阿爾迪斯認為憑著瑟雷絲與卡蓮的身手，應該不至於輕易遭到百足蝶群淹沒，但是她們一旦跑到阿爾迪斯的視野範圍之外，想保護也無從保護。
然而阿爾迪斯也不能就這麽轉身追趕兩人，放眼前的金翅百足自由行動吧。其他百足蝶還另當別論，絕不能放任這敵人繼續推進。況且這一帶的戰線幾乎是由阿爾迪斯獨力支撐。一旦阿爾迪斯離去，戰線霎那間就會崩潰。
要攔阻金翅百足和其他百足蝶並不困難，但是在瑟雷絲與卡蓮的安全無法得到保證的當下，阿爾迪斯也不想因為欠缺決定性的手段，與金翅百足長時間膠著於此。
幸好個別的百足蝶用飛劍就足以擊敗。然而盡管阿爾迪斯以飛劍不停屠戮百足蝶，但敵人的數量看起來從未減少。
若不殲滅百足蝶，就算對金翅百足造成傷害，金翅百足也會立刻掠食百足蝶恢複傷勢。如此一來隻要耗費漫長時間最終百足蝶也會耗盡，但是無法預料敵人在那之前會造成多少損傷，更重要的是這段時間內瑟雷絲與卡蓮將持續暴露在危險之中。
「如果有更多武器能操縱的話……」
問題在於攻擊手段。
現在阿爾迪斯使用的武器是握在手中的魔劍一柄，以及當作飛劍操縱的重鐵製短劍，加上一柄複製魔劍一共四柄。盡管多出了一柄魔劍，但是考慮到百足蝶的數量之多，不過是杯水車薪。就如同商會店員口中說的「不符期待」，沒有足以逆轉戰局的強大能力。
名不符實這字眼浮現阿爾迪斯腦海中。
不符涅蕾所說的「擊眾之暴雨」這劍名，讓人失望的能力——
想到這裏，阿爾迪斯突然感到納悶——「為何取名為暴雨」。對隻擁有複製能力的魔劍冠上「雨」這個字眼，實在令人費解。
當然名字不一定會與其能力有深刻關聯。也有可能單純隻是個名稱。但是讓涅蕾斷言「真正的價值豈止金幣千枚」的魔劍，會是這樣名不符實、令人失望的存在嗎？
——雨。
——從天灑落的無數水滴
——無數的……
阿爾迪斯驀然驚覺。
「能複製魔劍的特殊能力……」
複製的魔劍確實是消耗使用者阿爾迪斯的魔力而形成。那柄複製魔劍擁有原版克希爾毫無差異的外觀與利度，以及能力。
「完全相同的能力？」
該不會——阿爾迪斯倒抽一口氣。
如果複製的魔劍就連原版克希爾的「複製魔劍的能力」也一並完全複製的話——
阿爾迪斯立刻將當作飛劍操縱的魔劍喚回身邊，握在手中為了確認自己的推測而注入魔力。
結果立刻顯示在阿爾迪斯麵前。
「第二柄……」
就連阿爾迪斯自身也驚訝地出聲。因為眼前又出現了一柄魔劍。
左手一柄、右手一柄，再加上眼前的第三柄。
「既然這樣——」
阿爾迪斯讓雙手的劍飄浮於半空中，將手貼上新出現的魔劍。這次他注入了比方才多了數倍的魔力，在腦海中勾勒出五柄複製魔劍的模樣。
以阿爾迪斯伸出的手臂為中心，五柄魔劍仿佛花朵綻開般出現。
「……原來如此。」
這柄劍擁有的真正能力是——隻要能提供充分魔力就能持續複製魔劍。平常的劍士能使的劍頂多就兩手各一把，最多兩把就是極限。因此複製兩柄以上的劍毫無益處。
然而，對於能以劍魔術同時操縱複數刀劍的阿爾迪斯，能複製一級品的劍有著莫大的優勢。唯獨持有龐大的魔力，而且能以劍魔術操縱大量飛劍的阿爾迪斯，才能完全發揮這項特殊能力的潛能。
「啊，原來如此。的確是天造地設。」
回憶起涅蕾的評語，阿爾迪斯揚起嘴角。
能操縱的劍數量越是增加，攻擊手段就越多。就算無法精密操縱，也能並排為一列直線射出，或是從上空處名副其實有如雨點向下射擊。而且雖然是以魔力操縱動作，但攻擊本身依賴實體的劍刃。就算對金翅百足不起作用，對周遭的百足蝶想必已經很夠了吧。
阿爾迪斯注入他那龐大的魔力，創造出無數的魔劍。
五十、一百、三百、五百……
阿爾迪斯的手臂旁綻放魔劍之花，花瓣綻放的瞬間便聽從劍魔術指揮朝四麵八方飛離。新的複製魔劍有如補充其空缺般再度現身。阿爾迪斯將他持有的大多數魔力都用於複製魔劍。反正魔術攻擊幾乎不起作用，光是操縱飛劍也不需耗費太多魔力。
無數重的銀白色飛劍徹底覆蓋了周圍。在魔劍的出現告一段落後，複製為無數柄的魔劍瞬間迸裂般往四麵八方散開。
將二十柄左右留在自己身旁，阿爾迪斯將飛劍送向沒有友方傭兵的區域。沿著地麵水平飛行的飛劍輕易割斷百足蝶的翅膀，從天灑落的劍將長滿腳的軀體釘死在地麵上。
那就有如一支形體為劍的軍團。附近的傭兵以難以置信的表情凝視劍以整齊劃一的動作淡然斬殺百足蝶的情景。
●
土牆上的新兵們表情急迫地不停放箭。人數不多的現役士兵則手持槍與盾攔阻百足蝶，新兵趁這時以箭矢接連射擊造成傷害。對於無法如傭兵那般與魔物正麵戰鬥的士兵而言，這已經是竭盡全力的抵抗。
幸好新兵射出的箭矢同樣能刺穿百足蝶。由於百足蝶的動作笨重，因此如果數量不多也許還能抵禦。但是魔物的數量並非區區五十或一百。雖然傭兵們擋下了大部分，麵對數量龐大的百足蝶，終究不可能完美攔截。
魔物群有如推向岸邊的波浪，那駭人的情景令新兵們背上冷汗直流。而且由於站在土牆上俯瞰下方，更能清楚理解到湧向此處的百足蝶數量多麽驚人。
兩名擔任指導員的士兵走下土牆，挺身抵禦敵人。在他們身後，包含蕾妲在內的五名士兵以弓箭支援。與他們對峙的百足蝶數量光是蕾妲視野內就有三隻。若是身經百戰的傭兵還另當別論，包含五名新兵在內的七個人實在不可能獲勝。
兩名士兵與正麵的百足蝶一對一對峙，這時第三隻百足蝶從側邊撲了上來。
「危險！」
口中發出警告的同時，蕾妲拉弓搭箭，但因為手顫抖而無法瞄準。射出的箭矢刺在百足蝶旁邊足足有一公尺遠的地麵。至於其他新兵甚至無法射箭。
「嗚哇啊啊啊！」
前方與側麵同時遭到攻擊，士兵束手無策地被百足蝶咬破腹部。新兵之中冒出慘叫聲。甚至有人嚇得腿軟而癱坐在土牆上。
蕾妲也差點就要說出喪氣話，但是長年來遭人以「區區女人家」這種理由鄙視，想要對那些男人還以顏色的這份倔強，為她提振僅存的些許勇氣。絕不想讓那些自以為是的男性說什麽「女人果然派不上用場」。
「快射啊！不射就會輪到我們死！」
壓抑著想要拔腿逃命的衝動，蕾妲對周遭的新兵如此斥喝。
「派幾個人來這邊啊！這樣下去會被突破！」
陷入險境的並非隻有蕾妲所在的地點。部隊人數不到百名，而且有將近半數都是新兵的狀態下，要抵禦魔物群的進攻本就是強人所難。無論每處都呈現勉強擋住百足蝶進逼的狀態，現在這個當下防線任何一處被突破都不奇怪。
不久後另一名士兵也力量耗盡，百足蝶攀向不再有人攔阻的土牆，緩緩爬了上來。
蕾妲將弓扔向一旁，拔出腰間的劍。
百足蝶蠢動著無數的腳，登上土牆。那絕非隻受過戰鬥入門指導的蕾妲有辦法應付的敵人。麵對形體怪異的百足蝶，蕾妲雙膝打顫。
「怎麽可以死在這種地方……！」
蕾妲為了激勵自己而呢喃時，百足蝶直逼向她。
「好快！」
盡管動作笨重，但百足蝶終究是魔物。平常移動時的速度和襲擊獵物時的速度自然不同，但是對於蕾妲這個戰鬥初學者而言，就連這樣的常識都是令人震驚的現實。
蕾妲在狹窄的土牆上翻滾般往側邊跳開。
雖然成功躲過了百足蝶猛然咬合的下顎，但是沒有完全閃躲開來。在閃避的過程中腳被百足蝶勾到，蕾妲姿勢失去平衡被撞飛。
土牆上方立足點狹窄。急遽建造的土牆上當然沒有防止墜落的柵欄或隔板，沒有任何物體能支撐或擋住蕾妲的身體。蕾妲就這麽朝下方滾進野外訓練場的內部。
幸好土牆的內側與外側不同，是一片平緩的斜坡，因此蕾妲並未受到致命性的傷害，盡管如此蕾妲還是全身上下受到猛烈撞擊，劇痛令她一時之間無法理解自己所在的位置。
剛才握著的劍已經離手。
在視野的角落，她看見某個人失手掉落的出鞘利劍。意識模糊之中，理性無法解釋的思緒焦躁地催促她「一定要將之握入手中」，迫使她伸出手。
在兩三次落空後，她的手終於觸及了劍柄，但因為顫抖而無法穩穩握緊。
一隻百足蝶朝著還無法站起身的蕾妲爬了過來。
那對蕾妲而言毫無疑問代表了死亡。
四周找不到可能幫助自己的友軍的身影。
（還不能死。）
絕不能留下母親與年幼的弟弟，就這麽死去。當下靠著已逝父親為家人留下的積蓄勉強還能糊口，但是積蓄遲早會耗盡。要照顧年幼弟弟的母親實在找不到能工作的場所，必須由蕾妲設法扶持家計。
身為女性的蕾妲要撐起一個家，手段十分有限。甚至無法奢望擁有穩定的工作。隻能兜售女性之身，或是離開這國家工作。就在她認為必須在數量稀少的選項之中選擇其中一種的時候，錄用女性士兵的幸運仿佛從天而降般突然降於眼前。
不管那工作危險與否，蕾妲毫不遲疑地撲向眼前的機會。憑著士兵的薪資要讓一家三口得以溫飽簡直綽綽有餘。而且也不需要離開提歐立亞。就算一個月內有一半時間在駐紮地度過，也比到其他國家工作要好上太多了。
（至少在那孩子成人之前……）
在年幼的弟弟成人之前，自己必須撐起那個家。
（所以說……我還不能——！）
咬緊牙關，鞭策自己的身軀站起身。
「你或我……究竟誰會活下去……要不要賭賭看……？」
對百足蝶拋出不可能相通的言語，蕾妲舉起了劍，但是搖擺的劍鋒顯得孱弱無力。而且搖擺不定的不隻是劍鋒。失去平衡的蕾妲為了避免跌倒而向前踏出一隻腳，踩穩身子。
原本靜觀狀況的百足蝶看準這破綻，朝蕾妲突擊而來。
輕飄飄的身體使不上力氣。全身上下都在喊痛。但也許是多虧這狀況，不可思議地，蕾妲沒有感覺到第一次與百足蝶對峙時的畏懼與顫抖。
蕾妲冷靜觀察正撲向自己的百足蝶。如果仔細看著，那動作其實不算太快。和擔任指導員的士兵交手時的經驗相比，似乎沒有太大的差異。
（這種程度的話……！）
蕾妲靜候時機直到對方發動攻擊，在百足蝶殺向她腳邊時跳躍躲過。
雙方錯身而過的瞬間，她出劍橫揮，斬斷了長在魔物背上的一片黃色翅膀。
「成功了！」
蕾妲不由得欣喜叫道的同時，目睹了無法立即相信的情景。
握著劍柄的手違反自己的意誌而鬆開，剛才緊握的劍朝著遠處飛了出去。同時右臂傳來強烈的痛楚。
「呃！」
蕾妲並未遭到攻擊。隻是直到這個瞬間從未感覺到痛楚——不，也許剛才隻是痛覺一時麻痹了吧。
雖說那是平緩的斜坡，但是她從坡頂滾到坡底，受到了足以令意識朦朧的衝擊。隻是在極限狀態下感覺不到痛楚，身體早已經沒有全力揮劍的餘力。
（要有武器……）
她慌張地左顧右盼，但身旁地麵上找不到能用的武器。剛才自蕾妲手中飛出去的那柄劍，就是離她最靠近的武器了。
冷汗滑過蕾妲的背。拖著動作遲鈍的身體而且手無寸鐵，在這般不利的狀態下對手居然是連現役士兵都贏不了的魔物。
如果能逃的話自己大概已經逃走了吧。但是雙腿也漸漸開始發疼，蕾妲沒有自信能甩開魔物。況且就算要逃，又能逃往何處？
百足蝶再度逼近蕾妲。
就在這時，後退的蕾妲與百足蝶之間的距離漸漸縮短的緊迫狀況下，一個人影衝進了雙方之間。
「討厭啦，不要扭來扭去！」
衝進蕾妲眼前的少女有一條躍動的銀白馬尾。
少女對百足蝶提出等同強人所難的要求，同時揮出一劍。劍鋒劃出俐落的圓弧，將魔物的數片翅膀同時斬斷。
或許是那一擊讓百足蝶認定她是危險的存在，百足蝶正麵轉向那名不速之客，敲響下顎表示威嚇。
「背麵滿是破綻喔。」
這時，身穿深綠色連身裙的少女不知從何處突然現身。
百足蝶雖然立刻有所反應，但是既然對方已經來到背後，一切都太遲了。連身裙少女的劍斬向百足蝶的軀幹，緊接著馬尾少女的劍乘勝追擊般從正麵對百足蝶劈出致命一擊。
（好厲害。）
一切發生在轉眼之間。
麵對士兵和蕾妲等人束手無策的魔物，她們三兩下就輕鬆收拾了。而且辦到這件事的兩人還是與蕾妲幾乎沒有年齡差異的少女。比起自己的性命獲救，兩人展現的強悍更令蕾妲不禁看得著迷。
「沒事嗎？」
這時藍眼睛的馬尾少女對蕾妲擔憂地問道。
「咦？啊……嗯。」
「能趕上真是太好了。不過你好像受了點傷？」
「我、我沒事。雖然有點痛，但不至於動不了。」
插圖p191
對著似乎鬆了口氣的少女，蕾妲開口表示對救命之恩的謝意。
「你是……瑟雷絲小姐，對吧？謝謝你救了我。要是你沒來……真的很危險。」
「要安心還太早。」
另一名少女掃視四周的同時如此說道。
（我記得……她是卡蓮小姐吧？）
蕾妲自記憶中挖掘出那名嫩芽發色少女的名字。
「卡蓮，我總覺得敵人好像一直往我們這邊過來，是我的錯覺嗎？」
翻越土牆而來的百足蝶接連闖進野外訓練場內部。數量光是眼前所見就有三隻。就如瑟雷絲所說的，百足蝶毫不理會其他新兵，朝著蕾妲等人的方向筆直而來。
對著臉上擺滿露骨厭惡的瑟雷絲，卡蓮就連敷衍的安慰都不說。
「都到了這個地步，我實在無法理解您為何會得到隻是錯覺這種結論，但我想事實就與瑟雷絲大人的認知相同。哎，不過不管來多少敵人，隻要統統擊倒就好了。讓那些因為我們是女人就輕敵的家夥們見識一下，區區女人家的實力吧。」
「感覺真討厭。」
雖然嘴巴上這麽說，但或許是認命了吧。瑟雷絲也像卡蓮一般舉起劍，擺出準備迎戰百足蝶的架式。
●
指揮著數量多到數不清的魔劍，阿爾迪斯為了掃蕩周遭的百足蝶而展開蹂躪。在上空處整齊排列的飛劍有如雨點般灑落，百足蝶輕易遭到貫穿而一一喪命。
轉瞬間就掃蕩了金翅百足周遭的百足蝶，阿爾迪斯手持原版的克希爾直衝目標而去。
金翅百足立刻刺出觸手反擊，然而——
「都知道有這招了——！」
若非出乎意料的突襲，對阿爾迪斯便不起作用。
阿爾迪斯以飛劍迎戰自四麵八方殺來的觸手
。
每一柄劍都像有一名看不見的劍士揮舞般使出劍擊，將觸手一一斬斷。
在守護自身的二十柄護衛環繞之中，阿爾迪斯奔馳在劍陣劈開的路徑上。
已經沒有任何阻礙。
壓低重心後猛蹬地麵，以箭矢般的速度對金翅百足揮出一劍。
金翅百足展現了出乎意料的敏捷動作試圖閃躲，但是當然來不及完全躲過。並排在軀體右側的細腳約有十條左右一並與軀體分家。
金翅百足甩動粗壯長尾向阿爾迪斯反擊。伴隨著就劃破空氣的呼嘯聲而言過於低沉的聲響，魔物的尾巴奔向阿爾迪斯。
另一方麵，阿爾迪斯將身旁二十柄魔劍排列得有如劍山般迎戰。
金翅百足的尾巴自己撞進劍山而插滿了劍，但那力道尚未完全減弱。粗壯的長尾仿佛一條刺著利劍的樹幹，就在長尾掃向阿爾迪斯的霎那，撞上看不見的牆壁而被彈開。
在撞擊的瞬間，阿爾迪斯麵前的薄膜發出可見光而浮現。那是防禦用的物理障壁。
「很好！」
以飛劍加上物理障壁的組合擋下金翅百足的全力一擊，阿爾迪斯欣然叫道，隨即高高舉起魔劍。
刺在尾巴上的二十柄魔劍靈敏地向左右飛快散開。
像是沿著中央線描繪般，阿爾迪斯自金翅百足的尾巴上方往下方直劈。
已經開了多達二十個孔洞的尾巴，無法抵禦克希爾之刃的全力劈擊。
尾部在沉重的聲響中與軀體分離，大量的體液自斷口處噴濺而出。
不知是無法忍受疼痛，或是為此激憤。金翅百足扭動身軀瘋狂掙紮。
也許是想要恢複傷勢吧。剩餘的觸手向外伸出胡亂掃動，想抓取附近的百足蝶，但是附近已經沒有活著的百足蝶。
就如同阿爾迪斯方才的觀察，金翅百足不會食用已死的百足蝶，對身旁的屍骸視若無睹。當然金翅百足的傷口也沒有複原的跡象。
「隻要不會恢複——！」
本就不是阿爾迪斯的對手。
全力揮出的克希爾命中金翅百足的軀幹，造成不淺的傷勢。
金翅百足在掙紮中對阿爾迪斯反擊。拍動金光閃耀的翅膀，發動風魔術。
肉眼無法看見的風從極近距離衝來，即使是阿爾迪斯也難以閃躲。
他立刻對前方展開魔法障壁擋下那攻擊，同時命令飛劍繞向敵人背後，將金色的翅膀全部割裂。
霎那間，不斷撲向阿爾迪斯的風魔術頓時止息。
勝負已然揭曉。
動作越來越遲鈍，失去長尾，就連翅膀也慘遭割除，金翅百足恐怕已經不剩任何可能淩駕阿爾迪斯的力量了。
阿爾迪斯解除魔法障壁，以雙手握緊克希爾。
灌注全身之力劈出魔劍，起初對峙時的強韌硬度仿佛隻是幻覺般，金翅百足的頭部被剖成兩半。
同時阿爾迪斯操縱飛劍一一刺進軀幹。
金翅百足扭動身軀，無法發出慘叫而是不停擺動剩餘的腳，那窸窣聲響也漸漸轉弱。好一段時間內身軀痙攣般抖動，在痙攣也平息之後，金翅百足完全停止了活動。
但是戰鬥並未就此結束。除了阿爾迪斯周遭還能看見多到數不清的百足蝶，更重要的是不久前趕往野外訓練場的瑟雷絲與卡蓮的安危令他擔憂。
阿爾迪斯觀察四周情況，立刻差遣飛劍趕往戰線即將崩潰的位置。
●
與阿爾迪斯隔了段距離的戰線，傭兵們正因為前仆後繼的百足蝶陷入苦戰。
「這些家夥是什麽？從沒聽過有這種東西！」
魔術師打扮的傭兵咒罵道。
「如果你的嘴巴有空抱怨，幹嘛不詠唱一發『火球』！」
「詠唱了也沒用啊！對這些家夥們根本不管用！」
以盾牌推回百足蝶攻擊的重裝傭兵叫道，魔術師也不服氣地回罵。
「那就施展一些支援魔法啊！」
「剛才就已經做了！」
嘴巴上互相怒罵的同時，他們以嫻熟的合作擋下百足蝶的進攻，不過力量終究有其極限。
「到底還會冒出多少啊！」
「這種事誰曉得！」
他們好歹是以提歐立亞為據點，存活了五年以上的傭兵。戰鬥開始後不久，他們就理解了出現在眼前的百足蝶的強度。
那絕非無法打倒的對手。隻有一兩隻的話不靠魔法也能取勝，五隻左右要處理也不成問題。然而數量一旦超過十隻，光靠前鋒的傭兵無法支撐戰線，一旦數量超過二十，隻靠劍或槍實在無法應付。
麵對成群結隊的敵人，使用攻擊魔法一網打盡是最有效的手法，但是魔法對直逼眼前的百足蝶可說完全不起作用。
而且敵人的數量有增無減。傭兵們甚至感到一股錯覺——自己仿佛正在海岸邊死命掙紮地對抗一波波湧上的海浪。
「狀況好像不大妙吧？」
重裝傭兵額頭滴著汗水，如此呢喃說道。
「糟糕，會被包圍！」
聽見夥伴發出的警告聲，重裝傭兵轉頭一看，百足蝶群正要繞向傭兵後方的情景映入眼簾。雖然夥伴們用「被包圍」描述，但實際上「被百足蝶群的浪潮淹沒」恐怕更為貼切。
「這樣下去我們也會被幹掉！」
「快逃吧！」
「不行！訓練場裏還有女人在！」
重裝傭兵對著膽怯的同伴們斥責道。
「如果我們布隆雪爾的男人不挺身保護，誰來保護女人！」
共和國是個男尊女卑的國度。
就像在餘興性質的比試上，對女性采取那種幼稚戰法的那個傭兵般，因為身為男性，舉止就旁若無人的人特別多。然而另一方麵，守護女性是男性的職責這種觀念也比其他國家更強烈。對他們而言，女人與孩童是男人應當賭上性命保護的對象。珍惜自己性命而對婦孺見死不救，對布隆雪爾共和國的男性而言，是最可恥的行為。
盡管如此，他們現在置身於必死無疑的絕境，很明顯這樣下去眾人都會被百足蝶群所吞沒。
堅守榮耀而不惜戰死，或者是舍棄榮耀轉身逃跑。
從陷入迷惘的傭兵們頭頂上，突然間無數的物體從天而降。
「是、是什麽？」
「新的魔物嗎？」
從天而降的劍反射著陽光，綻放銀白光芒。無法確認持劍者的身影，隻見利劍不斷落下。飛劍的劍鋒筆直指向目標，有如傾盆而下的豪雨，朝著百足蝶灑落。
飛劍從百足蝶毫無防備的頭頂上突襲，輕易貫穿軀體直至觸及地麵。有如箭矢將百足蝶的身軀釘死在地麵上的情景，就像是固定小型生物以製作標本的針。
「劍……？」
突然灑落的無機物的樣貌，令傭兵們為之愕然。
不理會震驚的傭兵們，利劍自己動了起來，將自身從百足蝶的身軀中抽出，再度飛向空中。緊接著利劍飄浮在與傭兵們視線同高的位置，整齊地橫向排列，維持著有如槍陣般的密度，就這麽飛往奔向此處的另一團百足蝶。
列隊的飛劍就如直搗敵陣的騎兵隊，撞進百足蝶群之中。飛劍經過之處，隻剩死去的百足蝶屍橫遍野。目睹那簡直超乎現實的情景，傭兵們甚至忘了戰鬥，呆站在原地。
「那是……友軍吧……？」
橫排的飛劍轉瞬間便將百足蝶一一掃除。也許那該稱呼為「劍陣」吧？將剛才聚集在傭兵們周遭的百足蝶完全殲滅後，飛劍為了尋找新的獵物般擴展行動範圍。
傭兵們失去了作戰對手，對眼前情景看得入迷。
「太強了……」
「到底是誰？」
飛劍的動作仿佛持有自身意誌般。隻將百足蝶視作目標，不帶一絲慈悲徹底蹂躪的舉動
，肯定是出自某個人的意誌操縱。
「就是那家夥吧？」
聽見這句話，重裝傭兵轉動視線一看，發現該處有名魔術師打扮的黑發少年。
那少年自己手持一柄劍衝進百足蝶群中，轉瞬間便斬殺周遭的百足蝶並離去。
那身影，重裝傭兵有印象。
「我記得那少年就是比試時那個……」
有個傭兵欺負女人家的時候，就是那名少年輕易取勝並斥喝周遭旁人。
少年身旁隨時都飄浮著十柄以上的劍，一旦有百足蝶現身於他的前進方向上，劍就展現有如自身持有意誌般的動作將敵人劈開。因為隨侍他身旁的飛劍與剛才傭兵們目睹的飛劍外觀完全相同，想必這一切都出自他的意誌操控。
目睹那壓倒性的力量與無法理解的術法，傭兵們不禁目瞪口呆了好半晌，最後他們吐出安心的一口氣。
「無論如何……我們得救了。」
方才他們確實身陷絕境，麵臨舍去榮耀或性命的抉擇。
他們不知道那名少年究竟是什麽人。但至少可以確定，他們全都因為那少年而撿回一條命。
當然戰鬥尚未結束。前仆後繼的百足蝶雖然在少年的飛劍下大幅折損，但並未遭到徹底殲滅。自飛劍掃蕩下生還的數隻百足蝶正朝著傭兵們的方向而來。
「掃除漏網之魚吧。那點程度憑我們就能全部擋下。」
確認過夥伴們的反應後，重裝傭兵將視線投向正朝此處而來的零星百足蝶。
「接下來一隻也不能放過。」
●
算不上寬敞的密室內，九名男人圍繞著桌子。在提歐立亞市政廳的其中一個議場，這群避人耳目進行密會的男人正是人稱保守派的勢力，也是在市政府身居中高階職位的掌權者們。
他們正靜靜等待。迫不及待想聽見他們的陰謀應當稍來的好消息。
最後，那消息以傳令兵的形式傳抵他們麵前。
神情慌張地進入議場的士兵走到軍官長身旁，在他耳畔低語。在充滿了沉默的狹小會議室內，盡管士兵壓低了聲音，其他人還是能夠微微聽見。
「軍官長，野外訓練場那邊送來了緊急的救援請求。」
「終於來了啊……」
聽見期待已久的報告，軍官長不由得口吐失言。
「……請問您剛才說了什麽？」
「沒有，沒什麽。詳細報告狀況。」
軍官長催促對方報告，掩飾自己的失態。
這段不算短的時間內，議場內充斥著奇異的寧靜，其他八人默默觀察著軍官長與士兵。
「知道了。上層討論對策之後會另行下達指令。你先退下。」
一段時間後大概是因為報告完畢，軍官長對士兵如此說道，要求他離開議場。
「是！」
傳令的士兵走出議場後，置身這夥人的領導立場的銀發男人對軍官長簡短問道：
「來了？」
至於究竟是什麽來了，在場所有人皆心照不宣。
「來了。」
軍官長同樣以簡短的一句話答道，銀發男人隨即鬆了口氣般低語。
「一切都符合計劃吧。」
「是啊，如此一來野外訓練場的家夥們會全軍覆沒。」
坐在桌旁的其他男人也露出放心的表情。這則報告送達與否，對他們的企圖而言就是左右成敗的分水嶺。
「剩下的問題就是那個被封印的魔物往我們這裏來的狀況吧。」
「當然都安排好了。箭矢和糧食的儲備都很充分。雖然不知道那個被封印的魔物有多麽厲害，但提歐立亞的城牆可沒那麽容易攻破，而且就算戰況失利，隻要堅守不出等候來自首都的援軍即可。」
對他們而言，舍棄野外訓練場的士兵本就是既定計劃。由於提歐立亞現任市長強硬推行錄用女性士兵的政策，士兵死傷越是慘重，越能作為日後彈劾市長的題材。當然他們也不希望禍及自身，於提歐立亞抵禦魔物的準備相當完善。
每個人都為了要完成自身的工作而準備離席時，議場的門毫無前兆地敞開。目睹現身的那名人物，男人們睜圓了眼。
「市、市長？」
不理會眾人驚愕的反應，徑自步入議場的正是提歐立亞的最高掌權者，也就是市長本人。此外還有一個頭戴白兜帽、身穿白袍的人影，仿佛侍從般緊跟在市長身後。
「不知道是什麽風把市長您吹來了？」
轉瞬間將驚愕的表情藏到臉皮底下，銀發男人佯裝平靜問道。
「這句話是我要說的。保守派的各位齊聚一堂究竟在密談些什麽？」
「您多慮了，隻是傳令告知魔物大軍出現，我們正在議論對策。」
軍官長代表眾人回答後，市長的回答中帶著些許錯愕。
「哦？故意撇除身為負責人的我？」
「由於事態緊急，我想盡可能及早應對才是上策。由於一旦起步時緩了，將招致嚴重的事態。」
「不過決定方針應該是我的工作吧？然後呢？最重要的初步方針決定了嗎？」
雖然在台麵下彼此敵對，但在體製上市長還是他們的上司。既然上司提問，他們也無法不回答。
「……雖然這件事實在難以啟齒……」
「不是需要盡可能及早應對嗎？連支支吾吾的時間都嫌浪費吧？」
「那麽我就直截了當地向您報告。我們應該立刻要求首都派出援軍，緊閉城門堅守不出以抵抗魔物。」
市長對軍官長射出冷然視線，進一步逼問道。
「訓練中的士兵們沒送來支援請求嗎？」
「消息已經抵達，但根據報告所說，魔物的數量非常多，野外訓練場的士兵們恐怕已經慘遭吞沒。可以想見現在派出援軍已經趕不及，隻會無謂分散戰力。」
「哦～？也就是要見死不救？」
「這是不得不的抉擇！」
對市長故意挑釁般的態度，軍官長扯開嗓門。
「哎，找首都搬救兵這部分是沒問題啦。而且其實我已經聯絡好了。」
「呃！是什麽時候……？沒事，這樣的話就簡單多了。請立刻開始準備封城！」
由於從市長口中聽見預料之外的話，軍官長一瞬間麵露驚訝與遲疑，但他立刻恢複原本的態度，請求市長下令準備。
「可是我沒打算守城喔。」
「您說什麽？」
不隻是軍官長，聽見這句話，其他男人們也睜大了眼。
「因為不能讓好不容易征招的訓練兵白白送命啊。隻留下準備封城的基本兵力，其餘都派出去救援訓練部隊。」
市長的選擇就道義而言應當受到讚賞，但純就軍事而言是下下策，對軍官長等人也是絕對無法接受的做法。這瞬間對市長的反對聲接連冒出。
「太愚蠢了！魔物的數量可不隻是一兩百啊！」
「這隻是派出去白白折損兵力罷了！」
「我以執掌軍隊的身份堅決反對！」
然而市長一臉不在乎般，對政敵們理所當然般宣告：
「那還真是傷腦筋。如果你們不願服從市長的判斷，我隻好把你們免職。」
當然保守派的男人們也不能退讓。
「如果真要如此，我們也有對策！如果市長過度執著私人感情與自己的政策，而下達為提歐立亞市整體招致危機的錯誤判斷，那麽我們無法同意您的裁量。」
「追根究底，招募女人這件事本身就是錯誤！市長不能因為自己一昧推動的政策即將受挫，就讓眾多士兵與市民遭受危險！」
「我們要求市長立刻辭職！」
「你這種做法我們無法配合！」
聽了男人們扯開嗓門接連提出的主張，剛
才仿佛融入背景般的白兜帽人物嗤之以鼻。
「無論哪個時代，愚者總是不會消失啊。」
「這聲音……！是女人？」
「市長！居然將女人帶進議場，究竟作何居心！」
「女人竟敢插嘴男人之間的對話，認清楚自己的身份！」
誠可謂鳴鼓而攻。而且語氣甚至比剛才更加嚴厲，男人們群情激憤般紛紛喊道。市長見狀也毫不掩飾鄙視的表情。
「唉～真是群無可救藥的人。她是我的副手，各位不要再侮辱人了。」
「竟然讓女人擔任市長的副手，你究竟在想些什麽！更加顯示你不適合市長的位子！」
事實上共和國的製度上沒有市長副手這個職位。就慣例而言雖然代代市長都會任命副手，但實際上相當於私人雇用的秘書。當然就算任用了公職法規定禁止擔任公職的女性，也沒有理由受到任何人的批判。
「已經夠了吧？蠢話連篇簡直不堪入耳。」
「也對。就到此為止吧。」
白兜帽女性如此催促，市長也同意。
「居然敢說我們的意見是蠢話連篇！」
「好了好了，到此為止。雖然你們好像計劃把我從市長的位子扯下來，但是很可惜，會失去職位的是你們。」
市長這句話令保守派的話語聲暫時停頓。
「您想解除我們的職務？但是市長和過去的貴族領主可不同。隻憑您個人的判斷無法解除我們的職務。」
「這我當然知道。我好歹也是市長嘛。所以說，來，看清楚了。」
市長從懷中取出成疊的紙張，朝著會議桌撒出。對著狐疑的保守派眾人，他以冰冷的說話聲宣告：
「克勞斯·馮·埃爾芬根、米海爾·馮·埃爾芬根、吉克哈德·馮·巴爾提魯、歐裏帕·馮·埃爾芬根、阿爾貝爾·藍梅爾茲、諾爾貝德·馮·埃爾芬根、多藍戈特·馮·埃爾芬根、羅曼·馮·埃爾芬根。解除以上八位的職務。中央政府已經核準了。」
八人份的解任命令灑落在桌麵上。那是中央政府發行的正式公文。
「這、這是……！」
「為、為什麽？」
手中拿著寫著自己名字的解任命令，保守派的男人們驚慌失措。有的人不發一語、有人肩膀顫抖，也有人臉色蒼白呆站在原處，人人反應各不相同。
「你們在暗地裏玩什麽小把戲，我早就全部看穿了。未經許可攜出王國時代的禁書、派遣傭兵前往北方神殿遺跡，故意解除魔物的封印。軍方內部預謀串通，對新兵訓練消極不合作。還有想讓魔物襲擊新兵，借此批評我行政無方，把我拖下市長的位子。這一切全～部都曝光了。」
「我、我沒聽說過這件事。」
「請、請不要做這種無根無據的批評。」
「沒有根據？你們以為中央沒有證據就會允許我解除你們的職務？我看這些人真的是笨蛋吧？」
市長先對他們反問之後，將充滿露骨惡意的問題投向保守派中唯一保持冷靜的微胖男人。那口吻與其說是詢問，更像是夥伴之間的閑聊。
保守派的視線齊聚一身的同時，微胖男人代替市長負起他放棄的說明責任。
「我建議各位還是放棄無謂的掙紮會比較好喔。各位的發言與行動一切都已經向中央政府報告了。違反公文書法、引誘魔物罪、將軍隊公器私用——」
微胖男人扳著指頭，細數保守派的罪狀。
「引誘魔物，預謀且懷有惡意地意圖犧牲士兵，這些已經是無可饒恕的大罪。更別說有個萬一就可能讓提歐立亞滅城。建議各位做好心理準備，接受動亂罪的審判。」
因為事出突然而混亂的保守派這時終於驚覺，市長扔向桌麵的解職命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你這家夥背叛了嗎！」
「請別說得這麽難聽。我本來就是提歐立亞市的公仆，服從提歐立亞市長的命令，不是理所當然的義務嗎？」
微胖男人用無所謂的語氣回答，同時離席緩緩步行。直到與白兜帽的女性並肩站在市長背後，他投出致命的最後一擊。
「是各位自己認定我是夥伴的吧？」
「你這家夥……！」
保守派的男人們麵露憤怒表情。
「既然這樣隻能動武了！抓住那三個人！」
「隻要抹消他們，之後總會有辦法解決！」
銀發男人附和軍官長的輕率想法後，保守派的男人們將椅子踢往牆邊，為了束縛市長等三人開始行動。
人數上是八對三。不隻是一倍以上的人數差距，保守派的八人之中有三人是軍人。而且市長這邊還有一人是女性，那麽戰力差距簡直無法顛覆。一旦正麵起了衝突，任何人都會認為市長一方大為不利吧。
但是市長神色不慌不忙。與微胖男人互看一眼後，聳了聳肩感到納悶般開口說道：
「事到如今再掙紮也太遲了，他們真的不懂嗎？」
「就算殺人滅口，也無法掩飾他們的罪行啊……況且現在也不是做這種事的時候了吧？」
兩人悠哉地交談時，保守派的男人們為了包圍他們而逼近。
「占住出口！別讓人跑了！」
兩個人為了擋住出口而奔跑，剩餘六人撲向市長等三人。
這時，白兜帽的女性悠悠揚起手。白袍的袖管有如剛洗淨的床單輕盈飛揚，優雅的簡單動作創造了守護市長的物理障壁。
「嗚嘎！」
全力衝刺的六個人一頭撞上看不見的障壁，發出難堪的喊痛聲，被障壁彈開。
同一時間，微胖男人撲向占據門前的兩個人，輕易擊敗了對方。守門的那兩人似乎原本就不擅長戰鬥，麵對有些武術底子的微胖男人簡直不成對手。
插圖p211
「哎呀，真是不好意思。」
將危機全部交由旁人處理，市長口頭慰勞白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少擺出一點基本的架式吧？」
「既然有你在，我也沒必要強出鋒頭吧？」
「我並不擅長戰鬥。」
「看起來實在沒這回事。」
雖然女性態度謙虛，但是看在微胖男人與市長眼中，那力量著實令人震驚。光是能以物理障壁輕易擋下包含三名軍人的六人份力量，就已經相當了不起了，但這女人甚至未經魔法詠唱就瞬間創造了障壁。那究竟是多麽超脫常理的力量，隻要接受過一定程度教育都能立刻理解。
「和那個人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，無論如何，謝謝你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的優點。」
「多謝稱讚。」
毫不在乎周遭的狀況，市長與白兜帽女人徹頭徹尾悠哉交談。當然心情悠哉的隻有這兩人。過不到幾分鍾，聽見騷動聲的數名警衛兵衝進了議場。
「好了，那麽就開始進行善後處理吧。警衛兵，拿下他們！」
還無法理解狀況的警衛兵露出困惑的表情，市長對他們加重語氣發出指示後，銀發男人手按著撞到障壁的額頭，厲聲斥罵：
「你這家夥！你有何權限！」
「權限？你們是犯法的犯罪者，而我是提歐立亞的市長。當然有充分的理由和職權捉拿你們。」
市長擺出一臉傻眼表情，像是問對方究竟在胡說八道些什麽。
微胖男人落井下石般接著說道：
「都到了這地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也隻會讓立場更加惡化，不會讓狀況好轉的。」
「咕……」
警衛兵接連趕到現場，捉拿保守派成員並一一帶離議場。
最後一個被帶走的銀發男人麵容扭曲，心有不甘地撂下話：
「你也一樣，能安心坐在市長
座位的日子也不久了。若你強硬推行的政策造成新兵被魔物全滅的結果，必然躲不過責任問題。你最好趁現在多多享受市長大位坐起來的感受。」
「你們這群人真是愚蠢耶。你們以為我什麽對策都沒有嗎？那群新兵有非常強力的護衛跟著。他一定會保護士兵不受魔物傷害。」
「哼！還逞強！」
「隨便你說吧。你無法理解我，我也覺得無所謂。或者該說，憑你的腦袋想必無法理解吧。」
市長以上對下的態度表示哀憐，銀發男人再度怒罵：
「我可是埃爾芬根啊！」
剛才從頭到尾隻是故作傻眼的市長臉上失去表情。
原本無所謂的氣氛頓時轉變，他將銳利的視線刺向銀發男人。
「那又怎麽樣？誤解了何謂埃爾芬根的自傲……把這愚蠢的家夥帶走！」
背對著在咒罵聲中被帶走的銀發男人，市長自言自語般小聲地唾棄道。
「無可救藥。」
●
「討厭啦！好惡心！」
「瑟雷絲大人，您太深入敵陣了。」
麵對接連湧現的百足蝶，瑟雷斯在慘叫聲中揮劍迎敵。卡蓮則負責支援般從旁牽製、攔截並且給予最後一擊。
在兩人行雲流水的合作戰鬥下，百足蝶接二連三輕易遭到斬殺。
「別過來別過來別過來——！」
「真是好身手，瑟雷絲大人。」
從旁看上去瑟雷絲隻是胡亂揮劍，但是每一劍都精準擊中百足蝶的身軀。盡管瑟雷絲嘴巴上嚷嚷著別過來，但是對百足蝶使出的每一擊都足以致命，這樣的戰法與蕾妲想象中的強者大相徑庭。不過光看那戰法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷絲的確是擁有紮實實力的傭兵。
「好厲害……」
蕾妲呢喃著吐露感歎，凝視著兩人的戰鬥。
剛才與百足蝶戰鬥時被彈飛的劍已經收回手中，雖然蕾妲也擺出了準備應戰的架式，但是她明白自己根本無法與那兩人並肩作戰。為了盡量不妨礙那兩人，蕾妲能做的隻有保護自己而已。
「原來女人也能變得那麽強。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比試時的那次敗北，若純論力氣大小，自己也許無法勝過男人。但是看著在瑟雷斯與卡蓮翩翩起舞般不斷戲弄百足蝶的戰鬥，很顯然力氣隻是戰鬥的其中一個要素罷了。就算純粹的力量不如男性，還是有方法能戰鬥。
蕾妲想要的並非最強的稱號，亦非超越男人的力量。隻是足以守護自己、守護家人生活的力量。現在能作為模範的解答就在她眼前上演。
漸漸地，翻越土牆而來的百足蝶數量開始減少。
「也許能得救……」
盡管身手矯健，瑟雷絲與卡蓮還是漸漸顯露疲態，但隻要翻越土牆而來的百足蝶數量減少，也許真能撐過這次危機。殺死了十隻以上連現役士兵也無法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，隻憑著她們這群女性。如此一來，以「女人當士兵能派上什麽用場？」這種理由批評錄用女兵政策的男性也不得不閉嘴吧。
「再撐一下就好了！」
卡蓮這句話扼要地闡明了蕾妲的心境。
但是這種想法同時也造成抵達疲勞極限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷絲與卡蓮正與來自正麵的百足蝶對峙時，新的百足蝶突然從出乎意料的方向現身。因為其他方向的防線失守，新的百足蝶滲透至野外訓練場內部了。
「蕾妲小姐，背後！」
聽見瑟雷絲的警告，蕾妲轉身向後，發現悄悄接近的百足蝶不知何時已經來到身後。
突如其來的事態令思考與呼吸暫停。
百足蝶緩緩地撲向蕾妲。事實上那是絞盡全力閃躲也不知能否躲過的速度，但是映在蕾妲眼中卻有如慢動作般。
躲不過——蕾妲腦中莫名冷靜地如此判斷的瞬間，有個人為了保護蕾妲而衝了過來。
蕾妲遭受衝擊，眼前景物頓時天旋地轉。
「瑟雷絲大人！」
卡蓮發出慘痛的呐喊聲。
蕾妲這才發現，就是瑟雷絲剛才撞開呆站在原地的自己，保護自己不受百足蝶攻擊。兩人都免於被那銳利的下顎咬破身軀，但是取而代之地一同被撞飛了。這代表情況更加惡化。
瑟雷絲的身影映入蕾妲眼中。挺身保護蕾妲的瑟雷絲恐怕受到了更強烈的衝擊。強忍痛楚使得表情扭曲，雖然想站起身，但那動作實在太過遲緩。
「嗚……」
雖然想握劍，但手似乎使不上力，劍落在地上發出清脆聲響。
百足蝶緩緩逼近毫無防備的瑟雷絲。卡蓮雖然想趕上去救援，但也無法轉身背對眼前那兩隻百足蝶。至於蕾妲原本就已經負傷，剛才又受到強烈撞擊，現在甚至無法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情況會如何？卡蓮再怎麽厲害，也不可能一個人應付三隻百足蝶。
死亡的恐懼再度浮現蕾妲的腦海。
百足蝶爬向絞盡全身力氣想起身的瑟雷絲。盡管這般情景在眼前上演，蕾妲卻無法伸出援手，深刻體會自身的無能為力。因為疼痛而不聽使喚的身體教人憤恨。不久前的興奮感受如謊言般消失，若隱若現的希望仿佛霎那間落入黑暗之中。
在視野的角落看見更多百足蝶攀越土牆，這時蕾妲全身失去了力氣。
就在蕾妲放棄了生存，灰心喪誌的瞬間——
無法置信的情境在眼前上演。
不曉得自何處飛來，閃爍著銀白反光的利劍從天而降。
劍鋒精準指向百足蝶，刺穿翅膀、貫穿長條身軀的中央部位，直至紮進地麵。百足蝶肯定也無法預料居然會從那個方向遭到攻擊吧。完全感覺不到閃避的意圖，任憑三柄劍貫穿自身，隨即渾身癱軟失去力氣。
「怎、怎麽了……？」
無法理解發生在眼前的狀況，蕾妲連忙環顧四周。剛才與卡蓮對峙的百足蝶也同樣，不知何時身體已被銀白利劍貫穿。
「同樣的劍……？」
那些劍的裝飾與顏色毫無差異，但是和布隆雪爾共和國的製式裝備顯然不同。更何況附近找不到使劍的劍士本人。蕾妲會百思不解也是正常的反應。
「劍……自己飛過來了？」
蕾妲望向土牆，因為映入眼簾的情景而睜大雙眼。
百足蝶正要翻越土牆入侵野外訓練場內部時，遭到無人持劍卻飄浮在半空中、四處飛竄的利劍一一割裂。蕾妲注意到，那些劍的外觀與剛才救了瑟雷絲的劍一模一樣。
盡管陷入無法理解的狀況，但蕾妲看得出來，飛劍隻將百足蝶視作應當排除的對象。蕾妲因為自己似乎撿回一條命而鬆了口氣時，一名身披紫藤色短袍、似曾相識的人影來到附近。那正是阿爾迪斯。
「趕上了啊。」
阿爾迪斯對蕾妲瞄了一眼後，靠近瑟雷絲身旁，單膝跪地。
「真虧你們能守住。」
用那與戰場不相襯的溫和語氣如此說完，像是要慰勞辛勞，他將空著的左手輕輕擺到瑟雷絲頭頂上。
見到握在他右手中的那柄劍，蕾妲終於理解是誰拯救她們脫離絕境。因為在千鈞一發之際刺穿百足蝶拯救瑟雷絲的那柄劍，和阿爾迪斯現在手中握的劍完全相同。
啊，原來是這樣——蕾妲想著，從未體驗過的無力感包圍了她。
阿爾迪斯以飛劍斬殺攀越土牆而來的百足蝶，並且親自殲滅野外訓練場內部的殘餘百足蝶，蕾妲愣愣地看著這幅情景，心中充滿了令人想哭的淒慘心情。
蕾妲原本就明白自己沒有力量。盡管如此，她還是不能放過錄用女性士兵的機會，壓抑著恐懼而自願參軍。
在訓練中，她
深刻體會到自己無論實力或體力都不如男性士兵。盡管如此，目睹了瑟雷絲與卡蓮的強悍，使她心中萌生了希望——女人同樣能戰鬥，同樣能立下不輸給男性的功勞。
但是到頭來，從結果來看，蕾妲自己和瑟雷絲與卡蓮全都在百足蝶麵前耗盡力氣，最後被身為男性的阿爾迪斯拯救而收場。這樣一來完全印證了那些男人口口聲聲說的「女人隻要遵守婦道讓男人保護就好」。
希望能改變自己，也希望周遭能改變，懷抱著這樣的心願而參軍，然而最終理解到事實卻是軟弱無力的自己受男人拯救才撿回一條小命。
●
成群的魔物襲擊訓練中新兵的事件結束後過了七天。
麵對壓倒性數量的魔物，迎擊部隊包含新兵在內不到百人。保守派認定將全軍覆沒的這場戰鬥，以出乎意料的好結果收場。
死者十八名、重傷三十一名，若加上輕傷者，可說幾乎所有人都受傷，雖然損害慘重，但是麵對那多達十倍甚至二十倍的戰力差距，這樣的損害可說是少到近乎奇跡了吧。而且新兵中沒有任何一人犧牲。十八名死者都是護衛的傭兵以及負責指導的現役士兵。
雖然這對犧牲者的親朋好友算不上任何借慰，但是新兵中無人犧牲對提歐立亞市而言可說是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特別是這次引發眾議的女性新兵中有人犧牲，想必一定會為了追究責任而引發無謂的政治角力。
犧牲者的葬禮結束，諸多繁雜問題與混亂都告一段落後，提歐立亞市舉辦了官方慶功宴。
這次的戰鬥根本沒什麽勝利可言——這樣的意見並非不存在。然而表麵上總是需要做出區隔，借此讓事件告一段落，這一點阿爾迪斯也能明白。正因為這場戰鬥沒有贏得任何事物，更需要以明確的形式宣告事件收場。為了清楚宣示戰鬥的意義，因此有必要讚揚戰士的功績。所謂的政治就是如此吧。
「老實說，直接給我報酬就夠了。」
當然以護衛傭兵身份參戰的阿爾迪斯也接到慶功宴的邀請。不隻是阿爾迪斯，所有幸存的傭兵與士兵，包含新兵在內，除了重傷而接受治療中的傷者之外，所有人都來到了慶功宴的會場。
因為對方已經明言任務報酬將在慶功宴上由市長親手交付，阿爾迪斯也沒辦法說「與我無關」。況且阿爾迪斯太過醒目了。雖然他不曾主動向人宣揚自己的功績，但是傭兵們目睹他在戰場上的活躍，傳聞也因此不脛而走，目前在提歐立亞中，阿爾迪斯也開始感受到有關人士向他投出好奇的目光。就算他說「懶得參加慶功宴，隻要把報酬拿來就好」，旁人也會想盡辦法讓阿爾迪斯出席吧。
「不過，不是拘謹的正式晚宴，真是太好了。」
在阿爾迪斯身旁一手拿著盤子，悠哉享受美食的正是同樣接到市長邀請的瑟雷絲。卡蓮手拿著兩人份的飲料，隨侍於瑟雷絲身後。
「因為主辦方也顧慮到這次宴會的主角是傭兵和一般士兵吧。」
就如卡蓮所說，這次的慶功宴不需穿著特定的禮服，出席的傭兵們身穿平常打扮，士兵們隻是穿著製式裝備。
慶功宴開始之後已經過了三十分鍾。
現在上級長官的致詞已經結束，於戰鬥中幸存的士兵們正一個接一個被叫到台上。市長讚揚他們成功守護新兵、討伐魔物的功績，並且親自為他們頒授勳章。
而蕾妲等新兵似乎也因為抵擋魔物不至於波及平民，以這個理由而獲頒勳章。超乎必要地讚揚女性士兵的露骨意圖十分明顯，但因為這八成就是市長的目的，阿爾迪斯也不覺得有什麽好多說的。
這時阿爾迪斯不經意將視線自台上挪開，發現蕾妲正獨自一人站在牆邊不醒目的位置。臉上表情和洋溢著興奮之情的其他新兵們顯然不同，她凝視著台上的眼神帶著陰影。
對那反應感到好奇，阿爾迪斯將瑟雷絲與卡蓮留在原地，徑自走向蕾妲。
「你表情不太開心喔。」
「啊……阿爾迪斯先生。」
發現前來搭話的是阿爾迪斯，蕾妲勉強擠出笑容。從那眼眸中發現複雜的感情，阿爾迪斯問道：
「怎麽了？在實戰差點死掉，對成為士兵感到後悔了嗎？」
「要是後悔好像也不太對……不，雖然的確有一點後悔。隻是覺得……哎呀。」
蕾妲難以啟齒般支吾其詞，輕歎一聲後吐露真心話。
「該怎麽說才好……說什麽女性參與社會、第一次錄用女兵，但是到頭來我什麽也沒做。什麽也辦不到。和魔物戰鬥時也沒立下任何功勞，而且最後隻是還讓阿爾迪斯先生……讓男人出手保護而已。」
那消沉的模樣實在難以聯想到初次見麵時對地痞流氓義正嚴詞的少女。
蕾妲呢喃說：
「我真的有資格接受什麽勳章嗎？」
聽了這句話，阿爾迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上陣無法立下功勞，隻是醜態畢露，因此深陷自我厭惡與悔恨之中。為戰場的恐怖畏懼，因而造成旁人的麻煩，或是未曾體驗實戰而過度高估自己，這樣的人自實戰中幸存後，容易陷入這樣的狀態，難以掙脫。
就蕾妲的狀況來說，再加上她獨特的——或者該說是共和國獨特的背景，造成了更強烈的自我厭惡和過度低估吧。
「什麽嘛，就這點小事。」
「——就這點小事？」
阿爾迪斯不以為意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿爾迪斯擺出一副不在乎的表情，試著消除蕾妲的鑽牛角尖。
「前輩保護新人是天經地義吧？誰也不會期待初次實戰的人拿出戰果。」
阿爾迪斯說得理所當然，見蕾妲的表情顯然尚未接受，他便改從其他方向下手。
「況且不需要什麽資格，你不是已經有勳章了？」
「……你在說什麽？我以前從來沒拿過什麽勳章啊。」
你到底在說什麽？蕾妲的表情蒙上懷疑的陰影。
身為人生的前輩、身為走過許多戰場仍幸存的經驗者，阿爾迪斯以開導般的柔和口吻，解釋話中意義。
「你不是從賭上性命的戰場平安回來了嗎？不管是傭兵或士兵，初次上陣又活著回來的家夥們，人人都帶著僅此一枚的勳章回來。無論哪個人，這就是最初拿到的勳章。」
阿爾迪斯一麵說，用食指敲了敲自己的左胸口。
「從戰場上帶回來的寶貴性命——光是有這玩意兒，就很值得自豪了。無論任何事物都無法取代，世界上僅此唯一，隻屬於自己的勳章。」
將指尖轉向蕾妲的左胸，如此斷言道。
「無論是救國的英雄或傳說的魔導士，大家都是活過第一次實戰，才有日後的功績。那些家夥們的起跑線和你的起跑線，難道有什麽不同嗎？什麽武勳或功績，隻要人還活著自然而然就會自己冒出來。」
「呃，突然拿英雄或傳說和我比較實在是……」
聽阿爾迪斯突然間以偉人當作比較對象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勳章相比之下，在台上領的勳章根本沒什麽價值。你就用順便拿回家的心情上台領獎就好了。」
「像我這樣子……也有領取勳章的價值？」
「反了。那枚勳章要掛在你身上，還嫌不夠格……不，該說是分量不夠吧。哎，總之就是沒什麽大不了的。反正人都來了，你就賞個麵子吧。」
聽了阿爾迪斯這番話，蕾妲垂著臉好半晌後，抬起臉像是下定決心般提問道：
「我……現在的我什麽也辦不到，光是自己要活命就已經耗盡全力……但是這樣子的我，有一天也能變強到足以保護別人嗎？身為女性的我，也能抬頭挺胸說我在守護提歐立亞嗎？」
對這個疑問，阿爾迪斯並未明確回答，隻是告知自己所知的確切事實。
「無論什麽人，起初都是從被打趴在地上開始起步。你之後能夠變得多強，這我怎麽會曉得。但是身為戰鬥這條路上的前輩，我隻有這句話敢一口咬定——經曆無數次的戰鬥之後，最終真的能變強的，隻有不怕難堪或丟臉，拚命活下來的家夥而已。要得到變強所必須的權利，就隻有知道自己的無力還是咬緊牙關從挫折之處重新爬起來的家夥。性別是男是女，這種事沒什麽太大的差別。在死線上以性命為賭注跳著劍舞時，哪有那種理由介入的餘地。」
「沒什麽……太大的差別……？」
阿爾迪斯無法預料這句話聽在蕾妲耳中是什麽意思。但是到頭來最後的關鍵還是當事人的意誌。既然投身於戰鬥這條路，盡管有程度差異，但未來終究是無盡的苦難。假設懷著拚死的決心而活下來，之後會灰心喪誌，或是苦吞挫折繼續前進，那個人的強悍程度就奠基於此。
既然遇見了不可能靠戰鬥取勝的對手，那麽活下來就是最好的結果。因為隻要還活著，就還有變得更強的可能性。
因此，阿爾迪斯現在也相信自己還能變得更強。一想到應當打倒的敵人多麽強大，如果不這麽深信，早在許久以前自己就已經放棄了吧。
「哎，老實說這次是對手太棘手了。但是你也挺身戰鬥了吧？至少你用自己的力量麵對敵人，結果活了下來。那就值得你自豪了。所以你就抬頭挺胸，去領那枚勳章吧。」
阿爾迪斯如此說完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此時女性士兵正一個接一個被叫到台上，自市長手中接過勳章。蕾妲也在司儀口中念出的名單內。蕾妲從市長手中接過勳章時，表情和剛才相比恢複了些許開朗。
不久後，對幸存的現役士兵與新兵們的勳章授予儀式結束，接下來市長開始對這次擔任護衛參加任務的傭兵們交付報酬。瑟雷斯與卡蓮都各別領取了報酬，在最後司儀喊出阿爾迪斯的名字。
阿爾迪斯走到台上，容貌溫和的市長對他開口說：
「報告中您驚人的活躍誠可謂英勇無懼。孤身一人正麵阻擋無數魔物，擊殺了格外巨大的魔物，並且駕馭眾多飛劍殲滅了魔物。」
確實在本次事件中，阿爾迪斯立下了莫大的功勞。這一點傭兵們也都認同。因此身為一市之首的市長當麵讚揚其功績也沒什麽好不可思議。
然而，語氣中透露著少許演戲般的做作，令阿爾迪斯在心中皺起眉頭。
「您的活躍拯救了無數的士兵，同時也拯救了提歐立亞，這點自然已經無須贅述。在此我代表提歐立亞市民與士兵，對您致上由衷的感謝與讚賞。但是很遺憾，我國並非國王與貴族統治的封建社會。我隻是人民托付行政權力的區區一名行政官。因此在我的權限範圍內能贈予您的隻有符合規定的報酬與感謝的言辭。無法回報您的功勞，我深感遺憾。」
市長麵露沉痛表情，對阿爾迪斯口頭致歉。阿爾迪斯心情毫無起伏地看著對方。因為那擺明了就是矯揉做作的誇張演出。
「但是，光憑這些就要表示我們提歐立亞的謝意，未免太過於匱乏，這一點也是事實。因此我為您準備了其他的贈禮，聊表心意。」
現在市長的話語已經不是對著阿爾迪斯，而是對著會場內的所有人。也不理會感到有些尷尬的阿爾迪斯，市長向左右伸展雙臂，仿佛登上舞台的戲劇演員般以響亮的話聲當眾宣告：
「為了讚賞您置身壓倒性的絕境也不曾動搖的意誌，以及無人能敵的精悍，以翱翔天空的無數飛劍為由，我代表提歐立亞市市政廳贈予您稱號——『千劍魔術師』！」
市長有如宣言般的響亮話聲，令會場中的眾人驚聲四起。
原來如此，這招的確高明。市長與貴族不同，隻不過是市民的代表人，因此能辦到的事也有限。因此盡管明白阿爾迪斯的功勞甚大，也無法隻對其中一人特別增加酬勞。
同時，授予蕾妲等人的勳章是用來獎勵身為軍隊成員的士兵。阿爾迪斯並非軍方成員，而且還是外國人，自然不能贈以勳章。但如果以其他形式給予名譽，就不需要動用市的預算，也不會受到軍方製度或國家法規等等的限製吧。
市長那令阿爾迪斯傻眼的過剩表演，目的也許是讓沒有實質意義的稱號顯得更有價值吧。
會場中的騷動聲漸漸轉為讚賞阿爾迪斯的歡呼。
同時阿爾迪斯也忍不住苦笑。
這次頒予的稱號「千劍魔術師」體現了阿爾迪斯無論置身何處，總是被人當作魔術師看待的事實。
確實這次殲滅百足蝶時依靠的是無數的飛劍。從旁人的觀點來看，不會有人認為這是劍士辦到的吧。
阿爾迪斯覺得稱號實在沒有意義，但是置身眾目睽睽之下，他也不至於不看情況而直接回絕。出自同樣的道理，也沒必要主動聲稱「我不是魔術師」，對熱烈的氣氛澆冷水。
他快速掃視會場，發現蕾妲正以懷著憧憬的眼神凝視著自己。在現役士兵的隊列中立正不動的華茲亞多則是以視線對阿爾迪斯傳達謝意。
在其他地方，瑟雷絲一臉與有榮焉的表情，深藍眼眸直盯著阿爾迪斯瞧。站在一旁的卡蓮雖然擺著撲克臉，但不知為何鼻子不時顫抖。
感受到認識的人們無言的推崇，阿爾迪斯也認為沒必要堅決不接受。
「哎，況且剛剛才對蕾妲那樣講。」
就當作是報酬的額外贈品，賞個麵子收下吧。阿爾迪斯如此想著，決定順從接受那稱號。
●
慶功宴按照流程順利結束後，阿爾迪斯等人從市政廳回到旅店時，見到了熟識的三個人。將兜帽拉低以遮掩臉龐的雙子，以及負責照顧兩人的涅蕾。
一見到阿爾迪斯的身影，雙子便全力擺動小小的手腳，奔向阿爾迪斯。
「你回來啦，阿爾迪斯。」
「晚飯好吃嗎？」
再怎麽說也不能將無關這次任務的涅蕾與雙子帶到慶功宴會場，因此讓她們在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿爾迪斯不認為涅蕾會毫無目的就帶著雙子一起離開旅店迎接，想必是對外界與他人的恐懼心漸漸轉薄的雙子主動提出要求吧。
「嗯，我回來了。至於吃的嘛……哎呀，滿好吃的。雖然都是些莫名其妙的菜色。」
阿爾迪斯接下衝過來抱住腰的雙子，隔著兜帽撫摸兩人的頭。
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「莫名其妙這種說法也太過分了。那應該是自王國時代流傳至今的傳統宮廷料理吧。因為過去布隆雪爾是以美食聖地聞名的地域。」
雖然口吻算不上責備，但涅蕾如此指出阿爾迪斯的見聞不足。
「是這樣喔。」
阿爾迪斯對方才同樣出席慶功宴的兩名少女問道，但瑟雷絲與卡蓮同樣一頭霧水。
「話說吾主啊，是否在慶功宴上見到了有印象的麵孔？」
突如其來的疑問令阿爾迪斯感到訝異，他轉頭看向涅蕾。同時菲莉亞與莉亞娜也跟著擺出同樣動作。
「有印象的麵孔？有啊，因為蕾妲也出席了啊……」
阿爾迪斯無法理解那疑問的意圖，不知該如何回答。在慶功宴上的確見到了之前在野外訓練場見過的傭兵與士兵，但是他們與涅蕾應該素昧平生。應該不是涅蕾所說的「有印象的麵孔」吧。
「這樣啊，那就好。」
不理會阿爾迪斯的納悶，涅蕾徑自接受了他的回答。
「你想問什麽？」
「沒什麽。雖然對方應該不需要我致謝，但我覺得去露個臉倒也沒什麽不好。」
她的視線一瞬間挪向掛在阿爾迪斯腰間的魔劍。涅蕾看起來不
打算再多說，拋下阿爾迪斯等人徑自邁開步伐。
「阿爾迪斯，我要抱抱。」
對涅蕾那莫名其妙的發言感到狐疑的同時，阿爾迪斯用右臂抱起了正伸出雙臂、催促著他的菲莉亞。
「來，莉亞娜。」
他將左手伸向一臉羨慕地仰望自己的莉亞娜，同樣將她抱起。
這次並非為了直接守護雙子而戰，但如果沒在該處擋下百足蝶群的進攻，提歐立亞市整體都會暴露在危險之中。就結果而言，阿爾迪斯的奮戰也保護了提歐立亞的一般市民與雙子的安危。
守護了瑟雷絲與卡蓮﹑守護了蕾妲，雖然並非每個人，但也保護了士兵們的性命。過去守不住任何事物的自己，現在保護了許多人。感受著壓在雙臂的重量，阿爾迪斯細細品味著充盈的滿足以及細微的後悔，向前邁開步伐。
●
一樁被人們遺忘的災厄從世上消失的同時，一名新的英傑登上了曆史的舞台。
這一年，在布隆雪爾共和國的官方文書中，初次記載了受贈「千劍魔術師」的人物之名。當初隻是當作權宜之計，代替報酬而贈送的稱號日後將不脛而走，成為點綴傳說故事的序章的其中一幕，傳遍大陸的每個角落——不過，這是許久以後的故事了。
然而阿爾迪斯也不能就這麽轉身追趕兩人，放眼前的金翅百足自由行動吧。其他百足蝶還另當別論，絕不能放任這敵人繼續推進。況且這一帶的戰線幾乎是由阿爾迪斯獨力支撐。一旦阿爾迪斯離去，戰線霎那間就會崩潰。
要攔阻金翅百足和其他百足蝶並不困難，但是在瑟雷絲與卡蓮的安全無法得到保證的當下，阿爾迪斯也不想因為欠缺決定性的手段，與金翅百足長時間膠著於此。
幸好個別的百足蝶用飛劍就足以擊敗。然而盡管阿爾迪斯以飛劍不停屠戮百足蝶，但敵人的數量看起來從未減少。
若不殲滅百足蝶，就算對金翅百足造成傷害，金翅百足也會立刻掠食百足蝶恢複傷勢。如此一來隻要耗費漫長時間最終百足蝶也會耗盡，但是無法預料敵人在那之前會造成多少損傷，更重要的是這段時間內瑟雷絲與卡蓮將持續暴露在危險之中。
「如果有更多武器能操縱的話……」
問題在於攻擊手段。
現在阿爾迪斯使用的武器是握在手中的魔劍一柄，以及當作飛劍操縱的重鐵製短劍，加上一柄複製魔劍一共四柄。盡管多出了一柄魔劍，但是考慮到百足蝶的數量之多，不過是杯水車薪。就如同商會店員口中說的「不符期待」，沒有足以逆轉戰局的強大能力。
名不符實這字眼浮現阿爾迪斯腦海中。
不符涅蕾所說的「擊眾之暴雨」這劍名，讓人失望的能力——
想到這裏，阿爾迪斯突然感到納悶——「為何取名為暴雨」。對隻擁有複製能力的魔劍冠上「雨」這個字眼，實在令人費解。
當然名字不一定會與其能力有深刻關聯。也有可能單純隻是個名稱。但是讓涅蕾斷言「真正的價值豈止金幣千枚」的魔劍，會是這樣名不符實、令人失望的存在嗎？
——雨。
——從天灑落的無數水滴
——無數的……
阿爾迪斯驀然驚覺。
「能複製魔劍的特殊能力……」
複製的魔劍確實是消耗使用者阿爾迪斯的魔力而形成。那柄複製魔劍擁有原版克希爾毫無差異的外觀與利度，以及能力。
「完全相同的能力？」
該不會——阿爾迪斯倒抽一口氣。
如果複製的魔劍就連原版克希爾的「複製魔劍的能力」也一並完全複製的話——
阿爾迪斯立刻將當作飛劍操縱的魔劍喚回身邊，握在手中為了確認自己的推測而注入魔力。
結果立刻顯示在阿爾迪斯麵前。
「第二柄……」
就連阿爾迪斯自身也驚訝地出聲。因為眼前又出現了一柄魔劍。
左手一柄、右手一柄，再加上眼前的第三柄。
「既然這樣——」
阿爾迪斯讓雙手的劍飄浮於半空中，將手貼上新出現的魔劍。這次他注入了比方才多了數倍的魔力，在腦海中勾勒出五柄複製魔劍的模樣。
以阿爾迪斯伸出的手臂為中心，五柄魔劍仿佛花朵綻開般出現。
「……原來如此。」
這柄劍擁有的真正能力是——隻要能提供充分魔力就能持續複製魔劍。平常的劍士能使的劍頂多就兩手各一把，最多兩把就是極限。因此複製兩柄以上的劍毫無益處。
然而，對於能以劍魔術同時操縱複數刀劍的阿爾迪斯，能複製一級品的劍有著莫大的優勢。唯獨持有龐大的魔力，而且能以劍魔術操縱大量飛劍的阿爾迪斯，才能完全發揮這項特殊能力的潛能。
「啊，原來如此。的確是天造地設。」
回憶起涅蕾的評語，阿爾迪斯揚起嘴角。
能操縱的劍數量越是增加，攻擊手段就越多。就算無法精密操縱，也能並排為一列直線射出，或是從上空處名副其實有如雨點向下射擊。而且雖然是以魔力操縱動作，但攻擊本身依賴實體的劍刃。就算對金翅百足不起作用，對周遭的百足蝶想必已經很夠了吧。
阿爾迪斯注入他那龐大的魔力，創造出無數的魔劍。
五十、一百、三百、五百……
阿爾迪斯的手臂旁綻放魔劍之花，花瓣綻放的瞬間便聽從劍魔術指揮朝四麵八方飛離。新的複製魔劍有如補充其空缺般再度現身。阿爾迪斯將他持有的大多數魔力都用於複製魔劍。反正魔術攻擊幾乎不起作用，光是操縱飛劍也不需耗費太多魔力。
無數重的銀白色飛劍徹底覆蓋了周圍。在魔劍的出現告一段落後，複製為無數柄的魔劍瞬間迸裂般往四麵八方散開。
將二十柄左右留在自己身旁，阿爾迪斯將飛劍送向沒有友方傭兵的區域。沿著地麵水平飛行的飛劍輕易割斷百足蝶的翅膀，從天灑落的劍將長滿腳的軀體釘死在地麵上。
那就有如一支形體為劍的軍團。附近的傭兵以難以置信的表情凝視劍以整齊劃一的動作淡然斬殺百足蝶的情景。
●
土牆上的新兵們表情急迫地不停放箭。人數不多的現役士兵則手持槍與盾攔阻百足蝶，新兵趁這時以箭矢接連射擊造成傷害。對於無法如傭兵那般與魔物正麵戰鬥的士兵而言，這已經是竭盡全力的抵抗。
幸好新兵射出的箭矢同樣能刺穿百足蝶。由於百足蝶的動作笨重，因此如果數量不多也許還能抵禦。但是魔物的數量並非區區五十或一百。雖然傭兵們擋下了大部分，麵對數量龐大的百足蝶，終究不可能完美攔截。
魔物群有如推向岸邊的波浪，那駭人的情景令新兵們背上冷汗直流。而且由於站在土牆上俯瞰下方，更能清楚理解到湧向此處的百足蝶數量多麽驚人。
兩名擔任指導員的士兵走下土牆，挺身抵禦敵人。在他們身後，包含蕾妲在內的五名士兵以弓箭支援。與他們對峙的百足蝶數量光是蕾妲視野內就有三隻。若是身經百戰的傭兵還另當別論，包含五名新兵在內的七個人實在不可能獲勝。
兩名士兵與正麵的百足蝶一對一對峙，這時第三隻百足蝶從側邊撲了上來。
「危險！」
口中發出警告的同時，蕾妲拉弓搭箭，但因為手顫抖而無法瞄準。射出的箭矢刺在百足蝶旁邊足足有一公尺遠的地麵。至於其他新兵甚至無法射箭。
「嗚哇啊啊啊！」
前方與側麵同時遭到攻擊，士兵束手無策地被百足蝶咬破腹部。新兵之中冒出慘叫聲。甚至有人嚇得腿軟而癱坐在土牆上。
蕾妲也差點就要說出喪氣話，但是長年來遭人以「區區女人家」這種理由鄙視，想要對那些男人還以顏色的這份倔強，為她提振僅存的些許勇氣。絕不想讓那些自以為是的男性說什麽「女人果然派不上用場」。
「快射啊！不射就會輪到我們死！」
壓抑著想要拔腿逃命的衝動，蕾妲對周遭的新兵如此斥喝。
「派幾個人來這邊啊！這樣下去會被突破！」
陷入險境的並非隻有蕾妲所在的地點。部隊人數不到百名，而且有將近半數都是新兵的狀態下，要抵禦魔物群的進攻本就是強人所難。無論每處都呈現勉強擋住百足蝶進逼的狀態，現在這個當下防線任何一處被突破都不奇怪。
不久後另一名士兵也力量耗盡，百足蝶攀向不再有人攔阻的土牆，緩緩爬了上來。
蕾妲將弓扔向一旁，拔出腰間的劍。
百足蝶蠢動著無數的腳，登上土牆。那絕非隻受過戰鬥入門指導的蕾妲有辦法應付的敵人。麵對形體怪異的百足蝶，蕾妲雙膝打顫。
「怎麽可以死在這種地方……！」
蕾妲為了激勵自己而呢喃時，百足蝶直逼向她。
「好快！」
盡管動作笨重，但百足蝶終究是魔物。平常移動時的速度和襲擊獵物時的速度自然不同，但是對於蕾妲這個戰鬥初學者而言，就連這樣的常識都是令人震驚的現實。
蕾妲在狹窄的土牆上翻滾般往側邊跳開。
雖然成功躲過了百足蝶猛然咬合的下顎，但是沒有完全閃躲開來。在閃避的過程中腳被百足蝶勾到，蕾妲姿勢失去平衡被撞飛。
土牆上方立足點狹窄。急遽建造的土牆上當然沒有防止墜落的柵欄或隔板，沒有任何物體能支撐或擋住蕾妲的身體。蕾妲就這麽朝下方滾進野外訓練場的內部。
幸好土牆的內側與外側不同，是一片平緩的斜坡，因此蕾妲並未受到致命性的傷害，盡管如此蕾妲還是全身上下受到猛烈撞擊，劇痛令她一時之間無法理解自己所在的位置。
剛才握著的劍已經離手。
在視野的角落，她看見某個人失手掉落的出鞘利劍。意識模糊之中，理性無法解釋的思緒焦躁地催促她「一定要將之握入手中」，迫使她伸出手。
在兩三次落空後，她的手終於觸及了劍柄，但因為顫抖而無法穩穩握緊。
一隻百足蝶朝著還無法站起身的蕾妲爬了過來。
那對蕾妲而言毫無疑問代表了死亡。
四周找不到可能幫助自己的友軍的身影。
（還不能死。）
絕不能留下母親與年幼的弟弟，就這麽死去。當下靠著已逝父親為家人留下的積蓄勉強還能糊口，但是積蓄遲早會耗盡。要照顧年幼弟弟的母親實在找不到能工作的場所，必須由蕾妲設法扶持家計。
身為女性的蕾妲要撐起一個家，手段十分有限。甚至無法奢望擁有穩定的工作。隻能兜售女性之身，或是離開這國家工作。就在她認為必須在數量稀少的選項之中選擇其中一種的時候，錄用女性士兵的幸運仿佛從天而降般突然降於眼前。
不管那工作危險與否，蕾妲毫不遲疑地撲向眼前的機會。憑著士兵的薪資要讓一家三口得以溫飽簡直綽綽有餘。而且也不需要離開提歐立亞。就算一個月內有一半時間在駐紮地度過，也比到其他國家工作要好上太多了。
（至少在那孩子成人之前……）
在年幼的弟弟成人之前，自己必須撐起那個家。
（所以說……我還不能——！）
咬緊牙關，鞭策自己的身軀站起身。
「你或我……究竟誰會活下去……要不要賭賭看……？」
對百足蝶拋出不可能相通的言語，蕾妲舉起了劍，但是搖擺的劍鋒顯得孱弱無力。而且搖擺不定的不隻是劍鋒。失去平衡的蕾妲為了避免跌倒而向前踏出一隻腳，踩穩身子。
原本靜觀狀況的百足蝶看準這破綻，朝蕾妲突擊而來。
輕飄飄的身體使不上力氣。全身上下都在喊痛。但也許是多虧這狀況，不可思議地，蕾妲沒有感覺到第一次與百足蝶對峙時的畏懼與顫抖。
蕾妲冷靜觀察正撲向自己的百足蝶。如果仔細看著，那動作其實不算太快。和擔任指導員的士兵交手時的經驗相比，似乎沒有太大的差異。
（這種程度的話……！）
蕾妲靜候時機直到對方發動攻擊，在百足蝶殺向她腳邊時跳躍躲過。
雙方錯身而過的瞬間，她出劍橫揮，斬斷了長在魔物背上的一片黃色翅膀。
「成功了！」
蕾妲不由得欣喜叫道的同時，目睹了無法立即相信的情景。
握著劍柄的手違反自己的意誌而鬆開，剛才緊握的劍朝著遠處飛了出去。同時右臂傳來強烈的痛楚。
「呃！」
蕾妲並未遭到攻擊。隻是直到這個瞬間從未感覺到痛楚——不，也許剛才隻是痛覺一時麻痹了吧。
雖說那是平緩的斜坡，但是她從坡頂滾到坡底，受到了足以令意識朦朧的衝擊。隻是在極限狀態下感覺不到痛楚，身體早已經沒有全力揮劍的餘力。
（要有武器……）
她慌張地左顧右盼，但身旁地麵上找不到能用的武器。剛才自蕾妲手中飛出去的那柄劍，就是離她最靠近的武器了。
冷汗滑過蕾妲的背。拖著動作遲鈍的身體而且手無寸鐵，在這般不利的狀態下對手居然是連現役士兵都贏不了的魔物。
如果能逃的話自己大概已經逃走了吧。但是雙腿也漸漸開始發疼，蕾妲沒有自信能甩開魔物。況且就算要逃，又能逃往何處？
百足蝶再度逼近蕾妲。
就在這時，後退的蕾妲與百足蝶之間的距離漸漸縮短的緊迫狀況下，一個人影衝進了雙方之間。
「討厭啦，不要扭來扭去！」
衝進蕾妲眼前的少女有一條躍動的銀白馬尾。
少女對百足蝶提出等同強人所難的要求，同時揮出一劍。劍鋒劃出俐落的圓弧，將魔物的數片翅膀同時斬斷。
或許是那一擊讓百足蝶認定她是危險的存在，百足蝶正麵轉向那名不速之客，敲響下顎表示威嚇。
「背麵滿是破綻喔。」
這時，身穿深綠色連身裙的少女不知從何處突然現身。
百足蝶雖然立刻有所反應，但是既然對方已經來到背後，一切都太遲了。連身裙少女的劍斬向百足蝶的軀幹，緊接著馬尾少女的劍乘勝追擊般從正麵對百足蝶劈出致命一擊。
（好厲害。）
一切發生在轉眼之間。
麵對士兵和蕾妲等人束手無策的魔物，她們三兩下就輕鬆收拾了。而且辦到這件事的兩人還是與蕾妲幾乎沒有年齡差異的少女。比起自己的性命獲救，兩人展現的強悍更令蕾妲不禁看得著迷。
「沒事嗎？」
這時藍眼睛的馬尾少女對蕾妲擔憂地問道。
「咦？啊……嗯。」
「能趕上真是太好了。不過你好像受了點傷？」
「我、我沒事。雖然有點痛，但不至於動不了。」
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對著似乎鬆了口氣的少女，蕾妲開口表示對救命之恩的謝意。
「你是……瑟雷絲小姐，對吧？謝謝你救了我。要是你沒來……真的很危險。」
「要安心還太早。」
另一名少女掃視四周的同時如此說道。
（我記得……她是卡蓮小姐吧？）
蕾妲自記憶中挖掘出那名嫩芽發色少女的名字。
「卡蓮，我總覺得敵人好像一直往我們這邊過來，是我的錯覺嗎？」
翻越土牆而來的百足蝶接連闖進野外訓練場內部。數量光是眼前所見就有三隻。就如瑟雷絲所說的，百足蝶毫不理會其他新兵，朝著蕾妲等人的方向筆直而來。
對著臉上擺滿露骨厭惡的瑟雷絲，卡蓮就連敷衍的安慰都不說。
「都到了這個地步，我實在無法理解您為何會得到隻是錯覺這種結論，但我想事實就與瑟雷絲大人的認知相同。哎，不過不管來多少敵人，隻要統統擊倒就好了。讓那些因為我們是女人就輕敵的家夥們見識一下，區區女人家的實力吧。」
「感覺真討厭。」
雖然嘴巴上這麽說，但或許是認命了吧。瑟雷絲也像卡蓮一般舉起劍，擺出準備迎戰百足蝶的架式。
●
指揮著數量多到數不清的魔劍，阿爾迪斯為了掃蕩周遭的百足蝶而展開蹂躪。在上空處整齊排列的飛劍有如雨點般灑落，百足蝶輕易遭到貫穿而一一喪命。
轉瞬間就掃蕩了金翅百足周遭的百足蝶，阿爾迪斯手持原版的克希爾直衝目標而去。
金翅百足立刻刺出觸手反擊，然而——
「都知道有這招了——！」
若非出乎意料的突襲，對阿爾迪斯便不起作用。
阿爾迪斯以飛劍迎戰自四麵八方殺來的觸手
。
每一柄劍都像有一名看不見的劍士揮舞般使出劍擊，將觸手一一斬斷。
在守護自身的二十柄護衛環繞之中，阿爾迪斯奔馳在劍陣劈開的路徑上。
已經沒有任何阻礙。
壓低重心後猛蹬地麵，以箭矢般的速度對金翅百足揮出一劍。
金翅百足展現了出乎意料的敏捷動作試圖閃躲，但是當然來不及完全躲過。並排在軀體右側的細腳約有十條左右一並與軀體分家。
金翅百足甩動粗壯長尾向阿爾迪斯反擊。伴隨著就劃破空氣的呼嘯聲而言過於低沉的聲響，魔物的尾巴奔向阿爾迪斯。
另一方麵，阿爾迪斯將身旁二十柄魔劍排列得有如劍山般迎戰。
金翅百足的尾巴自己撞進劍山而插滿了劍，但那力道尚未完全減弱。粗壯的長尾仿佛一條刺著利劍的樹幹，就在長尾掃向阿爾迪斯的霎那，撞上看不見的牆壁而被彈開。
在撞擊的瞬間，阿爾迪斯麵前的薄膜發出可見光而浮現。那是防禦用的物理障壁。
「很好！」
以飛劍加上物理障壁的組合擋下金翅百足的全力一擊，阿爾迪斯欣然叫道，隨即高高舉起魔劍。
刺在尾巴上的二十柄魔劍靈敏地向左右飛快散開。
像是沿著中央線描繪般，阿爾迪斯自金翅百足的尾巴上方往下方直劈。
已經開了多達二十個孔洞的尾巴，無法抵禦克希爾之刃的全力劈擊。
尾部在沉重的聲響中與軀體分離，大量的體液自斷口處噴濺而出。
不知是無法忍受疼痛，或是為此激憤。金翅百足扭動身軀瘋狂掙紮。
也許是想要恢複傷勢吧。剩餘的觸手向外伸出胡亂掃動，想抓取附近的百足蝶，但是附近已經沒有活著的百足蝶。
就如同阿爾迪斯方才的觀察，金翅百足不會食用已死的百足蝶，對身旁的屍骸視若無睹。當然金翅百足的傷口也沒有複原的跡象。
「隻要不會恢複——！」
本就不是阿爾迪斯的對手。
全力揮出的克希爾命中金翅百足的軀幹，造成不淺的傷勢。
金翅百足在掙紮中對阿爾迪斯反擊。拍動金光閃耀的翅膀，發動風魔術。
肉眼無法看見的風從極近距離衝來，即使是阿爾迪斯也難以閃躲。
他立刻對前方展開魔法障壁擋下那攻擊，同時命令飛劍繞向敵人背後，將金色的翅膀全部割裂。
霎那間，不斷撲向阿爾迪斯的風魔術頓時止息。
勝負已然揭曉。
動作越來越遲鈍，失去長尾，就連翅膀也慘遭割除，金翅百足恐怕已經不剩任何可能淩駕阿爾迪斯的力量了。
阿爾迪斯解除魔法障壁，以雙手握緊克希爾。
灌注全身之力劈出魔劍，起初對峙時的強韌硬度仿佛隻是幻覺般，金翅百足的頭部被剖成兩半。
同時阿爾迪斯操縱飛劍一一刺進軀幹。
金翅百足扭動身軀，無法發出慘叫而是不停擺動剩餘的腳，那窸窣聲響也漸漸轉弱。好一段時間內身軀痙攣般抖動，在痙攣也平息之後，金翅百足完全停止了活動。
但是戰鬥並未就此結束。除了阿爾迪斯周遭還能看見多到數不清的百足蝶，更重要的是不久前趕往野外訓練場的瑟雷絲與卡蓮的安危令他擔憂。
阿爾迪斯觀察四周情況，立刻差遣飛劍趕往戰線即將崩潰的位置。
●
與阿爾迪斯隔了段距離的戰線，傭兵們正因為前仆後繼的百足蝶陷入苦戰。
「這些家夥是什麽？從沒聽過有這種東西！」
魔術師打扮的傭兵咒罵道。
「如果你的嘴巴有空抱怨，幹嘛不詠唱一發『火球』！」
「詠唱了也沒用啊！對這些家夥們根本不管用！」
以盾牌推回百足蝶攻擊的重裝傭兵叫道，魔術師也不服氣地回罵。
「那就施展一些支援魔法啊！」
「剛才就已經做了！」
嘴巴上互相怒罵的同時，他們以嫻熟的合作擋下百足蝶的進攻，不過力量終究有其極限。
「到底還會冒出多少啊！」
「這種事誰曉得！」
他們好歹是以提歐立亞為據點，存活了五年以上的傭兵。戰鬥開始後不久，他們就理解了出現在眼前的百足蝶的強度。
那絕非無法打倒的對手。隻有一兩隻的話不靠魔法也能取勝，五隻左右要處理也不成問題。然而數量一旦超過十隻，光靠前鋒的傭兵無法支撐戰線，一旦數量超過二十，隻靠劍或槍實在無法應付。
麵對成群結隊的敵人，使用攻擊魔法一網打盡是最有效的手法，但是魔法對直逼眼前的百足蝶可說完全不起作用。
而且敵人的數量有增無減。傭兵們甚至感到一股錯覺——自己仿佛正在海岸邊死命掙紮地對抗一波波湧上的海浪。
「狀況好像不大妙吧？」
重裝傭兵額頭滴著汗水，如此呢喃說道。
「糟糕，會被包圍！」
聽見夥伴發出的警告聲，重裝傭兵轉頭一看，百足蝶群正要繞向傭兵後方的情景映入眼簾。雖然夥伴們用「被包圍」描述，但實際上「被百足蝶群的浪潮淹沒」恐怕更為貼切。
「這樣下去我們也會被幹掉！」
「快逃吧！」
「不行！訓練場裏還有女人在！」
重裝傭兵對著膽怯的同伴們斥責道。
「如果我們布隆雪爾的男人不挺身保護，誰來保護女人！」
共和國是個男尊女卑的國度。
就像在餘興性質的比試上，對女性采取那種幼稚戰法的那個傭兵般，因為身為男性，舉止就旁若無人的人特別多。然而另一方麵，守護女性是男性的職責這種觀念也比其他國家更強烈。對他們而言，女人與孩童是男人應當賭上性命保護的對象。珍惜自己性命而對婦孺見死不救，對布隆雪爾共和國的男性而言，是最可恥的行為。
盡管如此，他們現在置身於必死無疑的絕境，很明顯這樣下去眾人都會被百足蝶群所吞沒。
堅守榮耀而不惜戰死，或者是舍棄榮耀轉身逃跑。
從陷入迷惘的傭兵們頭頂上，突然間無數的物體從天而降。
「是、是什麽？」
「新的魔物嗎？」
從天而降的劍反射著陽光，綻放銀白光芒。無法確認持劍者的身影，隻見利劍不斷落下。飛劍的劍鋒筆直指向目標，有如傾盆而下的豪雨，朝著百足蝶灑落。
飛劍從百足蝶毫無防備的頭頂上突襲，輕易貫穿軀體直至觸及地麵。有如箭矢將百足蝶的身軀釘死在地麵上的情景，就像是固定小型生物以製作標本的針。
「劍……？」
突然灑落的無機物的樣貌，令傭兵們為之愕然。
不理會震驚的傭兵們，利劍自己動了起來，將自身從百足蝶的身軀中抽出，再度飛向空中。緊接著利劍飄浮在與傭兵們視線同高的位置，整齊地橫向排列，維持著有如槍陣般的密度，就這麽飛往奔向此處的另一團百足蝶。
列隊的飛劍就如直搗敵陣的騎兵隊，撞進百足蝶群之中。飛劍經過之處，隻剩死去的百足蝶屍橫遍野。目睹那簡直超乎現實的情景，傭兵們甚至忘了戰鬥，呆站在原地。
「那是……友軍吧……？」
橫排的飛劍轉瞬間便將百足蝶一一掃除。也許那該稱呼為「劍陣」吧？將剛才聚集在傭兵們周遭的百足蝶完全殲滅後，飛劍為了尋找新的獵物般擴展行動範圍。
傭兵們失去了作戰對手，對眼前情景看得入迷。
「太強了……」
「到底是誰？」
飛劍的動作仿佛持有自身意誌般。隻將百足蝶視作目標，不帶一絲慈悲徹底蹂躪的舉動
，肯定是出自某個人的意誌操縱。
「就是那家夥吧？」
聽見這句話，重裝傭兵轉動視線一看，發現該處有名魔術師打扮的黑發少年。
那少年自己手持一柄劍衝進百足蝶群中，轉瞬間便斬殺周遭的百足蝶並離去。
那身影，重裝傭兵有印象。
「我記得那少年就是比試時那個……」
有個傭兵欺負女人家的時候，就是那名少年輕易取勝並斥喝周遭旁人。
少年身旁隨時都飄浮著十柄以上的劍，一旦有百足蝶現身於他的前進方向上，劍就展現有如自身持有意誌般的動作將敵人劈開。因為隨侍他身旁的飛劍與剛才傭兵們目睹的飛劍外觀完全相同，想必這一切都出自他的意誌操控。
目睹那壓倒性的力量與無法理解的術法，傭兵們不禁目瞪口呆了好半晌，最後他們吐出安心的一口氣。
「無論如何……我們得救了。」
方才他們確實身陷絕境，麵臨舍去榮耀或性命的抉擇。
他們不知道那名少年究竟是什麽人。但至少可以確定，他們全都因為那少年而撿回一條命。
當然戰鬥尚未結束。前仆後繼的百足蝶雖然在少年的飛劍下大幅折損，但並未遭到徹底殲滅。自飛劍掃蕩下生還的數隻百足蝶正朝著傭兵們的方向而來。
「掃除漏網之魚吧。那點程度憑我們就能全部擋下。」
確認過夥伴們的反應後，重裝傭兵將視線投向正朝此處而來的零星百足蝶。
「接下來一隻也不能放過。」
●
算不上寬敞的密室內，九名男人圍繞著桌子。在提歐立亞市政廳的其中一個議場，這群避人耳目進行密會的男人正是人稱保守派的勢力，也是在市政府身居中高階職位的掌權者們。
他們正靜靜等待。迫不及待想聽見他們的陰謀應當稍來的好消息。
最後，那消息以傳令兵的形式傳抵他們麵前。
神情慌張地進入議場的士兵走到軍官長身旁，在他耳畔低語。在充滿了沉默的狹小會議室內，盡管士兵壓低了聲音，其他人還是能夠微微聽見。
「軍官長，野外訓練場那邊送來了緊急的救援請求。」
「終於來了啊……」
聽見期待已久的報告，軍官長不由得口吐失言。
「……請問您剛才說了什麽？」
「沒有，沒什麽。詳細報告狀況。」
軍官長催促對方報告，掩飾自己的失態。
這段不算短的時間內，議場內充斥著奇異的寧靜，其他八人默默觀察著軍官長與士兵。
「知道了。上層討論對策之後會另行下達指令。你先退下。」
一段時間後大概是因為報告完畢，軍官長對士兵如此說道，要求他離開議場。
「是！」
傳令的士兵走出議場後，置身這夥人的領導立場的銀發男人對軍官長簡短問道：
「來了？」
至於究竟是什麽來了，在場所有人皆心照不宣。
「來了。」
軍官長同樣以簡短的一句話答道，銀發男人隨即鬆了口氣般低語。
「一切都符合計劃吧。」
「是啊，如此一來野外訓練場的家夥們會全軍覆沒。」
坐在桌旁的其他男人也露出放心的表情。這則報告送達與否，對他們的企圖而言就是左右成敗的分水嶺。
「剩下的問題就是那個被封印的魔物往我們這裏來的狀況吧。」
「當然都安排好了。箭矢和糧食的儲備都很充分。雖然不知道那個被封印的魔物有多麽厲害，但提歐立亞的城牆可沒那麽容易攻破，而且就算戰況失利，隻要堅守不出等候來自首都的援軍即可。」
對他們而言，舍棄野外訓練場的士兵本就是既定計劃。由於提歐立亞現任市長強硬推行錄用女性士兵的政策，士兵死傷越是慘重，越能作為日後彈劾市長的題材。當然他們也不希望禍及自身，於提歐立亞抵禦魔物的準備相當完善。
每個人都為了要完成自身的工作而準備離席時，議場的門毫無前兆地敞開。目睹現身的那名人物，男人們睜圓了眼。
「市、市長？」
不理會眾人驚愕的反應，徑自步入議場的正是提歐立亞的最高掌權者，也就是市長本人。此外還有一個頭戴白兜帽、身穿白袍的人影，仿佛侍從般緊跟在市長身後。
「不知道是什麽風把市長您吹來了？」
轉瞬間將驚愕的表情藏到臉皮底下，銀發男人佯裝平靜問道。
「這句話是我要說的。保守派的各位齊聚一堂究竟在密談些什麽？」
「您多慮了，隻是傳令告知魔物大軍出現，我們正在議論對策。」
軍官長代表眾人回答後，市長的回答中帶著些許錯愕。
「哦？故意撇除身為負責人的我？」
「由於事態緊急，我想盡可能及早應對才是上策。由於一旦起步時緩了，將招致嚴重的事態。」
「不過決定方針應該是我的工作吧？然後呢？最重要的初步方針決定了嗎？」
雖然在台麵下彼此敵對，但在體製上市長還是他們的上司。既然上司提問，他們也無法不回答。
「……雖然這件事實在難以啟齒……」
「不是需要盡可能及早應對嗎？連支支吾吾的時間都嫌浪費吧？」
「那麽我就直截了當地向您報告。我們應該立刻要求首都派出援軍，緊閉城門堅守不出以抵抗魔物。」
市長對軍官長射出冷然視線，進一步逼問道。
「訓練中的士兵們沒送來支援請求嗎？」
「消息已經抵達，但根據報告所說，魔物的數量非常多，野外訓練場的士兵們恐怕已經慘遭吞沒。可以想見現在派出援軍已經趕不及，隻會無謂分散戰力。」
「哦～？也就是要見死不救？」
「這是不得不的抉擇！」
對市長故意挑釁般的態度，軍官長扯開嗓門。
「哎，找首都搬救兵這部分是沒問題啦。而且其實我已經聯絡好了。」
「呃！是什麽時候……？沒事，這樣的話就簡單多了。請立刻開始準備封城！」
由於從市長口中聽見預料之外的話，軍官長一瞬間麵露驚訝與遲疑，但他立刻恢複原本的態度，請求市長下令準備。
「可是我沒打算守城喔。」
「您說什麽？」
不隻是軍官長，聽見這句話，其他男人們也睜大了眼。
「因為不能讓好不容易征招的訓練兵白白送命啊。隻留下準備封城的基本兵力，其餘都派出去救援訓練部隊。」
市長的選擇就道義而言應當受到讚賞，但純就軍事而言是下下策，對軍官長等人也是絕對無法接受的做法。這瞬間對市長的反對聲接連冒出。
「太愚蠢了！魔物的數量可不隻是一兩百啊！」
「這隻是派出去白白折損兵力罷了！」
「我以執掌軍隊的身份堅決反對！」
然而市長一臉不在乎般，對政敵們理所當然般宣告：
「那還真是傷腦筋。如果你們不願服從市長的判斷，我隻好把你們免職。」
當然保守派的男人們也不能退讓。
「如果真要如此，我們也有對策！如果市長過度執著私人感情與自己的政策，而下達為提歐立亞市整體招致危機的錯誤判斷，那麽我們無法同意您的裁量。」
「追根究底，招募女人這件事本身就是錯誤！市長不能因為自己一昧推動的政策即將受挫，就讓眾多士兵與市民遭受危險！」
「我們要求市長立刻辭職！」
「你這種做法我們無法配合！」
聽了男人們扯開嗓門接連提出的主張，剛
才仿佛融入背景般的白兜帽人物嗤之以鼻。
「無論哪個時代，愚者總是不會消失啊。」
「這聲音……！是女人？」
「市長！居然將女人帶進議場，究竟作何居心！」
「女人竟敢插嘴男人之間的對話，認清楚自己的身份！」
誠可謂鳴鼓而攻。而且語氣甚至比剛才更加嚴厲，男人們群情激憤般紛紛喊道。市長見狀也毫不掩飾鄙視的表情。
「唉～真是群無可救藥的人。她是我的副手，各位不要再侮辱人了。」
「竟然讓女人擔任市長的副手，你究竟在想些什麽！更加顯示你不適合市長的位子！」
事實上共和國的製度上沒有市長副手這個職位。就慣例而言雖然代代市長都會任命副手，但實際上相當於私人雇用的秘書。當然就算任用了公職法規定禁止擔任公職的女性，也沒有理由受到任何人的批判。
「已經夠了吧？蠢話連篇簡直不堪入耳。」
「也對。就到此為止吧。」
白兜帽女性如此催促，市長也同意。
「居然敢說我們的意見是蠢話連篇！」
「好了好了，到此為止。雖然你們好像計劃把我從市長的位子扯下來，但是很可惜，會失去職位的是你們。」
市長這句話令保守派的話語聲暫時停頓。
「您想解除我們的職務？但是市長和過去的貴族領主可不同。隻憑您個人的判斷無法解除我們的職務。」
「這我當然知道。我好歹也是市長嘛。所以說，來，看清楚了。」
市長從懷中取出成疊的紙張，朝著會議桌撒出。對著狐疑的保守派眾人，他以冰冷的說話聲宣告：
「克勞斯·馮·埃爾芬根、米海爾·馮·埃爾芬根、吉克哈德·馮·巴爾提魯、歐裏帕·馮·埃爾芬根、阿爾貝爾·藍梅爾茲、諾爾貝德·馮·埃爾芬根、多藍戈特·馮·埃爾芬根、羅曼·馮·埃爾芬根。解除以上八位的職務。中央政府已經核準了。」
八人份的解任命令灑落在桌麵上。那是中央政府發行的正式公文。
「這、這是……！」
「為、為什麽？」
手中拿著寫著自己名字的解任命令，保守派的男人們驚慌失措。有的人不發一語、有人肩膀顫抖，也有人臉色蒼白呆站在原處，人人反應各不相同。
「你們在暗地裏玩什麽小把戲，我早就全部看穿了。未經許可攜出王國時代的禁書、派遣傭兵前往北方神殿遺跡，故意解除魔物的封印。軍方內部預謀串通，對新兵訓練消極不合作。還有想讓魔物襲擊新兵，借此批評我行政無方，把我拖下市長的位子。這一切全～部都曝光了。」
「我、我沒聽說過這件事。」
「請、請不要做這種無根無據的批評。」
「沒有根據？你們以為中央沒有證據就會允許我解除你們的職務？我看這些人真的是笨蛋吧？」
市長先對他們反問之後，將充滿露骨惡意的問題投向保守派中唯一保持冷靜的微胖男人。那口吻與其說是詢問，更像是夥伴之間的閑聊。
保守派的視線齊聚一身的同時，微胖男人代替市長負起他放棄的說明責任。
「我建議各位還是放棄無謂的掙紮會比較好喔。各位的發言與行動一切都已經向中央政府報告了。違反公文書法、引誘魔物罪、將軍隊公器私用——」
微胖男人扳著指頭，細數保守派的罪狀。
「引誘魔物，預謀且懷有惡意地意圖犧牲士兵，這些已經是無可饒恕的大罪。更別說有個萬一就可能讓提歐立亞滅城。建議各位做好心理準備，接受動亂罪的審判。」
因為事出突然而混亂的保守派這時終於驚覺，市長扔向桌麵的解職命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你這家夥背叛了嗎！」
「請別說得這麽難聽。我本來就是提歐立亞市的公仆，服從提歐立亞市長的命令，不是理所當然的義務嗎？」
微胖男人用無所謂的語氣回答，同時離席緩緩步行。直到與白兜帽的女性並肩站在市長背後，他投出致命的最後一擊。
「是各位自己認定我是夥伴的吧？」
「你這家夥……！」
保守派的男人們麵露憤怒表情。
「既然這樣隻能動武了！抓住那三個人！」
「隻要抹消他們，之後總會有辦法解決！」
銀發男人附和軍官長的輕率想法後，保守派的男人們將椅子踢往牆邊，為了束縛市長等三人開始行動。
人數上是八對三。不隻是一倍以上的人數差距，保守派的八人之中有三人是軍人。而且市長這邊還有一人是女性，那麽戰力差距簡直無法顛覆。一旦正麵起了衝突，任何人都會認為市長一方大為不利吧。
但是市長神色不慌不忙。與微胖男人互看一眼後，聳了聳肩感到納悶般開口說道：
「事到如今再掙紮也太遲了，他們真的不懂嗎？」
「就算殺人滅口，也無法掩飾他們的罪行啊……況且現在也不是做這種事的時候了吧？」
兩人悠哉地交談時，保守派的男人們為了包圍他們而逼近。
「占住出口！別讓人跑了！」
兩個人為了擋住出口而奔跑，剩餘六人撲向市長等三人。
這時，白兜帽的女性悠悠揚起手。白袍的袖管有如剛洗淨的床單輕盈飛揚，優雅的簡單動作創造了守護市長的物理障壁。
「嗚嘎！」
全力衝刺的六個人一頭撞上看不見的障壁，發出難堪的喊痛聲，被障壁彈開。
同一時間，微胖男人撲向占據門前的兩個人，輕易擊敗了對方。守門的那兩人似乎原本就不擅長戰鬥，麵對有些武術底子的微胖男人簡直不成對手。
插圖p211
「哎呀，真是不好意思。」
將危機全部交由旁人處理，市長口頭慰勞白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少擺出一點基本的架式吧？」
「既然有你在，我也沒必要強出鋒頭吧？」
「我並不擅長戰鬥。」
「看起來實在沒這回事。」
雖然女性態度謙虛，但是看在微胖男人與市長眼中，那力量著實令人震驚。光是能以物理障壁輕易擋下包含三名軍人的六人份力量，就已經相當了不起了，但這女人甚至未經魔法詠唱就瞬間創造了障壁。那究竟是多麽超脫常理的力量，隻要接受過一定程度教育都能立刻理解。
「和那個人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，無論如何，謝謝你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的優點。」
「多謝稱讚。」
毫不在乎周遭的狀況，市長與白兜帽女人徹頭徹尾悠哉交談。當然心情悠哉的隻有這兩人。過不到幾分鍾，聽見騷動聲的數名警衛兵衝進了議場。
「好了，那麽就開始進行善後處理吧。警衛兵，拿下他們！」
還無法理解狀況的警衛兵露出困惑的表情，市長對他們加重語氣發出指示後，銀發男人手按著撞到障壁的額頭，厲聲斥罵：
「你這家夥！你有何權限！」
「權限？你們是犯法的犯罪者，而我是提歐立亞的市長。當然有充分的理由和職權捉拿你們。」
市長擺出一臉傻眼表情，像是問對方究竟在胡說八道些什麽。
微胖男人落井下石般接著說道：
「都到了這地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也隻會讓立場更加惡化，不會讓狀況好轉的。」
「咕……」
警衛兵接連趕到現場，捉拿保守派成員並一一帶離議場。
最後一個被帶走的銀發男人麵容扭曲，心有不甘地撂下話：
「你也一樣，能安心坐在市長
座位的日子也不久了。若你強硬推行的政策造成新兵被魔物全滅的結果，必然躲不過責任問題。你最好趁現在多多享受市長大位坐起來的感受。」
「你們這群人真是愚蠢耶。你們以為我什麽對策都沒有嗎？那群新兵有非常強力的護衛跟著。他一定會保護士兵不受魔物傷害。」
「哼！還逞強！」
「隨便你說吧。你無法理解我，我也覺得無所謂。或者該說，憑你的腦袋想必無法理解吧。」
市長以上對下的態度表示哀憐，銀發男人再度怒罵：
「我可是埃爾芬根啊！」
剛才從頭到尾隻是故作傻眼的市長臉上失去表情。
原本無所謂的氣氛頓時轉變，他將銳利的視線刺向銀發男人。
「那又怎麽樣？誤解了何謂埃爾芬根的自傲……把這愚蠢的家夥帶走！」
背對著在咒罵聲中被帶走的銀發男人，市長自言自語般小聲地唾棄道。
「無可救藥。」
●
「討厭啦！好惡心！」
「瑟雷絲大人，您太深入敵陣了。」
麵對接連湧現的百足蝶，瑟雷斯在慘叫聲中揮劍迎敵。卡蓮則負責支援般從旁牽製、攔截並且給予最後一擊。
在兩人行雲流水的合作戰鬥下，百足蝶接二連三輕易遭到斬殺。
「別過來別過來別過來——！」
「真是好身手，瑟雷絲大人。」
從旁看上去瑟雷絲隻是胡亂揮劍，但是每一劍都精準擊中百足蝶的身軀。盡管瑟雷絲嘴巴上嚷嚷著別過來，但是對百足蝶使出的每一擊都足以致命，這樣的戰法與蕾妲想象中的強者大相徑庭。不過光看那戰法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷絲的確是擁有紮實實力的傭兵。
「好厲害……」
蕾妲呢喃著吐露感歎，凝視著兩人的戰鬥。
剛才與百足蝶戰鬥時被彈飛的劍已經收回手中，雖然蕾妲也擺出了準備應戰的架式，但是她明白自己根本無法與那兩人並肩作戰。為了盡量不妨礙那兩人，蕾妲能做的隻有保護自己而已。
「原來女人也能變得那麽強。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比試時的那次敗北，若純論力氣大小，自己也許無法勝過男人。但是看著在瑟雷斯與卡蓮翩翩起舞般不斷戲弄百足蝶的戰鬥，很顯然力氣隻是戰鬥的其中一個要素罷了。就算純粹的力量不如男性，還是有方法能戰鬥。
蕾妲想要的並非最強的稱號，亦非超越男人的力量。隻是足以守護自己、守護家人生活的力量。現在能作為模範的解答就在她眼前上演。
漸漸地，翻越土牆而來的百足蝶數量開始減少。
「也許能得救……」
盡管身手矯健，瑟雷絲與卡蓮還是漸漸顯露疲態，但隻要翻越土牆而來的百足蝶數量減少，也許真能撐過這次危機。殺死了十隻以上連現役士兵也無法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，隻憑著她們這群女性。如此一來，以「女人當士兵能派上什麽用場？」這種理由批評錄用女兵政策的男性也不得不閉嘴吧。
「再撐一下就好了！」
卡蓮這句話扼要地闡明了蕾妲的心境。
但是這種想法同時也造成抵達疲勞極限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷絲與卡蓮正與來自正麵的百足蝶對峙時，新的百足蝶突然從出乎意料的方向現身。因為其他方向的防線失守，新的百足蝶滲透至野外訓練場內部了。
「蕾妲小姐，背後！」
聽見瑟雷絲的警告，蕾妲轉身向後，發現悄悄接近的百足蝶不知何時已經來到身後。
突如其來的事態令思考與呼吸暫停。
百足蝶緩緩地撲向蕾妲。事實上那是絞盡全力閃躲也不知能否躲過的速度，但是映在蕾妲眼中卻有如慢動作般。
躲不過——蕾妲腦中莫名冷靜地如此判斷的瞬間，有個人為了保護蕾妲而衝了過來。
蕾妲遭受衝擊，眼前景物頓時天旋地轉。
「瑟雷絲大人！」
卡蓮發出慘痛的呐喊聲。
蕾妲這才發現，就是瑟雷絲剛才撞開呆站在原地的自己，保護自己不受百足蝶攻擊。兩人都免於被那銳利的下顎咬破身軀，但是取而代之地一同被撞飛了。這代表情況更加惡化。
瑟雷絲的身影映入蕾妲眼中。挺身保護蕾妲的瑟雷絲恐怕受到了更強烈的衝擊。強忍痛楚使得表情扭曲，雖然想站起身，但那動作實在太過遲緩。
「嗚……」
雖然想握劍，但手似乎使不上力，劍落在地上發出清脆聲響。
百足蝶緩緩逼近毫無防備的瑟雷絲。卡蓮雖然想趕上去救援，但也無法轉身背對眼前那兩隻百足蝶。至於蕾妲原本就已經負傷，剛才又受到強烈撞擊，現在甚至無法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情況會如何？卡蓮再怎麽厲害，也不可能一個人應付三隻百足蝶。
死亡的恐懼再度浮現蕾妲的腦海。
百足蝶爬向絞盡全身力氣想起身的瑟雷絲。盡管這般情景在眼前上演，蕾妲卻無法伸出援手，深刻體會自身的無能為力。因為疼痛而不聽使喚的身體教人憤恨。不久前的興奮感受如謊言般消失，若隱若現的希望仿佛霎那間落入黑暗之中。
在視野的角落看見更多百足蝶攀越土牆，這時蕾妲全身失去了力氣。
就在蕾妲放棄了生存，灰心喪誌的瞬間——
無法置信的情境在眼前上演。
不曉得自何處飛來，閃爍著銀白反光的利劍從天而降。
劍鋒精準指向百足蝶，刺穿翅膀、貫穿長條身軀的中央部位，直至紮進地麵。百足蝶肯定也無法預料居然會從那個方向遭到攻擊吧。完全感覺不到閃避的意圖，任憑三柄劍貫穿自身，隨即渾身癱軟失去力氣。
「怎、怎麽了……？」
無法理解發生在眼前的狀況，蕾妲連忙環顧四周。剛才與卡蓮對峙的百足蝶也同樣，不知何時身體已被銀白利劍貫穿。
「同樣的劍……？」
那些劍的裝飾與顏色毫無差異，但是和布隆雪爾共和國的製式裝備顯然不同。更何況附近找不到使劍的劍士本人。蕾妲會百思不解也是正常的反應。
「劍……自己飛過來了？」
蕾妲望向土牆，因為映入眼簾的情景而睜大雙眼。
百足蝶正要翻越土牆入侵野外訓練場內部時，遭到無人持劍卻飄浮在半空中、四處飛竄的利劍一一割裂。蕾妲注意到，那些劍的外觀與剛才救了瑟雷絲的劍一模一樣。
盡管陷入無法理解的狀況，但蕾妲看得出來，飛劍隻將百足蝶視作應當排除的對象。蕾妲因為自己似乎撿回一條命而鬆了口氣時，一名身披紫藤色短袍、似曾相識的人影來到附近。那正是阿爾迪斯。
「趕上了啊。」
阿爾迪斯對蕾妲瞄了一眼後，靠近瑟雷絲身旁，單膝跪地。
「真虧你們能守住。」
用那與戰場不相襯的溫和語氣如此說完，像是要慰勞辛勞，他將空著的左手輕輕擺到瑟雷絲頭頂上。
見到握在他右手中的那柄劍，蕾妲終於理解是誰拯救她們脫離絕境。因為在千鈞一發之際刺穿百足蝶拯救瑟雷絲的那柄劍，和阿爾迪斯現在手中握的劍完全相同。
啊，原來是這樣——蕾妲想著，從未體驗過的無力感包圍了她。
阿爾迪斯以飛劍斬殺攀越土牆而來的百足蝶，並且親自殲滅野外訓練場內部的殘餘百足蝶，蕾妲愣愣地看著這幅情景，心中充滿了令人想哭的淒慘心情。
蕾妲原本就明白自己沒有力量。盡管如此，她還是不能放過錄用女性士兵的機會，壓抑著恐懼而自願參軍。
在訓練中，她
深刻體會到自己無論實力或體力都不如男性士兵。盡管如此，目睹了瑟雷絲與卡蓮的強悍，使她心中萌生了希望——女人同樣能戰鬥，同樣能立下不輸給男性的功勞。
但是到頭來，從結果來看，蕾妲自己和瑟雷絲與卡蓮全都在百足蝶麵前耗盡力氣，最後被身為男性的阿爾迪斯拯救而收場。這樣一來完全印證了那些男人口口聲聲說的「女人隻要遵守婦道讓男人保護就好」。
希望能改變自己，也希望周遭能改變，懷抱著這樣的心願而參軍，然而最終理解到事實卻是軟弱無力的自己受男人拯救才撿回一條小命。
●
成群的魔物襲擊訓練中新兵的事件結束後過了七天。
麵對壓倒性數量的魔物，迎擊部隊包含新兵在內不到百人。保守派認定將全軍覆沒的這場戰鬥，以出乎意料的好結果收場。
死者十八名、重傷三十一名，若加上輕傷者，可說幾乎所有人都受傷，雖然損害慘重，但是麵對那多達十倍甚至二十倍的戰力差距，這樣的損害可說是少到近乎奇跡了吧。而且新兵中沒有任何一人犧牲。十八名死者都是護衛的傭兵以及負責指導的現役士兵。
雖然這對犧牲者的親朋好友算不上任何借慰，但是新兵中無人犧牲對提歐立亞市而言可說是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特別是這次引發眾議的女性新兵中有人犧牲，想必一定會為了追究責任而引發無謂的政治角力。
犧牲者的葬禮結束，諸多繁雜問題與混亂都告一段落後，提歐立亞市舉辦了官方慶功宴。
這次的戰鬥根本沒什麽勝利可言——這樣的意見並非不存在。然而表麵上總是需要做出區隔，借此讓事件告一段落，這一點阿爾迪斯也能明白。正因為這場戰鬥沒有贏得任何事物，更需要以明確的形式宣告事件收場。為了清楚宣示戰鬥的意義，因此有必要讚揚戰士的功績。所謂的政治就是如此吧。
「老實說，直接給我報酬就夠了。」
當然以護衛傭兵身份參戰的阿爾迪斯也接到慶功宴的邀請。不隻是阿爾迪斯，所有幸存的傭兵與士兵，包含新兵在內，除了重傷而接受治療中的傷者之外，所有人都來到了慶功宴的會場。
因為對方已經明言任務報酬將在慶功宴上由市長親手交付，阿爾迪斯也沒辦法說「與我無關」。況且阿爾迪斯太過醒目了。雖然他不曾主動向人宣揚自己的功績，但是傭兵們目睹他在戰場上的活躍，傳聞也因此不脛而走，目前在提歐立亞中，阿爾迪斯也開始感受到有關人士向他投出好奇的目光。就算他說「懶得參加慶功宴，隻要把報酬拿來就好」，旁人也會想盡辦法讓阿爾迪斯出席吧。
「不過，不是拘謹的正式晚宴，真是太好了。」
在阿爾迪斯身旁一手拿著盤子，悠哉享受美食的正是同樣接到市長邀請的瑟雷絲。卡蓮手拿著兩人份的飲料，隨侍於瑟雷絲身後。
「因為主辦方也顧慮到這次宴會的主角是傭兵和一般士兵吧。」
就如卡蓮所說，這次的慶功宴不需穿著特定的禮服，出席的傭兵們身穿平常打扮，士兵們隻是穿著製式裝備。
慶功宴開始之後已經過了三十分鍾。
現在上級長官的致詞已經結束，於戰鬥中幸存的士兵們正一個接一個被叫到台上。市長讚揚他們成功守護新兵、討伐魔物的功績，並且親自為他們頒授勳章。
而蕾妲等新兵似乎也因為抵擋魔物不至於波及平民，以這個理由而獲頒勳章。超乎必要地讚揚女性士兵的露骨意圖十分明顯，但因為這八成就是市長的目的，阿爾迪斯也不覺得有什麽好多說的。
這時阿爾迪斯不經意將視線自台上挪開，發現蕾妲正獨自一人站在牆邊不醒目的位置。臉上表情和洋溢著興奮之情的其他新兵們顯然不同，她凝視著台上的眼神帶著陰影。
對那反應感到好奇，阿爾迪斯將瑟雷絲與卡蓮留在原地，徑自走向蕾妲。
「你表情不太開心喔。」
「啊……阿爾迪斯先生。」
發現前來搭話的是阿爾迪斯，蕾妲勉強擠出笑容。從那眼眸中發現複雜的感情，阿爾迪斯問道：
「怎麽了？在實戰差點死掉，對成為士兵感到後悔了嗎？」
「要是後悔好像也不太對……不，雖然的確有一點後悔。隻是覺得……哎呀。」
蕾妲難以啟齒般支吾其詞，輕歎一聲後吐露真心話。
「該怎麽說才好……說什麽女性參與社會、第一次錄用女兵，但是到頭來我什麽也沒做。什麽也辦不到。和魔物戰鬥時也沒立下任何功勞，而且最後隻是還讓阿爾迪斯先生……讓男人出手保護而已。」
那消沉的模樣實在難以聯想到初次見麵時對地痞流氓義正嚴詞的少女。
蕾妲呢喃說：
「我真的有資格接受什麽勳章嗎？」
聽了這句話，阿爾迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上陣無法立下功勞，隻是醜態畢露，因此深陷自我厭惡與悔恨之中。為戰場的恐怖畏懼，因而造成旁人的麻煩，或是未曾體驗實戰而過度高估自己，這樣的人自實戰中幸存後，容易陷入這樣的狀態，難以掙脫。
就蕾妲的狀況來說，再加上她獨特的——或者該說是共和國獨特的背景，造成了更強烈的自我厭惡和過度低估吧。
「什麽嘛，就這點小事。」
「——就這點小事？」
阿爾迪斯不以為意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿爾迪斯擺出一副不在乎的表情，試著消除蕾妲的鑽牛角尖。
「前輩保護新人是天經地義吧？誰也不會期待初次實戰的人拿出戰果。」
阿爾迪斯說得理所當然，見蕾妲的表情顯然尚未接受，他便改從其他方向下手。
「況且不需要什麽資格，你不是已經有勳章了？」
「……你在說什麽？我以前從來沒拿過什麽勳章啊。」
你到底在說什麽？蕾妲的表情蒙上懷疑的陰影。
身為人生的前輩、身為走過許多戰場仍幸存的經驗者，阿爾迪斯以開導般的柔和口吻，解釋話中意義。
「你不是從賭上性命的戰場平安回來了嗎？不管是傭兵或士兵，初次上陣又活著回來的家夥們，人人都帶著僅此一枚的勳章回來。無論哪個人，這就是最初拿到的勳章。」
阿爾迪斯一麵說，用食指敲了敲自己的左胸口。
「從戰場上帶回來的寶貴性命——光是有這玩意兒，就很值得自豪了。無論任何事物都無法取代，世界上僅此唯一，隻屬於自己的勳章。」
將指尖轉向蕾妲的左胸，如此斷言道。
「無論是救國的英雄或傳說的魔導士，大家都是活過第一次實戰，才有日後的功績。那些家夥們的起跑線和你的起跑線，難道有什麽不同嗎？什麽武勳或功績，隻要人還活著自然而然就會自己冒出來。」
「呃，突然拿英雄或傳說和我比較實在是……」
聽阿爾迪斯突然間以偉人當作比較對象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勳章相比之下，在台上領的勳章根本沒什麽價值。你就用順便拿回家的心情上台領獎就好了。」
「像我這樣子……也有領取勳章的價值？」
「反了。那枚勳章要掛在你身上，還嫌不夠格……不，該說是分量不夠吧。哎，總之就是沒什麽大不了的。反正人都來了，你就賞個麵子吧。」
聽了阿爾迪斯這番話，蕾妲垂著臉好半晌後，抬起臉像是下定決心般提問道：
「我……現在的我什麽也辦不到，光是自己要活命就已經耗盡全力……但是這樣子的我，有一天也能變強到足以保護別人嗎？身為女性的我，也能抬頭挺胸說我在守護提歐立亞嗎？」
對這個疑問，阿爾迪斯並未明確回答，隻是告知自己所知的確切事實。
「無論什麽人，起初都是從被打趴在地上開始起步。你之後能夠變得多強，這我怎麽會曉得。但是身為戰鬥這條路上的前輩，我隻有這句話敢一口咬定——經曆無數次的戰鬥之後，最終真的能變強的，隻有不怕難堪或丟臉，拚命活下來的家夥而已。要得到變強所必須的權利，就隻有知道自己的無力還是咬緊牙關從挫折之處重新爬起來的家夥。性別是男是女，這種事沒什麽太大的差別。在死線上以性命為賭注跳著劍舞時，哪有那種理由介入的餘地。」
「沒什麽……太大的差別……？」
阿爾迪斯無法預料這句話聽在蕾妲耳中是什麽意思。但是到頭來最後的關鍵還是當事人的意誌。既然投身於戰鬥這條路，盡管有程度差異，但未來終究是無盡的苦難。假設懷著拚死的決心而活下來，之後會灰心喪誌，或是苦吞挫折繼續前進，那個人的強悍程度就奠基於此。
既然遇見了不可能靠戰鬥取勝的對手，那麽活下來就是最好的結果。因為隻要還活著，就還有變得更強的可能性。
因此，阿爾迪斯現在也相信自己還能變得更強。一想到應當打倒的敵人多麽強大，如果不這麽深信，早在許久以前自己就已經放棄了吧。
「哎，老實說這次是對手太棘手了。但是你也挺身戰鬥了吧？至少你用自己的力量麵對敵人，結果活了下來。那就值得你自豪了。所以你就抬頭挺胸，去領那枚勳章吧。」
阿爾迪斯如此說完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此時女性士兵正一個接一個被叫到台上，自市長手中接過勳章。蕾妲也在司儀口中念出的名單內。蕾妲從市長手中接過勳章時，表情和剛才相比恢複了些許開朗。
不久後，對幸存的現役士兵與新兵們的勳章授予儀式結束，接下來市長開始對這次擔任護衛參加任務的傭兵們交付報酬。瑟雷斯與卡蓮都各別領取了報酬，在最後司儀喊出阿爾迪斯的名字。
阿爾迪斯走到台上，容貌溫和的市長對他開口說：
「報告中您驚人的活躍誠可謂英勇無懼。孤身一人正麵阻擋無數魔物，擊殺了格外巨大的魔物，並且駕馭眾多飛劍殲滅了魔物。」
確實在本次事件中，阿爾迪斯立下了莫大的功勞。這一點傭兵們也都認同。因此身為一市之首的市長當麵讚揚其功績也沒什麽好不可思議。
然而，語氣中透露著少許演戲般的做作，令阿爾迪斯在心中皺起眉頭。
「您的活躍拯救了無數的士兵，同時也拯救了提歐立亞，這點自然已經無須贅述。在此我代表提歐立亞市民與士兵，對您致上由衷的感謝與讚賞。但是很遺憾，我國並非國王與貴族統治的封建社會。我隻是人民托付行政權力的區區一名行政官。因此在我的權限範圍內能贈予您的隻有符合規定的報酬與感謝的言辭。無法回報您的功勞，我深感遺憾。」
市長麵露沉痛表情，對阿爾迪斯口頭致歉。阿爾迪斯心情毫無起伏地看著對方。因為那擺明了就是矯揉做作的誇張演出。
「但是，光憑這些就要表示我們提歐立亞的謝意，未免太過於匱乏，這一點也是事實。因此我為您準備了其他的贈禮，聊表心意。」
現在市長的話語已經不是對著阿爾迪斯，而是對著會場內的所有人。也不理會感到有些尷尬的阿爾迪斯，市長向左右伸展雙臂，仿佛登上舞台的戲劇演員般以響亮的話聲當眾宣告：
「為了讚賞您置身壓倒性的絕境也不曾動搖的意誌，以及無人能敵的精悍，以翱翔天空的無數飛劍為由，我代表提歐立亞市市政廳贈予您稱號——『千劍魔術師』！」
市長有如宣言般的響亮話聲，令會場中的眾人驚聲四起。
原來如此，這招的確高明。市長與貴族不同，隻不過是市民的代表人，因此能辦到的事也有限。因此盡管明白阿爾迪斯的功勞甚大，也無法隻對其中一人特別增加酬勞。
同時，授予蕾妲等人的勳章是用來獎勵身為軍隊成員的士兵。阿爾迪斯並非軍方成員，而且還是外國人，自然不能贈以勳章。但如果以其他形式給予名譽，就不需要動用市的預算，也不會受到軍方製度或國家法規等等的限製吧。
市長那令阿爾迪斯傻眼的過剩表演，目的也許是讓沒有實質意義的稱號顯得更有價值吧。
會場中的騷動聲漸漸轉為讚賞阿爾迪斯的歡呼。
同時阿爾迪斯也忍不住苦笑。
這次頒予的稱號「千劍魔術師」體現了阿爾迪斯無論置身何處，總是被人當作魔術師看待的事實。
確實這次殲滅百足蝶時依靠的是無數的飛劍。從旁人的觀點來看，不會有人認為這是劍士辦到的吧。
阿爾迪斯覺得稱號實在沒有意義，但是置身眾目睽睽之下，他也不至於不看情況而直接回絕。出自同樣的道理，也沒必要主動聲稱「我不是魔術師」，對熱烈的氣氛澆冷水。
他快速掃視會場，發現蕾妲正以懷著憧憬的眼神凝視著自己。在現役士兵的隊列中立正不動的華茲亞多則是以視線對阿爾迪斯傳達謝意。
在其他地方，瑟雷絲一臉與有榮焉的表情，深藍眼眸直盯著阿爾迪斯瞧。站在一旁的卡蓮雖然擺著撲克臉，但不知為何鼻子不時顫抖。
感受到認識的人們無言的推崇，阿爾迪斯也認為沒必要堅決不接受。
「哎，況且剛剛才對蕾妲那樣講。」
就當作是報酬的額外贈品，賞個麵子收下吧。阿爾迪斯如此想著，決定順從接受那稱號。
●
慶功宴按照流程順利結束後，阿爾迪斯等人從市政廳回到旅店時，見到了熟識的三個人。將兜帽拉低以遮掩臉龐的雙子，以及負責照顧兩人的涅蕾。
一見到阿爾迪斯的身影，雙子便全力擺動小小的手腳，奔向阿爾迪斯。
「你回來啦，阿爾迪斯。」
「晚飯好吃嗎？」
再怎麽說也不能將無關這次任務的涅蕾與雙子帶到慶功宴會場，因此讓她們在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿爾迪斯不認為涅蕾會毫無目的就帶著雙子一起離開旅店迎接，想必是對外界與他人的恐懼心漸漸轉薄的雙子主動提出要求吧。
「嗯，我回來了。至於吃的嘛……哎呀，滿好吃的。雖然都是些莫名其妙的菜色。」
阿爾迪斯接下衝過來抱住腰的雙子，隔著兜帽撫摸兩人的頭。
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「莫名其妙這種說法也太過分了。那應該是自王國時代流傳至今的傳統宮廷料理吧。因為過去布隆雪爾是以美食聖地聞名的地域。」
雖然口吻算不上責備，但涅蕾如此指出阿爾迪斯的見聞不足。
「是這樣喔。」
阿爾迪斯對方才同樣出席慶功宴的兩名少女問道，但瑟雷絲與卡蓮同樣一頭霧水。
「話說吾主啊，是否在慶功宴上見到了有印象的麵孔？」
突如其來的疑問令阿爾迪斯感到訝異，他轉頭看向涅蕾。同時菲莉亞與莉亞娜也跟著擺出同樣動作。
「有印象的麵孔？有啊，因為蕾妲也出席了啊……」
阿爾迪斯無法理解那疑問的意圖，不知該如何回答。在慶功宴上的確見到了之前在野外訓練場見過的傭兵與士兵，但是他們與涅蕾應該素昧平生。應該不是涅蕾所說的「有印象的麵孔」吧。
「這樣啊，那就好。」
不理會阿爾迪斯的納悶，涅蕾徑自接受了他的回答。
「你想問什麽？」
「沒什麽。雖然對方應該不需要我致謝，但我覺得去露個臉倒也沒什麽不好。」
她的視線一瞬間挪向掛在阿爾迪斯腰間的魔劍。涅蕾看起來不
打算再多說，拋下阿爾迪斯等人徑自邁開步伐。
「阿爾迪斯，我要抱抱。」
對涅蕾那莫名其妙的發言感到狐疑的同時，阿爾迪斯用右臂抱起了正伸出雙臂、催促著他的菲莉亞。
「來，莉亞娜。」
他將左手伸向一臉羨慕地仰望自己的莉亞娜，同樣將她抱起。
這次並非為了直接守護雙子而戰，但如果沒在該處擋下百足蝶群的進攻，提歐立亞市整體都會暴露在危險之中。就結果而言，阿爾迪斯的奮戰也保護了提歐立亞的一般市民與雙子的安危。
守護了瑟雷絲與卡蓮﹑守護了蕾妲，雖然並非每個人，但也保護了士兵們的性命。過去守不住任何事物的自己，現在保護了許多人。感受著壓在雙臂的重量，阿爾迪斯細細品味著充盈的滿足以及細微的後悔，向前邁開步伐。
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一樁被人們遺忘的災厄從世上消失的同時，一名新的英傑登上了曆史的舞台。
這一年，在布隆雪爾共和國的官方文書中，初次記載了受贈「千劍魔術師」的人物之名。當初隻是當作權宜之計，代替報酬而贈送的稱號日後將不脛而走，成為點綴傳說故事的序章的其中一幕，傳遍大陸的每個角落——不過，這是許久以後的故事了。