瑟雷絲緹雅·雷古·柯薩斯·艾爾梅尼亞大約在十五年前誕生於世上。生來就是帝國的第三公主的她，照理來說必定能享受無憂無慮的生活。
對於她的誕生，旁人的慶賀隻持續了短短一瞬間。接生了嬰兒瑟雷絲的助產師頭一個發現。剛生下來的嬰孩長著稀疏頭發。據說那抹銀白色令場上空氣頓時凝固。
皇帝在辦公室得知了公主誕生的消息，據說在他聽聞那發色的瞬間，手中文件失手滑落地麵。對皇室而言灰發就是這麽不吉利的象征。
皇室自從瑟雷絲誕生當天便向世人隱瞞她的存在，對外宣稱她是死產兒。
瑟雷絲自呱呱墜地的瞬間就被視作不存在於世上，這樣的人生就這麽揭開序幕。
其他王子與公主那樣全國規模的誕生典禮未曾實施，也沒有召集貴族到場的初次公開露麵。她在後宮角落不起眼的房間內有如受到軟禁般，悄悄地受人撫養長大。
在十五年的人生中，瑟雷絲與父親皇帝與母親皇妃麵對麵的次數寥寥無幾。與兄弟姐妹更是一次也未曾謀麵。瑟雷絲的世界中隻有不情不願地照顧她的少數幾名侍女與仆人。
無論往左或往右看，指向瑟雷絲的盡是厭惡的視線。唯一的例外是形同姐妹般一同長大的侍女卡蓮。
「公主大人，準備已經萬無一失了喔。」
「好久沒到城外逛逛了啊。頭發看起來會不會不自然？看起來真的像仆人嗎？」
身穿侍女服裝的卡蓮現在交談的對象是換上仆人製服的瑟雷絲。因為戴上黑色假發掩飾銀白發絲，使得頭部顯得稍微大了一些，不過在頭飾的遮掩下勉強還能蒙混過去。
不過再怎麽喬裝也沒辦法掩飾她的容貌。雖然卡蓮親自化妝為瑟雷絲營造與平常不同的氛圍，但是印象雖然能改變，對原本的造型還是束手無策。
「……雖然臉龐五官稍嫌太過端整了些，不過光看打扮應該像個仆人吧。」
「這評價聽起來有點不安啊。」
當然瑟雷絲絕不被允許溜出這個房間。除了在場的兩名少女之外，不會有任何人希望這種事發生。
但瑟雷絲同樣是個人。
盡管她分配到一間附有庭院的寬敞房間，但是毫無自由的生活令人窒息。因此她有時會像這樣喬裝，溜過衛兵的看守到城外散心。
「和別人錯身而過的時候，盡可能麵朝下俯著臉。請注意別讓人見到您的臉。」
「反正大多數人根本不認得我的長相。」
「問題的重點不在這裏。」
卡蓮傻眼地立刻反駁。
確實少有人認得瑟雷絲的長相。別說是見過長相了，事實上對大眾而言她這個人根本不存在。連瑟雷絲的名字與其存在都不曾聽聞的人肯定占多數。身為父母的兩名陛下、照顧瑟雷絲的幾名仆人——僅僅這少數幾人就是瑟雷絲認識的所有人。
「今天好像沒幾個人耶。」
「因為人都被拉去準備典禮和迎賓宴會了。」
見到後宮內的清幽模樣，瑟雷絲呢喃說著，卡蓮立刻回答道。
「好像是來自阿爾邦的親善大使？」
「是的。那是對我國而言唯一算得上友好的國家。舉國盛大歡迎也是當然的吧。」
自艾爾梅尼亞帝國的位置而言，阿爾邦王國是位在北方的島國。
阿爾邦與艾爾梅尼亞就距離上實在算不上鄰近。從陸路必須通過可說是不共戴天之敵的納古拉斯王國的領土，就算改走海路，沿岸也必須經過納古拉斯王國與其鄰國布隆雪爾共和國的近海，因此光是要送出使節團都得大費周章。
然而，由於唯一在陸地上鄰接的國家納古拉斯是帝國的仇敵，身為半島國家的艾爾梅尼亞帝國就必須從海路尋找結盟對象。僅次於納古拉斯的鄰近國家——布隆雪爾共和國與都市國家萊汀都依據傳統表示親近納古拉斯的立場，種種條件使得正與布隆雪爾共和國發生爭端的阿爾邦雀屏中選。
既然阿爾邦派來了使節團，當然也不能隨便打發。
「多虧有這機會，我把其他人全部都推到那邊去了。」
平常待在後宮的仆人們也被拉去補充人手。卡蓮看準這個大好機會，宣言照顧瑟雷絲的工作由她全盤負責。因此，原本就不曾對瑟雷絲展現任何忠誠心的仆人們也喜孜孜地前去支援其他工作。
「今天應該不會有人前來造訪公主大人，警衛人手也都集中到典禮和宴會那邊了吧。」
「也就是最適合偷偷溜出城的日子吧。」
瑟雷絲語氣欣喜地一語道破卡蓮的言下之意。
「就是這麽一回事。今天到天黑前就在城外到處逛逛吧。聽說和使節團同行來的商人們在城外將稀奇的珍品轉手賣出，現在比平常還要熱鬧喔。」
「是這樣喔。那要不要順便去逛逛露天市場？說不定會擺出罕見的怪東西。」
「可以是可以，但請千萬不要惹人注目喔。」
「別擔心，我會乖乖的。」
「……這句話請您千萬別忘了。」
將沉穩的視線投向主人，卡蓮半放棄地如此叮嚀。
卡蓮與瑟雷絲悠然走在比平常冷清的後宮內。兩人佯裝成侍女與跟在侍女身旁的仆人，隻是不時與其他仆人錯身而過，沒發生任何狀況就成功溜出後宮。
仆人們使用的出入口旁隨時都有兩名守衛站在該處。後宮內的人員包含護衛兵在內全都由女性組成，但入口處的守衛則由男性士兵擔任。
當然他們就連一步也不能踏入後宮之內。不過後宮入口處的守衛可是男性士兵之間自願者蜂擁而至的人氣崗位。畢竟出入者全部都是女性。而且還能以任務這個名目與她們攀談，職務上的福利無以比擬。
因為有時候也會有卡蓮這樣的貴族千金前來擔任高貴女性的侍女，隻要順利就有可能結識絕佳的對象。實際上，調派到後宮入口擔任守衛後不到三年就結婚的士兵不少。畢竟每天都能與數十名女性麵對麵打招呼，除非個性過於怯懦，不然機會可說俯拾皆是。
「您好，兩位都辛苦了。」
卡蓮將那張自淑女教育習得的禮貌性笑容貼到臉上，對士兵打招呼。
「請問今天要上哪兒去啊？」
「因為今天上頭給了休假，我想和這孩子一起到城外逛逛。」
守衛隻是依照職務準則而形式性詢問她的去處，卡蓮也開口說出事先準備好的答案。實際上她確實是想為了休憩散心而前往城外。
「那還真教人羨慕。路上小心。」
「謝謝您的關心。」
露出開朗的笑容，士兵為兩人開門。
對關心的話語表示謝意後，卡蓮走過門，假扮為仆從的瑟雷絲緊跟在後。
「兩位平常一定很辛苦吧。請好好加油喔。」
「……好、好的！」
走過守衛身旁的同時瑟雷絲展露笑容，開口慰勞對方的辛勞，這時士兵們像是一瞬間凍僵般停止動作，隨後趕忙回答。
兩人平安穿越後宮大門後，微微聽見士兵們的說話聲從身後傳來。
「喂，你有看到那個女仆嗎？」
「超可愛的耶……」
士兵們也不曉得卡蓮她們還聽得見聲音，開始討論起瑟雷絲的美貌。
的確如此。一般的貴族千金簡直無法與瑟雷絲的標致臉蛋相提並論。就算是人稱社交界第一名花的某公爵千金，若是與經過打扮的瑟雷絲兩相比較，想必立刻就相形失色。
但是知道這一點的隻有卡蓮與其他少數幾個人。一想到瑟雷絲的美貌受到世人矚目的日子恐怕永遠不會到來，卡蓮便感到悲戚。
那兩名士兵雖然剛才對瑟雷絲不禁看得出神而說不出話，一旦目睹她真正的發色，恐怕會在那瞬間臉龐為之緊繃，或是露骨地擺出厭惡的表情吧。
那就是瑟雷絲置身的現實。
像是拂拭似乎要轉為沉重的氣氛，卡蓮刻意拉高了音量。
「走吧，時間很有限。我們加快腳步！有人告訴了我一家蛋糕非常好吃的咖啡廳喔。再不快點去就要浪費時間排隊了！」
隻要步出後宮，接下來僅需挑選人蹤較少之處離開城內就好。反正城裏人現在正為準備典禮而分身乏術，任何人都不會留意正打算離開至城外的侍女與仆人——當時卡蓮這麽認為。
然而這時發生了問題。兩人一如往常般走向仆人進出使用的門，事情就在這時發生了。
「喂，你們兩個。」
習慣命令他人的說話聲叫住了卡蓮與瑟雷絲。
這裏是廣大庭院的一角。舉辦園遊會時會成為眾多貴人齊聚一堂的熱鬧會場，但光就今天而言，是個見不到半個人也不奇怪的冷清場所。
就算在平常時候，會來到這一帶的人頂多也隻有專屬的園藝師，或是想避人耳目私下幽會的戀人而已。正因如此卡蓮與瑟雷絲選擇這條路線，而實際上過去也幾乎未曾遭遇任何人。
但是現在既然實際上被人叫住了，身為侍女的卡蓮自然無法聽而不聞。更別說打扮為仆人的瑟雷絲了。
「……是的，請問有何吩咐。」
卡蓮的語調稍微變得冷硬，回應對方的呼喚。瑟雷絲則盡可能不讓臉被對方瞧見，以稍稍垂著頭的姿勢站在卡蓮身後。
「帶我們到典禮會場。」
不由分說的命令口吻，代表了他認為區區侍女絕不可能違背自己的命令。
從裝扮來看男人顯然是貴族。但是與艾爾梅尼亞帝國的貴族們喜好的款式有些風格差異。看起來像隨從的青年站在斜後方，他身穿的服裝顏色在這國家也不太受歡迎，因此不協調感更是強烈。
「……請問為兩位向導的人不在嗎？」
卡蓮之所以沒有第一時間回答，是因為她剛才絞盡腦汁思索對方的身份。就一名侍女應有的本事，卡蓮已將帝國內的貴族與其夫人，以及家中子弟的長相記在腦中。當然並非完全掌握，但眼前男人這樣的容貌她毫無印象。
艾爾梅尼亞人之中少見的尖挺鼻頭、偏長的臉龐與纖細的眼型是某個國家的人們常見的典型特征。而那個國家正派出親善大使來到城裏，想到這裏答案自然而然揭曉。
最後卡蓮得到了結論——這兩人一定是阿爾邦王國派來的使節團成員。既然如此當然應該要有向導隨侍他們身旁才對。盡管兩國關係友好，也不可能放任其他國家的人在城內隨意晃蕩。
「剛才還在，不過似乎走散了。」
站在後方，看起來像隨從的青年代替男人答道。
聽了這句話，卡蓮在心中憤憤地想：「這怎麽可能。」
在城裏工作的人如果接到為賓客向導的任務，絕不可能放賓客獨自一人，更別說是跟丟走散。
因此可以想象他們可能甩開了向導，或者強硬趕走了向導。說不定他們甚至可能沒有向導帶路便徑自在城內閑晃。卡蓮對這兩個男人的警戒心向上提升一階。
「原來是這樣啊。那麽我這就去為您找來替代的向導，請您在此稍待片刻。」
「不，那樣會很困擾。」
「困擾……請問是為什麽？」
「我可不想在這枯等到向導來，結果趕不上典禮的時辰。你們為我帶路。」
既然這樣就不要閑逛，乖乖地等人帶路不就好了嗎？對這名以命令口吻撂話的男人，卡蓮勉強按捺著油然而生的怒氣。
既然要出席典禮，看來他果真是來自阿爾邦王國的使節團一員吧。看他對侍女頤指氣使的態度，也許是相當高階的貴族。
但是，要找來替代的向導人員還沒問題，卡蓮與瑟雷絲實在不願意直接帶他前去典禮會場。在典禮上沒分配到任何工作的卡蓮一旦出現在會場，可想而知會被拉去補充人力。要拒絕協助典禮進行離開會場，就需要足以讓對方認同的理由吧。更別說是打扮成仆人的瑟雷絲，一旦接到指示根本沒有立場能拒絕。
卡蓮立刻動腦，為了盡可能避免引發問題，提出委婉的拒絕。
「真的非常不好意思。我們正為了領取典禮上使用的物品，必須前往取物門。若有耽擱可能會對使節團的各位造成莫大的不便。懇請您在此等候，我會立刻找來代替的向導為您帶路。」
「那你就算了，叫那邊的女孩幫我帶路。」
男人揚起下巴指向瑟雷絲。
話鋒轉向自己，瑟雷絲在卡蓮身後倏地打顫。
「這孩子還隻是個新人。對城內尚未熟悉到能擔任您的向導，而且萬一對您這樣的貴賓失了禮數，實在無法交代——」
「夠了，真是煩死人了！少廢話，快點帶路！過來啊！」
失去耐性的男人強硬地抓住瑟雷絲的手臂。
「呀啊！」
「請、請您別這樣！」
卡蓮連忙想製止，但是麵對貴賓也無法強硬以對。瑟雷絲抵抗著，男人硬是想把她拉走，而卡蓮設法要攔阻他，三個人糾纏成一團。
「嘖！真是麻煩！」
男人煩躁地咒罵後，舉起一隻手對準瑟雷絲與卡蓮，開始詠唱不知什麽咒文。
「少、少爺！再怎麽樣也不能在此使用魔術啊——！」
青年隨從慌張製止，但男人毫不理會。
在詠唱結束的同時男人的魔術發動了。甘甜的香氣飄蕩在周遭，卡蓮感覺到自己的意識仿佛被網子纏繞捕捉般漸漸變得遲鈍。
「這、這是……」
仿佛大腦遭人玩弄般的不快感與倦怠感。那是影響人的思考與精神的魔術會引發的典型症狀。
「這下……糟糕了……」
卡蓮感到焦急。比起襲擊自身的難以理解的攻擊，更是因為預料到瑟雷絲身上即將發生的異變。
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「啊、啊啊……啊……」
瑟雷絲口中開始流瀉出不成言語的呢喃。同時雙眼漸漸失去焦點。可以想見藏在假發底下的銀白發色也正變化為緋紅吧。
「公主……大人……」
卡蓮絞盡意誌力抵抗，試圖維持意識。如果自己現在屈服於那男人的魔術，恐怕就沒有人能拯救瑟雷絲了。那對卡蓮而言是絕對必須避免的事態。
在朦朧的意識中，卡蓮見到瑟雷絲自懷中拔出護身用的匕首撲向那男人。
●
在意識蒙矓不清、近似於淺眠的狀態中，瑟雷絲長年來將那無關自己意誌，映於眼前的殘酷情景烙印在眼底。
自從誕生就被當作不存在，被隔離在後宮的一個房間中，侍女與仆人也對她投以厭惡的目光，自己到底成長到多大的年紀才理解原因？
起初她一直以為那是惡夢。
自己小小的手握著剪刀、抓著短刀，一直以來傷害了許多人。
擔任奶媽的子爵夫人、身為宮廷醫師的老婆婆、照顧她的侍女、好幾名仆人、不知為何對瑟雷絲投出畏懼眼神的護衛……雖然那情景看起來好像與自己無關，但這一切都是現實，而且還出於自己的雙手。當瑟雷絲察覺了這件事，她終於理解自己為何會被封閉在此處。
那絕非瑟雷絲自身希冀的結果。但是無關乎瑟雷絲的想法，她的失控一次又一次發生。
仆人們畏懼的表情、護衛們厭惡地瞪視自己的眼神、自己染血而濡濕的手。這一切都像是惡夢般沒有現實感，卻又鮮明地烙印在記憶中，從未消失。
在狂亂的過程中，聽見某人的聲音像是包覆自己半夢半醒的意識般傳來。
『還不夠，再讓我看更多血啊！』
『真是多麽美麗啊！你不這麽覺得嗎？』
『好開心啊！噴濺鮮血絕
命的瞬間就是人最燦爛的時候啊！』
『啊啊，身旁明明充滿了這麽多玩具，手構不著真教人焦急。』
聽起來像年輕女性的聲音，莫名天真、異樣妖豔，藏著一股難以言喻、令人畏懼的感受。
就算想捂住耳朵，身體也不聽使喚，就算想叫喊，從口中衝出的卻是野獸般的嘶吼聲。身軀就像是被女人的聲音操縱，瑟雷絲目睹自己親手傷害旁人的情景，在心中落淚。
盡管如此，在她還年幼時狀況不嚴重。盡管失控時能發揮驚人的力氣，但身體畢竟還是個孩童。周遭的旁人雖然免不了因此鮮血淋漓，但還是能勉強製服瑟雷絲。
但隨著時間過去，瑟雷絲的身體也跟著成長。當她的力量超越了護衛兵們能應付的極限時，瑟雷絲首次以自己的雙手殺害了他人。
她認為那是種詛咒。
聽聞過去一度令帝國傾頹的美麗公主的傳說時，就像心中的迷霧頓時消散般，瑟雷絲感到一股奇異的豁然開朗——
是這樣啊……原來那聲音就是「傾國的狂人公主殿下」啊。
人稱「傾國的狂人公主殿下」的那個公主沒有子嗣，但是現在的皇帝仍舊繼承著與她相同的血脈。因為與那個公主出自同一名母親的第四王子的直係子嗣，正是現在的正統皇室。
如果狂人公主殘虐無道的行徑並非源自她個人的特質，那麽原因就該歸於流於皇室的血脈吧。隔了數代後突然浮現表麵也沒什麽不可思議。
艾爾梅尼亞帝國的皇室代代相傳至今的詛咒。那正是潛藏在瑟雷絲內在深處的聲音。
盡管知道了這件事，但瑟雷絲無能為力。就算悲傷流淚，也沒有任何人對她伸出拯救之手。
心靈上唯一的寄托，隻有自幼身為瑟雷絲的玩伴待在她身旁的卡蓮而已。唯獨長年來擔任瑟雷絲侍女的卡蓮，對現在的瑟雷絲而言是無可取代的珍貴寶物。
正因如此，將痛苦的職責強加在她身上，這樣的自己令瑟雷絲焦躁。
「公主大人！請別這樣！」
卡蓮的呼喊聲傳至仿佛漂浮在水中的意識。
身體不理會瑟雷絲的意誌，不停揮劍砍斷纏在手腳上的網子。質地格外堅硬的網子毫不留情地陷入肌膚，割傷瑟雷絲的全身，但感覺不到痛楚的身體也不理會，持續掙紮著。
最終在掙脫了所有束縛身體的網子時，卡蓮從正麵衝上來抱住了她。
卡蓮的溫暖喚醒瑟雷絲的意識。腦海中浮現一定要回去的念頭，但是聲音像是要掃除那念頭般響起。
『可惡，煩死人了！給我放開！』
違逆瑟雷絲的意誌，她的身體為了甩開卡蓮而胡亂掙紮。
「公主大人！是我！我是卡蓮！」
卡蓮正呼喚著。
唯一的夥伴。僅此一人的好友，同時也是家人。甚至說是自己的一部分也不為過。
無論在何種時刻，唯獨卡蓮不會拋棄瑟雷絲。因此那聲音能筆直傳遞至沉浸在泥濘中的瑟雷絲的意識。
『很囉嗦耶！』
情緒煩躁的聲音幹擾了卡蓮。
握在瑟雷絲右手中的劍奔向卡蓮的背，不理會瑟雷絲呐喊著住手的意識，利刃撕裂了卡蓮。
沉重的感觸自右手傳來。卡蓮被斬斷的發絲有如落葉飛揚。
瑟雷絲用無法發出的聲音不停喊著卡蓮的名字。盡管近似痛哭的感情在心中吹襲肆虐，瑟雷絲的身體卻無視她的情感，依舊不聽使喚深陷狂亂。
雖然想哭卻連眼淚都流不出來。雖然感覺自己就要發狂，自己的身體遭到自己以外的意誌控製的事實，將束手無策的無力感擱在她眼前。
就在這時候——
突然間，暖意環繞心房。
「瑟雷絲！清醒過來啊！」
似曾相識的聲音。那聲音呼喚著瑟雷絲的名字。
『不要礙事，無名小卒！』
女人的聲音怒斥。
瑟雷絲的身體雖然全力掙紮，但雙腳與身體和劍全都被對方製住，束手無策。
瑟雷絲感到那股暖意漸漸包住自己。那是一股雖然沉靜，但內藏著悶燒的熾烈激情般的強悍溫暖。在那仿佛能接受一切般深沉且柔軟的光之繭的包覆之中，瑟雷絲的意識逐漸向上浮升。
刺耳的女性聲音逐漸遠去，瑟雷絲聽見呼喚自己名字的聲音而清醒。
●
「瑟雷絲。」
阿爾迪斯在瑟雷絲耳畔呼喚她的名字。
因為那呼喚而有所反應，瑟雷絲的身體倏地一顫。
「瑟雷絲，認得出我嗎？我是阿爾迪斯。」
「阿爾……迪斯……先生？」
「恢複原狀了嗎？」
見瑟雷絲似乎恢複了理智，阿爾迪斯鬆了口氣。他放鬆雙臂的力氣放開瑟雷絲之後，繞到她麵前直盯著她的雙眸。
剛才失焦的銀色雙眸已經變回了原本的深濃藍色。雖然無法理解是何種原理，但那燃燒般的緋紅發色也很明顯正從發根逐漸變色。
「看來已經沒問題了吧。腳的束縛也解掉吧。」
阿爾迪斯話一說完，令束縛瑟雷絲雙腳的冰鏈消散。
「呃……我……」
「你記得嗎？」
「……發生了戰鬥，被包圍之後魔物跑來了……魔物發出奇怪的鳴叫聲之後……」
無法理解當下狀況，愣怔的瑟雷絲一一確認事實般，沿著記憶回溯經過。
「追趕著魔物……出現一隻很大的魔物……沒辦法動彈……用劍掙脫之後，卡蓮就在眼前……卡蓮緊緊抱住我……我用劍把卡蓮給……」
瑟雷絲倒抽一口氣，表情緊繃。
「卡蓮！卡蓮呢？」
剛才鎮定的態度頓時消失，瑟雷絲驚慌失措似的放聲大叫。
瑟雷絲連忙轉頭環顧四周，在視野的一角發現嫩芽色的頭發後，她哭喪著臉大喊仆從的名字。
「卡蓮！」
瑟雷絲全力奔向卡蓮身旁，阿爾迪斯緊追在後。
瑟雷絲在平躺於地麵的卡蓮身旁跪下，喊著她的名字。
「卡蓮。」
「公主大人……」
瑟雷絲用雙手包住卡蓮伸出的手，緊抱在胸前。
「啊啊……您沒事，真是太好了……」
目睹瑟雷絲恢複原狀，卡蓮氣若遊絲地如此說完，霎那間失去了意識。大概是一時安心令精神鬆弛了吧。
不過，雖然已經做好應急處理，但卡蓮的傷勢並未因此痊愈。因為傷口不算太深，不至於有礙性命，但還是盡早妥善治療比較好。
輕柔抱起卡蓮的身體，阿爾迪斯對呆站在一旁的瑟雷絲說道：
「喂，該走了。」
瑟雷絲雖然全身上下都受了傷，但是看上去沒有足以妨礙動作的嚴重傷口。要追趕在抱著卡蓮的阿爾迪斯身後一起奔跑，應該不成問題才是。
但是瑟雷絲卻說出了阿爾迪斯未曾預料的話。
「……我不走。」
「啥？」
你是在講什麽鬼話啊。阿爾迪斯回答時的不悅聲音仿佛這麽說道。
瑟雷絲轉過身來筆直凝視阿爾迪斯的雙眼。自那雙藍色眼眸中感受到某種決意，阿爾迪斯揪起眉心露出嫌麻煩的表情。
「卡蓮——卡蓮大人就拜托你了，阿爾迪斯先生。」
「什麽意思啊？」
無法理解她的用意，阿爾迪斯問道。
「我就在這裏和你們分開。幹脆就告訴她我已經死了也沒關係。」
「我不懂你想說什麽。」
都到了這個地步還將瑟雷絲棄置在森林中沒有任何意義。因為如果真要這麽做，打從一開始就沒有必要追逐失去理性的瑟雷絲。
「因為隻要和我在一起，卡蓮……大人沒
辦法幸福。」
瑟雷絲想掩藏寂寞般閉起眼睛。
阿爾迪斯為了讓對方能聽見，故意大聲歎了一口氣之後開口說道：
「是因為你是帝國的第三公主又有那種發色？或者是因為你是人家口中『傾國的狂人公主殿下』的重現而遭人忌諱？還是因為你舍棄了國家逃到這裏，被皇帝直屬的特務部隊追趕？」
「你都……知道了嗎？」
瑟雷絲訝異地睜圓了眼。
她似乎自以為那樣能騙過阿爾迪斯，反倒讓阿爾迪斯錯愕。當然阿爾迪斯並非連瑟雷絲是帝國公主都看穿，但至少隱約察覺到她們的身世並非她們宣稱的那般。
米榭爾等人大概也相同吧。從未感覺到不自然之處的，頂多隻有雙子和看來處世經驗尚淺的哈爾傑。
「剛才聽卡蓮解釋了。」
現在他也理解了瑟雷絲等人的原委。
「既然這樣，你應該也明白吧？」
將視線自阿爾迪斯身上挪開，瑟雷絲俯著臉，嘴唇顫抖著。
「隻要和我在一起，卡蓮就會永遠被追殺。萬一被追兵抓住了……我也許隻會被帶回去幽禁就了事，但卡蓮肯定不可能平安無事吧。但更重要的是——」
她悔恨地握緊拳頭，懺悔道：
「我——無法再忍受我親手傷害卡蓮。」
瑟雷絲的眼眸再度捉住阿爾迪斯。仿佛站在該處的是映在鏡中的自己，她的話語咄咄逼人。
「你知道為何卡蓮不願意露出肌膚嗎？」
大概從未期待對方回答吧——
瑟雷絲徑自繼續說道：
「那是因為她身上有很多不會消失的傷痕……那全都是我造成的傷口。都是我的錯。我總是不斷傷害著卡蓮……」
每說一句話，瑟雷絲的聲音就變得更加孱弱。
向阿爾迪斯抱在懷裏的卡蓮投出愛憐的視線，瑟雷絲吐露心聲。
「她原本可以身為貴族家的千金過著無憂無慮的生活，卻因為成為我的侍女，背負著太多不會消失的傷痕……要是繼續和我在一起，卡蓮的一輩子就……」
現在阿爾迪斯也理解了瑟雷絲的言下之意。
然而那隻是瑟雷絲單方麵的心情。卡蓮絕非隻因為主仆關係的義務感而伴隨瑟雷絲左右。
「我想卡蓮本人應該不會因此後悔，或是對你有任何怨言吧？」
「……」
卡蓮不惜舍棄了身為貴族千金的寬裕生活，與瑟雷絲一同逃出帝都。那絕非因為天真無知而追求浪漫的行為，這點小事阿爾迪斯也能明白。
「無視卡蓮的心情就徑自決定自己的去留，這樣不算是背叛她的信賴嗎？」
「……」
這短短幾天內，阿爾迪斯眼中見到的兩人與其說是主仆，更像是感情要好的姐妹。卡蓮懷著深刻的愛情溫柔守候著瑟雷絲，瑟雷絲則展現全麵的信賴對卡蓮撒嬌與依賴。在那關係之中沒有身份或家世這些多餘要素介入的空隙。正因如此雙子才會那樣徹底放鬆戒心並親近她吧。
正因如此，阿爾迪斯更是不願意認同瑟雷絲的意圖。
「你以為做這種事卡蓮真的會高興——」
「你懂什麽啊！」
阿爾迪斯還想繼續往下說，瑟雷絲激動地打斷他。
「不是這個問題！是我不願意！是我沒辦法原諒！」
視線中盛滿了無處可去的憤怒與無奈，直射向阿爾迪斯。
「卡蓮一定不會說我帶給她麻煩！不管我怎麽傷害卡蓮！可是……！」
像是要壓抑激昂的感情，瑟雷絲壓低語調。
短暫的沉默流過兩人間。
「……你說剛才卡蓮已經對你解釋了吧。不過，這件事你一定不知道吧？」
好半晌後瑟雷絲終於再度開口，露出泫然欲泣的表情對阿爾迪斯問道。
「身負讓我恢複平靜的職責而成為侍女的人，卡蓮是第二位。卡蓮之前那位侍女最後怎麽了，她有告訴過你嗎？」
當然阿爾迪斯並未知道得那麽詳細，他搖頭。
見了他的回答，瑟雷絲隻將嘴角轉變為笑容。阿爾迪斯感到那微笑看起來很悲傷。
瑟雷絲親口簡短陳述事實。
「死了——不對，她被殺了。就是我，用這雙手。」
那就是她的懺悔吧。
「……你都記得嗎？」
阿爾迪斯如此問道，瑟雷絲微微點頭。
「模模糊糊的……有點像是作夢一樣，感覺很淡薄就是了。」
宛如自己懲罰那沒有人願意製裁的罪行，她一字一句清晰填寫告發罪人的起訴狀。
「我殺死的侍女名叫安潔——安潔莉卡·史塔特邁亞。」
聽聞那名字的瞬間，惡心觸感在胸口中四處竄爬，控製了阿爾迪斯的全身。並非因為安潔莉卡這個的人名，而是史塔特邁亞這個姓氏在耳邊徘徊不去。
「她是卡蓮的姐姐。」
瑟雷絲口中說出預料中的話語。
阿爾迪斯與卡蓮之間湧現一陣凝重的氣氛。
「我和安潔還有卡蓮從小就一直在一起。雖然她們是因為大人們的理由而指派給我的玩伴，但這與我們沒有任何關係。對我來說兩人都是重要的家人。甚至比血緣相係的真正的哥哥或姐姐都更加重要……」
瑟雷絲語氣平淡地繼續說道。阿爾迪斯也切身明白她正壓抑著自己的感情。
「到了現在有時還會夢見。刺穿安潔身體的短刀漸漸染上血色的情景，以及血流到我持刀的手的感覺……」
她視線指著的右手微微顫抖著。
「這樣繼續待在一起，我一定會再一次……像安潔那樣，把卡蓮給……！」
感情的漩渦劇烈打轉，再度滿溢而出。
瑟雷絲的藍色眼眸中浮現豆大的淚珠。
「我不想再這樣了！因為自己而失去重要的家人！」
「所以你打算瞞著她就這樣行蹤不明？」
阿爾迪斯擺著一張能劇麵具般的臉孔，如此問道。
「卡蓮的適應力遠遠勝過我。雖然可以想見那不容易，但是她一定能融入平民之間度過平穩的人生。當下這個狀況就能辦到。」
也許瑟雷絲一直等待著這種機會吧。卡蓮失去意識，而且身旁有其他人能守護她的狀況。
就像這幾天來阿爾迪斯觀察著瑟雷絲她們，瑟雷絲也同樣觀察著阿爾迪斯等人。她大概已經認定阿爾迪斯與米榭爾雖然嘴巴上免不了埋怨，但終究不是會拋棄傷者的那種人。
確實在這狀況下阿爾迪斯不會舍棄卡蓮。就算無法永遠提供庇護，但是直到她傷勢痊愈能自己決定日後的方向為止，這段時間要對她伸出援手也不是不行。至少阿爾迪斯這麽認為。
不過那和瑟雷絲的離去是兩回事。
阿爾迪斯壓抑著憤慨，冰冷地將言語的刀鋒指向瑟雷絲。
「聽起來還真自私啊。」
「什麽……！」
霎那間，瑟雷絲的表情明顯浮現了對阿爾迪斯的慍怒。
雖然正麵承受那樣的反應，阿爾迪斯還是盡可能保持冷靜不顯露怒意，對瑟雷絲斷言道：
「我敢一口咬定。要我賭上身家財產也行。你這樣卡蓮不會幸福。」
「沒這回事！我是為了卡蓮！希望卡蓮能得到幸福！」
聽了瑟雷絲那自以為體恤的理由，阿爾迪斯感到無可發泄的憤怒。他一麵壓抑著一旦放鬆控製好像就會遷怒於人的感情，一麵試著開導眼前的大笨蛋。
「那是你的希望，不是卡蓮的希望。根本就沒考慮到被拋下的人的心情，隻是自我滿足罷了。」
「自我……滿足？」
阿爾迪斯的話語似乎挫了她的氣勢，瑟雷絲孱弱地呢喃問道。
「我就告訴你一件事吧。不對，
我就送你一則預言吧。如果在這裏被你拋棄，卡蓮清醒之後會有什麽樣的行動。」
阿爾迪斯的語氣仿佛這是不言自明的事實般，對瑟雷絲諄諄告誡：
「她絕對不會相信。告訴她你已經死了？在見到屍體之前卡蓮不會相信這種話吧。你是自願離開她？在卡蓮親自逼問你之前她不會相信吧。不管我怎麽說，卡蓮在從你口中得到答案之前，她絕對不會相信。」
被拋下的人們能仰賴的並非事實，而是自己在心中創造的幻影。刻意忽視周遭的狀況、掩耳拒絕旁人的話語、一昧相信自己期望的幻想。不，他們會希望自己能相信。
「接下來她會開始尋找。開始找你。就算沒有任何線索，就算要走遍整座大陸，也不管旅程上有多少困難。就算最後糟蹋了自己的人生，在找到你之前都不會停止尋找。同時她會不停為了『那時候為什麽你不願意帶自己一起走』而苦惱，也會為了『為什麽自己沒有咬緊牙關維持意識清醒』而後悔。你想讓卡蓮之後度過這種人生嗎？」
對那個人的思念越是強烈，就越是無法接受蠻橫的離別。正因這樣才會這麽痛苦。時間會為人治療傷痛並非謊言，但就算心中的傷痛會漸漸淡薄，也絕不會有痊愈的一天。
「你現在想做的，就是把卡蓮推入沒有盡頭的束縛與後悔的狹縫間，借此將你自以為是地認定的幸福強推給她。」
「這種……這種事，你為什麽能說得準！你又懂什麽了！」
「我懂啊！」
阿爾迪斯切身理解那樣的感受。深深紮進胸口中的一根刺，不時挑動無法痊愈的傷口。正因如此，他不希望自己認識的少女也背負那樣的傷痛。
「你自己剛才不是講過了嗎？你們是『家人』。家人——心目中重要的人一聲不吭就消失，這樣還輕輕鬆鬆就能接受、就能放下，人可沒有強悍到這種地步啊！」
如果人的心真的強悍至斯，那麽阿爾迪斯也能選擇更不同的人生吧。
「隨隨便便就自己下結論！自以為是地背負起一切！難道就不能想一下，被拋下的人要體會什麽感受嗎！」
對著不在場的某個人，阿爾迪斯發泄心中的憤怒。
「那我要怎麽辦才好！繼續相處下去有一天我一定會把卡蓮給——！」
「那就由我來阻止你！」
阿爾迪斯打斷了瑟雷絲的呐喊，如此宣言。
這瞬間，瑟雷絲像是無法理解對方的話語般露出不知所措的表情。
「咦……？」
「你沒辦法阻止自己的時候，我來代替卡蓮讓你恢複理智。」
「你說得……還真簡單呢……」
瑟雷絲傻眼地苦笑。
「不服氣？覺得我說的話無法相信？」
瑟雷絲無力地搖頭。
「這幾天下來我明白你很強。但是如果要阻止失去理智時的我，就算你再怎麽厲害也不可能平安無事。我不想再增加自己傷害的對象了。」
「就在不久前，我不知把哪位淘氣的公主毫發無傷帶回來了啊。」
「就連卡蓮也不至於每次都會受傷。隻是這一次偶然間成功束縛了我，不代表那種幸運每次都會持續下去。」
「你以為那種程度就能讓我受傷？不好意思，我可不是那麽柔弱的家夥。」
阿爾迪斯恢複了平常的鎮定態度，斷然認定這點程度根本算不上什麽。
「不過嘛——」
霎那間，阿爾迪斯渾身氛圍驟變。
看來待在此處聊太久了。對周遭保持警覺的魔力感知能力中浮現了剛才見過的某個反應。
「來得正好。如果你真的那麽不放心，那就站在那邊看看我的實力。」
「咦？」
阿爾迪斯將懷中的卡蓮交給瑟雷絲後，自鞘中拔出闊劍，將兩柄短劍解放至空中。
「也差不多到了該回來的時候了。」
「回來？什麽東西？」
不理會一頭霧水的瑟雷絲，阿爾迪斯朝著懸崖所在的方向緩步而去。
彼此距離大概三十公尺。不過這是光看水平方向上的距離。
從該處再往下二十公尺。在高聳的懸崖中，那魔力反應正往上爬來。
「咕喔喔喔！」
咆哮自懸崖下方傳來。
「不會吧！是剛才的魔物？」
「因為剛才沒時間應付。就幹脆讓那家夥連同地麵一起墜向崖底了。」
「讓魔物從那個懸崖摔下去？可是從那個高度掉下去，居然還能活著！」
瑟雷絲臉色發白。
「因為不是那種程度就願意乖乖躺平的簡單對手啊。」
對照之下阿爾迪斯不慌不忙。
剛才隻是沒必要打倒所以讓對方盡早離場而已，光是從懸崖摔下去還不會死的可能性，打從一開始就在料想範圍內。
「太亂來了！」
她大概記得自己與對方戰鬥的過程吧。
憑著狂亂時的瑟雷絲實力盡管能造成傷害，但實在無法正麵戰勝那種怪物。見阿爾迪斯沒準備任何手段就打算正麵迎擊，會認為他太過魯莽也是正常的判斷吧。
「我是不是亂來，你就睜大眼睛仔細看清楚。」
阿爾迪斯走到懸崖與瑟雷絲之間的中央位置，隻將頭轉向身後對瑟雷絲拋出這句話。
巨大的手掌出現在懸崖邊緣。巨大的手穩穩抓住了地麵與絕壁的交界邊緣，那隻手如果不會動作看起來就像一塊巨岩。然而那絕非區區岩石。為了將那龐大身軀自穀底向上拉，有如鉤爪陷進地麵。
不久後崖邊的手增加到兩隻、三隻，當第四隻手自崖邊出現的下一個瞬間，像是左右各有四顆紅色寶石並排的巨人臉龐自崖邊現身。
那正是阿爾迪斯剛才連同地麵一同送往穀底的四臂巨人。
「好啦，雖然我原本不打算再打一場，不過這邊狀況不太一樣了。」
等待四臂巨人的身體完全爬回到地麵上，阿爾迪斯投出巨人不可能理解的話語。
「你就陪我打到底吧。」
「咕嘎——！」
阿爾迪斯以闊劍的劍鋒直指對方，四臂巨人有如報上名號般響亮地咆哮，雙方朝著彼此正麵奔馳。
四臂巨人的身體猛烈撞擊隻管筆直奔馳的阿爾迪斯。
「阿爾迪斯先生！」
瑟雷絲發出慘叫般的呼喊。
按照常理判斷，與身高五公尺的巨人正麵碰撞不可能還平安無事。要不是像顆小石子般向外彈飛，要不然就會像熟透而墜地的果實般被壓扁吧。
然而那是普通人類的狀況。
阿爾迪斯的身體依舊停留在巨人麵前。
「怎麽可能！」
瑟雷絲臉上浮現震驚表情。
阿爾迪斯的體格絕對算不上魁梧，卻正麵擋下了身體遠比自己更大的四臂巨人。而且隻用了單手。
將張大的手掌推向四臂巨人般，阿爾迪斯舉起左臂。在手掌前方能看見薄膜般的物體層層重疊。
四臂巨人想壓垮阿爾迪斯而施加體重，但隻是在膜狀物體上引起波紋，巨人的身體完全無法向前進。
看向巨人的腳邊，粗壯如人類手臂的腳趾陷入地麵。盡管已經這麽使勁施加體重，阿爾迪斯卻依舊紋風不動。
「如果隻是單純的蠻力，阻擋的方法多到數不清啊。」
阿爾迪斯將左手往旁邊一擺，膜一般的物體也跟著流暢滑動。
同一時間，巨人因為力量方向被導向一旁而腳步不穩，失去支撐而輕易向前方倒下。
在彼此錯身而過的瞬間，阿爾迪斯也不忘記施加攻擊。
將依然握在右手中的闊劍以魔力強化後，斬向四臂巨人的腳。
「咕啊啊啊！」
闊劍的劍身撕裂腳部，四臂巨人發出咆哮。
雖然事先用魔力強化，不過攻擊輕易生效讓阿爾迪斯挑起嘴角。盡管外表看起來有若岩石，但巨人的表皮似乎沒有那麽堅硬。
巨人重新站穩身體，像是為了報複剛才受的傷勢般，揮舞著四條手臂。
有如粗壯樹幹般的手臂不知歇息般發動攻擊，但在阿爾迪斯眼中算不上任何威脅。
阿爾迪斯壓低姿勢。
巨人的右臂挾帶著暴風揮出，自阿爾迪斯頭頂上通過。
緊接著左臂從斜上方襲向阿爾迪斯，但他反而衝向巨人麵前，閃過了向下猛捶的一擊。
「好、好厲害……居然能和那魔物打得平分秋色……」
表情震驚的瑟雷絲呢喃說道。
麵對四條手臂自左右不斷轟出的攻擊，阿爾迪斯停留在原處接連化解攻勢。
那樣凶惡的攻擊平凡傭兵隻消挨上一擊肯定會失去戰鬥能力，但阿爾迪斯一臉不在乎地閃躲，揮劍斬向四臂中的其中一條。
「咕嘎——！」
巨人有如樹幹般的手臂連骨帶肉一並被斬斷，飛了出去。
巨人喊痛般發出慘叫。
阿爾迪斯提高警覺，看見巨人的表皮發生起泡般的變化。
「阿爾迪斯先生！那招要來了！」
不需要瑟雷絲特地警告，對第二次施展的招式阿爾迪斯立刻就反應。
「剛才的攻擊啊！」
那是在瑟雷絲尚未恢複理智前，使黑蒙麵人全軍覆沒的衝擊波的征兆。
出現在巨人全身的無數顆小水泡破裂的同時，無法目視的衝擊波襲向阿爾迪斯與周遭的一切。
「太明顯了！」
若是出其不意還另當別論，既然已經知道對方要出招，對阿爾迪斯而言要防禦十分容易。
他一揮左臂，在麵前展開障壁的同時，命令飛劍躲到自己身後。
要同時展開保護瑟雷絲與卡蓮的障壁，當然也同樣易如反掌。
「怎麽了，沒招了嗎？」
「咕嗚喔喔！」
也許是對阿爾迪斯的挑釁起了反應，或是因為自己的壓箱絕活不管用而暴怒，現在隻剩三條手臂的巨人激動地咆哮。
巨大的三條手臂一抓住散亂地橫倒在周遭的樹木，下一個瞬間就朝著阿爾迪斯扔了過來。
「這點小伎倆！」
對阿爾迪斯自然不管用。
阿爾迪斯出聲的同時，魔力風環繞他的周遭。
他產生的風朝著筆直飛向他的樹幹而去，削減其速度的同時斬斷了樹幹本身。
沉重強勁的風刃將樹幹截成數段，分割成數塊物體。
小型但銳利的風緊追在後，削落枝葉，又將分成數截的樹幹切得更加細碎。
最後是一陣由下向上輕柔揚起的風，使得已被徹底粉碎的樹幹碎片飛舞在阿爾迪斯與巨人之間。
「魔法！詠唱呢……？」
看來瑟雷絲雖然能推測眼前的景象是魔法造成的結果，但是她尚未真正見識阿爾迪斯的實力，無法理解為何能不經詠唱發動魔法。
樹葉與細碎的木片隨風搖擺著舞動飄落。在這一切墜落至地麵之前，阿爾迪斯以魔力創造的火焰吞噬，一切各自在空中燃燒為飛灰。
目睹那有如幻想一般卻又無法理解的情景，瑟雷絲不禁屏息。
阿爾迪斯本人則是擺著若無其事的表情對巨人挑釁。
「怎麽了？不打過來了？」
相較之下，巨人上氣不接下氣。
手臂被砍斷造成的失血肯定正奪走巨人的體力，更重要的是巨人使出的攻擊對阿爾迪斯完全不管用。
雖然不知道巨人擁有多少智能，但應該能理解自己敵不過眼前的對手吧。若是野生的獸類應該早就夾著尾巴逃走了。
但是巨人依然對阿爾迪斯展露殺意。
這就代表了巨人並非順從本能而活的野獸，而是與那外觀相符的典型魔物。特別是強度與其他魔物相較之下有如鶴立雞群。人稱柯薩斯森林中最強的威普斯在巨人麵前簡直像是不值一提的渺小存在。
話雖如此，對阿爾迪斯而言巨人隻是稍微強韌一些的對手，要在戰鬥的同時守護瑟雷絲與卡蓮，也算不上什麽劣勢條件。
「嘎啊啊——！」
不知是理解到浪費時間對自己不利，又或者是到了這地步還以為有勝算，巨人在咆哮中朝著阿爾迪斯突擊。
阿爾迪斯正麵迎擊，將闊劍劈向巨人的手臂。
經過魔力強化的劍身硬度，加上巨人自己向此處突擊的速度，阿爾迪斯並未使上多少力量，闊劍照樣陷進巨人的手臂中。
巨人用僅存的兩條手臂要捉住阿爾迪斯，但因為大量失血讓巨人的動作明顯比剛才緩慢。
阿爾迪斯閃過兩條手臂後，順勢將闊劍揮到底斬斷了第二條手臂。
和斬斷第一條手臂時相同，斷口處瞬間噴出巨人的紅色鮮血。
盡管擁有驚人的自然治愈力，也無法讓被斬斷的手臂瞬間重新長出來。也許隻要耗費漫長的時間就能讓失去的部位重新複原，當然阿爾迪斯也沒必要好心等到那時候。
最初斬斷的那條手臂的傷口看起來已經止血了，但是盡管傷口堵住，也無法立刻恢複失去的血液與體力。
現在巨人已經虛弱到無法掩飾動作的遲緩。
似乎是終於理解到情勢對自己不利，巨人開始緩緩與阿爾迪斯拉開距離。
因為巨人並未不顧一切轉身就逃，看來應該擁有最起碼的智能。
「怎麽可能放你逃走啊。」
阿爾迪斯這句話一出，在後方待命的兩柄短劍應聲飛翔。
如果巨人擁有智能，現在任憑巨人逃走絕非上策。
因為對手是阿爾迪斯才能憑著力量差距壓倒性勝利，換作是其他傭兵實在不可能與之抗衡。巨人的名聲在過去從未傳開，要不是因為傭兵或冒險者恰巧從未遭遇，不然就是因為所有遭遇者都被巨人殺光了吧。
就連實力能擊退威普斯的老練傭兵，有時也會在柯薩斯森林中行蹤成謎。也許他們就是倒楣遇見了像這巨人一樣不為人知的強力魔物。
阿爾迪斯也絕非自詡為傭兵們的守護者。不過這個場所算是柯薩斯森林中比較靠近托利亞的位置。雖然就可能性來說應該很低，但是「白夜的明星」中的眾人也有可能接到委托而來到這一帶。
光看那驚人的治愈能力，斬斷的兩條手臂隻要經過夠長的時間很可能重新長出來。盡管提德他們實力堅強，也不可能應付完全複原的四臂巨人。既然如此，為了數量稀少的夥伴除去將來可能遭遇的危險，應該也不是壞事。
兩柄短劍先是飛向巨人頭頂上，隨即精準地刺穿巨人的雙腳。
左右各一柄短劍分別刺中與那龐大身軀相襯的碩大雙腳後，直接貫穿腳掌刺進地麵。
巨人失去平衡跌坐在地上。
「咕喔喔喔！」
無法分辨響亮的呐喊聲是源自於腳掌的痛楚，或者是對阿爾迪斯的憤怒。
唯一確定的事實是，巨人的性命已經有如風中殘燭。
仿佛勝負已經揭曉般，阿爾迪斯悠然走向巨人麵前。
那身影在巨人眼中想必就如同宣告死刑的使者吧。
看來就隻差最後一擊的這個當下，巨人臉上左右四對眼睛更加綻放詭異光芒。
「什麽？」
阿爾迪斯停下腳步。
在這同時，巨人有如紅色寶石的眼睛綻放的光芒不斷增強。
光芒最終凝聚為一條紅色光線，滿溢而出的八道光束凝聚在巨人麵前。
「不會吧！」
感覺到那變化與高漲的魔力，阿爾迪斯立刻重重編織牢固的魔法障壁。
那是與涅蕾初次邂逅時完全抵禦她的光球的「三重魔法障壁」。
巨人的光
線凝聚為一，伴隨著滿溢而出的強大魔力直奔向阿爾迪斯。
「是凝聚光啊！」
凝聚至直徑約十公分的高密度光束，霎那間便抵達阿爾迪斯麵前。
「阿爾迪斯先生！」
在瑟雷絲呐喊之前，巨人射出的光線與阿爾迪斯展開的障壁正麵衝突。
障壁傳出堅硬岩塊在細沙之中互相摩擦般的聲音。
最初抵擋光線的障壁，形狀像是無數的細小反射板互相組合形成。
光線的指向性更勝過涅蕾的光球，為了使光線擴散，其擔負改變光束向量的職責。
第二與第三層的障壁則與涅蕾那時相同。
以第二層的綿狀障壁使威力衰減，第三層則是防止滲透的牢固障壁。
看在瑟雷絲的眼中肯定就像這樣吧——薄膜般的魔法障壁包住阿爾迪斯周遭，而巨人的光線像是沿著薄膜表麵曲折而錯失目標。第二層障壁使威力衰減後，以第三層障壁抵擋滲透，這些光線不會映入第三者眼中，而是看似突然消失。在旁人眼中看上去應該像是光線因為一層障壁就改變方向流向別處。
「阿爾迪斯先生……太好了……」
盡管正麵接下那超乎想象的攻擊，阿爾迪斯仍舊泰然自若。目睹那身影，瑟雷絲鬆了口氣。
阿爾迪斯短暫吐氣。
麵對剛才那攻擊，就連他也不得不搬出全力防禦。
雖然表麵上擺著一副若無其事的態度，但心中正在反省剛才的輕忽大意。
「居然還藏著這種殺手鐧啊。不過——」
那是因為阿爾迪斯從正麵全力防禦才有辦法抵擋的一擊。
如果是出奇不意，或者是在起初與黑蒙麵人交手時就施展，也許阿爾迪斯真的會遭遇出乎意料的打擊。
「實力保留過頭了啊。」
大概是已經束手無策，巨人虛弱地倒在地麵上。
也許對巨人而言剛才的光線是孤注一擲的絕技，一旦使用就後勁全失的那類攻擊吧。
「結束了吧？」
對方當然不可能回答。明知如此阿爾迪斯卻故意追問。
阿爾迪斯走到巨人麵前，舉起闊劍擺出架式。
「咕，嘎啊啊！」
大概是絞盡了最後的力量吧。
巨人高舉起剩餘的兩條手臂。
但也僅隻如此了。
那動作太過遲緩，無法自阿爾迪斯手中奪得先機。
阿爾迪斯在巨人的拳頭觸及自身之前，將闊劍揮到底。
巨人的頸部遭到斬斷，頭部與傾頹的身軀一同墜地。
「打、打倒了……那種怪物居然……」
自始至終在旁見證了戰鬥的經過，瑟雷絲口中流瀉出夢囈般的呢喃。
阿爾迪斯走向目瞪口呆的瑟雷絲，挑起嘴角擺出一副洋洋得意的表情。
「我不是說過了？我可不是那麽柔弱的家夥。」
說到做到。
阿爾迪斯對瑟雷絲宣言後，就如同他所說的毫發無傷擊敗了四臂巨人。那強悍恐怕已經遠遠超過了瑟雷絲能想象的範疇。
因為擁有這種程度的力量，要製服失去理性而狂亂的瑟雷絲也隻是小事一樁。阿爾迪斯在她眼前證明了這件事。
「既然明白了就早點回去吧。涅蕾他們也在擔心——呃，涅蕾她大概不會吧。哎，雙子應該也在擔心吧。」
阿爾迪斯說到一半露出複雜的表情，改口這麽說完後，自瑟雷絲手中搶過卡蓮。
「而且我也想早點幫卡蓮治療。」
這句話大概推了最後一把，瑟雷絲盡管麵帶遲疑但還是點了頭。
●
阿爾迪斯將卡蓮抱在懷裏奔馳過森林的同時，注意著瑟雷絲從背後跟上來的動靜。
花上五分鍾左右，阿爾迪斯的魔力感知範圍便捕捉到涅蕾等人的存在。
因為他們聚集在同一處而沒有動靜，看來戰鬥應該已經結束了。當然阿爾迪斯完全沒有「涅蕾他們也許已經被黑蒙麵人逮到了」之類的想法。
黑蒙麵人的實力確實十分堅強，再加上涅蕾必須保護雙子使得行動受限。但就算在這樣的條件下，阿爾迪斯還是信賴著涅蕾，相信憑涅蕾的實力一定能安然化解危機。否則他也不會將雙子的安危托付給她。
反過來說，這次能救回瑟雷絲與卡蓮，也是因為有涅蕾在場。如果涅蕾不在此處，阿爾迪斯肯定會將確保雙子的安全放在瑟雷絲與卡蓮之前。
能比預想中更早與其他人會合，大概是因為涅蕾等人在擊退黑蒙麵人之後，朝著阿爾迪斯的方向移動位置了。戰鬥地點四處都躺著黑蒙麵人與威普斯群的屍體，實在沒辦法在那環境中放鬆休息吧，再說從人數來看也難以挖坑掩埋所有屍體。考慮到血腥氣味可能引來其他魔物，這應是妥當的判斷。
涅蕾等人的魔力反應有了動靜。因為彼此距離逐漸縮短，表示涅蕾也注意到阿爾迪斯等人了。
「阿爾迪斯！」
一見到他的身影，雙子同聲呼喚阿爾迪斯的名字。
放眼掃視眾人，米榭爾與護衛的傭兵們也全員安然無恙。除了涅蕾之外所有人都露出笑容往阿爾迪斯與瑟雷絲靠近。
「太好了。我很擔心啊。沒事就——她這不是受傷了嗎！」
注意到阿爾迪斯抱在懷中的卡蓮的狀態，米榭爾表情驟變。
「哈爾傑！從我的背袋裏拿治療藥過來！動作快！」
接到米榭爾怒吼般的指示，哈爾傑連忙趕回他們放置行囊的位置。
在這段時間內傭兵們將自己的大衣鋪在地麵上，為卡蓮製作臨時的床鋪。
掩不住擔憂的瑟雷絲在卡蓮身旁坐下。
「求求您了，米榭爾女士。雖然現在手頭上沒錢，但是一抵達鎮上我一定會支付治療藥的費用。誠懇拜托您——」
「哈！這小姑娘在說什麽蠢話啊！再繼續胡說八道小心被我揍啊！」
米榭爾麵露慍怒。
「米榭爾女士，藥拿來了！」
這時手拿著複數治療藥的哈爾傑回到此處。
米榭爾接過治療藥後，沿著卡蓮的傷口倒出藥水。治療藥往一旁流落之後，傷口也隨之緩緩地堵住了。
「不要講這種見外的話。人家常說『出門靠朋友，處世靠人情』。無論過去經曆如何，現在大家不是一起旅行的夥伴嗎？既然夥伴受傷了，幫忙治療也是當然的，因為這樣跟人要錢，這種丟臉的事我可不想做。」
雖然言詞尖銳，但是蘊含其中的溫柔想必瑟雷絲也感受到了吧。
「真的……非常……謝謝你……」
瑟雷絲緊握著卡蓮的手，垂著臉的她哽咽地道謝。
置身公主這種立場，再加上與周遭完全孤立的狀況，她肯定幾乎未曾接受過來自非親非故的人不求回報的善意吧。
「拿去，你不也全身是傷嗎？快點用這個倒在傷口上治一治！」
將一瓶治療藥塞到瑟雷絲手中，緊接著米榭爾開始用繃帶綁住卡蓮的身軀。
米榭爾雖然嘴巴不饒人卻又對瑟雷絲關懷有加，站在一旁的克連提與赫蓮娜強忍著笑意。
「你們幾個是怎麽了！有話想說就清楚說出來！」
「沒有沒有，怎麽會呢。我哪會有什麽特別想說的話。」
克連提連忙擺著手。
「沒有就不要杵在那邊，還不快點去準備紮營！反正在小姑娘恢複意識前也沒辦法動身，今天就在這裏度過一晚！」
米榭爾扯開嗓門叫道，傭兵們便四下逃竄般紛紛離開她身旁。
阿爾迪斯將守護雙子與卡蓮等人的工作交給涅蕾，邁步走向正準備紮營與警戒周遭情況的傭兵們。
●
結束野營的準備
，阿爾迪斯等人用過晚餐，安排好夜晚的守衛輪班後就寢。
卡蓮雖然尚未清醒，但是多虧治療藥的功效，傷口已經堵住。畢竟傷口原本就不太深，眾人都認為應該不至於有礙性命。
他們度過了安寧的一夜。
柯薩斯的森林是片魔境，但也不至於每晚都遭遇魔物襲擊。更別說前一天才剛殲滅了附近一帶的威普斯。阿爾迪斯等人久違地迎接平穩的早晨到來。
原本覆蓋了整片天空的夜晚與來自遙遠彼端的明亮星光彼此交替，短短數分鍾內消逝。雖然太陽尚未露臉，但不久後就會亮晃晃地照亮東方的天空吧。
阿爾迪斯醒來之後，無意識地感知周遭的魔力。
「怎麽回事？」
阿爾迪斯自己與涅蕾還有雙子、米榭爾與五位護衛、瑟雷絲以及依然沉睡的卡蓮。魔力反應中人數總計十二名，這部分沒有任何問題。唯一教人在意的，便是其中有個反應孤零零地獨自待在離眾人有段距離之處。
「米榭爾。」
「哦，早啊。睡得好嗎？」
「哎，還算可以啦。」
他對映入眼中的中老年行商開口說道，平淡地打過招呼。
阿爾迪斯環顧四周，發現找不到瑟雷絲的身影。既然如此那個獨自待在遠處的魔力反應就是瑟雷絲的吧。
阿爾迪斯的臉龐往那個方向轉動，他的黑眼眸立刻就捕捉到瑟雷絲的身影。
自阿爾迪斯等人所在的位置也能一眼瞧見的巨大岩石。瑟雷絲正坐在那上頭抱著自己的膝蓋。
「哎，我想她應該也有很多煩惱吧。待在視線可及之處是沒關係啦，一般來說那種狀況還是讓她自己靜一靜最好……不過，總覺得她有種會就這麽突然間不知去向的氣氛啊……」
米榭爾口中輕聲說出似乎正擔心著瑟雷絲的話語。
突然間不知去向——這句話的確一針見血。米榭爾感覺到的氣氛其實是事實，這一點隻有明白瑟雷絲心中想法的阿爾迪斯知情。
「我去找她聊聊看。」
「可不要太逼迫人家啊。會和哈爾傑落得同樣下場喔。」
看來在阿爾迪斯之前，哈爾傑已經去找過瑟雷絲了。不過米榭爾向阿爾迪斯暴露結果：「馬上就垂頭喪氣回到這邊了。」
阿爾迪斯輕輕揚起一隻手回應米榭爾後，就這麽走向瑟雷絲。
距離大概不到五十公尺吧。來到瑟雷絲附近，出現在阿爾迪斯眼前的是一塊排開茂密樹海般占據此處的冰冷無機物。寬度約十公尺、高度大概足足有三公尺的巨大岩塊。
看來岩塊一直連接到埋在地底下的部分。也許是原本埋在土壤底下的岩層一部分隆起形成的吧。
阿爾迪斯將手腳放上巨岩的凹陷處，使勁一口氣攀上頂端。岩石頂端比想象中寬闊，大概能讓三個人伸展四肢並排躺平。
阿爾迪斯默默地靠近瑟雷絲身旁。
不經意地抬頭一看，好幾天沒機會見到的天空散發著微光。
也許是因為巨岩阻礙，樹木似乎無法侵蝕這地方。無邊無際的樹海唯獨此處開了個缺口。
在瑟雷絲身旁坐下之後，阿爾迪斯眼睛依然望著上方，對她問道。
「你還在考慮？」
考慮的內容，他沒有故意說破。
瑟雷絲正在思考煩惱著什麽，又為何而迷惘，就與昨天她對阿爾迪斯坦白的那些話相同吧。
阿爾迪斯對她提出了一個選項。並且親身證明了他能辦到的根據。
剩下隻要瑟雷絲做出選擇。
「我……」
瑟雷絲自言自語般開口說。
「我從來沒想過要依靠安潔和卡蓮以外的其他人。並不是從來沒有人同情我或是關心我。但是——」
正因為對方的溫情，更不願意讓對方靠近自己。瑟雷絲說著，露出寂寞的表情。
要是隨便讓其他人服侍自己，隻會增加瑟雷絲失去理性時的犧牲者。若有卡蓮的身手也許還另當別論，普通人大概隻會輕易送命吧。
但是就結果來說，這將負擔全部推到卡蓮一個人身上
「我真的很感謝卡蓮。再怎麽感謝也感謝不完。但是舍棄國家的我，沒有任何能力報答卡蓮。出城時帶出來的裝飾品總有一天也會用盡。屆時我就再也沒辦法幫卡蓮任何忙。既然這樣，趁著我還有辦法報答卡蓮的時候……」
「所以你打算一個人不告而別？」
阿爾迪斯問道，瑟雷絲無力地點頭。
「瑟雷絲，聽我說。」
阿爾迪斯依然麵對著前方，對傷心的公主說道：
「我昨天也講過了，我想卡蓮也不是因為希望你給她回報才待在你身邊吧？這點小事你也應該知道吧？」
「嗯。」
細若蚊蚋的回答自身旁傳來。
「瑟雷絲你喜歡卡蓮嗎？」
「嗯。」
「很珍惜卡蓮嗎？」
「嗯。」
「你覺得卡蓮也喜歡瑟雷絲嗎？」
「大概吧……我希望真的是這樣。」
回答後，瑟雷絲補上一句自己的心情。
「卡蓮很珍惜瑟雷絲嗎？」
「嗯。因為一直以來都是這樣。」
她以至今以來最篤定的語氣清楚同意道。
「昨天，你見到了我的實力吧？」
「嗯。」
「如果是昨天的魔物那種水準，我一個人就能同時對付五隻。」
「嗯……咦？」
瑟雷絲先是不假思索點頭，在理解阿爾迪斯話中意思後發出走調的驚呼聲。
瑟雷絲不由得將臉轉向談話對象，阿爾迪斯若無其事地繼續說道：
「如果是之前襲擊我們的那些黑蒙麵人，我看來個一百人要擊退也不成問題吧。」
「這、這個嘛……」
將身為國家秘密部隊的皇帝直屬特務說得仿佛不值一提的嘍囉，聽阿爾迪斯如此大放厥詞，瑟雷絲目瞪口呆。
「隻要我心血來潮，要溜進帝都在皇帝額頭上塗鴉也很簡單。」
「你是……開玩笑的吧……？」
瑟雷絲的臉頰僵硬。
能在皇帝額頭上塗鴉，換言之就等同於隨時都能奪走其性命。
隨時巡邏的衛兵、暗中保護皇帝的秘密部隊，以及環繞城堡展開的結界，他的意思就是能穿越這重重防衛而不讓任何人發現。
相信與否在於瑟雷絲，但阿爾迪斯不認為自己在說謊。因為皇帝畢竟是瑟雷絲的父親，不方便直說「要暗殺也很簡單」這種話，因此委婉地用「在額頭上塗鴉」這種描述代替。言下之意當然瑟雷絲應該也能理解，況且隻要殺害皇帝的話也用不著特地潛入城內，隻要連同城堡整個一起炸飛就行了。阿爾迪斯擁有真能辦到的力量。
「當然了，要讓胡鬧亂來的某位第三公主鎮定下來，相較之下也不算多麻煩。」
「……」
和他列舉的例子相比之下，要製服瑟雷絲一人聽起來似乎容易多了。實際上那應該相當困難才對，但是聽阿爾迪斯說出口就好像沒什麽大不了似的，瑟雷絲也覺得不可思議。
「那麽，你和卡蓮都很珍惜對方，其實不想分開。你想不告而別隻是單純因為不想讓卡蓮遭遇危險。再加上不希望因為自己毀了卡蓮的人生，對吧？」
瑟雷絲點頭。這次她回應時專心凝視著阿爾迪斯的臉龐。
「要是你又失去理智，在你傷害到卡蓮之前我會製服你。要是帝國派來追兵，我會迎頭痛擊。對方動用任何政治上的壓力，我一點也不傷腦筋。萬一真的被人通緝了，反正我們也不住在城鎮上，也不會在意。你看，一點問題都沒有對吧？」
阿爾迪斯扳著指頭細數著，仿佛真的沒什麽大不了似的說得輕描淡寫。
憑阿爾
迪斯的力量能守護瑟雷絲與卡蓮的安危。政治方麵的壓力或通緝雖然就可能性來說並非不存在，但是對於生活在柯薩斯森林中的阿爾迪斯等人而言影響不大。況且真有需要時，要離開王國移居至西方國家也無所謂。
「不過，這樣一來不曉得卡蓮能不能得到平凡的幸福……」
「想不想要平凡的幸福，那是卡蓮該決定的事，輪不到你為此苦惱。到頭來問題隻剩下卡蓮自己『究竟想怎麽樣』而已吧？」
卡蓮的回答已經用不著問也明白。憑阿爾迪斯對她們的理解也能輕易猜測。
「也許真的是這樣沒錯，可是……」
「是你自己一股腦兒地衝進死胡同裏。因為你先設定了『一定要離開卡蓮身邊』的結論。隻要把問題一條接一條厘清，解決方案早就很明白了。剩下的問題隻有確認卡蓮的想法吧？」
瑟雷絲似乎理解了阿爾迪斯的意思，但她依舊表情消沉如此問道：
「但是，就算卡蓮也希望那樣，這次就變成給你帶來麻煩了吧？」
「什麽嘛，你在煩惱這個啊？」
阿爾迪斯悠悠站起身，用左手握住右手腕，將雙臂朝向天空伸了個懶腰後，一臉無所謂地大言不慚道：
「反正我都藏著禁忌的雙子了。再多出一位有時淘氣過頭的公主大人，不過是兩個人變成三個人罷了，事到如今也沒什麽太大的差別啦。」
瑟雷絲的視線追逐著阿爾迪斯動作而朝上。眉宇之間已經找不到方才揮之不去的憂慮。
天空漸漸轉亮。太陽尚未露麵但陽光已經搶先遮蔽了群星的光輝。
「你人數沒算到卡蓮耶……」
「那就順便加上卡蓮一共四個人。好了，不準有意見。」
「什麽順便……」
瑟雷絲的表情流露苦笑。
「你沒必要自己一個人背負一切。不要想靠自己一個人解決。找別人尋求救援沒什麽好奇怪的，接受別人的好意也沒什麽丟臉的。況且你之前不是與卡蓮互相扶持一直走到今天了嗎？那樣不就好了嗎？」
阿爾迪斯的視線挪向米榭爾等人，瑟雷絲也跟著將視線轉向該處。
他們大概也覺得好奇吧，在動手準備早餐的過程中不時窺視此處。
「開心的時候與卡蓮手牽著手分享喜悅就好。除了卡蓮之外，之後慢慢去增加這樣的對象就好了嘛。」
所以說——阿爾迪斯說著，對瑟雷絲伸出手。
「需要幫忙的時候就對我伸出手。我一定會把你拉回這邊。我保證。」
阿爾迪斯斬釘截鐵的一句話讓瑟雷絲放鬆了表情。
瑟雷絲戰戰兢兢地伸手，阿爾迪斯伸手一把奪下那隻手，強硬地將她摟到身旁。
插圖p215
「呀！」
「我的個性沒那種耐心等你把手伸到我這邊就是了。」
大概把阿爾迪斯這句話當作是玩笑吧，瑟雷絲突然間像是忍受不住笑意般，吃吃地笑了起來。這次輪到阿爾迪斯納悶地看著她。
「沒什麽，對不起。我一直以為阿爾迪斯是個性更冷淡古板的人，有點意外而已。」
阿爾迪斯不認為自己說了玩笑話，因此對她的反應有些出乎意料，但無論如何瑟雷絲展露了笑容，終歸是件好事。
太陽終於在東方天空露出了臉。
多虧有巨岩排開周遭樹海，平常在森林中無法見到的朝陽向此處灑落陽光。明明應是司空見慣的情景，卻有種非常懷念的感覺。
「阿爾迪斯！」
差不多該回營地了，這句話阿爾迪斯才剛要說出口，克連提的聲音搶先響起。
「卡蓮醒了喔！」
聽到這句話的瞬間，瑟雷絲有如自籠中得到自由的琉璃鳥一般飛奔而去。她一口氣就從巨岩頂端跳到地麵，隨即全力奔馳。
阿爾迪斯追趕在瑟雷絲身後，同樣跑了起來。
「阿爾迪斯，快一點快一點～！」
卡蓮坐起身，赫蓮娜扶著她的背。雙子在兩人身旁催促著阿爾迪斯。
搶先抵達的瑟雷絲撲向卡蓮般緊緊抱住她。淚水自那雙藍色眼眸中滿溢而出。迎接她的卡蓮也同樣眼眶泛淚。
接下來瑟雷絲打算如何，一切都得看卡蓮的回答吧。
但是那問題就連問都不用問。阿爾迪斯確信對她詢問這問題隻是白費功夫。
兩人緊緊擁抱的身影清楚描述了彼此之間比血緣更加濃密的聯係、比主從關係更深刻的牽絆，兩人對彼此都是難以分離的另一半。
燦爛陽光自巨岩撥開的些許天空投向此處，照亮瑟雷絲與卡蓮。目睹那幻想般的情景，阿爾迪斯覺得過去的自己似乎也得到了些許救贖。
對於她的誕生，旁人的慶賀隻持續了短短一瞬間。接生了嬰兒瑟雷絲的助產師頭一個發現。剛生下來的嬰孩長著稀疏頭發。據說那抹銀白色令場上空氣頓時凝固。
皇帝在辦公室得知了公主誕生的消息，據說在他聽聞那發色的瞬間，手中文件失手滑落地麵。對皇室而言灰發就是這麽不吉利的象征。
皇室自從瑟雷絲誕生當天便向世人隱瞞她的存在，對外宣稱她是死產兒。
瑟雷絲自呱呱墜地的瞬間就被視作不存在於世上，這樣的人生就這麽揭開序幕。
其他王子與公主那樣全國規模的誕生典禮未曾實施，也沒有召集貴族到場的初次公開露麵。她在後宮角落不起眼的房間內有如受到軟禁般，悄悄地受人撫養長大。
在十五年的人生中，瑟雷絲與父親皇帝與母親皇妃麵對麵的次數寥寥無幾。與兄弟姐妹更是一次也未曾謀麵。瑟雷絲的世界中隻有不情不願地照顧她的少數幾名侍女與仆人。
無論往左或往右看，指向瑟雷絲的盡是厭惡的視線。唯一的例外是形同姐妹般一同長大的侍女卡蓮。
「公主大人，準備已經萬無一失了喔。」
「好久沒到城外逛逛了啊。頭發看起來會不會不自然？看起來真的像仆人嗎？」
身穿侍女服裝的卡蓮現在交談的對象是換上仆人製服的瑟雷絲。因為戴上黑色假發掩飾銀白發絲，使得頭部顯得稍微大了一些，不過在頭飾的遮掩下勉強還能蒙混過去。
不過再怎麽喬裝也沒辦法掩飾她的容貌。雖然卡蓮親自化妝為瑟雷絲營造與平常不同的氛圍，但是印象雖然能改變，對原本的造型還是束手無策。
「……雖然臉龐五官稍嫌太過端整了些，不過光看打扮應該像個仆人吧。」
「這評價聽起來有點不安啊。」
當然瑟雷絲絕不被允許溜出這個房間。除了在場的兩名少女之外，不會有任何人希望這種事發生。
但瑟雷絲同樣是個人。
盡管她分配到一間附有庭院的寬敞房間，但是毫無自由的生活令人窒息。因此她有時會像這樣喬裝，溜過衛兵的看守到城外散心。
「和別人錯身而過的時候，盡可能麵朝下俯著臉。請注意別讓人見到您的臉。」
「反正大多數人根本不認得我的長相。」
「問題的重點不在這裏。」
卡蓮傻眼地立刻反駁。
確實少有人認得瑟雷絲的長相。別說是見過長相了，事實上對大眾而言她這個人根本不存在。連瑟雷絲的名字與其存在都不曾聽聞的人肯定占多數。身為父母的兩名陛下、照顧瑟雷絲的幾名仆人——僅僅這少數幾人就是瑟雷絲認識的所有人。
「今天好像沒幾個人耶。」
「因為人都被拉去準備典禮和迎賓宴會了。」
見到後宮內的清幽模樣，瑟雷絲呢喃說著，卡蓮立刻回答道。
「好像是來自阿爾邦的親善大使？」
「是的。那是對我國而言唯一算得上友好的國家。舉國盛大歡迎也是當然的吧。」
自艾爾梅尼亞帝國的位置而言，阿爾邦王國是位在北方的島國。
阿爾邦與艾爾梅尼亞就距離上實在算不上鄰近。從陸路必須通過可說是不共戴天之敵的納古拉斯王國的領土，就算改走海路，沿岸也必須經過納古拉斯王國與其鄰國布隆雪爾共和國的近海，因此光是要送出使節團都得大費周章。
然而，由於唯一在陸地上鄰接的國家納古拉斯是帝國的仇敵，身為半島國家的艾爾梅尼亞帝國就必須從海路尋找結盟對象。僅次於納古拉斯的鄰近國家——布隆雪爾共和國與都市國家萊汀都依據傳統表示親近納古拉斯的立場，種種條件使得正與布隆雪爾共和國發生爭端的阿爾邦雀屏中選。
既然阿爾邦派來了使節團，當然也不能隨便打發。
「多虧有這機會，我把其他人全部都推到那邊去了。」
平常待在後宮的仆人們也被拉去補充人手。卡蓮看準這個大好機會，宣言照顧瑟雷絲的工作由她全盤負責。因此，原本就不曾對瑟雷絲展現任何忠誠心的仆人們也喜孜孜地前去支援其他工作。
「今天應該不會有人前來造訪公主大人，警衛人手也都集中到典禮和宴會那邊了吧。」
「也就是最適合偷偷溜出城的日子吧。」
瑟雷絲語氣欣喜地一語道破卡蓮的言下之意。
「就是這麽一回事。今天到天黑前就在城外到處逛逛吧。聽說和使節團同行來的商人們在城外將稀奇的珍品轉手賣出，現在比平常還要熱鬧喔。」
「是這樣喔。那要不要順便去逛逛露天市場？說不定會擺出罕見的怪東西。」
「可以是可以，但請千萬不要惹人注目喔。」
「別擔心，我會乖乖的。」
「……這句話請您千萬別忘了。」
將沉穩的視線投向主人，卡蓮半放棄地如此叮嚀。
卡蓮與瑟雷絲悠然走在比平常冷清的後宮內。兩人佯裝成侍女與跟在侍女身旁的仆人，隻是不時與其他仆人錯身而過，沒發生任何狀況就成功溜出後宮。
仆人們使用的出入口旁隨時都有兩名守衛站在該處。後宮內的人員包含護衛兵在內全都由女性組成，但入口處的守衛則由男性士兵擔任。
當然他們就連一步也不能踏入後宮之內。不過後宮入口處的守衛可是男性士兵之間自願者蜂擁而至的人氣崗位。畢竟出入者全部都是女性。而且還能以任務這個名目與她們攀談，職務上的福利無以比擬。
因為有時候也會有卡蓮這樣的貴族千金前來擔任高貴女性的侍女，隻要順利就有可能結識絕佳的對象。實際上，調派到後宮入口擔任守衛後不到三年就結婚的士兵不少。畢竟每天都能與數十名女性麵對麵打招呼，除非個性過於怯懦，不然機會可說俯拾皆是。
「您好，兩位都辛苦了。」
卡蓮將那張自淑女教育習得的禮貌性笑容貼到臉上，對士兵打招呼。
「請問今天要上哪兒去啊？」
「因為今天上頭給了休假，我想和這孩子一起到城外逛逛。」
守衛隻是依照職務準則而形式性詢問她的去處，卡蓮也開口說出事先準備好的答案。實際上她確實是想為了休憩散心而前往城外。
「那還真教人羨慕。路上小心。」
「謝謝您的關心。」
露出開朗的笑容，士兵為兩人開門。
對關心的話語表示謝意後，卡蓮走過門，假扮為仆從的瑟雷絲緊跟在後。
「兩位平常一定很辛苦吧。請好好加油喔。」
「……好、好的！」
走過守衛身旁的同時瑟雷絲展露笑容，開口慰勞對方的辛勞，這時士兵們像是一瞬間凍僵般停止動作，隨後趕忙回答。
兩人平安穿越後宮大門後，微微聽見士兵們的說話聲從身後傳來。
「喂，你有看到那個女仆嗎？」
「超可愛的耶……」
士兵們也不曉得卡蓮她們還聽得見聲音，開始討論起瑟雷絲的美貌。
的確如此。一般的貴族千金簡直無法與瑟雷絲的標致臉蛋相提並論。就算是人稱社交界第一名花的某公爵千金，若是與經過打扮的瑟雷絲兩相比較，想必立刻就相形失色。
但是知道這一點的隻有卡蓮與其他少數幾個人。一想到瑟雷絲的美貌受到世人矚目的日子恐怕永遠不會到來，卡蓮便感到悲戚。
那兩名士兵雖然剛才對瑟雷絲不禁看得出神而說不出話，一旦目睹她真正的發色，恐怕會在那瞬間臉龐為之緊繃，或是露骨地擺出厭惡的表情吧。
那就是瑟雷絲置身的現實。
像是拂拭似乎要轉為沉重的氣氛，卡蓮刻意拉高了音量。
「走吧，時間很有限。我們加快腳步！有人告訴了我一家蛋糕非常好吃的咖啡廳喔。再不快點去就要浪費時間排隊了！」
隻要步出後宮，接下來僅需挑選人蹤較少之處離開城內就好。反正城裏人現在正為準備典禮而分身乏術，任何人都不會留意正打算離開至城外的侍女與仆人——當時卡蓮這麽認為。
然而這時發生了問題。兩人一如往常般走向仆人進出使用的門，事情就在這時發生了。
「喂，你們兩個。」
習慣命令他人的說話聲叫住了卡蓮與瑟雷絲。
這裏是廣大庭院的一角。舉辦園遊會時會成為眾多貴人齊聚一堂的熱鬧會場，但光就今天而言，是個見不到半個人也不奇怪的冷清場所。
就算在平常時候，會來到這一帶的人頂多也隻有專屬的園藝師，或是想避人耳目私下幽會的戀人而已。正因如此卡蓮與瑟雷絲選擇這條路線，而實際上過去也幾乎未曾遭遇任何人。
但是現在既然實際上被人叫住了，身為侍女的卡蓮自然無法聽而不聞。更別說打扮為仆人的瑟雷絲了。
「……是的，請問有何吩咐。」
卡蓮的語調稍微變得冷硬，回應對方的呼喚。瑟雷絲則盡可能不讓臉被對方瞧見，以稍稍垂著頭的姿勢站在卡蓮身後。
「帶我們到典禮會場。」
不由分說的命令口吻，代表了他認為區區侍女絕不可能違背自己的命令。
從裝扮來看男人顯然是貴族。但是與艾爾梅尼亞帝國的貴族們喜好的款式有些風格差異。看起來像隨從的青年站在斜後方，他身穿的服裝顏色在這國家也不太受歡迎，因此不協調感更是強烈。
「……請問為兩位向導的人不在嗎？」
卡蓮之所以沒有第一時間回答，是因為她剛才絞盡腦汁思索對方的身份。就一名侍女應有的本事，卡蓮已將帝國內的貴族與其夫人，以及家中子弟的長相記在腦中。當然並非完全掌握，但眼前男人這樣的容貌她毫無印象。
艾爾梅尼亞人之中少見的尖挺鼻頭、偏長的臉龐與纖細的眼型是某個國家的人們常見的典型特征。而那個國家正派出親善大使來到城裏，想到這裏答案自然而然揭曉。
最後卡蓮得到了結論——這兩人一定是阿爾邦王國派來的使節團成員。既然如此當然應該要有向導隨侍他們身旁才對。盡管兩國關係友好，也不可能放任其他國家的人在城內隨意晃蕩。
「剛才還在，不過似乎走散了。」
站在後方，看起來像隨從的青年代替男人答道。
聽了這句話，卡蓮在心中憤憤地想：「這怎麽可能。」
在城裏工作的人如果接到為賓客向導的任務，絕不可能放賓客獨自一人，更別說是跟丟走散。
因此可以想象他們可能甩開了向導，或者強硬趕走了向導。說不定他們甚至可能沒有向導帶路便徑自在城內閑晃。卡蓮對這兩個男人的警戒心向上提升一階。
「原來是這樣啊。那麽我這就去為您找來替代的向導，請您在此稍待片刻。」
「不，那樣會很困擾。」
「困擾……請問是為什麽？」
「我可不想在這枯等到向導來，結果趕不上典禮的時辰。你們為我帶路。」
既然這樣就不要閑逛，乖乖地等人帶路不就好了嗎？對這名以命令口吻撂話的男人，卡蓮勉強按捺著油然而生的怒氣。
既然要出席典禮，看來他果真是來自阿爾邦王國的使節團一員吧。看他對侍女頤指氣使的態度，也許是相當高階的貴族。
但是，要找來替代的向導人員還沒問題，卡蓮與瑟雷絲實在不願意直接帶他前去典禮會場。在典禮上沒分配到任何工作的卡蓮一旦出現在會場，可想而知會被拉去補充人力。要拒絕協助典禮進行離開會場，就需要足以讓對方認同的理由吧。更別說是打扮成仆人的瑟雷絲，一旦接到指示根本沒有立場能拒絕。
卡蓮立刻動腦，為了盡可能避免引發問題，提出委婉的拒絕。
「真的非常不好意思。我們正為了領取典禮上使用的物品，必須前往取物門。若有耽擱可能會對使節團的各位造成莫大的不便。懇請您在此等候，我會立刻找來代替的向導為您帶路。」
「那你就算了，叫那邊的女孩幫我帶路。」
男人揚起下巴指向瑟雷絲。
話鋒轉向自己，瑟雷絲在卡蓮身後倏地打顫。
「這孩子還隻是個新人。對城內尚未熟悉到能擔任您的向導，而且萬一對您這樣的貴賓失了禮數，實在無法交代——」
「夠了，真是煩死人了！少廢話，快點帶路！過來啊！」
失去耐性的男人強硬地抓住瑟雷絲的手臂。
「呀啊！」
「請、請您別這樣！」
卡蓮連忙想製止，但是麵對貴賓也無法強硬以對。瑟雷絲抵抗著，男人硬是想把她拉走，而卡蓮設法要攔阻他，三個人糾纏成一團。
「嘖！真是麻煩！」
男人煩躁地咒罵後，舉起一隻手對準瑟雷絲與卡蓮，開始詠唱不知什麽咒文。
「少、少爺！再怎麽樣也不能在此使用魔術啊——！」
青年隨從慌張製止，但男人毫不理會。
在詠唱結束的同時男人的魔術發動了。甘甜的香氣飄蕩在周遭，卡蓮感覺到自己的意識仿佛被網子纏繞捕捉般漸漸變得遲鈍。
「這、這是……」
仿佛大腦遭人玩弄般的不快感與倦怠感。那是影響人的思考與精神的魔術會引發的典型症狀。
「這下……糟糕了……」
卡蓮感到焦急。比起襲擊自身的難以理解的攻擊，更是因為預料到瑟雷絲身上即將發生的異變。
插圖p170
「啊、啊啊……啊……」
瑟雷絲口中開始流瀉出不成言語的呢喃。同時雙眼漸漸失去焦點。可以想見藏在假發底下的銀白發色也正變化為緋紅吧。
「公主……大人……」
卡蓮絞盡意誌力抵抗，試圖維持意識。如果自己現在屈服於那男人的魔術，恐怕就沒有人能拯救瑟雷絲了。那對卡蓮而言是絕對必須避免的事態。
在朦朧的意識中，卡蓮見到瑟雷絲自懷中拔出護身用的匕首撲向那男人。
●
在意識蒙矓不清、近似於淺眠的狀態中，瑟雷絲長年來將那無關自己意誌，映於眼前的殘酷情景烙印在眼底。
自從誕生就被當作不存在，被隔離在後宮的一個房間中，侍女與仆人也對她投以厭惡的目光，自己到底成長到多大的年紀才理解原因？
起初她一直以為那是惡夢。
自己小小的手握著剪刀、抓著短刀，一直以來傷害了許多人。
擔任奶媽的子爵夫人、身為宮廷醫師的老婆婆、照顧她的侍女、好幾名仆人、不知為何對瑟雷絲投出畏懼眼神的護衛……雖然那情景看起來好像與自己無關，但這一切都是現實，而且還出於自己的雙手。當瑟雷絲察覺了這件事，她終於理解自己為何會被封閉在此處。
那絕非瑟雷絲自身希冀的結果。但是無關乎瑟雷絲的想法，她的失控一次又一次發生。
仆人們畏懼的表情、護衛們厭惡地瞪視自己的眼神、自己染血而濡濕的手。這一切都像是惡夢般沒有現實感，卻又鮮明地烙印在記憶中，從未消失。
在狂亂的過程中，聽見某人的聲音像是包覆自己半夢半醒的意識般傳來。
『還不夠，再讓我看更多血啊！』
『真是多麽美麗啊！你不這麽覺得嗎？』
『好開心啊！噴濺鮮血絕
命的瞬間就是人最燦爛的時候啊！』
『啊啊，身旁明明充滿了這麽多玩具，手構不著真教人焦急。』
聽起來像年輕女性的聲音，莫名天真、異樣妖豔，藏著一股難以言喻、令人畏懼的感受。
就算想捂住耳朵，身體也不聽使喚，就算想叫喊，從口中衝出的卻是野獸般的嘶吼聲。身軀就像是被女人的聲音操縱，瑟雷絲目睹自己親手傷害旁人的情景，在心中落淚。
盡管如此，在她還年幼時狀況不嚴重。盡管失控時能發揮驚人的力氣，但身體畢竟還是個孩童。周遭的旁人雖然免不了因此鮮血淋漓，但還是能勉強製服瑟雷絲。
但隨著時間過去，瑟雷絲的身體也跟著成長。當她的力量超越了護衛兵們能應付的極限時，瑟雷絲首次以自己的雙手殺害了他人。
她認為那是種詛咒。
聽聞過去一度令帝國傾頹的美麗公主的傳說時，就像心中的迷霧頓時消散般，瑟雷絲感到一股奇異的豁然開朗——
是這樣啊……原來那聲音就是「傾國的狂人公主殿下」啊。
人稱「傾國的狂人公主殿下」的那個公主沒有子嗣，但是現在的皇帝仍舊繼承著與她相同的血脈。因為與那個公主出自同一名母親的第四王子的直係子嗣，正是現在的正統皇室。
如果狂人公主殘虐無道的行徑並非源自她個人的特質，那麽原因就該歸於流於皇室的血脈吧。隔了數代後突然浮現表麵也沒什麽不可思議。
艾爾梅尼亞帝國的皇室代代相傳至今的詛咒。那正是潛藏在瑟雷絲內在深處的聲音。
盡管知道了這件事，但瑟雷絲無能為力。就算悲傷流淚，也沒有任何人對她伸出拯救之手。
心靈上唯一的寄托，隻有自幼身為瑟雷絲的玩伴待在她身旁的卡蓮而已。唯獨長年來擔任瑟雷絲侍女的卡蓮，對現在的瑟雷絲而言是無可取代的珍貴寶物。
正因如此，將痛苦的職責強加在她身上，這樣的自己令瑟雷絲焦躁。
「公主大人！請別這樣！」
卡蓮的呼喊聲傳至仿佛漂浮在水中的意識。
身體不理會瑟雷絲的意誌，不停揮劍砍斷纏在手腳上的網子。質地格外堅硬的網子毫不留情地陷入肌膚，割傷瑟雷絲的全身，但感覺不到痛楚的身體也不理會，持續掙紮著。
最終在掙脫了所有束縛身體的網子時，卡蓮從正麵衝上來抱住了她。
卡蓮的溫暖喚醒瑟雷絲的意識。腦海中浮現一定要回去的念頭，但是聲音像是要掃除那念頭般響起。
『可惡，煩死人了！給我放開！』
違逆瑟雷絲的意誌，她的身體為了甩開卡蓮而胡亂掙紮。
「公主大人！是我！我是卡蓮！」
卡蓮正呼喚著。
唯一的夥伴。僅此一人的好友，同時也是家人。甚至說是自己的一部分也不為過。
無論在何種時刻，唯獨卡蓮不會拋棄瑟雷絲。因此那聲音能筆直傳遞至沉浸在泥濘中的瑟雷絲的意識。
『很囉嗦耶！』
情緒煩躁的聲音幹擾了卡蓮。
握在瑟雷絲右手中的劍奔向卡蓮的背，不理會瑟雷絲呐喊著住手的意識，利刃撕裂了卡蓮。
沉重的感觸自右手傳來。卡蓮被斬斷的發絲有如落葉飛揚。
瑟雷絲用無法發出的聲音不停喊著卡蓮的名字。盡管近似痛哭的感情在心中吹襲肆虐，瑟雷絲的身體卻無視她的情感，依舊不聽使喚深陷狂亂。
雖然想哭卻連眼淚都流不出來。雖然感覺自己就要發狂，自己的身體遭到自己以外的意誌控製的事實，將束手無策的無力感擱在她眼前。
就在這時候——
突然間，暖意環繞心房。
「瑟雷絲！清醒過來啊！」
似曾相識的聲音。那聲音呼喚著瑟雷絲的名字。
『不要礙事，無名小卒！』
女人的聲音怒斥。
瑟雷絲的身體雖然全力掙紮，但雙腳與身體和劍全都被對方製住，束手無策。
瑟雷絲感到那股暖意漸漸包住自己。那是一股雖然沉靜，但內藏著悶燒的熾烈激情般的強悍溫暖。在那仿佛能接受一切般深沉且柔軟的光之繭的包覆之中，瑟雷絲的意識逐漸向上浮升。
刺耳的女性聲音逐漸遠去，瑟雷絲聽見呼喚自己名字的聲音而清醒。
●
「瑟雷絲。」
阿爾迪斯在瑟雷絲耳畔呼喚她的名字。
因為那呼喚而有所反應，瑟雷絲的身體倏地一顫。
「瑟雷絲，認得出我嗎？我是阿爾迪斯。」
「阿爾……迪斯……先生？」
「恢複原狀了嗎？」
見瑟雷絲似乎恢複了理智，阿爾迪斯鬆了口氣。他放鬆雙臂的力氣放開瑟雷絲之後，繞到她麵前直盯著她的雙眸。
剛才失焦的銀色雙眸已經變回了原本的深濃藍色。雖然無法理解是何種原理，但那燃燒般的緋紅發色也很明顯正從發根逐漸變色。
「看來已經沒問題了吧。腳的束縛也解掉吧。」
阿爾迪斯話一說完，令束縛瑟雷絲雙腳的冰鏈消散。
「呃……我……」
「你記得嗎？」
「……發生了戰鬥，被包圍之後魔物跑來了……魔物發出奇怪的鳴叫聲之後……」
無法理解當下狀況，愣怔的瑟雷絲一一確認事實般，沿著記憶回溯經過。
「追趕著魔物……出現一隻很大的魔物……沒辦法動彈……用劍掙脫之後，卡蓮就在眼前……卡蓮緊緊抱住我……我用劍把卡蓮給……」
瑟雷絲倒抽一口氣，表情緊繃。
「卡蓮！卡蓮呢？」
剛才鎮定的態度頓時消失，瑟雷絲驚慌失措似的放聲大叫。
瑟雷絲連忙轉頭環顧四周，在視野的一角發現嫩芽色的頭發後，她哭喪著臉大喊仆從的名字。
「卡蓮！」
瑟雷絲全力奔向卡蓮身旁，阿爾迪斯緊追在後。
瑟雷絲在平躺於地麵的卡蓮身旁跪下，喊著她的名字。
「卡蓮。」
「公主大人……」
瑟雷絲用雙手包住卡蓮伸出的手，緊抱在胸前。
「啊啊……您沒事，真是太好了……」
目睹瑟雷絲恢複原狀，卡蓮氣若遊絲地如此說完，霎那間失去了意識。大概是一時安心令精神鬆弛了吧。
不過，雖然已經做好應急處理，但卡蓮的傷勢並未因此痊愈。因為傷口不算太深，不至於有礙性命，但還是盡早妥善治療比較好。
輕柔抱起卡蓮的身體，阿爾迪斯對呆站在一旁的瑟雷絲說道：
「喂，該走了。」
瑟雷絲雖然全身上下都受了傷，但是看上去沒有足以妨礙動作的嚴重傷口。要追趕在抱著卡蓮的阿爾迪斯身後一起奔跑，應該不成問題才是。
但是瑟雷絲卻說出了阿爾迪斯未曾預料的話。
「……我不走。」
「啥？」
你是在講什麽鬼話啊。阿爾迪斯回答時的不悅聲音仿佛這麽說道。
瑟雷絲轉過身來筆直凝視阿爾迪斯的雙眼。自那雙藍色眼眸中感受到某種決意，阿爾迪斯揪起眉心露出嫌麻煩的表情。
「卡蓮——卡蓮大人就拜托你了，阿爾迪斯先生。」
「什麽意思啊？」
無法理解她的用意，阿爾迪斯問道。
「我就在這裏和你們分開。幹脆就告訴她我已經死了也沒關係。」
「我不懂你想說什麽。」
都到了這個地步還將瑟雷絲棄置在森林中沒有任何意義。因為如果真要這麽做，打從一開始就沒有必要追逐失去理性的瑟雷絲。
「因為隻要和我在一起，卡蓮……大人沒
辦法幸福。」
瑟雷絲想掩藏寂寞般閉起眼睛。
阿爾迪斯為了讓對方能聽見，故意大聲歎了一口氣之後開口說道：
「是因為你是帝國的第三公主又有那種發色？或者是因為你是人家口中『傾國的狂人公主殿下』的重現而遭人忌諱？還是因為你舍棄了國家逃到這裏，被皇帝直屬的特務部隊追趕？」
「你都……知道了嗎？」
瑟雷絲訝異地睜圓了眼。
她似乎自以為那樣能騙過阿爾迪斯，反倒讓阿爾迪斯錯愕。當然阿爾迪斯並非連瑟雷絲是帝國公主都看穿，但至少隱約察覺到她們的身世並非她們宣稱的那般。
米榭爾等人大概也相同吧。從未感覺到不自然之處的，頂多隻有雙子和看來處世經驗尚淺的哈爾傑。
「剛才聽卡蓮解釋了。」
現在他也理解了瑟雷絲等人的原委。
「既然這樣，你應該也明白吧？」
將視線自阿爾迪斯身上挪開，瑟雷絲俯著臉，嘴唇顫抖著。
「隻要和我在一起，卡蓮就會永遠被追殺。萬一被追兵抓住了……我也許隻會被帶回去幽禁就了事，但卡蓮肯定不可能平安無事吧。但更重要的是——」
她悔恨地握緊拳頭，懺悔道：
「我——無法再忍受我親手傷害卡蓮。」
瑟雷絲的眼眸再度捉住阿爾迪斯。仿佛站在該處的是映在鏡中的自己，她的話語咄咄逼人。
「你知道為何卡蓮不願意露出肌膚嗎？」
大概從未期待對方回答吧——
瑟雷絲徑自繼續說道：
「那是因為她身上有很多不會消失的傷痕……那全都是我造成的傷口。都是我的錯。我總是不斷傷害著卡蓮……」
每說一句話，瑟雷絲的聲音就變得更加孱弱。
向阿爾迪斯抱在懷裏的卡蓮投出愛憐的視線，瑟雷絲吐露心聲。
「她原本可以身為貴族家的千金過著無憂無慮的生活，卻因為成為我的侍女，背負著太多不會消失的傷痕……要是繼續和我在一起，卡蓮的一輩子就……」
現在阿爾迪斯也理解了瑟雷絲的言下之意。
然而那隻是瑟雷絲單方麵的心情。卡蓮絕非隻因為主仆關係的義務感而伴隨瑟雷絲左右。
「我想卡蓮本人應該不會因此後悔，或是對你有任何怨言吧？」
「……」
卡蓮不惜舍棄了身為貴族千金的寬裕生活，與瑟雷絲一同逃出帝都。那絕非因為天真無知而追求浪漫的行為，這點小事阿爾迪斯也能明白。
「無視卡蓮的心情就徑自決定自己的去留，這樣不算是背叛她的信賴嗎？」
「……」
這短短幾天內，阿爾迪斯眼中見到的兩人與其說是主仆，更像是感情要好的姐妹。卡蓮懷著深刻的愛情溫柔守候著瑟雷絲，瑟雷絲則展現全麵的信賴對卡蓮撒嬌與依賴。在那關係之中沒有身份或家世這些多餘要素介入的空隙。正因如此雙子才會那樣徹底放鬆戒心並親近她吧。
正因如此，阿爾迪斯更是不願意認同瑟雷絲的意圖。
「你以為做這種事卡蓮真的會高興——」
「你懂什麽啊！」
阿爾迪斯還想繼續往下說，瑟雷絲激動地打斷他。
「不是這個問題！是我不願意！是我沒辦法原諒！」
視線中盛滿了無處可去的憤怒與無奈，直射向阿爾迪斯。
「卡蓮一定不會說我帶給她麻煩！不管我怎麽傷害卡蓮！可是……！」
像是要壓抑激昂的感情，瑟雷絲壓低語調。
短暫的沉默流過兩人間。
「……你說剛才卡蓮已經對你解釋了吧。不過，這件事你一定不知道吧？」
好半晌後瑟雷絲終於再度開口，露出泫然欲泣的表情對阿爾迪斯問道。
「身負讓我恢複平靜的職責而成為侍女的人，卡蓮是第二位。卡蓮之前那位侍女最後怎麽了，她有告訴過你嗎？」
當然阿爾迪斯並未知道得那麽詳細，他搖頭。
見了他的回答，瑟雷絲隻將嘴角轉變為笑容。阿爾迪斯感到那微笑看起來很悲傷。
瑟雷絲親口簡短陳述事實。
「死了——不對，她被殺了。就是我，用這雙手。」
那就是她的懺悔吧。
「……你都記得嗎？」
阿爾迪斯如此問道，瑟雷絲微微點頭。
「模模糊糊的……有點像是作夢一樣，感覺很淡薄就是了。」
宛如自己懲罰那沒有人願意製裁的罪行，她一字一句清晰填寫告發罪人的起訴狀。
「我殺死的侍女名叫安潔——安潔莉卡·史塔特邁亞。」
聽聞那名字的瞬間，惡心觸感在胸口中四處竄爬，控製了阿爾迪斯的全身。並非因為安潔莉卡這個的人名，而是史塔特邁亞這個姓氏在耳邊徘徊不去。
「她是卡蓮的姐姐。」
瑟雷絲口中說出預料中的話語。
阿爾迪斯與卡蓮之間湧現一陣凝重的氣氛。
「我和安潔還有卡蓮從小就一直在一起。雖然她們是因為大人們的理由而指派給我的玩伴，但這與我們沒有任何關係。對我來說兩人都是重要的家人。甚至比血緣相係的真正的哥哥或姐姐都更加重要……」
瑟雷絲語氣平淡地繼續說道。阿爾迪斯也切身明白她正壓抑著自己的感情。
「到了現在有時還會夢見。刺穿安潔身體的短刀漸漸染上血色的情景，以及血流到我持刀的手的感覺……」
她視線指著的右手微微顫抖著。
「這樣繼續待在一起，我一定會再一次……像安潔那樣，把卡蓮給……！」
感情的漩渦劇烈打轉，再度滿溢而出。
瑟雷絲的藍色眼眸中浮現豆大的淚珠。
「我不想再這樣了！因為自己而失去重要的家人！」
「所以你打算瞞著她就這樣行蹤不明？」
阿爾迪斯擺著一張能劇麵具般的臉孔，如此問道。
「卡蓮的適應力遠遠勝過我。雖然可以想見那不容易，但是她一定能融入平民之間度過平穩的人生。當下這個狀況就能辦到。」
也許瑟雷絲一直等待著這種機會吧。卡蓮失去意識，而且身旁有其他人能守護她的狀況。
就像這幾天來阿爾迪斯觀察著瑟雷絲她們，瑟雷絲也同樣觀察著阿爾迪斯等人。她大概已經認定阿爾迪斯與米榭爾雖然嘴巴上免不了埋怨，但終究不是會拋棄傷者的那種人。
確實在這狀況下阿爾迪斯不會舍棄卡蓮。就算無法永遠提供庇護，但是直到她傷勢痊愈能自己決定日後的方向為止，這段時間要對她伸出援手也不是不行。至少阿爾迪斯這麽認為。
不過那和瑟雷絲的離去是兩回事。
阿爾迪斯壓抑著憤慨，冰冷地將言語的刀鋒指向瑟雷絲。
「聽起來還真自私啊。」
「什麽……！」
霎那間，瑟雷絲的表情明顯浮現了對阿爾迪斯的慍怒。
雖然正麵承受那樣的反應，阿爾迪斯還是盡可能保持冷靜不顯露怒意，對瑟雷絲斷言道：
「我敢一口咬定。要我賭上身家財產也行。你這樣卡蓮不會幸福。」
「沒這回事！我是為了卡蓮！希望卡蓮能得到幸福！」
聽了瑟雷絲那自以為體恤的理由，阿爾迪斯感到無可發泄的憤怒。他一麵壓抑著一旦放鬆控製好像就會遷怒於人的感情，一麵試著開導眼前的大笨蛋。
「那是你的希望，不是卡蓮的希望。根本就沒考慮到被拋下的人的心情，隻是自我滿足罷了。」
「自我……滿足？」
阿爾迪斯的話語似乎挫了她的氣勢，瑟雷絲孱弱地呢喃問道。
「我就告訴你一件事吧。不對，
我就送你一則預言吧。如果在這裏被你拋棄，卡蓮清醒之後會有什麽樣的行動。」
阿爾迪斯的語氣仿佛這是不言自明的事實般，對瑟雷絲諄諄告誡：
「她絕對不會相信。告訴她你已經死了？在見到屍體之前卡蓮不會相信這種話吧。你是自願離開她？在卡蓮親自逼問你之前她不會相信吧。不管我怎麽說，卡蓮在從你口中得到答案之前，她絕對不會相信。」
被拋下的人們能仰賴的並非事實，而是自己在心中創造的幻影。刻意忽視周遭的狀況、掩耳拒絕旁人的話語、一昧相信自己期望的幻想。不，他們會希望自己能相信。
「接下來她會開始尋找。開始找你。就算沒有任何線索，就算要走遍整座大陸，也不管旅程上有多少困難。就算最後糟蹋了自己的人生，在找到你之前都不會停止尋找。同時她會不停為了『那時候為什麽你不願意帶自己一起走』而苦惱，也會為了『為什麽自己沒有咬緊牙關維持意識清醒』而後悔。你想讓卡蓮之後度過這種人生嗎？」
對那個人的思念越是強烈，就越是無法接受蠻橫的離別。正因這樣才會這麽痛苦。時間會為人治療傷痛並非謊言，但就算心中的傷痛會漸漸淡薄，也絕不會有痊愈的一天。
「你現在想做的，就是把卡蓮推入沒有盡頭的束縛與後悔的狹縫間，借此將你自以為是地認定的幸福強推給她。」
「這種……這種事，你為什麽能說得準！你又懂什麽了！」
「我懂啊！」
阿爾迪斯切身理解那樣的感受。深深紮進胸口中的一根刺，不時挑動無法痊愈的傷口。正因如此，他不希望自己認識的少女也背負那樣的傷痛。
「你自己剛才不是講過了嗎？你們是『家人』。家人——心目中重要的人一聲不吭就消失，這樣還輕輕鬆鬆就能接受、就能放下，人可沒有強悍到這種地步啊！」
如果人的心真的強悍至斯，那麽阿爾迪斯也能選擇更不同的人生吧。
「隨隨便便就自己下結論！自以為是地背負起一切！難道就不能想一下，被拋下的人要體會什麽感受嗎！」
對著不在場的某個人，阿爾迪斯發泄心中的憤怒。
「那我要怎麽辦才好！繼續相處下去有一天我一定會把卡蓮給——！」
「那就由我來阻止你！」
阿爾迪斯打斷了瑟雷絲的呐喊，如此宣言。
這瞬間，瑟雷絲像是無法理解對方的話語般露出不知所措的表情。
「咦……？」
「你沒辦法阻止自己的時候，我來代替卡蓮讓你恢複理智。」
「你說得……還真簡單呢……」
瑟雷絲傻眼地苦笑。
「不服氣？覺得我說的話無法相信？」
瑟雷絲無力地搖頭。
「這幾天下來我明白你很強。但是如果要阻止失去理智時的我，就算你再怎麽厲害也不可能平安無事。我不想再增加自己傷害的對象了。」
「就在不久前，我不知把哪位淘氣的公主毫發無傷帶回來了啊。」
「就連卡蓮也不至於每次都會受傷。隻是這一次偶然間成功束縛了我，不代表那種幸運每次都會持續下去。」
「你以為那種程度就能讓我受傷？不好意思，我可不是那麽柔弱的家夥。」
阿爾迪斯恢複了平常的鎮定態度，斷然認定這點程度根本算不上什麽。
「不過嘛——」
霎那間，阿爾迪斯渾身氛圍驟變。
看來待在此處聊太久了。對周遭保持警覺的魔力感知能力中浮現了剛才見過的某個反應。
「來得正好。如果你真的那麽不放心，那就站在那邊看看我的實力。」
「咦？」
阿爾迪斯將懷中的卡蓮交給瑟雷絲後，自鞘中拔出闊劍，將兩柄短劍解放至空中。
「也差不多到了該回來的時候了。」
「回來？什麽東西？」
不理會一頭霧水的瑟雷絲，阿爾迪斯朝著懸崖所在的方向緩步而去。
彼此距離大概三十公尺。不過這是光看水平方向上的距離。
從該處再往下二十公尺。在高聳的懸崖中，那魔力反應正往上爬來。
「咕喔喔喔！」
咆哮自懸崖下方傳來。
「不會吧！是剛才的魔物？」
「因為剛才沒時間應付。就幹脆讓那家夥連同地麵一起墜向崖底了。」
「讓魔物從那個懸崖摔下去？可是從那個高度掉下去，居然還能活著！」
瑟雷絲臉色發白。
「因為不是那種程度就願意乖乖躺平的簡單對手啊。」
對照之下阿爾迪斯不慌不忙。
剛才隻是沒必要打倒所以讓對方盡早離場而已，光是從懸崖摔下去還不會死的可能性，打從一開始就在料想範圍內。
「太亂來了！」
她大概記得自己與對方戰鬥的過程吧。
憑著狂亂時的瑟雷絲實力盡管能造成傷害，但實在無法正麵戰勝那種怪物。見阿爾迪斯沒準備任何手段就打算正麵迎擊，會認為他太過魯莽也是正常的判斷吧。
「我是不是亂來，你就睜大眼睛仔細看清楚。」
阿爾迪斯走到懸崖與瑟雷絲之間的中央位置，隻將頭轉向身後對瑟雷絲拋出這句話。
巨大的手掌出現在懸崖邊緣。巨大的手穩穩抓住了地麵與絕壁的交界邊緣，那隻手如果不會動作看起來就像一塊巨岩。然而那絕非區區岩石。為了將那龐大身軀自穀底向上拉，有如鉤爪陷進地麵。
不久後崖邊的手增加到兩隻、三隻，當第四隻手自崖邊出現的下一個瞬間，像是左右各有四顆紅色寶石並排的巨人臉龐自崖邊現身。
那正是阿爾迪斯剛才連同地麵一同送往穀底的四臂巨人。
「好啦，雖然我原本不打算再打一場，不過這邊狀況不太一樣了。」
等待四臂巨人的身體完全爬回到地麵上，阿爾迪斯投出巨人不可能理解的話語。
「你就陪我打到底吧。」
「咕嘎——！」
阿爾迪斯以闊劍的劍鋒直指對方，四臂巨人有如報上名號般響亮地咆哮，雙方朝著彼此正麵奔馳。
四臂巨人的身體猛烈撞擊隻管筆直奔馳的阿爾迪斯。
「阿爾迪斯先生！」
瑟雷絲發出慘叫般的呼喊。
按照常理判斷，與身高五公尺的巨人正麵碰撞不可能還平安無事。要不是像顆小石子般向外彈飛，要不然就會像熟透而墜地的果實般被壓扁吧。
然而那是普通人類的狀況。
阿爾迪斯的身體依舊停留在巨人麵前。
「怎麽可能！」
瑟雷絲臉上浮現震驚表情。
阿爾迪斯的體格絕對算不上魁梧，卻正麵擋下了身體遠比自己更大的四臂巨人。而且隻用了單手。
將張大的手掌推向四臂巨人般，阿爾迪斯舉起左臂。在手掌前方能看見薄膜般的物體層層重疊。
四臂巨人想壓垮阿爾迪斯而施加體重，但隻是在膜狀物體上引起波紋，巨人的身體完全無法向前進。
看向巨人的腳邊，粗壯如人類手臂的腳趾陷入地麵。盡管已經這麽使勁施加體重，阿爾迪斯卻依舊紋風不動。
「如果隻是單純的蠻力，阻擋的方法多到數不清啊。」
阿爾迪斯將左手往旁邊一擺，膜一般的物體也跟著流暢滑動。
同一時間，巨人因為力量方向被導向一旁而腳步不穩，失去支撐而輕易向前方倒下。
在彼此錯身而過的瞬間，阿爾迪斯也不忘記施加攻擊。
將依然握在右手中的闊劍以魔力強化後，斬向四臂巨人的腳。
「咕啊啊啊！」
闊劍的劍身撕裂腳部，四臂巨人發出咆哮。
雖然事先用魔力強化，不過攻擊輕易生效讓阿爾迪斯挑起嘴角。盡管外表看起來有若岩石，但巨人的表皮似乎沒有那麽堅硬。
巨人重新站穩身體，像是為了報複剛才受的傷勢般，揮舞著四條手臂。
有如粗壯樹幹般的手臂不知歇息般發動攻擊，但在阿爾迪斯眼中算不上任何威脅。
阿爾迪斯壓低姿勢。
巨人的右臂挾帶著暴風揮出，自阿爾迪斯頭頂上通過。
緊接著左臂從斜上方襲向阿爾迪斯，但他反而衝向巨人麵前，閃過了向下猛捶的一擊。
「好、好厲害……居然能和那魔物打得平分秋色……」
表情震驚的瑟雷絲呢喃說道。
麵對四條手臂自左右不斷轟出的攻擊，阿爾迪斯停留在原處接連化解攻勢。
那樣凶惡的攻擊平凡傭兵隻消挨上一擊肯定會失去戰鬥能力，但阿爾迪斯一臉不在乎地閃躲，揮劍斬向四臂中的其中一條。
「咕嘎——！」
巨人有如樹幹般的手臂連骨帶肉一並被斬斷，飛了出去。
巨人喊痛般發出慘叫。
阿爾迪斯提高警覺，看見巨人的表皮發生起泡般的變化。
「阿爾迪斯先生！那招要來了！」
不需要瑟雷絲特地警告，對第二次施展的招式阿爾迪斯立刻就反應。
「剛才的攻擊啊！」
那是在瑟雷絲尚未恢複理智前，使黑蒙麵人全軍覆沒的衝擊波的征兆。
出現在巨人全身的無數顆小水泡破裂的同時，無法目視的衝擊波襲向阿爾迪斯與周遭的一切。
「太明顯了！」
若是出其不意還另當別論，既然已經知道對方要出招，對阿爾迪斯而言要防禦十分容易。
他一揮左臂，在麵前展開障壁的同時，命令飛劍躲到自己身後。
要同時展開保護瑟雷絲與卡蓮的障壁，當然也同樣易如反掌。
「怎麽了，沒招了嗎？」
「咕嗚喔喔！」
也許是對阿爾迪斯的挑釁起了反應，或是因為自己的壓箱絕活不管用而暴怒，現在隻剩三條手臂的巨人激動地咆哮。
巨大的三條手臂一抓住散亂地橫倒在周遭的樹木，下一個瞬間就朝著阿爾迪斯扔了過來。
「這點小伎倆！」
對阿爾迪斯自然不管用。
阿爾迪斯出聲的同時，魔力風環繞他的周遭。
他產生的風朝著筆直飛向他的樹幹而去，削減其速度的同時斬斷了樹幹本身。
沉重強勁的風刃將樹幹截成數段，分割成數塊物體。
小型但銳利的風緊追在後，削落枝葉，又將分成數截的樹幹切得更加細碎。
最後是一陣由下向上輕柔揚起的風，使得已被徹底粉碎的樹幹碎片飛舞在阿爾迪斯與巨人之間。
「魔法！詠唱呢……？」
看來瑟雷絲雖然能推測眼前的景象是魔法造成的結果，但是她尚未真正見識阿爾迪斯的實力，無法理解為何能不經詠唱發動魔法。
樹葉與細碎的木片隨風搖擺著舞動飄落。在這一切墜落至地麵之前，阿爾迪斯以魔力創造的火焰吞噬，一切各自在空中燃燒為飛灰。
目睹那有如幻想一般卻又無法理解的情景，瑟雷絲不禁屏息。
阿爾迪斯本人則是擺著若無其事的表情對巨人挑釁。
「怎麽了？不打過來了？」
相較之下，巨人上氣不接下氣。
手臂被砍斷造成的失血肯定正奪走巨人的體力，更重要的是巨人使出的攻擊對阿爾迪斯完全不管用。
雖然不知道巨人擁有多少智能，但應該能理解自己敵不過眼前的對手吧。若是野生的獸類應該早就夾著尾巴逃走了。
但是巨人依然對阿爾迪斯展露殺意。
這就代表了巨人並非順從本能而活的野獸，而是與那外觀相符的典型魔物。特別是強度與其他魔物相較之下有如鶴立雞群。人稱柯薩斯森林中最強的威普斯在巨人麵前簡直像是不值一提的渺小存在。
話雖如此，對阿爾迪斯而言巨人隻是稍微強韌一些的對手，要在戰鬥的同時守護瑟雷絲與卡蓮，也算不上什麽劣勢條件。
「嘎啊啊——！」
不知是理解到浪費時間對自己不利，又或者是到了這地步還以為有勝算，巨人在咆哮中朝著阿爾迪斯突擊。
阿爾迪斯正麵迎擊，將闊劍劈向巨人的手臂。
經過魔力強化的劍身硬度，加上巨人自己向此處突擊的速度，阿爾迪斯並未使上多少力量，闊劍照樣陷進巨人的手臂中。
巨人用僅存的兩條手臂要捉住阿爾迪斯，但因為大量失血讓巨人的動作明顯比剛才緩慢。
阿爾迪斯閃過兩條手臂後，順勢將闊劍揮到底斬斷了第二條手臂。
和斬斷第一條手臂時相同，斷口處瞬間噴出巨人的紅色鮮血。
盡管擁有驚人的自然治愈力，也無法讓被斬斷的手臂瞬間重新長出來。也許隻要耗費漫長的時間就能讓失去的部位重新複原，當然阿爾迪斯也沒必要好心等到那時候。
最初斬斷的那條手臂的傷口看起來已經止血了，但是盡管傷口堵住，也無法立刻恢複失去的血液與體力。
現在巨人已經虛弱到無法掩飾動作的遲緩。
似乎是終於理解到情勢對自己不利，巨人開始緩緩與阿爾迪斯拉開距離。
因為巨人並未不顧一切轉身就逃，看來應該擁有最起碼的智能。
「怎麽可能放你逃走啊。」
阿爾迪斯這句話一出，在後方待命的兩柄短劍應聲飛翔。
如果巨人擁有智能，現在任憑巨人逃走絕非上策。
因為對手是阿爾迪斯才能憑著力量差距壓倒性勝利，換作是其他傭兵實在不可能與之抗衡。巨人的名聲在過去從未傳開，要不是因為傭兵或冒險者恰巧從未遭遇，不然就是因為所有遭遇者都被巨人殺光了吧。
就連實力能擊退威普斯的老練傭兵，有時也會在柯薩斯森林中行蹤成謎。也許他們就是倒楣遇見了像這巨人一樣不為人知的強力魔物。
阿爾迪斯也絕非自詡為傭兵們的守護者。不過這個場所算是柯薩斯森林中比較靠近托利亞的位置。雖然就可能性來說應該很低，但是「白夜的明星」中的眾人也有可能接到委托而來到這一帶。
光看那驚人的治愈能力，斬斷的兩條手臂隻要經過夠長的時間很可能重新長出來。盡管提德他們實力堅強，也不可能應付完全複原的四臂巨人。既然如此，為了數量稀少的夥伴除去將來可能遭遇的危險，應該也不是壞事。
兩柄短劍先是飛向巨人頭頂上，隨即精準地刺穿巨人的雙腳。
左右各一柄短劍分別刺中與那龐大身軀相襯的碩大雙腳後，直接貫穿腳掌刺進地麵。
巨人失去平衡跌坐在地上。
「咕喔喔喔！」
無法分辨響亮的呐喊聲是源自於腳掌的痛楚，或者是對阿爾迪斯的憤怒。
唯一確定的事實是，巨人的性命已經有如風中殘燭。
仿佛勝負已經揭曉般，阿爾迪斯悠然走向巨人麵前。
那身影在巨人眼中想必就如同宣告死刑的使者吧。
看來就隻差最後一擊的這個當下，巨人臉上左右四對眼睛更加綻放詭異光芒。
「什麽？」
阿爾迪斯停下腳步。
在這同時，巨人有如紅色寶石的眼睛綻放的光芒不斷增強。
光芒最終凝聚為一條紅色光線，滿溢而出的八道光束凝聚在巨人麵前。
「不會吧！」
感覺到那變化與高漲的魔力，阿爾迪斯立刻重重編織牢固的魔法障壁。
那是與涅蕾初次邂逅時完全抵禦她的光球的「三重魔法障壁」。
巨人的光
線凝聚為一，伴隨著滿溢而出的強大魔力直奔向阿爾迪斯。
「是凝聚光啊！」
凝聚至直徑約十公分的高密度光束，霎那間便抵達阿爾迪斯麵前。
「阿爾迪斯先生！」
在瑟雷絲呐喊之前，巨人射出的光線與阿爾迪斯展開的障壁正麵衝突。
障壁傳出堅硬岩塊在細沙之中互相摩擦般的聲音。
最初抵擋光線的障壁，形狀像是無數的細小反射板互相組合形成。
光線的指向性更勝過涅蕾的光球，為了使光線擴散，其擔負改變光束向量的職責。
第二與第三層的障壁則與涅蕾那時相同。
以第二層的綿狀障壁使威力衰減，第三層則是防止滲透的牢固障壁。
看在瑟雷絲的眼中肯定就像這樣吧——薄膜般的魔法障壁包住阿爾迪斯周遭，而巨人的光線像是沿著薄膜表麵曲折而錯失目標。第二層障壁使威力衰減後，以第三層障壁抵擋滲透，這些光線不會映入第三者眼中，而是看似突然消失。在旁人眼中看上去應該像是光線因為一層障壁就改變方向流向別處。
「阿爾迪斯先生……太好了……」
盡管正麵接下那超乎想象的攻擊，阿爾迪斯仍舊泰然自若。目睹那身影，瑟雷絲鬆了口氣。
阿爾迪斯短暫吐氣。
麵對剛才那攻擊，就連他也不得不搬出全力防禦。
雖然表麵上擺著一副若無其事的態度，但心中正在反省剛才的輕忽大意。
「居然還藏著這種殺手鐧啊。不過——」
那是因為阿爾迪斯從正麵全力防禦才有辦法抵擋的一擊。
如果是出奇不意，或者是在起初與黑蒙麵人交手時就施展，也許阿爾迪斯真的會遭遇出乎意料的打擊。
「實力保留過頭了啊。」
大概是已經束手無策，巨人虛弱地倒在地麵上。
也許對巨人而言剛才的光線是孤注一擲的絕技，一旦使用就後勁全失的那類攻擊吧。
「結束了吧？」
對方當然不可能回答。明知如此阿爾迪斯卻故意追問。
阿爾迪斯走到巨人麵前，舉起闊劍擺出架式。
「咕，嘎啊啊！」
大概是絞盡了最後的力量吧。
巨人高舉起剩餘的兩條手臂。
但也僅隻如此了。
那動作太過遲緩，無法自阿爾迪斯手中奪得先機。
阿爾迪斯在巨人的拳頭觸及自身之前，將闊劍揮到底。
巨人的頸部遭到斬斷，頭部與傾頹的身軀一同墜地。
「打、打倒了……那種怪物居然……」
自始至終在旁見證了戰鬥的經過，瑟雷絲口中流瀉出夢囈般的呢喃。
阿爾迪斯走向目瞪口呆的瑟雷絲，挑起嘴角擺出一副洋洋得意的表情。
「我不是說過了？我可不是那麽柔弱的家夥。」
說到做到。
阿爾迪斯對瑟雷絲宣言後，就如同他所說的毫發無傷擊敗了四臂巨人。那強悍恐怕已經遠遠超過了瑟雷絲能想象的範疇。
因為擁有這種程度的力量，要製服失去理性而狂亂的瑟雷絲也隻是小事一樁。阿爾迪斯在她眼前證明了這件事。
「既然明白了就早點回去吧。涅蕾他們也在擔心——呃，涅蕾她大概不會吧。哎，雙子應該也在擔心吧。」
阿爾迪斯說到一半露出複雜的表情，改口這麽說完後，自瑟雷絲手中搶過卡蓮。
「而且我也想早點幫卡蓮治療。」
這句話大概推了最後一把，瑟雷絲盡管麵帶遲疑但還是點了頭。
●
阿爾迪斯將卡蓮抱在懷裏奔馳過森林的同時，注意著瑟雷絲從背後跟上來的動靜。
花上五分鍾左右，阿爾迪斯的魔力感知範圍便捕捉到涅蕾等人的存在。
因為他們聚集在同一處而沒有動靜，看來戰鬥應該已經結束了。當然阿爾迪斯完全沒有「涅蕾他們也許已經被黑蒙麵人逮到了」之類的想法。
黑蒙麵人的實力確實十分堅強，再加上涅蕾必須保護雙子使得行動受限。但就算在這樣的條件下，阿爾迪斯還是信賴著涅蕾，相信憑涅蕾的實力一定能安然化解危機。否則他也不會將雙子的安危托付給她。
反過來說，這次能救回瑟雷絲與卡蓮，也是因為有涅蕾在場。如果涅蕾不在此處，阿爾迪斯肯定會將確保雙子的安全放在瑟雷絲與卡蓮之前。
能比預想中更早與其他人會合，大概是因為涅蕾等人在擊退黑蒙麵人之後，朝著阿爾迪斯的方向移動位置了。戰鬥地點四處都躺著黑蒙麵人與威普斯群的屍體，實在沒辦法在那環境中放鬆休息吧，再說從人數來看也難以挖坑掩埋所有屍體。考慮到血腥氣味可能引來其他魔物，這應是妥當的判斷。
涅蕾等人的魔力反應有了動靜。因為彼此距離逐漸縮短，表示涅蕾也注意到阿爾迪斯等人了。
「阿爾迪斯！」
一見到他的身影，雙子同聲呼喚阿爾迪斯的名字。
放眼掃視眾人，米榭爾與護衛的傭兵們也全員安然無恙。除了涅蕾之外所有人都露出笑容往阿爾迪斯與瑟雷絲靠近。
「太好了。我很擔心啊。沒事就——她這不是受傷了嗎！」
注意到阿爾迪斯抱在懷中的卡蓮的狀態，米榭爾表情驟變。
「哈爾傑！從我的背袋裏拿治療藥過來！動作快！」
接到米榭爾怒吼般的指示，哈爾傑連忙趕回他們放置行囊的位置。
在這段時間內傭兵們將自己的大衣鋪在地麵上，為卡蓮製作臨時的床鋪。
掩不住擔憂的瑟雷絲在卡蓮身旁坐下。
「求求您了，米榭爾女士。雖然現在手頭上沒錢，但是一抵達鎮上我一定會支付治療藥的費用。誠懇拜托您——」
「哈！這小姑娘在說什麽蠢話啊！再繼續胡說八道小心被我揍啊！」
米榭爾麵露慍怒。
「米榭爾女士，藥拿來了！」
這時手拿著複數治療藥的哈爾傑回到此處。
米榭爾接過治療藥後，沿著卡蓮的傷口倒出藥水。治療藥往一旁流落之後，傷口也隨之緩緩地堵住了。
「不要講這種見外的話。人家常說『出門靠朋友，處世靠人情』。無論過去經曆如何，現在大家不是一起旅行的夥伴嗎？既然夥伴受傷了，幫忙治療也是當然的，因為這樣跟人要錢，這種丟臉的事我可不想做。」
雖然言詞尖銳，但是蘊含其中的溫柔想必瑟雷絲也感受到了吧。
「真的……非常……謝謝你……」
瑟雷絲緊握著卡蓮的手，垂著臉的她哽咽地道謝。
置身公主這種立場，再加上與周遭完全孤立的狀況，她肯定幾乎未曾接受過來自非親非故的人不求回報的善意吧。
「拿去，你不也全身是傷嗎？快點用這個倒在傷口上治一治！」
將一瓶治療藥塞到瑟雷絲手中，緊接著米榭爾開始用繃帶綁住卡蓮的身軀。
米榭爾雖然嘴巴不饒人卻又對瑟雷絲關懷有加，站在一旁的克連提與赫蓮娜強忍著笑意。
「你們幾個是怎麽了！有話想說就清楚說出來！」
「沒有沒有，怎麽會呢。我哪會有什麽特別想說的話。」
克連提連忙擺著手。
「沒有就不要杵在那邊，還不快點去準備紮營！反正在小姑娘恢複意識前也沒辦法動身，今天就在這裏度過一晚！」
米榭爾扯開嗓門叫道，傭兵們便四下逃竄般紛紛離開她身旁。
阿爾迪斯將守護雙子與卡蓮等人的工作交給涅蕾，邁步走向正準備紮營與警戒周遭情況的傭兵們。
●
結束野營的準備
，阿爾迪斯等人用過晚餐，安排好夜晚的守衛輪班後就寢。
卡蓮雖然尚未清醒，但是多虧治療藥的功效，傷口已經堵住。畢竟傷口原本就不太深，眾人都認為應該不至於有礙性命。
他們度過了安寧的一夜。
柯薩斯的森林是片魔境，但也不至於每晚都遭遇魔物襲擊。更別說前一天才剛殲滅了附近一帶的威普斯。阿爾迪斯等人久違地迎接平穩的早晨到來。
原本覆蓋了整片天空的夜晚與來自遙遠彼端的明亮星光彼此交替，短短數分鍾內消逝。雖然太陽尚未露臉，但不久後就會亮晃晃地照亮東方的天空吧。
阿爾迪斯醒來之後，無意識地感知周遭的魔力。
「怎麽回事？」
阿爾迪斯自己與涅蕾還有雙子、米榭爾與五位護衛、瑟雷絲以及依然沉睡的卡蓮。魔力反應中人數總計十二名，這部分沒有任何問題。唯一教人在意的，便是其中有個反應孤零零地獨自待在離眾人有段距離之處。
「米榭爾。」
「哦，早啊。睡得好嗎？」
「哎，還算可以啦。」
他對映入眼中的中老年行商開口說道，平淡地打過招呼。
阿爾迪斯環顧四周，發現找不到瑟雷絲的身影。既然如此那個獨自待在遠處的魔力反應就是瑟雷絲的吧。
阿爾迪斯的臉龐往那個方向轉動，他的黑眼眸立刻就捕捉到瑟雷絲的身影。
自阿爾迪斯等人所在的位置也能一眼瞧見的巨大岩石。瑟雷絲正坐在那上頭抱著自己的膝蓋。
「哎，我想她應該也有很多煩惱吧。待在視線可及之處是沒關係啦，一般來說那種狀況還是讓她自己靜一靜最好……不過，總覺得她有種會就這麽突然間不知去向的氣氛啊……」
米榭爾口中輕聲說出似乎正擔心著瑟雷絲的話語。
突然間不知去向——這句話的確一針見血。米榭爾感覺到的氣氛其實是事實，這一點隻有明白瑟雷絲心中想法的阿爾迪斯知情。
「我去找她聊聊看。」
「可不要太逼迫人家啊。會和哈爾傑落得同樣下場喔。」
看來在阿爾迪斯之前，哈爾傑已經去找過瑟雷絲了。不過米榭爾向阿爾迪斯暴露結果：「馬上就垂頭喪氣回到這邊了。」
阿爾迪斯輕輕揚起一隻手回應米榭爾後，就這麽走向瑟雷絲。
距離大概不到五十公尺吧。來到瑟雷絲附近，出現在阿爾迪斯眼前的是一塊排開茂密樹海般占據此處的冰冷無機物。寬度約十公尺、高度大概足足有三公尺的巨大岩塊。
看來岩塊一直連接到埋在地底下的部分。也許是原本埋在土壤底下的岩層一部分隆起形成的吧。
阿爾迪斯將手腳放上巨岩的凹陷處，使勁一口氣攀上頂端。岩石頂端比想象中寬闊，大概能讓三個人伸展四肢並排躺平。
阿爾迪斯默默地靠近瑟雷絲身旁。
不經意地抬頭一看，好幾天沒機會見到的天空散發著微光。
也許是因為巨岩阻礙，樹木似乎無法侵蝕這地方。無邊無際的樹海唯獨此處開了個缺口。
在瑟雷絲身旁坐下之後，阿爾迪斯眼睛依然望著上方，對她問道。
「你還在考慮？」
考慮的內容，他沒有故意說破。
瑟雷絲正在思考煩惱著什麽，又為何而迷惘，就與昨天她對阿爾迪斯坦白的那些話相同吧。
阿爾迪斯對她提出了一個選項。並且親身證明了他能辦到的根據。
剩下隻要瑟雷絲做出選擇。
「我……」
瑟雷絲自言自語般開口說。
「我從來沒想過要依靠安潔和卡蓮以外的其他人。並不是從來沒有人同情我或是關心我。但是——」
正因為對方的溫情，更不願意讓對方靠近自己。瑟雷絲說著，露出寂寞的表情。
要是隨便讓其他人服侍自己，隻會增加瑟雷絲失去理性時的犧牲者。若有卡蓮的身手也許還另當別論，普通人大概隻會輕易送命吧。
但是就結果來說，這將負擔全部推到卡蓮一個人身上
「我真的很感謝卡蓮。再怎麽感謝也感謝不完。但是舍棄國家的我，沒有任何能力報答卡蓮。出城時帶出來的裝飾品總有一天也會用盡。屆時我就再也沒辦法幫卡蓮任何忙。既然這樣，趁著我還有辦法報答卡蓮的時候……」
「所以你打算一個人不告而別？」
阿爾迪斯問道，瑟雷絲無力地點頭。
「瑟雷絲，聽我說。」
阿爾迪斯依然麵對著前方，對傷心的公主說道：
「我昨天也講過了，我想卡蓮也不是因為希望你給她回報才待在你身邊吧？這點小事你也應該知道吧？」
「嗯。」
細若蚊蚋的回答自身旁傳來。
「瑟雷絲你喜歡卡蓮嗎？」
「嗯。」
「很珍惜卡蓮嗎？」
「嗯。」
「你覺得卡蓮也喜歡瑟雷絲嗎？」
「大概吧……我希望真的是這樣。」
回答後，瑟雷絲補上一句自己的心情。
「卡蓮很珍惜瑟雷絲嗎？」
「嗯。因為一直以來都是這樣。」
她以至今以來最篤定的語氣清楚同意道。
「昨天，你見到了我的實力吧？」
「嗯。」
「如果是昨天的魔物那種水準，我一個人就能同時對付五隻。」
「嗯……咦？」
瑟雷絲先是不假思索點頭，在理解阿爾迪斯話中意思後發出走調的驚呼聲。
瑟雷絲不由得將臉轉向談話對象，阿爾迪斯若無其事地繼續說道：
「如果是之前襲擊我們的那些黑蒙麵人，我看來個一百人要擊退也不成問題吧。」
「這、這個嘛……」
將身為國家秘密部隊的皇帝直屬特務說得仿佛不值一提的嘍囉，聽阿爾迪斯如此大放厥詞，瑟雷絲目瞪口呆。
「隻要我心血來潮，要溜進帝都在皇帝額頭上塗鴉也很簡單。」
「你是……開玩笑的吧……？」
瑟雷絲的臉頰僵硬。
能在皇帝額頭上塗鴉，換言之就等同於隨時都能奪走其性命。
隨時巡邏的衛兵、暗中保護皇帝的秘密部隊，以及環繞城堡展開的結界，他的意思就是能穿越這重重防衛而不讓任何人發現。
相信與否在於瑟雷絲，但阿爾迪斯不認為自己在說謊。因為皇帝畢竟是瑟雷絲的父親，不方便直說「要暗殺也很簡單」這種話，因此委婉地用「在額頭上塗鴉」這種描述代替。言下之意當然瑟雷絲應該也能理解，況且隻要殺害皇帝的話也用不著特地潛入城內，隻要連同城堡整個一起炸飛就行了。阿爾迪斯擁有真能辦到的力量。
「當然了，要讓胡鬧亂來的某位第三公主鎮定下來，相較之下也不算多麻煩。」
「……」
和他列舉的例子相比之下，要製服瑟雷絲一人聽起來似乎容易多了。實際上那應該相當困難才對，但是聽阿爾迪斯說出口就好像沒什麽大不了似的，瑟雷絲也覺得不可思議。
「那麽，你和卡蓮都很珍惜對方，其實不想分開。你想不告而別隻是單純因為不想讓卡蓮遭遇危險。再加上不希望因為自己毀了卡蓮的人生，對吧？」
瑟雷絲點頭。這次她回應時專心凝視著阿爾迪斯的臉龐。
「要是你又失去理智，在你傷害到卡蓮之前我會製服你。要是帝國派來追兵，我會迎頭痛擊。對方動用任何政治上的壓力，我一點也不傷腦筋。萬一真的被人通緝了，反正我們也不住在城鎮上，也不會在意。你看，一點問題都沒有對吧？」
阿爾迪斯扳著指頭細數著，仿佛真的沒什麽大不了似的說得輕描淡寫。
憑阿爾
迪斯的力量能守護瑟雷絲與卡蓮的安危。政治方麵的壓力或通緝雖然就可能性來說並非不存在，但是對於生活在柯薩斯森林中的阿爾迪斯等人而言影響不大。況且真有需要時，要離開王國移居至西方國家也無所謂。
「不過，這樣一來不曉得卡蓮能不能得到平凡的幸福……」
「想不想要平凡的幸福，那是卡蓮該決定的事，輪不到你為此苦惱。到頭來問題隻剩下卡蓮自己『究竟想怎麽樣』而已吧？」
卡蓮的回答已經用不著問也明白。憑阿爾迪斯對她們的理解也能輕易猜測。
「也許真的是這樣沒錯，可是……」
「是你自己一股腦兒地衝進死胡同裏。因為你先設定了『一定要離開卡蓮身邊』的結論。隻要把問題一條接一條厘清，解決方案早就很明白了。剩下的問題隻有確認卡蓮的想法吧？」
瑟雷絲似乎理解了阿爾迪斯的意思，但她依舊表情消沉如此問道：
「但是，就算卡蓮也希望那樣，這次就變成給你帶來麻煩了吧？」
「什麽嘛，你在煩惱這個啊？」
阿爾迪斯悠悠站起身，用左手握住右手腕，將雙臂朝向天空伸了個懶腰後，一臉無所謂地大言不慚道：
「反正我都藏著禁忌的雙子了。再多出一位有時淘氣過頭的公主大人，不過是兩個人變成三個人罷了，事到如今也沒什麽太大的差別啦。」
瑟雷絲的視線追逐著阿爾迪斯動作而朝上。眉宇之間已經找不到方才揮之不去的憂慮。
天空漸漸轉亮。太陽尚未露麵但陽光已經搶先遮蔽了群星的光輝。
「你人數沒算到卡蓮耶……」
「那就順便加上卡蓮一共四個人。好了，不準有意見。」
「什麽順便……」
瑟雷絲的表情流露苦笑。
「你沒必要自己一個人背負一切。不要想靠自己一個人解決。找別人尋求救援沒什麽好奇怪的，接受別人的好意也沒什麽丟臉的。況且你之前不是與卡蓮互相扶持一直走到今天了嗎？那樣不就好了嗎？」
阿爾迪斯的視線挪向米榭爾等人，瑟雷絲也跟著將視線轉向該處。
他們大概也覺得好奇吧，在動手準備早餐的過程中不時窺視此處。
「開心的時候與卡蓮手牽著手分享喜悅就好。除了卡蓮之外，之後慢慢去增加這樣的對象就好了嘛。」
所以說——阿爾迪斯說著，對瑟雷絲伸出手。
「需要幫忙的時候就對我伸出手。我一定會把你拉回這邊。我保證。」
阿爾迪斯斬釘截鐵的一句話讓瑟雷絲放鬆了表情。
瑟雷絲戰戰兢兢地伸手，阿爾迪斯伸手一把奪下那隻手，強硬地將她摟到身旁。
插圖p215
「呀！」
「我的個性沒那種耐心等你把手伸到我這邊就是了。」
大概把阿爾迪斯這句話當作是玩笑吧，瑟雷絲突然間像是忍受不住笑意般，吃吃地笑了起來。這次輪到阿爾迪斯納悶地看著她。
「沒什麽，對不起。我一直以為阿爾迪斯是個性更冷淡古板的人，有點意外而已。」
阿爾迪斯不認為自己說了玩笑話，因此對她的反應有些出乎意料，但無論如何瑟雷絲展露了笑容，終歸是件好事。
太陽終於在東方天空露出了臉。
多虧有巨岩排開周遭樹海，平常在森林中無法見到的朝陽向此處灑落陽光。明明應是司空見慣的情景，卻有種非常懷念的感覺。
「阿爾迪斯！」
差不多該回營地了，這句話阿爾迪斯才剛要說出口，克連提的聲音搶先響起。
「卡蓮醒了喔！」
聽到這句話的瞬間，瑟雷絲有如自籠中得到自由的琉璃鳥一般飛奔而去。她一口氣就從巨岩頂端跳到地麵，隨即全力奔馳。
阿爾迪斯追趕在瑟雷絲身後，同樣跑了起來。
「阿爾迪斯，快一點快一點～！」
卡蓮坐起身，赫蓮娜扶著她的背。雙子在兩人身旁催促著阿爾迪斯。
搶先抵達的瑟雷絲撲向卡蓮般緊緊抱住她。淚水自那雙藍色眼眸中滿溢而出。迎接她的卡蓮也同樣眼眶泛淚。
接下來瑟雷絲打算如何，一切都得看卡蓮的回答吧。
但是那問題就連問都不用問。阿爾迪斯確信對她詢問這問題隻是白費功夫。
兩人緊緊擁抱的身影清楚描述了彼此之間比血緣更加濃密的聯係、比主從關係更深刻的牽絆，兩人對彼此都是難以分離的另一半。
燦爛陽光自巨岩撥開的些許天空投向此處，照亮瑟雷絲與卡蓮。目睹那幻想般的情景，阿爾迪斯覺得過去的自己似乎也得到了些許救贖。