在結束采買的當天回到森林中，阿爾迪斯在晚餐時提起在王都的收獲。
「就我在王都這兩天收集的情報來看，和領主軍的戰鬥表麵上似乎被抹消了。」
「抹消是指？」
涅蕾要求進一步的說明。
「好像是用事故這樣的理由對外公布。當然我們的消息也沒有傳到王都，也幾乎沒有人知道要塞裏的那次戰鬥。至少我確定沒有受到正式的通緝。」
當然事實也許總有一天還是會傳開，但如果僅止於謠言的程度，也不至於造成直接的威脅吧。
「嗯，既然如此我也沒必要躲躲藏藏了吧。」
涅蕾滿意地點頭。
「就是這麽一回事。雖然現在算是可以堂堂正正走在王都大街上……但我不怎麽想在王都租房子住或買房。」
「理由何在？」
「就像在托利亞那時一樣，不管再怎麽去隱藏，菲莉亞與莉亞娜的存在遲早會曝光。既然這樣乾脆就住在這個沒有人煙的森林還比較安全。」
當然與居住在城鎮中相比之下，危險野獸橫行的森林在另一方麵的危險大增，不過隻要有阿爾迪斯或涅蕾在就不構成什麽大問題。反倒比來自居民的難以應付的惡意要簡單太多了。
「況且與其讓這兩個孩子總是關在家裏，或多或少能到野外散心的環境也比較好吧。」
阿爾迪斯與涅蕾的視線轉向雙子。兩人用雙手捧著久違的大塊麵包，專心地不停啃著。那模樣讓阿爾迪斯的心情在不知不覺間放鬆。
「既然吾主這麽決定了，我就遵照指示。」
涅蕾天經地義般決然說道。
話題轉移至日後的方針。
「這陣子我打算盡量不引人注目在王都接受委托工作。畢竟要買齊的品項也不少，同時也會繼續注意托利亞那邊的動向。」
由於事出突然，能從托利亞家中帶出的物資不多。目前雙子連替換用的衣物都沒有。這陣子恐怕得為了買齊必需品而屢次往返於森林和王都之間吧。
「我該做什麽？」
既然要將雙子留在此處，為了保護兩人不受野獸的危害，阿爾迪斯或涅蕾勢必有一人必須留在此處。
「不好意思，要拜托你看家。」
「悉聽尊便，吾主。」
涅蕾未顯露任何不滿，畢恭畢敬垂下頭。
居住在城鎮之外讓雙子免於旁人視線的侵擾。能做出這樣的選擇也是因為有涅蕾的存在，讓阿爾迪斯能安心出門。若隻有阿爾迪斯獨自一人，就隻能明知危險仍帶著雙子四處跑，或者是像過去那般在城鎮中租借房屋。
多虧有涅蕾的協助，阿爾迪斯才得到行動的自由。雖然沒有說出口，但阿爾迪斯對此心懷感謝。
「這裏就拜托你了。」
他開口說出的並非感謝，而是代表信賴的言詞。涅蕾聽了回以滿足的微笑。
────＊────
休息一天後，阿爾迪斯再度回到王都，首先他馬上筆直走向目的地──那就是情報販子柴劄雷出沒的旅店兼酒店。
店內隻有廚房中準備午餐的聲音回蕩。店內客人隻有柴劄雷一名。不過他是個在此等候客人上門的情報販子，算不算酒店的客人也很難說。
「唷。」
阿爾迪斯語氣輕佻地打招呼後，轉過頭來的柴劄雷臉孔明顯扭曲。深褐色的眼眸中浮現幾分膽怯。對他來說阿爾迪斯想必是不願見到的對象吧。
「有什麽事？」
「對客人這種態度也太失禮了吧？找上正在等候買家的情報販子，也不會有其他用意吧？何不稍微開心點？」
「我怎麽開心得起來啊。你知不知道在那之後有多麻煩？那些家夥們說我和你暗中串通，害我吃了一頓苦頭。」
看來柴劄雷似乎受到阿爾迪斯擊敗的那群傭兵的報複。
「什麽跟什麽啊？我最後明明就清楚說過那是騙人的了啊……不過那傭兵感覺腦袋也不怎麽靈光就是了。看他那樣不管再多幹幾年也不會出人頭地吧。」
「……那些家夥們在王都好歹也算是人家口中的老練傭兵喔。」
雖然容易衝動又腦袋不靈光，但實力不差。柴劄雷如是說。
「哦？那樣也算喔？」
阿爾迪斯回憶起兩天前輕易製伏的傭兵們。
不過重新回顧後，留下的印象仍舊是「無法估測對方實力的三流傭兵」。
與阿爾迪斯在托利亞認識的大多數新人傭兵或托利亞領主軍的新兵相比之下，也許是好上幾分沒錯。但是在阿爾迪斯心目中，於托利亞實力名列前茅的傭兵小隊「白夜的明星」已經成為他判斷強弱的標準，而兩天前那群傭兵的水準甚至沒有特地評估實力強弱的價值。
「哎，這件事就不管了，我們來談生意吧。」
「對我來說可是切身大事啊……你說生意？所以你找我這個情報販子有事？」
柴劄雷對阿爾迪斯投出狐疑的目光。
「我剛才不是講了嗎？除此之外找你要幹嘛。」
「沒什麽，隻是以為你應該很痛恨我就是了。」
「痛恨？……啊，對喔。這個嘛……要是你又對我幹類似上次的那種事，的確不太愉快。就跟我上次講的一樣，下不為例。」
阿爾迪斯語氣輕鬆，相較之下柴劄雷的臉頰緊繃。
「既、既然這樣……」
「不過我看重你身為情報販子的實力啊。你手上握有其他情報販子都沒有的消息，情報的內容也相當正確。所以我信任你的『工作』能力。」
阿爾迪斯給予高評價的僅限於柴劄雷的能力，以及隨之而來的情報。並非讚同他的人格或處世態度。
「言歸正傳，在那之後有聽聞女傭兵的新消息嗎？」
「………………銀幣兩枚。」
精神上已經屈服的柴劄雷經過漫長的沉默後，不情願地開口提出價碼。
阿爾迪斯從懷中取出兩枚銀幣擺在吧台上。
「之前那事件──要塞中的戰鬥已經漸漸在王都的情報販子之間傳開了。目前傳聞的內容隻包含事故隻是表麵上的理由、實際上似乎發生過戰鬥而已，不過與領主軍交戰的人物的消息遲早也會傳到這裏吧。話雖如此，也有情報販子不會對收到的消息照單全收吧。正麵挑戰領主軍的居然是區區兩名傭兵，凡是正常人都不會相信吧。」
在那之後他握有的情報似乎更加精確了。在這麽短的時間內居然能調查到這個程度，這相貌清秀的男人的確不容小覷。
「托利亞侯爵和領主軍有什麽動靜嗎？」
「目前台麵上沒什麽明顯的動作。不過無論托利亞侯爵或領主軍，就這樣了事肯定麵子掛不住。不久後就會有托利亞侯爵指使的人來到王都吧。除此之外，在王都也開始有人得到情報，想追查當時與領主軍戰鬥的對象。」
「有無關的人想插手？」
阿爾迪斯不愉快地皺起眉頭，柴劄雷進一步追擊。
「不過目前他們還認為與領主軍交手的是『某一支傭兵團，或是大規模盜賊團』就是了。按照常識來看這是很合理的判斷吧。如果能查出位置或逃亡方向，提供情報就有可能得到獎賞。如果能活捉交給領主軍，可預料獎賞會更加優渥。對於想一夜致富的人來說是個絕佳的機會吧。」
「就像你一樣？」
阿爾迪斯挖苦般投出疑問，柴劄雷若無其事般閃躲。
「什麽？你指的是哪件事？我提供情報給你，收取情報費當作代價。就這麽單純吧？比方說領主軍在要塞嚴陣以待時，從正麵殺進去徹底擊潰領主軍的是年輕的女傭兵，以及黑發黑眼額頭綁著一條紫羅蘭色細布條的傭兵。」
列舉與眼前少年相同的特徵，柴劄雷眯起眼睛說道。
「嗬，這樣就夠了。」
提出了符合阿爾迪斯期待的回答後，他又繼續追加新的消息。
「順帶一提，托利亞當局對雙子似乎沒什麽執著。托利亞侯爵或領主軍的目標就隻針對那兩名傭兵。」
那情報的內容輪到阿爾迪斯眯細雙眼。這男人果然有一手。阿爾迪斯更提高了對他的評價。隻過了兩天他就取得了上次恐怕尚未取得的雙子的情報。
「我懂了。情報全部就這些？」
「覺得不滿意？我想應該有銀幣兩枚的價值吧。」
「沒有不滿。來談下一樁生意吧。」
預料之外的提議讓柴劄雷問道：
「下一樁生意？什麽意思？」
「之前與托利亞領主軍起衝突的傭兵們大概在三天前出現在王都，之後往帝國方向離開了。」
「什麽跟什麽啊？」
「提供情報啊。」
柴劄雷露出困惑的表情。因為他深知眼前的少年可不是會免費贈送情報的簡單貨色。
「難道你以為我真的會相信？」
「相信不相信是你的自由。我隻是提供情報而已。」
嘴巴上說著不負責任的話，阿爾迪斯從懷裏取出一枚金幣，擺在柴劄雷麵前。
「這又是什麽意思？」
「幫我散布剛才那條情報的服務費。」
「你要我散布假情報？這不就像是──」
「好像『家貓』一樣？是吧？」
阿爾迪斯搶先說出了柴劄雷要說的話。
「是啊。」
「對家貓有什麽不滿？」
他不理會柴劄雷的反應般說道。
「長年來身為野貓幹活至今，我也是有點自負的。」
「家貓」是成為統治者或掌權者的手下，在台麵下活躍的人們的代稱。密探、暗殺者、掮客，以及柴劄雷這般情報販子都算在其中。而柴劄雷口中的「野貓」就與「家貓」相反，指的是不受特定人士雇用而自由活動的人。
另一方麵，也有「走狗」這種字眼。這已經不是什麽象徵，就是直指為統治者或掌權者在台麵上工作的人們的俗稱──說是蔑稱應該更加貼切。雖然騎士與士兵、政務官與外交官也包含在內，但當麵如此指稱對方純粹是侮辱行為，因此平常隻有在背地裏說別人壞話時會用上。
「野貓遇到什麽萬一也不會有人出麵相助。隨時都有可能橫死路旁。更別說對人惡作劇的野貓馬上就會被撲殺。」
阿爾迪斯加重語氣強調最後那句話，露出無所畏懼的笑容。對阿爾迪斯起了貪念最後卻吃上苦頭的柴劄雷想必心神不寧吧。
「既、既然你這樣說，難道出事的時候你會救我？」
「為什麽我非救你不可？」
「你不是叫我當家貓……」
「我從來就沒要你『來當家貓』。隻是問你『對家貓有什麽不滿』而已。」
黑發少年說得輕描淡寫。
「我付錢給你，你就拿出與那價格相符的成果就好。這是一筆交易。隻要別與我為敵，我日後還想繼續和你保持良好的關係啊。」
阿爾迪斯並非欣賞柴劄雷的人品，隻是對他的情報收集能力給予高評價。不管他心裏有何想法、有何種感受，隻要能提供與價格相符的情報就夠了。
「總而言之就這樣。拜托你了。」
對哭喪著臉的柴劄雷單方麵如此宣告後，阿爾迪斯步出酒店。
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柯薩斯森林的深處。突兀的灰色建築物的所在位置。
感覺不到任何動物氣息的場所中充斥著有如透明礦物構成的無數鼓脹物體。就好像默默地支配了這一帶的居民。
有如寄生般附著於粗壯樹幹上的鼓脹物體的尺寸約直徑八十公分。而一天比一天膨脹變大的不隻一個。岩石上、土地上、枝頭上，放眼望去所有的鼓脹物體每隔一夜就更加變大。
盡管從來不曾顫動，但是那日益成長的鼓脹物體帶有強烈的魔力。像是植物的根吸取土壤中的水分般，吸取自灰色建築物內部滲出的魔力，讓那身軀持續成長。
那透明的鼓脹物體在穿透枝葉空隙灑落的月光照耀下，反射著光芒。
突然間，光芒的方向改變了。
不知是否因為受到月光刺激，原本紋風不動的鼓脹物體微微顫動。
起初隻是細微的搖晃。有人在旁注目觀察也會不由得認為是錯覺的微小變化。
鼓脹物體無聲地開始頻繁顫動。那變化轉瞬間便傳播至周遭所有的鼓脹物體。從其中一個產生的變化很快就傳遞至周遭的鼓脹物體，緊接著又向外傳播。
那是一片難以言喻的詭異情景。
不知經過多久時間，劇變造訪。
原本隻是顫抖般的動靜霎那間停止。下一個瞬間，原本形似壓扁麵團的物體一部分急遽展露變化。
透明鼓脹物體不自然地隆起的部分轉變為有著分節的棒狀。自鼓脹物體倏地突出的長棒前端又細分成數個長條，有如麥芽糖雕般抽長並收縮，漸漸轉變為清楚且具有意義的輪廓，最終形成的形狀無論怎麽看都像是人類的手臂。
其他的鼓脹物體中也同樣伸出了一條手臂。一條又一條有如透明水晶雕成的手臂自鼓脹物體中伸出。
但那顯然不是活生生的人類。沒有臉也沒有腳，就隻有一條手臂。而且還是映著後方景色的透明手臂。如果沒有親眼目睹長出手臂的瞬間，隻會以為這是出自人類之手的物體吧。
散布在周遭的無數鼓脹物體與從中生出的手臂般的物體。雖然那顯然是難以理解的異樣情景，但幸好沒有任何人親眼目睹這一幕。
在森林深處悄然無聲誕生的某種異形。
那究竟是什麽？此處無人能回答。
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阿爾迪斯以王都為新據點開始活動後經過了數天。
雖然他好幾次外出狩獵，不過在王都也不像托利亞有人脈能為他介紹工作。這幾天阿爾迪斯便忙著將日用品運到森林的小屋中，過著實在不像傭兵的生活。
就在這樣的日子中，情報販子柴劄雷以三枚銅幣提供這道消息給他：
「與領主軍戰鬥的究竟是什麽人物，在情報販子之間消息已經開始擴散了。有一部分的傭兵正把目標放在你身上喔。」
根據柴劄雷得到的消息，與托利亞敵對的傭兵之一阿爾迪斯的特徵已經傳開了。雖然涅蕾的情報同時也傳開了，但因為她從未離開森林也沒在王都遭人目擊，因此傭兵們的注意力自然全部集中在阿爾迪斯身上。
「之前特地散播的謠言好像沒什麽效果啊。」
如同柴劄雷所言，「與領軍敵對的傭兵們已經往帝國方向離開」的假情報最終似乎以徒勞無功收場。
「明明就沒
有發出正式的活捉命令和懸賞金啊。」
阿爾迪斯傻眼地嘀咕著。
「其他的先不談，既然我們的消息已經傳開了，當時領主軍受到的損害也已經眾所皆知了吧？明知如此還想對我出手，這種想法我實在無法理解。」
在要塞的戰鬥中阿爾迪斯與涅蕾對領主軍展現了壓倒性的力量差距。雖然不知道領主軍究竟部屬了多少士兵，但隨便估計也有個兩百人吧。而且甚至動員了魔術師。
阿爾迪斯與涅蕾隻憑著兩個人就徹底擊潰了如此規模的戰力，隻要有常人的判斷力都能理解，找這兩人的麻煩究竟有多麽危險才對。
「世上就是有一定數量的蠢貨，會按照自己的期待去樂觀解讀情報。」
柴劄雷口中吐出了比想像中更辛辣的評語。也許是因為長年從事這一行，對無法理解情報重要性的人們累積了不少鬱悶吧。
「擊潰領主軍的是僅僅兩名傭兵，這條情報其實已經傳開了。不過因為實在太難以置信，在情報販子中也有許多人當作假情報根本不當一回事。」
「你也是其中一個？」
「你覺得呢？我嘛，我想已經充分理解你的強悍程度了。」
柴劄雷沒有正麵回答。
得知口中的老練傭兵反被阿爾迪斯輕易擺平，讓他理解了阿爾迪斯擁有與那外觀不符的強悍實力吧。不過他對阿爾迪斯的認知恐怕不至於讓他輕易聽信「與領主軍正麵戰鬥隻靠兩個人取勝」的傳聞。
阿爾迪斯在托利亞活動時盡可能避免招惹無謂的注目，而盡量少在大庭廣眾下使用劍魔術與無詠唱魔法，也從未主動爭取名聲。恐怕是因此讓阿爾迪斯本身的實力沒有傳到王都吧。會有些不知天高地厚的傭兵想挑戰阿爾迪斯，以及柴劄雷以懷疑的角度看情報，都是出自這個原因。
「我想你還是多少注意一下比較好……哎，我也不覺得你會輕易被幹掉就是了。」
柴劄雷要躲避阿爾迪斯的注視般轉變話題。
「我懂了。我會注意的。謝了。」
「……我隻是收錢工作罷了，用不著道謝。」
柴劄雷表情複雜地回答。
「不過啊……被人襲擊還沒關係，次數一多要一一擊退也很麻煩啊。」
「被人襲擊也不擔心嗎……」
就算人數差距再大，阿爾迪斯毫不認為自己會輸給一般水準的傭兵。但是得花時間處理這一點終究同樣麻煩。
「既然這樣，事先展現自己的強悍實力，讓傭兵們喪失對你動手的意思不就好了？比方說討伐知名的魔物。」
「討伐魔物啊～」
過去阿爾迪斯對於成名毫無興趣可言。雖然那完全是為了避免被卷進隨名氣而來的麻煩，但現在的阿爾迪斯已經置身於麻煩之中，事到如今佯裝平凡也沒有意義。
反倒是大方展現壓倒性的力量，讓旁人打消對阿爾迪斯出手的念頭也許更好。如果阿爾迪斯成為眾所矚目的知名傭兵，當雙子的存在曝光時也許名聲能轉變為抑止力。
「柴劄雷，說到王都附近著名的魔物有哪些？」
「銅幣一枚。」
情報販子開出價格。
「還真便宜啊。」
「因為那是一般市民也知道的消息啊。就算你不問我，到街上隨便找人問也能知道。」
「既然這樣就免費告訴我啊。」
「身為情報販子的自尊不允許。」
這男人這時又搬出了強烈的職業意識。
「好吧，銅幣一枚是吧。」
阿爾迪斯苦笑著自懷中取出銅幣擺在吧台上。
「王都周邊知名度高到有別稱的魔物，而且光是討伐就能揚名立萬的對手一共有三隻。首先是王都北方，地盤就在卡諾比斯山脈的山腳下的『追鈴』。它是『托隆』的突變種，臉上有兩條長斑。這怪物過去葬送了無數挑戰者，強度和你在托利亞交手過的葛萊達不相上下喔。」
「才葛萊達那種實力應該早就被殺掉了吧。」
「……我覺得你這判斷標準不太正常就是了。」
因為尚未充分理解阿爾迪斯的實力，柴劄雷擺出不置可否的模糊態度。
「事實上追鈴長年來令王國的統治階層大傷腦筋，毫無疑問是非常棘手的對手。」
柴劄雷重整情緒繼續說道。這時阿爾迪斯提出疑問：
「它在山脈的山腳下是吧？那不是別靠近就好了？為什麽會讓大人物們傷腦筋？」
「因為聽說追鈴的地盤中藏有重鐵礦脈，但因為有它在就連調查都無法進行。如果在王都附近就能采掘重鐵，無論在經濟或軍事上都是重大的益處。就國家利益而言的確是一根不除不快的眼中釘。」
聽到這裏阿爾迪斯也理解了。
目前納古拉斯王國能采掘重鐵的地點隻有與帝國的國界線附近的丘陵地帶。既然與帝國的關係稱不上良好，國界附近在開戰時很可能成為戰場，因此能否在其他場所采掘重鐵便至關重大。
「其次是在距離王都不遠處的小島上築巢定居的『四枚羽翼』。雙頭四腳，而且長著四片巨大翅膀的巨大鳥型魔物。因為它會在周遭海域襲擊船隻，因此商船的航線也被迫大幅繞道。還有如果它消失，鄰近的海域也能開放作為漁場，這一點也很重要。」
「王國沒有嚐試派出軍隊討伐？」
「無論是追鈴或四枚羽翼，聽說過去曾有過派遣軍隊討伐它們的計畫。不過現在與帝國間的緊張狀態持續著，王國也不想隨便削弱自己的軍力吧。這二十年來不曾編組大規模的討伐隊。」
的確在與鄰國的關係逐漸惡化的狀況下，不想讓軍隊遭受重大的損害吧。既然是與葛萊達匹敵的魔物，招集再多實力凡庸的士兵也隻是徒增犧牲。派出精銳部隊一鼓作氣進攻也許能取勝，但死傷也會十分慘重。若是為了保衛王都安全還可說是別無選擇，對於不主動觸犯就沒有危險的對手，要承擔那樣的風險與之決一死戰，算不上多麽賢明的選擇。
「另一方麵，王國對這些魔物都設有懸賞金。大概是希望吸引想誇耀實力或揚名立萬的強悍傭兵去討伐吧。」
這一點倒是不值得訝異。就算得花費莫大的懸賞金，終究比動員軍隊派遣討伐隊要便宜才對。
「隻要能討伐其中任何一隻，日後就不會再有傭兵想對你出手吧。」
「最後那隻呢？」
「什麽？」
「你剛才不是說『王都周邊知名度高到有「別稱」的魔物』一共三隻嗎？所以應該還有一隻吧。」
「啊～嗯，是這樣沒錯……不過最後那隻該怎麽說，確切的消息太少了……」
柴劄雷不太有自信地如此說完，開始介紹第三隻魔物。
「最後一隻是傳聞中藏身於柯薩斯森林的魔物，人稱『噬紅』。」
「傳聞中？」
「是啊，老實說關於『噬紅』沒有任何確切情報。」
「沒有確切情報卻又很有名？」
「因為遭遇之後活下來的人就連一個也不存在啊。包含『噬紅』這名字也是源自拚命逃到此處的傭兵臨死前遺留的話語。據說隻留下『紅色』、『被吃掉』之類的話語，人就斷氣了。所以『噬紅』的外觀與習性一切不明，但可推測是相當厲害的魔物。」
「一切不明，又是為什麽知道很
厲害？」
「柯薩斯森林每到滿月的夜裏，一定會發生魔物的大遷徙。以前沒人知道原因，但自從『噬紅』的存在浮現台麵後，出現了一種假說。」
「假說？」
「遭遇魔物大遷徙的傭兵和探險者全都說『魔物完全不理會我們，隻從我們身旁跑過』、『就好像害怕著什麽似的』。此外傳聞中遭遇『噬紅』逃離森林的傭兵也是在滿月的夜裏出事。」
於是有學者認為兩者之間也許有某些關聯──「魔物們是不是為了逃離噬紅」？
「當然那也是毫無根據的假設。無法證明『噬紅』隻會在滿月夜裏出現，『噬紅』是否真強到讓魔物們大舉逃竄，也沒有任何目擊證人。唯一能確定的，是在滿月夜裏進入柯薩斯森林的人有許多人再也沒回來。既然魔物也不攻擊人隻管逃離森林，那麽究竟是什麽家夥殺害了進入森林的那些人？於是謎樣怪物『噬紅』的存在便受到眾人注目。」
「從頭到尾都是推測嘛。」
「所以我一開始就說了啊。確切的消息太少了。」
柴劄雷眼中浮現一抹不愉快的感情，不願負起任何責任。不確定的推測占了大部分。必須提供這種情報也許傷害了他身為情報販子的自尊吧。
「哎，總而言之，這三隻被並稱為『三大強魔』。」
「不過其中有一隻連是否存在都不曉得啊。」
阿爾迪斯捉弄般說著。
「三這個數字感覺比較穩當嘛。『三大強魔』聽起來就是比『兩大強魔』要有氣勢吧？」
柴劄雷說出了實在不值認真思考的理由。
「算了。總之『噬紅』另當別論，隻要能獵殺另外兩隻就能在王都打響名號吧？」
「這一點我非常確定。再加上隻要是腦袋正常的傭兵，絕不會再對這種強敵起任何歪主意。」
「原來如此，我懂了。」
之後阿爾迪斯付了額外費用取得詳細情報，離開了酒店。
────＊────
自納古拉斯王國的王都古蘭向北邊移動約兩天的路程，便抵達人類領域的邊界。一旦走進森林，步入罕有人蹤的丘陵地帶後，恐怕就再也感覺不到人類的存在了吧。
位在卡諾比斯山脈山腳下的丘陵地帶若要當作人類的新開墾地，實在算不上有魅力的地點。高低起伏的地形添增交通往來的困難度，若要擴展農地也勢必要耗費更多的勞力。
然而當探索遺跡為職業的探險家在此發現重鐵原石，此處被認定很可能藏有大範圍的重鐵礦脈之後，這些問題都不再是問題了。買賣礦石的商人們與對新權益的氣味格外敏感的貴族們立刻對此地投出了充滿熱情的目光。更別說是王國本身了，為了穩定取得於軍事用途上非常優秀的重鐵資源，無論如何都想掌控這塊土地。
盡管此處很可能藏有重鐵礦脈，開發卻遲遲沒有進展有其理由。那就是以這塊土地為地盤，長年來稱霸於此的魔物「追鈴」。
有種名為托隆的魔物出沒於丘陵或山地地區。頭部形似獅子長著鬃毛，同時有著纖細如水鳥般的細長四肢，指間長著劃水用的蹼。模樣像是將獅子的腿從中截斷，接上水鳥的腿部般詭異而不自然，這就是常人所知的托隆。而「追鈴」與托隆在外型上沒有任何差異，但覆蓋全身的獸毛為白色，最重要的是危險度高到完全無法相提並論。這般異質的魔物「追鈴」，一般被視作托隆的突變種。
托隆在魔物中算是偏弱的種類。當然實力一般水準的傭兵無法與之匹敵，但老練的傭兵四至五人合作就能討伐一隻托隆吧。然而「追鈴」的強度更遠在托隆之上。
過去有許多身手矯健的傭兵多次嚐試討伐，但最終從未有人成功。人稱英雄的知名戰士一一殞命，接連吞噬傭兵性命的這塊丘陵甚至一度被稱為傭兵的墳場。連王都的軍隊賭上威信而組成的討伐隊都慘遭擊潰，此後時勢便傾向於對追鈴置之不理。
除了有時會有愚昧的傭兵垂涎「追鈴」的巨額懸賞金，此處已經少有機會發現人的蹤影。無論是誰都愛惜自己的性命。
「所以這種地方我隻想趕緊走人啊。」
「這種任何人都曉得的廢話不要一直掛在嘴上。」
一排人影正走在追鈴的地盤所在的丘陵地帶。人數共五人，顯然一副傭兵裝扮的他們正往南方步行移動。
「你們兩個都吵死了。」
劍士裝備的男人不對著任何人呢喃說著，感到煩躁的輕裝備男傭兵回嘴，而走在他們前方的魔術師隻偏過臉，傻眼地插嘴勸阻。
「走的時候閉上嘴。萬一吵吵鬧鬧引來追鈴，我可不要。」
走在魔術師身旁的矮小男子注意著周遭，深鎖的雙眉下塌成八字。
「用不著擔心，沒那麽容易撞見啦。況且在淡空前應該就能脫離追鈴的地盤了。」
走在隊伍最前方，背上扛著斧頭的男人要安撫矮小男子般展露笑容。矮小男子見了那親昵的笑容也放鬆表情點頭。
他們五人是以王都為據點活動的傭兵。自從最初組成隊伍至今已經度過六年的時光。雖然並非特別出名的強者，但也累積了充分的實績，其他傭兵大多也聽聞過他們的隊伍名稱「解放者」。算是好不容易伸手構著了老練傭兵的門檻。
他們接了王都中的藥師的委托，為了采集隻在此地自然生長的藥草而冒險前來。平安采集了所需的藥草後，現在正在歸途上。
就算遭遇在丘陵地帶出現的肉食野獸或魔獸，隻要數量不多，憑他們的戰鬥力也能應付。盡管有著這般實力，他們還是無論如何都不想撞見追鈴。
他們並非實際與追鈴戰鬥過，然而偶爾有名聲響亮的隊伍前去討伐，結果沒有半個人回來──考量到這般現實，任何人都能理解追鈴絕非能輕易對上的存在。
「隻要運氣別太差，在這麽寬廣的範圍內要撞見單單一隻魔物根本就不可能。況且我們身上也沒鈴鐺。」
傳聞中追鈴會循著鈴聲現身。雖然一般的托隆沒有這種習性，但是被視作突變種的追鈴據說不知為何會對鈴聲起反應。
因此要進入王都北方的丘陵地帶時，別說是鈴鐺，任何可能發出高亢金屬碰撞聲的物體，原則上都不能隨身攜帶。反過來說若想遭遇追鈴，隻要在丘陵地帶搖響鈴鐺四處遊蕩即可。當然除了想挑戰追鈴的傭兵，也不會有人做這等蠢事吧。
「對、對啊。我們已經這麽注意別發出金屬撞擊聲了。沒必要擔心吧。」
矮小男子輕拍掛在自己腰間的短劍刀鞘。
就如他所說，隊伍所有成員都為了本次的委托而特地變更裝備。他們身上的防具與攜帶用品都盡可能排除金屬製品，武器的鞘也套上皮革避免碰撞出聲。
「呃，啊。」
也許是因為視線短暫飄向自己腰際吧。視線一瞬間沒注意到腳邊的凹陷，矮小男子一頭栽進草叢中。
「你是在幹什麽啦。」
「隻、隻是不小心跌倒嘛。」
被嘲笑的矮小男子尷尬地挺起身子。
就在這時。清脆的鈴聲響徹周遭。
霎那間，所有人的身體都為之僵硬。
「咦？」
矮小男子站起身，那高亢的金屬聲再度連續響起。
「鈴鐺？在哪裏？」
那男子為了尋找聲音的來源而轉頭看向左右兩側，鈴聲隨之響起。
「喂！你那個啦！」
劍士指著矮小男子背著的背袋叫道。他的指尖示意著一顆陳舊的鈴鐺。在這丘陵地帶簡直等同不吉象徵的小金屬球不知打從何處而來，勾在他的背袋上。
「欸？是什麽時候？」
出乎意料的狀況令矮小男子睜圓雙眼。
「你看那個。」
發現了答案的男魔術師以視線示意。這群男人看向魔術師視線所指之處，終於理解了。
「是傭兵啊……」
矮小男子剛才撞進的草叢中，仔細一看躺著一具生前很可能是傭兵的枯骨。生前穿著的皮甲已經腐朽，身旁掉著一把滿是鏽蝕的劍。恐怕是前來討伐追鈴反而遇害的傭兵的下場吧。傭兵生前──或者該說是死前──為了引誘追鈴而使用的鈴鐺就掉在草叢中，矮小男子進入草叢時偶然間讓鈴鐺勾到了背袋上。
「嘖，這可不是鬧著玩的。快點把鈴鐺解下來，離開這裏。」
在追鈴的地盤搖響鈴鐺──他們在知識上也明白這等同於自殺。
「是啊，盡快離開這裏──」
魔術師的附和隻說到一半，他的眼睛瞪大到極限。為了擠出話語而呻吟般微微蠕動嘴。
同行的傭兵們循著他的視線看過去，發現了那身影。
──一隻魔物正從樹林的隙縫間盯著他們。
那身影與傭兵們熟知的托隆沒有多少差異。
唯獨那色彩。除了眼眸外通體純白。一般的托隆全身披著淺褐色的獸毛，但眼前這隻卻是一身白。臉上有兩條紫斑從額頭伸向下顎。雖然初次親眼目睹，但傭兵們頓時就理解了。那正是在王都無人不知的「三大強魔」之一──追鈴。
「啊、啊……」
裝備輕便的男人發出不成言語的聲響。
那看似貓科野獸的臉龐不帶表情地觀察傭兵們。看來似乎不會突然撲上來，紋風不動。
「……怎麽辦？」
「除了逃命還能怎麽辦。」
劍士低聲詢問，背著斧頭的男人苦澀地答道。
沒有迎戰這個選項。如果對方隻是尋常魔物也就算了，出現在眼前的可是長年以來擊敗所有老練傭兵的怪物。這群傭兵們雖然不認為自己是弱者，但也沒有愚蠢到認為無論對手是誰都能取勝。如果追鈴真是他們也能打倒的對手，老早就該被別人擊殺了。
「聽到指令後把鈴鐺投進草叢。全力往反方向跑。」
感覺到夥伴們紛紛點頭，背著斧頭的男人叫道：
「就現在！」
持斧男人一聲令下，矮小男子扯下背包上的鈴鐺往草叢中投出。同時所有人往草叢的反方向拔腿狂奔。
追鈴開始行動。
「嗚哇！」
下一個瞬間，矮小男子發出慘叫。
「不會吧！」
劍士憤恨地大叫。他的視線直盯著咬住矮小男子側腹的追鈴。追鈴不理會他們舍棄的鈴鐺，攻擊了矮小男子。
「可惡！」
裝備輕便的男人朝追鈴投擲匕首。追鈴鬆口放開矮小男子，輕盈閃躲。
這時魔術師詠唱的「岩石」自地麵射出，但追鈴用那長蹼的前腳輕易甩開石塊。
這時劍士自側麵揮出灌注渾身之力的一擊。
照理來說他們不該戰鬥，用不著特別提醒劍士也很明白。但是負傷的矮小男子已經無法自力奔跑。若無法舍棄矮小男子，就算對方再怎麽強悍都隻剩在戰鬥中尋求活路一途。
劍士劈出的那一劍擊中追鈴的白色身軀。
「太硬了吧！」
但是無法對那身軀砍出任何細微的傷口。那感覺像是舉劍劈中一塊重鐵。
追鈴展開凶狠的反擊。
展現從那外觀難以想像的敏捷性，一瞬間就逼近想拉開距離的劍士，張嘴露出尖牙。
劍士連忙舉起固定在左手的盾牌，但追鈴毫不介意張嘴咬下。
「嘎啊啊！」
尖牙嵌進重鐵製的盾牌，追鈴將劍士的左臂連同盾牌一同咬碎。
追鈴停止移動的這瞬間，剛才走在隊伍前頭的男人衝上前來從它側麵揮出斧頭。
追鈴以眼角餘光注意男人的行動，隻抬起一條前腳猛揮迎擊。
伴隨著彷佛撞上巨岩般的聲響，持斧男被打飛到一旁。
「飛擲彈丸是為高貴冬妖精之先鋒────冰塊！」
魔術師施展的冰塊自頭頂上墜向追鈴。
也許是因為來自正上方的攻擊不得不躲，追鈴張嘴鬆開劍士的手臂向後退開。
「可惡，還真的很強……」
變形的左臂傳來的疼痛令劍士表情扭曲，他代替所有人說出心聲。
一個人側腹被咬後依然倒地不起。一個人的左臂連同盾牌被咬碎，已經無法發揮戰力。被彈飛的持斧戰士雖然傷勢不重，但小隊本身的戰力已經嚴重折損。
全滅這字眼掠過傭兵們的腦海。
追鈴將不帶感情的眼眸轉向下一個目標。
矛頭指向魔術師。對傭兵們而言最不希望遭到突襲的弱點。與身穿武裝的其他四人不同，不隻保護自身的護具最薄弱，也沒有近距離戰鬥的本事。
裝備輕便的男人與持斧戰士為了掩護魔術師而緩緩移動位置。
想不到有效的戰術，但也沒有空檔能逃命，傭兵們確實落入了絕境。
追鈴未曾嘶吼，隻是靜靜地將紅色眼眸指向傭兵。那不帶情感的冰冷視線在沉默中對傭兵們發出死亡宣告。
追鈴按兵不動，傭兵們動彈不得。但這段彷佛靜止的時間突兀地告終。
追鈴的視線微微挪動。
下一個瞬間，一把短劍不知從何處劃破空氣呼嘯而來。
咻的一聲，短劍恰巧刺在追鈴與傭兵之間的中間處，吸引了在場所有視線。
短劍刺在散落著枯葉的地麵上，彷佛設下不可逾越的境界線。
「這下省了用鈴鐺的功夫啊。」
傳來的說話聲年少到讓人訝異。
劍士尋找說話者而挪動視線，一個人影隨之映入眼簾。穿著造型奇異的紫藤色長袍的魔術師就站在該處。
黑眼黑發，額頭上綁的紫羅蘭色細布條特別醒目。雖然裝扮顯然是傭兵，但年齡十分年輕，劍士立刻判斷他恐怕是剛成為傭兵不久的新人。
「別靠近！這家夥是追鈴！快逃！」
他連忙警告。這句話反射動作般衝出口。
若是狡猾惡毒的傭兵，也許會將少年當作誘餌趁機逃走。但他打從一開始就排除了這個選項。
自己和夥伴們必須曝屍於此也怨不得誰，是運氣不好。但也沒必要連累碰巧現身於此的少年。劍士如此告誡自己。
魔術師少年大概是見傭兵們有危險而打算出手相助，但是對劍士而言有這份心意就已經很夠了。
「我知道。」
魔術師少年也不明白劍士的心情，淡然回答後悠然走向追鈴。
「你、你這蠢貨！那不是你能贏過的對手！快點逃啊！」
連追鈴的大名都沒聽說過的新人傭兵不自量力就要投身死亡。在劍士眼中少年的行動隻有這個意義。
為何少年會獨自一人走在這
片危險地帶？為何少年投出的武器是與魔術師裝扮格格不入的短劍？因為追鈴的危險占滿了腦海，讓劍士從未注意到。
追鈴轉身麵向少年，發出低沉的嘶吼。
剛才毫無情感地擊潰傭兵的魔物顯露截然不同的反應，讓劍士大惑不解。
「怎、怎麽回事……？」
劍士不由得自言自語。
少年緩步逼近低吼威嚇的追鈴。當少年的腳跨過某個看不見的界線，追鈴突如其來飛身撲向他。
少年的手往水平方向揮到底。
留下沉重的衝擊聲，追鈴的身體往側邊錯開。
「用劍？不是魔術師嗎？」
握在少年手中的是自劍鞘中拔出的一柄闊劍。
當然劍士的雙眼原本就注意到少年腰際掛著一把劍。但是傭兵隊伍中的魔術師為護身而佩劍並不稀奇。所以他原本也以為少年的劍也是這種用途。但少年魔術師居然能用劍化解魔物──而且還是實力與一般魔物無法比擬的追鈴──的攻擊，實在遠遠超過他的想像範疇。
追鈴落地後毫不停歇，轉身立刻再次攻擊。
它的前腳自少年的視線死角掃向少年──那條前腳飛舞在空中。
「不會吧！」
裝備輕便的男人在劍士身旁大叫。
這也是正常的反應吧。劍士也無法相信自己這個當下目睹的情景。
少年像是與追鈴事先套招般，在轉身的同時壓低身子躲過長著蹼的前腳，隨即揮出闊劍。輕而易舉便斬斷追鈴的一條前腳。
飛在半空中的前腳發出沉重聲響墜地。
追鈴與少年拉開距離。
也許是感覺到情勢不利了吧？傭兵們原本這麽想，但那判斷完全失準。
「騙人的吧？」
裝備輕便的男人不可置信似的呢喃說道。
因為追鈴滴血的傷口轉瞬間愈合，自斷口長出了毫發無傷的全新前腳。
「犯規吧……那怪物……」
親眼目睹那怪物的能耐，劍士甚至忘了自己被咬碎的手臂的痛楚。
追鈴若無其事般以不帶感情的雙眼直盯著少年。
被斬斷一條前腳對追鈴似乎並非多麽嚴重的傷害。傭兵們感覺那怪物正如此宣言。
場麵一觸即發。
傭兵們為追鈴那深不可測的存在感而背脊發涼。
盡管魔術師少年平靜地與那怪物對峙，但傭兵們隻能睜大雙眼在旁靜觀。
畢竟他們距離老練傭兵的水準僅僅一步之遙，也算小有實力。所有人這時也開始理解少年的實力絕不尋常。
聽見咽下唾液的聲音。晚了一瞬間，劍士察覺那聲音來自自己的喉嚨而背脊發寒。那感覺好像自己成為了風景的一部分。
首先撕裂寂靜的是發自追鈴口中的長嘯。
散發著與傭兵們剛遭遇時截然不同的強烈威壓感，追鈴撲向少年。
少年為了迎擊而舉起闊劍的瞬間，追鈴的身影突如其來消失了。
「消失了！」
傭兵中的魔術師喊出光看就能理解的話語。
少年倏地向後跳開。
剛才少年站立的地麵彷佛遭到沉重岩塊撞擊般凹陷。
緊接著少年的身子往相反方向壓低。
無法目視的一擊割裂了掛在少年腰際的小道具包。
看不見的追鈴顯然仍執著於攻擊少年。
但少年臉上平靜神色不改，隻是若無其事般閃躲著那看不見的攻勢。每當少年閃躲，凶暴的破壞聲便響徹四周。看在不知情的旁人眼中，少年看起來就像是跳著一支滑稽的單人舞吧。
但是理解追鈴就在此處的傭兵們，明確理解那其實是難以想像的高水準攻防。
「難怪會被稱作『三大強魔』啊……」
追鈴不隻是擁有強大戰力的魔物，而且還有超乎常識的恢複力與抹消自己身影的戰鬥手段。過去能屠戮數不清的傭兵也是拜其實力所賜吧。
但同時，能孤身與這等怪物對峙，雖然目前隻能貫徹防禦，但也算得上與之抗衡的少年，實力同樣教人吃驚。
話雖如此，能消除自身身影的追鈴行動難以捉摸。少年也不可能就這麽永遠閃躲下去吧。
劍士立刻就會明白他這樣的想法簡直太過膚淺。
少年將手中的闊劍平舉於胸前擺出突刺的架式。
凝聚力量般將劍柄拉到腰側，凝視著空間中的某一點，一動也不動。
蹬地聲傳來。
少年沒有動靜。是追鈴的腳步聲。
下一個瞬間，一動也不動的少年絞盡全身筋骨的爆發力，將闊劍朝前方猛然刺出。
沉重的撕裂聲傳來，色彩自闊劍的劍鋒所刺中的位置向外擴散，最終形成追鈴雪白的身軀。
劍鋒筆直穿進它張大的口中。
下一個瞬間，追鈴的腹部與背部也裂開。
劍士直到此刻第一次發現。
是飄浮在半空中的兩柄短劍割裂了追鈴的身軀。
「那是……什麽啊……？」
不理會愣在一旁的傭兵們，少年自追鈴口中抽出闊劍。
失去支撐的追鈴橫倒在地麵上發出聲響。
盡管那超乎想像的恢複力立刻開始治愈傷口，但少年不給機會。
少年使勁一揮手中闊劍，追鈴那形似獅子的頭部便與軀體分離，滾落在地麵上。
「再怎麽說頭砍掉應該就不會複活了吧……」
少年自言自語的同時，兩柄飛劍在他身旁開始分割追鈴剩餘的身軀。
當少年終於將視線轉向傭兵們，是分割到無法分辨原型的肉塊被他用火焰魔法徹底燒成灰燼之後的事了。
────＊────
以壓倒性的力量擊殺了追鈴的少年自稱阿爾迪斯。更進一步追問後，他解釋自己是為了討伐追鈴而獨自來到這片丘陵地帶。
但這裏可是組成隊伍探索都嫌太過危險的場所。
一眼看上去隻是個新人傭兵的容貌，雖然腰間配著劍，但身穿的裝備卻輕便到隻像個魔術師。目睹那外觀恐怕誰也不會置信吧。
若非他在眼前展露那足以降伏了追鈴的高強實力，傭兵們隻會當作不值一提的謠言嗤之以鼻。然而親眼目睹那份力量後，傭兵們對他的自述毫不懷疑。
傭兵們發誓日後必定對他致謝，少年則揮了揮手說「有機會再說吧」，提著追鈴的頭部快步離去。
背著受到急救治療後勉強保住一命的矮小男子，傭兵們回到王都時已經是兩天之後了。「追鈴已遭擊殺」的新聞在他們抵達之前已在王都中傳得沸沸揚揚，這時他們再度耳聞阿爾迪斯這名字。
────＊────
討伐追鈴後兩小時，阿爾迪斯的身影出現在海麵的上空處。
與傭兵們道別後，阿爾迪斯將他斬下的追鈴的頭部暫且藏起，之後便飛上不會有人注意到的高空處，一路飛行直到王都南方的海域。當然他來此的目的是為了討伐四枚羽翼。
太陽高掛空中，天色轉為淡空前還有五小時左右的空檔。
王都的近海處大大小小的商船頻繁往來。從上空處俯瞰，幾道軌跡有如縫在大海這塊布料上的白線。但白線並非
遍布於海域整體。以某一處為中心，有著一塊空洞般商船不會靠近的區域。
該處是一座綠意盎然的小島。雖然看上去隻是座尋常無奇的小島，但每個水手都知道那可不是尋常島嶼。
「四枚羽翼」。
對水手們而言絕對不能觸犯的禁忌，人稱「三大強魔」之一的魔物。沒有一個水手不知道那座島就是四枚羽翼的棲身之處。隻要將船劃向以那座島為中心的四枚羽翼的地盤，就等同於放棄那艘船。
阿爾迪斯飛行移動至島的正上方，彷佛棉絮飄落般緩緩降低高度。
附近看不見任何船隻的蹤跡。往海麵的遠方望去，可看見在遙遠的距離外不時有商船往來，但船影看上去比拇指指甲還小。假使對方往阿爾迪斯所在的位置看過來，也隻能看見一個灰塵般的黑點飄在半空中吧。
盡管有細微的異物，但整體風景看起來理應一如往常。這時突如其來造訪的變化有著巨大的鳥形身影。
「就是那個吧。」
阿爾迪斯的黑眸中映著巨大的鳥型魔物。覆蓋全身的羽毛是近乎黑色的暗紫，兩具有著銳利尖喙的猛禽頭部長在同一個軀體上。足以讓這副巨大身軀飛行空中的升力源自於那兩對同時也是名稱由來的四片翅膀。像是配合那兩對翅膀，長著銳利鉤爪的腿也有四條。人稱「四枚羽翼」，深受王都的水手們畏懼的三大強魔之一，它交互拍打著兩對翅膀，將空氣往下方推的同時逼近正下方的阿爾迪斯。
「比傳聞中還大啊。」
柴劄雷給的情報是翅膀展開大約五公尺，但靠近一看至少也有個七到八公尺。當然這對阿爾迪斯隻是細枝末節的小事。
四枚羽翼尖聲怪叫。
麵對入侵自身地盤的不速之客，強力的魔物會展現攻擊性的反應也是天性使然。發現阿爾迪斯沒有任何躲藏的意圖，彷佛故意讓魔物發現般靠近小島上空，四枚羽翼自然而然發動攻擊。
四枚羽翼筆直朝著阿爾迪斯衝刺。
「哎呀。」
雖然攻擊十分單純，但是以尖喙為首，動用全身衝撞而來的巨大身軀本身就等同凶器。阿爾迪斯瞬間拉升高度閃躲。
遭遇時的第一擊被對方躲過後，四枚羽翼與阿爾迪斯錯身而過般順勢拉開距離，大幅度回旋。
像是宣告接下來才是重頭戲，四枚羽翼高聲鳴叫，拍打著那四片翅膀靜止於半空中。配合著振翅的動作般四片翅膀開始釋放魔力。雖然方法與阿爾迪斯有所不同，但它似乎同樣以魔力維持飄浮狀態。
彼此靜觀其變的時間轉瞬間便告終。四枚羽翼主動發動攻擊打破雙方的對峙。
四枚羽翼發出一陣更加高亢的鳴叫。同時某種力量劃破空氣直撲向阿爾迪斯。
「嘖！」
阿爾迪斯連同他事先展開的魔法障壁一同被那股力量彈飛，在空中大幅後退。
「壓縮過的空氣？」
雖然威力不小，但隻要持續張開障壁就能承受。問題在於那數量不隻區區一道或兩道。
盡管能用障壁抵擋，一旦遭到正麵擊中就必須向後退開。無法拉近與四枚羽翼之間的距離，阿爾迪斯就地開始反擊。
他將手掌朝向對方，一舉創造三十餘根火箭招呼遠處的四枚羽翼。
但也許是距離太遠了吧。目睹蒼藍箭雨襲來，四枚羽翼隻是微微振翅在空中悠然移動閃躲了攻擊。
「太遠了啊。」
阿爾迪斯持續攻擊的同時冷靜判斷狀況。
四枚羽翼似乎擅長遠距離的戰鬥，完全感覺不到主動逼近阿爾迪斯的意圖。
對阿爾迪斯而言，那距離也不至於讓他的攻擊失效。
但是距離越遠，就越容易被閃躲。
同時隻要試圖逼近，四枚羽翼射出的透明衝擊波又不允許。
如果是火焰或冰塊等能目視軌道的攻擊還另當別論，要完全閃躲高速飛來又無法目視的攻擊，即使是阿爾迪斯也難以辦到。
這下該怎麽解決？當阿爾迪斯思索著攻擊手段時，突然感覺到一股寒意爬遍全身上下。
阿爾迪斯聽從本能的警告，停止攻擊而強化守護自身的障壁，這瞬間他目睹了四枚羽翼身旁竄出扭曲的光芒。
下一個瞬間，閃爍的光芒包圍了阿爾迪斯展開的障壁，強光染遍他的視野。
「那是『電擊』嗎！」
感受那攻擊對障壁施加的負荷，阿爾迪斯推測那攻擊的本質。
阿爾迪斯過去曾經聽聞，類似涅蕾過去施展過的光球或一般眾所皆知的光魔法「閃耀之光」，同樣能在一瞬間就抵達目標的「電擊」。
但是與涅蕾射出的光球不同點在於誘導性能。光球或「閃耀之光」都是朝著施術者指定的位置筆直射出，但電擊就不一定如此。
抵禦著看不見的衝擊波的同時，阿爾迪斯與四枚羽翼同樣一麵移動一麵與對方對峙。
正因如此他才能察覺。原本軌道偏離目標的光突然間轉向阿爾迪斯而來。
寒毛倒豎的感覺再度爬遍阿爾迪斯的全身肌膚。
阿爾迪斯全力展開障壁，任憑自身往正下方墜落。
電擊來到阿爾迪斯剛才所在之處，卻劃出不自然的軌道繼續追向他。
障壁表麵發出迸裂聲，閃光在眼前連連閃爍。
「沒辦法閃躲吧……」
若全力張開障壁也不至於無法防禦。
但是將全力用於防禦，無論再支撐多久情況也不會好轉。
況且若對方連續施展，即使是阿爾迪斯也有可能抵禦不了。想逼近也會因為看不見的攻擊波而無法自由逼近。
「原來如此，用這種招數從上空轟過來，船夫想必也束手無策吧。」
因為四枚羽翼是從箭矢無法觸及的高空處施放電擊，無論船夫水手再怎麽身強體壯也沒有意義。四枚羽翼長年來想必就像這樣單方麵施加攻擊，將人類逐出它的地盤。
不過反過來說，也能得到四枚羽翼不擅長近距離戰鬥的推論。
對方堅決防範阿爾迪斯接近這一點也是佐證。因此拉近敵我距離正是顛覆戰況不可或缺的條件。
問題就在於阻撓阿爾迪斯前進的透明衝擊波。
「既然看不見，就想辦法看見。」
說明般呢喃道，阿爾迪斯壓低飛行高度引誘四枚羽翼追來。
在四枚羽翼追著阿爾迪斯逐漸來到低空處時，他將混合了火與風的魔力轟向海麵。
以風魔力強迫壓縮的空氣在轉間升溫，挾帶著海水有如爆炸般膨脹。
四枚羽翼與阿爾迪斯的周遭頓時間充滿了數量龐大的細微水滴。
那正是阿爾迪斯硬是架起的海水簾幕。
複數的透明物體推開那簾幕朝著阿爾迪斯飛來。
「隻要看得見！」
阿爾迪斯立刻轉守為攻。
原本無法目視的衝擊波因為水珠在視野中現形，阿爾迪斯在瞬間分析得到閃躲攻擊波軌道並追上四枚羽翼的最短路徑。
麵對轉瞬間拉近的阿爾迪斯，四枚羽翼再度嚐試逃離。
但阿爾迪斯不會放過這個機會。隻要接近到一定程度，阿爾迪斯就有許多反擊手段。
預測四枚羽翼的飛行路徑，在它前方設下火球組成的密集火網。
為了閃躲火球，四枚羽翼的飛行速度大幅降低。
阿爾迪斯一口氣逼近，抽出三把劍。
命令兩把短劍繞向四枚羽翼的背後，自己則手持闊劍衝向敵人懷中。
但是在阿爾迪斯抵達之前，四枚羽翼早了一瞬間施展電擊迎擊。
察覺電擊的預兆，阿爾迪斯全力展開障壁。四枚羽翼乘隙逃跑般拉升高度。
「別想跑！」
抵擋了電擊後阿爾迪斯緊追在後。
若純論速度快慢，習慣以天空為戰場的四枚羽翼想必更勝一籌。
然而那前提是它還毫發無傷。
阿爾迪斯方才釋出的兩柄短劍已經在四枚羽翼的後方待命。
意識集中在眼前的阿爾迪斯身上，四枚羽翼完全沒注意到無聲襲向它的兩柄飛劍。
來自死角的短劍其中一柄刺中了四枚羽翼的側腹。
兩對共四隻眼睛反射性地看向受傷的側腹。
彷佛看準這個時機，另一柄短劍從反方向割傷其中一片翅膀。
四枚羽翼因痛楚而尖叫。
阿爾迪斯乘勝追擊。
將手中的闊劍朝著四枚羽翼投出。
現在的四枚羽翼已經沒有餘力閃躲。
離開阿爾迪斯之手的闊劍化作飛劍斬斷其中一片翅膀。
四枚羽翼掙紮著朝四麵八方接連發射無法目視的衝擊波。
雖然它使勁渾身解數想逃，但阿爾迪斯不會讓它輕易得逞。他以障壁擋下少數直衝向他的衝擊波，同時操縱三柄飛劍又割下四枚羽翼的一片翅膀。
四枚羽翼的動作顯然變得遲鈍，阿爾迪斯一口氣逼近的同時將闊劍喚回手中。握緊了回到掌中的武器，瞪著四枚羽翼筆直飛行。
察覺阿爾迪斯已經近在眼前，四枚羽翼像是要展現不愧於三大強魔之名的鬥誌般試圖迎戰，但勝負早已經揭曉。
再度從死角殺來的兩柄短劍像是要將四枚羽翼釘死在天空中，深深刺進它的翅膀。
四枚羽翼睜大了四隻眼睛，那不知究竟是因為痛楚、是察覺自己生命的終點已近，或是無法相信自己的敗北──任何人都無法了解。
唯一能確定的隻有一件事──於死前烙印在它眼底的，想必是一個單手持劍衝向它的人影。
阿爾迪斯的手臂連同闊劍一同橫揮。
灌注了魔力的劍身經過後，四枚羽翼那雙並排的鳥頭與軀幹的連結頓時斷絕，鮮血噴濺而出。
在這瞬間，人稱三大強魔的恐怖魔物化作區區的物體。
────＊────
黃昏時分的王都古蘭。貫穿城鎮中央的大街上充斥著異樣的騷動聲。
那原因正是吸引著眾人目光的同時，獨自一人緩步於大街上的黑眼黑發少年。除了額頭綁著紫羅蘭色的細布條外，沒有醒目特徵的平凡容貌。看他身披的紫藤色長袍與舉手投足，同業人士隻消一眼就會察覺他是個傭兵吧。盡管容貌看起來稚氣未褪，不過許多剛入行的新人傭兵也與這個少年年齡相仿，並不稀奇。引人注目的唯一一點，唯有少年扛在肩上的物
體──
少年肩上扛著三具野獸的頭顱。
不，隻消仔細一看就會發現其中兩個頭顱是根部彼此相連的鳥頭。但察覺這一點的瞬間，理應會立刻明白那尺寸就鳥這種生物而言大得超乎常識。
「喂，那個……該不會是『四枚羽翼』的頭吧？」
「啥？怎麽可能，這種事怎麽會……」
「白色鬃毛和兩道青班……那個……那是『追鈴』啊。」
「等一下等一下，這太不合理了吧！為什麽古蘭的三大強魔會出現在這裏，而且還隻剩下頭啊！」
「是那家夥討伐的？」
「少胡說八道了。那種小鬼怎麽可能打贏。」
「不然你說說看那顆頭是什麽嘛！」
種種推測喧囂塵上，但立刻就有否定的聲音響起。
不理會嘈雜的周遭，少年像是要大方展示魔物的頭顱般，悠悠走向鬧區。
少年名叫阿爾迪斯。他原本隻是在少數傭兵間口耳相傳的身懷劍魔術的高手，但從今日起他的名號將響徹王都古蘭。
自遠眺著自己的人們的反應感覺到成效的同時，阿爾迪斯來到一家酒店前。緩緩邁步走進打算飲酒結束這辛苦一天的人們聚集的場所。
發現新客人到來而走上前來的侍者還沒開口招呼便驚聲尖叫，酒客們察覺阿爾迪斯的存在後紛紛閉上了嘴。平常絕不可能發生的寂靜中，阿爾迪斯踩響步伐徑自走過餐桌之間。
「喂，這位小哥。把那玩意兒帶進喝酒的地方，也太破壞氣氛了吧。」
這句話來自他身旁經過的餐桌。舉起啤酒杯喝著麥酒的大胡子男人拋出這句話。
男人口中的「那玩意兒」自然是指阿爾迪斯拎在肩膀處的魔物頭顱。確實按照常理來說這實在有違禮儀。雖然切口已經用火燒過而不再滴血，但那畢竟還是生物的頭顱。實在不應該大剌剌帶進提供餐點的場所，特別是眾人飲酒作樂的酒店。
這一點阿爾迪斯當然也明白。平常他也不會有這種舉動。純粹隻是因為今天有這需要，他才這麽做。
「不好意思。事情辦完我就馬上出去。」
「要辦的事是啥？」
「我找一個叫柴劄雷的男人，有事想問他。」
一片沉寂的酒店中，眾人的視線頓時集中至同一點。表情中混雜了尷尬與畏懼與震驚的柴劄雷正坐在眾人視線的焦點處。
阿爾迪斯吸引著酒店中每一雙眼睛與耳朵的注意，走到柴劄雷麵前，自懷中取出一枚銅幣以指尖彈向他，隨後開口問道：
「喂，柴劄雷。懸賞魔物的頭要提到哪邊才能換成獎金？能不能告訴我？」
柴劄雷臉色蒼白，死命擠出說話聲。
「啊，該、該不會……你扛在肩膀上的就是……」
「對啊，白色的是『追鈴』，雙頭鳥是『四枚羽翼』。」
此話一出，酒店內霎那間驚聲四起。
「怎、怎麽可能……我今天早上才剛告訴你……在那之後連一天都還沒過啊。」
「這麽長的時間很夠了吧？」
阿爾迪斯不當一回事般笑了笑。
「什……！」
柴劄雷除了啞口無言也無法做出其他反應。那可是納古拉斯王國數十年來數度編組的討伐隊全數铩羽而歸的強大魔物。
而且還不隻一隻，而是一次兩隻。自太陽升起至落下的這段時間內連斬兩隻，也許已經遠遠超過柴劄雷的理解能力。
「然後呢？這玩意兒到底要提到哪裏去？」
阿爾迪斯露出不懷好意的笑容說道。柴劄雷的表情則充滿苦澀。
恐怕他這時也明白了吧。阿爾迪斯肯定是故意來找他的。
阿爾迪斯當然也知道懸首魔物的頭應該送到何處。他特地扛著魔物的頭來到此處，就是為了讓柴劄雷親眼見識。
柴劄雷是個優秀的情報販子，提供與費用相符的情報給阿爾迪斯。但那畢竟隻是一手交錢一手交貨的關係。若問柴劄雷這個人是否值得信任，阿爾迪斯無法斷言。既然與他無法締結發自內心的信賴，就必須先讓他明白站在阿爾迪斯這一邊的益處，以及與阿爾迪斯為敵
的壞處。
柴劄雷當然明白阿爾迪斯絕非等閑之輩，然而那認知應該僅止於「與他為敵有危險」的程度。要讓這樣的認知從「與他為敵有危險」提升到「絕不能與之為敵」，讓他徹頭徹尾明白背叛或陷害阿爾迪斯的危險性。這就是他特地將魔物頭顱帶到柴劄雷麵前的理由。正因為理解阿爾迪斯的用意，柴劄雷的表情才會如此苦澀。
「拿去衛兵的哨站或騎士團的本部就好。其實你在進城前直接找大門旁的衛兵問一聲就省得跑這一趟了。」
柴劄雷回答時不禁話中帶刺也是人之常情。
「這樣啊，我懂了。謝啦。」
阿爾迪斯簡短道謝後轉身，邁步走向酒店出口時，剛才責怪阿爾迪斯的大胡子男人叫住了他。
「這、這位小哥，難道那真是三大強魔的頭？」
「是啊。雖然我這麽說恐怕也沒人會相信……哎，隻要過幾天就會明瞭吧。」
三大強魔對國家而言是欲除之而後快的阻礙。隻要確定它們已經落難，肯定會大肆向國內外宣傳才對。
「那邊的侍者。」
「是、是的！」
「用這些招待大家喝酒。算是壞了大家酒興的賠罪。」
阿爾迪斯叫住酒店內的女侍，將裝滿銀幣的袋子交給她。女侍打開袋口一看便睜圓了雙眼。因為袋中裝著大量銀幣，多到足以讓整個酒店裏的客人通宵痛飲還有找。
「這、這麽多！」
女侍的驚呼聲飛快傳遍整間酒店，不需多少時間便轉為歡呼聲。
「喂，這位小哥，真的可以嗎？」
「真的假的！今天有免錢的酒能喝？」
「好啊！喝到盡興啊！」
剛才的寂靜頓時遠去，酒客們的歡聲此起彼落。確認預期的效果已經達成，阿爾迪斯要離去時，大胡子男人再度叫住他。
「這位小哥叫什麽名字啊？」
「阿爾迪斯。」
「這樣啊，那我們就不客氣啦。」
男人對阿爾迪斯挑起嘴角一笑，隨即扯開嗓門發出響徹整間酒店的吶喊。
「喂！所有人聽好！今天三大強魔討伐者阿爾迪斯請客！大家就喝到店裏的酒窖一滴不剩吧！」
阿爾迪斯背對著隨之響起的歡呼聲，走向日落後「淡空」籠罩的王都大街。
「就我在王都這兩天收集的情報來看，和領主軍的戰鬥表麵上似乎被抹消了。」
「抹消是指？」
涅蕾要求進一步的說明。
「好像是用事故這樣的理由對外公布。當然我們的消息也沒有傳到王都，也幾乎沒有人知道要塞裏的那次戰鬥。至少我確定沒有受到正式的通緝。」
當然事實也許總有一天還是會傳開，但如果僅止於謠言的程度，也不至於造成直接的威脅吧。
「嗯，既然如此我也沒必要躲躲藏藏了吧。」
涅蕾滿意地點頭。
「就是這麽一回事。雖然現在算是可以堂堂正正走在王都大街上……但我不怎麽想在王都租房子住或買房。」
「理由何在？」
「就像在托利亞那時一樣，不管再怎麽去隱藏，菲莉亞與莉亞娜的存在遲早會曝光。既然這樣乾脆就住在這個沒有人煙的森林還比較安全。」
當然與居住在城鎮中相比之下，危險野獸橫行的森林在另一方麵的危險大增，不過隻要有阿爾迪斯或涅蕾在就不構成什麽大問題。反倒比來自居民的難以應付的惡意要簡單太多了。
「況且與其讓這兩個孩子總是關在家裏，或多或少能到野外散心的環境也比較好吧。」
阿爾迪斯與涅蕾的視線轉向雙子。兩人用雙手捧著久違的大塊麵包，專心地不停啃著。那模樣讓阿爾迪斯的心情在不知不覺間放鬆。
「既然吾主這麽決定了，我就遵照指示。」
涅蕾天經地義般決然說道。
話題轉移至日後的方針。
「這陣子我打算盡量不引人注目在王都接受委托工作。畢竟要買齊的品項也不少，同時也會繼續注意托利亞那邊的動向。」
由於事出突然，能從托利亞家中帶出的物資不多。目前雙子連替換用的衣物都沒有。這陣子恐怕得為了買齊必需品而屢次往返於森林和王都之間吧。
「我該做什麽？」
既然要將雙子留在此處，為了保護兩人不受野獸的危害，阿爾迪斯或涅蕾勢必有一人必須留在此處。
「不好意思，要拜托你看家。」
「悉聽尊便，吾主。」
涅蕾未顯露任何不滿，畢恭畢敬垂下頭。
居住在城鎮之外讓雙子免於旁人視線的侵擾。能做出這樣的選擇也是因為有涅蕾的存在，讓阿爾迪斯能安心出門。若隻有阿爾迪斯獨自一人，就隻能明知危險仍帶著雙子四處跑，或者是像過去那般在城鎮中租借房屋。
多虧有涅蕾的協助，阿爾迪斯才得到行動的自由。雖然沒有說出口，但阿爾迪斯對此心懷感謝。
「這裏就拜托你了。」
他開口說出的並非感謝，而是代表信賴的言詞。涅蕾聽了回以滿足的微笑。
────＊────
休息一天後，阿爾迪斯再度回到王都，首先他馬上筆直走向目的地──那就是情報販子柴劄雷出沒的旅店兼酒店。
店內隻有廚房中準備午餐的聲音回蕩。店內客人隻有柴劄雷一名。不過他是個在此等候客人上門的情報販子，算不算酒店的客人也很難說。
「唷。」
阿爾迪斯語氣輕佻地打招呼後，轉過頭來的柴劄雷臉孔明顯扭曲。深褐色的眼眸中浮現幾分膽怯。對他來說阿爾迪斯想必是不願見到的對象吧。
「有什麽事？」
「對客人這種態度也太失禮了吧？找上正在等候買家的情報販子，也不會有其他用意吧？何不稍微開心點？」
「我怎麽開心得起來啊。你知不知道在那之後有多麻煩？那些家夥們說我和你暗中串通，害我吃了一頓苦頭。」
看來柴劄雷似乎受到阿爾迪斯擊敗的那群傭兵的報複。
「什麽跟什麽啊？我最後明明就清楚說過那是騙人的了啊……不過那傭兵感覺腦袋也不怎麽靈光就是了。看他那樣不管再多幹幾年也不會出人頭地吧。」
「……那些家夥們在王都好歹也算是人家口中的老練傭兵喔。」
雖然容易衝動又腦袋不靈光，但實力不差。柴劄雷如是說。
「哦？那樣也算喔？」
阿爾迪斯回憶起兩天前輕易製伏的傭兵們。
不過重新回顧後，留下的印象仍舊是「無法估測對方實力的三流傭兵」。
與阿爾迪斯在托利亞認識的大多數新人傭兵或托利亞領主軍的新兵相比之下，也許是好上幾分沒錯。但是在阿爾迪斯心目中，於托利亞實力名列前茅的傭兵小隊「白夜的明星」已經成為他判斷強弱的標準，而兩天前那群傭兵的水準甚至沒有特地評估實力強弱的價值。
「哎，這件事就不管了，我們來談生意吧。」
「對我來說可是切身大事啊……你說生意？所以你找我這個情報販子有事？」
柴劄雷對阿爾迪斯投出狐疑的目光。
「我剛才不是講了嗎？除此之外找你要幹嘛。」
「沒什麽，隻是以為你應該很痛恨我就是了。」
「痛恨？……啊，對喔。這個嘛……要是你又對我幹類似上次的那種事，的確不太愉快。就跟我上次講的一樣，下不為例。」
阿爾迪斯語氣輕鬆，相較之下柴劄雷的臉頰緊繃。
「既、既然這樣……」
「不過我看重你身為情報販子的實力啊。你手上握有其他情報販子都沒有的消息，情報的內容也相當正確。所以我信任你的『工作』能力。」
阿爾迪斯給予高評價的僅限於柴劄雷的能力，以及隨之而來的情報。並非讚同他的人格或處世態度。
「言歸正傳，在那之後有聽聞女傭兵的新消息嗎？」
「………………銀幣兩枚。」
精神上已經屈服的柴劄雷經過漫長的沉默後，不情願地開口提出價碼。
阿爾迪斯從懷中取出兩枚銀幣擺在吧台上。
「之前那事件──要塞中的戰鬥已經漸漸在王都的情報販子之間傳開了。目前傳聞的內容隻包含事故隻是表麵上的理由、實際上似乎發生過戰鬥而已，不過與領主軍交戰的人物的消息遲早也會傳到這裏吧。話雖如此，也有情報販子不會對收到的消息照單全收吧。正麵挑戰領主軍的居然是區區兩名傭兵，凡是正常人都不會相信吧。」
在那之後他握有的情報似乎更加精確了。在這麽短的時間內居然能調查到這個程度，這相貌清秀的男人的確不容小覷。
「托利亞侯爵和領主軍有什麽動靜嗎？」
「目前台麵上沒什麽明顯的動作。不過無論托利亞侯爵或領主軍，就這樣了事肯定麵子掛不住。不久後就會有托利亞侯爵指使的人來到王都吧。除此之外，在王都也開始有人得到情報，想追查當時與領主軍戰鬥的對象。」
「有無關的人想插手？」
阿爾迪斯不愉快地皺起眉頭，柴劄雷進一步追擊。
「不過目前他們還認為與領主軍交手的是『某一支傭兵團，或是大規模盜賊團』就是了。按照常識來看這是很合理的判斷吧。如果能查出位置或逃亡方向，提供情報就有可能得到獎賞。如果能活捉交給領主軍，可預料獎賞會更加優渥。對於想一夜致富的人來說是個絕佳的機會吧。」
「就像你一樣？」
阿爾迪斯挖苦般投出疑問，柴劄雷若無其事般閃躲。
「什麽？你指的是哪件事？我提供情報給你，收取情報費當作代價。就這麽單純吧？比方說領主軍在要塞嚴陣以待時，從正麵殺進去徹底擊潰領主軍的是年輕的女傭兵，以及黑發黑眼額頭綁著一條紫羅蘭色細布條的傭兵。」
列舉與眼前少年相同的特徵，柴劄雷眯起眼睛說道。
「嗬，這樣就夠了。」
提出了符合阿爾迪斯期待的回答後，他又繼續追加新的消息。
「順帶一提，托利亞當局對雙子似乎沒什麽執著。托利亞侯爵或領主軍的目標就隻針對那兩名傭兵。」
那情報的內容輪到阿爾迪斯眯細雙眼。這男人果然有一手。阿爾迪斯更提高了對他的評價。隻過了兩天他就取得了上次恐怕尚未取得的雙子的情報。
「我懂了。情報全部就這些？」
「覺得不滿意？我想應該有銀幣兩枚的價值吧。」
「沒有不滿。來談下一樁生意吧。」
預料之外的提議讓柴劄雷問道：
「下一樁生意？什麽意思？」
「之前與托利亞領主軍起衝突的傭兵們大概在三天前出現在王都，之後往帝國方向離開了。」
「什麽跟什麽啊？」
「提供情報啊。」
柴劄雷露出困惑的表情。因為他深知眼前的少年可不是會免費贈送情報的簡單貨色。
「難道你以為我真的會相信？」
「相信不相信是你的自由。我隻是提供情報而已。」
嘴巴上說著不負責任的話，阿爾迪斯從懷裏取出一枚金幣，擺在柴劄雷麵前。
「這又是什麽意思？」
「幫我散布剛才那條情報的服務費。」
「你要我散布假情報？這不就像是──」
「好像『家貓』一樣？是吧？」
阿爾迪斯搶先說出了柴劄雷要說的話。
「是啊。」
「對家貓有什麽不滿？」
他不理會柴劄雷的反應般說道。
「長年來身為野貓幹活至今，我也是有點自負的。」
「家貓」是成為統治者或掌權者的手下，在台麵下活躍的人們的代稱。密探、暗殺者、掮客，以及柴劄雷這般情報販子都算在其中。而柴劄雷口中的「野貓」就與「家貓」相反，指的是不受特定人士雇用而自由活動的人。
另一方麵，也有「走狗」這種字眼。這已經不是什麽象徵，就是直指為統治者或掌權者在台麵上工作的人們的俗稱──說是蔑稱應該更加貼切。雖然騎士與士兵、政務官與外交官也包含在內，但當麵如此指稱對方純粹是侮辱行為，因此平常隻有在背地裏說別人壞話時會用上。
「野貓遇到什麽萬一也不會有人出麵相助。隨時都有可能橫死路旁。更別說對人惡作劇的野貓馬上就會被撲殺。」
阿爾迪斯加重語氣強調最後那句話，露出無所畏懼的笑容。對阿爾迪斯起了貪念最後卻吃上苦頭的柴劄雷想必心神不寧吧。
「既、既然你這樣說，難道出事的時候你會救我？」
「為什麽我非救你不可？」
「你不是叫我當家貓……」
「我從來就沒要你『來當家貓』。隻是問你『對家貓有什麽不滿』而已。」
黑發少年說得輕描淡寫。
「我付錢給你，你就拿出與那價格相符的成果就好。這是一筆交易。隻要別與我為敵，我日後還想繼續和你保持良好的關係啊。」
阿爾迪斯並非欣賞柴劄雷的人品，隻是對他的情報收集能力給予高評價。不管他心裏有何想法、有何種感受，隻要能提供與價格相符的情報就夠了。
「總而言之就這樣。拜托你了。」
對哭喪著臉的柴劄雷單方麵如此宣告後，阿爾迪斯步出酒店。
────＊────
柯薩斯森林的深處。突兀的灰色建築物的所在位置。
感覺不到任何動物氣息的場所中充斥著有如透明礦物構成的無數鼓脹物體。就好像默默地支配了這一帶的居民。
有如寄生般附著於粗壯樹幹上的鼓脹物體的尺寸約直徑八十公分。而一天比一天膨脹變大的不隻一個。岩石上、土地上、枝頭上，放眼望去所有的鼓脹物體每隔一夜就更加變大。
盡管從來不曾顫動，但是那日益成長的鼓脹物體帶有強烈的魔力。像是植物的根吸取土壤中的水分般，吸取自灰色建築物內部滲出的魔力，讓那身軀持續成長。
那透明的鼓脹物體在穿透枝葉空隙灑落的月光照耀下，反射著光芒。
突然間，光芒的方向改變了。
不知是否因為受到月光刺激，原本紋風不動的鼓脹物體微微顫動。
起初隻是細微的搖晃。有人在旁注目觀察也會不由得認為是錯覺的微小變化。
鼓脹物體無聲地開始頻繁顫動。那變化轉瞬間便傳播至周遭所有的鼓脹物體。從其中一個產生的變化很快就傳遞至周遭的鼓脹物體，緊接著又向外傳播。
那是一片難以言喻的詭異情景。
不知經過多久時間，劇變造訪。
原本隻是顫抖般的動靜霎那間停止。下一個瞬間，原本形似壓扁麵團的物體一部分急遽展露變化。
透明鼓脹物體不自然地隆起的部分轉變為有著分節的棒狀。自鼓脹物體倏地突出的長棒前端又細分成數個長條，有如麥芽糖雕般抽長並收縮，漸漸轉變為清楚且具有意義的輪廓，最終形成的形狀無論怎麽看都像是人類的手臂。
其他的鼓脹物體中也同樣伸出了一條手臂。一條又一條有如透明水晶雕成的手臂自鼓脹物體中伸出。
但那顯然不是活生生的人類。沒有臉也沒有腳，就隻有一條手臂。而且還是映著後方景色的透明手臂。如果沒有親眼目睹長出手臂的瞬間，隻會以為這是出自人類之手的物體吧。
散布在周遭的無數鼓脹物體與從中生出的手臂般的物體。雖然那顯然是難以理解的異樣情景，但幸好沒有任何人親眼目睹這一幕。
在森林深處悄然無聲誕生的某種異形。
那究竟是什麽？此處無人能回答。
────＊────
阿爾迪斯以王都為新據點開始活動後經過了數天。
雖然他好幾次外出狩獵，不過在王都也不像托利亞有人脈能為他介紹工作。這幾天阿爾迪斯便忙著將日用品運到森林的小屋中，過著實在不像傭兵的生活。
就在這樣的日子中，情報販子柴劄雷以三枚銅幣提供這道消息給他：
「與領主軍戰鬥的究竟是什麽人物，在情報販子之間消息已經開始擴散了。有一部分的傭兵正把目標放在你身上喔。」
根據柴劄雷得到的消息，與托利亞敵對的傭兵之一阿爾迪斯的特徵已經傳開了。雖然涅蕾的情報同時也傳開了，但因為她從未離開森林也沒在王都遭人目擊，因此傭兵們的注意力自然全部集中在阿爾迪斯身上。
「之前特地散播的謠言好像沒什麽效果啊。」
如同柴劄雷所言，「與領軍敵對的傭兵們已經往帝國方向離開」的假情報最終似乎以徒勞無功收場。
「明明就沒
有發出正式的活捉命令和懸賞金啊。」
阿爾迪斯傻眼地嘀咕著。
「其他的先不談，既然我們的消息已經傳開了，當時領主軍受到的損害也已經眾所皆知了吧？明知如此還想對我出手，這種想法我實在無法理解。」
在要塞的戰鬥中阿爾迪斯與涅蕾對領主軍展現了壓倒性的力量差距。雖然不知道領主軍究竟部屬了多少士兵，但隨便估計也有個兩百人吧。而且甚至動員了魔術師。
阿爾迪斯與涅蕾隻憑著兩個人就徹底擊潰了如此規模的戰力，隻要有常人的判斷力都能理解，找這兩人的麻煩究竟有多麽危險才對。
「世上就是有一定數量的蠢貨，會按照自己的期待去樂觀解讀情報。」
柴劄雷口中吐出了比想像中更辛辣的評語。也許是因為長年從事這一行，對無法理解情報重要性的人們累積了不少鬱悶吧。
「擊潰領主軍的是僅僅兩名傭兵，這條情報其實已經傳開了。不過因為實在太難以置信，在情報販子中也有許多人當作假情報根本不當一回事。」
「你也是其中一個？」
「你覺得呢？我嘛，我想已經充分理解你的強悍程度了。」
柴劄雷沒有正麵回答。
得知口中的老練傭兵反被阿爾迪斯輕易擺平，讓他理解了阿爾迪斯擁有與那外觀不符的強悍實力吧。不過他對阿爾迪斯的認知恐怕不至於讓他輕易聽信「與領主軍正麵戰鬥隻靠兩個人取勝」的傳聞。
阿爾迪斯在托利亞活動時盡可能避免招惹無謂的注目，而盡量少在大庭廣眾下使用劍魔術與無詠唱魔法，也從未主動爭取名聲。恐怕是因此讓阿爾迪斯本身的實力沒有傳到王都吧。會有些不知天高地厚的傭兵想挑戰阿爾迪斯，以及柴劄雷以懷疑的角度看情報，都是出自這個原因。
「我想你還是多少注意一下比較好……哎，我也不覺得你會輕易被幹掉就是了。」
柴劄雷要躲避阿爾迪斯的注視般轉變話題。
「我懂了。我會注意的。謝了。」
「……我隻是收錢工作罷了，用不著道謝。」
柴劄雷表情複雜地回答。
「不過啊……被人襲擊還沒關係，次數一多要一一擊退也很麻煩啊。」
「被人襲擊也不擔心嗎……」
就算人數差距再大，阿爾迪斯毫不認為自己會輸給一般水準的傭兵。但是得花時間處理這一點終究同樣麻煩。
「既然這樣，事先展現自己的強悍實力，讓傭兵們喪失對你動手的意思不就好了？比方說討伐知名的魔物。」
「討伐魔物啊～」
過去阿爾迪斯對於成名毫無興趣可言。雖然那完全是為了避免被卷進隨名氣而來的麻煩，但現在的阿爾迪斯已經置身於麻煩之中，事到如今佯裝平凡也沒有意義。
反倒是大方展現壓倒性的力量，讓旁人打消對阿爾迪斯出手的念頭也許更好。如果阿爾迪斯成為眾所矚目的知名傭兵，當雙子的存在曝光時也許名聲能轉變為抑止力。
「柴劄雷，說到王都附近著名的魔物有哪些？」
「銅幣一枚。」
情報販子開出價格。
「還真便宜啊。」
「因為那是一般市民也知道的消息啊。就算你不問我，到街上隨便找人問也能知道。」
「既然這樣就免費告訴我啊。」
「身為情報販子的自尊不允許。」
這男人這時又搬出了強烈的職業意識。
「好吧，銅幣一枚是吧。」
阿爾迪斯苦笑著自懷中取出銅幣擺在吧台上。
「王都周邊知名度高到有別稱的魔物，而且光是討伐就能揚名立萬的對手一共有三隻。首先是王都北方，地盤就在卡諾比斯山脈的山腳下的『追鈴』。它是『托隆』的突變種，臉上有兩條長斑。這怪物過去葬送了無數挑戰者，強度和你在托利亞交手過的葛萊達不相上下喔。」
「才葛萊達那種實力應該早就被殺掉了吧。」
「……我覺得你這判斷標準不太正常就是了。」
因為尚未充分理解阿爾迪斯的實力，柴劄雷擺出不置可否的模糊態度。
「事實上追鈴長年來令王國的統治階層大傷腦筋，毫無疑問是非常棘手的對手。」
柴劄雷重整情緒繼續說道。這時阿爾迪斯提出疑問：
「它在山脈的山腳下是吧？那不是別靠近就好了？為什麽會讓大人物們傷腦筋？」
「因為聽說追鈴的地盤中藏有重鐵礦脈，但因為有它在就連調查都無法進行。如果在王都附近就能采掘重鐵，無論在經濟或軍事上都是重大的益處。就國家利益而言的確是一根不除不快的眼中釘。」
聽到這裏阿爾迪斯也理解了。
目前納古拉斯王國能采掘重鐵的地點隻有與帝國的國界線附近的丘陵地帶。既然與帝國的關係稱不上良好，國界附近在開戰時很可能成為戰場，因此能否在其他場所采掘重鐵便至關重大。
「其次是在距離王都不遠處的小島上築巢定居的『四枚羽翼』。雙頭四腳，而且長著四片巨大翅膀的巨大鳥型魔物。因為它會在周遭海域襲擊船隻，因此商船的航線也被迫大幅繞道。還有如果它消失，鄰近的海域也能開放作為漁場，這一點也很重要。」
「王國沒有嚐試派出軍隊討伐？」
「無論是追鈴或四枚羽翼，聽說過去曾有過派遣軍隊討伐它們的計畫。不過現在與帝國間的緊張狀態持續著，王國也不想隨便削弱自己的軍力吧。這二十年來不曾編組大規模的討伐隊。」
的確在與鄰國的關係逐漸惡化的狀況下，不想讓軍隊遭受重大的損害吧。既然是與葛萊達匹敵的魔物，招集再多實力凡庸的士兵也隻是徒增犧牲。派出精銳部隊一鼓作氣進攻也許能取勝，但死傷也會十分慘重。若是為了保衛王都安全還可說是別無選擇，對於不主動觸犯就沒有危險的對手，要承擔那樣的風險與之決一死戰，算不上多麽賢明的選擇。
「另一方麵，王國對這些魔物都設有懸賞金。大概是希望吸引想誇耀實力或揚名立萬的強悍傭兵去討伐吧。」
這一點倒是不值得訝異。就算得花費莫大的懸賞金，終究比動員軍隊派遣討伐隊要便宜才對。
「隻要能討伐其中任何一隻，日後就不會再有傭兵想對你出手吧。」
「最後那隻呢？」
「什麽？」
「你剛才不是說『王都周邊知名度高到有「別稱」的魔物』一共三隻嗎？所以應該還有一隻吧。」
「啊～嗯，是這樣沒錯……不過最後那隻該怎麽說，確切的消息太少了……」
柴劄雷不太有自信地如此說完，開始介紹第三隻魔物。
「最後一隻是傳聞中藏身於柯薩斯森林的魔物，人稱『噬紅』。」
「傳聞中？」
「是啊，老實說關於『噬紅』沒有任何確切情報。」
「沒有確切情報卻又很有名？」
「因為遭遇之後活下來的人就連一個也不存在啊。包含『噬紅』這名字也是源自拚命逃到此處的傭兵臨死前遺留的話語。據說隻留下『紅色』、『被吃掉』之類的話語，人就斷氣了。所以『噬紅』的外觀與習性一切不明，但可推測是相當厲害的魔物。」
「一切不明，又是為什麽知道很
厲害？」
「柯薩斯森林每到滿月的夜裏，一定會發生魔物的大遷徙。以前沒人知道原因，但自從『噬紅』的存在浮現台麵後，出現了一種假說。」
「假說？」
「遭遇魔物大遷徙的傭兵和探險者全都說『魔物完全不理會我們，隻從我們身旁跑過』、『就好像害怕著什麽似的』。此外傳聞中遭遇『噬紅』逃離森林的傭兵也是在滿月的夜裏出事。」
於是有學者認為兩者之間也許有某些關聯──「魔物們是不是為了逃離噬紅」？
「當然那也是毫無根據的假設。無法證明『噬紅』隻會在滿月夜裏出現，『噬紅』是否真強到讓魔物們大舉逃竄，也沒有任何目擊證人。唯一能確定的，是在滿月夜裏進入柯薩斯森林的人有許多人再也沒回來。既然魔物也不攻擊人隻管逃離森林，那麽究竟是什麽家夥殺害了進入森林的那些人？於是謎樣怪物『噬紅』的存在便受到眾人注目。」
「從頭到尾都是推測嘛。」
「所以我一開始就說了啊。確切的消息太少了。」
柴劄雷眼中浮現一抹不愉快的感情，不願負起任何責任。不確定的推測占了大部分。必須提供這種情報也許傷害了他身為情報販子的自尊吧。
「哎，總而言之，這三隻被並稱為『三大強魔』。」
「不過其中有一隻連是否存在都不曉得啊。」
阿爾迪斯捉弄般說著。
「三這個數字感覺比較穩當嘛。『三大強魔』聽起來就是比『兩大強魔』要有氣勢吧？」
柴劄雷說出了實在不值認真思考的理由。
「算了。總之『噬紅』另當別論，隻要能獵殺另外兩隻就能在王都打響名號吧？」
「這一點我非常確定。再加上隻要是腦袋正常的傭兵，絕不會再對這種強敵起任何歪主意。」
「原來如此，我懂了。」
之後阿爾迪斯付了額外費用取得詳細情報，離開了酒店。
────＊────
自納古拉斯王國的王都古蘭向北邊移動約兩天的路程，便抵達人類領域的邊界。一旦走進森林，步入罕有人蹤的丘陵地帶後，恐怕就再也感覺不到人類的存在了吧。
位在卡諾比斯山脈山腳下的丘陵地帶若要當作人類的新開墾地，實在算不上有魅力的地點。高低起伏的地形添增交通往來的困難度，若要擴展農地也勢必要耗費更多的勞力。
然而當探索遺跡為職業的探險家在此發現重鐵原石，此處被認定很可能藏有大範圍的重鐵礦脈之後，這些問題都不再是問題了。買賣礦石的商人們與對新權益的氣味格外敏感的貴族們立刻對此地投出了充滿熱情的目光。更別說是王國本身了，為了穩定取得於軍事用途上非常優秀的重鐵資源，無論如何都想掌控這塊土地。
盡管此處很可能藏有重鐵礦脈，開發卻遲遲沒有進展有其理由。那就是以這塊土地為地盤，長年來稱霸於此的魔物「追鈴」。
有種名為托隆的魔物出沒於丘陵或山地地區。頭部形似獅子長著鬃毛，同時有著纖細如水鳥般的細長四肢，指間長著劃水用的蹼。模樣像是將獅子的腿從中截斷，接上水鳥的腿部般詭異而不自然，這就是常人所知的托隆。而「追鈴」與托隆在外型上沒有任何差異，但覆蓋全身的獸毛為白色，最重要的是危險度高到完全無法相提並論。這般異質的魔物「追鈴」，一般被視作托隆的突變種。
托隆在魔物中算是偏弱的種類。當然實力一般水準的傭兵無法與之匹敵，但老練的傭兵四至五人合作就能討伐一隻托隆吧。然而「追鈴」的強度更遠在托隆之上。
過去有許多身手矯健的傭兵多次嚐試討伐，但最終從未有人成功。人稱英雄的知名戰士一一殞命，接連吞噬傭兵性命的這塊丘陵甚至一度被稱為傭兵的墳場。連王都的軍隊賭上威信而組成的討伐隊都慘遭擊潰，此後時勢便傾向於對追鈴置之不理。
除了有時會有愚昧的傭兵垂涎「追鈴」的巨額懸賞金，此處已經少有機會發現人的蹤影。無論是誰都愛惜自己的性命。
「所以這種地方我隻想趕緊走人啊。」
「這種任何人都曉得的廢話不要一直掛在嘴上。」
一排人影正走在追鈴的地盤所在的丘陵地帶。人數共五人，顯然一副傭兵裝扮的他們正往南方步行移動。
「你們兩個都吵死了。」
劍士裝備的男人不對著任何人呢喃說著，感到煩躁的輕裝備男傭兵回嘴，而走在他們前方的魔術師隻偏過臉，傻眼地插嘴勸阻。
「走的時候閉上嘴。萬一吵吵鬧鬧引來追鈴，我可不要。」
走在魔術師身旁的矮小男子注意著周遭，深鎖的雙眉下塌成八字。
「用不著擔心，沒那麽容易撞見啦。況且在淡空前應該就能脫離追鈴的地盤了。」
走在隊伍最前方，背上扛著斧頭的男人要安撫矮小男子般展露笑容。矮小男子見了那親昵的笑容也放鬆表情點頭。
他們五人是以王都為據點活動的傭兵。自從最初組成隊伍至今已經度過六年的時光。雖然並非特別出名的強者，但也累積了充分的實績，其他傭兵大多也聽聞過他們的隊伍名稱「解放者」。算是好不容易伸手構著了老練傭兵的門檻。
他們接了王都中的藥師的委托，為了采集隻在此地自然生長的藥草而冒險前來。平安采集了所需的藥草後，現在正在歸途上。
就算遭遇在丘陵地帶出現的肉食野獸或魔獸，隻要數量不多，憑他們的戰鬥力也能應付。盡管有著這般實力，他們還是無論如何都不想撞見追鈴。
他們並非實際與追鈴戰鬥過，然而偶爾有名聲響亮的隊伍前去討伐，結果沒有半個人回來──考量到這般現實，任何人都能理解追鈴絕非能輕易對上的存在。
「隻要運氣別太差，在這麽寬廣的範圍內要撞見單單一隻魔物根本就不可能。況且我們身上也沒鈴鐺。」
傳聞中追鈴會循著鈴聲現身。雖然一般的托隆沒有這種習性，但是被視作突變種的追鈴據說不知為何會對鈴聲起反應。
因此要進入王都北方的丘陵地帶時，別說是鈴鐺，任何可能發出高亢金屬碰撞聲的物體，原則上都不能隨身攜帶。反過來說若想遭遇追鈴，隻要在丘陵地帶搖響鈴鐺四處遊蕩即可。當然除了想挑戰追鈴的傭兵，也不會有人做這等蠢事吧。
「對、對啊。我們已經這麽注意別發出金屬撞擊聲了。沒必要擔心吧。」
矮小男子輕拍掛在自己腰間的短劍刀鞘。
就如他所說，隊伍所有成員都為了本次的委托而特地變更裝備。他們身上的防具與攜帶用品都盡可能排除金屬製品，武器的鞘也套上皮革避免碰撞出聲。
「呃，啊。」
也許是因為視線短暫飄向自己腰際吧。視線一瞬間沒注意到腳邊的凹陷，矮小男子一頭栽進草叢中。
「你是在幹什麽啦。」
「隻、隻是不小心跌倒嘛。」
被嘲笑的矮小男子尷尬地挺起身子。
就在這時。清脆的鈴聲響徹周遭。
霎那間，所有人的身體都為之僵硬。
「咦？」
矮小男子站起身，那高亢的金屬聲再度連續響起。
「鈴鐺？在哪裏？」
那男子為了尋找聲音的來源而轉頭看向左右兩側，鈴聲隨之響起。
「喂！你那個啦！」
劍士指著矮小男子背著的背袋叫道。他的指尖示意著一顆陳舊的鈴鐺。在這丘陵地帶簡直等同不吉象徵的小金屬球不知打從何處而來，勾在他的背袋上。
「欸？是什麽時候？」
出乎意料的狀況令矮小男子睜圓雙眼。
「你看那個。」
發現了答案的男魔術師以視線示意。這群男人看向魔術師視線所指之處，終於理解了。
「是傭兵啊……」
矮小男子剛才撞進的草叢中，仔細一看躺著一具生前很可能是傭兵的枯骨。生前穿著的皮甲已經腐朽，身旁掉著一把滿是鏽蝕的劍。恐怕是前來討伐追鈴反而遇害的傭兵的下場吧。傭兵生前──或者該說是死前──為了引誘追鈴而使用的鈴鐺就掉在草叢中，矮小男子進入草叢時偶然間讓鈴鐺勾到了背袋上。
「嘖，這可不是鬧著玩的。快點把鈴鐺解下來，離開這裏。」
在追鈴的地盤搖響鈴鐺──他們在知識上也明白這等同於自殺。
「是啊，盡快離開這裏──」
魔術師的附和隻說到一半，他的眼睛瞪大到極限。為了擠出話語而呻吟般微微蠕動嘴。
同行的傭兵們循著他的視線看過去，發現了那身影。
──一隻魔物正從樹林的隙縫間盯著他們。
那身影與傭兵們熟知的托隆沒有多少差異。
唯獨那色彩。除了眼眸外通體純白。一般的托隆全身披著淺褐色的獸毛，但眼前這隻卻是一身白。臉上有兩條紫斑從額頭伸向下顎。雖然初次親眼目睹，但傭兵們頓時就理解了。那正是在王都無人不知的「三大強魔」之一──追鈴。
「啊、啊……」
裝備輕便的男人發出不成言語的聲響。
那看似貓科野獸的臉龐不帶表情地觀察傭兵們。看來似乎不會突然撲上來，紋風不動。
「……怎麽辦？」
「除了逃命還能怎麽辦。」
劍士低聲詢問，背著斧頭的男人苦澀地答道。
沒有迎戰這個選項。如果對方隻是尋常魔物也就算了，出現在眼前的可是長年以來擊敗所有老練傭兵的怪物。這群傭兵們雖然不認為自己是弱者，但也沒有愚蠢到認為無論對手是誰都能取勝。如果追鈴真是他們也能打倒的對手，老早就該被別人擊殺了。
「聽到指令後把鈴鐺投進草叢。全力往反方向跑。」
感覺到夥伴們紛紛點頭，背著斧頭的男人叫道：
「就現在！」
持斧男人一聲令下，矮小男子扯下背包上的鈴鐺往草叢中投出。同時所有人往草叢的反方向拔腿狂奔。
追鈴開始行動。
「嗚哇！」
下一個瞬間，矮小男子發出慘叫。
「不會吧！」
劍士憤恨地大叫。他的視線直盯著咬住矮小男子側腹的追鈴。追鈴不理會他們舍棄的鈴鐺，攻擊了矮小男子。
「可惡！」
裝備輕便的男人朝追鈴投擲匕首。追鈴鬆口放開矮小男子，輕盈閃躲。
這時魔術師詠唱的「岩石」自地麵射出，但追鈴用那長蹼的前腳輕易甩開石塊。
這時劍士自側麵揮出灌注渾身之力的一擊。
照理來說他們不該戰鬥，用不著特別提醒劍士也很明白。但是負傷的矮小男子已經無法自力奔跑。若無法舍棄矮小男子，就算對方再怎麽強悍都隻剩在戰鬥中尋求活路一途。
劍士劈出的那一劍擊中追鈴的白色身軀。
「太硬了吧！」
但是無法對那身軀砍出任何細微的傷口。那感覺像是舉劍劈中一塊重鐵。
追鈴展開凶狠的反擊。
展現從那外觀難以想像的敏捷性，一瞬間就逼近想拉開距離的劍士，張嘴露出尖牙。
劍士連忙舉起固定在左手的盾牌，但追鈴毫不介意張嘴咬下。
「嘎啊啊！」
尖牙嵌進重鐵製的盾牌，追鈴將劍士的左臂連同盾牌一同咬碎。
追鈴停止移動的這瞬間，剛才走在隊伍前頭的男人衝上前來從它側麵揮出斧頭。
追鈴以眼角餘光注意男人的行動，隻抬起一條前腳猛揮迎擊。
伴隨著彷佛撞上巨岩般的聲響，持斧男被打飛到一旁。
「飛擲彈丸是為高貴冬妖精之先鋒────冰塊！」
魔術師施展的冰塊自頭頂上墜向追鈴。
也許是因為來自正上方的攻擊不得不躲，追鈴張嘴鬆開劍士的手臂向後退開。
「可惡，還真的很強……」
變形的左臂傳來的疼痛令劍士表情扭曲，他代替所有人說出心聲。
一個人側腹被咬後依然倒地不起。一個人的左臂連同盾牌被咬碎，已經無法發揮戰力。被彈飛的持斧戰士雖然傷勢不重，但小隊本身的戰力已經嚴重折損。
全滅這字眼掠過傭兵們的腦海。
追鈴將不帶感情的眼眸轉向下一個目標。
矛頭指向魔術師。對傭兵們而言最不希望遭到突襲的弱點。與身穿武裝的其他四人不同，不隻保護自身的護具最薄弱，也沒有近距離戰鬥的本事。
裝備輕便的男人與持斧戰士為了掩護魔術師而緩緩移動位置。
想不到有效的戰術，但也沒有空檔能逃命，傭兵們確實落入了絕境。
追鈴未曾嘶吼，隻是靜靜地將紅色眼眸指向傭兵。那不帶情感的冰冷視線在沉默中對傭兵們發出死亡宣告。
追鈴按兵不動，傭兵們動彈不得。但這段彷佛靜止的時間突兀地告終。
追鈴的視線微微挪動。
下一個瞬間，一把短劍不知從何處劃破空氣呼嘯而來。
咻的一聲，短劍恰巧刺在追鈴與傭兵之間的中間處，吸引了在場所有視線。
短劍刺在散落著枯葉的地麵上，彷佛設下不可逾越的境界線。
「這下省了用鈴鐺的功夫啊。」
傳來的說話聲年少到讓人訝異。
劍士尋找說話者而挪動視線，一個人影隨之映入眼簾。穿著造型奇異的紫藤色長袍的魔術師就站在該處。
黑眼黑發，額頭上綁的紫羅蘭色細布條特別醒目。雖然裝扮顯然是傭兵，但年齡十分年輕，劍士立刻判斷他恐怕是剛成為傭兵不久的新人。
「別靠近！這家夥是追鈴！快逃！」
他連忙警告。這句話反射動作般衝出口。
若是狡猾惡毒的傭兵，也許會將少年當作誘餌趁機逃走。但他打從一開始就排除了這個選項。
自己和夥伴們必須曝屍於此也怨不得誰，是運氣不好。但也沒必要連累碰巧現身於此的少年。劍士如此告誡自己。
魔術師少年大概是見傭兵們有危險而打算出手相助，但是對劍士而言有這份心意就已經很夠了。
「我知道。」
魔術師少年也不明白劍士的心情，淡然回答後悠然走向追鈴。
「你、你這蠢貨！那不是你能贏過的對手！快點逃啊！」
連追鈴的大名都沒聽說過的新人傭兵不自量力就要投身死亡。在劍士眼中少年的行動隻有這個意義。
為何少年會獨自一人走在這
片危險地帶？為何少年投出的武器是與魔術師裝扮格格不入的短劍？因為追鈴的危險占滿了腦海，讓劍士從未注意到。
追鈴轉身麵向少年，發出低沉的嘶吼。
剛才毫無情感地擊潰傭兵的魔物顯露截然不同的反應，讓劍士大惑不解。
「怎、怎麽回事……？」
劍士不由得自言自語。
少年緩步逼近低吼威嚇的追鈴。當少年的腳跨過某個看不見的界線，追鈴突如其來飛身撲向他。
少年的手往水平方向揮到底。
留下沉重的衝擊聲，追鈴的身體往側邊錯開。
「用劍？不是魔術師嗎？」
握在少年手中的是自劍鞘中拔出的一柄闊劍。
當然劍士的雙眼原本就注意到少年腰際掛著一把劍。但是傭兵隊伍中的魔術師為護身而佩劍並不稀奇。所以他原本也以為少年的劍也是這種用途。但少年魔術師居然能用劍化解魔物──而且還是實力與一般魔物無法比擬的追鈴──的攻擊，實在遠遠超過他的想像範疇。
追鈴落地後毫不停歇，轉身立刻再次攻擊。
它的前腳自少年的視線死角掃向少年──那條前腳飛舞在空中。
「不會吧！」
裝備輕便的男人在劍士身旁大叫。
這也是正常的反應吧。劍士也無法相信自己這個當下目睹的情景。
少年像是與追鈴事先套招般，在轉身的同時壓低身子躲過長著蹼的前腳，隨即揮出闊劍。輕而易舉便斬斷追鈴的一條前腳。
飛在半空中的前腳發出沉重聲響墜地。
追鈴與少年拉開距離。
也許是感覺到情勢不利了吧？傭兵們原本這麽想，但那判斷完全失準。
「騙人的吧？」
裝備輕便的男人不可置信似的呢喃說道。
因為追鈴滴血的傷口轉瞬間愈合，自斷口長出了毫發無傷的全新前腳。
「犯規吧……那怪物……」
親眼目睹那怪物的能耐，劍士甚至忘了自己被咬碎的手臂的痛楚。
追鈴若無其事般以不帶感情的雙眼直盯著少年。
被斬斷一條前腳對追鈴似乎並非多麽嚴重的傷害。傭兵們感覺那怪物正如此宣言。
場麵一觸即發。
傭兵們為追鈴那深不可測的存在感而背脊發涼。
盡管魔術師少年平靜地與那怪物對峙，但傭兵們隻能睜大雙眼在旁靜觀。
畢竟他們距離老練傭兵的水準僅僅一步之遙，也算小有實力。所有人這時也開始理解少年的實力絕不尋常。
聽見咽下唾液的聲音。晚了一瞬間，劍士察覺那聲音來自自己的喉嚨而背脊發寒。那感覺好像自己成為了風景的一部分。
首先撕裂寂靜的是發自追鈴口中的長嘯。
散發著與傭兵們剛遭遇時截然不同的強烈威壓感，追鈴撲向少年。
少年為了迎擊而舉起闊劍的瞬間，追鈴的身影突如其來消失了。
「消失了！」
傭兵中的魔術師喊出光看就能理解的話語。
少年倏地向後跳開。
剛才少年站立的地麵彷佛遭到沉重岩塊撞擊般凹陷。
緊接著少年的身子往相反方向壓低。
無法目視的一擊割裂了掛在少年腰際的小道具包。
看不見的追鈴顯然仍執著於攻擊少年。
但少年臉上平靜神色不改，隻是若無其事般閃躲著那看不見的攻勢。每當少年閃躲，凶暴的破壞聲便響徹四周。看在不知情的旁人眼中，少年看起來就像是跳著一支滑稽的單人舞吧。
但是理解追鈴就在此處的傭兵們，明確理解那其實是難以想像的高水準攻防。
「難怪會被稱作『三大強魔』啊……」
追鈴不隻是擁有強大戰力的魔物，而且還有超乎常識的恢複力與抹消自己身影的戰鬥手段。過去能屠戮數不清的傭兵也是拜其實力所賜吧。
但同時，能孤身與這等怪物對峙，雖然目前隻能貫徹防禦，但也算得上與之抗衡的少年，實力同樣教人吃驚。
話雖如此，能消除自身身影的追鈴行動難以捉摸。少年也不可能就這麽永遠閃躲下去吧。
劍士立刻就會明白他這樣的想法簡直太過膚淺。
少年將手中的闊劍平舉於胸前擺出突刺的架式。
凝聚力量般將劍柄拉到腰側，凝視著空間中的某一點，一動也不動。
蹬地聲傳來。
少年沒有動靜。是追鈴的腳步聲。
下一個瞬間，一動也不動的少年絞盡全身筋骨的爆發力，將闊劍朝前方猛然刺出。
沉重的撕裂聲傳來，色彩自闊劍的劍鋒所刺中的位置向外擴散，最終形成追鈴雪白的身軀。
劍鋒筆直穿進它張大的口中。
下一個瞬間，追鈴的腹部與背部也裂開。
劍士直到此刻第一次發現。
是飄浮在半空中的兩柄短劍割裂了追鈴的身軀。
「那是……什麽啊……？」
不理會愣在一旁的傭兵們，少年自追鈴口中抽出闊劍。
失去支撐的追鈴橫倒在地麵上發出聲響。
盡管那超乎想像的恢複力立刻開始治愈傷口，但少年不給機會。
少年使勁一揮手中闊劍，追鈴那形似獅子的頭部便與軀體分離，滾落在地麵上。
「再怎麽說頭砍掉應該就不會複活了吧……」
少年自言自語的同時，兩柄飛劍在他身旁開始分割追鈴剩餘的身軀。
當少年終於將視線轉向傭兵們，是分割到無法分辨原型的肉塊被他用火焰魔法徹底燒成灰燼之後的事了。
────＊────
以壓倒性的力量擊殺了追鈴的少年自稱阿爾迪斯。更進一步追問後，他解釋自己是為了討伐追鈴而獨自來到這片丘陵地帶。
但這裏可是組成隊伍探索都嫌太過危險的場所。
一眼看上去隻是個新人傭兵的容貌，雖然腰間配著劍，但身穿的裝備卻輕便到隻像個魔術師。目睹那外觀恐怕誰也不會置信吧。
若非他在眼前展露那足以降伏了追鈴的高強實力，傭兵們隻會當作不值一提的謠言嗤之以鼻。然而親眼目睹那份力量後，傭兵們對他的自述毫不懷疑。
傭兵們發誓日後必定對他致謝，少年則揮了揮手說「有機會再說吧」，提著追鈴的頭部快步離去。
背著受到急救治療後勉強保住一命的矮小男子，傭兵們回到王都時已經是兩天之後了。「追鈴已遭擊殺」的新聞在他們抵達之前已在王都中傳得沸沸揚揚，這時他們再度耳聞阿爾迪斯這名字。
────＊────
討伐追鈴後兩小時，阿爾迪斯的身影出現在海麵的上空處。
與傭兵們道別後，阿爾迪斯將他斬下的追鈴的頭部暫且藏起，之後便飛上不會有人注意到的高空處，一路飛行直到王都南方的海域。當然他來此的目的是為了討伐四枚羽翼。
太陽高掛空中，天色轉為淡空前還有五小時左右的空檔。
王都的近海處大大小小的商船頻繁往來。從上空處俯瞰，幾道軌跡有如縫在大海這塊布料上的白線。但白線並非
遍布於海域整體。以某一處為中心，有著一塊空洞般商船不會靠近的區域。
該處是一座綠意盎然的小島。雖然看上去隻是座尋常無奇的小島，但每個水手都知道那可不是尋常島嶼。
「四枚羽翼」。
對水手們而言絕對不能觸犯的禁忌，人稱「三大強魔」之一的魔物。沒有一個水手不知道那座島就是四枚羽翼的棲身之處。隻要將船劃向以那座島為中心的四枚羽翼的地盤，就等同於放棄那艘船。
阿爾迪斯飛行移動至島的正上方，彷佛棉絮飄落般緩緩降低高度。
附近看不見任何船隻的蹤跡。往海麵的遠方望去，可看見在遙遠的距離外不時有商船往來，但船影看上去比拇指指甲還小。假使對方往阿爾迪斯所在的位置看過來，也隻能看見一個灰塵般的黑點飄在半空中吧。
盡管有細微的異物，但整體風景看起來理應一如往常。這時突如其來造訪的變化有著巨大的鳥形身影。
「就是那個吧。」
阿爾迪斯的黑眸中映著巨大的鳥型魔物。覆蓋全身的羽毛是近乎黑色的暗紫，兩具有著銳利尖喙的猛禽頭部長在同一個軀體上。足以讓這副巨大身軀飛行空中的升力源自於那兩對同時也是名稱由來的四片翅膀。像是配合那兩對翅膀，長著銳利鉤爪的腿也有四條。人稱「四枚羽翼」，深受王都的水手們畏懼的三大強魔之一，它交互拍打著兩對翅膀，將空氣往下方推的同時逼近正下方的阿爾迪斯。
「比傳聞中還大啊。」
柴劄雷給的情報是翅膀展開大約五公尺，但靠近一看至少也有個七到八公尺。當然這對阿爾迪斯隻是細枝末節的小事。
四枚羽翼尖聲怪叫。
麵對入侵自身地盤的不速之客，強力的魔物會展現攻擊性的反應也是天性使然。發現阿爾迪斯沒有任何躲藏的意圖，彷佛故意讓魔物發現般靠近小島上空，四枚羽翼自然而然發動攻擊。
四枚羽翼筆直朝著阿爾迪斯衝刺。
「哎呀。」
雖然攻擊十分單純，但是以尖喙為首，動用全身衝撞而來的巨大身軀本身就等同凶器。阿爾迪斯瞬間拉升高度閃躲。
遭遇時的第一擊被對方躲過後，四枚羽翼與阿爾迪斯錯身而過般順勢拉開距離，大幅度回旋。
像是宣告接下來才是重頭戲，四枚羽翼高聲鳴叫，拍打著那四片翅膀靜止於半空中。配合著振翅的動作般四片翅膀開始釋放魔力。雖然方法與阿爾迪斯有所不同，但它似乎同樣以魔力維持飄浮狀態。
彼此靜觀其變的時間轉瞬間便告終。四枚羽翼主動發動攻擊打破雙方的對峙。
四枚羽翼發出一陣更加高亢的鳴叫。同時某種力量劃破空氣直撲向阿爾迪斯。
「嘖！」
阿爾迪斯連同他事先展開的魔法障壁一同被那股力量彈飛，在空中大幅後退。
「壓縮過的空氣？」
雖然威力不小，但隻要持續張開障壁就能承受。問題在於那數量不隻區區一道或兩道。
盡管能用障壁抵擋，一旦遭到正麵擊中就必須向後退開。無法拉近與四枚羽翼之間的距離，阿爾迪斯就地開始反擊。
他將手掌朝向對方，一舉創造三十餘根火箭招呼遠處的四枚羽翼。
但也許是距離太遠了吧。目睹蒼藍箭雨襲來，四枚羽翼隻是微微振翅在空中悠然移動閃躲了攻擊。
「太遠了啊。」
阿爾迪斯持續攻擊的同時冷靜判斷狀況。
四枚羽翼似乎擅長遠距離的戰鬥，完全感覺不到主動逼近阿爾迪斯的意圖。
對阿爾迪斯而言，那距離也不至於讓他的攻擊失效。
但是距離越遠，就越容易被閃躲。
同時隻要試圖逼近，四枚羽翼射出的透明衝擊波又不允許。
如果是火焰或冰塊等能目視軌道的攻擊還另當別論，要完全閃躲高速飛來又無法目視的攻擊，即使是阿爾迪斯也難以辦到。
這下該怎麽解決？當阿爾迪斯思索著攻擊手段時，突然感覺到一股寒意爬遍全身上下。
阿爾迪斯聽從本能的警告，停止攻擊而強化守護自身的障壁，這瞬間他目睹了四枚羽翼身旁竄出扭曲的光芒。
下一個瞬間，閃爍的光芒包圍了阿爾迪斯展開的障壁，強光染遍他的視野。
「那是『電擊』嗎！」
感受那攻擊對障壁施加的負荷，阿爾迪斯推測那攻擊的本質。
阿爾迪斯過去曾經聽聞，類似涅蕾過去施展過的光球或一般眾所皆知的光魔法「閃耀之光」，同樣能在一瞬間就抵達目標的「電擊」。
但是與涅蕾射出的光球不同點在於誘導性能。光球或「閃耀之光」都是朝著施術者指定的位置筆直射出，但電擊就不一定如此。
抵禦著看不見的衝擊波的同時，阿爾迪斯與四枚羽翼同樣一麵移動一麵與對方對峙。
正因如此他才能察覺。原本軌道偏離目標的光突然間轉向阿爾迪斯而來。
寒毛倒豎的感覺再度爬遍阿爾迪斯的全身肌膚。
阿爾迪斯全力展開障壁，任憑自身往正下方墜落。
電擊來到阿爾迪斯剛才所在之處，卻劃出不自然的軌道繼續追向他。
障壁表麵發出迸裂聲，閃光在眼前連連閃爍。
「沒辦法閃躲吧……」
若全力張開障壁也不至於無法防禦。
但是將全力用於防禦，無論再支撐多久情況也不會好轉。
況且若對方連續施展，即使是阿爾迪斯也有可能抵禦不了。想逼近也會因為看不見的攻擊波而無法自由逼近。
「原來如此，用這種招數從上空轟過來，船夫想必也束手無策吧。」
因為四枚羽翼是從箭矢無法觸及的高空處施放電擊，無論船夫水手再怎麽身強體壯也沒有意義。四枚羽翼長年來想必就像這樣單方麵施加攻擊，將人類逐出它的地盤。
不過反過來說，也能得到四枚羽翼不擅長近距離戰鬥的推論。
對方堅決防範阿爾迪斯接近這一點也是佐證。因此拉近敵我距離正是顛覆戰況不可或缺的條件。
問題就在於阻撓阿爾迪斯前進的透明衝擊波。
「既然看不見，就想辦法看見。」
說明般呢喃道，阿爾迪斯壓低飛行高度引誘四枚羽翼追來。
在四枚羽翼追著阿爾迪斯逐漸來到低空處時，他將混合了火與風的魔力轟向海麵。
以風魔力強迫壓縮的空氣在轉間升溫，挾帶著海水有如爆炸般膨脹。
四枚羽翼與阿爾迪斯的周遭頓時間充滿了數量龐大的細微水滴。
那正是阿爾迪斯硬是架起的海水簾幕。
複數的透明物體推開那簾幕朝著阿爾迪斯飛來。
「隻要看得見！」
阿爾迪斯立刻轉守為攻。
原本無法目視的衝擊波因為水珠在視野中現形，阿爾迪斯在瞬間分析得到閃躲攻擊波軌道並追上四枚羽翼的最短路徑。
麵對轉瞬間拉近的阿爾迪斯，四枚羽翼再度嚐試逃離。
但阿爾迪斯不會放過這個機會。隻要接近到一定程度，阿爾迪斯就有許多反擊手段。
預測四枚羽翼的飛行路徑，在它前方設下火球組成的密集火網。
為了閃躲火球，四枚羽翼的飛行速度大幅降低。
阿爾迪斯一口氣逼近，抽出三把劍。
命令兩把短劍繞向四枚羽翼的背後，自己則手持闊劍衝向敵人懷中。
但是在阿爾迪斯抵達之前，四枚羽翼早了一瞬間施展電擊迎擊。
察覺電擊的預兆，阿爾迪斯全力展開障壁。四枚羽翼乘隙逃跑般拉升高度。
「別想跑！」
抵擋了電擊後阿爾迪斯緊追在後。
若純論速度快慢，習慣以天空為戰場的四枚羽翼想必更勝一籌。
然而那前提是它還毫發無傷。
阿爾迪斯方才釋出的兩柄短劍已經在四枚羽翼的後方待命。
意識集中在眼前的阿爾迪斯身上，四枚羽翼完全沒注意到無聲襲向它的兩柄飛劍。
來自死角的短劍其中一柄刺中了四枚羽翼的側腹。
兩對共四隻眼睛反射性地看向受傷的側腹。
彷佛看準這個時機，另一柄短劍從反方向割傷其中一片翅膀。
四枚羽翼因痛楚而尖叫。
阿爾迪斯乘勝追擊。
將手中的闊劍朝著四枚羽翼投出。
現在的四枚羽翼已經沒有餘力閃躲。
離開阿爾迪斯之手的闊劍化作飛劍斬斷其中一片翅膀。
四枚羽翼掙紮著朝四麵八方接連發射無法目視的衝擊波。
雖然它使勁渾身解數想逃，但阿爾迪斯不會讓它輕易得逞。他以障壁擋下少數直衝向他的衝擊波，同時操縱三柄飛劍又割下四枚羽翼的一片翅膀。
四枚羽翼的動作顯然變得遲鈍，阿爾迪斯一口氣逼近的同時將闊劍喚回手中。握緊了回到掌中的武器，瞪著四枚羽翼筆直飛行。
察覺阿爾迪斯已經近在眼前，四枚羽翼像是要展現不愧於三大強魔之名的鬥誌般試圖迎戰，但勝負早已經揭曉。
再度從死角殺來的兩柄短劍像是要將四枚羽翼釘死在天空中，深深刺進它的翅膀。
四枚羽翼睜大了四隻眼睛，那不知究竟是因為痛楚、是察覺自己生命的終點已近，或是無法相信自己的敗北──任何人都無法了解。
唯一能確定的隻有一件事──於死前烙印在它眼底的，想必是一個單手持劍衝向它的人影。
阿爾迪斯的手臂連同闊劍一同橫揮。
灌注了魔力的劍身經過後，四枚羽翼那雙並排的鳥頭與軀幹的連結頓時斷絕，鮮血噴濺而出。
在這瞬間，人稱三大強魔的恐怖魔物化作區區的物體。
────＊────
黃昏時分的王都古蘭。貫穿城鎮中央的大街上充斥著異樣的騷動聲。
那原因正是吸引著眾人目光的同時，獨自一人緩步於大街上的黑眼黑發少年。除了額頭綁著紫羅蘭色的細布條外，沒有醒目特徵的平凡容貌。看他身披的紫藤色長袍與舉手投足，同業人士隻消一眼就會察覺他是個傭兵吧。盡管容貌看起來稚氣未褪，不過許多剛入行的新人傭兵也與這個少年年齡相仿，並不稀奇。引人注目的唯一一點，唯有少年扛在肩上的物
體──
少年肩上扛著三具野獸的頭顱。
不，隻消仔細一看就會發現其中兩個頭顱是根部彼此相連的鳥頭。但察覺這一點的瞬間，理應會立刻明白那尺寸就鳥這種生物而言大得超乎常識。
「喂，那個……該不會是『四枚羽翼』的頭吧？」
「啥？怎麽可能，這種事怎麽會……」
「白色鬃毛和兩道青班……那個……那是『追鈴』啊。」
「等一下等一下，這太不合理了吧！為什麽古蘭的三大強魔會出現在這裏，而且還隻剩下頭啊！」
「是那家夥討伐的？」
「少胡說八道了。那種小鬼怎麽可能打贏。」
「不然你說說看那顆頭是什麽嘛！」
種種推測喧囂塵上，但立刻就有否定的聲音響起。
不理會嘈雜的周遭，少年像是要大方展示魔物的頭顱般，悠悠走向鬧區。
少年名叫阿爾迪斯。他原本隻是在少數傭兵間口耳相傳的身懷劍魔術的高手，但從今日起他的名號將響徹王都古蘭。
自遠眺著自己的人們的反應感覺到成效的同時，阿爾迪斯來到一家酒店前。緩緩邁步走進打算飲酒結束這辛苦一天的人們聚集的場所。
發現新客人到來而走上前來的侍者還沒開口招呼便驚聲尖叫，酒客們察覺阿爾迪斯的存在後紛紛閉上了嘴。平常絕不可能發生的寂靜中，阿爾迪斯踩響步伐徑自走過餐桌之間。
「喂，這位小哥。把那玩意兒帶進喝酒的地方，也太破壞氣氛了吧。」
這句話來自他身旁經過的餐桌。舉起啤酒杯喝著麥酒的大胡子男人拋出這句話。
男人口中的「那玩意兒」自然是指阿爾迪斯拎在肩膀處的魔物頭顱。確實按照常理來說這實在有違禮儀。雖然切口已經用火燒過而不再滴血，但那畢竟還是生物的頭顱。實在不應該大剌剌帶進提供餐點的場所，特別是眾人飲酒作樂的酒店。
這一點阿爾迪斯當然也明白。平常他也不會有這種舉動。純粹隻是因為今天有這需要，他才這麽做。
「不好意思。事情辦完我就馬上出去。」
「要辦的事是啥？」
「我找一個叫柴劄雷的男人，有事想問他。」
一片沉寂的酒店中，眾人的視線頓時集中至同一點。表情中混雜了尷尬與畏懼與震驚的柴劄雷正坐在眾人視線的焦點處。
阿爾迪斯吸引著酒店中每一雙眼睛與耳朵的注意，走到柴劄雷麵前，自懷中取出一枚銅幣以指尖彈向他，隨後開口問道：
「喂，柴劄雷。懸賞魔物的頭要提到哪邊才能換成獎金？能不能告訴我？」
柴劄雷臉色蒼白，死命擠出說話聲。
「啊，該、該不會……你扛在肩膀上的就是……」
「對啊，白色的是『追鈴』，雙頭鳥是『四枚羽翼』。」
此話一出，酒店內霎那間驚聲四起。
「怎、怎麽可能……我今天早上才剛告訴你……在那之後連一天都還沒過啊。」
「這麽長的時間很夠了吧？」
阿爾迪斯不當一回事般笑了笑。
「什……！」
柴劄雷除了啞口無言也無法做出其他反應。那可是納古拉斯王國數十年來數度編組的討伐隊全數铩羽而歸的強大魔物。
而且還不隻一隻，而是一次兩隻。自太陽升起至落下的這段時間內連斬兩隻，也許已經遠遠超過柴劄雷的理解能力。
「然後呢？這玩意兒到底要提到哪裏去？」
阿爾迪斯露出不懷好意的笑容說道。柴劄雷的表情則充滿苦澀。
恐怕他這時也明白了吧。阿爾迪斯肯定是故意來找他的。
阿爾迪斯當然也知道懸首魔物的頭應該送到何處。他特地扛著魔物的頭來到此處，就是為了讓柴劄雷親眼見識。
柴劄雷是個優秀的情報販子，提供與費用相符的情報給阿爾迪斯。但那畢竟隻是一手交錢一手交貨的關係。若問柴劄雷這個人是否值得信任，阿爾迪斯無法斷言。既然與他無法締結發自內心的信賴，就必須先讓他明白站在阿爾迪斯這一邊的益處，以及與阿爾迪斯為敵
的壞處。
柴劄雷當然明白阿爾迪斯絕非等閑之輩，然而那認知應該僅止於「與他為敵有危險」的程度。要讓這樣的認知從「與他為敵有危險」提升到「絕不能與之為敵」，讓他徹頭徹尾明白背叛或陷害阿爾迪斯的危險性。這就是他特地將魔物頭顱帶到柴劄雷麵前的理由。正因為理解阿爾迪斯的用意，柴劄雷的表情才會如此苦澀。
「拿去衛兵的哨站或騎士團的本部就好。其實你在進城前直接找大門旁的衛兵問一聲就省得跑這一趟了。」
柴劄雷回答時不禁話中帶刺也是人之常情。
「這樣啊，我懂了。謝啦。」
阿爾迪斯簡短道謝後轉身，邁步走向酒店出口時，剛才責怪阿爾迪斯的大胡子男人叫住了他。
「這、這位小哥，難道那真是三大強魔的頭？」
「是啊。雖然我這麽說恐怕也沒人會相信……哎，隻要過幾天就會明瞭吧。」
三大強魔對國家而言是欲除之而後快的阻礙。隻要確定它們已經落難，肯定會大肆向國內外宣傳才對。
「那邊的侍者。」
「是、是的！」
「用這些招待大家喝酒。算是壞了大家酒興的賠罪。」
阿爾迪斯叫住酒店內的女侍，將裝滿銀幣的袋子交給她。女侍打開袋口一看便睜圓了雙眼。因為袋中裝著大量銀幣，多到足以讓整個酒店裏的客人通宵痛飲還有找。
「這、這麽多！」
女侍的驚呼聲飛快傳遍整間酒店，不需多少時間便轉為歡呼聲。
「喂，這位小哥，真的可以嗎？」
「真的假的！今天有免錢的酒能喝？」
「好啊！喝到盡興啊！」
剛才的寂靜頓時遠去，酒客們的歡聲此起彼落。確認預期的效果已經達成，阿爾迪斯要離去時，大胡子男人再度叫住他。
「這位小哥叫什麽名字啊？」
「阿爾迪斯。」
「這樣啊，那我們就不客氣啦。」
男人對阿爾迪斯挑起嘴角一笑，隨即扯開嗓門發出響徹整間酒店的吶喊。
「喂！所有人聽好！今天三大強魔討伐者阿爾迪斯請客！大家就喝到店裏的酒窖一滴不剩吧！」
阿爾迪斯背對著隨之響起的歡呼聲，走向日落後「淡空」籠罩的王都大街。