天真的腦袋啊。我隻是接到委托罷了。委托人說他給了你們假情報，叫我趁機把你們統統收拾掉。」
「假……情報？」
阿爾迪斯擺出譏諷似的表情進一步追擊。
「對。你們就是傻傻地被假情報引誘來到這裏啊。你們以為能埋伏偷襲我，但實際上中了陷阱的是你們。看來你們其實招惹不少怨恨啊。」
「我們……！是誰啊？」
到這裏就隻差一步了。
「還搞不懂喔。你就回想看看是誰要你們來偷襲我嘛。這不是很簡單嗎？」
「…………對了！柴劄雷那個混帳東西！」
上鉤了。
「終於搞懂了嗎？還真遲鈍。」
嘴巴上這麽說，但聽見預料中的人名讓阿爾迪斯在心中愉快地挑起嘴角。
「混帳！那家夥！」
男人憤怒地咒罵著柴劄雷。對男人的怒罵聲充耳不聞的阿爾迪斯等待好半晌，露出奸詐的笑容說：
「哎，你也別這麽氣。柴劄雷那邊我會好好解釋的。」
「你在胡說什麽！我一定會把那家夥……！可惡！這樣死了也無法瞑目！」
全身掙紮著表現心有不甘，男人叫道。
這時阿爾迪斯終於掀開底牌。
「好了好了，也沒必要這麽生氣吧。剛才我說的全都是騙你的。」
「…………啥？」
搞不懂阿爾迪斯話中的意思，男人愣愣地仰頭看向阿爾迪斯。
「騙人的……？你是說柴劄雷那家夥出賣我們這件事？」
「對對對。我接了柴劄雷的委托、柴劄雷告訴你們假情報，還有柴劄雷出賣你們這些全都是假的。你的夥伴都躺在那邊也還活著。」
「……」
半張著嘴，男人露出一臉驚愕的表情。
「哎，柴劄雷那家夥我會去修理他一頓。我接下來要回王都了，你們就在這裏多休息一段時間吧。啊，對了對了，這玩意兒我就當作賠罪帶走啦。」
留下這句話，阿爾迪斯摘下男人戴著的頭盔。
重新背起自己的行李，將男人與他的同伴留在原地，阿爾迪斯朝王都折返。
「咦？喂……等等……！等一下啊！」
依然被繩索束縛的男人想叫住阿爾迪斯。四周隻有他的聲音空洞地回蕩。
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阿爾迪斯從南門又付了一次過門稅進入王都。直接走向鬧區，前往數小時前才剛退房的旅店。
酒店中，正準備迎接晚餐人潮的店員們辛勤工作著，座位上隻坐著少數幾名客人。這些客人之中，柴劄雷坐在吧台邊單手拿著果實水。
阿爾迪斯也沒壓抑腳步聲一路走向吧台。
感覺到有人靠近，柴劄雷轉過頭來，目睹阿爾迪斯的瞬間渾身僵硬。
阿爾迪斯將男傭兵頭上戴的頭盔拋向臉色發白的柴劄雷，露出詭異的笑容開口說道：
「這是你認識的家夥頭上戴的。他好像忘了帶走，你能幫我還他嗎？」
「啊、啊……為、為什麽，你會在這裏？你不是……離開王都了……？」
驚慌失措的柴劄雷從喉嚨擠出疑問。
「我原本是這麽打算的。不過才走出王都沒幾步就被沒禮貌的野狗糾纏。雖然把他們趕跑了，但他們好像把這頂頭盔忘在我這裏了。」
阿爾迪斯將襲擊他的傭兵置換成野狗如此說明。當然野狗不會佩戴頭盔，但緊張至極的柴劄雷也沒注意到言語中的矛盾。
「這、這樣啊……那、那還真是倒楣呢。」
「哎，隻是麻煩而已沒什麽大不了就是了。昨天走在小路上被流氓包圍，也沒什麽大不了的。不管被襲擊幾次，每次都擺平就好。」
「真、真是了不起的身手──」
柴劄雷大概終於從突如其來的驚嚇中恢複理智，為突破困境而開口說話的瞬間，阿爾迪斯倏地拉近距離，以毫無感情起伏的語調在柴劄雷耳邊細語：
「但是一笑置之的限度隻到第二次。沒有第三次，給我認清楚這一點。」
警告他下不為例。
「啊……呃……是，是……」
柴劄雷的聲音拔尖走調，好不容易擠出回答。他彷佛撞見蟒蛇的青蛙般因恐懼而渾身僵硬。阿爾迪斯輕拍他的肩膀，隨後便走出酒店。
雖然遇上一些問題，但當初的目的已經達成了。
阿爾迪斯在大街上仰望天空。太陽已逐漸西斜，但距離黃昏還有一段時間。考慮到購買食物與移動所需的時間，也能在夜幕擴展前回到森林中的據點吧。該買什麽伴手禮給雙子才好呢？阿爾迪斯悠哉地這麽想著，步向商店林立的街道。
過去以道路和都城誇耀其文化的王國現在已經滅亡許久。連結城鎮之間的馬車幹道的石磚被草木的嫩芽咬碎，城鎮埋沒在重重樹海之間。原本環繞都城的城牆也因為藤蔓自裂縫入侵，最終化作有如小山的成堆瓦礫。
現在已經化作魔物與野獸樂園的森林至深之處，有一塊顯然與周遭格格不入的色彩。在四周受到綠意覆蓋的這片土地上，這一抹色彩顯得特別不自然。色彩有如堆積在暖爐中的灰燼，在蒼鬱陰暗的樹林環繞中顯得格外明亮。
灰色物體有著直線構成的輪廓，看起來像是數個箱子組合成的人工物。若是在眾人居住的城鎮中，是棟看起來恐怕算不上稀奇的建築物。但這棟建築物現在卻排開了無盡連綿的蒼鬱森林，矗立於此。那情景就有如漂浮在樹海中央的小島。
異常的靜謐包圍著建築物。
雖說是魔物居住之處，但森林自有森林本身的生態係統。花朵綻放，以植物為食的野獸或吸食花蜜的昆蟲在此遊蕩，身為獵人的肉食野獸在此狩獵奔馳。昆蟲蹦跳、小鳥啼鳴、野獸嘶吼。這些生命的氣息混雜在植物隨風搖曳的聲響中洋溢整片森林，無論森林何處都相同。無論該處有無魔物棲息都不例外。
然而此處毫無生命的聲響。隻有樹梢葉片在風中發出的沙沙聲，冷冷清清地回蕩著。
原本應有的生命不存在的森林深處中，存在著原本不應存在的事物。
無論是樹木的樹洞或樹幹上、積水的底部、岩石裸露的地麵，透明的鼓脹物體散落在任何位置。那物體看似樹脂凝固而成，又像透明的成塊礦物。但倘若有個礦山技師在場肯定會為此大感不解吧。因為根本就沒有這種礦物。
直徑三十公分的鼓脹物體大量散落在建築物的周遭。彷佛填補了謎樣消失的生物們的地位，這些透明的物體悄悄地占據了森林深處。
那情景彷佛正默默地宣告著誰才是這座森林真正的支配者。
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自從阿爾迪斯等人離開托利亞後經過了五天。
這段時間就連徒步移動的行商也足以抵達王都了。當然傳令的快馬想必早已經抵達。現在應是時候前去王都探聽情報，了解與托利亞間的衝突以何種形式傳開。
「涅蕾，看家和照顧雙子就交給你了。」
「遵命，吾主。盡管放心交給我。」
既然要讓雙子留在此處，阿爾迪斯或涅蕾其中一人就必須留下。
就實力來說是誰都沒問題，純粹就心情層麵來說阿爾迪斯希望自己留下來。但如果因為在托利亞的衝突使得阿爾迪斯一行人在王都已經受到通緝，就必須避免引人注目吧。
阿爾迪斯想到這裏，就覺得搜集情報的工作要交給涅蕾總有一抹不安。雖然阿爾迪斯也認同她的實力，但是考慮到涅蕾的個性與舉止，「低調行事靜觀其變」恐怕是強人所難。考慮到最後，阿爾迪斯決定親自趕赴王都。
幸好雙子已經相當習慣與涅蕾相處，要離開一段時間也不需要擔心。對涅蕾個人的信任感也遠較過去增長。
「預定會在明天傍晚或晚上回來。」
「阿爾迪斯，路上小心～」
「阿爾迪斯，不要忘記禮物喔～」
背對著雙子送行時的呼喊聲，阿爾迪斯以等同於飛行速度的「浮步」穿越森林。這時間王都的大門恐怕尚未開啟。幸好也沒有遭遇沿著馬車幹道移動的其他人。
阿爾迪斯停止以浮步移動之後，他從未遭遇任何人，沿著馬車幹道徒步移動四十分鍾左右抵達王都的北門。
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納古拉斯王國王都古蘭。坐擁三十萬人口的古蘭是納古拉斯王國中規模最大，也是羅布雷斯大陸上名列前茅的大都市。
坐落於卡諾比斯山脈南方的古蘭與托利亞相同，身為麵朝大海、風光明媚的都市而聞名。都市就位在橫跨羅布雷斯大陸的大幹道，與通往大陸東南方的道路的交會位置。循著馬車幹道往東北方前進，便能經過托利亞抵達布隆雪爾共和國，往西則通往都市國家聯盟，往東南方則通往艾爾梅尼亞帝國，可說是交通往來的要衝之地。
自古因貿易而繁榮至今的都市古蘭聚集了大陸中的人力與商品，也凝聚了莫大的財富。憑藉那驚人的財力，原本隻是區區都市國家的納古拉斯才得以擴張為擁有遼闊版圖的王國。
王都由過去都市國家時代的民家並排的舊城區與王國成立後新擴張的新城區所構成。環繞舊城區的城牆使新城區與中央區分離，如果自上空俯瞰，王都就像是由新舊兩個厚實的圓圈與夾在中間的細小圓圈，再加上一個環繞整體的細圈所組成。內側的細圈也就是都市國家時代的城牆遺跡。與環繞王都整體的外牆相比之下，顯然有許多部位已經傾頹失修。現在已經無法發揮防禦的功能，唯一隻剩下區隔新舊兩城區的職責。
盡管當初擴建新城區時在城牆內預留了相當多空間，但王都古蘭的人口至今仍不斷增加，據說可供開發的空地已經不多。雖然有一部分人士認為應當擴張一部分的外牆，但因為所需經費相當龐大，再加上與帝國之間情勢緊張，當下情況似乎不會輕易允許。
阿爾迪斯回憶起過去在托利亞時常合作的傭兵隊伍「白夜的明星」中的成員告訴他的消息，朝著外城牆以一般速度邁步靠近。
來到城門前，恰巧士兵正準備開門。
（接下來，隻要別在大門前直接被認出來就好了……）
「馬上就能過了？」
「快了，稍等一下。準備不用太久。」
守衛見了阿爾迪斯的相貌也沒有改變態度，如此回答。看來至少守衛這邊還沒接到通緝令。阿爾迪斯閑著沒事便觀察四周，同時等待到開門準備結束。
「你來得還真早啊。」
大概是完成準備工作了吧，守衛向他搭話。
「其實我原本打算在昨天入夜之前進王都，但在途中遭到格拉斯狼襲擊，最後沒趕上關門時間。」
「哎呀，那還真是不幸。真虧你能平安……啊，你是傭兵或冒險者之類的？」
「我看起來像行商嗎？好歹也是個傭兵啦。」
「的確……看起來不像行商。」
守衛露出親切的笑容如此說道：
「這樣啊，看你年紀輕輕的，但一定是優秀的傭兵吧。不過一個人露宿野外也太危險了吧？雖然我們不能延後關門時間，但你如果隻是在門前紮營，我們會睜一隻眼閉一隻眼。夜裏有看守也有火堆照明，總是比毫無保障的野外要安全。我建議你下次就算趕不上也要盡量趕到門附近。」
守衛的態度遠比想像中友善，讓阿爾迪斯或多或少放鬆了警戒心。支付了進入市街區時規定要徵收﹑名為「過門稅」的稅金後，阿爾迪斯辦理正式入城的手續。
在這同時，阿爾迪斯身旁接二連三有自王都出發的商隊與傭兵隊伍通過城門。才一大早就這麽多人出城，該說不愧是王都吧。
「好，這就可以了。你是第一次來王都？是的話我得跟你告知幾條注意事項。」
「不，我以前來過了，該注意什麽我知道。」
「這樣啊，那我就不耽擱你了。」
對守衛道謝，阿爾迪斯走進早晨空氣籠罩的王都。
（首
先要確認退路並找到今晚的住處啊。）
阿爾迪斯不動聲色觀察著周遭，身影靜靜地消失在小巷中。
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在人潮與錢潮匯聚之處，自然會形成工作結束後人們享樂所需的鬧區。王都古蘭的人口約有三十萬。若要讓如此大量的人們於工作後飲酒作樂大飽口福，鬧區的規模自然也十分壯觀。
位於王都新城區的鬧區，雖然與大街有段距離，但擠滿了大大小小共百餘間的酒店。而其中絕大多數都是兼差營業，靠近大街處的大多是酒店兼旅店和餐廳，而越靠近暗巷小徑，身兼娼館或賭場等地下行業的比例也隨之增加，這些對於在王都生活的人民都是眾所皆知的事實。
暗巷中的酒店隻在夜間營業，但靠近大街的酒店有不少打從白天就開門。身兼餐廳的酒店大多從中午時分就開始營業，而兼營旅社的酒店就相當於一整天店門都為旅客而開。
在這樣的其中一間酒店中，從大白天就群聚於此的人們想必大多都不務正業，遊手好閑。
喝酒蹺班但外貌一本正經的懶蟲。
一旦手頭闊綽就立刻飲酒散財，號稱傭兵的地痞流氓。
自昨晚就在酒國流連忘返，一年到頭沒人見過其清醒的醉漢。
充滿了這類不正經人物的酒店中，投出清醒的眼神掃視四周的清秀男子，也同樣不是正經的良民百姓。不過這男子與其他遊手好閑的買醉客不同之處，在於如此在酒店中等候對他而言是工作的一部分。
「唷，柴劄雷。上次的好消息多謝啦。」
這時，自二樓走到酒店中的人物，對著坐在吧台旁啜飲著果實水的清秀男子搭話。
名為柴劄雷的清秀男子將杯子挪到幾乎觸及唇邊的位置，停止了動作。他沒有回頭便回答道：
「我不是說了嗎？那情報隻收你三枚銀幣算很便宜了。」
「是啊。這次的情報是很不錯。這次的。」
那個人格外強調「這次」。大概是暗指之前柴劄雷販售的情報讓他「吃了悶虧」。
若問柴劄雷的感想，他覺得那簡直不關他的事。情報這種玩意兒值錢與否在於新鮮度。腐壞的速度別說是生肉或蔬菜，甚至比港邊剛撈起的小魚更快。數個小時前還有價值的情報，轉瞬間落得一文不值也很常見。
在柴劄雷為他提供情報的當下，情報的價值確實與費用相符。至於他無法活用那份情報是因為他手腳太慢，找柴劄雷抱怨實在沒道理。
話雖如此，要一介傭兵理解這一點也是強人所難吧。對他們而言結果就是一切。得到情報後能撈到好處就是好情報，白跑一趟就是壞情報。
柴劄雷打從心底懶得搭理對方，但傭兵不隻是貴重的情報提供來源，同時也是重要的買家，也不能在態度上表現得太明顯。
「有什麽好情報再拜托啦。」
男傭兵留下這句話，走往店外離開了。
另一方麵柴劄雷沒有開口回應，隻是靜靜地舉起玻璃杯輕啜。除了付錢的客人外，他沒有多餘的親切可免費供應。
在這太陽已高掛天空的時間帶，直到午餐時分幾乎不會有人走進店門。更別說是找上坐在吧台邊的柴劄雷。如果真有人找上門來，若非「以前的熟客」否則就是「日後可能成為顧客的對象」吧。
上午找柴劄雷有事的人就是想買情報的顧客。在這時間帶柴劄雷本身也隻專注於販賣情報。搜集新情報是等每天夜幕擴展之後的事了。找上各酒店中美酒下肚後管不住嘴巴的傭兵或行商閑話家常，巧妙套出有意義的情報。之後他再自行整合分析藉此取得的情報，標上價碼販售給需要情報的對象。
柴劄雷是人稱情報販子的這行職業的其中一人。不過他在販賣情報之前也並非不挑顧客。
雖然所有消息都能算是情報，不過視其內容有可能為自己招致危險。因此他不會四處張揚自己是情報販子，而是透過仲介接客。為此他也在各處建立管道人脈。經營這間酒店的老板也是其中之一。
尋求各方消息來到酒店的人不少。若需求不至於要拜托情報販子，那機會就會轉變為給酒店老板的小費，為他添增臨時收入。但如果想要的情報區區小費無法換得，就輪到柴劄雷這樣的情報販子上場。
「柴劄雷，有客人。」
站在吧台內側的老板對他說道。柴劄雷慵懶地轉動脖子。
隔著老板麵前的吧台，有名傭兵裝扮的少年站在不遠處。年紀大概十四五來歲。額頭綁著一條紫羅蘭色的布條，披著紫藤色造型罕見的短袍。黑眼黑發的容貌稚氣未褪，大概才剛成人不久，但站姿卻有種老練傭兵般的氣氛。
「你就是情報販子？」
「沒錯。」
聽柴劄雷如此回答後，少年坐在與柴劄雷隔著一個座位的位子上。他沒點飲料，但老板徑自將果實酒擱在他麵前，少年自懷中取出三枚銅幣擱在吧台上。
哦，看來他不是外觀上看起來的新人傭兵啊。柴劄雷如此判斷。
老板表情滿意，將銅幣收入懷中，與柴劄雷和少年拉開距離。如此一來，與情報販子間的仲介便正式完成。
確認既定手續完成後，柴劄雷開了口。
「我是情報商人柴劄雷。」
「……」
麵對彷佛有所期待般不再說話的柴劄雷，少年沉默不語。
「……哎呀。沒人教過你嗎？既然人家先報上姓名了，自己也報上名字才合乎禮儀吧？」
「你說，你想知道我的名字？」
「彼此互相報上姓名，才能建立所謂的信賴關係吧？」
「你真想知道我是可以告訴你……不過你願意付多少錢買？」
柴劄雷倏地微微眯起眼。對自己的名字標上價碼的傭兵已經好一段時間沒見到了。
「那這位客人想買什麽樣的情報？」
不顯露任何心中的讚賞，情報販子若無其事般將話題導向買賣。
「最近在托利亞附近的馬車幹道上出沒的女人。」
「哦，那個喔……雖然我也想賣個兩枚銀幣，不過收你銅幣五枚就好了。」
少年想知道的消息，似乎有關這陣子在托利亞出沒的謎樣女傭兵。
「便宜了不少啊。」
「也沒什麽，以前值兩枚銀幣。但現在已經沒那個價值了。就這麽單純而已。」
柴劄雷猜測少年十之八九想挑戰女傭兵。但是根據柴劄雷取得的情報，過去出沒於馬車幹道附近的女傭兵已經好一陣子不再現身。自從女傭兵受邀步入托利亞侯爵宅邸後，再也沒有傳出於馬車幹道附近目擊她身影的消息。
「知道了。我買。」
柴劄雷將少年擺在櫃台上的銅幣收進懷中，開始一一列舉與女傭兵有關的情報。女傭兵出現的場所與時間帶、自從何時開始現身。外觀容貌與戰鬥風格、挑戰眾多傭兵但未嚐敗績、她挑戰的對手的來曆。任何人都不知道她的目的，以及有關女性真正身分的種種猜測。
大約一個月前他已向許多傭兵兜售這份情報。不過自從女傭兵不再現身之後，這些情報早已經不再有價值。柴劄雷認為現在已經不值一枚銀幣的價碼。
「不過大概在一個月前左右，好像就再也不曾出現了。」
以這句話做結的同時，柴劄雷對少年的表情感到幾分狐疑。原以為他會覺得白
付了這筆情報費而悵然，但他的表情好像對此並不在意。甚至有種根本不在乎這份情報的感覺。
不過，自己付錢買了情報卻又毫不在意實在不合常理。
「你知道那女人之後的行蹤嗎？」
少年追問更進一步的情報。
「接下來要另外收費。」
「多少？」
「這個嘛……銀幣五枚。」
看來少年對女傭兵的執著不同於其他傭兵。感覺到這一點，柴劄雷抓住機會大抬價碼。
聽聞金額也不挑一下眉毛，少年自懷中取出銀幣擺在吧台上。
「大概半個月前，聽說在托利亞西方草原出現了葛萊達而引發一場騷動……葛萊達你曉得嗎？」
「這我知道。」
「這樣啊。關於那頭葛萊達，托利亞領主軍似乎很快就派遣討伐隊排除了。聽說女傭兵也參加了那個討伐隊，並且立下了相當顯赫的功勞。」
少年隻用視線催促他繼續說。
「接下來要講的是我最近才剛取得，其他情報販子都不曉得的消息。」
柴劄雷揚起嘴角壓低聲音。
「聽說那個女傭兵，大概在五天前不知去向了。」
「……知不知道她往哪邊去了？」
「這還不清楚……況且關於她消失的原因也隻有不確定的謠言。老實說實在算不上多可信的情報──」
柴劄雷在對話的同時從記憶中抽出必要的消息加以整理。
柴劄雷手中有關女傭兵的情報並不多。隻知道托利亞領主軍在要塞訓練時遭遇事故而有多人死傷，傳聞中這事故與那女人有牽扯，事故發生後女傭兵便行蹤成謎，在托利亞不再有人目睹她的身影，過去與她行動與共的黑眼黑發的少年也同時消失無蹤──
思考至此，柴劄雷無聲地屏息。
為了隱藏心中的驚訝，柴劄雷閉起眼睛。讓眼前的黑眼黑發的少年無法打量他的眼神。
「怎麽了？」
少年對突然間停下話語的柴劄雷問道。
「……沒事。隻是我想先確認情報的真偽後再告知你。可以給我一天的時間嗎？」
「沒有必要這麽麻煩你。」
「事關商譽這可不行。既然收了五枚銀幣，我就會拿出符合價碼的成果。我想到了明天早上就能確認完成。」
「我知道了。明天中午前我會在這裏等你。」
少年說完便走上樓梯，數分鍾後再度現身對老板說道：
「我入夜前回來。」
「知道啦。不過晚餐要等夜鍾敲響之後啊。在換日前都無所謂，但在那之後可要另外加價喔。」
「知道了。」
少年舉起一隻手就走出酒店。
「那個客人就住在上麵的房間？」
眾所皆知這間酒店的二樓就是旅店。
「是又怎樣？」
「他叫什麽名字？」
當然旅客登記簿上寫著少年的名字。照理來說將之泄漏給無關人士，就旅店經營者而言有違職業道德。但柴劄雷很明白老板貪得無厭的本性。
「……銀幣一枚。」
短暫的沉默後，酒店老板如此開價。
「也太貴了吧？」
「既然是連情報販子都想要的名字，想必值這個價錢吧？」
「哎呀，外行人這麽貪心不好喔。銅幣六枚。」
「你以為是托誰的福今天也有客人上門啊？銅幣八枚。」
「這理由我確實難以反駁啊。各退一步銅幣七枚好不好？」
「好吧。」
自柴劄雷手中接過銅幣，老板立刻就塞進懷中。
「然後呢？那位小哥尊姓大名？」
「你等等……」
老板取出了登記簿，翻開今天早上登記的頁麵。揉了揉有些老花的雙眼後，指著黑發少年在進房時留下的名字，念道：
「呃……名字是……提歐裏斯。」
────＊────
抵達王都後，阿爾迪斯先找了間普通的旅店，便一一造訪目前營業中的酒店。當然他意不在酒而是搜集情報。
向酒店老板與數名情報販子遞出情報費，打聽托利亞的騷動以何種形式傳到王都。當然他也不能直截了當地問。所以他照著當初涅蕾過去在馬車幹道上與路過傭兵比試的事實，佯裝為「想與傳聞中的女傭兵一決勝負的年輕傭兵」。
阿爾迪斯藉此得知了數件事。
首先，涅蕾當時參加葛萊達討伐隊一事已經傳到王都。然而阿爾迪斯與涅蕾曾與托利亞領主軍大戰一場的消息似乎尚未傳到。托利亞侯爵和領主軍似乎對外聲稱要塞中的戰鬥是在訓練中發生的一場意外事故。
擺出那麽大的陣仗正麵迎擊，卻被區區兩名傭兵徹底蹂躪，甚至連人質都被平安劫走，想必無法照實對外公開吧。因為那就等同大肆宣揚領主軍之恥。
當然盡管表麵上如此，但托利亞侯爵與領主軍心中仍然憎恨著阿爾迪斯等人的可能性依舊存在。不，想必是深惡痛絕吧。
不過托利亞侯爵與領主軍並未正式通緝阿爾迪斯等人這一點相當重要。至少阿爾迪斯不用擔心一行人遭國家追捕。
照這樣應該不須擔憂吧。就在他萌生這念頭時，自名叫柴劄雷的情報販子手中買到了無法聽而不聞的情報。
當時那名情報販子在阿爾迪斯選的旅店一樓的酒店啜飲著果實水。
在早上阿爾迪斯走進旅店，請酒店老板介紹情報販子時，老板說「這時間還不在，不過八成中午前會來」的那名情報販子就是柴劄雷。阿爾迪斯在附近的酒店繞了一遍，按照老板所說的在中午前回到酒店時，終於在老板的介紹下與來到酒店露臉的柴劄雷麵對麵。
柴劄雷這男子雖從事情報販子這一行，但遣詞用字彬彬有禮，待人接物態度柔和。標致的容貌甚至有幾分溫文儒雅。洋溢濡濕光澤的發絲是淺褐色，眼眸則是偏深的褐色。若精心打扮想必能擄獲街上年輕女孩的目光，披上豪貴服飾自稱貴族子弟大概也不會有人懷疑。
自這個柴劄雷口中得到的情報，比起其他情報販子更即時也更正確。
目前隻有柴劄雷知道涅蕾已經從托利亞消失，再加上他那反應似乎對涅蕾消失無蹤的原因略有所知。而且他手中似乎還握有其他情報，他說需要一點時間確認情報的可信度，與阿爾迪斯約定在明天中午前再度相見。
當然阿爾迪斯也不會隻聽信柴劄雷的情報。與柴劄雷分開後，阿爾迪斯又與複數的情報販子會麵，到處打聽阿爾迪斯與涅蕾的消息究竟有多少傳到了王都。
在太陽已經西沉，「淡空」滿布天空的當下，阿爾迪斯獨自一人走在幾乎等同暗巷的小巷中。
黑街暗巷中藏有其獨特的世界，與正派管道不同的情報四處流竄。阿爾迪斯為防萬一與這方麵的情報販子見過一麵之後，走在路上時突然間出現一夥人團團圍住他。彷佛看準他經過沒有人蹤的小路時下手。
「找我有事？」
麵對擺明了充滿敵意的對手，阿爾迪斯以不開心的語氣問道。
在小巷中前後超過十人包圍，左右也沒有任何狹窄的岔路。恐怕打從一開始就是為了包圍他而看準了這個時機吧。
一夥人最前方，
應該是首領的男人開口：
「用不著擔心，不會要你的命啦。不過你要是亂動，也許會受些不必要的皮肉痛喔。」
「要的是錢包？」
「啥……？也對，那就順便拿走吧。」
看來原本的目的並非強盜。雖然阿爾迪斯一瞬間以為是托利亞領主軍派來的追兵，但立刻打消這個想法。在要塞中的戰鬥派出那麽多人卻苦嚐一麵倒的敗北，領主軍內部應該不至於愚昧到認為付錢給這種地痞流氓就能逮到阿爾迪斯。
「反正無論是哪種，都隻有徹底打垮一途。」
「不知道你這種態度能撐多久啊？──所有人，統統一起上！」
在帶頭者的號令下，流氓們紛紛衝了上來。
「要動手也先考慮過地點啊。」
在狹窄的小巷中就算所有人一起攻擊，也會因為彼此互相碰撞而無法施展開來。特地選在狹窄之處舍棄自身的數量優勢，除了愚昧之外無以形容。
當然就算這裏是毫無障礙物的廣場上，阿爾迪斯敗給這群流氓的可能性也趨近於零。阿爾迪斯傻眼地嘀咕道，也沒拔劍就直接朝著最先揮拳揍向他的男人使勁一踢，背靠左側的牆麵斷絕來自背後的突襲。
因為空間不足，能同時發動攻擊的人數頂多三名。而且光看身手完全是門外漢。
阿爾迪斯徒手迎戰，接連打昏兩人。對阿爾迪斯而言，要應付這群對手甚至簡單到不需拔劍。
「嘖！沒辦法！少了一兩條手腳也別怨人啊！」
首領從腰間拔出短刀擺出架式，其他流氓也像接到號令般跟著紛紛拔出短刀和短劍。
阿爾迪斯不經詠唱施展風魔法。毫無前兆突然出現的風壓之刃將流氓們手中的刀劍一一折斷。
「欸？」
「奇怪？」
「為什麽？」
轉瞬間失去手上武器的流氓們尚未理解發生何事，阿爾迪斯已經徒手一一擊倒他們。瞄準喉頭刺出精準刺拳、朝心窩推出掌底、一拳擊中下巴，有的則是跨下吃上猛烈踢擊而掙紮著痛苦倒地。
超過一半的人數倒地後流氓們失去戰意，包含首領在內隨即做鳥獸散。
阿爾迪斯一把拎起倒在一旁的其中一名流氓，表情平靜地追問：
「說吧，是誰指使的？」
「我、我不曉得！真的！我們隻是按照大哥說的突襲你而已！」
「目的是活捉我？」
「對、對啊！我們真的沒打算傷害你的性命！大哥也說抓的過程盡量別傷到你！」
判斷再逼問下去也沒意義，阿爾迪斯把嚇壞了的流氓扔向一旁。因為他聽見似乎有衛兵的呼喊聲逐漸靠近。為了這類無謂的爭執而遭到衛兵盤查有害無益。
離開現場的同時阿爾迪斯思索著。當下這座王都中似乎有人想活捉自己，以及這麽做究竟對誰有益處？
可能性最高的還是托利亞的領主軍。領主軍確實有活捉阿爾迪斯的理由與憎恨。但如果背後是領主軍主導，他們應該會派出更像樣的對手，而非這類地痞惡棍之流。阿爾迪斯的實力想必已經透過幸存的士兵之口傳達到領導階級才是。
教會或貴族在背後穿針引線的可能性雖然不至於不存在，但阿爾迪斯實在不認為這個當下他們已經察覺阿爾迪斯置身王都。
現在知道阿爾迪斯來到王都的隻有阿爾迪斯與涅蕾，再加上菲莉亞與莉亞娜這對雙子。目前他還沒在王都見過任何熟麵孔，阿爾迪斯本身也非相貌廣為人知的知名人士。
懷著難以釋懷的心情，阿爾迪斯沒有得到結論，回到了旅社。
這份疑問消除是在隔天之後的事了。
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隔天，阿爾迪斯與昨天同樣上午勤於探聽消息。
但他終究沒有得到比較新的情報。和昨天一樣，除了柴劄雷外，得到的消息頂多隻到涅蕾參加過葛萊達討伐，至於要塞中的戰鬥及之後她行蹤成謎等消息，似乎尚未傳到王都。
剩下就等柴劄雷的報告吧。阿爾迪斯如此判斷，在正午前回到旅店。
和昨天相同，柴劄雷坐在吧台邊舔舐般啜飲著果實水。阿爾迪斯從後頭向他搭話。
「讓你久等了？」
經過一小段空檔，柴劄雷轉過頭。
他細細打量阿爾迪斯的臉龐，拋出一句「哎，總之請坐吧」請他就座。
「然後呢？結果是怎樣？」
阿爾迪斯催促他報告，柴劄雷舉起果實水猛喝一口，開始回答：
「女傭兵之所以消失，原因似乎是和托利亞領主軍敵對而起了衝突。同一時期托利亞領主軍在要塞中的訓練發生事故，造成多人死傷……不過這件事雖然領主軍對外公開的理由是意外事故，但據說實際上發生了戰鬥。聽說死者中也包含了出身名門的小隊長和貴重的魔術師，對托利亞領主軍而言是一大打擊吧。」
和其他情報販子相比，柴劄雷握有的情報果真特別精準。其他情報販子頂多隻知道要塞中發生事故。
「在那場戰鬥中，那位女傭兵似乎就以領主軍的敵對立場參戰。與領主軍戰鬥的部隊究竟身分如何還不明，但想必規模不小吧。結果上來說領主軍一方蒙受慘重的損失。與領主軍為敵的女傭兵會從托利亞消失也是當然的吧。但女傭兵的下落依然不明。因為在戰鬥後已經過了六天，她不是藏身在其他城鎮，要不然就是逃往國外了吧……」
「這份情報真偽程度如何？」
「因為能確認的時間隻有昨天一天，還來不及從各方麵取得可靠證據。就信賴度來說大概七成吧。不過我敢說這是別家情報販子都還沒捉到的獨家消息。其他可能知情的頂多隻有王國的情報組織吧。」
「這樣啊。」
的確情報並非完全正確。柴劄雷口中領主軍的敵人是「部隊」，但實際上戰鬥的隻有阿爾迪斯與涅蕾兩人而已。
戰鬥結束後已經過了六天。如果托利亞方並未故意避免事實曝光，阿爾迪斯等人的消息也該傳到王都了。從這一點來看，領主軍很可能不打算讓要塞中的事件開誠布公。如此一來就不至於陷入與整個王國為敵的狀況，讓阿爾迪斯鬆了口氣。
盡管如此，阿爾迪斯還是感到費解。柴劄雷既然得到了如此詳盡的消息，為何從未提起阿爾迪斯的存在？
在討伐葛萊達之前，阿爾迪斯總是與涅蕾搭檔狩獵。因為涅蕾總是與他形影不離，街上居民理應都親眼見過兩人出雙入對的模樣。
況且在要塞中的戰鬥，應該是阿爾迪斯比涅蕾更加醒目才對。眾目睽睽下打倒手持魔劍的小隊長的也是阿爾迪斯，涅蕾消失的同時阿爾迪斯也從托利亞消失。明明有如此明顯的關聯，柴劄雷口中卻從未提及阿爾迪斯的存在，實在不可思議。
思路行至此處，阿爾迪斯的呼吸停了半拍。他回憶起昨天遭流氓襲擊後那份揮之不去的納悶。
除了涅蕾與雙子之外，知道阿爾迪斯就在王都的人物──突然掠過的想法轉變為確信。眼前這個清秀男子，該不會已經發現自己就是名叫阿爾迪斯的男人了？
既然如此──阿爾迪斯決定設下陷阱。
「看來也沒辦法。都請你花了一整天調查，已經很夠了。況且現在還有人在等我，我今天下午就得離開王都了。」
──希望獵物主動步入陷阱中。
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目送聲稱要購買日用品而離開酒店的黑發少年離去後，柴劄雷屢次深呼吸要撫平自己胸口中正以劇烈節拍不斷拍打的搏動。
昨天與少年道別後立刻動用人脈調查，柴劄雷取得了數項新情報。
調查的結果，他原本認為兩者無關的領主軍事故與女傭兵互相連結；領主軍公布的事故損傷其實是戰鬥造成的死傷；女傭兵當時置身敵方陣營，而且也查明了與女傭兵共同行動的傭兵同伴名叫阿爾迪斯。
而且這名名叫阿爾迪斯的少年傭兵也是女傭兵生活的民房的持有者，不但在與領主軍的戰鬥中伴隨女傭兵一同現身於要塞，戰鬥結束後也和女傭兵一樣從托利亞消失無蹤。按照常理推斷，他現在應該仍與女傭兵行動與共吧。
不久前還待在眼前的少年。黑發黑眼外加額頭綁著紫羅蘭色的細布條，身披下襬偏短的紫藤色長袍。與那名傳聞中名為阿爾迪斯的傭兵的特徵徹頭徹尾相符。
記載於旅店登記簿上的名字據說叫「提歐裏斯」。但是考慮到他們很可能已經遭到通緝的當下狀況，恐怕是假名吧。
如果少年真如柴劄雷所想，是那名名叫阿爾迪斯的傭兵，幾乎可以篤定他知道女傭兵當下的置身之處。
一想到這裏，柴劄雷頓時起了貪念。
托利亞當局似乎打算隱蔽戰鬥本身與戰鬥對象的消息，但那是因為想隱蔽有損領主軍威嚴的事實。但實際上托利亞當局肯定想以某些形式懲罰對領主軍造成重大損害的傭兵們。
雖然領主軍蒙受慘重損害，但對方想必也不會毫發無傷。肯定正在逃離托利亞領主軍勢力範圍的路程上。
如果能查明傭兵等人的藏身之處，就能將這條情報賣給托利亞侯爵。在王都也許沒有分文價值，但是對托利亞侯爵想必是無法忽視的情報。隻要逮到其中一個，或許就能連帶查出其他同伴的藏身之處。如此一來報酬別說是幾枚銅幣或銀幣，十枚金幣甚至二十枚都不誇張。
隻要逮到那少年，就能一口氣取得龐大的金錢。
柴劄雷馬上展開行動。
與統領舊城區地痞流氓的男人接觸，告知少年的容貌特徵與服裝，更進一步委托他們囚禁少年。對那些每天的生活隻需兩枚銅幣就能解決的舊城區流氓，隻消秀出一枚金幣立刻就上鉤。盡可能多人圍攻、選擇狹窄的場所、要一口氣逼近，同時又囑咐要避免無意義地傷及對方。
即使那少年真是傭兵，或者是傭兵兼魔術師，就算戰鬥經驗再怎麽豐富，雙手終究不敵亂拳。而且魔術師隻要無法保持距離便無法發揮強處。來不及詠唱就吃上當頭一擊，之後就無法抵抗了。向他問出夥伴的藏身之處，從托利亞侯爵手中領到報酬之前，就隨便找個地方把他關在裏頭就好。
柴劄雷幻想著不久後即將落入手中的無數金幣，陶醉地啜飲果實水時，背後傳來了一句此時不可能聽見的：「讓你久等了？」
那瞬間的驚惶，應該沒被少年看穿吧？
肩膀是否突兀地顫動？
因為太過吃驚而沒在第一時間反應，會不會讓他起疑了？
他實在沒想過阿爾迪斯會回到旅店，而且還若無其事般毫發無傷。
柴劄雷強撐著平靜表情，將事先約好的追加情報提供給少年。聲音是否走調？語調是不是太快了？開口陳述情報的同時柴劄雷一直忐忑不安。
少年走回二樓的房間後，柴劄雷終於自沉重壓力中解脫。他一口氣喝乾手中的果實水，開始思索。
看來地痞流氓根本不成對手吧。他反省著自己低估了少年的實力，同時暗自竊笑。
少年似乎還沒發現唆使地痞流氓的就是柴劄雷，既然如此還有機會。如果流氓還不夠就動用傭兵吧。要給傭兵的報酬自然也高於流氓，但實力可說是天差地別。
由於職業的特性，柴劄雷認識許多傭兵。雖然強悍但腦袋不太靈光的家夥最適合。恰巧不久前說「有什麽好情報再拜托啦」的家夥也在。
柴劄雷回想起少年剛才說他今天下午要離開王都。剩餘時間已經不多。
────＊────
走出酒店後，阿爾迪斯將剩餘的上午時間用於造訪日用品店鋪。雖然最低限度的必需品在離開托利亞時已經帶走，但量畢竟十分有限。目前一切都隻是「暫且夠用就好」，所以他不打算購買大量用品帶回森林，但餐具與毛巾等還是需要適量準備。
更重要的還是糧食。在森林中狩獵就能取得肉品，但阿爾迪斯依照過去經驗明白隻吃肉沒辦法維持身體在最佳狀況。為此他還是會攝取一定量的果實與蔬菜，但在森林中能取得的種類也有限。
此外，重要度僅次於食材的是鹽巴等調味料。阿爾迪斯本人不怎麽重視食物的味道，隻要吃了不會死就沒問題，隻要不至於令人作嘔到吐出胃中食物，他也不會抱怨。但是雙子和涅蕾恐怕就不是如此吧。三餐當然還是美味最好。
之後他在街上逛了一圈，大概確定了采買的品項後，阿爾迪斯回到旅店。這時時間已經過了正午。
午餐的忙碌時刻已經結束，空蕩蕩的酒店中沒見到柴劄雷。
（上鉤了嗎？）
確定他不在酒店後，阿爾迪斯整理行李離開了旅店。
酒店老板問他：「之後你打算上哪兒去？」阿爾迪斯簡短回答要往帝國方麵去，隨後便背著行李往南門緩步而去。他不時在路邊的攤販停下腳步，像是故意讓人發現他似的悠然走過大街，自南門走出王都。
阿爾迪斯往東南方步行移動，一來到看不見城門守衛的地方，立刻有人攔住了他。
「稍微等等啊，這位小哥。」
（來了啊。）
他不慌不忙、泰然自若地轉過身一看，傭兵樣貌的五個人站在該處。
向阿爾迪斯搭話的是站在中間的斧士。站在他左右兩側的人也手持斧頭。三個人都穿著彷佛正要參加戰役般的重裝備。站在三人身後的是身穿長袍的男人。雖然看起來是魔術師，不過得實際交手才曉得。因為阿爾迪斯與涅蕾外觀上同樣隻是個魔術師。
「找我？是不是認錯人了？」
「沒有，就是要找小哥。哎，這個嘛，我們也不會害你啦，你能不能乖乖讓我們抓住啊？」
「但我不覺得自己有什麽理由得被抓啊。」
「理由就算不在小哥身上，但有人想逮到小哥啊，這也沒辦法吧？」
男人暗示有委托人的存在。雖然真正問題在於主使者是誰，但就算問了他們想必也不會老實回答。再加上現狀擺明了就算繼續追問也無法免於一戰。
（既然這樣──）
阿爾迪斯沒有回答，而是口念咒文詠唱施展魔法。
「言語誘汝等脫離肉身落入酣夢──」
（活捉之後再問就好了。）
「沉眠之霧！」
「什麽！好快！」
因為事出突然，傭兵們甚至來不及反應，一陣微微閃爍著銀光的霧氣包圍了他們。
麵對懂得使用魔法的對手隔著這段距離就顯露敵意，簡直太過輕敵了。
當然他們也不是外行人。大概是因為夥伴之中也有魔術師，所以才保持這段就算阿爾迪斯施展魔法也能應對的距離吧。然而阿爾迪斯的詠唱遠比傭兵們預料得更快。
對一般魔術師而言詠唱是無法省略的施法步驟，但是對不須詠唱就能施
展魔法的阿爾迪斯而言詠唱隻是一種障眼法──掩飾他不需要詠唱的事實。
傭兵們連忙衝向阿爾迪斯，但已經太遲了。灌注了阿爾迪斯魔力的催眠魔法一瞬間就讓所有傭兵失去意識。
憑藉著過去在托利亞與阿爾迪斯搭檔的傭兵夥伴認定「超乎常識」的魔力，尋常傭兵根本無從抵抗。
施展了催眠魔法後，阿爾迪斯也不多看紛紛倒地的傭兵一眼，從身上的行李取出與對方人數相同的強韌繩子。
「像昨天那樣讓他們跑了就得多費功夫了啊。」
將五個人都用繩子束縛，又將布條卡進他們口中。最後隻把首領般的男人一個人拖進附近的草叢中。
阿爾迪斯拆下男人口中的布條，粗魯拍打他的臉頰喚醒他。男人清醒後先愣了一瞬間，但立刻就發現自己全身被綁住而開始嚷嚷。
「怎麽了？這裏……這裏是哪裏？喂！你幹了什麽好事！」
站在他麵前的阿爾迪斯麵露冷笑。
「幹了什麽好事……我用魔法讓你們全都睡著，一切都結束了啊。不記得了？」
男人連忙環顧四周，神色焦急地說道：
「其他人……我的夥伴怎麽了！」
「剛才統統殺掉了啊。」
阿爾迪斯若無其事般拋下這句話。當然是謊言。
阿爾迪斯對於想取他性命的敵人絕不手下留情。不過這群男人打從一開始身上就沒有殺氣。雖然阿爾迪斯麵對自身危險總是全力排除，但也會視對方的行徑斟酌下手輕重。
「你也打算……要殺我？」
後知後覺的男人似乎終於理解狀況，臉色頓時發白。既然無法看穿阿爾迪斯的想法，男人隻會感覺到自己的生命已在懸崖邊緣吧。
「你以為到了這地步還有機會得救？」
阿爾迪斯傻眼地說。
「咕！」
「不過啊，你們幾個還真夠弱的。該不會是最近才剛入傭兵這行的新人？」
對著悔恨交織而說不出話的男人，阿爾迪斯挑釁般斷言。
「你這家夥！有種就放開我！」
這男人似乎是說話前不經大腦的那類型。
照這反應來看應該會很順利吧。阿爾迪斯在心中暗自竊笑。
「連自己被幾個錢幣賣掉都不曉得，耍威風倒是挺在行的嘛。」
「什麽……！被賣了？怎麽回事！」
阿爾迪斯裝模作樣地嗤之以鼻：
「你還沒搞懂？真是天真的腦袋啊。我隻是接到委托罷了。委托人說他給了你們假情報，叫我趁機把你們統統收拾掉。」
「假……情報？」
阿爾迪斯擺出譏諷似的表情進一步追擊。
「對。你們就是傻傻地被假情報引誘來到這裏啊。你們以為能埋伏偷襲我，但實際上中了陷阱的是你們。看來你們其實招惹不少怨恨啊。」
「我們……！是誰啊？」
到這裏就隻差一步了。
「還搞不懂喔。你就回想看看是誰要你們來偷襲我嘛。這不是很簡單嗎？」
「…………對了！柴劄雷那個混帳東西！」
上鉤了。
「終於搞懂了嗎？還真遲鈍。」
嘴巴上這麽說，但聽見預料中的人名讓阿爾迪斯在心中愉快地挑起嘴角。
「混帳！那家夥！」
男人憤怒地咒罵著柴劄雷。對男人的怒罵聲充耳不聞的阿爾迪斯等待好半晌，露出奸詐的笑容說：
「哎，你也別這麽氣。柴劄雷那邊我會好好解釋的。」
「你在胡說什麽！我一定會把那家夥……！可惡！這樣死了也無法瞑目！」
全身掙紮著表現心有不甘，男人叫道。
這時阿爾迪斯終於掀開底牌。
「好了好了，也沒必要這麽生氣吧。剛才我說的全都是騙你的。」
「…………啥？」
搞不懂阿爾迪斯話中的意思，男人愣愣地仰頭看向阿爾迪斯。
「騙人的……？你是說柴劄雷那家夥出賣我們這件事？」
「對對對。我接了柴劄雷的委托、柴劄雷告訴你們假情報，還有柴劄雷出賣你們這些全都是假的。你的夥伴都躺在那邊也還活著。」
「……」
半張著嘴，男人露出一臉驚愕的表情。
「哎，柴劄雷那家夥我會去修理他一頓。我接下來要回王都了，你們就在這裏多休息一段時間吧。啊，對了對了，這玩意兒我就當作賠罪帶走啦。」
留下這句話，阿爾迪斯摘下男人戴著的頭盔。
重新背起自己的行李，將男人與他的同伴留在原地，阿爾迪斯朝王都折返。
「咦？喂……等等……！等一下啊！」
依然被繩索束縛的男人想叫住阿爾迪斯。四周隻有他的聲音空洞地回蕩。
────＊────
阿爾迪斯從南門又付了一次過門稅進入王都。直接走向鬧區，前往數小時前才剛退房的旅店。
酒店中，正準備迎接晚餐人潮的店員們辛勤工作著，座位上隻坐著少數幾名客人。這些客人之中，柴劄雷坐在吧台邊單手拿著果實水。
阿爾迪斯也沒壓抑腳步聲一路走向吧台。
感覺到有人靠近，柴劄雷轉過頭來，目睹阿爾迪斯的瞬間渾身僵硬。
阿爾迪斯將男傭兵頭上戴的頭盔拋向臉色發白的柴劄雷，露出詭異的笑容開口說道：
「這是你認識的家夥頭上戴的。他好像忘了帶走，你能幫我還他嗎？」
「啊、啊……為、為什麽，你會在這裏？你不是……離開王都了……？」
驚慌失措的柴劄雷從喉嚨擠出疑問。
「我原本是這麽打算的。不過才走出王都沒幾步就被沒禮貌的野狗糾纏。雖然把他們趕跑了，但他們好像把這頂頭盔忘在我這裏了。」
阿爾迪斯將襲擊他的傭兵置換成野狗如此說明。當然野狗不會佩戴頭盔，但緊張至極的柴劄雷也沒注意到言語中的矛盾。
「這、這樣啊……那、那還真是倒楣呢。」
「哎，隻是麻煩而已沒什麽大不了就是了。昨天走在小路上被流氓包圍，也沒什麽大不了的。不管被襲擊幾次，每次都擺平就好。」
「真、真是了不起的身手──」
柴劄雷大概終於從突如其來的驚嚇中恢複理智，為突破困境而開口說話的瞬間，阿爾迪斯倏地拉近距離，以毫無感情起伏的語調在柴劄雷耳邊細語：
「但是一笑置之的限度隻到第二次。沒有第三次，給我認清楚這一點。」
警告他下不為例。
「啊……呃……是，是……」
柴劄雷的聲音拔尖走調，好不容易擠出回答。他彷佛撞見蟒蛇的青蛙般因恐懼而渾身僵硬。阿爾迪斯輕拍他的肩膀，隨後便走出酒店。
雖然遇上一些問題，但當初的目的已經達成了。
阿爾迪斯在大街上仰望天空。太陽已逐漸西斜，但距離黃昏還有一段時間。考慮到購買食物與移動所需的時間，也能在夜幕擴展前回到森林中的據點吧。該買什麽伴手禮給雙子才好呢？阿爾迪斯悠哉地這麽想著，步向商店林立的街道。