朝陽升起，人們的一日之初正式開始的時間帶。
蕾妲匆匆吃過早餐便出門上街。當然她不是為了四處遊玩。為了盡可能賺取家中所需的生活費，她必須到處尋找工作。
首先她走向平常習慣造訪的餐廳。雖說習慣造訪，但並非前去用餐，而是時常協助餐廳後場的工作，就這意義而言她不該說是熟客，而是「熟工」。
她並非走向掛著「準備開店中」告示牌的正門，而是推開員工進出用的後門，探頭窺視。她立刻找到了男店主，向他搭話問道：
「老板早安。今天是不是也有洗碗的工作？搬食材的工作也可以喔。」
老板立刻就注意到她的呼喚，暫停搬運貨品並轉頭麵向她。
「哦，是蕾妲啊……今天應該不會那麽忙，人手已經夠了。」
「這樣喔……那就改天再拜托你嘍。」
如果人手不足已經成為常態，正常來說會多雇用員工。因此除非是接到大團體的預約這一類預先得知會特別忙碌的狀況，平常自然不需要臨時幫手。
雖然遭到拒絕，但神情並不失落，蕾妲幹脆地放棄，往下一個可能有機會的場所移動。
蕾妲來到擠滿大街兩側的其中一處攤販露臉，對著正一個人顧店的中年男性展露笑容。
「大叔，早安。有什麽需要幫忙的嗎？」
「看不出來我現在很閑嗎？不好意思，今天沒什麽能讓你幫的。」
那擺明了閑著沒事的模樣讓蕾妲回以苦笑。就算非常想要有個工作，對不需要人手的店家死纏爛打隻會破壞自己的形象。願意將身為女性的蕾妲視作對等對象的店長已經非常寶貴了，可不能惹惱對方。
之後她又找上其他幾家攤販，詢問是否需要人手，但今天的工作似乎特別難找。
「偶爾也有這樣的日子啊……」
四處尋找工作的女性並非隻有蕾妲，一旦鬆懈甚至可能一整天毫無收入。蕾妲重新提振精神，看向街上行人。
昨天運氣好接到了城鎮導遊的工作。昨天服務的那群人是來自其他國家的傭兵，不光是報酬不差，不需要遭受輕蔑眼光看待這一點也很不錯。當然那種幸運絕非俯仰即是，但如果隻是默默靜候，無論是幸運或工作都不可能自動上門。
發現了背著偌大行囊走在街上的行商，蕾妲配合對方的步伐走在他身旁。
「這位行商大哥，要不要雇人幫忙提行李？可以算便宜一點喔。」
「……」
她指著自己的臉，態度親切地搭話，但行商隻是瞥了蕾妲一眼，默默地繼續向前走。
當然這點程度的忽視還無法逼退蕾妲，與熟識的對象不同，她早就放棄期待一開始就從陌生人身上得到友善的反應。
「不管是打雜或叫賣，我什麽都能做，有沒有什麽工作呢？拜托你嘛，行商大哥。」
「……誰……雇……」
視線並未轉向仍不罷休的蕾妲，行商呢喃說道。
「咦？什麽？」
聽不清楚那句話，蕾妲如此發問後，行商將臉轉向她。目睹那眼神中潛藏著眼熟的情緒，蕾妲立刻就理解了情況並感到失落。
「誰要雇用女人啊！男人的工作女人不要插手！」
蕾妲的雙腿頓時停止。
行商也不理會她的反應，漸行漸遠。
感到輕蔑與嫌惡的感情衝著自己而來，呆站在原地的蕾妲毫無自覺地握緊拳頭。
沒事的，這種事早就習慣了。一點小事罷了，我沒問題——蕾妲如此再三告訴自己，撫平情緒。對陌生人推銷自己時，遭遇那種反應已經司空見慣。如果每次都為此沮喪，女人根本就無法找到工作。
然而，蕾妲也是人生父母養。而且今年才剛滿十六歲，絕非擁有鋼鐵般的意誌與精神。盡管能夠忍受，紮在胸口中的每一根刺都確實對她帶來痛楚。
「身為女人……哪裏不對了……」
蕾妲厭惡這個國家。
蕾妲厭惡在這個國家中，隻因生為女人就遭受輕蔑，連自立都不被允許的傳統。
蕾妲厭惡在這個國家中，隻因生為男性就能囂張跋扈，得到優待與尊重的習慣。
隻因生為女人，甚至無法有一份穩定的工作，除非攀附男人的憐憫否則甚至無法向上浮升——蕾妲厭惡這片名為習俗的無底沼澤。
同時，自己無力改變其中任何一點，這樣的無能為力她也厭惡。
盡管如此，蕾妲還是隻能在這國家活下去。如果隻有蕾妲孤身一人，她也能選擇拋棄故鄉。但是她無法拋下以女性之身獨力撫養她長大的母親，以及尚年幼的弟弟兩人。
如流沙般再怎麽掙紮也無法掙脫的生活中，蕾妲隻能去做當下自己能做的事，咬牙忍受。
●
阿爾迪斯擊退了襲擊者的隔天。
因為在柔軟的床鋪上得到了長時間的休息，消除了疲勞與睡意後，阿爾迪斯帶著瑟雷絲與卡蓮上街。原以為雙子會害怕擁擠人潮，但她們也希望能同行，既然如此涅蕾也沒必要一個人待在旅店。結果一行人全部來到大街上閑逛散心。
當然阿爾迪斯絕非漫無目的地四處晃蕩。意圖在於由我方——特別是瑟雷絲與卡蓮——主動現身於大庭廣眾下，大方讓來自帝國的追兵清楚目擊。為了有朝一日能回到柯薩斯森林，阿爾迪斯想讓追兵認為瑟雷絲與卡蓮已經離開納古拉斯王國，並且朝北方移動。
話雖如此，除了一名活口外，襲擊者在昨天才剛遭到殲滅。應該不至於今天立刻就出手突襲吧，而且甚至不曉得對方是否正派人監視。阿爾迪斯維持著最起碼的戒心，悠哉地在提歐立亞城鎮中四處觀光。
提歐立亞城鎮中熙來攘往，街上道路與引水渠道也修築得相當完善。雖然程度不及托利亞，但商家數量也多，而且因為此處位於交通往來必經之地，時常能見到旅行者與行商的身影。雖然可以感覺到這地方其實並不糟，但是對待女性的方式毀了這樣的評價。
「吾主，午餐要如何解決？菲莉亞與莉亞娜的肚子差不多要出聲抱怨了吧？」
「已經這麽晚了喔……就進那間店吧？」
阿爾迪斯停下腳步，轉頭看向眼前應是食堂的店麵。瑟雷絲同意道：
「好啊。難得都來了，最好能在停留時多嚐過幾家店的口味。」
一旦離開提歐立亞再度步入野外，就鮮少有機會能品嚐到使用新鮮食材或者以香辛料充分調味的料理。沒有任何人反對享用美味餐點。
決定在此用午餐，阿爾迪斯一行人快步走進餐廳中，占好位子。
「『本日推薦套餐』可以給我們六人份嗎？其中兩人份請將分量減半。其他還有——」
「這個香草煎派爾肉，請額外多加一份。」
對著來到桌旁的男侍者，卡蓮代表眾人點菜，瑟雷絲從旁提出想要追加的料理。也不知道對方是否確實理解點菜的內容，侍者麵無笑意地走進廚房，消失無蹤。
「我有些擔心。他真的有聽見嗎……？」
卡蓮麵露不滿的表情。她口中的擔憂一語成讖。
「好慢啊。」
告知點菜內容後已經過了三十分鍾左右。
阿爾迪斯的個性對時間並非特別神經質，但是看著料理接連送上附近的餐桌，唯獨眾人的料理遲遲未到，自然也會感到心煩氣躁。
在這之後又過了五分鍾，料理終於送上阿爾迪斯等人的餐桌。
一行人暫且將不滿推回心底，開始用餐。
店家本日提供的推薦套餐包含了裝在籃中的麵包、盛裝於深底器皿的燉煮料理，以及擺在盤子上的臘腸與炒菜葉。
「還不錯。」
「嗯，好吃耶。」
對阿爾迪斯那不在乎口味般的呢喃，
毫無抗拒地享受著庶民料理的古怪前公主如此同意道。盡管這和她過去在城裏品嚐的料理相比，想必連材料都天差地別吧，那適應能力確實了不起。
「呼～～呼～～呼～～…………好燙！」
雙子之一的菲莉亞用湯匙舀起一口燉煮料理，慎重小心地吹涼，但是一送進口中還是忍不住為熱度而驚叫。
另一名雙子莉亞娜則是用叉子叉起一根臘腸，小口小口地慢慢啄食。光是要吃完一根臘腸究竟得花上多少時間？
「話說回來，瑟雷絲大人點的香草煎肉還沒來耶。」
這時卡蓮突然回想起尚未上桌的菜色。
就在她打算叫住侍者詢問時，無法聽而不聞的話語傳到阿爾迪斯等人耳畔。
「來。香草煎派爾肉，讓您久等了！」
往聲音的來向一看，侍者正要將料理端上其他客人的餐桌。問題在於那份料理與瑟雷絲點的相同，而且圍繞那桌的客人比阿爾迪斯等人更晚入店。
卡蓮叫住了侍者。
「稍等一下，侍者先生！」
「……幹嘛啊？現在很忙耶。」
侍者不情不願來到阿爾迪斯等人的餐桌旁，毫不掩飾露骨的厭惡表情，那態度實在不像以待客為工作的人。
「起初點菜的時候，我們有點香草煎派爾肉吧？」
「是啊，因為還要花點時間，坐著等吧。」
「還要花點時間？那麽為何同樣的料理剛才已經提供給那邊的客人了？和那邊的客人相比，應該是我們先點菜的。明明點的是同樣的料理，卻先送到較晚點菜的那邊，這樣不合理吧？」
卡蓮抗議的內容是相當合情合理的要求，然而對方的回答卻完全超乎預料。
「這有什麽好奇怪的？不管誰先點菜或晚點菜，那邊是男人，你是女人。該讓誰先不是理所當然嗎？既然你是女人家，就閉上嘴乖乖坐著等。你這樣隻會讓男同伴丟臉喔。」
「什……！」
侍者過分的態度令卡蓮啞口無言。
不隻是沒有道歉，甚至連借口都沒有。男侍者完全不將卡蓮的質疑當作一回事，不帶一絲歉疚地搬出阿爾迪斯等人無法理解的道理。
阿爾迪斯與瑟雷絲同時揪起眉心，相較之下涅蕾則是以無所謂的表情安撫卡蓮。
「氣憤也隻是白費力氣。在過去也許還並非如此，但這塊土地現在稱得上是蒙昧的國度了。用不著認真對待。」
「可是涅蕾小姐——」
「還有你也是，既然是男的，就要好好握緊女人的韁繩喔。」
像是不需為卡蓮和涅蕾的談話內容費心，男侍者對阿爾迪斯開口說道：
「不管你是外國的傭兵還是什麽身份，這國家有這國家自己的文化。讓女人自作主張隨便開口講話，丟臉的是你喔。不過，看你這年紀，應該光是自己都管不好了吧。」
聽了侍者那譏諷般的話語，阿爾迪斯拋出冰冷的視線回答：
「我既不是她們的監護人，也不負責管教。而且根本沒理由接受你多餘的幹涉。」
同時為了讓尋常人也能感受到，阿爾迪斯以魔力悠悠送出一股帶著壓迫感的沉重氣流。也許感覺到阿爾迪斯傳來的威嚇，男侍者的喉結上下挪動，很顯然咽了一口口水。
「三分鍾內給我端來。辦不到就不用了。」
「我、我知道了……」
侍者結結巴巴說著並點頭，逃也似的跑向廚房。
「真是孩子氣啊，吾主。」
「就如你所見，我隻是個年輕小夥子。稍嫌血氣方剛還請見諒。」
在場的所有人中，大概唯獨涅蕾能理解阿爾迪斯使的小伎倆吧。聽了涅蕾那捉弄般的話語，阿爾迪斯利用他那看起來隻像個十五、十六歲少年的外觀，不當一回事地回應。
「外表上的年齡真的能夠當真嗎？」
然而涅蕾緊接的這句話，讓阿爾迪斯眉梢微微一顫，在短暫沉默後追問道：
「……什麽意思？」
「天曉得呢。吾主覺得是什麽意思？」
涅蕾像是宣告繼續追問也沒意義般裝傻。判斷繼續追究下去說不定會自掘墳墓，最後阿爾迪斯也放棄在當下追究。
一行人在些許的尷尬氣氛中結束午餐，離開店家後卡蓮拉高音量開始表達對侍者的憤怒。看來在店裏一直強忍的不滿這下終於按捺不住了。
「那態度究竟是怎麽一回事！這國家真教人生氣！」
「冷、冷靜點，卡蓮。你的心情我也懂，但是你這樣非常醒目喔。」
不知為何，是前主人瑟雷絲努力安撫氣憤難平的侍女。
那心情阿爾迪斯也能理解。在抵達提歐立亞當天的那攤販也相同，阿爾迪斯認為這國家男性至上的習慣太過頭了。雖然找到魔劍的那間商會的店員並未顯露輕視女性的態度，但是就這國家的標準來看，那應該屬於少數派吧。
仔細一想，阿爾迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」的員工也不會露骨地於待客時輕視女性。大概是蕾妲刻意為他們介紹這一類的店家。
「……失禮了。我明明是瑟雷絲大人的侍女，卻表現得如此丟人現眼。」
看來卡蓮的憤怒這下終於平息。似乎或多或少發泄了心中不滿。
「啊，不會啦，沒關係。其實我也同樣覺得生氣。別在意。」
對著表示不介意的瑟雷絲，卡蓮口說有如侍女準則般的話。
「不，絕不能如此。身為侍女應當隨時保持平常心。內心想法絕不能顯露在表情上。」
話雖如此，我看你平常喜怒哀樂擺明了都寫在臉上嘛——不過阿爾迪斯並未說出口，保持沉默。麵無表情的仆從有一個人就很夠了。戰鬥過程中另當別論，在少女時代隻要像個少女般率直地表現喜怒哀樂就好。
●
在往來人潮熱絡擁擠的大街上前進，阿爾迪斯一行人抵達位於提歐立亞市中央的廣場，此時一行人發現廣場上似乎聚集了一大群人。在人群中央處，穿著一身公吏打扮的男性站在墊腳台上，扯開嗓門高聲呼喊。
「那是什麽～？」
「不曉得。是在幹嘛？」
菲莉亞的疑問令阿爾迪斯歪過頭思索，但是聽見男性的聲音傳來後，那份疑問立刻隨之消除。
「本期的招募名額比往常要多！認為舍我其誰，或是胸懷成為提歐立亞之盾以守護人民的壯誌，又或者是身手不凡者，我們誠心等候各位報名！」
看來似乎在招募誌願兵。看著周遭的提歐立亞市民平靜的反應，似乎並非發生了十萬火急的事態，而是定期舉行的兵員招募吧。
公吏的呼喊聲繼續響起。
「報名必須滿足以下的條件！第一，身份是持有提歐立亞市民權的成人！第二，身體必須健康足以承受訓練！第三，過去沒有犯罪經曆！」
公吏高聲宣布相當普通的條件。
但是下一個瞬間公吏拋出的話語，讓聚集於廣場上的群眾的喧囂頓時止息。
「此外，不分性別！」
一瞬間的寂靜。
霎那間，寂靜轉為轟然騷動聲。
「不分性別……？所以像我這樣的女人也可以？」
「是真的？要讓女人當士兵？」
「不是騙人的吧？」
「不，那個市長真有可能這麽想吧？」
沒有任何前兆，公吏突然間公告晉身士兵的大門對女性同樣敞開，令廣場轉瞬間化作大騷動的會場。
「呐！像我也可以報名成為士兵嗎？真的是女人也可以？」
阿爾迪斯將視線投向似曾相識的說話聲，看見前些日子為一行人擔任導遊的那名少女——蕾妲正在逼問另外一名公吏。
「當然。前提是滿足剛才公布的條件。」
「真的……你是說真的嗎？」
「是要問幾次。這是由市長發布的正式公告。若真的無法置信，沒必要強逼自己參加招募。」
「沒有！我要！我要報名！」
不顧一切般緊追著公吏不放的不隻有蕾妲。在周遭也有好幾名女性對公吏拋出雨點般的無數問題。看來阿爾迪斯等人恰巧目擊了對提歐立亞市而言將成為重大轉機的場麵。
原本和阿爾迪斯等人一樣在遠處旁觀的居民們，也因為出乎意料的事態而困惑不已。就在這時，瑟雷絲攔住其中一名抱著嬰孩的女性，提問道：
「那個……請問那真的是那麽罕見的事嗎？」
在帝國內，雖然數量不多，但還是有女性士兵存在。過去負責護衛瑟雷絲的士兵們肯定也都是女性而非男性。這對瑟雷絲是理所當然的事實，因此聽聞要招募女性士兵，大概隻會有「哦～是喔」這般感想吧。當然考慮到布隆雪爾共和國是男性至上社會，想必無法套用帝國的標準……
「雖然願意成為士兵的女性人數應該不多，但大家有必要這麽激動嗎？」
瑟雷絲突兀搭話的那名女性打量過陌生少女的裝扮後，露出想通了原因的表情，反過來詢問道：
「你是外國人？」
大概是因為看她身上佩劍，判斷她應該是傭兵或冒險者。
瑟雷絲老實點頭。
「那你會覺得不可思議也許很正常吧。不過這在共和國裏頭，是非常驚人的大事喔。」
「喔，是這樣啊。」
「因為在這國家，女人工作賺取酬勞甚至會被說是不守婦道。幫忙丈夫工作，或是為了扶持家計而賺點零用錢還另當別論，要得到正式職業非常困難。特別是要服公職，甚至受到法律禁止喔。」
在旁聽完這番話，阿爾迪斯理解了當下情況的原由。
包含蕾妲在內的眾多女性們會那麽激動，大概是因為過去她們從來沒有「就職」這個選項吧？
「但是士兵某種意義上也算公職吧？既然法律明文禁止，不就沒辦法招募了？」
此時阿爾迪斯插嘴介入瑟雷絲與年輕女性之間，拋出單純的疑問。
這時，另一名中年女性從旁插嘴，徑自開始說明道：
「人家說，那是因為士兵不在公職法的範圍內喔。市長也真會懂腦筋。雖然再怎麽樣也無法違背法律，但還是一直努力在法律允許的範圍內，盡可能想提高女性的地位。」
根據那名中年女性所說，現任提歐立亞市長似乎是推進女性參與社會的開明派中的知名先鋒。這次錄用女性擔任士兵的政策，也是因為這個市長才得以付諸實現——中年女性如此提出她的見解。
「不過，是要當士兵吧？那不是危險工作嗎？」
雖然事不關己，瑟雷絲露出了擔憂的表情。
「一定是因為危險，才會連公職法也管不到吧？沒想到居然會招募女性士兵，國家上層的大人物肯定也沒想過吧？」
聽起來十分合理。就算沒有法律明確禁止，一般實在不可能突然決定招募女性士兵。雖然在傭兵與探險者之中，光就個人的實力而言也有許多強悍的女性，但是就常識來想，還是男性較適合戰鬥。
若是為了讓女性參與社會，還是應該從任用女性擔任文官或公吏開始，循序漸進。況且更重要的大前提應該是從社會整體的角度，逐步改變民間風氣吧？
在阿爾迪斯等人交談的同時，公吏繼續說明招募內容。同時也再三強調本次招募的並非市內警衛兵而是市外駐留兵，是種危險的工作。也許公吏自身並不期望女性參與社會。
和市內警衛兵相比之下，市外駐留兵的危險性較高，誌願者原本就比較少。市內警衛兵的主要工作是維持治安和調查犯罪，相較之下市外駐留兵身負確保馬車幹道安全與防衛據點的職責，因此任務中遭遇危險野獸和魔物的可能性也必然較高。
也因此，市內警衛兵與市外駐留兵同時招募時，誌願者傾向於集中至市內警衛兵。市外駐留兵較乏人問津，因而有理由能錄用女性。
廣場上，方才的騷動漸漸平息。
隻要冷靜下來一想，應該就能理解那是多麽危險的職業。然而明知工作危險還是決定報名的提歐立亞女性還是存在。蕾妲也是其中一人。
「她們真的明白有多麽危險嗎？」
「盡管知道危險，還是不顧一切要抓住機會的心情，我可以理解。如果家中支柱健健康康的，大家也用不著去做危險的工作，但是失去經濟來源的家庭就沒其他辦法了吧？剩下的妻子和小孩要糊口並不容易啊。」
聽了卡蓮的疑問，中年女性表情轉暗如此回答。
中年女性解釋道，在共和國內女性工作一天能賺取的工資頂多兩到三枚銅幣。就算從不休假，連續工作一個月也賺不到金幣一枚。與之兩相比較，即使是士兵中最低階的兵卒，每個月最少也不會低於金幣一枚。
考慮到市外駐留兵是種危險的職務，在薪資方麵想必又比起其他士兵優渥，可以期待每個月領到兩枚金幣以上。這金額要讓三口之家得以糊口已經十分充分。對於家中失去支柱的女性而言，誌願兵招募可說是求之不得的好機會吧。
聽完中年女性的說明，瑟雷絲依舊不改那複雜的表情，凝視著團團擠在公吏身旁的女性們。
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撞見市外駐留兵的招募後，過了兩天。
阿爾迪斯一行人一如往常來到提歐立亞市內大街上，在人流較多的場所漫無目的地晃蕩以打發時間。盡管提歐立亞市熱鬧繁華，但逗留了這麽長的時間自然也漸漸失去新意。就消除疲勞而言已經得到充分休息的當下，漸感焦急的綠眼少女向阿爾迪斯追問：
「到底要在這地方停留多久？」
在旅店一樓享用午餐時，卡蓮臉上寫滿了不滿，如此逼問阿爾迪斯。她直逼眼前的臉龐占滿了阿爾迪斯的視野，就連卡蓮左邊眼角的淚痣也清楚映入眼中。
「你的表情好像巴不得趕緊離開提歐立亞。真的那麽不舒服？」
聽見阿爾迪斯麵帶幾分苦笑說出的這句話，卡蓮不可置信地露出驚訝表情，連連觸碰自己的臉頰確認。看來這名侍女似乎還沒發現，她的表情其實很容易顯露在臉上。
確實共和國的男尊女卑令人難以忍受。提歐立亞的治安良好，居民也充滿朝氣，店鋪陳列的商品品質也不差，然而男性至上的習俗糟蹋了這一切。由於阿爾迪斯一行人包含雙子在內大部分成員都是女性，這城鎮待起來實在算不上舒適。
「我不否認這裏教人不舒服，但我想說的並非這件事。要是我們就這樣悠哉度日，難道不會再度被追兵追上嗎？」
卡蓮恢複剛才態度，提出她的擔憂。雖然來到提歐立亞的第二天夜裏就已經遭遇襲擊了，但這件事隻有阿爾迪斯與涅蕾知曉。卡蓮想必正為了追兵不知何時會現身而提心吊膽吧。
「因為他們不來反而傷腦筋啊。」
「……這是什麽意思？」
大概是無法理解意圖吧，卡蓮工整的容貌浮現疑惑的神色。
阿爾迪斯等人明明沒有特別目的卻一路來到布隆雪爾共和國，用意在於讓帝國的追兵以為瑟雷絲等人正往北邊逃走。因此，如果真的完全甩開追兵就失去意義了。要讓對方確實掌握阿爾迪斯等人的行蹤，向本國報告一行人已經遠離柯薩斯森林才行。
阿爾迪斯注意著周遭的同時壓低聲音對卡蓮解釋，她臉上浮現了幾分想通了理由的表情，但另一方麵似乎還是無法完全同意這樣的做法。
「但是……這樣不會稍嫌危險嗎？」
「沒問題。照理來說，那些家夥也不想在眾目睽睽之下襲擊你們招惹注目。但是為了保險起見，外出的時候
一定要有我或涅蕾同伴。一個人到外麵遊蕩更是絕對不可以。」
若是瑟雷絲提出要求，卡蓮說不定真的會與她兩個人擅自外出，因此阿爾迪斯先如此告誡。
卡蓮的擔憂十分合理，但是按照這兩次交戰的經驗判斷，追兵的實力對阿爾迪斯或涅蕾不構成威脅。當然對方若采取人海戰術進攻，阿爾迪斯恐怕也不免陷入苦戰，但要達成這種效果必須以百人為單位同時突襲。
阿爾迪斯實在無法想象追兵們會在其他國家的城鎮采取這般強硬手段。況且在表麵上不對外公布的特務部隊，想必也不會預備那麽多人員。萬一有任何差錯使得那種情況成真，那就不算是秘密部隊了吧。
況且，一旦采取那種強硬手段，帝國將與共和國成為敵對關係——而且還是以帝國有錯在先的形式。雖然不知道對特務部隊下達指示的是皇帝本人或其他人，但阿爾迪斯也不認為指揮官會下達如此輕率的命令。
大概是認為阿爾迪斯說的有道理，卡蓮接受了說明，回到最初的疑問：
「那麽，到頭來你打算在這裏待多久？撇開追兵的問題不談，不舒服這一點也是事實，萬一待太久，我擔心瑟雷絲大人可能在其他方麵被麻煩事牽連。」
比想象中更有庶民適性的前公主大人與平民的溝通能力異樣高，在街上隨意攔住路過的女性就能聊上好幾句。也因此她對提歐立亞的女性們的境遇似乎格外同情，恐怕遲早會被卷進麻煩——正確來說，也許瑟雷絲自己會引發麻煩——這似乎令卡蓮忐忑不安。
「那群帝國的特務部隊隻要沒那麽無能，不出十天就會有監視或襲擊之類的下一步動作吧。我們遭受數次襲擊，招架不住隻好往北方逃走——隻要表現出這樣的動向，自然會有充分的說服力。」
若對方隻有那種程度，阿爾迪斯有自信不管遇襲幾次也能擊退。然而不知何時會遇襲，被迫每天從早到晚都要提高警覺，阿爾迪斯可不願意這樣。就算住在別人無法輕易深入的柯薩斯森林中，不但不方便出遠門，而且也許不能放鬆睡午覺。
「既然如此，多表現幾分陷入苦戰的感覺會比較合理吧？」
阿爾迪斯說得頭頭是道，這時一旁的涅蕾突然插嘴吐槽。大概是針對阿爾迪斯展現懸殊的實力差距徹底擊垮襲擊者的做法，捉弄他「那就是你說的說服力？」。
「……程度很難拿捏。」
阿爾迪斯一瞬間無言以對，最後鬧別扭似的回答。
畢竟阿爾迪斯要保護的對象太多了。雙子再加上瑟雷絲與卡蓮，這次還要額外顧慮可能遭受波及的蕾妲與她身邊的對象。這方麵雖然能拜托涅蕾照顧，但阿爾迪斯還是因為擔憂而無法輕言保留實力顯露破綻。
就結果而言，阿爾迪斯麵對襲擊隻有毫不留情徹底擊潰這個選項。
「算了，不管怎樣，在這裏不愁風吹日曬，又能在溫暖的床鋪上睡覺。難得有這機會，待在這裏的期間就放輕鬆讓身體好好休息吧——所以說，我要去睡了。如果要出門，先來告訴我一聲。」
阿爾迪斯單方麵對卡蓮如此告知後，逃也似的起身離席。
「睡覺～」
「睡午覺～」
雙子見阿爾迪斯要回到分配給他的二樓房間，追上來跟在他身後。像是被看不見的線拖動般，雙子搖搖擺擺地跟在他後頭，模樣好似水鳥的幼雛。
「阿爾迪斯，今天不出門了嗎？」
「嗯，今天我要睡了。如果要出門一定要帶著涅蕾一起出門喔。」
阿爾迪斯舉起一隻手回答瑟雷絲的問題後，像是連轉身的時間都嫌浪費般，直接走上樓梯離去。
●
阿爾迪斯走進他目前使用的單人房，打著大嗬欠的同時腳步不穩地走向床鋪。這時菲莉亞小跑步從他身旁超過他，愉快地喊著「第一名～！」，飛身撲向床鋪。
「菲莉亞，先脫掉大衣再睡。」
「是～」
菲莉亞連忙褪下附有兜帽的大衣，以就幼童而言算得上細心的動作折疊起來，擱在房內原本就有的椅子上。就阿爾迪斯的標準來看，折得其實滿隨便的，但也不需要特地糾正。考慮到年齡才八歲，這樣也很正常吧？阿爾迪斯如此想著，當作沒看見。
「阿爾迪斯，解不開……」
至於雙子的另一方莉亞娜，一走進房間就與脖子前的繩結陷入苦戰。之前為莉亞娜穿上大衣的應該是瑟雷絲，她似乎將繩結綁得太緊了。
莉亞娜以悲傷的眼神提出請求，阿爾迪斯在她身旁蹲下，嚐試解開繩結。
「也沒必要綁這麽緊吧……」
見到仿佛視之為不共戴天的仇人般死命綁緊的繩結，阿爾迪斯不禁傻眼。
大概是擔心萬一繩子鬆開，怕別人看到她們的臉吧。不過也沒必要這麽使勁。
因為比想象中費功夫，最後阿爾迪斯甚至動用魔術來解開繩結。之後得稍微叮嚀瑟雷絲一句才行——阿爾迪斯在心中提醒自己。
好不容易掙脫了大衣的束縛，莉亞娜追趕著菲莉亞爬上床鋪。
「阿爾迪斯，快點快點！」
「中間有位子喔。」
雙子各自躺在床鋪的左右兩側，伸手拍打著兩人之間為阿爾迪斯保留的空間，如此催促道。
三個人並排躺在尺寸實在不算大的床鋪上，菲莉亞便央求道：「講故事～！」
「故事嗎？」
雙子有時候會像這樣要求阿爾迪斯或涅蕾講故事。不過阿爾迪斯幾乎不曉得能講給孩子聽的故事或童話。他曾經將在酒店聽聞的謠傳或各國口耳相傳的傳說，為了讓幼童也能理解，經過粗略簡化再講給她們聽，但是他腦中的故事儲量也沒豐富到能隨便就找出沒講過的故事。
插圖p083
「這個嘛……」
阿爾迪斯思考了好半晌，最後將雙手疊在後腦勺，仰望天花板開始說：
「很久很久以前，有個奇怪的團長率領著一隻傭兵團。某一天，在追尋下一份工作而趕往戰場的途中，傭兵團遇見了兩個奇怪的小孩子。」
盡可能不在語氣中顯露感情，阿爾迪斯平淡地開始說。
「小孩子是女生？」
也許是聯想到自己的際遇吧，菲莉亞表情有些不安地問。
「是男生和女生。」
「很奇怪嗎？」
莉亞娜與菲莉亞不同，似乎特別在意奇怪這個字眼。
「很奇怪。雖然他們自己沒有自覺。」
「哦～」
「然後呢？」
「看見那一對男生和女生，團長停下腳步問『你們是誰？』，男生回答『不知道』。團長又問『從哪裏來的？』，回答同樣是『不知道』。不過接下來的『在這種地方做什麽？』，團長得到了不一樣的回答。從男生口中說出的回答是『……逃到這裏』。」
當時究竟想逃離什麽，至今仍然搞不清楚。但現在很確定，逃離那地方是正確的選擇。越是認識普通的世界，就越清楚明白那個地方絕不正常。
從那地方逃出來之後，第一次得到他人口中的自由、理解到自己是人類。這些有如廢話般天經地義的事實，天經地義般受到承認，也是在那一天之後的事了。某種意義上來說，那一天才是那兩個孩子真正的生日。
「團長判斷有著同色頭發和眼睛的孩子是一對姐弟，就將無處可去的兩人加入傭兵團當作打雜的——」
起初充滿好奇地盯著阿爾迪斯的雙子漸漸開始打盹，眼皮也緩緩闔上。
「——之後，男生與女生都正式成為傭兵團的一員……睡著了？」
確定雙子在自己左右兩側發出平穩的呼吸聲，阿爾迪斯輕吐一口氣閉上眼睛。不再抵抗連綿不絕地撲向他的睡意，順從精神與肉體的渴求，讓意
識落入睡夢中。
唯獨故事的結局，自他唇邊輕聲吐露。
「於是男生和女生得到了短暫的安寧與歸屬，過了一小段幸福快樂的日子……」
●
陪伴著雙子一同享受午睡的阿爾迪斯清醒之時，已經是夕陽西斜，淡空即將浮現天空的時間。
阿爾迪斯關在房裏午睡的時候，瑟雷絲和卡蓮似乎在涅蕾的護衛下出門前往攤販街購物。距離晚餐還有段時間，但一樓已經擠滿了旅店的房客，阿爾迪斯下到一樓時，隻見圍著桌子的瑟雷絲等人仿佛等候已久般對他招手，他來到桌邊就座。
「委托？」
比平常更早點了晚餐，享用端上桌的料理時，瑟雷絲毫無前兆地突然提出想以傭兵身份接受委托。
「對。今天上街的時候聽到的。市長似乎正盛大招募傭兵。」
「為什麽市長又在招人？難道出現麻煩的魔物了？」
這不僅限於共和國，當城鎮周遭出現強力的魔物時，國家或領主招集傭兵討伐相當常見。和個人或小型商會發出的委托相比之下，動用稅金或領主財產支付的酬勞大多格外優渥，因此在傭兵之間相當有人氣。
不過，也因此國家和領主發派的任務並不常見。大多數都是與統治者的麵子深切相關的問題，或者是發生了必須不計成本予以解決的事態。阿爾迪斯立刻提起出現魔物也是理所當然的邏輯。
「並非如此。吾主還記得數天前在廣場見到的市外駐留兵的招募布告吧？似乎與之相關。」
涅蕾大概知道委托的內容，如此補充瑟雷絲的說明。
「聽說市外駐留兵的訓練要到提歐立亞市附近的野外訓練場進行。所以說啊，如果隻有未經訓練的新兵，遭到野獸或魔物攻擊時很讓人擔心嘛。所以為了護衛新兵，市長要雇用一定數量的傭兵。」
「雇用傭兵來保護那些應該負責保護人民的士兵……這樣不是本末倒置嗎？」
阿爾迪斯聽了瑟雷絲說明的委托內容，不禁傻眼。
戰爭時期另當別論，士兵平常的職責就是保護某些事物。那也許是治安，也許是人民的性命，可能是財產或城鎮本身。職責各有不同，但是以保護為職責的士兵卻要請別人來保護，這種想法阿爾迪斯無法理解。
「也沒別的辦法吧？雖說是士兵，也絕非每個人都有著好身手。再加上訓練場設在野外，大概想要預防萬一吧？」
卡蓮如此猜測委托人的處境。
「不過，一般來說這種狀況應該要命令其他軍方士兵擔任護衛吧？盡管是新兵，但雇用傭兵來保護士兵這種事我真的沒聽說過……」
「哎，吾主所言的確有理。護衛新兵的任務對其他士兵應該也會是不錯的訓練。一般來說不至於不惜支付酬勞委托傭兵協助。光就這次的狀況來看，想必是人手真的非常不足吧？」
阿爾迪斯率直提出他的想法後，涅蕾先表示同意，緊接著別有用意般地說道。
「該不會……是因為新兵之中包含女的？」
因為涅蕾那意味深長的一句話，阿爾迪斯想到了原因而如此說道，這話一出口，卡蓮的表情便蒙上陰影。同時一旁的瑟雷絲也露出不滿的表情，拉高了音量：
「果然阿爾迪斯也這樣想吧！我去問鎮上的人，大家也說上次的新兵招募根本沒有委托傭兵。」
該不會目前一行人之中，最熟知提歐立亞市背後秘辛的成員，就是展現了庶民親和力的這名前公主大人吧？涅蕾對提歐立亞的當下狀況似乎毫不在乎，卡蓮則是有種隨時與他人保持距離的氛圍，和這兩人相比之下，反倒是瑟雷絲與鎮上居民走得最近。
「鎮上正流傳著『軍方保守派對錄用女性士兵感到不滿，不願提供協助』這類謠言。」
涅蕾追擊般將她偶然聽聞的謠言告知阿爾迪斯。
剛才不滿的表情倏地轉變，瑟雷絲渾身散發著消沉的氣氛，壓低聲音批評共和國。
「這國家太奇怪了。隻是生為男性就那麽了不起嗎？人沒辦法在出生時選擇自己是男是女啊……隻是生為女人就被當成男人的附屬品，不管在哪方麵都被輕視。雖然之前聽說這裏是人民能選擇自己的領導者的先進國家……這哪有什麽先進嘛。我看帝國還比較好。」
「瑟雷絲大人，這裏不是皇城內的私室。雖然您的心情我也明白，但避免輕率批評其他國家較為適宜。況且，這裏的市長似乎也正為了改革現況而煞費苦心。雖然路途遙遠，但日後也會漸漸走往好的方向吧？」
卡蓮一麵安慰一麵勸諫瑟雷絲的輕率言行。在這樣的舉止中可窺見，瑟雷絲已經將自己視為平民，但另一方麵卡蓮仍舊無法擺脫舊有立場，兩人之間有著觀念上的隔閡。
「我知道啦。沒有任何權限的『虛幻公主』，而且前麵還要掛上一個『前』字，像這樣隻是區區一介傭兵的我，根本沒有力量去改變共和國的製度和價值觀，這點事我當然知道。」
當然瑟雷絲應該也明白自身當下的無能為力。在女性遭到輕視的這國家中，來自外國的傭兵就算提出建言，共和國的男性也不會聽從吧。
「不過，就是因為這樣，我想在能辦到的範圍內，做自己能做的事。我能做到的，隻有以傭兵身份接受委托，付出一份力量讓這次招募女性士兵的計劃成功。當然我也曉得，受人追捕的立場卻想插手去管多餘的麻煩事，對阿爾迪斯你們來說應該很礙事……」
瑟雷絲應該思考過自己的能力範圍，才想參加護衛任務吧。同時她似乎也能理解，現在實在不是做這種事的時候。她的說話聲越來越細微，最後成為難以分辨的呢喃細語。
餐桌上飄蕩著沉重的氣氛。
目睹共和國內對女性的對待，阿爾迪斯心中確實也有所不快。他不認為自己特別尊崇女性，但是見到旅程同伴沒有任何過錯卻遭到輕視與侮蔑，還是教人氣憤。
攤販店主每件小事都要請阿爾迪斯定奪、警衛每當見到佩劍的瑟雷絲等人就皺起眉頭，對於這些反應，阿爾迪斯也無法否認自己心中的煩躁。他能理解瑟雷絲的心情，同時也認為這次政策的成敗將對提歐立亞的未來造成重大影響。
先假設要接受這次的委托。
瑟雷絲和卡蓮都有一定程度的身手，這一點在柯薩斯森林中已經得到證明。但是考慮到兩人的出身，在身為傭兵的舉止和必備知識等方麵，恐怕還有許多需要學習之處。
還不知道日後兩人將與阿爾迪斯繼續共同行動，又或者會分道揚鑣。但無論如何，增加與其他傭兵接觸的機會，讓兩人累積與旁人合作戰鬥的經驗，對她們想必有益。
（問題在於生命安全……）
在野外訓練場可能遭遇的野獸或魔物不成問題。與之對峙的也不會隻有阿爾迪斯一個人，若是森林或深山等遠離人煙之處另當別論，但是阿爾迪斯未曾聽聞提歐立亞市近郊有棘手的魔物出沒。
不過，追兵混進士兵或傭兵之中的可能性並不是零。
（前幾天給予迎頭痛擊了。應該不至於這麽快就備齊人馬突襲，但如果目的隻是暗殺，隻要有一名刺客就很夠了。）
當然阿爾迪斯也不知道帝國的特務部隊當下接到的是何種任務。隻知道他們的目標是瑟雷絲，這點應該不會錯，但目的究竟是將她們帶回帝國還是殺害，這部分還不明了。
況且，無論對方目的為何，全數驅除都是既定事項。反正該做的事也——
「不會改變。」
「不會改變？是指什麽？」
卡蓮拾起自阿爾迪斯口中不經意地吐露的話語，如此問道。
「不，沒什麽。自言自語罷了。」
阿爾迪斯輕輕搖頭，隨口搪塞卡蓮的疑問後，對眾人傳達他的結論。
「我懂了。那麽我們也參加護衛吧。參加的人是我和瑟雷絲和……卡蓮有什麽打算？」
「當然是陪同瑟雷絲大人。」
仿佛阿爾迪斯明知故問般，她立刻回答。
「哎，我想也是。雖然對涅蕾不好意思，麻煩你陪在菲莉亞和莉亞娜身邊。因為實在沒辦法把她們兩個也一起帶去。」
「謹遵吾主之命。」
將保護雙子一事托付給涅蕾，阿爾迪斯告訴瑟雷絲與卡蓮明天就立刻去接受委托，著手進行準備。
剛才表情惶恐不安的瑟雷絲像是鬆了口氣，放鬆了僵硬的雙肩，展露笑容。
「謝謝你，阿爾迪斯。」
筆直投向自己的真誠笑容一瞬間奪走了阿爾迪斯的目光。
「……不用在意。正好是個好機會，好好觀察其他傭兵。」
像是要掩飾失態般，黑發少年補上這句話。
●
數天後，阿爾迪斯的身影出現在距離提歐立亞往北大約半天腳程的野外訓練場。他與瑟雷絲、卡蓮等三人以傭兵身份參加了護衛新兵的任務。
野外訓練場就如其名，這座訓練用設施設置於環繞提歐立亞市的城牆之外。雖然說是設施，但並非一切都已經準備齊全。隻是一塊和周遭相比經過一定整地工程的平地。
據說這塊土地魔力稀薄不適合人居住，因此在大規模訓練或如同這次的野外訓練時，時常挑選這個場所。
本次參加訓練的人員是新兵四十五名、現役士兵二十二名、為護衛而雇用的傭兵三十一名，合計共九十八名成員的大陣仗。新兵四十五名之中有二十五名是女性。雖然傭兵之中也有女性，但應該全部都是國外出身。平常就在布隆雪爾共和國活動的傭兵也有參加，其中理所當然沒有女性的身影。
抵達訓練場之後，士兵們的首要工作是構築陣地。
在訓練場的四麵築起五十公尺左右的土牆，又將他們搬運至此的木材組合起來，搭建起數座瞭望台。這些當然也是訓練的一環。就這層意義來看，將建材與物資從提歐立亞搬運至此的工程，同樣是訓練的一環吧。
因為這裏原本是一片空無一物的土地，訓練需要的武器與補給物資等也並非常備於此。本次訓練所需的物資全部都由提歐立亞市搬運至此。預定在訓練結束時全數回收並運回提歐立亞。
他們耗費了整整一天抵達野外訓練場。從這一天算起直到駐留地構築完成，又花費了四天。他們建造的駐留地實在算不上出色。環繞外圍的土牆高度隻有大約兩公尺，大門的構造也相當脆弱。
話雖如此，能在短短四天內完成工程，還是多虧有魔法的力量。若不仰賴魔法而隻用人力建築，大概會耗費數十倍的時間。
築起駐留地之後，新兵便與負責指導的現役士兵們展開各項訓練。
阿爾迪斯等人的職責就是在訓練期間警戒周遭狀況，並且在肉食野獸等危險靠近時予以擊退。現在約有半數共十五名負責周圍的戒備。阿爾迪斯等三人負責的位置是訓練場北側。當然真的遭遇襲擊時，其他位置的人手也會趕來支援，而且這裏雖然是野外但距離城鎮並不遠，不至於頻繁遭遇野獸與魔物襲擊。
「瑟雷絲，往你那邊去了！」
「交給我！」
阿爾迪斯自正麵迎擊這群尋求獵物而靠近訓練場的「獸王」。麵對總數五頭的獸群，他自己應付兩頭的同時以飛劍牽製另外兩頭，並且放任最後一頭通過身旁。
在棲息於草原上的野獸中，獸王被視作最為強悍的生物。成年獸王的體長約兩公尺，長滿全身的黃色體毛上點綴著黑色斑點，最大的特征是那血一般鮮紅的眼睛。由於獸王在貓科動物中較為罕見地會組成集團狩獵，因此對於新人傭兵可說是非常危險的對手。
但是對阿爾迪斯而言隻是不值一提的對手。數量隻有五頭，要全部都用飛劍解決也是易如反掌。
「瑟雷絲大人，由我來！」
「卡蓮從旁邊牽製！」
但是這次同時有讓瑟雷絲等人累積經驗的目的。盡量讓她們親手擊退最為理想。
阿爾迪斯已經在柯薩斯森林中見識過她們的實力與默契，在抵達提歐立亞的路途上也不曾拖累眾人，但是就兩人與其他人合作時的表現來看，阿爾迪斯認為她們的經驗完全不足。
「我們來助陣啦！」
應付獸王的過程中，負責守衛西側的傭兵們有一部分趕來了。是持斧男性與持槍女性的二人組。
阿爾迪斯看準時機撤回飛劍，釋放兩頭獅王。重獲自由的獸王認定瑟雷絲與卡蓮較容易擊敗，筆直衝向兩人。
「一頭交給我，蜜尼去幫她們！」
「了解！」
短促響亮的回答響起，名叫蜜尼的女傭兵為了支援而奔向瑟雷絲與卡蓮。男傭兵則從側麵揮斧砍向其中一隻獸王，讓它的注意力轉向自己。
當下狀況是由阿爾迪斯壓製兩頭獸王，男傭兵與一頭對峙，剩下兩頭則由瑟雷絲、卡蓮與女傭兵一同應付。
阿爾迪斯隨意牽製眼前兩頭獸王，同時分神觀察瑟雷絲等人的戰鬥。
瑟雷絲與獸王正麵對峙，卡蓮從側麵牽製。直奔她們的另一頭獸王意圖自卡蓮的右側突襲，但同時前來支援的女傭兵朝著卡蓮正麵奔馳而去。
「右邊！來了！」
女傭兵簡短警告卡蓮。
卡蓮一眼瞄向新出現的獸王後，將自身位置挪動至瑟雷絲身旁。似乎打算從正麵迎戰獸王，讓狀況變為二對二。
雖然那不能說是失策，但卡蓮決定自身位置時，優先考慮的並非與其他傭兵攜手戰鬥，而是如何與瑟雷絲搭檔戰鬥。換作是阿爾迪斯站在卡蓮的立場，他會專注於攔阻新出現的獸王繼續逼近。因為從女傭兵現在的位置，可以從側麵或背麵突襲當下與瑟雷絲對峙的獸王。
事實上，女傭兵見到卡蓮的動向後改變了前進方向。說不定女傭兵原本的想法與阿爾迪斯相同。
現在瑟雷絲與卡蓮並肩麵對兩頭獸王，女傭兵自後方夾擊。
「哪頭先？」
趕到現場後，女傭兵將判斷交給瑟雷絲與卡蓮。為了發揮數量優勢，集中攻擊其中一頭是標準戰術，在這種情況下狀況判斷一般是由正麵對峙的一方，或者是人數較多的一方來決定。就當下的狀況來看，無論從敵我位置和人數來看都應該由瑟雷絲與卡蓮來做決定才對。但是才剛投身傭兵這行不久的兩人還不曉得那些常識。
瑟雷絲與卡蓮並未將女傭兵的支援納入考慮，一如往常般嚐試以兩人搭檔戰鬥。幸好女傭兵似乎是經驗豐富的老練傭兵，不時確認著瑟雷絲兩人與獸王的狀況，同時施以有效的攻擊。
瑟雷絲與卡蓮原本身手就不差，再加上女傭兵的支援，並未受到多大的傷害便成功擊殺兩頭獸王。男傭兵似乎也輕易勝過他負責應付的那頭獸王。
確認戰鬥已經結束，阿爾迪斯隨手斬殺眼前與他對峙的兩頭獸王，低聲呢喃：
「算了，之後再慢慢教就可以了吧。」
●
在夜幕擴張之後，複數的營火照亮了野外訓練場。環繞著火堆坐下的人影形成歪七扭八的圓。在火光中微微搖曳的細長影子呈現放射狀向外側延伸。
阿爾迪斯等人與負責夜間警戒的傭兵們換班後，進入休息時間。當然遇到值班傭兵無法應付的大規模襲擊時，他們隨時都會出手相助，不過這裏並非柯薩斯森林那般的魔境，不會一天之內就遭遇野獸數次襲擊。
其他傭兵們也同樣放鬆了緊張，享用著晚餐。雖然餐點算不上多麽美味，但任務期間的餐飲全部由提歐立亞供應，因為不傷自己的荷包，傭兵們看起來也沒有任何怨言。
「
唷，一個人吃飯一定很寂寞吧？」
阿爾迪斯默默地用餐時，白天來支援的持斧傭兵前來向他搭話。他和應該與他同夥的其他男人們一同現身，也不等阿爾迪斯回答，徑自圍繞著同一堆營火坐下。
「我真不懂女人為什麽能像那樣，才剛認識不久就聊得那麽起勁。」
持斧傭兵將視線轉向旁邊那堆營火。阿爾迪斯同樣轉動視線，看見該處形成了隻有女傭兵組成的集團。瑟雷絲與卡蓮的身影正在其中，方才邀請兩人加入的蜜尼也在場。
「哎，幹傭兵這一行，女人家湊在一塊打打鬧鬧的機會也不多吧，那種心情也不是無法理解。」
這次參加的女性傭兵似乎大半都聚集於該處了。最年長的大概三十來歲，年輕的大概是十五歲左右，一共六名女傭兵一麵用餐一麵談天說笑。
不知道她們在聊些什麽，但瑟雷絲看起來笑得很開心。不知為何其他女性不時將視線拋向此處，發出高亢的愉快笑聲。在一陣陣笑鬧聲中瑟雷絲的臉龐開始染紅，同時卡蓮的臉頰則漸漸鼓起。
（她們在幹嘛？）
雖然不知道她們在聊什麽，但阿爾迪斯有股莫名的尷尬感覺。
「話說，哪一個才是你的女人？」
「啥？」
這疑問突兀地衝進耳朵，阿爾迪斯發出傻氣的疑問聲。
「……突然在問什麽啊？」
「也沒什麽啊，隻是問那個馬尾的小姑娘和淚痣的小姑娘，哪一個才是你的女人而已。」
阿爾迪斯以沉默回應這問題。
這次的委托由阿爾迪斯與瑟雷絲和卡蓮三人參加。確實隻看外觀上的年齡的話，阿爾迪斯和瑟雷絲兩人恰巧年齡相仿，在外人眼中看起來也許像那類關係。
「咦？喂喂喂……該不會兩個都是……？」
似乎將阿爾迪斯的沉默視作另一種意思，持斧傭兵說出完全錯誤的推測。
「怎麽可能——」
是你說的那樣——阿爾迪斯話才說到一半，周遭突然冒出騷動聲。
「怎麽啦？」
持斧傭兵望向瑟雷絲與卡蓮所在的營火旁。阿爾迪斯也同樣轉動視線，發現女傭兵們似乎與其他傭兵起了爭執。
「——那和你們又有什麽關係了？多管閑事！」
「哈！明明是女人卻拿著武器揮來揮去，怪不得個性這麽囂張！」
「囂張的是誰啊？可不可以不要沒事就找碴啊？」
「踐踏別人的親切還死不認錯喔。當傭兵的女人就是這樣，特別惡劣！」
「惡劣的是誰啊！」
對方是一共五名左右的傭兵。全部都是男性。站在最前方俯視女傭兵們的是一名高個子的禿頭傭兵。
「那群人……應該是共和國的傭兵吧。」
那種擺明了針對女性找碴的態度，毫無疑問是沉浸於這國家習俗的男性。
「真沒辦法。」
坐在阿爾迪斯身旁的持斧傭兵站起身。不知是為了調解紛爭，還是為了前去為女傭兵助陣，總之看來不像站在共和國的傭兵那邊。
「你不去嗎？」
「如果真的沒辦法我也會去，不過——」
阿爾迪斯這麽說著，伸手指向正奔往女傭兵們的另一群人。
看來有一部分士兵似乎察覺了騷動，趕到此處。
「是在吵什麽？」
「沒什麽大不了的啦。隻是想對不知好歹的女人家說教一下而已。」
對著詢問的士兵，禿頭傭兵有如天經地義般揚言道。
「哪門子的說教啊？每句話擺明了都是在找碴。說什麽女人家隻要支援男人就好，還要把戰功讓給男人，胡說八道也要有點限度！」
「在這國家這才正常啊。況且女人拿著武器上戰場強出風頭，根本就是搞不懂自己的身份。」
聽著兩者間的爭執，看起來像領隊的士兵露骨地大歎一口氣。因為他身上裝備的裝飾比其他士兵要豪華，雖然年紀仍輕但應該是負責管理士兵的士官吧。
「來到這裏的傭兵都接受了提歐立亞市的正式委托。不希望任何人將個人的感情帶入任務中招致彼此的不和。委托內容也明確規定了『新人士兵與其他傭兵，應當共同合作完成任務』。身份是男是女不構成引發爭執的理由。」
青年士官依據契約內容明確地譴責共和國傭兵的過錯後，告知他們若有任何異議，在委托完成之後再另外聽取，最後要求禿頭男與他的夥伴離開此處。
「哦？看來共和國的男人也並非全都是那種家夥嘛。」
持斧傭兵簡單地稱讚那名士官後，再度於阿爾迪斯身旁坐下。
多虧他的介入讓場麵恢複平靜，不久後熱烈的談話聲再度於各處響起。
至於那名青年士官似乎為了提防騷動死灰複燃，他開始於四周來回巡視。那身影阿爾迪斯有點印象。
（我記得那男人常跟在統率士兵的部隊長身旁。要當副隊長……好像太年輕了些。）
士官的年紀看起來大概才剛過二十歲不久。部隊長則是由四十來歲的中隊長擔任，要擔任他的輔佐官似乎太年輕了。
不過，若要提起年齡的問題，阿爾迪斯更是沒有立場對別人說三道四。隻要他能穩穩控製住可能引發騷動的家夥，阿爾迪斯就沒有任何怨言，況且在上頭擔任指揮的人並非趾高氣昂的男性，對瑟雷絲她們而言也值得高興吧。
「算了，看起來應該不是沒辦法溝通的人。」
阿爾迪斯以這句話評論青年士官。
●
在這之後並未發生什麽問題，預定的訓練行程順利地漸次消化，新兵們的訓練期間也來到折返點。
現役士兵、新兵與傭兵起初態度見外，對彼此感到隔閡，但經過了長時間的寢食與共，融洽的氣氛自然也開始擴散。當然在白天訓練時眾人都明白自己的立場，不會過度親昵，但是當白天的訓練時間結束，來到用餐時就另當別論了。
除了擔任夜裏警衛的傭兵之外，體力充裕者開始為了小試身手而互相較量，也是源自這樣的氣氛。
起初隻是新兵之間簡單的比試，但是因為新的參加者不斷現身，氣氛越來越熱烈，戰鬥也顯得更加認真。最後甚至傭兵之間也出現了參加者，情況漸漸變得有如比武大會般，周遭聲援者的吆喝也更加熱烈。
剛才連連奪得勝利留在場上的是共和國出身的禿頭男。他正是前些日子來找瑟雷絲等女傭兵麻煩的那個人。雖然個性令人不敢恭維，但實力似乎相當紮實。訓練中的新兵自然不可能勝過實戰經驗豐富的傭兵，不隻是新兵，就連其他傭兵也接連被他擊退，目前正取得六連勝。
自遠處旁觀的阿爾迪斯發現有名年輕士官坐在參戰者之間。他正是前些日子共和國傭兵引發爭執時，出麵平息騷動的那名士官。雖然年紀尚輕，但眾人還是因他的立場而對他敬而遠之。沒有任何人坐在士官身旁，唯獨他身旁出現一小塊空地。
「連這種餘興節目都要親自監督，你也真辛苦啊。」
阿爾迪斯在他身旁的空位坐下，如此慰勞士官。
「哈哈哈，沒想到連年紀比我輕的傭兵都來關心我。哎，這點小事沒什麽大不了。畢竟這次的任務責任十分重大。」
看起來還隻是個少年的阿爾迪斯對自己投出慰勞般的話，士官聽了麵露苦笑。
「畢竟是在重度男尊女卑的國家錄用女性士兵，來自周遭的反彈也很強烈吧？甚至必須招募傭兵來當護衛。」
「看你年紀輕輕的，懂得還不少耶。話雖如此，以我的立場無法清楚回答你這個問題。」
「那就沒辦法了。我隻能自己隨便想象而已。你也許會覺得，上級居然把這種燙手山芋扔給你？」
「燙手山芋這
種說法還滿過分的。這次前來擔任指導員的現役士兵每個人都自願參加本次任務，而我更是對市長提出這次政策的當事人。別說什麽燙手山芋了，我可是欣然接受這次的任務喔。」
青年士官自稱華茲亞多。聽他的說明，錄用女性士兵的政策最初出自於他的提議。
「你提議的？難怪看你這麽年輕……」
「就是這麽一回事。因為是我提議的，所以我雖然沒有實績，卻被指派擔任本次訓練部隊的副隊長。一般來說會指派更有經驗的資深士官就是了……畢竟這件事是我起頭的，我也得負起這次責任才行。」
「不過你向上頭提出這建議也真夠大膽。當然接受提議核可實行的上級也半斤八兩，不過應該有更穩妥的做法吧？」
「我對周遭的反彈早就有心理準備了。在這國家想法保守的男性眼中想必無法容忍，但如果想改變現狀，不這麽強硬就辦不到吧。」
「你是男人，現狀對你也沒什麽不好吧？為什麽有必要這麽拚命？」
聽阿爾迪斯這麽問，華茲亞多陷入沉默。他似乎正在思考對初次見麵且年紀比自己輕的傭兵，到底該解釋到什麽程度。
最後他下定決心般開口，開始陳述理由。
「…………我父親在我年幼時過世了。母親沒有親戚能依靠，憑著一己之力撫養我長大。這件事在這國家有多麽辛苦，你能明白嗎？」
「……」
光是這句話，阿爾迪斯便理解了華茲亞多想說什麽。「你能明白嗎？」這疑問，讓阿爾迪斯很容易就能想象他的言下之意。
「我在長到十五歲前，從沒見過母親哭泣，也沒見過母親睡著的模樣。就連母親用餐的場麵，一年到頭頂多也隻能見到幾次。小時候我以為那是正常的，但隨著成長我很快就明白那是我的誤解。在我年紀過十歲時，理解了自己的生活究竟多麽依賴母親的苦楚才得以維持。」
因為華茲亞多是男兒身，恐怕還不算最糟的案例。換作是一個母親撫養一個女兒的家庭，就算女兒長大成人，未來依舊慘淡無光。
「我不是想說自己比任何人都不幸。母親犧牲一切養大孩子，這種故事不管到共和國的任何地方都能聽聞。但是想改變現狀，難道是多管閑事嗎？這難道能成為對常見的悲劇視若無睹、置之不理的理由嗎？」
華茲亞多對阿爾迪斯拋出他心中已有定見的疑問。
「……你是個溫柔的人。」
阿爾迪斯簡短但懷著敬意如此回答。
華茲亞多想拯救的並非自己或自己的母親。他自身當下已經得到職務。士兵的薪資要撫養母親一人想必綽綽有餘。就算推進讓女性參與社會的政策，他本身早已不在能為此受惠的立場。
他想將救援之手伸向未曾謀麵的其他人。不惜承受來自周遭的批評與反彈，也要為了幫助他人而貫徹意誌，阿爾迪斯認為華茲亞多這般崇高的意誌值得受到讚賞。
「不過敵人似乎也很多。」
聽了阿爾迪斯這麽說，華茲亞多麵露苦笑。看來他也早已親身體驗。
並非所有人都與華茲亞多胸懷同樣的誌向。無法理解他的想法，或者是不願去理解的人一定很多。男尊女卑深植心底的共和國男性之中，無條件鄙視女性的人也相當多。
「喔喔！連勝七人了！」
「到底能繼續贏幾場啊？」
就像現在這個當下，於眼前的比武中連戰連勝的禿頭男那般，執著於傳統習俗的男人就是華茲亞多的敵人。在阿爾迪斯與華茲亞多交談時，禿頭男擊退第七名挑戰者，刷新了連勝紀錄。
「下一個是誰？」
「由我來！」
對連戰皆捷的禿頭男，阿爾迪斯認識的臉龐高聲挑戰。
「好啊，上吧！蕾妲！」
「那種男人，好好教訓他！」
大概是在訓練中加深了交情吧。在女性士兵同伴的聲援下，蕾妲走進場中央。
「啥？女的喔？」
「不管是男是女，現在的我是一名士兵。快點把劍舉起來！」
「真沒辦法。跟這種對手打，拿到第八勝也沒什麽好開心的。」
禿頭男的慣用戰法似乎是雙手各持一把劍的雙劍流派，他這時將左手的訓練用木劍插進腰帶，擺出一臉嫌麻煩的表情，隻舉起右手的一把劍。大概是判斷麵對蕾妲隻要一柄木劍就很夠了。
「我會好心放點水，來吧。」
因為禿頭男的挑釁，蕾妲高舉起木劍。
禿頭男單手持劍輕易接下蕾妲灌注全力的一擊，形成雙方兵器互抵的情形。
禿頭男並非架開劍身，也並非彈開攻擊，而是直接使勁將蕾妲的木劍反推回去。
若是習慣戰鬥的人，可以趁機借力使力讓禿頭男失去平衡，但蕾妲隻是個第一次握劍至今不到十天的新兵，無法期待她已習得那種技術。在禿頭男的力氣下她漸漸支撐不住，就這麽被壓倒在地麵。
但是禿頭男仍繼續壓向蕾妲。最後形成蕾妲仰躺在地麵上，禿頭男以全身壓在她上方的情形。
「喂喂喂，這變成另一種比試了吧！」
場外傳來的揶揄引發笑聲。
「嗚……！這、這點程度……！」
蕾妲的姿勢像是被壓倒在床上，但她還是絞盡了力氣想推開禿頭男。但可悲的事實在於，就算無視性別的差異，雙方體格顯然大不相同，戰鬥經驗也有著天壤之別。
「在博命戰鬥的戰場上可不分男女，沒有敵人聽到你要求讓開就會聽話讓開喔。」
「咕……！」
「你想怎麽辦？要投降嗎？不投降的話我就要壓著你，做這～種或那～種事喔。」
「……你…………我投降。」
蕾妲自喉嚨中擠出了投降宣言。
禿頭男站起身讓蕾妲恢複自由，她垂著肩膀走向夥伴們身旁。
「好啦～休息時間結束！下一個是誰？」
仿佛剛才與蕾妲的戰鬥沒發生般，禿頭男尋求下一個挑戰者。
「我來當你的對手！」
緊接著宣言向他挑戰的是瑟雷絲。
看來瑟雷絲目睹了禿頭男刻意羞辱蕾妲的舉動，已經讓她突破了忍耐極限。仔細一看，為瑟雷絲聲援的女傭兵們個個都殺氣騰騰。
「又是女的喔……」
禿頭男像是想說「真傷腦筋」似的聳了聳肩之後，再度隻持一柄木劍與挑戰者對峙。
「我會讓你後悔因為是女的就小看對方的這種態度。」
「好了好了。廢話少說，放馬過來。」
將瑟雷絲的話當作耳邊風，禿頭男用空著的左手對她招手。
因為比試隻是餘興節目，場上沒有裁判。瑟雷絲猛蹬地麵衝向對方就是開戰的訊號。
瑟雷絲的木劍瞄準禿頭男的側腹，禿頭男想以木劍架開卻落空。
表麵上佯裝瞄準側腹，但在途中改變腳的位置，瑟雷絲硬是修正劍的軌道，朝對方的膝蓋揮出一擊。
和無異於門外漢的蕾妲不同，瑟雷絲雖然實戰經驗少，但持有紮實的劍術底子。身手已經足以應付棲息於柯薩斯森林的巨蛇或草原上的獸王。
「哦？」
但是對方也非泛泛之輩。似乎途中就察覺那是假動作，在瑟雷絲的劍及身之前，他向後方退開一步。
「哦。就女人家來說，還滿有一手的嘛。」
「前半句是多餘的！」
瑟雷絲想必也理解單純較勁比不過對方吧。以攻擊次數和速度為武器持續攻擊。
但是無論哪一種都對禿頭男不管用。與他的木劍互擊時角度若有差錯，因為基礎體力的差距太大，武器有可能被他憑著蠻力彈飛。
「來啊來啊，怎麽啦？動作越來越單調了喔？」
「開什麽玩笑……！」
動作漸漸被對方看穿，瑟雷絲光是要應付反擊就已經耗盡全力。
「不妙啊。」
阿爾迪斯低聲呢喃。
禿頭男猛烈的一擊瓦解了瑟雷絲的架式。
「啊！」
瑟雷絲理解自己失敗而驚叫。
禿頭男的木劍看準那破綻，直衝向她。
瑟雷絲連忙橫擺木劍防禦，但這是下策。因為禿頭男的木劍與瑟雷絲的木劍彼此相撞後靜止，瑟雷絲陷入了和剛才的蕾妲同樣的狀況。
如此一來就是瑟雷絲不利。單純比拚力氣不可能勝過禿頭男。
在瑟雷絲的動作停止時，禿頭男用空著的左手拔出插在腰間的另一柄木劍，將劍鋒指向瑟雷絲的腰際。
就在觀眾們猜測他要一口氣分出勝負而注視新出現的那柄木劍時，自瑟雷絲的口中竄出了傻氣的驚呼聲。
「欸？」
那情景讓眾人無不雙眼圓睜。
因為禿頭男靈巧刺出的木劍前端，輕輕撩起遮蓋瑟雷絲臀部的短裙裙擺。
男性的視線紛紛集中在瑟雷絲的臀部。
「喔、喔喔喔！」
「幹得好！」
「這邊看不到啦！」
「好耶！繼續繼續！」
「感謝您的大恩大德！」
旁觀比試的男人們發出震天歡聲，熱烈程度勝過剛才所有比試。女性們則冰冷地瞪視著那反應。
「什、什麽！呀啊啊啊！」
發現自己大出洋相，瑟雷絲頓時滿臉通紅。
但是她的雙手都為了支撐木劍而無法抽出，就算覺得害臊也束手無策。如果她分出一隻手按住裙擺，禿頭男的木劍馬上就會壓倒她。
「瑟、瑟雷絲大人！」
卡蓮仿佛立刻就要闖進場中的呼喊聲，與瑟雷絲尋求救援的聲音重疊。
「卡、卡、卡卡卡蓮……」
這麽一來瑟雷絲已經無力再戰。禿頭男沒放過她力氣放鬆的瞬間，劈落瑟雷絲的木劍，分出了勝負。
勝負揭曉的同時瑟雷絲當場蹲下身子，用雙手壓住裙擺。
「卑、卑鄙！」
瑟雷絲的整張臉依舊紅到耳根，深藍色的眼眸泛起淚光如此批評禿頭男。
「如果底下被人看到就會害臊，打從一開始就不要穿下擺那麽短的衣服來嘛。小姑娘，你瞧不起戰場是吧？」
「咕……！」
不理會淚眼汪汪瞪著自己的瑟雷絲，禿頭男尋找下一個對手。
「下一個對手是誰啊？不然每個女兵都由我來當對手吧。」
禿頭男露出低俗的笑容，對著女性士兵聚集的方向投出視線。
「你想當哪種對手啦！」
其中一名觀眾投出捉弄般的話語，周遭頓時響起粗鄙的爆笑聲。
強忍著悔恨的淚水，瑟雷絲手按裙擺，咬緊了嘴唇。她的眼皮微微顫抖著。每當周遭傳出起哄般的爆笑聲，她的肩膀便隨之顫抖而縮起。
她忍受的並非隻是在大庭廣眾之下出洋相的羞恥。因為自己的軟弱無力而輸給不能輸的對手，這更讓她難以忍受。
那是瑟雷絲自身的稚拙之處，但同時也是她想憑自身力量打破現況而行動的結果。至少瑟雷絲選擇了自己發起行動。並非仰賴別人的力量，沒有視若無睹，更沒有敷衍自己的心。阿爾迪斯覺得在這之中看見了她的堅強之處。
那麽回應她的堅強，不也是身為夥伴應盡的職責嗎？
阿爾迪斯突然站起身。
「你要去啊？」
自阿爾迪斯的表情明白了他的用意，華茲亞多如此問道。
「實在看不下去。」
在輸贏的世界中，強者必勝。在輸贏之中沒有性別這種理由和借口介入的餘地。所以禿頭男獲勝，蕾妲與瑟雷絲敗北，完全隻是因為實力差距，最不留情麵的說法就是「弱者當然會輸」。
然而分出勝負和羞辱比試對手又是另外一回事。如果隻是要獲勝，不需要像那樣戰鬥。更別說語言和行動之中顯然都帶著輕蔑。
阿爾迪斯完全沒有超乎必要地尊崇女性的想法，然而進入共和國後對那形影不離的輕蔑女性的氣氛深感厭煩的當下，又發生了這種狀況。
確實禿頭男的實力深厚。但是對於並肩作戰的夥伴，根本沒必要采取這種刻意羞辱般的戰鬥方式。
見認識的對象與旅程中的夥伴接連遭到羞辱，阿爾迪斯的修養沒有好到能視若無睹。既然對方懷著惡意而來，我方隻需采取相應的反擊。
在阿爾迪斯眼中，禿頭男仿佛就是集共和國弊病於一身的象征。步入這國家後累積至今的煩悶與氣憤，在這一連串的比試後，或許超越了阿爾迪斯所能容忍的界線。
阿爾迪斯將這些想法全部凝聚在這句話當作回答，華茲亞多對他繼續問道：
「是為了哪位？」
「兩個都是。」
阿爾迪斯孩子氣地幹脆參戰，不隻是因為禿頭男鄙視女性的態度。雖然隻有過短暫交流，但蕾妲也不算是陌生人，而瑟雷絲更是一同旅行的夥伴。內心的憤慨源自對女性的過分對待，以及對友人和夥伴的侮辱言行。
「把這個帶去吧。」
見阿爾迪斯站起身，華茲亞多將自己使用的毛毯遞向他。攤開來剛好足以包住一個人的肩膀。
「哦，不好意思。借我一下。」
阿爾迪斯以一隻手接過，緩緩走出人群。好奇的目光毫不保留地自周遭射向他。踩著毫無遲疑的步伐走向瑟雷絲的同時，阿爾迪斯以平靜的表情對禿頭男甩下挑戰書。
「既然這樣，就由我來當你的對手吧。」
「阿爾迪斯……？」
發現阿爾迪斯走進場中，瑟雷絲泫然欲泣的臉龐轉向他。
阿爾迪斯將方才自華茲亞多手中接過的毛毯披至瑟雷絲肩上，語氣溫柔地安慰她：
「你先回卡蓮那邊。」
「嗯、嗯。」
「喂喂喂，小鬼頭。想在女人麵前耍帥的心情我不是不懂，但這是劍術比試。沒有魔術師上場的餘地。」
讓瑟雷絲回到卡蓮身旁後，阿爾迪斯拾起落在場上的木劍，若無其事地揚言道：
「隻用劍對付你就可以了吧？有什麽問題嗎？」
「嘖！小鬼頭也敢大言不慚。看來不被痛扁一次不會懂吧？」
阿爾迪斯兩三次揮動木劍確認手感之後，挑釁般聳肩說道：
「廢話少說，放馬過來。」
阿爾迪斯指向禿頭男的眼神中浮現寧靜的慍怒。灌注威壓的視線令男人表情僵硬，但他立刻取回乖張的態度，舉起木劍。
「那就如你所願，把你痛扁一頓，打趴在地上。」
禿頭男在宣言的同時手持木劍砍向阿爾迪斯。看來他認定麵對阿爾迪斯，同樣一開始隻需要一柄劍就足夠。
禿頭男的確持有相當程度的實力，但那終究是以一般傭兵為標準的評價。
阿爾迪斯從正麵向前跨出一步，配合對方向下劈出的木劍，使出猛烈的反擊。
全力揮出的一擊由下朝上擊中對方手中的木劍劍身根部。
「呃……！」
受到強烈衝擊的木劍脫離了對方的掌心，向外飛了出去，劃出拋物線落在數公尺的後方。
未免過於倉促的結局。
阿爾迪斯使出的並非劍魔術之類的手法。純粹隻是磨練至今的劍速與打擊力集中於一點，轟向對方的武器罷了。
每個習劍之人都夢想有朝一日能抵達的一部分技術。抵達那境地的路途有多麽險峻，在場觀眾中又有幾人能從當下這一擊理解？
手中木劍被彈飛的當事人與周遭的觀眾都啞口無言。
鴉雀無聲的場上，唯獨阿爾迪斯的說話聲冷然響起：
「怎麽了？還不快撿。」
蕾妲匆匆吃過早餐便出門上街。當然她不是為了四處遊玩。為了盡可能賺取家中所需的生活費，她必須到處尋找工作。
首先她走向平常習慣造訪的餐廳。雖說習慣造訪，但並非前去用餐，而是時常協助餐廳後場的工作，就這意義而言她不該說是熟客，而是「熟工」。
她並非走向掛著「準備開店中」告示牌的正門，而是推開員工進出用的後門，探頭窺視。她立刻找到了男店主，向他搭話問道：
「老板早安。今天是不是也有洗碗的工作？搬食材的工作也可以喔。」
老板立刻就注意到她的呼喚，暫停搬運貨品並轉頭麵向她。
「哦，是蕾妲啊……今天應該不會那麽忙，人手已經夠了。」
「這樣喔……那就改天再拜托你嘍。」
如果人手不足已經成為常態，正常來說會多雇用員工。因此除非是接到大團體的預約這一類預先得知會特別忙碌的狀況，平常自然不需要臨時幫手。
雖然遭到拒絕，但神情並不失落，蕾妲幹脆地放棄，往下一個可能有機會的場所移動。
蕾妲來到擠滿大街兩側的其中一處攤販露臉，對著正一個人顧店的中年男性展露笑容。
「大叔，早安。有什麽需要幫忙的嗎？」
「看不出來我現在很閑嗎？不好意思，今天沒什麽能讓你幫的。」
那擺明了閑著沒事的模樣讓蕾妲回以苦笑。就算非常想要有個工作，對不需要人手的店家死纏爛打隻會破壞自己的形象。願意將身為女性的蕾妲視作對等對象的店長已經非常寶貴了，可不能惹惱對方。
之後她又找上其他幾家攤販，詢問是否需要人手，但今天的工作似乎特別難找。
「偶爾也有這樣的日子啊……」
四處尋找工作的女性並非隻有蕾妲，一旦鬆懈甚至可能一整天毫無收入。蕾妲重新提振精神，看向街上行人。
昨天運氣好接到了城鎮導遊的工作。昨天服務的那群人是來自其他國家的傭兵，不光是報酬不差，不需要遭受輕蔑眼光看待這一點也很不錯。當然那種幸運絕非俯仰即是，但如果隻是默默靜候，無論是幸運或工作都不可能自動上門。
發現了背著偌大行囊走在街上的行商，蕾妲配合對方的步伐走在他身旁。
「這位行商大哥，要不要雇人幫忙提行李？可以算便宜一點喔。」
「……」
她指著自己的臉，態度親切地搭話，但行商隻是瞥了蕾妲一眼，默默地繼續向前走。
當然這點程度的忽視還無法逼退蕾妲，與熟識的對象不同，她早就放棄期待一開始就從陌生人身上得到友善的反應。
「不管是打雜或叫賣，我什麽都能做，有沒有什麽工作呢？拜托你嘛，行商大哥。」
「……誰……雇……」
視線並未轉向仍不罷休的蕾妲，行商呢喃說道。
「咦？什麽？」
聽不清楚那句話，蕾妲如此發問後，行商將臉轉向她。目睹那眼神中潛藏著眼熟的情緒，蕾妲立刻就理解了情況並感到失落。
「誰要雇用女人啊！男人的工作女人不要插手！」
蕾妲的雙腿頓時停止。
行商也不理會她的反應，漸行漸遠。
感到輕蔑與嫌惡的感情衝著自己而來，呆站在原地的蕾妲毫無自覺地握緊拳頭。
沒事的，這種事早就習慣了。一點小事罷了，我沒問題——蕾妲如此再三告訴自己，撫平情緒。對陌生人推銷自己時，遭遇那種反應已經司空見慣。如果每次都為此沮喪，女人根本就無法找到工作。
然而，蕾妲也是人生父母養。而且今年才剛滿十六歲，絕非擁有鋼鐵般的意誌與精神。盡管能夠忍受，紮在胸口中的每一根刺都確實對她帶來痛楚。
「身為女人……哪裏不對了……」
蕾妲厭惡這個國家。
蕾妲厭惡在這個國家中，隻因生為女人就遭受輕蔑，連自立都不被允許的傳統。
蕾妲厭惡在這個國家中，隻因生為男性就能囂張跋扈，得到優待與尊重的習慣。
隻因生為女人，甚至無法有一份穩定的工作，除非攀附男人的憐憫否則甚至無法向上浮升——蕾妲厭惡這片名為習俗的無底沼澤。
同時，自己無力改變其中任何一點，這樣的無能為力她也厭惡。
盡管如此，蕾妲還是隻能在這國家活下去。如果隻有蕾妲孤身一人，她也能選擇拋棄故鄉。但是她無法拋下以女性之身獨力撫養她長大的母親，以及尚年幼的弟弟兩人。
如流沙般再怎麽掙紮也無法掙脫的生活中，蕾妲隻能去做當下自己能做的事，咬牙忍受。
●
阿爾迪斯擊退了襲擊者的隔天。
因為在柔軟的床鋪上得到了長時間的休息，消除了疲勞與睡意後，阿爾迪斯帶著瑟雷絲與卡蓮上街。原以為雙子會害怕擁擠人潮，但她們也希望能同行，既然如此涅蕾也沒必要一個人待在旅店。結果一行人全部來到大街上閑逛散心。
當然阿爾迪斯絕非漫無目的地四處晃蕩。意圖在於由我方——特別是瑟雷絲與卡蓮——主動現身於大庭廣眾下，大方讓來自帝國的追兵清楚目擊。為了有朝一日能回到柯薩斯森林，阿爾迪斯想讓追兵認為瑟雷絲與卡蓮已經離開納古拉斯王國，並且朝北方移動。
話雖如此，除了一名活口外，襲擊者在昨天才剛遭到殲滅。應該不至於今天立刻就出手突襲吧，而且甚至不曉得對方是否正派人監視。阿爾迪斯維持著最起碼的戒心，悠哉地在提歐立亞城鎮中四處觀光。
提歐立亞城鎮中熙來攘往，街上道路與引水渠道也修築得相當完善。雖然程度不及托利亞，但商家數量也多，而且因為此處位於交通往來必經之地，時常能見到旅行者與行商的身影。雖然可以感覺到這地方其實並不糟，但是對待女性的方式毀了這樣的評價。
「吾主，午餐要如何解決？菲莉亞與莉亞娜的肚子差不多要出聲抱怨了吧？」
「已經這麽晚了喔……就進那間店吧？」
阿爾迪斯停下腳步，轉頭看向眼前應是食堂的店麵。瑟雷絲同意道：
「好啊。難得都來了，最好能在停留時多嚐過幾家店的口味。」
一旦離開提歐立亞再度步入野外，就鮮少有機會能品嚐到使用新鮮食材或者以香辛料充分調味的料理。沒有任何人反對享用美味餐點。
決定在此用午餐，阿爾迪斯一行人快步走進餐廳中，占好位子。
「『本日推薦套餐』可以給我們六人份嗎？其中兩人份請將分量減半。其他還有——」
「這個香草煎派爾肉，請額外多加一份。」
對著來到桌旁的男侍者，卡蓮代表眾人點菜，瑟雷絲從旁提出想要追加的料理。也不知道對方是否確實理解點菜的內容，侍者麵無笑意地走進廚房，消失無蹤。
「我有些擔心。他真的有聽見嗎……？」
卡蓮麵露不滿的表情。她口中的擔憂一語成讖。
「好慢啊。」
告知點菜內容後已經過了三十分鍾左右。
阿爾迪斯的個性對時間並非特別神經質，但是看著料理接連送上附近的餐桌，唯獨眾人的料理遲遲未到，自然也會感到心煩氣躁。
在這之後又過了五分鍾，料理終於送上阿爾迪斯等人的餐桌。
一行人暫且將不滿推回心底，開始用餐。
店家本日提供的推薦套餐包含了裝在籃中的麵包、盛裝於深底器皿的燉煮料理，以及擺在盤子上的臘腸與炒菜葉。
「還不錯。」
「嗯，好吃耶。」
對阿爾迪斯那不在乎口味般的呢喃，
毫無抗拒地享受著庶民料理的古怪前公主如此同意道。盡管這和她過去在城裏品嚐的料理相比，想必連材料都天差地別吧，那適應能力確實了不起。
「呼～～呼～～呼～～…………好燙！」
雙子之一的菲莉亞用湯匙舀起一口燉煮料理，慎重小心地吹涼，但是一送進口中還是忍不住為熱度而驚叫。
另一名雙子莉亞娜則是用叉子叉起一根臘腸，小口小口地慢慢啄食。光是要吃完一根臘腸究竟得花上多少時間？
「話說回來，瑟雷絲大人點的香草煎肉還沒來耶。」
這時卡蓮突然回想起尚未上桌的菜色。
就在她打算叫住侍者詢問時，無法聽而不聞的話語傳到阿爾迪斯等人耳畔。
「來。香草煎派爾肉，讓您久等了！」
往聲音的來向一看，侍者正要將料理端上其他客人的餐桌。問題在於那份料理與瑟雷絲點的相同，而且圍繞那桌的客人比阿爾迪斯等人更晚入店。
卡蓮叫住了侍者。
「稍等一下，侍者先生！」
「……幹嘛啊？現在很忙耶。」
侍者不情不願來到阿爾迪斯等人的餐桌旁，毫不掩飾露骨的厭惡表情，那態度實在不像以待客為工作的人。
「起初點菜的時候，我們有點香草煎派爾肉吧？」
「是啊，因為還要花點時間，坐著等吧。」
「還要花點時間？那麽為何同樣的料理剛才已經提供給那邊的客人了？和那邊的客人相比，應該是我們先點菜的。明明點的是同樣的料理，卻先送到較晚點菜的那邊，這樣不合理吧？」
卡蓮抗議的內容是相當合情合理的要求，然而對方的回答卻完全超乎預料。
「這有什麽好奇怪的？不管誰先點菜或晚點菜，那邊是男人，你是女人。該讓誰先不是理所當然嗎？既然你是女人家，就閉上嘴乖乖坐著等。你這樣隻會讓男同伴丟臉喔。」
「什……！」
侍者過分的態度令卡蓮啞口無言。
不隻是沒有道歉，甚至連借口都沒有。男侍者完全不將卡蓮的質疑當作一回事，不帶一絲歉疚地搬出阿爾迪斯等人無法理解的道理。
阿爾迪斯與瑟雷絲同時揪起眉心，相較之下涅蕾則是以無所謂的表情安撫卡蓮。
「氣憤也隻是白費力氣。在過去也許還並非如此，但這塊土地現在稱得上是蒙昧的國度了。用不著認真對待。」
「可是涅蕾小姐——」
「還有你也是，既然是男的，就要好好握緊女人的韁繩喔。」
像是不需為卡蓮和涅蕾的談話內容費心，男侍者對阿爾迪斯開口說道：
「不管你是外國的傭兵還是什麽身份，這國家有這國家自己的文化。讓女人自作主張隨便開口講話，丟臉的是你喔。不過，看你這年紀，應該光是自己都管不好了吧。」
聽了侍者那譏諷般的話語，阿爾迪斯拋出冰冷的視線回答：
「我既不是她們的監護人，也不負責管教。而且根本沒理由接受你多餘的幹涉。」
同時為了讓尋常人也能感受到，阿爾迪斯以魔力悠悠送出一股帶著壓迫感的沉重氣流。也許感覺到阿爾迪斯傳來的威嚇，男侍者的喉結上下挪動，很顯然咽了一口口水。
「三分鍾內給我端來。辦不到就不用了。」
「我、我知道了……」
侍者結結巴巴說著並點頭，逃也似的跑向廚房。
「真是孩子氣啊，吾主。」
「就如你所見，我隻是個年輕小夥子。稍嫌血氣方剛還請見諒。」
在場的所有人中，大概唯獨涅蕾能理解阿爾迪斯使的小伎倆吧。聽了涅蕾那捉弄般的話語，阿爾迪斯利用他那看起來隻像個十五、十六歲少年的外觀，不當一回事地回應。
「外表上的年齡真的能夠當真嗎？」
然而涅蕾緊接的這句話，讓阿爾迪斯眉梢微微一顫，在短暫沉默後追問道：
「……什麽意思？」
「天曉得呢。吾主覺得是什麽意思？」
涅蕾像是宣告繼續追問也沒意義般裝傻。判斷繼續追究下去說不定會自掘墳墓，最後阿爾迪斯也放棄在當下追究。
一行人在些許的尷尬氣氛中結束午餐，離開店家後卡蓮拉高音量開始表達對侍者的憤怒。看來在店裏一直強忍的不滿這下終於按捺不住了。
「那態度究竟是怎麽一回事！這國家真教人生氣！」
「冷、冷靜點，卡蓮。你的心情我也懂，但是你這樣非常醒目喔。」
不知為何，是前主人瑟雷絲努力安撫氣憤難平的侍女。
那心情阿爾迪斯也能理解。在抵達提歐立亞當天的那攤販也相同，阿爾迪斯認為這國家男性至上的習慣太過頭了。雖然找到魔劍的那間商會的店員並未顯露輕視女性的態度，但是就這國家的標準來看，那應該屬於少數派吧。
仔細一想，阿爾迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」的員工也不會露骨地於待客時輕視女性。大概是蕾妲刻意為他們介紹這一類的店家。
「……失禮了。我明明是瑟雷絲大人的侍女，卻表現得如此丟人現眼。」
看來卡蓮的憤怒這下終於平息。似乎或多或少發泄了心中不滿。
「啊，不會啦，沒關係。其實我也同樣覺得生氣。別在意。」
對著表示不介意的瑟雷絲，卡蓮口說有如侍女準則般的話。
「不，絕不能如此。身為侍女應當隨時保持平常心。內心想法絕不能顯露在表情上。」
話雖如此，我看你平常喜怒哀樂擺明了都寫在臉上嘛——不過阿爾迪斯並未說出口，保持沉默。麵無表情的仆從有一個人就很夠了。戰鬥過程中另當別論，在少女時代隻要像個少女般率直地表現喜怒哀樂就好。
●
在往來人潮熱絡擁擠的大街上前進，阿爾迪斯一行人抵達位於提歐立亞市中央的廣場，此時一行人發現廣場上似乎聚集了一大群人。在人群中央處，穿著一身公吏打扮的男性站在墊腳台上，扯開嗓門高聲呼喊。
「那是什麽～？」
「不曉得。是在幹嘛？」
菲莉亞的疑問令阿爾迪斯歪過頭思索，但是聽見男性的聲音傳來後，那份疑問立刻隨之消除。
「本期的招募名額比往常要多！認為舍我其誰，或是胸懷成為提歐立亞之盾以守護人民的壯誌，又或者是身手不凡者，我們誠心等候各位報名！」
看來似乎在招募誌願兵。看著周遭的提歐立亞市民平靜的反應，似乎並非發生了十萬火急的事態，而是定期舉行的兵員招募吧。
公吏的呼喊聲繼續響起。
「報名必須滿足以下的條件！第一，身份是持有提歐立亞市民權的成人！第二，身體必須健康足以承受訓練！第三，過去沒有犯罪經曆！」
公吏高聲宣布相當普通的條件。
但是下一個瞬間公吏拋出的話語，讓聚集於廣場上的群眾的喧囂頓時止息。
「此外，不分性別！」
一瞬間的寂靜。
霎那間，寂靜轉為轟然騷動聲。
「不分性別……？所以像我這樣的女人也可以？」
「是真的？要讓女人當士兵？」
「不是騙人的吧？」
「不，那個市長真有可能這麽想吧？」
沒有任何前兆，公吏突然間公告晉身士兵的大門對女性同樣敞開，令廣場轉瞬間化作大騷動的會場。
「呐！像我也可以報名成為士兵嗎？真的是女人也可以？」
阿爾迪斯將視線投向似曾相識的說話聲，看見前些日子為一行人擔任導遊的那名少女——蕾妲正在逼問另外一名公吏。
「當然。前提是滿足剛才公布的條件。」
「真的……你是說真的嗎？」
「是要問幾次。這是由市長發布的正式公告。若真的無法置信，沒必要強逼自己參加招募。」
「沒有！我要！我要報名！」
不顧一切般緊追著公吏不放的不隻有蕾妲。在周遭也有好幾名女性對公吏拋出雨點般的無數問題。看來阿爾迪斯等人恰巧目擊了對提歐立亞市而言將成為重大轉機的場麵。
原本和阿爾迪斯等人一樣在遠處旁觀的居民們，也因為出乎意料的事態而困惑不已。就在這時，瑟雷絲攔住其中一名抱著嬰孩的女性，提問道：
「那個……請問那真的是那麽罕見的事嗎？」
在帝國內，雖然數量不多，但還是有女性士兵存在。過去負責護衛瑟雷絲的士兵們肯定也都是女性而非男性。這對瑟雷絲是理所當然的事實，因此聽聞要招募女性士兵，大概隻會有「哦～是喔」這般感想吧。當然考慮到布隆雪爾共和國是男性至上社會，想必無法套用帝國的標準……
「雖然願意成為士兵的女性人數應該不多，但大家有必要這麽激動嗎？」
瑟雷絲突兀搭話的那名女性打量過陌生少女的裝扮後，露出想通了原因的表情，反過來詢問道：
「你是外國人？」
大概是因為看她身上佩劍，判斷她應該是傭兵或冒險者。
瑟雷絲老實點頭。
「那你會覺得不可思議也許很正常吧。不過這在共和國裏頭，是非常驚人的大事喔。」
「喔，是這樣啊。」
「因為在這國家，女人工作賺取酬勞甚至會被說是不守婦道。幫忙丈夫工作，或是為了扶持家計而賺點零用錢還另當別論，要得到正式職業非常困難。特別是要服公職，甚至受到法律禁止喔。」
在旁聽完這番話，阿爾迪斯理解了當下情況的原由。
包含蕾妲在內的眾多女性們會那麽激動，大概是因為過去她們從來沒有「就職」這個選項吧？
「但是士兵某種意義上也算公職吧？既然法律明文禁止，不就沒辦法招募了？」
此時阿爾迪斯插嘴介入瑟雷絲與年輕女性之間，拋出單純的疑問。
這時，另一名中年女性從旁插嘴，徑自開始說明道：
「人家說，那是因為士兵不在公職法的範圍內喔。市長也真會懂腦筋。雖然再怎麽樣也無法違背法律，但還是一直努力在法律允許的範圍內，盡可能想提高女性的地位。」
根據那名中年女性所說，現任提歐立亞市長似乎是推進女性參與社會的開明派中的知名先鋒。這次錄用女性擔任士兵的政策，也是因為這個市長才得以付諸實現——中年女性如此提出她的見解。
「不過，是要當士兵吧？那不是危險工作嗎？」
雖然事不關己，瑟雷絲露出了擔憂的表情。
「一定是因為危險，才會連公職法也管不到吧？沒想到居然會招募女性士兵，國家上層的大人物肯定也沒想過吧？」
聽起來十分合理。就算沒有法律明確禁止，一般實在不可能突然決定招募女性士兵。雖然在傭兵與探險者之中，光就個人的實力而言也有許多強悍的女性，但是就常識來想，還是男性較適合戰鬥。
若是為了讓女性參與社會，還是應該從任用女性擔任文官或公吏開始，循序漸進。況且更重要的大前提應該是從社會整體的角度，逐步改變民間風氣吧？
在阿爾迪斯等人交談的同時，公吏繼續說明招募內容。同時也再三強調本次招募的並非市內警衛兵而是市外駐留兵，是種危險的工作。也許公吏自身並不期望女性參與社會。
和市內警衛兵相比之下，市外駐留兵的危險性較高，誌願者原本就比較少。市內警衛兵的主要工作是維持治安和調查犯罪，相較之下市外駐留兵身負確保馬車幹道安全與防衛據點的職責，因此任務中遭遇危險野獸和魔物的可能性也必然較高。
也因此，市內警衛兵與市外駐留兵同時招募時，誌願者傾向於集中至市內警衛兵。市外駐留兵較乏人問津，因而有理由能錄用女性。
廣場上，方才的騷動漸漸平息。
隻要冷靜下來一想，應該就能理解那是多麽危險的職業。然而明知工作危險還是決定報名的提歐立亞女性還是存在。蕾妲也是其中一人。
「她們真的明白有多麽危險嗎？」
「盡管知道危險，還是不顧一切要抓住機會的心情，我可以理解。如果家中支柱健健康康的，大家也用不著去做危險的工作，但是失去經濟來源的家庭就沒其他辦法了吧？剩下的妻子和小孩要糊口並不容易啊。」
聽了卡蓮的疑問，中年女性表情轉暗如此回答。
中年女性解釋道，在共和國內女性工作一天能賺取的工資頂多兩到三枚銅幣。就算從不休假，連續工作一個月也賺不到金幣一枚。與之兩相比較，即使是士兵中最低階的兵卒，每個月最少也不會低於金幣一枚。
考慮到市外駐留兵是種危險的職務，在薪資方麵想必又比起其他士兵優渥，可以期待每個月領到兩枚金幣以上。這金額要讓三口之家得以糊口已經十分充分。對於家中失去支柱的女性而言，誌願兵招募可說是求之不得的好機會吧。
聽完中年女性的說明，瑟雷絲依舊不改那複雜的表情，凝視著團團擠在公吏身旁的女性們。
●
撞見市外駐留兵的招募後，過了兩天。
阿爾迪斯一行人一如往常來到提歐立亞市內大街上，在人流較多的場所漫無目的地晃蕩以打發時間。盡管提歐立亞市熱鬧繁華，但逗留了這麽長的時間自然也漸漸失去新意。就消除疲勞而言已經得到充分休息的當下，漸感焦急的綠眼少女向阿爾迪斯追問：
「到底要在這地方停留多久？」
在旅店一樓享用午餐時，卡蓮臉上寫滿了不滿，如此逼問阿爾迪斯。她直逼眼前的臉龐占滿了阿爾迪斯的視野，就連卡蓮左邊眼角的淚痣也清楚映入眼中。
「你的表情好像巴不得趕緊離開提歐立亞。真的那麽不舒服？」
聽見阿爾迪斯麵帶幾分苦笑說出的這句話，卡蓮不可置信地露出驚訝表情，連連觸碰自己的臉頰確認。看來這名侍女似乎還沒發現，她的表情其實很容易顯露在臉上。
確實共和國的男尊女卑令人難以忍受。提歐立亞的治安良好，居民也充滿朝氣，店鋪陳列的商品品質也不差，然而男性至上的習俗糟蹋了這一切。由於阿爾迪斯一行人包含雙子在內大部分成員都是女性，這城鎮待起來實在算不上舒適。
「我不否認這裏教人不舒服，但我想說的並非這件事。要是我們就這樣悠哉度日，難道不會再度被追兵追上嗎？」
卡蓮恢複剛才態度，提出她的擔憂。雖然來到提歐立亞的第二天夜裏就已經遭遇襲擊了，但這件事隻有阿爾迪斯與涅蕾知曉。卡蓮想必正為了追兵不知何時會現身而提心吊膽吧。
「因為他們不來反而傷腦筋啊。」
「……這是什麽意思？」
大概是無法理解意圖吧，卡蓮工整的容貌浮現疑惑的神色。
阿爾迪斯等人明明沒有特別目的卻一路來到布隆雪爾共和國，用意在於讓帝國的追兵以為瑟雷絲等人正往北邊逃走。因此，如果真的完全甩開追兵就失去意義了。要讓對方確實掌握阿爾迪斯等人的行蹤，向本國報告一行人已經遠離柯薩斯森林才行。
阿爾迪斯注意著周遭的同時壓低聲音對卡蓮解釋，她臉上浮現了幾分想通了理由的表情，但另一方麵似乎還是無法完全同意這樣的做法。
「但是……這樣不會稍嫌危險嗎？」
「沒問題。照理來說，那些家夥也不想在眾目睽睽之下襲擊你們招惹注目。但是為了保險起見，外出的時候
一定要有我或涅蕾同伴。一個人到外麵遊蕩更是絕對不可以。」
若是瑟雷絲提出要求，卡蓮說不定真的會與她兩個人擅自外出，因此阿爾迪斯先如此告誡。
卡蓮的擔憂十分合理，但是按照這兩次交戰的經驗判斷，追兵的實力對阿爾迪斯或涅蕾不構成威脅。當然對方若采取人海戰術進攻，阿爾迪斯恐怕也不免陷入苦戰，但要達成這種效果必須以百人為單位同時突襲。
阿爾迪斯實在無法想象追兵們會在其他國家的城鎮采取這般強硬手段。況且在表麵上不對外公布的特務部隊，想必也不會預備那麽多人員。萬一有任何差錯使得那種情況成真，那就不算是秘密部隊了吧。
況且，一旦采取那種強硬手段，帝國將與共和國成為敵對關係——而且還是以帝國有錯在先的形式。雖然不知道對特務部隊下達指示的是皇帝本人或其他人，但阿爾迪斯也不認為指揮官會下達如此輕率的命令。
大概是認為阿爾迪斯說的有道理，卡蓮接受了說明，回到最初的疑問：
「那麽，到頭來你打算在這裏待多久？撇開追兵的問題不談，不舒服這一點也是事實，萬一待太久，我擔心瑟雷絲大人可能在其他方麵被麻煩事牽連。」
比想象中更有庶民適性的前公主大人與平民的溝通能力異樣高，在街上隨意攔住路過的女性就能聊上好幾句。也因此她對提歐立亞的女性們的境遇似乎格外同情，恐怕遲早會被卷進麻煩——正確來說，也許瑟雷絲自己會引發麻煩——這似乎令卡蓮忐忑不安。
「那群帝國的特務部隊隻要沒那麽無能，不出十天就會有監視或襲擊之類的下一步動作吧。我們遭受數次襲擊，招架不住隻好往北方逃走——隻要表現出這樣的動向，自然會有充分的說服力。」
若對方隻有那種程度，阿爾迪斯有自信不管遇襲幾次也能擊退。然而不知何時會遇襲，被迫每天從早到晚都要提高警覺，阿爾迪斯可不願意這樣。就算住在別人無法輕易深入的柯薩斯森林中，不但不方便出遠門，而且也許不能放鬆睡午覺。
「既然如此，多表現幾分陷入苦戰的感覺會比較合理吧？」
阿爾迪斯說得頭頭是道，這時一旁的涅蕾突然插嘴吐槽。大概是針對阿爾迪斯展現懸殊的實力差距徹底擊垮襲擊者的做法，捉弄他「那就是你說的說服力？」。
「……程度很難拿捏。」
阿爾迪斯一瞬間無言以對，最後鬧別扭似的回答。
畢竟阿爾迪斯要保護的對象太多了。雙子再加上瑟雷絲與卡蓮，這次還要額外顧慮可能遭受波及的蕾妲與她身邊的對象。這方麵雖然能拜托涅蕾照顧，但阿爾迪斯還是因為擔憂而無法輕言保留實力顯露破綻。
就結果而言，阿爾迪斯麵對襲擊隻有毫不留情徹底擊潰這個選項。
「算了，不管怎樣，在這裏不愁風吹日曬，又能在溫暖的床鋪上睡覺。難得有這機會，待在這裏的期間就放輕鬆讓身體好好休息吧——所以說，我要去睡了。如果要出門，先來告訴我一聲。」
阿爾迪斯單方麵對卡蓮如此告知後，逃也似的起身離席。
「睡覺～」
「睡午覺～」
雙子見阿爾迪斯要回到分配給他的二樓房間，追上來跟在他身後。像是被看不見的線拖動般，雙子搖搖擺擺地跟在他後頭，模樣好似水鳥的幼雛。
「阿爾迪斯，今天不出門了嗎？」
「嗯，今天我要睡了。如果要出門一定要帶著涅蕾一起出門喔。」
阿爾迪斯舉起一隻手回答瑟雷絲的問題後，像是連轉身的時間都嫌浪費般，直接走上樓梯離去。
●
阿爾迪斯走進他目前使用的單人房，打著大嗬欠的同時腳步不穩地走向床鋪。這時菲莉亞小跑步從他身旁超過他，愉快地喊著「第一名～！」，飛身撲向床鋪。
「菲莉亞，先脫掉大衣再睡。」
「是～」
菲莉亞連忙褪下附有兜帽的大衣，以就幼童而言算得上細心的動作折疊起來，擱在房內原本就有的椅子上。就阿爾迪斯的標準來看，折得其實滿隨便的，但也不需要特地糾正。考慮到年齡才八歲，這樣也很正常吧？阿爾迪斯如此想著，當作沒看見。
「阿爾迪斯，解不開……」
至於雙子的另一方莉亞娜，一走進房間就與脖子前的繩結陷入苦戰。之前為莉亞娜穿上大衣的應該是瑟雷絲，她似乎將繩結綁得太緊了。
莉亞娜以悲傷的眼神提出請求，阿爾迪斯在她身旁蹲下，嚐試解開繩結。
「也沒必要綁這麽緊吧……」
見到仿佛視之為不共戴天的仇人般死命綁緊的繩結，阿爾迪斯不禁傻眼。
大概是擔心萬一繩子鬆開，怕別人看到她們的臉吧。不過也沒必要這麽使勁。
因為比想象中費功夫，最後阿爾迪斯甚至動用魔術來解開繩結。之後得稍微叮嚀瑟雷絲一句才行——阿爾迪斯在心中提醒自己。
好不容易掙脫了大衣的束縛，莉亞娜追趕著菲莉亞爬上床鋪。
「阿爾迪斯，快點快點！」
「中間有位子喔。」
雙子各自躺在床鋪的左右兩側，伸手拍打著兩人之間為阿爾迪斯保留的空間，如此催促道。
三個人並排躺在尺寸實在不算大的床鋪上，菲莉亞便央求道：「講故事～！」
「故事嗎？」
雙子有時候會像這樣要求阿爾迪斯或涅蕾講故事。不過阿爾迪斯幾乎不曉得能講給孩子聽的故事或童話。他曾經將在酒店聽聞的謠傳或各國口耳相傳的傳說，為了讓幼童也能理解，經過粗略簡化再講給她們聽，但是他腦中的故事儲量也沒豐富到能隨便就找出沒講過的故事。
插圖p083
「這個嘛……」
阿爾迪斯思考了好半晌，最後將雙手疊在後腦勺，仰望天花板開始說：
「很久很久以前，有個奇怪的團長率領著一隻傭兵團。某一天，在追尋下一份工作而趕往戰場的途中，傭兵團遇見了兩個奇怪的小孩子。」
盡可能不在語氣中顯露感情，阿爾迪斯平淡地開始說。
「小孩子是女生？」
也許是聯想到自己的際遇吧，菲莉亞表情有些不安地問。
「是男生和女生。」
「很奇怪嗎？」
莉亞娜與菲莉亞不同，似乎特別在意奇怪這個字眼。
「很奇怪。雖然他們自己沒有自覺。」
「哦～」
「然後呢？」
「看見那一對男生和女生，團長停下腳步問『你們是誰？』，男生回答『不知道』。團長又問『從哪裏來的？』，回答同樣是『不知道』。不過接下來的『在這種地方做什麽？』，團長得到了不一樣的回答。從男生口中說出的回答是『……逃到這裏』。」
當時究竟想逃離什麽，至今仍然搞不清楚。但現在很確定，逃離那地方是正確的選擇。越是認識普通的世界，就越清楚明白那個地方絕不正常。
從那地方逃出來之後，第一次得到他人口中的自由、理解到自己是人類。這些有如廢話般天經地義的事實，天經地義般受到承認，也是在那一天之後的事了。某種意義上來說，那一天才是那兩個孩子真正的生日。
「團長判斷有著同色頭發和眼睛的孩子是一對姐弟，就將無處可去的兩人加入傭兵團當作打雜的——」
起初充滿好奇地盯著阿爾迪斯的雙子漸漸開始打盹，眼皮也緩緩闔上。
「——之後，男生與女生都正式成為傭兵團的一員……睡著了？」
確定雙子在自己左右兩側發出平穩的呼吸聲，阿爾迪斯輕吐一口氣閉上眼睛。不再抵抗連綿不絕地撲向他的睡意，順從精神與肉體的渴求，讓意
識落入睡夢中。
唯獨故事的結局，自他唇邊輕聲吐露。
「於是男生和女生得到了短暫的安寧與歸屬，過了一小段幸福快樂的日子……」
●
陪伴著雙子一同享受午睡的阿爾迪斯清醒之時，已經是夕陽西斜，淡空即將浮現天空的時間。
阿爾迪斯關在房裏午睡的時候，瑟雷絲和卡蓮似乎在涅蕾的護衛下出門前往攤販街購物。距離晚餐還有段時間，但一樓已經擠滿了旅店的房客，阿爾迪斯下到一樓時，隻見圍著桌子的瑟雷絲等人仿佛等候已久般對他招手，他來到桌邊就座。
「委托？」
比平常更早點了晚餐，享用端上桌的料理時，瑟雷絲毫無前兆地突然提出想以傭兵身份接受委托。
「對。今天上街的時候聽到的。市長似乎正盛大招募傭兵。」
「為什麽市長又在招人？難道出現麻煩的魔物了？」
這不僅限於共和國，當城鎮周遭出現強力的魔物時，國家或領主招集傭兵討伐相當常見。和個人或小型商會發出的委托相比之下，動用稅金或領主財產支付的酬勞大多格外優渥，因此在傭兵之間相當有人氣。
不過，也因此國家和領主發派的任務並不常見。大多數都是與統治者的麵子深切相關的問題，或者是發生了必須不計成本予以解決的事態。阿爾迪斯立刻提起出現魔物也是理所當然的邏輯。
「並非如此。吾主還記得數天前在廣場見到的市外駐留兵的招募布告吧？似乎與之相關。」
涅蕾大概知道委托的內容，如此補充瑟雷絲的說明。
「聽說市外駐留兵的訓練要到提歐立亞市附近的野外訓練場進行。所以說啊，如果隻有未經訓練的新兵，遭到野獸或魔物攻擊時很讓人擔心嘛。所以為了護衛新兵，市長要雇用一定數量的傭兵。」
「雇用傭兵來保護那些應該負責保護人民的士兵……這樣不是本末倒置嗎？」
阿爾迪斯聽了瑟雷絲說明的委托內容，不禁傻眼。
戰爭時期另當別論，士兵平常的職責就是保護某些事物。那也許是治安，也許是人民的性命，可能是財產或城鎮本身。職責各有不同，但是以保護為職責的士兵卻要請別人來保護，這種想法阿爾迪斯無法理解。
「也沒別的辦法吧？雖說是士兵，也絕非每個人都有著好身手。再加上訓練場設在野外，大概想要預防萬一吧？」
卡蓮如此猜測委托人的處境。
「不過，一般來說這種狀況應該要命令其他軍方士兵擔任護衛吧？盡管是新兵，但雇用傭兵來保護士兵這種事我真的沒聽說過……」
「哎，吾主所言的確有理。護衛新兵的任務對其他士兵應該也會是不錯的訓練。一般來說不至於不惜支付酬勞委托傭兵協助。光就這次的狀況來看，想必是人手真的非常不足吧？」
阿爾迪斯率直提出他的想法後，涅蕾先表示同意，緊接著別有用意般地說道。
「該不會……是因為新兵之中包含女的？」
因為涅蕾那意味深長的一句話，阿爾迪斯想到了原因而如此說道，這話一出口，卡蓮的表情便蒙上陰影。同時一旁的瑟雷絲也露出不滿的表情，拉高了音量：
「果然阿爾迪斯也這樣想吧！我去問鎮上的人，大家也說上次的新兵招募根本沒有委托傭兵。」
該不會目前一行人之中，最熟知提歐立亞市背後秘辛的成員，就是展現了庶民親和力的這名前公主大人吧？涅蕾對提歐立亞的當下狀況似乎毫不在乎，卡蓮則是有種隨時與他人保持距離的氛圍，和這兩人相比之下，反倒是瑟雷絲與鎮上居民走得最近。
「鎮上正流傳著『軍方保守派對錄用女性士兵感到不滿，不願提供協助』這類謠言。」
涅蕾追擊般將她偶然聽聞的謠言告知阿爾迪斯。
剛才不滿的表情倏地轉變，瑟雷絲渾身散發著消沉的氣氛，壓低聲音批評共和國。
「這國家太奇怪了。隻是生為男性就那麽了不起嗎？人沒辦法在出生時選擇自己是男是女啊……隻是生為女人就被當成男人的附屬品，不管在哪方麵都被輕視。雖然之前聽說這裏是人民能選擇自己的領導者的先進國家……這哪有什麽先進嘛。我看帝國還比較好。」
「瑟雷絲大人，這裏不是皇城內的私室。雖然您的心情我也明白，但避免輕率批評其他國家較為適宜。況且，這裏的市長似乎也正為了改革現況而煞費苦心。雖然路途遙遠，但日後也會漸漸走往好的方向吧？」
卡蓮一麵安慰一麵勸諫瑟雷絲的輕率言行。在這樣的舉止中可窺見，瑟雷絲已經將自己視為平民，但另一方麵卡蓮仍舊無法擺脫舊有立場，兩人之間有著觀念上的隔閡。
「我知道啦。沒有任何權限的『虛幻公主』，而且前麵還要掛上一個『前』字，像這樣隻是區區一介傭兵的我，根本沒有力量去改變共和國的製度和價值觀，這點事我當然知道。」
當然瑟雷絲應該也明白自身當下的無能為力。在女性遭到輕視的這國家中，來自外國的傭兵就算提出建言，共和國的男性也不會聽從吧。
「不過，就是因為這樣，我想在能辦到的範圍內，做自己能做的事。我能做到的，隻有以傭兵身份接受委托，付出一份力量讓這次招募女性士兵的計劃成功。當然我也曉得，受人追捕的立場卻想插手去管多餘的麻煩事，對阿爾迪斯你們來說應該很礙事……」
瑟雷絲應該思考過自己的能力範圍，才想參加護衛任務吧。同時她似乎也能理解，現在實在不是做這種事的時候。她的說話聲越來越細微，最後成為難以分辨的呢喃細語。
餐桌上飄蕩著沉重的氣氛。
目睹共和國內對女性的對待，阿爾迪斯心中確實也有所不快。他不認為自己特別尊崇女性，但是見到旅程同伴沒有任何過錯卻遭到輕視與侮蔑，還是教人氣憤。
攤販店主每件小事都要請阿爾迪斯定奪、警衛每當見到佩劍的瑟雷絲等人就皺起眉頭，對於這些反應，阿爾迪斯也無法否認自己心中的煩躁。他能理解瑟雷絲的心情，同時也認為這次政策的成敗將對提歐立亞的未來造成重大影響。
先假設要接受這次的委托。
瑟雷絲和卡蓮都有一定程度的身手，這一點在柯薩斯森林中已經得到證明。但是考慮到兩人的出身，在身為傭兵的舉止和必備知識等方麵，恐怕還有許多需要學習之處。
還不知道日後兩人將與阿爾迪斯繼續共同行動，又或者會分道揚鑣。但無論如何，增加與其他傭兵接觸的機會，讓兩人累積與旁人合作戰鬥的經驗，對她們想必有益。
（問題在於生命安全……）
在野外訓練場可能遭遇的野獸或魔物不成問題。與之對峙的也不會隻有阿爾迪斯一個人，若是森林或深山等遠離人煙之處另當別論，但是阿爾迪斯未曾聽聞提歐立亞市近郊有棘手的魔物出沒。
不過，追兵混進士兵或傭兵之中的可能性並不是零。
（前幾天給予迎頭痛擊了。應該不至於這麽快就備齊人馬突襲，但如果目的隻是暗殺，隻要有一名刺客就很夠了。）
當然阿爾迪斯也不知道帝國的特務部隊當下接到的是何種任務。隻知道他們的目標是瑟雷絲，這點應該不會錯，但目的究竟是將她們帶回帝國還是殺害，這部分還不明了。
況且，無論對方目的為何，全數驅除都是既定事項。反正該做的事也——
「不會改變。」
「不會改變？是指什麽？」
卡蓮拾起自阿爾迪斯口中不經意地吐露的話語，如此問道。
「不，沒什麽。自言自語罷了。」
阿爾迪斯輕輕搖頭，隨口搪塞卡蓮的疑問後，對眾人傳達他的結論。
「我懂了。那麽我們也參加護衛吧。參加的人是我和瑟雷絲和……卡蓮有什麽打算？」
「當然是陪同瑟雷絲大人。」
仿佛阿爾迪斯明知故問般，她立刻回答。
「哎，我想也是。雖然對涅蕾不好意思，麻煩你陪在菲莉亞和莉亞娜身邊。因為實在沒辦法把她們兩個也一起帶去。」
「謹遵吾主之命。」
將保護雙子一事托付給涅蕾，阿爾迪斯告訴瑟雷絲與卡蓮明天就立刻去接受委托，著手進行準備。
剛才表情惶恐不安的瑟雷絲像是鬆了口氣，放鬆了僵硬的雙肩，展露笑容。
「謝謝你，阿爾迪斯。」
筆直投向自己的真誠笑容一瞬間奪走了阿爾迪斯的目光。
「……不用在意。正好是個好機會，好好觀察其他傭兵。」
像是要掩飾失態般，黑發少年補上這句話。
●
數天後，阿爾迪斯的身影出現在距離提歐立亞往北大約半天腳程的野外訓練場。他與瑟雷絲、卡蓮等三人以傭兵身份參加了護衛新兵的任務。
野外訓練場就如其名，這座訓練用設施設置於環繞提歐立亞市的城牆之外。雖然說是設施，但並非一切都已經準備齊全。隻是一塊和周遭相比經過一定整地工程的平地。
據說這塊土地魔力稀薄不適合人居住，因此在大規模訓練或如同這次的野外訓練時，時常挑選這個場所。
本次參加訓練的人員是新兵四十五名、現役士兵二十二名、為護衛而雇用的傭兵三十一名，合計共九十八名成員的大陣仗。新兵四十五名之中有二十五名是女性。雖然傭兵之中也有女性，但應該全部都是國外出身。平常就在布隆雪爾共和國活動的傭兵也有參加，其中理所當然沒有女性的身影。
抵達訓練場之後，士兵們的首要工作是構築陣地。
在訓練場的四麵築起五十公尺左右的土牆，又將他們搬運至此的木材組合起來，搭建起數座瞭望台。這些當然也是訓練的一環。就這層意義來看，將建材與物資從提歐立亞搬運至此的工程，同樣是訓練的一環吧。
因為這裏原本是一片空無一物的土地，訓練需要的武器與補給物資等也並非常備於此。本次訓練所需的物資全部都由提歐立亞市搬運至此。預定在訓練結束時全數回收並運回提歐立亞。
他們耗費了整整一天抵達野外訓練場。從這一天算起直到駐留地構築完成，又花費了四天。他們建造的駐留地實在算不上出色。環繞外圍的土牆高度隻有大約兩公尺，大門的構造也相當脆弱。
話雖如此，能在短短四天內完成工程，還是多虧有魔法的力量。若不仰賴魔法而隻用人力建築，大概會耗費數十倍的時間。
築起駐留地之後，新兵便與負責指導的現役士兵們展開各項訓練。
阿爾迪斯等人的職責就是在訓練期間警戒周遭狀況，並且在肉食野獸等危險靠近時予以擊退。現在約有半數共十五名負責周圍的戒備。阿爾迪斯等三人負責的位置是訓練場北側。當然真的遭遇襲擊時，其他位置的人手也會趕來支援，而且這裏雖然是野外但距離城鎮並不遠，不至於頻繁遭遇野獸與魔物襲擊。
「瑟雷絲，往你那邊去了！」
「交給我！」
阿爾迪斯自正麵迎擊這群尋求獵物而靠近訓練場的「獸王」。麵對總數五頭的獸群，他自己應付兩頭的同時以飛劍牽製另外兩頭，並且放任最後一頭通過身旁。
在棲息於草原上的野獸中，獸王被視作最為強悍的生物。成年獸王的體長約兩公尺，長滿全身的黃色體毛上點綴著黑色斑點，最大的特征是那血一般鮮紅的眼睛。由於獸王在貓科動物中較為罕見地會組成集團狩獵，因此對於新人傭兵可說是非常危險的對手。
但是對阿爾迪斯而言隻是不值一提的對手。數量隻有五頭，要全部都用飛劍解決也是易如反掌。
「瑟雷絲大人，由我來！」
「卡蓮從旁邊牽製！」
但是這次同時有讓瑟雷絲等人累積經驗的目的。盡量讓她們親手擊退最為理想。
阿爾迪斯已經在柯薩斯森林中見識過她們的實力與默契，在抵達提歐立亞的路途上也不曾拖累眾人，但是就兩人與其他人合作時的表現來看，阿爾迪斯認為她們的經驗完全不足。
「我們來助陣啦！」
應付獸王的過程中，負責守衛西側的傭兵們有一部分趕來了。是持斧男性與持槍女性的二人組。
阿爾迪斯看準時機撤回飛劍，釋放兩頭獅王。重獲自由的獸王認定瑟雷絲與卡蓮較容易擊敗，筆直衝向兩人。
「一頭交給我，蜜尼去幫她們！」
「了解！」
短促響亮的回答響起，名叫蜜尼的女傭兵為了支援而奔向瑟雷絲與卡蓮。男傭兵則從側麵揮斧砍向其中一隻獸王，讓它的注意力轉向自己。
當下狀況是由阿爾迪斯壓製兩頭獸王，男傭兵與一頭對峙，剩下兩頭則由瑟雷絲、卡蓮與女傭兵一同應付。
阿爾迪斯隨意牽製眼前兩頭獸王，同時分神觀察瑟雷絲等人的戰鬥。
瑟雷絲與獸王正麵對峙，卡蓮從側麵牽製。直奔她們的另一頭獸王意圖自卡蓮的右側突襲，但同時前來支援的女傭兵朝著卡蓮正麵奔馳而去。
「右邊！來了！」
女傭兵簡短警告卡蓮。
卡蓮一眼瞄向新出現的獸王後，將自身位置挪動至瑟雷絲身旁。似乎打算從正麵迎戰獸王，讓狀況變為二對二。
雖然那不能說是失策，但卡蓮決定自身位置時，優先考慮的並非與其他傭兵攜手戰鬥，而是如何與瑟雷絲搭檔戰鬥。換作是阿爾迪斯站在卡蓮的立場，他會專注於攔阻新出現的獸王繼續逼近。因為從女傭兵現在的位置，可以從側麵或背麵突襲當下與瑟雷絲對峙的獸王。
事實上，女傭兵見到卡蓮的動向後改變了前進方向。說不定女傭兵原本的想法與阿爾迪斯相同。
現在瑟雷絲與卡蓮並肩麵對兩頭獸王，女傭兵自後方夾擊。
「哪頭先？」
趕到現場後，女傭兵將判斷交給瑟雷絲與卡蓮。為了發揮數量優勢，集中攻擊其中一頭是標準戰術，在這種情況下狀況判斷一般是由正麵對峙的一方，或者是人數較多的一方來決定。就當下的狀況來看，無論從敵我位置和人數來看都應該由瑟雷絲與卡蓮來做決定才對。但是才剛投身傭兵這行不久的兩人還不曉得那些常識。
瑟雷絲與卡蓮並未將女傭兵的支援納入考慮，一如往常般嚐試以兩人搭檔戰鬥。幸好女傭兵似乎是經驗豐富的老練傭兵，不時確認著瑟雷絲兩人與獸王的狀況，同時施以有效的攻擊。
瑟雷絲與卡蓮原本身手就不差，再加上女傭兵的支援，並未受到多大的傷害便成功擊殺兩頭獸王。男傭兵似乎也輕易勝過他負責應付的那頭獸王。
確認戰鬥已經結束，阿爾迪斯隨手斬殺眼前與他對峙的兩頭獸王，低聲呢喃：
「算了，之後再慢慢教就可以了吧。」
●
在夜幕擴張之後，複數的營火照亮了野外訓練場。環繞著火堆坐下的人影形成歪七扭八的圓。在火光中微微搖曳的細長影子呈現放射狀向外側延伸。
阿爾迪斯等人與負責夜間警戒的傭兵們換班後，進入休息時間。當然遇到值班傭兵無法應付的大規模襲擊時，他們隨時都會出手相助，不過這裏並非柯薩斯森林那般的魔境，不會一天之內就遭遇野獸數次襲擊。
其他傭兵們也同樣放鬆了緊張，享用著晚餐。雖然餐點算不上多麽美味，但任務期間的餐飲全部由提歐立亞供應，因為不傷自己的荷包，傭兵們看起來也沒有任何怨言。
「
唷，一個人吃飯一定很寂寞吧？」
阿爾迪斯默默地用餐時，白天來支援的持斧傭兵前來向他搭話。他和應該與他同夥的其他男人們一同現身，也不等阿爾迪斯回答，徑自圍繞著同一堆營火坐下。
「我真不懂女人為什麽能像那樣，才剛認識不久就聊得那麽起勁。」
持斧傭兵將視線轉向旁邊那堆營火。阿爾迪斯同樣轉動視線，看見該處形成了隻有女傭兵組成的集團。瑟雷絲與卡蓮的身影正在其中，方才邀請兩人加入的蜜尼也在場。
「哎，幹傭兵這一行，女人家湊在一塊打打鬧鬧的機會也不多吧，那種心情也不是無法理解。」
這次參加的女性傭兵似乎大半都聚集於該處了。最年長的大概三十來歲，年輕的大概是十五歲左右，一共六名女傭兵一麵用餐一麵談天說笑。
不知道她們在聊些什麽，但瑟雷絲看起來笑得很開心。不知為何其他女性不時將視線拋向此處，發出高亢的愉快笑聲。在一陣陣笑鬧聲中瑟雷絲的臉龐開始染紅，同時卡蓮的臉頰則漸漸鼓起。
（她們在幹嘛？）
雖然不知道她們在聊什麽，但阿爾迪斯有股莫名的尷尬感覺。
「話說，哪一個才是你的女人？」
「啥？」
這疑問突兀地衝進耳朵，阿爾迪斯發出傻氣的疑問聲。
「……突然在問什麽啊？」
「也沒什麽啊，隻是問那個馬尾的小姑娘和淚痣的小姑娘，哪一個才是你的女人而已。」
阿爾迪斯以沉默回應這問題。
這次的委托由阿爾迪斯與瑟雷絲和卡蓮三人參加。確實隻看外觀上的年齡的話，阿爾迪斯和瑟雷絲兩人恰巧年齡相仿，在外人眼中看起來也許像那類關係。
「咦？喂喂喂……該不會兩個都是……？」
似乎將阿爾迪斯的沉默視作另一種意思，持斧傭兵說出完全錯誤的推測。
「怎麽可能——」
是你說的那樣——阿爾迪斯話才說到一半，周遭突然冒出騷動聲。
「怎麽啦？」
持斧傭兵望向瑟雷絲與卡蓮所在的營火旁。阿爾迪斯也同樣轉動視線，發現女傭兵們似乎與其他傭兵起了爭執。
「——那和你們又有什麽關係了？多管閑事！」
「哈！明明是女人卻拿著武器揮來揮去，怪不得個性這麽囂張！」
「囂張的是誰啊？可不可以不要沒事就找碴啊？」
「踐踏別人的親切還死不認錯喔。當傭兵的女人就是這樣，特別惡劣！」
「惡劣的是誰啊！」
對方是一共五名左右的傭兵。全部都是男性。站在最前方俯視女傭兵們的是一名高個子的禿頭傭兵。
「那群人……應該是共和國的傭兵吧。」
那種擺明了針對女性找碴的態度，毫無疑問是沉浸於這國家習俗的男性。
「真沒辦法。」
坐在阿爾迪斯身旁的持斧傭兵站起身。不知是為了調解紛爭，還是為了前去為女傭兵助陣，總之看來不像站在共和國的傭兵那邊。
「你不去嗎？」
「如果真的沒辦法我也會去，不過——」
阿爾迪斯這麽說著，伸手指向正奔往女傭兵們的另一群人。
看來有一部分士兵似乎察覺了騷動，趕到此處。
「是在吵什麽？」
「沒什麽大不了的啦。隻是想對不知好歹的女人家說教一下而已。」
對著詢問的士兵，禿頭傭兵有如天經地義般揚言道。
「哪門子的說教啊？每句話擺明了都是在找碴。說什麽女人家隻要支援男人就好，還要把戰功讓給男人，胡說八道也要有點限度！」
「在這國家這才正常啊。況且女人拿著武器上戰場強出風頭，根本就是搞不懂自己的身份。」
聽著兩者間的爭執，看起來像領隊的士兵露骨地大歎一口氣。因為他身上裝備的裝飾比其他士兵要豪華，雖然年紀仍輕但應該是負責管理士兵的士官吧。
「來到這裏的傭兵都接受了提歐立亞市的正式委托。不希望任何人將個人的感情帶入任務中招致彼此的不和。委托內容也明確規定了『新人士兵與其他傭兵，應當共同合作完成任務』。身份是男是女不構成引發爭執的理由。」
青年士官依據契約內容明確地譴責共和國傭兵的過錯後，告知他們若有任何異議，在委托完成之後再另外聽取，最後要求禿頭男與他的夥伴離開此處。
「哦？看來共和國的男人也並非全都是那種家夥嘛。」
持斧傭兵簡單地稱讚那名士官後，再度於阿爾迪斯身旁坐下。
多虧他的介入讓場麵恢複平靜，不久後熱烈的談話聲再度於各處響起。
至於那名青年士官似乎為了提防騷動死灰複燃，他開始於四周來回巡視。那身影阿爾迪斯有點印象。
（我記得那男人常跟在統率士兵的部隊長身旁。要當副隊長……好像太年輕了些。）
士官的年紀看起來大概才剛過二十歲不久。部隊長則是由四十來歲的中隊長擔任，要擔任他的輔佐官似乎太年輕了。
不過，若要提起年齡的問題，阿爾迪斯更是沒有立場對別人說三道四。隻要他能穩穩控製住可能引發騷動的家夥，阿爾迪斯就沒有任何怨言，況且在上頭擔任指揮的人並非趾高氣昂的男性，對瑟雷絲她們而言也值得高興吧。
「算了，看起來應該不是沒辦法溝通的人。」
阿爾迪斯以這句話評論青年士官。
●
在這之後並未發生什麽問題，預定的訓練行程順利地漸次消化，新兵們的訓練期間也來到折返點。
現役士兵、新兵與傭兵起初態度見外，對彼此感到隔閡，但經過了長時間的寢食與共，融洽的氣氛自然也開始擴散。當然在白天訓練時眾人都明白自己的立場，不會過度親昵，但是當白天的訓練時間結束，來到用餐時就另當別論了。
除了擔任夜裏警衛的傭兵之外，體力充裕者開始為了小試身手而互相較量，也是源自這樣的氣氛。
起初隻是新兵之間簡單的比試，但是因為新的參加者不斷現身，氣氛越來越熱烈，戰鬥也顯得更加認真。最後甚至傭兵之間也出現了參加者，情況漸漸變得有如比武大會般，周遭聲援者的吆喝也更加熱烈。
剛才連連奪得勝利留在場上的是共和國出身的禿頭男。他正是前些日子來找瑟雷絲等女傭兵麻煩的那個人。雖然個性令人不敢恭維，但實力似乎相當紮實。訓練中的新兵自然不可能勝過實戰經驗豐富的傭兵，不隻是新兵，就連其他傭兵也接連被他擊退，目前正取得六連勝。
自遠處旁觀的阿爾迪斯發現有名年輕士官坐在參戰者之間。他正是前些日子共和國傭兵引發爭執時，出麵平息騷動的那名士官。雖然年紀尚輕，但眾人還是因他的立場而對他敬而遠之。沒有任何人坐在士官身旁，唯獨他身旁出現一小塊空地。
「連這種餘興節目都要親自監督，你也真辛苦啊。」
阿爾迪斯在他身旁的空位坐下，如此慰勞士官。
「哈哈哈，沒想到連年紀比我輕的傭兵都來關心我。哎，這點小事沒什麽大不了。畢竟這次的任務責任十分重大。」
看起來還隻是個少年的阿爾迪斯對自己投出慰勞般的話，士官聽了麵露苦笑。
「畢竟是在重度男尊女卑的國家錄用女性士兵，來自周遭的反彈也很強烈吧？甚至必須招募傭兵來當護衛。」
「看你年紀輕輕的，懂得還不少耶。話雖如此，以我的立場無法清楚回答你這個問題。」
「那就沒辦法了。我隻能自己隨便想象而已。你也許會覺得，上級居然把這種燙手山芋扔給你？」
「燙手山芋這
種說法還滿過分的。這次前來擔任指導員的現役士兵每個人都自願參加本次任務，而我更是對市長提出這次政策的當事人。別說什麽燙手山芋了，我可是欣然接受這次的任務喔。」
青年士官自稱華茲亞多。聽他的說明，錄用女性士兵的政策最初出自於他的提議。
「你提議的？難怪看你這麽年輕……」
「就是這麽一回事。因為是我提議的，所以我雖然沒有實績，卻被指派擔任本次訓練部隊的副隊長。一般來說會指派更有經驗的資深士官就是了……畢竟這件事是我起頭的，我也得負起這次責任才行。」
「不過你向上頭提出這建議也真夠大膽。當然接受提議核可實行的上級也半斤八兩，不過應該有更穩妥的做法吧？」
「我對周遭的反彈早就有心理準備了。在這國家想法保守的男性眼中想必無法容忍，但如果想改變現狀，不這麽強硬就辦不到吧。」
「你是男人，現狀對你也沒什麽不好吧？為什麽有必要這麽拚命？」
聽阿爾迪斯這麽問，華茲亞多陷入沉默。他似乎正在思考對初次見麵且年紀比自己輕的傭兵，到底該解釋到什麽程度。
最後他下定決心般開口，開始陳述理由。
「…………我父親在我年幼時過世了。母親沒有親戚能依靠，憑著一己之力撫養我長大。這件事在這國家有多麽辛苦，你能明白嗎？」
「……」
光是這句話，阿爾迪斯便理解了華茲亞多想說什麽。「你能明白嗎？」這疑問，讓阿爾迪斯很容易就能想象他的言下之意。
「我在長到十五歲前，從沒見過母親哭泣，也沒見過母親睡著的模樣。就連母親用餐的場麵，一年到頭頂多也隻能見到幾次。小時候我以為那是正常的，但隨著成長我很快就明白那是我的誤解。在我年紀過十歲時，理解了自己的生活究竟多麽依賴母親的苦楚才得以維持。」
因為華茲亞多是男兒身，恐怕還不算最糟的案例。換作是一個母親撫養一個女兒的家庭，就算女兒長大成人，未來依舊慘淡無光。
「我不是想說自己比任何人都不幸。母親犧牲一切養大孩子，這種故事不管到共和國的任何地方都能聽聞。但是想改變現狀，難道是多管閑事嗎？這難道能成為對常見的悲劇視若無睹、置之不理的理由嗎？」
華茲亞多對阿爾迪斯拋出他心中已有定見的疑問。
「……你是個溫柔的人。」
阿爾迪斯簡短但懷著敬意如此回答。
華茲亞多想拯救的並非自己或自己的母親。他自身當下已經得到職務。士兵的薪資要撫養母親一人想必綽綽有餘。就算推進讓女性參與社會的政策，他本身早已不在能為此受惠的立場。
他想將救援之手伸向未曾謀麵的其他人。不惜承受來自周遭的批評與反彈，也要為了幫助他人而貫徹意誌，阿爾迪斯認為華茲亞多這般崇高的意誌值得受到讚賞。
「不過敵人似乎也很多。」
聽了阿爾迪斯這麽說，華茲亞多麵露苦笑。看來他也早已親身體驗。
並非所有人都與華茲亞多胸懷同樣的誌向。無法理解他的想法，或者是不願去理解的人一定很多。男尊女卑深植心底的共和國男性之中，無條件鄙視女性的人也相當多。
「喔喔！連勝七人了！」
「到底能繼續贏幾場啊？」
就像現在這個當下，於眼前的比武中連戰連勝的禿頭男那般，執著於傳統習俗的男人就是華茲亞多的敵人。在阿爾迪斯與華茲亞多交談時，禿頭男擊退第七名挑戰者，刷新了連勝紀錄。
「下一個是誰？」
「由我來！」
對連戰皆捷的禿頭男，阿爾迪斯認識的臉龐高聲挑戰。
「好啊，上吧！蕾妲！」
「那種男人，好好教訓他！」
大概是在訓練中加深了交情吧。在女性士兵同伴的聲援下，蕾妲走進場中央。
「啥？女的喔？」
「不管是男是女，現在的我是一名士兵。快點把劍舉起來！」
「真沒辦法。跟這種對手打，拿到第八勝也沒什麽好開心的。」
禿頭男的慣用戰法似乎是雙手各持一把劍的雙劍流派，他這時將左手的訓練用木劍插進腰帶，擺出一臉嫌麻煩的表情，隻舉起右手的一把劍。大概是判斷麵對蕾妲隻要一柄木劍就很夠了。
「我會好心放點水，來吧。」
因為禿頭男的挑釁，蕾妲高舉起木劍。
禿頭男單手持劍輕易接下蕾妲灌注全力的一擊，形成雙方兵器互抵的情形。
禿頭男並非架開劍身，也並非彈開攻擊，而是直接使勁將蕾妲的木劍反推回去。
若是習慣戰鬥的人，可以趁機借力使力讓禿頭男失去平衡，但蕾妲隻是個第一次握劍至今不到十天的新兵，無法期待她已習得那種技術。在禿頭男的力氣下她漸漸支撐不住，就這麽被壓倒在地麵。
但是禿頭男仍繼續壓向蕾妲。最後形成蕾妲仰躺在地麵上，禿頭男以全身壓在她上方的情形。
「喂喂喂，這變成另一種比試了吧！」
場外傳來的揶揄引發笑聲。
「嗚……！這、這點程度……！」
蕾妲的姿勢像是被壓倒在床上，但她還是絞盡了力氣想推開禿頭男。但可悲的事實在於，就算無視性別的差異，雙方體格顯然大不相同，戰鬥經驗也有著天壤之別。
「在博命戰鬥的戰場上可不分男女，沒有敵人聽到你要求讓開就會聽話讓開喔。」
「咕……！」
「你想怎麽辦？要投降嗎？不投降的話我就要壓著你，做這～種或那～種事喔。」
「……你…………我投降。」
蕾妲自喉嚨中擠出了投降宣言。
禿頭男站起身讓蕾妲恢複自由，她垂著肩膀走向夥伴們身旁。
「好啦～休息時間結束！下一個是誰？」
仿佛剛才與蕾妲的戰鬥沒發生般，禿頭男尋求下一個挑戰者。
「我來當你的對手！」
緊接著宣言向他挑戰的是瑟雷絲。
看來瑟雷絲目睹了禿頭男刻意羞辱蕾妲的舉動，已經讓她突破了忍耐極限。仔細一看，為瑟雷絲聲援的女傭兵們個個都殺氣騰騰。
「又是女的喔……」
禿頭男像是想說「真傷腦筋」似的聳了聳肩之後，再度隻持一柄木劍與挑戰者對峙。
「我會讓你後悔因為是女的就小看對方的這種態度。」
「好了好了。廢話少說，放馬過來。」
將瑟雷絲的話當作耳邊風，禿頭男用空著的左手對她招手。
因為比試隻是餘興節目，場上沒有裁判。瑟雷絲猛蹬地麵衝向對方就是開戰的訊號。
瑟雷絲的木劍瞄準禿頭男的側腹，禿頭男想以木劍架開卻落空。
表麵上佯裝瞄準側腹，但在途中改變腳的位置，瑟雷絲硬是修正劍的軌道，朝對方的膝蓋揮出一擊。
和無異於門外漢的蕾妲不同，瑟雷絲雖然實戰經驗少，但持有紮實的劍術底子。身手已經足以應付棲息於柯薩斯森林的巨蛇或草原上的獸王。
「哦？」
但是對方也非泛泛之輩。似乎途中就察覺那是假動作，在瑟雷絲的劍及身之前，他向後方退開一步。
「哦。就女人家來說，還滿有一手的嘛。」
「前半句是多餘的！」
瑟雷絲想必也理解單純較勁比不過對方吧。以攻擊次數和速度為武器持續攻擊。
但是無論哪一種都對禿頭男不管用。與他的木劍互擊時角度若有差錯，因為基礎體力的差距太大，武器有可能被他憑著蠻力彈飛。
「來啊來啊，怎麽啦？動作越來越單調了喔？」
「開什麽玩笑……！」
動作漸漸被對方看穿，瑟雷絲光是要應付反擊就已經耗盡全力。
「不妙啊。」
阿爾迪斯低聲呢喃。
禿頭男猛烈的一擊瓦解了瑟雷絲的架式。
「啊！」
瑟雷絲理解自己失敗而驚叫。
禿頭男的木劍看準那破綻，直衝向她。
瑟雷絲連忙橫擺木劍防禦，但這是下策。因為禿頭男的木劍與瑟雷絲的木劍彼此相撞後靜止，瑟雷絲陷入了和剛才的蕾妲同樣的狀況。
如此一來就是瑟雷絲不利。單純比拚力氣不可能勝過禿頭男。
在瑟雷絲的動作停止時，禿頭男用空著的左手拔出插在腰間的另一柄木劍，將劍鋒指向瑟雷絲的腰際。
就在觀眾們猜測他要一口氣分出勝負而注視新出現的那柄木劍時，自瑟雷絲的口中竄出了傻氣的驚呼聲。
「欸？」
那情景讓眾人無不雙眼圓睜。
因為禿頭男靈巧刺出的木劍前端，輕輕撩起遮蓋瑟雷絲臀部的短裙裙擺。
男性的視線紛紛集中在瑟雷絲的臀部。
「喔、喔喔喔！」
「幹得好！」
「這邊看不到啦！」
「好耶！繼續繼續！」
「感謝您的大恩大德！」
旁觀比試的男人們發出震天歡聲，熱烈程度勝過剛才所有比試。女性們則冰冷地瞪視著那反應。
「什、什麽！呀啊啊啊！」
發現自己大出洋相，瑟雷絲頓時滿臉通紅。
但是她的雙手都為了支撐木劍而無法抽出，就算覺得害臊也束手無策。如果她分出一隻手按住裙擺，禿頭男的木劍馬上就會壓倒她。
「瑟、瑟雷絲大人！」
卡蓮仿佛立刻就要闖進場中的呼喊聲，與瑟雷絲尋求救援的聲音重疊。
「卡、卡、卡卡卡蓮……」
這麽一來瑟雷絲已經無力再戰。禿頭男沒放過她力氣放鬆的瞬間，劈落瑟雷絲的木劍，分出了勝負。
勝負揭曉的同時瑟雷絲當場蹲下身子，用雙手壓住裙擺。
「卑、卑鄙！」
瑟雷絲的整張臉依舊紅到耳根，深藍色的眼眸泛起淚光如此批評禿頭男。
「如果底下被人看到就會害臊，打從一開始就不要穿下擺那麽短的衣服來嘛。小姑娘，你瞧不起戰場是吧？」
「咕……！」
不理會淚眼汪汪瞪著自己的瑟雷絲，禿頭男尋找下一個對手。
「下一個對手是誰啊？不然每個女兵都由我來當對手吧。」
禿頭男露出低俗的笑容，對著女性士兵聚集的方向投出視線。
「你想當哪種對手啦！」
其中一名觀眾投出捉弄般的話語，周遭頓時響起粗鄙的爆笑聲。
強忍著悔恨的淚水，瑟雷絲手按裙擺，咬緊了嘴唇。她的眼皮微微顫抖著。每當周遭傳出起哄般的爆笑聲，她的肩膀便隨之顫抖而縮起。
她忍受的並非隻是在大庭廣眾之下出洋相的羞恥。因為自己的軟弱無力而輸給不能輸的對手，這更讓她難以忍受。
那是瑟雷絲自身的稚拙之處，但同時也是她想憑自身力量打破現況而行動的結果。至少瑟雷絲選擇了自己發起行動。並非仰賴別人的力量，沒有視若無睹，更沒有敷衍自己的心。阿爾迪斯覺得在這之中看見了她的堅強之處。
那麽回應她的堅強，不也是身為夥伴應盡的職責嗎？
阿爾迪斯突然站起身。
「你要去啊？」
自阿爾迪斯的表情明白了他的用意，華茲亞多如此問道。
「實在看不下去。」
在輸贏的世界中，強者必勝。在輸贏之中沒有性別這種理由和借口介入的餘地。所以禿頭男獲勝，蕾妲與瑟雷絲敗北，完全隻是因為實力差距，最不留情麵的說法就是「弱者當然會輸」。
然而分出勝負和羞辱比試對手又是另外一回事。如果隻是要獲勝，不需要像那樣戰鬥。更別說語言和行動之中顯然都帶著輕蔑。
阿爾迪斯完全沒有超乎必要地尊崇女性的想法，然而進入共和國後對那形影不離的輕蔑女性的氣氛深感厭煩的當下，又發生了這種狀況。
確實禿頭男的實力深厚。但是對於並肩作戰的夥伴，根本沒必要采取這種刻意羞辱般的戰鬥方式。
見認識的對象與旅程中的夥伴接連遭到羞辱，阿爾迪斯的修養沒有好到能視若無睹。既然對方懷著惡意而來，我方隻需采取相應的反擊。
在阿爾迪斯眼中，禿頭男仿佛就是集共和國弊病於一身的象征。步入這國家後累積至今的煩悶與氣憤，在這一連串的比試後，或許超越了阿爾迪斯所能容忍的界線。
阿爾迪斯將這些想法全部凝聚在這句話當作回答，華茲亞多對他繼續問道：
「是為了哪位？」
「兩個都是。」
阿爾迪斯孩子氣地幹脆參戰，不隻是因為禿頭男鄙視女性的態度。雖然隻有過短暫交流，但蕾妲也不算是陌生人，而瑟雷絲更是一同旅行的夥伴。內心的憤慨源自對女性的過分對待，以及對友人和夥伴的侮辱言行。
「把這個帶去吧。」
見阿爾迪斯站起身，華茲亞多將自己使用的毛毯遞向他。攤開來剛好足以包住一個人的肩膀。
「哦，不好意思。借我一下。」
阿爾迪斯以一隻手接過，緩緩走出人群。好奇的目光毫不保留地自周遭射向他。踩著毫無遲疑的步伐走向瑟雷絲的同時，阿爾迪斯以平靜的表情對禿頭男甩下挑戰書。
「既然這樣，就由我來當你的對手吧。」
「阿爾迪斯……？」
發現阿爾迪斯走進場中，瑟雷絲泫然欲泣的臉龐轉向他。
阿爾迪斯將方才自華茲亞多手中接過的毛毯披至瑟雷絲肩上，語氣溫柔地安慰她：
「你先回卡蓮那邊。」
「嗯、嗯。」
「喂喂喂，小鬼頭。想在女人麵前耍帥的心情我不是不懂，但這是劍術比試。沒有魔術師上場的餘地。」
讓瑟雷絲回到卡蓮身旁後，阿爾迪斯拾起落在場上的木劍，若無其事地揚言道：
「隻用劍對付你就可以了吧？有什麽問題嗎？」
「嘖！小鬼頭也敢大言不慚。看來不被痛扁一次不會懂吧？」
阿爾迪斯兩三次揮動木劍確認手感之後，挑釁般聳肩說道：
「廢話少說，放馬過來。」
阿爾迪斯指向禿頭男的眼神中浮現寧靜的慍怒。灌注威壓的視線令男人表情僵硬，但他立刻取回乖張的態度，舉起木劍。
「那就如你所願，把你痛扁一頓，打趴在地上。」
禿頭男在宣言的同時手持木劍砍向阿爾迪斯。看來他認定麵對阿爾迪斯，同樣一開始隻需要一柄劍就足夠。
禿頭男的確持有相當程度的實力，但那終究是以一般傭兵為標準的評價。
阿爾迪斯從正麵向前跨出一步，配合對方向下劈出的木劍，使出猛烈的反擊。
全力揮出的一擊由下朝上擊中對方手中的木劍劍身根部。
「呃……！」
受到強烈衝擊的木劍脫離了對方的掌心，向外飛了出去，劃出拋物線落在數公尺的後方。
未免過於倉促的結局。
阿爾迪斯使出的並非劍魔術之類的手法。純粹隻是磨練至今的劍速與打擊力集中於一點，轟向對方的武器罷了。
每個習劍之人都夢想有朝一日能抵達的一部分技術。抵達那境地的路途有多麽險峻，在場觀眾中又有幾人能從當下這一擊理解？
手中木劍被彈飛的當事人與周遭的觀眾都啞口無言。
鴉雀無聲的場上，唯獨阿爾迪斯的說話聲冷然響起：
「怎麽了？還不快撿。」