於大陸東部以廣大領土自豪的柯薩斯王國崩壞後經過五十年——那同時也代表了位在王國領土東南部的半島上的艾爾梅尼亞帝國建國後經過了五十年。
首都因為原因不明的災害而毀滅後，首都周圍的大草原上長出了新生的深鬱森林，柯薩斯王國的人民化作難民。他們最終隻能朝著北邊、西邊與南邊為尋求新天地而顛沛流離。
過去艾爾梅尼亞侯爵經冊封統治東南地區，逃出首都的其中一名公主前來投靠也是必然的結果。公主與侯爵公子結為連理，最後在公子繼承侯爵爵位的同時宣言艾爾梅尼亞帝國建國。
帝國的草創期絕非一帆風順。
由於森林覆蓋了廣大王國的中央草原、截斷了國土，最後使得國土北部自稱托利亞公國而獨立，西部則被都市國家納古拉斯並吞。前王國中樞部——艾爾梅尼亞帝國的首腦群——現在隻能重新定居於僅存的艾爾梅尼亞的土地上，為解決糧食匱乏的問題並恢複日漸惡化的治安而費盡苦心。
曾為艾爾梅尼亞侯爵公子的初代皇帝駕崩後，他的嫡孫即位為第三代艾爾梅尼亞帝國皇帝，直到這時帝國的國內終於浮現安定的跡象，那名公主就在這時誕生了。
第三代的皇帝與正室之間生下的第一公主自幼就在萬人疼愛中長大。因為在溺愛中成長，最終長成一名任性的公主——如果光是這樣，那還隻是常見的故事。
然而故事並未到此為止。公主的性質超越了任性兩字所能描述的範疇，周遭旁人不需要太長的時間就明白了這一點。
「殿下召喚的工匠進城了。」
在溫暖陽光灑落的庭園內，身為貴人護衛而裝扮整齊的士兵如此報告。
「按照往例。」
一名女性簡短下達指示。當年的年紀十八歲。身穿顯然豪奢至極的禮服，坐在想必出自一流工匠之手的椅子上，舉杯啜飲侍女為她準備的飲料。
她正是艾爾梅尼亞帝國的第一公主。
為了一字不差地執行公主的命令，士兵敬禮後離去。於是又有數名工匠要為此犧牲。
遵照公主的指示，自艾爾梅尼亞國內各地受到召喚的工匠與學者總計超過一萬人。表麵上是為了發展帝國的產業，從事由皇室主導的研究開發。
然而現實並非如此。
等待著他們的是一切按照公主的期盼而被迫研究的每一天。
開發更有效率殺人的方便道具，或是尋找盡可能維持性命並持續給予痛苦的方法；精煉可人為引發瘟疫的藥品；研究如何以魔法自人類的大腦奪取思考能力，使之化作言聽計從的傀儡等等。公主給予的研究主題盡是些有良知的工匠或學者絕不會觸及的領域。
若是運氣好一點，也可能得到製作奢華無度的裝飾品這類相較之下較為正常的工作，盡管如此施加於他們的，還是形同罪人的監禁與強迫勞動的每一天。一旦步入城內，他們就會被監禁在城堡的地底下，再也不見天日。
除了最低限度的睡眠外無法休息，被迫持續工作的他們沒有未來。那與單純的肉體勞動不同，在睡眠不足、壓力以及受到壓抑的精神狀況中，自然不可能得到研究所需的靈感，帝國的熟練工匠與智者們隻是毫無意義地漸漸被消費。
況且城堡地底下本來就沒有足以提供一萬人生活的空間。雖然隨時都有五百名左右的工匠與學者被拘捕於該處，但反過來說扣掉這數字後，剩下的全部都是犧牲者——化作無法言語的屍體後終於得以離開王城——的人數。
為了填補缺口便從城外持續強迫征用以補足人數，最終阻礙了國內產業的發展。
「本周過世的人數有八名。」
隨侍於公主身旁，文官打扮的男性翻閱著手邊的文件對公主報告。
「這樣啊，真是遺憾。把家族都叫來讓彼此見上一麵吧。」
撩起傳自皇妃的灰色發絲，公主露出看起來慈悲為懷的笑容。
「好的——那麽剩下的家族要如何處置？」
文官提出一如往常的疑問。而自公主口中得到的回答也無異於平常。
「一個人孤零零地待在墳裏也太可憐了吧？把他們都裝進同一座墳吧。」
「遵命。」
那就等同於對剩餘家族的處決宣言。
雖然難以置信，但當時的帝國中沒有人能阻止公主的暴虐行徑。隨著年齡成長而與日俱增的美貌不隻魅惑了周遭的男性，執掌政治的宰相與握有兵權的將軍當然不例外，連區區的兵卒都為公主的美貌所俘虜。
甚至連身為皇帝的父親與皇太子的弟弟也都相同。在帝國中理應持有最大權力的皇帝也對公主的話語唯唯諾諾、一味服從，那模樣仿佛她才是這座城的主人。
公主持有的力量究竟是什麽、其泉源究竟為何，沒有人知道。生於皇室的公主的確擁有高水準的智識，但是關於魔法或魔術甚至沒受過基礎訓練，因此那力量被視作與生俱來。
不過，公主的魅惑僅限對男性發揮效果。對她的妹妹第二公主和第三公主，以及在城內工作的侍女與女仆不造成任何影響。
然而這恐怕不足以讓狀況好轉。
她的母親皇妃已在兩年前歸天不返，如今公主已然成為全帝國內最高貴的女性並君臨全國。當時能勸諫這名第一公主的女性，在帝國內一個也不存在。
盡管如此，在帝國內數量稀少的女性文官中，也曾有忠臣代替神魂顛倒的男性嚐試提出諫言。
「殿下，請您停止繼續征用工匠。城外已經因為工匠不足造成生活物資的供給遲滯。自鄰國進口也不順利的現況下，物價不斷上漲，而且影響已經波及到糧食，一袋小麥的價格與三年前相比已經上升至六倍。在所得較低的臣民之中，無法得到溫飽的人數也日漸增加。」
盡管全身沐浴在男性文官與護衛兵們的冰冷視線之下，一名女性文官絞盡勇氣呈上勸諫。
工匠不足不隻會影響奢侈品與日用品，就連農業等生產糧食上必須的道具都難以製造。農民們雖然以自製的道具湊合著應付需求，但與工匠製作的道具相比之下品質粗劣。那影響逐漸波及糧食的總量，帝國內的食物價格不斷攀升。
「那還真是可憐。既然這樣就從周遭的鄉裏城鎮搜集食物，分發給帝都的臣民享用吧。很不錯的想法吧？」
「真是體恤民心！」
「好方法！」
「不愧是殿下！」
公主隨口提出想法，周遭的男性大肆讚揚。對政治一竅不通的護衛兵還另當別論，連文官都不負責任地接受公主的提議，女性文官目睹這狀況連忙製止。
「請您三思！如此一來隻會讓周遭的鄉鎮和村莊更加窮困。缺乏糧食的不隻是帝都。就算暫時改善了帝都的糧食問題，很快又會陷入匱乏。」
女性文官的諫言讓公主抹去了剛才一直掛在臉上的笑容，她展開手中扇子遮住嘴邊。
「……我說東你就說西。你這個人真麻煩啊。」
「還請您立刻將留置於城內的工匠送回城外——」
「住嘴。」
唰的一聲闔起扇子，公主冰冷的眼神令女性文官沉默。
「既然你如此體恤臣民，恰巧有個職務很適合你啊。」
「恰巧……有個職務？」
無法理解公主的言下之意，女性文官以試探般的語氣提出疑問。
「用你那身體慰勞礦山工人的重要職務啊。年輕的你想必十分適任吧？」
「咦……您是指……」
聽見自那雕刻般工整的嘴唇間吐出的言語，理解了「職務」的內容，女性文官的臉龐霎那間轉為鐵青。
「在礦山工作的人們想必很辛苦吧。因為不到半年就會死掉嘛。既然如此，我覺得有些起碼的安慰也是應該的，但實在少有人自願啊。聽說偶爾送過去的
女人也很快就會就承受不住。」
女性文官還愣在原地，護衛兵已經緊扣住她的雙臂。
「這是……玩笑話……是吧，殿下？」
女性文官仿佛無法置信般微微左右搖著頭，公主對她展露微笑並贈予臨別的話語。
「我相信你一定能馬上成為萬人迷。雖然應該不會有機會再會，多保重啊。」
護衛兵隨即強拖著女性文官遠離公主的麵前。
「咿，不、不要啊！我不要！放開我！」
聽著拚命抵抗的女性文官的聲音，公主再度展開扇子遮掩嘴邊。扇子掩不住的眼角流露一絲笑意。
「處理政事真教人煩悶。來轉換個心情吧。」
「殿下今日要選用何種方法？」
聽見公主若無其事的這句話，隨侍身旁的仆從立刻反應，如此問道。
「這個嘛……欣賞一次一大群漸漸被壓扁也滿有趣味的吧。挖個坑放大概二十人，從上麵將巨岩推下去如何？」
「真是好主意。不過這樣一來岩石會阻礙視線，無法讓您見到壓扁的過程吧？」
要壓扁的對象恐怕已經不須特地提起。尚未被公主魅惑的人若聽見這番對話，想必會因為不快感使精神深受打擊，但在公主與仆從之間這隻是日常對話。
「這倒也是……那就這麽做吧！」
像是突然間靈機一動，公主拍響雙手。
「將巨岩擺在城牆邊，從牆上同時推下去就可以了吧？隻要時間對得上，不就能看到全部一起壓扁的情景了？」
「您說得是。真是好主意。那麽就讓二十名士兵各自配合時間推下去吧。若有笨手笨腳的士兵失敗了就當場處分，如此一來也不費功夫。」
因為兩人間這段不把人當作人看待的對話，這一天又添增超過二十條以上的性命毫無意義地逝去。
犧牲的是因為輕如鴻毛的罪名而被逮捕的帝都居民。於是帝國就這麽漸漸失去國力，宛如病灶侵蝕身軀般緩緩陷入機能不全。
人們要自帝國曆史上人稱的這段暗黑時期中解放，必須再等到公主年紀輕輕卻離奇死亡的三年後。
●
阿爾迪斯接受卡蓮等人的護衛委托後，第四天的早晨——
在眾人野營時，阿爾迪斯等人以一班三人製輪流守夜，這一天最後負責看守的，是涅蕾與瑟雷絲以及赫雷娜三人。
夜晚平靜地過去，朝陽再過不久就要射進這片披著淡淡光芒的天空，就在這個時間點，襲擊突如其來造訪。
「怎麽了，吾主。」
涅蕾首先開口問道。
剛才躺在地上補充睡眠的阿爾迪斯，倏地起身立刻將擺在身旁的劍抓到手中。
「要來了。」
阿爾迪斯簡短告知。
「咦？」
瑟雷絲不知他指的是什麽，視線在阿爾迪斯與涅蕾的臉龐間來去。
「——是指那群人？」
涅蕾的搜敵範圍比阿爾迪斯要小。光就預防突襲這方麵無論如何都比不上阿爾迪斯。另一方麵，在仔細分辨各個魔力的特征這一點，是涅蕾較為優異。那也是阿爾迪斯比較不拿手的領域。
「對……速度很快。大概想包圍吧。」
在放鬆僵硬筋骨的同時，阿爾迪斯為預備戰鬥而開始叫醒所有人。
「怎麽了？」
「那群人要殺過來了。已經來到不遠處了。」
他對睡眼惺忪的克連提告知最低限度的必須情報。
「那群家夥嗎！」
一聽黑蒙麵人要來了，傭兵們立刻恢複清醒完成作戰預備。麵對突襲能在瞬間反應，的確不愧是資深的傭兵。他們很快就布下將米榭爾與雙子保護在中央處的陣形。
「知道敵人的數量嗎？」
「應該超過三十。」
阿爾迪斯說出剛才大略數過的敵人數量。
「嘖！我就知道啊！」
與上次的襲擊在時間上間隔越久，就代表敵人會做好更加完善的準備才發動攻勢。就如同他們的預料，黑蒙麵人派出了多達上次的兩倍人數發動突襲。看得出與其漸次派兵損耗戰力，不如以壓倒性的人數優勢速戰速決的意圖。
沒有任何警告，箭矢朝著阿爾迪斯等人射來。同時阿爾迪斯感覺到魔力在後方高漲，他立刻將兩柄短劍解放至空中。
「涅蕾！這邊就交給你了！」
也不等她回答，阿爾迪斯單手持闊劍朝著後方衝了進去。
「大概自以為躲得很好吧。」
在遮蔽視野的物體繁多的森林中，如阿爾迪斯與涅蕾這般能感知魔力之人，就能發揮壓倒性的優勢。如果隻有米榭爾與卡蓮等人，恐怕已經因為來自死角的魔法攻擊而遭遇出乎意料的突襲。
然而阿爾迪斯能感知附近距離五百公尺內的魔力，這對他不管用。
不自然地高漲的魔力正是施展魔法的前兆。
既然如此就在對方發動魔法之前——
「先下手為強。」
大概跑過五株林立的樹木後，繞至樹幹直徑近乎兩公尺的大樹後方。在大樹後方有三名穿著藍鐵色裝備與黑蒙麵布的敵人。
「怎麽會——！」
我方的位置怎麽會拆穿。但他們還來不及想通這個疑問，其中一名黑蒙麵人已經被闊劍割裂咽喉而斷氣。
「唔！」
剩下兩名黑蒙麵人連忙為了與阿爾迪斯拉開距離而向後跳開。
因為他們身穿藍鐵色的長袍，阿爾迪斯判斷他們十之八九是魔術師。
畢竟他們選擇躲在遠處發動魔法攻擊，顯然原本沒料到會遭遇近距離戰鬥。
然而他們也不是泛泛之輩。
「言語誘汝等脫離肉身落入酣夢——沉眠之霧！」
「淡白是為悠遠虛空孕育的製裁閃擊——烈迅風刃！」
受到阿爾迪斯的突襲，其中一名夥伴被打倒後的短暫時間內。
他們向後跳開的同時快速詠唱反擊。
他們的詠唱流暢、正確且飛快。
盡管置身於揮劍可及的距離也不因此驚慌，選擇了斷絕阿爾迪斯性命的最佳行動。
若對方抵抗失敗就能立刻剝奪戰力的「沉眠之霧」，加上為了預備對方成功抵抗的情況，同時施展了發動後攻擊速度優異的「烈迅風刃」。
在這一瞬間就能做出這樣的判斷，正是他們過去累積了嚴格鍛煉與實戰經驗的最佳證明。
如果阿爾迪斯隻是尋常劍士，就會落入睡眠而失去戰力，或因為風的上級魔法而負傷吧。
然而阿爾迪斯並非尋常劍士。
他吹散了誘人入夢的睡意，以魔法障壁彈開殺向他的風之刃。
判斷我方施放的魔法沒有發揮效果，黑蒙麵人要再度開始詠唱的瞬間，短劍的劍鋒刺穿兩人的胸膛，伴隨著大量的鮮血一同現身。
「嘎啊……！背、背後……？」
兩名黑蒙麵人的其中一人口吐鮮血，同時將頭轉向後方。
但身後沒有任何人。
無人揮動的短劍貫穿了自己的胸膛。兩名黑蒙麵人到最後仍無法理解這莫名其妙的狀況，在地上留下血泊的同時頹然倒地。
阿爾迪斯將短劍自黑蒙麵人體內抽出，看準接下來的目標。
目前攻擊涅蕾等人的敵人數量大約二十名。除此之外有八個人集中部屬在較遠的位置。
也許是打算分階段突襲，又或者是部屬了魔術師或弓手等可行遠距離攻擊的人員。
無論是哪種——
「同樣擊潰就是了。」
既然有涅蕾負責防衛應該不會有問題，不過敵人的數量壓倒性地多。
阿爾迪斯為了排除位在遠處的集團而連忙動身。
為了盡快結束戰鬥，他奔馳於
樹木之間飛快逼近，就在他要發動突襲的同時，自集團的中央湧現了強烈的魔力。
下一個瞬間，數道光芒自集團中射出，蜿蜒穿梭在樹林的隙縫間，朝著涅蕾等人所在的位置而去。
「是『虹色之弓』嗎！」
這是以魔力產生光之箭，朝向目標射出的上級魔法。
與火或風的上級魔法不同，使用者極端稀少，就連以戰鬥維持生計的傭兵們也有許多人從未見過。
「先解決施術者——！」
數量近百根的光箭衝向涅蕾等人，阿爾迪斯對那情景瞥了一眼，繼續奔馳。另含警告涅蕾等人的用意，他將魔力引發的爆炸轟向光之箭，同時朝著施展「虹色之弓」的敵人繼續加速。
據說一名施術者能產生的光箭一般大約是十根。考慮到對方的人數與光箭數量，恐怕集團內所有人都是懂得施展「虹色之弓」的高手。
憑涅蕾的實力應該能防禦那波攻擊。隻要她注意到剛才的爆炸將注意力轉向此處，也不至於會毫無防備地遭到突襲。
不過，他們現在正以一半以下的人數奮力抵擋多達二十名的敵人，戰況已經十分緊迫。與那般人數周旋的同時萬一遭到「虹色之弓」自遠距離連續射擊，即使是涅蕾也會分身乏術。有必要盡早擊潰施術者。
幸好「虹色之弓」的詠唱需要時間。憑著阿爾迪斯的移動速度，在第二波射擊前就能衝進施術者的眼前吧。
「在那邊嗎！」
對於能循著魔力感知對方位置的阿爾迪斯，無論是藏身之處豐富的森林，或是視野遼闊的草原都沒有差別。背對著想必是「虹色之弓」命中時發出的轟然巨響，他立刻掌握了敵方的正確位置，將不經詠唱產生的巨大冰塊砸向敵方集團中央。
對方也在霎那間展開魔法障壁抵禦。
巨大冰塊本身就是龐大的質量與魔力的凝聚體，冰塊與他們創造的魔法障壁互相推擠，放射藍白光芒。
雖說是八人合力，但他們當下成功抵禦了阿爾迪斯的魔法攻擊。其實力可說不愧是帝國的特務部隊。
但光是防禦也不可能逃過阿爾迪斯的利刃。
阿爾迪斯衝進敵群中央，對那群光是維持障壁就耗盡全力的魔術師，有如輕撫般以闊劍斬向他們。
最初的一劍斬倒兩人，揮出第二劍又擊殺一人，這時敵人終於開始對阿爾迪斯詠唱反擊魔法，他射出短劍再擊殺兩人。
到殲滅剩下三人為止，所需的時間僅僅數秒。
轉瞬間就驅逐了魔術師群，阿爾迪斯轉身趕往涅蕾等人的方向。
他透過感知魔力確認涅蕾等人還平安無事，但實際上見到雙子與涅蕾毫發無傷的模樣，雖然阿爾迪斯還置身於戰鬥中，卻不禁放心地鬆了一口氣。
我方還沒有人死傷。
但是敵人的數量也幾乎沒有變化。阿爾迪斯隻看見兩名黑蒙麵人倒在地上。
黑蒙麵人與傭兵的實力光就個別來看是傭兵等人稍微高一些。卡蓮與瑟雷絲習於使劍的模樣也難以想象她們是良家小姐。當然她們的實力遠遠不及黑蒙麵人，但隻要有旁人掩護應該不至於輕易敗北。
涅蕾大概將保護雙子安全作為第一優先目標，戰鬥時將重點放在防守吧。如果隻有她孤身一人，這些敵人算不上她的對手，但是要同時保護雙子與米榭爾，還要支援卡蓮與瑟雷絲以及傭兵等人絕非易事。
「吃我這招！」
朝著黑蒙麵人最集中的位置，阿爾迪斯創造威力與「烈迅風刃」匹敵的風，自敵人頭頂上砸向他們。
無比凶殘的風刃毫不留情地撲向黑蒙麵人，將他們殺得鮮血淋漓。
眾多黑蒙麵人察覺我方一瞬間失去三個人，判斷阿爾迪斯是最大的危險要素而打算將攻擊的矛頭轉向他，就在這時——
不祥的聲音響徹森林。
「呼～～呼～～」
像是以低音吹著口哨般的獨特鳴叫聲傳來，聲音的來源慢吞吞地現身。
「混賬東西！偏偏挑這種時候！」
逼退剛才與他纏鬥的黑蒙麵人的同時，克連提咒罵道。
頂著一顆看起來像人臉的貓頭鷹般的頭部，有著茶褐色身軀的魔物現身了。上半身有如體毛較短的馬，後方拖著一條如蛇一般包覆鱗片的下半身。兩條前腳支撐著比例怪異的上半身，同時長達三公尺的下半身以蛇行運動緩緩地縮小包圍網。
「呼～～」
魔物眯起雙眼，從那道隙縫可微微窺見其中的紅色眼眸。
在柯薩斯森林中最讓傭兵畏懼的魔物——那正是人稱森林夢魘的「威普斯」。
剛才身為進攻方的黑蒙麵人這下子也成了遭受突襲的立場。
黑蒙麵人包圍著阿爾迪斯等人，同時威普斯群出現在更外側包圍黑蒙麵人。數量估計恐怕有四十隻以上。
「怎麽會這麽多。」
那數量令米榭爾臉色蒼白。
同時其中一名傭兵焦躁地呢喃說著﹕
「雖然這裏的確離威普斯的棲息地帶不遠……」
一般而言隻會單獨或成雙行動的魔物竟然以這等數量同時出現，情況非常罕見。
但就算開口詢問「為何？」，對方可是不懂人話的魔物，更不會介意人類之間的敵我關係。
突如其來的襲擊者令場麵混亂至極。
阿爾迪斯等人、黑蒙麵人，以及威普斯群展開三方混戰。
克連提的劍斬倒一名黑蒙麵人，在他身旁另一名黑蒙麵人砍向威普斯的頸子。赫雷娜背對著米榭爾與雙子跟威普斯對峙，同一時間涅蕾釋放的光彈將黑蒙麵人連同一隻威普斯一並燒盡。
阿爾迪斯將雙子的安全放在優先，同時以飛劍一一擊殺靠近的敵人。
不管對手是黑蒙麵人還是威普斯都無所謂。到頭來隻要將殺過來的敵人全部殺光就好了。
「呼～呼呼呼～呼呼～喔呼～～喔呼～～！」
在三方勢力紛亂交戰的喧鬧聲中，突然間自威普斯口中流瀉出奇妙的聲響。
那並非單純的鳴叫聲。有如奏響音階般的旋律能奪走聽者的意識，為戰場上帶來寂靜，因此被命名為「寂靜之歌」，是眾多傭兵懼怕的對象。那是威普斯獨具的不可思議的能力。
雙子失去意識癱軟倒地。
同時黑蒙麵人之中也有一人應該是受到「寂靜之歌」的影響，在威普斯麵前頹然倒下。
但是場上失去意識的就這三人而已。
對阿爾迪斯與涅蕾當然不起作用，傭兵等人與其他的黑蒙麵人也都成功抵抗了歌聲。雖然站姿有些不穩，但就連米榭爾也勉強維持著意識。
狀況沒有太大的變化。
阿爾迪斯才剛如此判斷情勢，劇變立刻自意外之處造訪。
「這是……對精神的幹涉……？——糟了！」
在威普斯的「寂靜之歌」平息的同時，剛才守護在米榭爾等人身旁的卡蓮神情焦急。
她的視線指向方才在她身旁揮劍的瑟雷絲。
「啊……」
仔細一看，瑟雷絲的模樣不對勁。
「怎麽了嗎，小姑娘？」
察覺異狀的米榭爾如此問道，但瑟雷絲失了魂魄般呆站在原處。
「啊、啊、啊……」
自她口中流出的隻有不成言語的呻吟。
黑蒙麵人當然不會放過這個破綻。
看準了這個機會，他們攻向意識朦朧的瑟雷絲。
「別想得逞！」
阿爾迪斯將這個當下與他交手的對手交給飛劍，自己奔向瑟雷絲。
黑蒙麵人自左右兩側撲向瑟雷絲，他彈開其中一邊，要將視線轉往另一人的瞬間，瑟雷絲的身體突然動了起來。
阿爾迪斯連忙以闊劍防禦，因為襲向自身的沉重衝擊而被轟飛。
「呃
！」
阿爾迪斯重整架式，映入眼簾的情景是——
大概和阿爾迪斯同樣被轟向一旁的黑蒙麵人，以及瑟雷絲身上發生的變化。
像是在銀白色長發上打翻了鮮豔的染料般，緋紅逐漸侵蝕銀白。
藍色眼眸也漸漸失去原本的色彩，轉瞬間變為綻放光輝的銀白色。
表情之中所有的情緒消失無蹤，自口中發出的呻吟漸漸轉變為呐喊。
「啊啊……啊啊啊啊啊……！」
「瑟雷絲——！」
察覺那不尋常的變化，卡蓮想要奔向瑟雷絲身旁，但與她對峙的黑蒙麵人不會放行。
兩名黑蒙麵人同時襲向瑟雷絲。
除此之外，再加上一隻威普斯正朝著卡蓮衝刺。大概是因為她發出的呐喊聲吸引了注意力吧。
「啊啊啊！」
瑟雷絲嘶吼著，手中的短劍隨著劃破空氣的響亮風聲一同揮到底。
「咕啊……！」
劍身硬是砍進明明有防具保護的側腹，維持那股力道自身軀的另一側穿出。瑟雷絲的劍將黑蒙麵人的軀幹連同脊椎骨一並斬斷。
鮮血飛濺。
另一名黑蒙麵人乘隙從背後砍向她，但瑟雷絲像是全都看在眼裏，立刻轉身高舉起劍。
「什——！」
比眨眼更短的時間內，向下劈落的短劍已將黑蒙麵人的右肩到左腹連同防具一並截斷。
驚呼聲還有一半梗在喉嚨中，黑蒙麵人已經倒向源自自身的血泊。
「哪門子的力氣啊……」
目睹這一連串的戰鬥，克連提臉色發白。
要將人類的身體連同防具一同斬斷，所需的力氣非同小可。
他肯定從未想象過瑟雷絲的纖瘦身軀中居然沉睡著這種力量吧。
「那是經過魔力強化的劍啊……」
撇開那力量不談，米榭爾定睛凝視著瑟雷絲手中的劍。
不管力氣再怎麽大，硬是施加足以將人類的身軀連同防具一並斬斷的巨大力量，一般而言劍會折斷。然而瑟雷絲的短劍在斬殺兩人之後依然完好無缺。換言之，這清楚證明了她的劍確實是經過魔力強化的劍。
區區侍女為何會持有那樣稀少的劍？
這個疑問還來不及浮現於旁人的腦海中，緊接而來的危機已經殺向瑟雷絲。
「呼呼～～」
一隻威普斯朝著瑟雷絲衝來。
它的頭部從上方壓向她，像是要用嘴喙啄向瑟雷絲的腦門。
這一擊一旦命中想必會在轉瞬間奪走瑟雷絲的性命，但視線無法追上的一劍輕易化解了危機。
瑟雷絲那柄帶有魔力的劍橫向一掃的瞬間，威普斯的頸部噴濺大量鮮血。
短暫數秒後，巨大的頭部向下墜落，在重物撞擊聲中猛然撞地。
「真教人吃驚……」
瑟雷絲絕非尋常的戰鬥能力，令赫雷娜不由得呢喃說道。
「瑟雷絲？你沒事嗎？喂——」
「等等！不要靠近！」
哈爾傑毫無防備地想靠近瑟雷絲時，克連提叫住了他。
不管看在任何人眼中都很明白，瑟雷絲的狀況絕不正常。
頭發突然變色，口中隻是不斷發出嘶吼聲。更重要的是瑟雷絲失去焦點的眼眸中感覺不到一絲稱得上意誌的光芒。
毫無警覺地靠近那種狀態的人，未免太過於輕率。
盡管哈爾傑還年輕，但畢竟也是與克連提等人組隊的傭兵。這點小事他自己應該也很明白。
然而對方是他個人抱持好感的少女，肯定因此使他的判斷力變得遲鈍了吧。
「啊啊啊——！」
在哈爾傑毫無警覺心走進攻擊範圍的瞬間，瑟雷絲的斬擊如反射動作般殺向他。
「啊……！」
在這瞬間，哈爾傑表情緊繃，理解到自己的失態。
瑟雷絲一瞬間便逼近至麵前。劍鋒劃出圓弧。
然而看似能輕易斬斷哈爾傑性命的劍鋒，並未觸及他的身體。
在劍身抵達年輕傭兵頸部的前一個瞬間，猛力敲碎好幾片玻璃般的聲音響起，原本意圖斬斷他的性命的軌道，受到一柄闊劍的阻礙——那正是阿爾迪斯。
避免從正麵接下灌注魔力的斬擊，闊劍的主人像是要偏轉對方的力量，從下方往上架開攻擊。
「退後！」
阿爾迪斯厲聲斥責般將這句話甩向哈爾傑。
插圖p125
同時他為了讓瑟雷絲的注意轉向自己，對她回以牽製的一擊。
雙眸依舊空洞失焦的瑟雷絲靈敏反應。
像是要砸斷阿爾迪斯的闊劍般，帶有魔力的劍劃破空氣直往下劈落。
「不妙！」
若正麵接下瑟雷絲那犀利沉猛的斬擊，對劍身造成的負荷實在難以想象。既然對方的劍已經受到魔力強化，一旦正麵衝突將是阿爾迪斯的闊劍會折斷。
阿爾迪斯立刻將魔力注入闊劍予以強化。
闊劍遭到來自上方的力道猛然擊墜般陷入大地。強烈的衝擊力傳至阿爾迪斯的手掌。
和原本就以魔力強化的瑟雷絲的劍不同，阿爾迪斯的魔力強化隻是臨陣磨槍暫時應付。不過雖然隻是一時之間，闊劍的強度還是提升到足以對抗瑟雷絲的劍，那全是仰賴阿爾迪斯那超乎常人的強大魔力。
「啊啊啊——！」
發出哭喊般的嘶吼聲，瑟雷絲的劍對準阿爾迪斯的軀幹橫掃。
阿爾迪斯將魔力塊如衝擊波般轟向瑟雷絲的腹部，同時為了逃出她的攻擊範圍向後跳開。
雖然阿爾迪斯為了預備下一招而擺出架式，但瑟雷絲已經轉移了她的攻擊目標。
瑟雷絲的頭部有如發條人偶般向右側緩緩轉動。長著貓頭鷹頭部的成群魔物就在那個方向上。不分青紅皂白襲擊鄰近對象的她，選擇威普斯作為接下來的獵物。
「嗚嗚嗚啊啊！」
發出不知是戰吼還是威嚇的呐喊聲，瑟雷絲衝進成群的威普斯之間。
每當握在她手中的那柄短劍翻飛，就有鮮血自魔物的身體噴出。
一隻接一隻，人稱柯薩斯森林的最強魔物無比輕易地遭到屠戮。
也許是終於理解了瑟雷絲的危險性，威普斯轉身開始逃走。
這恐怕是平常難以目睹的情景吧。
威普斯集結成群朝同一個方向逃離，瑟雷絲則追趕在威普斯身後，而黑蒙麵人約有一半也開始追蹤瑟雷絲。
「公主大人！」
好不容易斬倒了與她對峙的黑蒙麵人，意圖奔向瑟雷絲的卡蓮脫口說出出乎意料的字眼。
「公主大人？」
聽見那字眼而立即有反應的不隻是阿爾迪斯。
然而，盡管現在威普斯落荒而逃，場上的黑蒙麵人也隻剩一半，戰鬥依然持續著。沒有人有空檔能逼問卡蓮。
絲毫不理會周遭的狀況，卡蓮拔腿跑向瑟雷絲消失的方向。像是為了攔阻她的去路般，一名黑蒙麵人阻擋在她眼前。
「不要，礙事！」
暴露心中的激情，卡蓮握著出鞘的利劍整個人撲向對方。
仿佛將自身安危置於度外，近乎魯莽的舍身攻擊。
「嘖！真需要人照顧！」
阿爾迪斯與一名黑蒙麵人交戰的同時，連忙將一柄飛劍送去支援卡蓮。
麵對卡蓮的突擊，黑蒙麵人想要盡可能拖延到她出招的瞬間再應對，但領受阿爾迪斯指示的飛劍攻向他疏於防備的腳邊。
黑蒙麵人錯過閃避的時機，卡蓮的劍在她奔馳而過的瞬間斬殺對方。
「糟糕……！」
來不及為自己的失誤後悔，黑蒙麵人頹然倒地。
留下那具屍身，卡蓮奔向森林深處而遠離。
「涅蕾，剩下的拜托你！」
「遵命，吾主。」
包含卡蓮在內，瑟雷絲也不能就這麽置之不理。
阿爾迪斯將守護雙子與米榭爾的任務托付給涅蕾後，追逐卡蓮奔馳而去。
剩下的黑蒙麵人數量不多。隻靠涅蕾和傭兵等人也能安然度過危機吧。
阿爾迪斯在奔跑的同時感知周遭的魔力。
在阿爾迪斯前方五十公尺左右移動的是卡蓮。而在距離大約三百公尺處成群移動的就是瑟雷絲他們吧。
「卡蓮！」
阿爾迪斯追上卡蓮，在她身旁並肩奔跑。
卡蓮隻對身旁瞥了一眼，默默地繼續向前跑。
「不是那邊。是這邊！」
「你知道方向？」
能感知魔力的阿爾迪斯對瑟雷絲等人的行蹤了若指掌。
卡蓮的前進方向與瑟雷絲的所在位置有些微的誤差，阿爾迪斯為她指引方向。
「是啊，似乎用很快的速度在移動。」
瑟雷絲等人遠離的速度比想象中更快。
雖然就這樣持續下去不曉得何時才能追上，但瑟雷絲他們也不會永遠狂奔下去吧。威普斯逃亡，瑟雷絲追殺，而黑蒙麵人追蹤在後。一旦瑟雷絲追上威普斯，或是黑蒙麵人追上瑟雷絲，她自然就會停止移動才對。
在他們停止移動、兩人追上對方的過程中，阿爾迪斯對卡蓮投出方才萌生的疑問。
「『公主大人』是怎麽回事？」
卡蓮的回答隔了數秒沉默才傳來。
「……他們的目標不是我，是瑟雷絲。」
當然這一點光看現在的狀況已經不須卡蓮多做解釋。
問題在於瑟雷絲的身份。
「她——瑟雷絲不是你的侍女嗎？」
阿爾迪斯如此提問，卡蓮否認。
「瑟雷絲……那位大人不是我的侍女。那位大人名叫瑟雷絲緹雅——」
緊接著，卡蓮自口中吐露瑟雷絲的真實身份，令阿爾迪斯聽了眯起眼睛。
「瑟雷絲緹雅·雷古·柯薩斯·艾爾梅尼亞。她是艾爾梅尼亞帝國的第三公主殿下。侍女……則是我。」
「居然是帝國的公主啊……原來如此，難怪皇帝直屬的特務部隊會遠道而來。」
阿爾迪斯在這段旅程中抱持的疑惑頓時冰釋。
瑟雷絲對卡蓮的親昵言行實在不符合侍女的身份，卡蓮則對瑟雷絲的態度異樣地過於保護。卡蓮積極擔負各項雜務，處理起來十分熟稔，瑟雷絲則相反地有種不食人間煙火的氛圍。得知了立場其實相反，這些令人費解之處都能解釋了。
關於對調主仆立場的意圖，阿爾迪斯也能理解。無論再怎麽偽裝身份，終究無法掩飾言行舉止中自然流露的良好教養。既然其他人一定會發現她們出身高貴，那麽為了至少不讓危險的矛頭指向瑟雷絲，卡蓮打算由自身代為承受。
「瑟雷絲的變化和你們被追殺有什麽關聯？」
阿爾迪斯這麽問道，經過數秒後卡蓮才回答。
「……因為在艾爾梅尼亞帝國的皇室中，公主大人那種近似於灰色的發色被視作不祥的顏色。」
「不祥的顏色？」
是的——卡蓮這麽回答的同時也沒停下腳步，阿爾迪斯並肩跑在她身旁問道。
「在艾爾梅尼亞帝國建國還沒多久的時候，皇室中誕生了一名女孩。那位公主繼承了皇妃的美貌，傳聞中年紀才過十四歲，就已經被視作絕世美女受到國內無數男性的追求，同時集女性欣羨的目光於一身。那位公主的發色——」
「就和瑟雷絲的發色相同？」
「是的。」
盡管得到答案，阿爾迪斯還是不停止追問卡蓮。
「光聽你這樣說好像沒有任何問題啊，一定還有下文吧？」
「是的。雖然那位公主擁有人人欣羨的美貌，但她還擁有另一項超乎常人的特色。」
接到疑問的卡蓮自己也不認為話題會在此結束。她這次並未顯露遲疑，繼續說明。
「什麽特色？」
「瘋狂。」
自卡蓮口中衝出的危險字眼讓阿爾迪斯倏地挑動一邊眉毛。
為了追上瑟雷絲等人而鞭策雙腿奔馳的同時，阿爾迪斯靜靜傾聽卡蓮親口說明的內容。
傳說中在古老年代有個公主與瑟雷絲擁有相同的發色，名字已經不得而知。與其說湮滅在曆史之中，不如說她對皇室而言是個不願正視、想要抹消其存在的人物。
據說公主在年幼時原本個性乖巧，但在迎接十七歲生日時，突如其來展現了超乎想象的殘虐人格。
傳說中她就像是突然間變了個人，舉止行徑開始變得旁若無人，順從自己的感情對周遭揮灑不幸。對不中意的對象就搬出歪理予以懲罰，目睹旁人悲歎的反應便沉浸在愉悅之中，接二連三造成新的犧牲者。
如果隻是對侍女與仆從施暴還算小事，傳說中她每次到了城外就會將數名臣民帶回城內，先讓他們過上一陣子奢華無度的生活後，再將他們一個接一個關進地下牢房，痛苦折磨直至死去。
當然也曾有人諫勸她的行徑，然而這隻是徒增新的犧牲者。過去養大公主的奶媽與照顧她的侍女們紛紛成為下一個犧牲者，對象不分身份貴賤，波及的範圍廣大。
受到皇族身份保護的異常者，漸漸讓病灶擴張至帝國中樞的每個角落。
傾國的狂人公主殿下。
這名詞就代表了對公主的畏懼。
能以傾國稱之的絕世美貌，據說因為那形狀姣好的嘴唇間發出的命令，遭到處決的人數不下萬人。
她的魔掌也伸向皇室成員。甚至對當時的皇帝，也就是她的親生父親下了毒手。而曾是皇太子的弟弟以及其他七名弟妹，這些擁有皇位繼承權的皇室成員的性命，有時以間接手段，有時則由公主親手斷絕。
「據說當那位公主年紀輕輕就衰弱而死的當下，皇室中碩果僅存的隻剩當時五歲的第四王子而已。」
公主留下的傷痕不僅止於此。
由於頻繁幹政導致施政現場混亂，貪圖利益的貴族趁著機會中飽私囊，使得帝國的施政不再是為了黎民百姓，而是任憑少部分的缺德貴族恣意擺布。
在帝國好不容易建立起體製的黎明時期，皇室與政治的混亂嚴重阻礙了國家的發展。那慘狀甚至讓後人評斷：「公主的存在使得帝國的發展倒退了三十年。」
「在這之後，厭惡灰色與近似發色的風潮於皇室中根深蒂固。甚至在民間灰發與銀發也不怎麽受歡迎。與生俱來有這類發色的人，絕大多數在生活時都會染上其他顏色。在這樣的風氣中，天生就擁有一頭銀發的公主大人，自幼就被視作是『不存在的人物』。」
又是這種理由啊。阿爾迪斯這麽想著，直想咂嘴。
就和雙子被視作禁忌之子一樣，理由就隻是發色剛好與過去的凶惡狂人相似罷了。為何人類總是要用這些愚蠢至極的理由，將自身貶低為醜陋的存在？
「真是有夠愚蠢。不過就是頭發顏色罷了，又沒有實際上的損害——雖然我也想這麽說，不過……」
「是的。就如同你剛才見到的，原因不隻在於發色。」
和雙子的不同之處是，理由並非隻在於不祥的傳說。實際上瑟雷絲身上發生了阿爾迪斯等人無法理解的變化，也對明明是旅程夥伴的哈爾傑與阿爾迪斯揮劍相向。
「公主大人自從年幼時期有時就會像那樣失去理智。特別是受到幹涉精神的那種魔力影響時。」
恐怕就是威普斯的「寂靜之歌」引發了她的變化吧。
「連頭發顏色都一起改變可不尋常啊。」
「公主大人一變成那樣就會胡亂攻擊旁人，不管周遭的對象是誰。」
「而且還會發揮和平常無法比擬的力量，是吧？」
確實瑟雷絲的劍術算得上相當出色。但就算撇開劍術不談，現在的瑟雷絲展現的力量已經完全淩駕於平凡傭兵之上。
當然那還遠遠不及阿爾迪斯。若是一對一，隻消五分鍾就能徹底擊倒。然而換言之，這也代表她具備短時間內與阿爾迪斯纏鬥的力量。
「就連近衛兵中的精銳，也無法輕易製服變成那樣的公主大人。」
雖然阿爾迪斯不知道帝國的近衛部隊實力到何種水準，但是要不傷害現在的瑟雷絲並製伏她，恐怕相當困難。
對方可是皇室的一員。為了不傷害對方而手下留情的同時製伏對方，這遠比單純斬殺對方還要困難許多。
「雖然並非會頻繁變成那樣，但每一次都會造成許多人受傷。其中……也有一個人犧牲。」
卡蓮的聲音變得孱弱。
阿爾迪斯默默聽著她的話，避開倒在腳邊的威普斯屍身繼續奔跑。大概是挨了來自瑟雷絲的斬擊，粗壯的軀幹大約有八成被切開。那傷口明白顯示了她的一劍究竟有多麽銳利。
「公主大人平常非常溫柔善良，絕對不是會傷害別人的那種人。但是在那些口無遮攔的人們之間，被說是『傾國的狂人公主殿下』重現，或是皇室被人下的詛咒……」
隻憑著發色未免也太愚蠢了——但無法如此論定。
實際上瑟雷絲的劇變帶給目擊者的震驚，足以為這些謠言提供說服力吧。
「前些日子，公主大人傷害了來到帝國作客的貴賓與其隨從，引發了很大的問題……皇帝陛下過去雖然一直袒護著公主，但似乎也到了極限——」
據卡蓮所說，似乎有征兆顯示不久後就要將瑟雷絲幽禁。
「那你之前說父親傳來緊急連絡，是隨口編的？」
「不，那是事實。隻是連絡內容其實是『立刻辭去服侍第三公主的工作，回到家中』。大概是想要事先讓自己的女兒遠離不久後就要被幽禁的公主大人身邊吧。」
自卡蓮唾棄般的話語中，可感受到她對父親的複雜感情。
因為來自父親的聯絡而得知消息後，卡蓮並非選擇離開瑟雷絲，而是陪伴瑟雷絲的左右。舍棄了國家、舍棄了身份，與她逃出帝都。
她之前對眾人解釋，她們與少數的護衛一同偷偷溜出帝都，但她口中的護衛實際上隻是在帝都附近的城鎮雇用的少數幾名傭兵。聽卡蓮坦承她與瑟雷絲僅僅兩人逃出帝都，阿爾迪斯開口說出了聽聞這番話的大多數人應該都會萌生的感想。
「也太魯莽了吧。」
這句話似乎點燃了卡蓮的情感。
卡蓮突然停下腳步，以強烈的口吻將銳利的話語砸向阿爾迪斯。
「我當然知道魯莽！但是魯莽又怎麽了！難道你要說公主大人錯了嗎！無論是發色或身世，還有像那樣傷害旁人也是，都不是那位大人自身的願望！一輩子遭到幽禁……甚至被當成不曾存在……為什麽她非得默默承受這種對待不可！」
像是悲歎又像是憤慨的激昂視線自那雙眼眸直刺向阿爾迪斯。
就雙子的狀況來說，隻是生而為雙子就因此遭到忌諱、受世人排擠。與無辜的雙子不同，瑟雷絲的狀況是失去理性傷害旁人，有實際上的損害。
但是另一方麵，那的確不是出自瑟雷絲自身的願望吧。
阿爾迪斯也明白，瑟雷絲的劇變無論出自任何理由，平常的她絕不是那種會沒由來就傷害旁人的人物。反倒是她自己很可能也為了失去理智時的行徑而悲歎。
無法得知那究竟是詛咒，或者是與生俱來的宿疾。但是可以想象瑟雷絲本人也為此痛苦，人生因此遭到扭曲。同時也能輕易明白，卡蓮想必長年來扶持這樣的瑟雷絲。
「我隻是希望公主大人也能得到無異於常人的幸福。在帝國鞭長莫及的遙遠異國，靜悄悄但自由地過活，和根本不曉得我們出身的某個人相戀，讓她度過平凡的人生，這樣一來我別無所求……」
若是一般的公主和貴族千金終究不可能適應平凡大眾的生活吧，不過憑瑟雷絲和卡蓮的身手也許能成為傭兵維持生計。這幾天來她們展現的言行舉止雖然不時透露出良好的身家背景，但看在阿爾迪斯眼中還在可以蒙混過去的範圍內。隻要日後多累積經驗，刻意改變平常的言行，最後一定能融入平民之間。
不過那是僅限於一般日常生活的情況。
隻要瑟雷絲不時像這樣突然間失去理性，不分青紅皂白攻擊旁人，平穩的生活隻是遙不可及的夢想。光看剛才的瑟雷絲，別說是沒有戰鬥技術的平民百姓，就連一般水準的傭兵也無法與之抗衡吧。
「這樣啊……呃，這個嘛。就算隻想要平凡的人生……有那樣的問題，大概很困難吧……」
阿爾迪斯語帶遲疑地委婉回答。
雖然這麽說很可憐，但就算真的遭遇命運的邂逅，最終隻會讓相戀的男性白白送命吧。
「我正是為此而存在。」
然而卡蓮的回答令人意外。
仿佛這種事她早就明白，她以堅決的口吻說道，自正麵直視阿爾迪斯。
「你的意思是，有辦法平息那個？」
「是的。我就是為此而隨侍公主大人左右。」
阿爾迪斯會這麽問顯然理解了她的言下之意，卡蓮神情驕傲地回答後，立刻繼續展開追蹤。
不久後，出現了一道斷崖絕壁與阿爾迪斯和卡蓮的前進方向平行，看似無限連綿的森林突然間出現了斷層。
隔著約五十公尺的距離，森林在斷崖的另一頭繼續向外鋪展。當然這五十公尺之間沒有任何立足點，穀底張大了嘴仿佛直通遙遠的深淵。
阿爾迪斯與卡蓮沿著深穀繼續奔跑，途中橫倒在各處的威普斯屍骸正是最好的路標。阿爾迪斯追逐在卡蓮身後，同時再度確認瑟雷絲等人的位置，隨後他以從容不迫的口吻向卡蓮告知魔力感知的結果。
「雖然距離比剛才拉開了不少，但看來追逐遊戲終於要結束了。」
眾多魔力反應停留在同一處，各自表現出複雜的動作。想必是停止移動進入戰鬥狀態了吧。威普斯似乎已經幾乎全數遭到殲滅。瑟雷絲會停止移動也是這個原因吧。
「不過，這家夥……」
阿爾迪斯的表情蒙上陰影。
他話說到一半打住的理由，在於預料之外的新魔力反應出現了。
魔力的大小顯然與瑟雷絲、黑蒙麵人或是威普斯都截然不同。相較之下人稱柯薩斯森林最強魔物的威普斯有如小嘍囉，那股強大魔力正朝瑟雷絲等人逼近。
「差不多快追上了。」
阿爾迪斯對卡蓮說完，將警覺心提升到最大，同時命令短劍伴隨身旁。
越是靠近，遠方傳來的喧鬧聲也跟著越來越響亮。
默默點頭的卡蓮跑過一棵大樹旁，這時追逐的對象終於映入眼簾。
巨大的人型身影首先進入阿爾迪斯的視野內。
岩石般凹凸不平的粗糙肌膚覆蓋著身高可能超過五公尺的龐大身軀。雖然腿隻有兩條，但從肩膀伸出左右各兩條合計四條的粗壯手臂。頭部有一張尖牙並排的大嘴，眼睛般的器官看似自岩層裸露的赤紅寶石，左右各四顆排列在臉上。
「又來了個大塊頭啊……」
在視野另一角，緋紅馬尾少女一刻也不曾停歇地向左又向右揮劍，像是要徹底排除圍繞身旁的一切般四處奔馳。那正是瑟雷絲的身影。
大概是為了捕捉瑟雷絲吧，黑蒙麵人正將投擲網般的道具拋向她。但是難以捕捉以超乎凡人的爆發力四處移動的瑟雷絲。在瑟雷絲靈敏閃躲著投擲網的腳步旁，可看見威普斯與黑蒙麵人癱倒在地，大概都是瑟雷絲砍倒的吧。
再加上新登場的四臂巨人擾亂局麵。瑟雷絲、黑蒙麵人、威普斯的三方混戰現在一部分演員交替，
改由瑟雷絲、黑蒙麵人、四臂巨人擔綱上演。
四臂巨人揮臂掃開了一部分包圍瑟雷絲的黑蒙麵人。
那粗壯如人類軀幹的四條手臂一揮出，生長在前方的樹幹便在嘎吱嘎吱的聲響中折斷。
波及周遭大樹的同時，數名黑蒙麵人四肢朝著不自然的方向彎曲，整個人被轟向遠方。
不分敵我隻管攻擊的瑟雷絲魯莽地撲向四臂巨人。
四條手臂中左右各一條為了砸落瑟雷絲而向下揮。
瑟雷絲扭轉身軀硬是將劍猛然橫揮，雖然彈開了其中一條巨大手臂，但是那麽沉重的攻擊頂多也隻能化解一次吧。看起來使盡力氣才勉強躲過另一條手臂。
瑟雷絲立刻蹬地打算鑽進巨人懷中，這時又有一條左臂自側麵撲向她。
瑟雷絲的劍以視線追不上的速度揮出，在割裂巨人側腹的同時，瑟雷絲的身體也被巨人的手臂擊中。
「公主大人！」
卡蓮的尖叫聲響起。
瑟雷絲的身軀承受了巨人的手臂轟出的破壞性暴力，向遠方飛了出去，在大約十公尺的距離外猛然撞上一株大樹。
對著停止移動的瑟雷絲，黑蒙麵人同時擲出投擲網。
瑟雷絲雖然嚐試閃躲，但應該是身體所受的傷害不允許吧。她絞盡力氣隻動了半步，投擲網眨眼間就束縛了她的全身。
當然狀況並未就此而平息。
側腹受創的四臂巨人暴怒嘶吼。
「咕嗚喔喔喔喔——！」
巨人全身有如液體般冒泡。
在那泡沫迸裂的瞬間，類似衝擊波的力量朝四麵八方擴散。
「喝！」
阿爾迪斯立刻張開魔法障壁保護卡蓮與自己。
立刻就抵達的衝擊波與阿爾迪斯的障壁劇烈碰撞，發出削切岩石般的聲響。
「公主大人！」
卡蓮衝了出去。
阿爾迪斯與卡蓮在障壁保護下毫發無傷，但周遭景象淒慘至極。
黑蒙麵人大概毫無防備就承受了衝擊波，所有人猛然撞上樹幹或岩石，已經沒有人能動彈。至於其他不見人影的大概都摔進穀底了吧。
覆蓋瑟雷絲全身的無數重投擲網似乎為她減輕了衝擊。而且震飛後的落地位置是草叢，再加上原本就與四臂巨人有段距離，相較之下傷勢較輕。
卡蓮跑向瑟雷絲身旁。
阿爾迪斯為了不讓魔物危害卡蓮與瑟雷絲，擋到她們與巨人之間，向巨人射出兩柄短劍牽製。
「……生麵孔啊。」
他冷靜觀察四臂巨人的同時，伸手自鞘中抽出闊劍。
阿爾迪斯當然也絕非熟知所有魔物。但是眼前的巨人肯定是過去從未有人目擊的魔物。若是持有這種強大力量的魔物，應該會像王都的「三大強魔」一樣廣為人所知才對。
人類本來就未曾理解這片廣大的柯薩斯森林的全貌。也許隻是傭兵與探險者從未遭遇，或許森林中本來就棲息著許多這種強大的怪物。
「真不愧對魔境這名號啊。」
四臂巨人情緒煩躁般揮著手臂，想甩開在身旁來回飛竄的飛劍。
憑那樣緩慢的動作，當然不可能擊中阿爾迪斯操縱的劍。
「傷口已經堵住了啊。」
阿爾迪斯注意到巨人的側腹。
剛才瑟雷絲留下的傷口已經不再流血。雖然應該不至於完全治愈，但是傷口在剛才不斷動作的戰鬥過程中堵住，代表巨人的自然治愈能力超乎尋常。
「不過就算治愈能力再怎麽高，隻要一口氣收拾掉——」
在阿爾迪斯就要展開攻勢時，背後傳來了卡蓮的尖叫聲。
「公主大人！請別這樣！」
阿爾迪斯疑惑地轉動視線，他看見瑟雷絲邊掙紮邊以劍割裂投擲網。她身上出現了淺淺的網狀傷口。
構成投擲網的細小網格恐怕並非纖維，而是如鐵絲般以金屬製成。瑟雷絲憑著蠻力掙紮著想解開束縛，網格更加勒緊她的身軀似的，緩緩陷進她的肌膚。
卡蓮雖然正設法製止她，當然瑟雷絲看起來完全聽不見。
「卡蓮，離遠一點。」
雖然投擲網的束縛妨礙了瑟雷絲的動作，但她揮動的劍身確實漸漸割裂網子。
瑟雷絲想必不需多少時間就能重獲自由。屆時首當其衝會遭到攻擊的就是近在她身旁的卡蓮。然而盡管阿爾迪斯如此警告，卡蓮仍舊沒有離開瑟雷絲身邊。
最後瑟雷絲切斷了纏繞身上的所有束縛，讓自己重獲自由。
恢複自由的瑟雷絲以右手高舉起魔劍。在她眼中麵前的人物恐怕並非名叫卡蓮的人類，隻是將她視作煩人的礙事物體打算排除。
就在這瞬間，卡蓮做出阿爾迪斯從未預料的行動。
麵對高舉著劍殺向自己的瑟雷絲，卡蓮從正麵逼近，緊貼到瑟雷絲麵前，以雙臂緊緊圈住她的身軀。
「你在幹嘛啊，卡蓮！」
卡蓮展現出乎意料的行動，阿爾迪斯見狀喊道。
「啊啊——！」
瑟雷絲猛力掙紮。
卡蓮將瑟雷絲的上臂連同身軀一同抱在臂彎中，她的身子就像隨風搖曳的柳條，左右搖擺甩動。
「公主大人！是我！我是卡蓮！」
但是卡蓮使盡力氣製住瑟雷絲，絕不放手。
「住手啊，卡蓮！」
「啊啊啊——！」
盡管卡蓮擁有的身體能力在一般人之上，也不足以壓製現在的瑟雷絲。
瑟雷絲持劍的右臂在動作受限的狀態下小幅度擺動，劍鋒指向卡蓮。
速度快得感覺不到瞄準之類的謹慎小心，利刃殺向卡蓮毫無防備的背部。當然卡蓮也無從得知。卡蓮依然緊抱著瑟雷絲時，無情的一擊刻在卡蓮的背上。
「呀啊啊！」
「卡蓮！」
卡蓮的大衣霎那間被割裂。
嫩芽色的長發斷裂而飛舞在空中，背部的裂口處露出白皙的肌膚與一道紅線。
卡蓮失去力氣，頹然倒地。
瑟雷絲就像是為了奪走卡蓮的性命，高舉起劍。
「別想得逞！」
阿爾迪斯在霎那間以障壁覆蓋卡蓮的全身。
同時他蹬地奔馳靠近瑟雷絲，以自己的闊劍彈開她手中的劍，確保卡蓮的安全。
當然瑟雷絲也沒有因此退縮。
她立刻壓低姿勢絞盡全身力氣，飛身撲向阿爾迪斯。
銳利的一劍襲向阿爾迪斯。連忙向上揮的闊劍擋住瑟雷絲的魔劍，發出響亮的劍擊聲。
「好重！」
自瑟雷絲的劍傳來重量感更在意料之上的一擊，令阿爾迪斯忍不住撇下無用的怨言。
「咕嘎啊啊！」
這時阿爾迪斯後方傳來魔物的咆哮。
剛才他以飛劍牽製四臂巨人迫使巨人停留在原處，但巨人也不可能永遠乖乖聽話。
四臂巨人不再理會在身旁騷擾般飛竄的短劍，直朝著阿爾迪斯衝來。
「真麻煩！」
來自正麵的是失去了理智、以超乎人類的速度與力量發動攻擊的瑟雷絲。來自背後的是搖擺著巨大身軀不斷逼近的四臂巨人。負傷而無法動彈的卡蓮正躺在他腳邊。
「再怎麽樣也沒辦法一次顧及三邊——」
夾在魔物與瑟雷絲之間，還要一邊保護卡蓮一邊戰鬥，即使是阿爾迪斯也難以應付。
阿爾迪斯喚回飛劍，將飛劍改送向瑟雷絲，隨後以雙臂抱起卡蓮，朝著懸崖的方向奔馳。
「公主……大人……」
臂彎中的卡蓮神情痛苦地呢喃。
「先別說了，現在要先離開這裏。」
阿爾迪斯以飛劍將瑟雷絲壓製在原處，自己則在離崖邊一步之遙處停下腳步。
「嘎啊啊——！」
看起來不具備分毫智能的巨人輕易地上鉤了。
阿爾迪斯被逼至無處可逃的懸崖邊，巨人直撲向他。
如果有第三者在場目睹這狀況，無論從何種角度判斷都會認為這是必死無疑的絕境吧。
然而現在被逼到懸崖邊的是阿爾迪斯，這當然算不上什麽危機。
巨人朝著阿爾迪斯奔馳而來。
隻差一次呼吸那手臂就要觸及阿爾迪斯的瞬間，阿爾迪斯朝背後的方向跳躍。
身體移動至沒有立足點的懸崖上方的同時，他對巨人投出挑釁般的視線。
「你就先嚐嚐這招吧。」
雙臂抱著卡蓮，阿爾迪斯大無畏地宣言後，以魔力創造冰槍轟向巨人四周。
魔力之槍並非直接擊中，當然對巨人本身不造成任何傷害。
但是經過阿爾迪斯的魔力強化過的冰槍深深刺進地麵，在地麵與周遭的連結處造成龜裂。
這時阿爾迪斯又朝該處施放衝擊波，進一步追擊。
衝擊波使冰槍更加鑿向地表深處，同時也猛然搖晃地麵。
若是四方都有平麵包圍的場所，這恐怕不會造成多大的變化。
但此處是陡峭懸崖的邊緣。力量逸散的方向自然而然指向地麵斷絕的懸崖。
巨人的腳邊地麵開始崩塌。
崩解碎裂的岩石與土壤波及周遭一帶。
伴隨著這些殘骸，巨人的身體在重力的牽引之下開始墜落。
「嗚嘎——！」
大概還無法理解發生了什麽事，四臂巨人的龐大身軀就這麽被深淵吞噬。
此處隻剩下依然發出碎裂聲響不斷崩落的碎石與砂土，以及飄浮在懸崖上方的阿爾迪斯與卡蓮。
阿爾迪斯沒待在原處目睹巨人墜落，他抱著卡蓮回到森林。
與崩塌的位置保持充分的距離後降落，選擇了看起來較柔軟的地點放下卡蓮，檢查她的傷勢。
「傷口沒有想象中深啊。」
卡蓮的背部被瑟雷絲的劍劃開一道斜向的傷口，裸露的肌膚鮮血淋漓。但是剛才卡蓮限製了瑟雷絲手臂的動作，以及劍鋒斬向她的角度太過偏斜，再加上嫩芽色的長發發揮了些許的緩衝效力，奇跡似的使傷口不至於太深。
阿爾迪斯為了處理傷口，手伸向卡蓮的背部。
「這是……」
血紅色向外滲開般遍布卡蓮的背。然而其他事物緊抓住阿爾迪斯的視線。因為在方才瑟雷絲劃下的傷口周遭，他看見了無數的傷痕。
「是舊傷嗎？」
那應該是過去受的傷吧。與周圍的肌膚相比之下觸感較硬的傷痕彼此間隔不到十公分，連綿不絕。
阿爾迪斯取出了治療用的布，壓住新的傷口，又扯斷附近的植物藤蔓，緊緊綁在卡蓮的身軀上。
米榭爾是行商，行囊中應該有最起碼的治療藥。接下來就得防止卡蓮的體力消耗，讓她盡快與米榭爾等人會合才是上策，不過——
「公主……大人……」
卡蓮孱弱地呼喚著主人。
見卡蓮比起自己的傷勢更擔憂主人的安危，阿爾迪斯也無法就這麽放任瑟雷絲不管。阿爾迪斯再怎麽神通廣大，一旦距離拉開超過五百公尺就無法繼續追蹤瑟雷絲。
阿爾迪斯挪動視線，一個人影單手持劍正逐漸靠近。
發色有如燃燒火焰的瑟雷絲正煩躁地架開緊纏身旁的兩柄短劍，向此處靠近。
「卡蓮，那個該怎麽辦才行？」
那個指的就是失去理性的瑟雷絲。
以阿爾迪斯的實力要斬殺現在的瑟雷絲相當容易。要帶著卡蓮逃離此處想必也能辦到。但隻要情況允許，這兩種阿爾迪斯都不想選。
單純束縛瑟雷絲的行動應該辦得到，但隻要她的意識不恢複就沒有任何意義。盡管阿爾迪斯擅長操控魔力，也並非任何事都剛好能用魔術解決。
雖然阿爾迪斯認為涅蕾說不定會有辦法，但是將現在的瑟雷絲帶到涅蕾身旁，就等同讓雙子暴露於危險之中。
既然如此，幹脆先把卡蓮交給米榭爾，隻靠自己和涅蕾回過頭來搜索瑟雷絲呢？不過這樣一來又會疏於對雙子的保護……
「溫暖……」
「溫暖？」
阿爾迪斯在有限的時間中思索著最佳的手段，這時自卡蓮口中衝出了意料之外的話語。
「……隻要一小段時間，感受著人的溫暖……那樣就能……恢複原狀。」
「那樣就好了？那樣就能讓瑟雷絲恢複？」
卡蓮告知讓瑟雷絲取回理智所需的手段。然而那方法聽起來實在難以置信地單純。
「……就這樣而已。」
表情因背部的痛楚而扭曲，卡蓮點頭。
「因為那就是，我的職責……」
阿爾迪斯心中數個疑問因為這句話而消融。
卡蓮緊緊擁抱失控的瑟雷絲這種魯莽的行為，以及刻在卡蓮身上的無數傷痕。可以想見卡蓮為了讓失去理性而失控的瑟雷絲恢複平靜，過去她已經無數次奉獻了自己吧。
口頭上說說雖然容易，但是要製服那個狀態的瑟雷絲十分辛苦。更別說她現在手上持有武器。
「所以由我來……」
「住手！現在的你辦不到！」
卡蓮不理會傷勢想站起身，阿爾迪斯伸手按住她。
「不過既然知道讓她複原的方法……」
朝著邊驅趕飛劍邊靠近的瑟雷絲瞥了一眼，阿爾迪斯一隻手輕輕拍了拍卡蓮的頭，讓她安心般宣告。
「盡管交給我。別擔心，隻要緊緊抱住惹人憐愛的美少女就能解決問題嘛，換個角度來看不是很棒的福利嗎？」
阿爾迪斯以輕佻的語氣打趣道，隨即在卡蓮身旁展開簡易的障壁，站起身。
應當守護之物、應當去做的事，既然雙方都十分明了，那就沒有必要迷惘或遲疑。
現在隻要按照卡蓮的期望，讓瑟雷絲恢複理智就好。
方法十分簡單明了。辦得到，沒問題。阿爾迪斯如此告訴自己，將意識集中到眼前的對手身上。
下一個瞬間，阿爾迪斯的身體倏地飛快移動。
大概是判斷他比糾纏不休的飛劍更加危險吧，瑟雷絲變為銀色的雙眸轉向阿爾迪斯，為了對他迎頭痛擊般不再理會飛劍，自正麵朝此處突擊。
「啊啊啊——！」
飛身跳向此處的瑟雷絲將劍從阿爾迪斯頭頂上朝下猛揮。
阿爾迪斯朝旁邊挪開一步閃躲攻擊後，以劍脊朝瑟雷絲的腹部施加打擊。
瑟雷絲見狀便以劍柄擋下這一招，沿著阿爾迪斯的劍意圖順勢鑽進他懷中。
但是阿爾迪斯操縱的飛劍攔阻她的步伐。
瑟雷絲的腳蹬向地麵。
阿爾迪斯的飛劍霎那間失去目標，徒然刺進地麵。
「往上跳了嗎！」
另一柄飛劍自瑟雷絲背後悄悄逼近，襲向她的肩頭。
不管她能展現多麽超乎常人的動作，也沒有像阿爾迪斯或涅蕾那般在空中自由移動的本事吧。一旦雙腳離開地麵，無論再怎麽敏捷也無法閃避攻擊。
就像是嘲笑阿爾迪斯這樣的預料般，瑟雷絲扭轉身體。
「什麽！」
大概是在跳躍的瞬間就已經扭轉身軀了吧。在阿爾迪斯麵前高高跳起的瑟雷絲現在背對著他。
瑟雷絲橫揮短劍彈開自背後意圖偷襲的飛劍，順著力道讓身體有如陀螺般旋轉一圈，劍身劃出大圈圓弧。
不但阻擋了來自後方的攻擊，同時讓劍的軌道轉變為對反方向——也就是麵前——的攻擊。
麵對以身體旋轉加上離心力使出的沉重一擊，阿爾迪斯的闊劍正麵接招。
「厲害！」
若沒有事先以魔力徹底強化，阿爾迪斯的闊劍大概已經承
受不了衝擊力而折斷。如果雙方同樣持重鐵製的劍還另當別論，麵對對方手中原本就灌注魔力的劍實在太過不利。
見瑟雷絲向後一步，阿爾迪斯也趁機拉開距離。
目的並非打倒瑟雷絲，而是躲過她的攻擊並拉近距離，束縛她的行動。
但是瑟雷絲的動作比想象中更快。真要強行製伏並非辦不到，但如果情況允許，阿爾迪斯不願傷害瑟雷絲。
既然如此，就該出其不意。
「目標在腳。」
阿爾迪斯將瑟雷絲腳底下連同附近的土壤一起以魔力壓縮。像是遭到堅硬岩石猛然撞擊，地麵瞬間凹陷了將近二十公分。
趁著瑟雷絲突然失去立足點而失去平衡的瞬間，阿爾迪斯射出包含手中闊劍的三柄劍。
瑟雷絲立刻反應擊墜了飛劍，但那隻不過是陷阱。隻是為了讓瑟雷絲露出破綻的其中一個步驟。
「真正目標是這個。」
阿爾迪斯的魔術再度飛向瑟雷絲的腳邊。產生鎖鏈狀的冰糾纏瑟雷絲的雙腿後，鎖鏈瞬間硬化妨礙她的動作。
「啊啊——！」
瑟雷絲暴躁地想挪動雙腿時，阿爾迪斯讓自己的身子溜進她的背後。從她背後伸展雙臂，緊緊抱住瑟雷絲以束縛她的行動。
「瑟雷絲！清醒過來啊！」
瑟雷絲發狂般扭動身軀，掙紮著想逃離阿爾迪斯，但實在敵不過他。如剛才對付卡蓮那樣嚐試以手中的劍傷害阿爾迪斯，但飄浮在空中的三柄短劍妨礙攻擊。
「啊啊啊！」
雙腳被冰鏈固定在地麵，上半身則被阿爾迪斯的雙臂束縛，瑟雷絲掙紮著想逃離。想當然阿爾迪斯也不會允許。
瑟雷絲的掙紮與阿爾迪斯的壓製，兩者之間的較勁不知持續了多久。
對當事人而言看似短暫卻很漫長的一段時間。最後，狂亂的瑟雷絲漸漸地恢複了鎮定。
「啊……啊啊……啊……」
劍自瑟雷絲手中掉落。
奮力掙紮般不斷扭動身軀的瑟雷絲慢慢失去了力氣，自她口中不斷發出的咆哮聲也跟著轉小。
首都因為原因不明的災害而毀滅後，首都周圍的大草原上長出了新生的深鬱森林，柯薩斯王國的人民化作難民。他們最終隻能朝著北邊、西邊與南邊為尋求新天地而顛沛流離。
過去艾爾梅尼亞侯爵經冊封統治東南地區，逃出首都的其中一名公主前來投靠也是必然的結果。公主與侯爵公子結為連理，最後在公子繼承侯爵爵位的同時宣言艾爾梅尼亞帝國建國。
帝國的草創期絕非一帆風順。
由於森林覆蓋了廣大王國的中央草原、截斷了國土，最後使得國土北部自稱托利亞公國而獨立，西部則被都市國家納古拉斯並吞。前王國中樞部——艾爾梅尼亞帝國的首腦群——現在隻能重新定居於僅存的艾爾梅尼亞的土地上，為解決糧食匱乏的問題並恢複日漸惡化的治安而費盡苦心。
曾為艾爾梅尼亞侯爵公子的初代皇帝駕崩後，他的嫡孫即位為第三代艾爾梅尼亞帝國皇帝，直到這時帝國的國內終於浮現安定的跡象，那名公主就在這時誕生了。
第三代的皇帝與正室之間生下的第一公主自幼就在萬人疼愛中長大。因為在溺愛中成長，最終長成一名任性的公主——如果光是這樣，那還隻是常見的故事。
然而故事並未到此為止。公主的性質超越了任性兩字所能描述的範疇，周遭旁人不需要太長的時間就明白了這一點。
「殿下召喚的工匠進城了。」
在溫暖陽光灑落的庭園內，身為貴人護衛而裝扮整齊的士兵如此報告。
「按照往例。」
一名女性簡短下達指示。當年的年紀十八歲。身穿顯然豪奢至極的禮服，坐在想必出自一流工匠之手的椅子上，舉杯啜飲侍女為她準備的飲料。
她正是艾爾梅尼亞帝國的第一公主。
為了一字不差地執行公主的命令，士兵敬禮後離去。於是又有數名工匠要為此犧牲。
遵照公主的指示，自艾爾梅尼亞國內各地受到召喚的工匠與學者總計超過一萬人。表麵上是為了發展帝國的產業，從事由皇室主導的研究開發。
然而現實並非如此。
等待著他們的是一切按照公主的期盼而被迫研究的每一天。
開發更有效率殺人的方便道具，或是尋找盡可能維持性命並持續給予痛苦的方法；精煉可人為引發瘟疫的藥品；研究如何以魔法自人類的大腦奪取思考能力，使之化作言聽計從的傀儡等等。公主給予的研究主題盡是些有良知的工匠或學者絕不會觸及的領域。
若是運氣好一點，也可能得到製作奢華無度的裝飾品這類相較之下較為正常的工作，盡管如此施加於他們的，還是形同罪人的監禁與強迫勞動的每一天。一旦步入城內，他們就會被監禁在城堡的地底下，再也不見天日。
除了最低限度的睡眠外無法休息，被迫持續工作的他們沒有未來。那與單純的肉體勞動不同，在睡眠不足、壓力以及受到壓抑的精神狀況中，自然不可能得到研究所需的靈感，帝國的熟練工匠與智者們隻是毫無意義地漸漸被消費。
況且城堡地底下本來就沒有足以提供一萬人生活的空間。雖然隨時都有五百名左右的工匠與學者被拘捕於該處，但反過來說扣掉這數字後，剩下的全部都是犧牲者——化作無法言語的屍體後終於得以離開王城——的人數。
為了填補缺口便從城外持續強迫征用以補足人數，最終阻礙了國內產業的發展。
「本周過世的人數有八名。」
隨侍於公主身旁，文官打扮的男性翻閱著手邊的文件對公主報告。
「這樣啊，真是遺憾。把家族都叫來讓彼此見上一麵吧。」
撩起傳自皇妃的灰色發絲，公主露出看起來慈悲為懷的笑容。
「好的——那麽剩下的家族要如何處置？」
文官提出一如往常的疑問。而自公主口中得到的回答也無異於平常。
「一個人孤零零地待在墳裏也太可憐了吧？把他們都裝進同一座墳吧。」
「遵命。」
那就等同於對剩餘家族的處決宣言。
雖然難以置信，但當時的帝國中沒有人能阻止公主的暴虐行徑。隨著年齡成長而與日俱增的美貌不隻魅惑了周遭的男性，執掌政治的宰相與握有兵權的將軍當然不例外，連區區的兵卒都為公主的美貌所俘虜。
甚至連身為皇帝的父親與皇太子的弟弟也都相同。在帝國中理應持有最大權力的皇帝也對公主的話語唯唯諾諾、一味服從，那模樣仿佛她才是這座城的主人。
公主持有的力量究竟是什麽、其泉源究竟為何，沒有人知道。生於皇室的公主的確擁有高水準的智識，但是關於魔法或魔術甚至沒受過基礎訓練，因此那力量被視作與生俱來。
不過，公主的魅惑僅限對男性發揮效果。對她的妹妹第二公主和第三公主，以及在城內工作的侍女與女仆不造成任何影響。
然而這恐怕不足以讓狀況好轉。
她的母親皇妃已在兩年前歸天不返，如今公主已然成為全帝國內最高貴的女性並君臨全國。當時能勸諫這名第一公主的女性，在帝國內一個也不存在。
盡管如此，在帝國內數量稀少的女性文官中，也曾有忠臣代替神魂顛倒的男性嚐試提出諫言。
「殿下，請您停止繼續征用工匠。城外已經因為工匠不足造成生活物資的供給遲滯。自鄰國進口也不順利的現況下，物價不斷上漲，而且影響已經波及到糧食，一袋小麥的價格與三年前相比已經上升至六倍。在所得較低的臣民之中，無法得到溫飽的人數也日漸增加。」
盡管全身沐浴在男性文官與護衛兵們的冰冷視線之下，一名女性文官絞盡勇氣呈上勸諫。
工匠不足不隻會影響奢侈品與日用品，就連農業等生產糧食上必須的道具都難以製造。農民們雖然以自製的道具湊合著應付需求，但與工匠製作的道具相比之下品質粗劣。那影響逐漸波及糧食的總量，帝國內的食物價格不斷攀升。
「那還真是可憐。既然這樣就從周遭的鄉裏城鎮搜集食物，分發給帝都的臣民享用吧。很不錯的想法吧？」
「真是體恤民心！」
「好方法！」
「不愧是殿下！」
公主隨口提出想法，周遭的男性大肆讚揚。對政治一竅不通的護衛兵還另當別論，連文官都不負責任地接受公主的提議，女性文官目睹這狀況連忙製止。
「請您三思！如此一來隻會讓周遭的鄉鎮和村莊更加窮困。缺乏糧食的不隻是帝都。就算暫時改善了帝都的糧食問題，很快又會陷入匱乏。」
女性文官的諫言讓公主抹去了剛才一直掛在臉上的笑容，她展開手中扇子遮住嘴邊。
「……我說東你就說西。你這個人真麻煩啊。」
「還請您立刻將留置於城內的工匠送回城外——」
「住嘴。」
唰的一聲闔起扇子，公主冰冷的眼神令女性文官沉默。
「既然你如此體恤臣民，恰巧有個職務很適合你啊。」
「恰巧……有個職務？」
無法理解公主的言下之意，女性文官以試探般的語氣提出疑問。
「用你那身體慰勞礦山工人的重要職務啊。年輕的你想必十分適任吧？」
「咦……您是指……」
聽見自那雕刻般工整的嘴唇間吐出的言語，理解了「職務」的內容，女性文官的臉龐霎那間轉為鐵青。
「在礦山工作的人們想必很辛苦吧。因為不到半年就會死掉嘛。既然如此，我覺得有些起碼的安慰也是應該的，但實在少有人自願啊。聽說偶爾送過去的
女人也很快就會就承受不住。」
女性文官還愣在原地，護衛兵已經緊扣住她的雙臂。
「這是……玩笑話……是吧，殿下？」
女性文官仿佛無法置信般微微左右搖著頭，公主對她展露微笑並贈予臨別的話語。
「我相信你一定能馬上成為萬人迷。雖然應該不會有機會再會，多保重啊。」
護衛兵隨即強拖著女性文官遠離公主的麵前。
「咿，不、不要啊！我不要！放開我！」
聽著拚命抵抗的女性文官的聲音，公主再度展開扇子遮掩嘴邊。扇子掩不住的眼角流露一絲笑意。
「處理政事真教人煩悶。來轉換個心情吧。」
「殿下今日要選用何種方法？」
聽見公主若無其事的這句話，隨侍身旁的仆從立刻反應，如此問道。
「這個嘛……欣賞一次一大群漸漸被壓扁也滿有趣味的吧。挖個坑放大概二十人，從上麵將巨岩推下去如何？」
「真是好主意。不過這樣一來岩石會阻礙視線，無法讓您見到壓扁的過程吧？」
要壓扁的對象恐怕已經不須特地提起。尚未被公主魅惑的人若聽見這番對話，想必會因為不快感使精神深受打擊，但在公主與仆從之間這隻是日常對話。
「這倒也是……那就這麽做吧！」
像是突然間靈機一動，公主拍響雙手。
「將巨岩擺在城牆邊，從牆上同時推下去就可以了吧？隻要時間對得上，不就能看到全部一起壓扁的情景了？」
「您說得是。真是好主意。那麽就讓二十名士兵各自配合時間推下去吧。若有笨手笨腳的士兵失敗了就當場處分，如此一來也不費功夫。」
因為兩人間這段不把人當作人看待的對話，這一天又添增超過二十條以上的性命毫無意義地逝去。
犧牲的是因為輕如鴻毛的罪名而被逮捕的帝都居民。於是帝國就這麽漸漸失去國力，宛如病灶侵蝕身軀般緩緩陷入機能不全。
人們要自帝國曆史上人稱的這段暗黑時期中解放，必須再等到公主年紀輕輕卻離奇死亡的三年後。
●
阿爾迪斯接受卡蓮等人的護衛委托後，第四天的早晨——
在眾人野營時，阿爾迪斯等人以一班三人製輪流守夜，這一天最後負責看守的，是涅蕾與瑟雷絲以及赫雷娜三人。
夜晚平靜地過去，朝陽再過不久就要射進這片披著淡淡光芒的天空，就在這個時間點，襲擊突如其來造訪。
「怎麽了，吾主。」
涅蕾首先開口問道。
剛才躺在地上補充睡眠的阿爾迪斯，倏地起身立刻將擺在身旁的劍抓到手中。
「要來了。」
阿爾迪斯簡短告知。
「咦？」
瑟雷絲不知他指的是什麽，視線在阿爾迪斯與涅蕾的臉龐間來去。
「——是指那群人？」
涅蕾的搜敵範圍比阿爾迪斯要小。光就預防突襲這方麵無論如何都比不上阿爾迪斯。另一方麵，在仔細分辨各個魔力的特征這一點，是涅蕾較為優異。那也是阿爾迪斯比較不拿手的領域。
「對……速度很快。大概想包圍吧。」
在放鬆僵硬筋骨的同時，阿爾迪斯為預備戰鬥而開始叫醒所有人。
「怎麽了？」
「那群人要殺過來了。已經來到不遠處了。」
他對睡眼惺忪的克連提告知最低限度的必須情報。
「那群家夥嗎！」
一聽黑蒙麵人要來了，傭兵們立刻恢複清醒完成作戰預備。麵對突襲能在瞬間反應，的確不愧是資深的傭兵。他們很快就布下將米榭爾與雙子保護在中央處的陣形。
「知道敵人的數量嗎？」
「應該超過三十。」
阿爾迪斯說出剛才大略數過的敵人數量。
「嘖！我就知道啊！」
與上次的襲擊在時間上間隔越久，就代表敵人會做好更加完善的準備才發動攻勢。就如同他們的預料，黑蒙麵人派出了多達上次的兩倍人數發動突襲。看得出與其漸次派兵損耗戰力，不如以壓倒性的人數優勢速戰速決的意圖。
沒有任何警告，箭矢朝著阿爾迪斯等人射來。同時阿爾迪斯感覺到魔力在後方高漲，他立刻將兩柄短劍解放至空中。
「涅蕾！這邊就交給你了！」
也不等她回答，阿爾迪斯單手持闊劍朝著後方衝了進去。
「大概自以為躲得很好吧。」
在遮蔽視野的物體繁多的森林中，如阿爾迪斯與涅蕾這般能感知魔力之人，就能發揮壓倒性的優勢。如果隻有米榭爾與卡蓮等人，恐怕已經因為來自死角的魔法攻擊而遭遇出乎意料的突襲。
然而阿爾迪斯能感知附近距離五百公尺內的魔力，這對他不管用。
不自然地高漲的魔力正是施展魔法的前兆。
既然如此就在對方發動魔法之前——
「先下手為強。」
大概跑過五株林立的樹木後，繞至樹幹直徑近乎兩公尺的大樹後方。在大樹後方有三名穿著藍鐵色裝備與黑蒙麵布的敵人。
「怎麽會——！」
我方的位置怎麽會拆穿。但他們還來不及想通這個疑問，其中一名黑蒙麵人已經被闊劍割裂咽喉而斷氣。
「唔！」
剩下兩名黑蒙麵人連忙為了與阿爾迪斯拉開距離而向後跳開。
因為他們身穿藍鐵色的長袍，阿爾迪斯判斷他們十之八九是魔術師。
畢竟他們選擇躲在遠處發動魔法攻擊，顯然原本沒料到會遭遇近距離戰鬥。
然而他們也不是泛泛之輩。
「言語誘汝等脫離肉身落入酣夢——沉眠之霧！」
「淡白是為悠遠虛空孕育的製裁閃擊——烈迅風刃！」
受到阿爾迪斯的突襲，其中一名夥伴被打倒後的短暫時間內。
他們向後跳開的同時快速詠唱反擊。
他們的詠唱流暢、正確且飛快。
盡管置身於揮劍可及的距離也不因此驚慌，選擇了斷絕阿爾迪斯性命的最佳行動。
若對方抵抗失敗就能立刻剝奪戰力的「沉眠之霧」，加上為了預備對方成功抵抗的情況，同時施展了發動後攻擊速度優異的「烈迅風刃」。
在這一瞬間就能做出這樣的判斷，正是他們過去累積了嚴格鍛煉與實戰經驗的最佳證明。
如果阿爾迪斯隻是尋常劍士，就會落入睡眠而失去戰力，或因為風的上級魔法而負傷吧。
然而阿爾迪斯並非尋常劍士。
他吹散了誘人入夢的睡意，以魔法障壁彈開殺向他的風之刃。
判斷我方施放的魔法沒有發揮效果，黑蒙麵人要再度開始詠唱的瞬間，短劍的劍鋒刺穿兩人的胸膛，伴隨著大量的鮮血一同現身。
「嘎啊……！背、背後……？」
兩名黑蒙麵人的其中一人口吐鮮血，同時將頭轉向後方。
但身後沒有任何人。
無人揮動的短劍貫穿了自己的胸膛。兩名黑蒙麵人到最後仍無法理解這莫名其妙的狀況，在地上留下血泊的同時頹然倒地。
阿爾迪斯將短劍自黑蒙麵人體內抽出，看準接下來的目標。
目前攻擊涅蕾等人的敵人數量大約二十名。除此之外有八個人集中部屬在較遠的位置。
也許是打算分階段突襲，又或者是部屬了魔術師或弓手等可行遠距離攻擊的人員。
無論是哪種——
「同樣擊潰就是了。」
既然有涅蕾負責防衛應該不會有問題，不過敵人的數量壓倒性地多。
阿爾迪斯為了排除位在遠處的集團而連忙動身。
為了盡快結束戰鬥，他奔馳於
樹木之間飛快逼近，就在他要發動突襲的同時，自集團的中央湧現了強烈的魔力。
下一個瞬間，數道光芒自集團中射出，蜿蜒穿梭在樹林的隙縫間，朝著涅蕾等人所在的位置而去。
「是『虹色之弓』嗎！」
這是以魔力產生光之箭，朝向目標射出的上級魔法。
與火或風的上級魔法不同，使用者極端稀少，就連以戰鬥維持生計的傭兵們也有許多人從未見過。
「先解決施術者——！」
數量近百根的光箭衝向涅蕾等人，阿爾迪斯對那情景瞥了一眼，繼續奔馳。另含警告涅蕾等人的用意，他將魔力引發的爆炸轟向光之箭，同時朝著施展「虹色之弓」的敵人繼續加速。
據說一名施術者能產生的光箭一般大約是十根。考慮到對方的人數與光箭數量，恐怕集團內所有人都是懂得施展「虹色之弓」的高手。
憑涅蕾的實力應該能防禦那波攻擊。隻要她注意到剛才的爆炸將注意力轉向此處，也不至於會毫無防備地遭到突襲。
不過，他們現在正以一半以下的人數奮力抵擋多達二十名的敵人，戰況已經十分緊迫。與那般人數周旋的同時萬一遭到「虹色之弓」自遠距離連續射擊，即使是涅蕾也會分身乏術。有必要盡早擊潰施術者。
幸好「虹色之弓」的詠唱需要時間。憑著阿爾迪斯的移動速度，在第二波射擊前就能衝進施術者的眼前吧。
「在那邊嗎！」
對於能循著魔力感知對方位置的阿爾迪斯，無論是藏身之處豐富的森林，或是視野遼闊的草原都沒有差別。背對著想必是「虹色之弓」命中時發出的轟然巨響，他立刻掌握了敵方的正確位置，將不經詠唱產生的巨大冰塊砸向敵方集團中央。
對方也在霎那間展開魔法障壁抵禦。
巨大冰塊本身就是龐大的質量與魔力的凝聚體，冰塊與他們創造的魔法障壁互相推擠，放射藍白光芒。
雖說是八人合力，但他們當下成功抵禦了阿爾迪斯的魔法攻擊。其實力可說不愧是帝國的特務部隊。
但光是防禦也不可能逃過阿爾迪斯的利刃。
阿爾迪斯衝進敵群中央，對那群光是維持障壁就耗盡全力的魔術師，有如輕撫般以闊劍斬向他們。
最初的一劍斬倒兩人，揮出第二劍又擊殺一人，這時敵人終於開始對阿爾迪斯詠唱反擊魔法，他射出短劍再擊殺兩人。
到殲滅剩下三人為止，所需的時間僅僅數秒。
轉瞬間就驅逐了魔術師群，阿爾迪斯轉身趕往涅蕾等人的方向。
他透過感知魔力確認涅蕾等人還平安無事，但實際上見到雙子與涅蕾毫發無傷的模樣，雖然阿爾迪斯還置身於戰鬥中，卻不禁放心地鬆了一口氣。
我方還沒有人死傷。
但是敵人的數量也幾乎沒有變化。阿爾迪斯隻看見兩名黑蒙麵人倒在地上。
黑蒙麵人與傭兵的實力光就個別來看是傭兵等人稍微高一些。卡蓮與瑟雷絲習於使劍的模樣也難以想象她們是良家小姐。當然她們的實力遠遠不及黑蒙麵人，但隻要有旁人掩護應該不至於輕易敗北。
涅蕾大概將保護雙子安全作為第一優先目標，戰鬥時將重點放在防守吧。如果隻有她孤身一人，這些敵人算不上她的對手，但是要同時保護雙子與米榭爾，還要支援卡蓮與瑟雷絲以及傭兵等人絕非易事。
「吃我這招！」
朝著黑蒙麵人最集中的位置，阿爾迪斯創造威力與「烈迅風刃」匹敵的風，自敵人頭頂上砸向他們。
無比凶殘的風刃毫不留情地撲向黑蒙麵人，將他們殺得鮮血淋漓。
眾多黑蒙麵人察覺我方一瞬間失去三個人，判斷阿爾迪斯是最大的危險要素而打算將攻擊的矛頭轉向他，就在這時——
不祥的聲音響徹森林。
「呼～～呼～～」
像是以低音吹著口哨般的獨特鳴叫聲傳來，聲音的來源慢吞吞地現身。
「混賬東西！偏偏挑這種時候！」
逼退剛才與他纏鬥的黑蒙麵人的同時，克連提咒罵道。
頂著一顆看起來像人臉的貓頭鷹般的頭部，有著茶褐色身軀的魔物現身了。上半身有如體毛較短的馬，後方拖著一條如蛇一般包覆鱗片的下半身。兩條前腳支撐著比例怪異的上半身，同時長達三公尺的下半身以蛇行運動緩緩地縮小包圍網。
「呼～～」
魔物眯起雙眼，從那道隙縫可微微窺見其中的紅色眼眸。
在柯薩斯森林中最讓傭兵畏懼的魔物——那正是人稱森林夢魘的「威普斯」。
剛才身為進攻方的黑蒙麵人這下子也成了遭受突襲的立場。
黑蒙麵人包圍著阿爾迪斯等人，同時威普斯群出現在更外側包圍黑蒙麵人。數量估計恐怕有四十隻以上。
「怎麽會這麽多。」
那數量令米榭爾臉色蒼白。
同時其中一名傭兵焦躁地呢喃說著﹕
「雖然這裏的確離威普斯的棲息地帶不遠……」
一般而言隻會單獨或成雙行動的魔物竟然以這等數量同時出現，情況非常罕見。
但就算開口詢問「為何？」，對方可是不懂人話的魔物，更不會介意人類之間的敵我關係。
突如其來的襲擊者令場麵混亂至極。
阿爾迪斯等人、黑蒙麵人，以及威普斯群展開三方混戰。
克連提的劍斬倒一名黑蒙麵人，在他身旁另一名黑蒙麵人砍向威普斯的頸子。赫雷娜背對著米榭爾與雙子跟威普斯對峙，同一時間涅蕾釋放的光彈將黑蒙麵人連同一隻威普斯一並燒盡。
阿爾迪斯將雙子的安全放在優先，同時以飛劍一一擊殺靠近的敵人。
不管對手是黑蒙麵人還是威普斯都無所謂。到頭來隻要將殺過來的敵人全部殺光就好了。
「呼～呼呼呼～呼呼～喔呼～～喔呼～～！」
在三方勢力紛亂交戰的喧鬧聲中，突然間自威普斯口中流瀉出奇妙的聲響。
那並非單純的鳴叫聲。有如奏響音階般的旋律能奪走聽者的意識，為戰場上帶來寂靜，因此被命名為「寂靜之歌」，是眾多傭兵懼怕的對象。那是威普斯獨具的不可思議的能力。
雙子失去意識癱軟倒地。
同時黑蒙麵人之中也有一人應該是受到「寂靜之歌」的影響，在威普斯麵前頹然倒下。
但是場上失去意識的就這三人而已。
對阿爾迪斯與涅蕾當然不起作用，傭兵等人與其他的黑蒙麵人也都成功抵抗了歌聲。雖然站姿有些不穩，但就連米榭爾也勉強維持著意識。
狀況沒有太大的變化。
阿爾迪斯才剛如此判斷情勢，劇變立刻自意外之處造訪。
「這是……對精神的幹涉……？——糟了！」
在威普斯的「寂靜之歌」平息的同時，剛才守護在米榭爾等人身旁的卡蓮神情焦急。
她的視線指向方才在她身旁揮劍的瑟雷絲。
「啊……」
仔細一看，瑟雷絲的模樣不對勁。
「怎麽了嗎，小姑娘？」
察覺異狀的米榭爾如此問道，但瑟雷絲失了魂魄般呆站在原處。
「啊、啊、啊……」
自她口中流出的隻有不成言語的呻吟。
黑蒙麵人當然不會放過這個破綻。
看準了這個機會，他們攻向意識朦朧的瑟雷絲。
「別想得逞！」
阿爾迪斯將這個當下與他交手的對手交給飛劍，自己奔向瑟雷絲。
黑蒙麵人自左右兩側撲向瑟雷絲，他彈開其中一邊，要將視線轉往另一人的瞬間，瑟雷絲的身體突然動了起來。
阿爾迪斯連忙以闊劍防禦，因為襲向自身的沉重衝擊而被轟飛。
「呃
！」
阿爾迪斯重整架式，映入眼簾的情景是——
大概和阿爾迪斯同樣被轟向一旁的黑蒙麵人，以及瑟雷絲身上發生的變化。
像是在銀白色長發上打翻了鮮豔的染料般，緋紅逐漸侵蝕銀白。
藍色眼眸也漸漸失去原本的色彩，轉瞬間變為綻放光輝的銀白色。
表情之中所有的情緒消失無蹤，自口中發出的呻吟漸漸轉變為呐喊。
「啊啊……啊啊啊啊啊……！」
「瑟雷絲——！」
察覺那不尋常的變化，卡蓮想要奔向瑟雷絲身旁，但與她對峙的黑蒙麵人不會放行。
兩名黑蒙麵人同時襲向瑟雷絲。
除此之外，再加上一隻威普斯正朝著卡蓮衝刺。大概是因為她發出的呐喊聲吸引了注意力吧。
「啊啊啊！」
瑟雷絲嘶吼著，手中的短劍隨著劃破空氣的響亮風聲一同揮到底。
「咕啊……！」
劍身硬是砍進明明有防具保護的側腹，維持那股力道自身軀的另一側穿出。瑟雷絲的劍將黑蒙麵人的軀幹連同脊椎骨一並斬斷。
鮮血飛濺。
另一名黑蒙麵人乘隙從背後砍向她，但瑟雷絲像是全都看在眼裏，立刻轉身高舉起劍。
「什——！」
比眨眼更短的時間內，向下劈落的短劍已將黑蒙麵人的右肩到左腹連同防具一並截斷。
驚呼聲還有一半梗在喉嚨中，黑蒙麵人已經倒向源自自身的血泊。
「哪門子的力氣啊……」
目睹這一連串的戰鬥，克連提臉色發白。
要將人類的身體連同防具一同斬斷，所需的力氣非同小可。
他肯定從未想象過瑟雷絲的纖瘦身軀中居然沉睡著這種力量吧。
「那是經過魔力強化的劍啊……」
撇開那力量不談，米榭爾定睛凝視著瑟雷絲手中的劍。
不管力氣再怎麽大，硬是施加足以將人類的身軀連同防具一並斬斷的巨大力量，一般而言劍會折斷。然而瑟雷絲的短劍在斬殺兩人之後依然完好無缺。換言之，這清楚證明了她的劍確實是經過魔力強化的劍。
區區侍女為何會持有那樣稀少的劍？
這個疑問還來不及浮現於旁人的腦海中，緊接而來的危機已經殺向瑟雷絲。
「呼呼～～」
一隻威普斯朝著瑟雷絲衝來。
它的頭部從上方壓向她，像是要用嘴喙啄向瑟雷絲的腦門。
這一擊一旦命中想必會在轉瞬間奪走瑟雷絲的性命，但視線無法追上的一劍輕易化解了危機。
瑟雷絲那柄帶有魔力的劍橫向一掃的瞬間，威普斯的頸部噴濺大量鮮血。
短暫數秒後，巨大的頭部向下墜落，在重物撞擊聲中猛然撞地。
「真教人吃驚……」
瑟雷絲絕非尋常的戰鬥能力，令赫雷娜不由得呢喃說道。
「瑟雷絲？你沒事嗎？喂——」
「等等！不要靠近！」
哈爾傑毫無防備地想靠近瑟雷絲時，克連提叫住了他。
不管看在任何人眼中都很明白，瑟雷絲的狀況絕不正常。
頭發突然變色，口中隻是不斷發出嘶吼聲。更重要的是瑟雷絲失去焦點的眼眸中感覺不到一絲稱得上意誌的光芒。
毫無警覺地靠近那種狀態的人，未免太過於輕率。
盡管哈爾傑還年輕，但畢竟也是與克連提等人組隊的傭兵。這點小事他自己應該也很明白。
然而對方是他個人抱持好感的少女，肯定因此使他的判斷力變得遲鈍了吧。
「啊啊啊——！」
在哈爾傑毫無警覺心走進攻擊範圍的瞬間，瑟雷絲的斬擊如反射動作般殺向他。
「啊……！」
在這瞬間，哈爾傑表情緊繃，理解到自己的失態。
瑟雷絲一瞬間便逼近至麵前。劍鋒劃出圓弧。
然而看似能輕易斬斷哈爾傑性命的劍鋒，並未觸及他的身體。
在劍身抵達年輕傭兵頸部的前一個瞬間，猛力敲碎好幾片玻璃般的聲音響起，原本意圖斬斷他的性命的軌道，受到一柄闊劍的阻礙——那正是阿爾迪斯。
避免從正麵接下灌注魔力的斬擊，闊劍的主人像是要偏轉對方的力量，從下方往上架開攻擊。
「退後！」
阿爾迪斯厲聲斥責般將這句話甩向哈爾傑。
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同時他為了讓瑟雷絲的注意轉向自己，對她回以牽製的一擊。
雙眸依舊空洞失焦的瑟雷絲靈敏反應。
像是要砸斷阿爾迪斯的闊劍般，帶有魔力的劍劃破空氣直往下劈落。
「不妙！」
若正麵接下瑟雷絲那犀利沉猛的斬擊，對劍身造成的負荷實在難以想象。既然對方的劍已經受到魔力強化，一旦正麵衝突將是阿爾迪斯的闊劍會折斷。
阿爾迪斯立刻將魔力注入闊劍予以強化。
闊劍遭到來自上方的力道猛然擊墜般陷入大地。強烈的衝擊力傳至阿爾迪斯的手掌。
和原本就以魔力強化的瑟雷絲的劍不同，阿爾迪斯的魔力強化隻是臨陣磨槍暫時應付。不過雖然隻是一時之間，闊劍的強度還是提升到足以對抗瑟雷絲的劍，那全是仰賴阿爾迪斯那超乎常人的強大魔力。
「啊啊啊——！」
發出哭喊般的嘶吼聲，瑟雷絲的劍對準阿爾迪斯的軀幹橫掃。
阿爾迪斯將魔力塊如衝擊波般轟向瑟雷絲的腹部，同時為了逃出她的攻擊範圍向後跳開。
雖然阿爾迪斯為了預備下一招而擺出架式，但瑟雷絲已經轉移了她的攻擊目標。
瑟雷絲的頭部有如發條人偶般向右側緩緩轉動。長著貓頭鷹頭部的成群魔物就在那個方向上。不分青紅皂白襲擊鄰近對象的她，選擇威普斯作為接下來的獵物。
「嗚嗚嗚啊啊！」
發出不知是戰吼還是威嚇的呐喊聲，瑟雷絲衝進成群的威普斯之間。
每當握在她手中的那柄短劍翻飛，就有鮮血自魔物的身體噴出。
一隻接一隻，人稱柯薩斯森林的最強魔物無比輕易地遭到屠戮。
也許是終於理解了瑟雷絲的危險性，威普斯轉身開始逃走。
這恐怕是平常難以目睹的情景吧。
威普斯集結成群朝同一個方向逃離，瑟雷絲則追趕在威普斯身後，而黑蒙麵人約有一半也開始追蹤瑟雷絲。
「公主大人！」
好不容易斬倒了與她對峙的黑蒙麵人，意圖奔向瑟雷絲的卡蓮脫口說出出乎意料的字眼。
「公主大人？」
聽見那字眼而立即有反應的不隻是阿爾迪斯。
然而，盡管現在威普斯落荒而逃，場上的黑蒙麵人也隻剩一半，戰鬥依然持續著。沒有人有空檔能逼問卡蓮。
絲毫不理會周遭的狀況，卡蓮拔腿跑向瑟雷絲消失的方向。像是為了攔阻她的去路般，一名黑蒙麵人阻擋在她眼前。
「不要，礙事！」
暴露心中的激情，卡蓮握著出鞘的利劍整個人撲向對方。
仿佛將自身安危置於度外，近乎魯莽的舍身攻擊。
「嘖！真需要人照顧！」
阿爾迪斯與一名黑蒙麵人交戰的同時，連忙將一柄飛劍送去支援卡蓮。
麵對卡蓮的突擊，黑蒙麵人想要盡可能拖延到她出招的瞬間再應對，但領受阿爾迪斯指示的飛劍攻向他疏於防備的腳邊。
黑蒙麵人錯過閃避的時機，卡蓮的劍在她奔馳而過的瞬間斬殺對方。
「糟糕……！」
來不及為自己的失誤後悔，黑蒙麵人頹然倒地。
留下那具屍身，卡蓮奔向森林深處而遠離。
「涅蕾，剩下的拜托你！」
「遵命，吾主。」
包含卡蓮在內，瑟雷絲也不能就這麽置之不理。
阿爾迪斯將守護雙子與米榭爾的任務托付給涅蕾後，追逐卡蓮奔馳而去。
剩下的黑蒙麵人數量不多。隻靠涅蕾和傭兵等人也能安然度過危機吧。
阿爾迪斯在奔跑的同時感知周遭的魔力。
在阿爾迪斯前方五十公尺左右移動的是卡蓮。而在距離大約三百公尺處成群移動的就是瑟雷絲他們吧。
「卡蓮！」
阿爾迪斯追上卡蓮，在她身旁並肩奔跑。
卡蓮隻對身旁瞥了一眼，默默地繼續向前跑。
「不是那邊。是這邊！」
「你知道方向？」
能感知魔力的阿爾迪斯對瑟雷絲等人的行蹤了若指掌。
卡蓮的前進方向與瑟雷絲的所在位置有些微的誤差，阿爾迪斯為她指引方向。
「是啊，似乎用很快的速度在移動。」
瑟雷絲等人遠離的速度比想象中更快。
雖然就這樣持續下去不曉得何時才能追上，但瑟雷絲他們也不會永遠狂奔下去吧。威普斯逃亡，瑟雷絲追殺，而黑蒙麵人追蹤在後。一旦瑟雷絲追上威普斯，或是黑蒙麵人追上瑟雷絲，她自然就會停止移動才對。
在他們停止移動、兩人追上對方的過程中，阿爾迪斯對卡蓮投出方才萌生的疑問。
「『公主大人』是怎麽回事？」
卡蓮的回答隔了數秒沉默才傳來。
「……他們的目標不是我，是瑟雷絲。」
當然這一點光看現在的狀況已經不須卡蓮多做解釋。
問題在於瑟雷絲的身份。
「她——瑟雷絲不是你的侍女嗎？」
阿爾迪斯如此提問，卡蓮否認。
「瑟雷絲……那位大人不是我的侍女。那位大人名叫瑟雷絲緹雅——」
緊接著，卡蓮自口中吐露瑟雷絲的真實身份，令阿爾迪斯聽了眯起眼睛。
「瑟雷絲緹雅·雷古·柯薩斯·艾爾梅尼亞。她是艾爾梅尼亞帝國的第三公主殿下。侍女……則是我。」
「居然是帝國的公主啊……原來如此，難怪皇帝直屬的特務部隊會遠道而來。」
阿爾迪斯在這段旅程中抱持的疑惑頓時冰釋。
瑟雷絲對卡蓮的親昵言行實在不符合侍女的身份，卡蓮則對瑟雷絲的態度異樣地過於保護。卡蓮積極擔負各項雜務，處理起來十分熟稔，瑟雷絲則相反地有種不食人間煙火的氛圍。得知了立場其實相反，這些令人費解之處都能解釋了。
關於對調主仆立場的意圖，阿爾迪斯也能理解。無論再怎麽偽裝身份，終究無法掩飾言行舉止中自然流露的良好教養。既然其他人一定會發現她們出身高貴，那麽為了至少不讓危險的矛頭指向瑟雷絲，卡蓮打算由自身代為承受。
「瑟雷絲的變化和你們被追殺有什麽關聯？」
阿爾迪斯這麽問道，經過數秒後卡蓮才回答。
「……因為在艾爾梅尼亞帝國的皇室中，公主大人那種近似於灰色的發色被視作不祥的顏色。」
「不祥的顏色？」
是的——卡蓮這麽回答的同時也沒停下腳步，阿爾迪斯並肩跑在她身旁問道。
「在艾爾梅尼亞帝國建國還沒多久的時候，皇室中誕生了一名女孩。那位公主繼承了皇妃的美貌，傳聞中年紀才過十四歲，就已經被視作絕世美女受到國內無數男性的追求，同時集女性欣羨的目光於一身。那位公主的發色——」
「就和瑟雷絲的發色相同？」
「是的。」
盡管得到答案，阿爾迪斯還是不停止追問卡蓮。
「光聽你這樣說好像沒有任何問題啊，一定還有下文吧？」
「是的。雖然那位公主擁有人人欣羨的美貌，但她還擁有另一項超乎常人的特色。」
接到疑問的卡蓮自己也不認為話題會在此結束。她這次並未顯露遲疑，繼續說明。
「什麽特色？」
「瘋狂。」
自卡蓮口中衝出的危險字眼讓阿爾迪斯倏地挑動一邊眉毛。
為了追上瑟雷絲等人而鞭策雙腿奔馳的同時，阿爾迪斯靜靜傾聽卡蓮親口說明的內容。
傳說中在古老年代有個公主與瑟雷絲擁有相同的發色，名字已經不得而知。與其說湮滅在曆史之中，不如說她對皇室而言是個不願正視、想要抹消其存在的人物。
據說公主在年幼時原本個性乖巧，但在迎接十七歲生日時，突如其來展現了超乎想象的殘虐人格。
傳說中她就像是突然間變了個人，舉止行徑開始變得旁若無人，順從自己的感情對周遭揮灑不幸。對不中意的對象就搬出歪理予以懲罰，目睹旁人悲歎的反應便沉浸在愉悅之中，接二連三造成新的犧牲者。
如果隻是對侍女與仆從施暴還算小事，傳說中她每次到了城外就會將數名臣民帶回城內，先讓他們過上一陣子奢華無度的生活後，再將他們一個接一個關進地下牢房，痛苦折磨直至死去。
當然也曾有人諫勸她的行徑，然而這隻是徒增新的犧牲者。過去養大公主的奶媽與照顧她的侍女們紛紛成為下一個犧牲者，對象不分身份貴賤，波及的範圍廣大。
受到皇族身份保護的異常者，漸漸讓病灶擴張至帝國中樞的每個角落。
傾國的狂人公主殿下。
這名詞就代表了對公主的畏懼。
能以傾國稱之的絕世美貌，據說因為那形狀姣好的嘴唇間發出的命令，遭到處決的人數不下萬人。
她的魔掌也伸向皇室成員。甚至對當時的皇帝，也就是她的親生父親下了毒手。而曾是皇太子的弟弟以及其他七名弟妹，這些擁有皇位繼承權的皇室成員的性命，有時以間接手段，有時則由公主親手斷絕。
「據說當那位公主年紀輕輕就衰弱而死的當下，皇室中碩果僅存的隻剩當時五歲的第四王子而已。」
公主留下的傷痕不僅止於此。
由於頻繁幹政導致施政現場混亂，貪圖利益的貴族趁著機會中飽私囊，使得帝國的施政不再是為了黎民百姓，而是任憑少部分的缺德貴族恣意擺布。
在帝國好不容易建立起體製的黎明時期，皇室與政治的混亂嚴重阻礙了國家的發展。那慘狀甚至讓後人評斷：「公主的存在使得帝國的發展倒退了三十年。」
「在這之後，厭惡灰色與近似發色的風潮於皇室中根深蒂固。甚至在民間灰發與銀發也不怎麽受歡迎。與生俱來有這類發色的人，絕大多數在生活時都會染上其他顏色。在這樣的風氣中，天生就擁有一頭銀發的公主大人，自幼就被視作是『不存在的人物』。」
又是這種理由啊。阿爾迪斯這麽想著，直想咂嘴。
就和雙子被視作禁忌之子一樣，理由就隻是發色剛好與過去的凶惡狂人相似罷了。為何人類總是要用這些愚蠢至極的理由，將自身貶低為醜陋的存在？
「真是有夠愚蠢。不過就是頭發顏色罷了，又沒有實際上的損害——雖然我也想這麽說，不過……」
「是的。就如同你剛才見到的，原因不隻在於發色。」
和雙子的不同之處是，理由並非隻在於不祥的傳說。實際上瑟雷絲身上發生了阿爾迪斯等人無法理解的變化，也對明明是旅程夥伴的哈爾傑與阿爾迪斯揮劍相向。
「公主大人自從年幼時期有時就會像那樣失去理智。特別是受到幹涉精神的那種魔力影響時。」
恐怕就是威普斯的「寂靜之歌」引發了她的變化吧。
「連頭發顏色都一起改變可不尋常啊。」
「公主大人一變成那樣就會胡亂攻擊旁人，不管周遭的對象是誰。」
「而且還會發揮和平常無法比擬的力量，是吧？」
確實瑟雷絲的劍術算得上相當出色。但就算撇開劍術不談，現在的瑟雷絲展現的力量已經完全淩駕於平凡傭兵之上。
當然那還遠遠不及阿爾迪斯。若是一對一，隻消五分鍾就能徹底擊倒。然而換言之，這也代表她具備短時間內與阿爾迪斯纏鬥的力量。
「就連近衛兵中的精銳，也無法輕易製服變成那樣的公主大人。」
雖然阿爾迪斯不知道帝國的近衛部隊實力到何種水準，但是要不傷害現在的瑟雷絲並製伏她，恐怕相當困難。
對方可是皇室的一員。為了不傷害對方而手下留情的同時製伏對方，這遠比單純斬殺對方還要困難許多。
「雖然並非會頻繁變成那樣，但每一次都會造成許多人受傷。其中……也有一個人犧牲。」
卡蓮的聲音變得孱弱。
阿爾迪斯默默聽著她的話，避開倒在腳邊的威普斯屍身繼續奔跑。大概是挨了來自瑟雷絲的斬擊，粗壯的軀幹大約有八成被切開。那傷口明白顯示了她的一劍究竟有多麽銳利。
「公主大人平常非常溫柔善良，絕對不是會傷害別人的那種人。但是在那些口無遮攔的人們之間，被說是『傾國的狂人公主殿下』重現，或是皇室被人下的詛咒……」
隻憑著發色未免也太愚蠢了——但無法如此論定。
實際上瑟雷絲的劇變帶給目擊者的震驚，足以為這些謠言提供說服力吧。
「前些日子，公主大人傷害了來到帝國作客的貴賓與其隨從，引發了很大的問題……皇帝陛下過去雖然一直袒護著公主，但似乎也到了極限——」
據卡蓮所說，似乎有征兆顯示不久後就要將瑟雷絲幽禁。
「那你之前說父親傳來緊急連絡，是隨口編的？」
「不，那是事實。隻是連絡內容其實是『立刻辭去服侍第三公主的工作，回到家中』。大概是想要事先讓自己的女兒遠離不久後就要被幽禁的公主大人身邊吧。」
自卡蓮唾棄般的話語中，可感受到她對父親的複雜感情。
因為來自父親的聯絡而得知消息後，卡蓮並非選擇離開瑟雷絲，而是陪伴瑟雷絲的左右。舍棄了國家、舍棄了身份，與她逃出帝都。
她之前對眾人解釋，她們與少數的護衛一同偷偷溜出帝都，但她口中的護衛實際上隻是在帝都附近的城鎮雇用的少數幾名傭兵。聽卡蓮坦承她與瑟雷絲僅僅兩人逃出帝都，阿爾迪斯開口說出了聽聞這番話的大多數人應該都會萌生的感想。
「也太魯莽了吧。」
這句話似乎點燃了卡蓮的情感。
卡蓮突然停下腳步，以強烈的口吻將銳利的話語砸向阿爾迪斯。
「我當然知道魯莽！但是魯莽又怎麽了！難道你要說公主大人錯了嗎！無論是發色或身世，還有像那樣傷害旁人也是，都不是那位大人自身的願望！一輩子遭到幽禁……甚至被當成不曾存在……為什麽她非得默默承受這種對待不可！」
像是悲歎又像是憤慨的激昂視線自那雙眼眸直刺向阿爾迪斯。
就雙子的狀況來說，隻是生而為雙子就因此遭到忌諱、受世人排擠。與無辜的雙子不同，瑟雷絲的狀況是失去理性傷害旁人，有實際上的損害。
但是另一方麵，那的確不是出自瑟雷絲自身的願望吧。
阿爾迪斯也明白，瑟雷絲的劇變無論出自任何理由，平常的她絕不是那種會沒由來就傷害旁人的人物。反倒是她自己很可能也為了失去理智時的行徑而悲歎。
無法得知那究竟是詛咒，或者是與生俱來的宿疾。但是可以想象瑟雷絲本人也為此痛苦，人生因此遭到扭曲。同時也能輕易明白，卡蓮想必長年來扶持這樣的瑟雷絲。
「我隻是希望公主大人也能得到無異於常人的幸福。在帝國鞭長莫及的遙遠異國，靜悄悄但自由地過活，和根本不曉得我們出身的某個人相戀，讓她度過平凡的人生，這樣一來我別無所求……」
若是一般的公主和貴族千金終究不可能適應平凡大眾的生活吧，不過憑瑟雷絲和卡蓮的身手也許能成為傭兵維持生計。這幾天來她們展現的言行舉止雖然不時透露出良好的身家背景，但看在阿爾迪斯眼中還在可以蒙混過去的範圍內。隻要日後多累積經驗，刻意改變平常的言行，最後一定能融入平民之間。
不過那是僅限於一般日常生活的情況。
隻要瑟雷絲不時像這樣突然間失去理性，不分青紅皂白攻擊旁人，平穩的生活隻是遙不可及的夢想。光看剛才的瑟雷絲，別說是沒有戰鬥技術的平民百姓，就連一般水準的傭兵也無法與之抗衡吧。
「這樣啊……呃，這個嘛。就算隻想要平凡的人生……有那樣的問題，大概很困難吧……」
阿爾迪斯語帶遲疑地委婉回答。
雖然這麽說很可憐，但就算真的遭遇命運的邂逅，最終隻會讓相戀的男性白白送命吧。
「我正是為此而存在。」
然而卡蓮的回答令人意外。
仿佛這種事她早就明白，她以堅決的口吻說道，自正麵直視阿爾迪斯。
「你的意思是，有辦法平息那個？」
「是的。我就是為此而隨侍公主大人左右。」
阿爾迪斯會這麽問顯然理解了她的言下之意，卡蓮神情驕傲地回答後，立刻繼續展開追蹤。
不久後，出現了一道斷崖絕壁與阿爾迪斯和卡蓮的前進方向平行，看似無限連綿的森林突然間出現了斷層。
隔著約五十公尺的距離，森林在斷崖的另一頭繼續向外鋪展。當然這五十公尺之間沒有任何立足點，穀底張大了嘴仿佛直通遙遠的深淵。
阿爾迪斯與卡蓮沿著深穀繼續奔跑，途中橫倒在各處的威普斯屍骸正是最好的路標。阿爾迪斯追逐在卡蓮身後，同時再度確認瑟雷絲等人的位置，隨後他以從容不迫的口吻向卡蓮告知魔力感知的結果。
「雖然距離比剛才拉開了不少，但看來追逐遊戲終於要結束了。」
眾多魔力反應停留在同一處，各自表現出複雜的動作。想必是停止移動進入戰鬥狀態了吧。威普斯似乎已經幾乎全數遭到殲滅。瑟雷絲會停止移動也是這個原因吧。
「不過，這家夥……」
阿爾迪斯的表情蒙上陰影。
他話說到一半打住的理由，在於預料之外的新魔力反應出現了。
魔力的大小顯然與瑟雷絲、黑蒙麵人或是威普斯都截然不同。相較之下人稱柯薩斯森林最強魔物的威普斯有如小嘍囉，那股強大魔力正朝瑟雷絲等人逼近。
「差不多快追上了。」
阿爾迪斯對卡蓮說完，將警覺心提升到最大，同時命令短劍伴隨身旁。
越是靠近，遠方傳來的喧鬧聲也跟著越來越響亮。
默默點頭的卡蓮跑過一棵大樹旁，這時追逐的對象終於映入眼簾。
巨大的人型身影首先進入阿爾迪斯的視野內。
岩石般凹凸不平的粗糙肌膚覆蓋著身高可能超過五公尺的龐大身軀。雖然腿隻有兩條，但從肩膀伸出左右各兩條合計四條的粗壯手臂。頭部有一張尖牙並排的大嘴，眼睛般的器官看似自岩層裸露的赤紅寶石，左右各四顆排列在臉上。
「又來了個大塊頭啊……」
在視野另一角，緋紅馬尾少女一刻也不曾停歇地向左又向右揮劍，像是要徹底排除圍繞身旁的一切般四處奔馳。那正是瑟雷絲的身影。
大概是為了捕捉瑟雷絲吧，黑蒙麵人正將投擲網般的道具拋向她。但是難以捕捉以超乎凡人的爆發力四處移動的瑟雷絲。在瑟雷絲靈敏閃躲著投擲網的腳步旁，可看見威普斯與黑蒙麵人癱倒在地，大概都是瑟雷絲砍倒的吧。
再加上新登場的四臂巨人擾亂局麵。瑟雷絲、黑蒙麵人、威普斯的三方混戰現在一部分演員交替，
改由瑟雷絲、黑蒙麵人、四臂巨人擔綱上演。
四臂巨人揮臂掃開了一部分包圍瑟雷絲的黑蒙麵人。
那粗壯如人類軀幹的四條手臂一揮出，生長在前方的樹幹便在嘎吱嘎吱的聲響中折斷。
波及周遭大樹的同時，數名黑蒙麵人四肢朝著不自然的方向彎曲，整個人被轟向遠方。
不分敵我隻管攻擊的瑟雷絲魯莽地撲向四臂巨人。
四條手臂中左右各一條為了砸落瑟雷絲而向下揮。
瑟雷絲扭轉身軀硬是將劍猛然橫揮，雖然彈開了其中一條巨大手臂，但是那麽沉重的攻擊頂多也隻能化解一次吧。看起來使盡力氣才勉強躲過另一條手臂。
瑟雷絲立刻蹬地打算鑽進巨人懷中，這時又有一條左臂自側麵撲向她。
瑟雷絲的劍以視線追不上的速度揮出，在割裂巨人側腹的同時，瑟雷絲的身體也被巨人的手臂擊中。
「公主大人！」
卡蓮的尖叫聲響起。
瑟雷絲的身軀承受了巨人的手臂轟出的破壞性暴力，向遠方飛了出去，在大約十公尺的距離外猛然撞上一株大樹。
對著停止移動的瑟雷絲，黑蒙麵人同時擲出投擲網。
瑟雷絲雖然嚐試閃躲，但應該是身體所受的傷害不允許吧。她絞盡力氣隻動了半步，投擲網眨眼間就束縛了她的全身。
當然狀況並未就此而平息。
側腹受創的四臂巨人暴怒嘶吼。
「咕嗚喔喔喔喔——！」
巨人全身有如液體般冒泡。
在那泡沫迸裂的瞬間，類似衝擊波的力量朝四麵八方擴散。
「喝！」
阿爾迪斯立刻張開魔法障壁保護卡蓮與自己。
立刻就抵達的衝擊波與阿爾迪斯的障壁劇烈碰撞，發出削切岩石般的聲響。
「公主大人！」
卡蓮衝了出去。
阿爾迪斯與卡蓮在障壁保護下毫發無傷，但周遭景象淒慘至極。
黑蒙麵人大概毫無防備就承受了衝擊波，所有人猛然撞上樹幹或岩石，已經沒有人能動彈。至於其他不見人影的大概都摔進穀底了吧。
覆蓋瑟雷絲全身的無數重投擲網似乎為她減輕了衝擊。而且震飛後的落地位置是草叢，再加上原本就與四臂巨人有段距離，相較之下傷勢較輕。
卡蓮跑向瑟雷絲身旁。
阿爾迪斯為了不讓魔物危害卡蓮與瑟雷絲，擋到她們與巨人之間，向巨人射出兩柄短劍牽製。
「……生麵孔啊。」
他冷靜觀察四臂巨人的同時，伸手自鞘中抽出闊劍。
阿爾迪斯當然也絕非熟知所有魔物。但是眼前的巨人肯定是過去從未有人目擊的魔物。若是持有這種強大力量的魔物，應該會像王都的「三大強魔」一樣廣為人所知才對。
人類本來就未曾理解這片廣大的柯薩斯森林的全貌。也許隻是傭兵與探險者從未遭遇，或許森林中本來就棲息著許多這種強大的怪物。
「真不愧對魔境這名號啊。」
四臂巨人情緒煩躁般揮著手臂，想甩開在身旁來回飛竄的飛劍。
憑那樣緩慢的動作，當然不可能擊中阿爾迪斯操縱的劍。
「傷口已經堵住了啊。」
阿爾迪斯注意到巨人的側腹。
剛才瑟雷絲留下的傷口已經不再流血。雖然應該不至於完全治愈，但是傷口在剛才不斷動作的戰鬥過程中堵住，代表巨人的自然治愈能力超乎尋常。
「不過就算治愈能力再怎麽高，隻要一口氣收拾掉——」
在阿爾迪斯就要展開攻勢時，背後傳來了卡蓮的尖叫聲。
「公主大人！請別這樣！」
阿爾迪斯疑惑地轉動視線，他看見瑟雷絲邊掙紮邊以劍割裂投擲網。她身上出現了淺淺的網狀傷口。
構成投擲網的細小網格恐怕並非纖維，而是如鐵絲般以金屬製成。瑟雷絲憑著蠻力掙紮著想解開束縛，網格更加勒緊她的身軀似的，緩緩陷進她的肌膚。
卡蓮雖然正設法製止她，當然瑟雷絲看起來完全聽不見。
「卡蓮，離遠一點。」
雖然投擲網的束縛妨礙了瑟雷絲的動作，但她揮動的劍身確實漸漸割裂網子。
瑟雷絲想必不需多少時間就能重獲自由。屆時首當其衝會遭到攻擊的就是近在她身旁的卡蓮。然而盡管阿爾迪斯如此警告，卡蓮仍舊沒有離開瑟雷絲身邊。
最後瑟雷絲切斷了纏繞身上的所有束縛，讓自己重獲自由。
恢複自由的瑟雷絲以右手高舉起魔劍。在她眼中麵前的人物恐怕並非名叫卡蓮的人類，隻是將她視作煩人的礙事物體打算排除。
就在這瞬間，卡蓮做出阿爾迪斯從未預料的行動。
麵對高舉著劍殺向自己的瑟雷絲，卡蓮從正麵逼近，緊貼到瑟雷絲麵前，以雙臂緊緊圈住她的身軀。
「你在幹嘛啊，卡蓮！」
卡蓮展現出乎意料的行動，阿爾迪斯見狀喊道。
「啊啊——！」
瑟雷絲猛力掙紮。
卡蓮將瑟雷絲的上臂連同身軀一同抱在臂彎中，她的身子就像隨風搖曳的柳條，左右搖擺甩動。
「公主大人！是我！我是卡蓮！」
但是卡蓮使盡力氣製住瑟雷絲，絕不放手。
「住手啊，卡蓮！」
「啊啊啊——！」
盡管卡蓮擁有的身體能力在一般人之上，也不足以壓製現在的瑟雷絲。
瑟雷絲持劍的右臂在動作受限的狀態下小幅度擺動，劍鋒指向卡蓮。
速度快得感覺不到瞄準之類的謹慎小心，利刃殺向卡蓮毫無防備的背部。當然卡蓮也無從得知。卡蓮依然緊抱著瑟雷絲時，無情的一擊刻在卡蓮的背上。
「呀啊啊！」
「卡蓮！」
卡蓮的大衣霎那間被割裂。
嫩芽色的長發斷裂而飛舞在空中，背部的裂口處露出白皙的肌膚與一道紅線。
卡蓮失去力氣，頹然倒地。
瑟雷絲就像是為了奪走卡蓮的性命，高舉起劍。
「別想得逞！」
阿爾迪斯在霎那間以障壁覆蓋卡蓮的全身。
同時他蹬地奔馳靠近瑟雷絲，以自己的闊劍彈開她手中的劍，確保卡蓮的安全。
當然瑟雷絲也沒有因此退縮。
她立刻壓低姿勢絞盡全身力氣，飛身撲向阿爾迪斯。
銳利的一劍襲向阿爾迪斯。連忙向上揮的闊劍擋住瑟雷絲的魔劍，發出響亮的劍擊聲。
「好重！」
自瑟雷絲的劍傳來重量感更在意料之上的一擊，令阿爾迪斯忍不住撇下無用的怨言。
「咕嘎啊啊！」
這時阿爾迪斯後方傳來魔物的咆哮。
剛才他以飛劍牽製四臂巨人迫使巨人停留在原處，但巨人也不可能永遠乖乖聽話。
四臂巨人不再理會在身旁騷擾般飛竄的短劍，直朝著阿爾迪斯衝來。
「真麻煩！」
來自正麵的是失去了理智、以超乎人類的速度與力量發動攻擊的瑟雷絲。來自背後的是搖擺著巨大身軀不斷逼近的四臂巨人。負傷而無法動彈的卡蓮正躺在他腳邊。
「再怎麽樣也沒辦法一次顧及三邊——」
夾在魔物與瑟雷絲之間，還要一邊保護卡蓮一邊戰鬥，即使是阿爾迪斯也難以應付。
阿爾迪斯喚回飛劍，將飛劍改送向瑟雷絲，隨後以雙臂抱起卡蓮，朝著懸崖的方向奔馳。
「公主……大人……」
臂彎中的卡蓮神情痛苦地呢喃。
「先別說了，現在要先離開這裏。」
阿爾迪斯以飛劍將瑟雷絲壓製在原處，自己則在離崖邊一步之遙處停下腳步。
「嘎啊啊——！」
看起來不具備分毫智能的巨人輕易地上鉤了。
阿爾迪斯被逼至無處可逃的懸崖邊，巨人直撲向他。
如果有第三者在場目睹這狀況，無論從何種角度判斷都會認為這是必死無疑的絕境吧。
然而現在被逼到懸崖邊的是阿爾迪斯，這當然算不上什麽危機。
巨人朝著阿爾迪斯奔馳而來。
隻差一次呼吸那手臂就要觸及阿爾迪斯的瞬間，阿爾迪斯朝背後的方向跳躍。
身體移動至沒有立足點的懸崖上方的同時，他對巨人投出挑釁般的視線。
「你就先嚐嚐這招吧。」
雙臂抱著卡蓮，阿爾迪斯大無畏地宣言後，以魔力創造冰槍轟向巨人四周。
魔力之槍並非直接擊中，當然對巨人本身不造成任何傷害。
但是經過阿爾迪斯的魔力強化過的冰槍深深刺進地麵，在地麵與周遭的連結處造成龜裂。
這時阿爾迪斯又朝該處施放衝擊波，進一步追擊。
衝擊波使冰槍更加鑿向地表深處，同時也猛然搖晃地麵。
若是四方都有平麵包圍的場所，這恐怕不會造成多大的變化。
但此處是陡峭懸崖的邊緣。力量逸散的方向自然而然指向地麵斷絕的懸崖。
巨人的腳邊地麵開始崩塌。
崩解碎裂的岩石與土壤波及周遭一帶。
伴隨著這些殘骸，巨人的身體在重力的牽引之下開始墜落。
「嗚嘎——！」
大概還無法理解發生了什麽事，四臂巨人的龐大身軀就這麽被深淵吞噬。
此處隻剩下依然發出碎裂聲響不斷崩落的碎石與砂土，以及飄浮在懸崖上方的阿爾迪斯與卡蓮。
阿爾迪斯沒待在原處目睹巨人墜落，他抱著卡蓮回到森林。
與崩塌的位置保持充分的距離後降落，選擇了看起來較柔軟的地點放下卡蓮，檢查她的傷勢。
「傷口沒有想象中深啊。」
卡蓮的背部被瑟雷絲的劍劃開一道斜向的傷口，裸露的肌膚鮮血淋漓。但是剛才卡蓮限製了瑟雷絲手臂的動作，以及劍鋒斬向她的角度太過偏斜，再加上嫩芽色的長發發揮了些許的緩衝效力，奇跡似的使傷口不至於太深。
阿爾迪斯為了處理傷口，手伸向卡蓮的背部。
「這是……」
血紅色向外滲開般遍布卡蓮的背。然而其他事物緊抓住阿爾迪斯的視線。因為在方才瑟雷絲劃下的傷口周遭，他看見了無數的傷痕。
「是舊傷嗎？」
那應該是過去受的傷吧。與周圍的肌膚相比之下觸感較硬的傷痕彼此間隔不到十公分，連綿不絕。
阿爾迪斯取出了治療用的布，壓住新的傷口，又扯斷附近的植物藤蔓，緊緊綁在卡蓮的身軀上。
米榭爾是行商，行囊中應該有最起碼的治療藥。接下來就得防止卡蓮的體力消耗，讓她盡快與米榭爾等人會合才是上策，不過——
「公主……大人……」
卡蓮孱弱地呼喚著主人。
見卡蓮比起自己的傷勢更擔憂主人的安危，阿爾迪斯也無法就這麽放任瑟雷絲不管。阿爾迪斯再怎麽神通廣大，一旦距離拉開超過五百公尺就無法繼續追蹤瑟雷絲。
阿爾迪斯挪動視線，一個人影單手持劍正逐漸靠近。
發色有如燃燒火焰的瑟雷絲正煩躁地架開緊纏身旁的兩柄短劍，向此處靠近。
「卡蓮，那個該怎麽辦才行？」
那個指的就是失去理性的瑟雷絲。
以阿爾迪斯的實力要斬殺現在的瑟雷絲相當容易。要帶著卡蓮逃離此處想必也能辦到。但隻要情況允許，這兩種阿爾迪斯都不想選。
單純束縛瑟雷絲的行動應該辦得到，但隻要她的意識不恢複就沒有任何意義。盡管阿爾迪斯擅長操控魔力，也並非任何事都剛好能用魔術解決。
雖然阿爾迪斯認為涅蕾說不定會有辦法，但是將現在的瑟雷絲帶到涅蕾身旁，就等同讓雙子暴露於危險之中。
既然如此，幹脆先把卡蓮交給米榭爾，隻靠自己和涅蕾回過頭來搜索瑟雷絲呢？不過這樣一來又會疏於對雙子的保護……
「溫暖……」
「溫暖？」
阿爾迪斯在有限的時間中思索著最佳的手段，這時自卡蓮口中衝出了意料之外的話語。
「……隻要一小段時間，感受著人的溫暖……那樣就能……恢複原狀。」
「那樣就好了？那樣就能讓瑟雷絲恢複？」
卡蓮告知讓瑟雷絲取回理智所需的手段。然而那方法聽起來實在難以置信地單純。
「……就這樣而已。」
表情因背部的痛楚而扭曲，卡蓮點頭。
「因為那就是，我的職責……」
阿爾迪斯心中數個疑問因為這句話而消融。
卡蓮緊緊擁抱失控的瑟雷絲這種魯莽的行為，以及刻在卡蓮身上的無數傷痕。可以想見卡蓮為了讓失去理性而失控的瑟雷絲恢複平靜，過去她已經無數次奉獻了自己吧。
口頭上說說雖然容易，但是要製服那個狀態的瑟雷絲十分辛苦。更別說她現在手上持有武器。
「所以由我來……」
「住手！現在的你辦不到！」
卡蓮不理會傷勢想站起身，阿爾迪斯伸手按住她。
「不過既然知道讓她複原的方法……」
朝著邊驅趕飛劍邊靠近的瑟雷絲瞥了一眼，阿爾迪斯一隻手輕輕拍了拍卡蓮的頭，讓她安心般宣告。
「盡管交給我。別擔心，隻要緊緊抱住惹人憐愛的美少女就能解決問題嘛，換個角度來看不是很棒的福利嗎？」
阿爾迪斯以輕佻的語氣打趣道，隨即在卡蓮身旁展開簡易的障壁，站起身。
應當守護之物、應當去做的事，既然雙方都十分明了，那就沒有必要迷惘或遲疑。
現在隻要按照卡蓮的期望，讓瑟雷絲恢複理智就好。
方法十分簡單明了。辦得到，沒問題。阿爾迪斯如此告訴自己，將意識集中到眼前的對手身上。
下一個瞬間，阿爾迪斯的身體倏地飛快移動。
大概是判斷他比糾纏不休的飛劍更加危險吧，瑟雷絲變為銀色的雙眸轉向阿爾迪斯，為了對他迎頭痛擊般不再理會飛劍，自正麵朝此處突擊。
「啊啊啊——！」
飛身跳向此處的瑟雷絲將劍從阿爾迪斯頭頂上朝下猛揮。
阿爾迪斯朝旁邊挪開一步閃躲攻擊後，以劍脊朝瑟雷絲的腹部施加打擊。
瑟雷絲見狀便以劍柄擋下這一招，沿著阿爾迪斯的劍意圖順勢鑽進他懷中。
但是阿爾迪斯操縱的飛劍攔阻她的步伐。
瑟雷絲的腳蹬向地麵。
阿爾迪斯的飛劍霎那間失去目標，徒然刺進地麵。
「往上跳了嗎！」
另一柄飛劍自瑟雷絲背後悄悄逼近，襲向她的肩頭。
不管她能展現多麽超乎常人的動作，也沒有像阿爾迪斯或涅蕾那般在空中自由移動的本事吧。一旦雙腳離開地麵，無論再怎麽敏捷也無法閃避攻擊。
就像是嘲笑阿爾迪斯這樣的預料般，瑟雷絲扭轉身體。
「什麽！」
大概是在跳躍的瞬間就已經扭轉身軀了吧。在阿爾迪斯麵前高高跳起的瑟雷絲現在背對著他。
瑟雷絲橫揮短劍彈開自背後意圖偷襲的飛劍，順著力道讓身體有如陀螺般旋轉一圈，劍身劃出大圈圓弧。
不但阻擋了來自後方的攻擊，同時讓劍的軌道轉變為對反方向——也就是麵前——的攻擊。
麵對以身體旋轉加上離心力使出的沉重一擊，阿爾迪斯的闊劍正麵接招。
「厲害！」
若沒有事先以魔力徹底強化，阿爾迪斯的闊劍大概已經承
受不了衝擊力而折斷。如果雙方同樣持重鐵製的劍還另當別論，麵對對方手中原本就灌注魔力的劍實在太過不利。
見瑟雷絲向後一步，阿爾迪斯也趁機拉開距離。
目的並非打倒瑟雷絲，而是躲過她的攻擊並拉近距離，束縛她的行動。
但是瑟雷絲的動作比想象中更快。真要強行製伏並非辦不到，但如果情況允許，阿爾迪斯不願傷害瑟雷絲。
既然如此，就該出其不意。
「目標在腳。」
阿爾迪斯將瑟雷絲腳底下連同附近的土壤一起以魔力壓縮。像是遭到堅硬岩石猛然撞擊，地麵瞬間凹陷了將近二十公分。
趁著瑟雷絲突然失去立足點而失去平衡的瞬間，阿爾迪斯射出包含手中闊劍的三柄劍。
瑟雷絲立刻反應擊墜了飛劍，但那隻不過是陷阱。隻是為了讓瑟雷絲露出破綻的其中一個步驟。
「真正目標是這個。」
阿爾迪斯的魔術再度飛向瑟雷絲的腳邊。產生鎖鏈狀的冰糾纏瑟雷絲的雙腿後，鎖鏈瞬間硬化妨礙她的動作。
「啊啊——！」
瑟雷絲暴躁地想挪動雙腿時，阿爾迪斯讓自己的身子溜進她的背後。從她背後伸展雙臂，緊緊抱住瑟雷絲以束縛她的行動。
「瑟雷絲！清醒過來啊！」
瑟雷絲發狂般扭動身軀，掙紮著想逃離阿爾迪斯，但實在敵不過他。如剛才對付卡蓮那樣嚐試以手中的劍傷害阿爾迪斯，但飄浮在空中的三柄短劍妨礙攻擊。
「啊啊啊！」
雙腳被冰鏈固定在地麵，上半身則被阿爾迪斯的雙臂束縛，瑟雷絲掙紮著想逃離。想當然阿爾迪斯也不會允許。
瑟雷絲的掙紮與阿爾迪斯的壓製，兩者之間的較勁不知持續了多久。
對當事人而言看似短暫卻很漫長的一段時間。最後，狂亂的瑟雷絲漸漸地恢複了鎮定。
「啊……啊啊……啊……」
劍自瑟雷絲手中掉落。
奮力掙紮般不斷扭動身軀的瑟雷絲慢慢失去了力氣，自她口中不斷發出的咆哮聲也跟著轉小。