第三章
魔術學院第一名畢業的我成為冒險者，真有那麽奇怪嗎？ 作者：いかぽん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「那麽，開會吧。」
皋月開啟話題，在希莉爾與蜜依麵前挺起胸膛。不過這動作並沒有特別的意義。
這個時候精靈們剛結束大規模移動，正在稍事休息。
精靈們在森林中的一個角落歇下腳步，點燃幾座營火並圍著火光聚集著。
而皋月等人則聚在離精靈們的圈子有些距離的地方。
少女們麵對麵圍成一圈，箝製著彼此。
威廉不在這裏。
他飛上天空進行偵查，目前還沒有回來。這也是少女們現在集合起來的原因。
皋月在說完剛才那句話之後，繼續說道：
「所以說，呃，為什麽事情會變成這樣呢？」
皋月在問的是舉行這一場會議的理由。
言下之意也是在問為什麽三人會像現在這樣彼此對立。
也就是說，這場「會議」要討論的是要如何讓少女們之間的威廉爭奪戰進行得更為和平。
而蜜依與希莉爾也都明白這一點。
「這種事也沒有什麽原因。蜜依跟希莉爾也一樣在不知不覺間被那呆頭鵝抓住了芳心，如此而已。那個天然呆真是非常難搞……不過沒想到連希莉爾都被迷住了，這點讓蜜依很意外。」
身材嬌小的獸人少女眯起眼盯著少女神官。
希莉爾聽了，一臉過意不去地移開視線。
「老實說就連我都沒想到自己會產生這樣的感情。但就是在不知不覺間……不，不能說是不知不覺間，其實我知道原因──不過真要說起來，我也被蜜依的告白嚇得傻眼了。我還以為你是更為理性冷靜的女生呢。」
「彼此彼此。我之前也覺得希莉爾跟威廉之間的距離在不知不覺間變近了，但萬萬沒想到希莉爾會說自己喜歡他。」
「這有什麽辦法呢？皋月跟蜜依都說出口了，要是我什麽都不說，不就被排擠在外了嗎？我才不要被排擠呢。」
「希莉爾，你是說你會那麽說，是蜜依造成的嗎？」
「沒錯。蜜依要是沒說出口，我也不會表態。」
「即使不表態，但其實內心還是一樣喜歡著他吧？」
「………………是這樣沒錯。」
「那還不是一樣。」
蜜依與希莉爾兩人的爭論有了結果，是蜜依贏了。
但這並不代表她贏了這場戀愛爭奪戰，所以並沒有什麽意義。
「不過我覺得蜜依那樣也滿過分的吧？」
皋月插嘴道。
「我在女生房間找你們談的時候，你明明就不動聲色，結果竟然在那個場合下突然告白。我看你是想趁人不備用突襲的方式橫刀奪愛吧。」
以皋月平時的個性來說，現在她的口氣算得上是真的很不滿，對蜜依的作為懷恨在心。正因為她原本相信著蜜依，才會如此倍感打擊。
但是蜜依聽她這麽說，卻沒有任何一點難過的態度。
「事前說有什麽意義呢？更何況感情的事本來就是戰爭。要求堂堂正正才不明智。而且別忘了，蜜依的職業可是盜賊，趁人不備是基本原則。反而應該說蜜依竟然沒在背地裏偷跑，還真應該嫌自己傻呢……隻是，對手實在太棘手了。隻靠蜜依一個人沒辦法突破那堅如牙城的防守。需要共同戰鬥。」
「你指的對手是……威廉說的那個吧，戀愛對象是『冒險』什麽的。」
皋月如此確認，蜜依以嚴肅的表情點頭肯定。
而希莉爾也出聲同意她的發言。
「你說的對。而且他的理由意外地充分且名正言順。冒險與戀愛無法兼顧，實際上我們現在就在這裏鬧內哄了。雖說這一點還不算是致命的關鍵就是了。」
「啊～我們現在這樣是在鬧內哄嗎？」
「蜜依跟皋月不是才剛反目成仇嗎？」
「沒有啊，我剛才聽完你的話之後就原諒你囉，蜜依。」
「……什麽跟什麽啊。皋月真的是個傻瓜濫好人。」
「這是在誇我？還是在損我？」
「蜜依是在誇你。同時隻有一點點是在損你而已。」
「那不是跟平常一樣嗎？」
「是跟平常一樣沒錯。」
皋月與蜜依瞪著彼此鬥嘴。
但是又不約而同地噗哧一聲笑了起來。
希莉爾看她們笑著，自己也流露出溫柔的神情。但馬上又像想起正事似地，督促兩人回到主題繼續討論。
「不過我也讚成蜜依的看法，我們應該共同戰鬥。現在要是問威廉說『我跟冒險哪個重要？』他肯定會回答『冒險重要』。這種狀況自己一個人實在是無法對抗。而且我想無論問的人是我、皋月還是蜜依，結果想必都一樣吧。話說這種挫折，皋月都已經親身體驗過一次了。」
對於希莉爾的話，皋月臉色嚴肅地點了點頭回答：
「對。我當下真的想當場嚎啕大哭。我說真的。」
「你沒哭出來真的很了不起。」
「因為我覺得哭出來很傻。而且用哭的感覺很卑鄙。」
「皋月還是老樣子，自尊的標準讓人無法掌握……先不討論這個，談談共同戰鬥吧。你們覺得三個人一起勾引他的話，能突破他的防守嗎？」
希莉爾說完輪流看著皋月與蜜依，不過兩人都麵露凝重的神色。
敵人太過於強大，即使三人合力也完全不見勝算。兩人的表情看起來是這麽想的。
希莉爾看在眼裏，暗中佩服著兩人的敏銳心思。因為她自己的想法也跟她們幾乎相同。
不過，希莉爾倒是看出了幾分勝算。
「不過，他看起來不像是對異性完全沒興趣吧。我想還是有微乎其微的破綻。從這一點下手，或許就能攻破那銅牆鐵壁般的防守……」
「真的嗎？蜜依完全不覺得他有那種傾向呢。」
「我也讚同蜜依。不管怎麽引誘他都聞風不動。」
「你們都這麽覺得對吧？但我跟你們說，之前曾經發生過這樣的事……」
希莉爾接著將之前在與戈達特伯爵手下的宮廷魔術師愛麗絲戰鬥後的那一天，在酒館裏發生的事告訴了兩人。
威廉當時說過他能理解沉溺女色的人的心情，以及他當時的態度。
希莉爾正在分享資訊給兩位勁敵，那是由於對手太過強大，她隻好不擇手段。足見希莉爾的氣魄。
蜜依聽完後露出愕然的表情。
「……沒想到現在領先一步的是希莉爾。」
「那還真是抱歉喔，讓你這麽意外。話說最近蜜依也讓我強烈感受到很不協調的感覺，你麵對威廉時的態度未免太做作了，該不會是演的吧？」
「……？你說演是什麽意思？」
蜜依眨著水汪汪的無辜大眼，一臉不解地歪頭說道。
看她這反應，希莉爾心想「看不出來是不是演的，就算是演的，如果本人不打算承認，那問了也是白問」。
如果蜜依是那種連在閨密談心的場合下都不會暴露本性的狠角色，在人情世故方麵的經驗與觀察力都有所不足的自己是看不出來的。
就在希莉爾如此想著的時候，皋月提出了新的見解。
「可是啊，這件事追根究柢來說，小威本身明明就排斥發展兒女私情，但我們卻想設法逼他就範，這樣真的好嗎？雖然我自己已經說過不會放棄就是了。姑且不論將來如何，目前先保持現狀應該也沒什麽不好吧？我是有這種想法，你們覺得呢？」
「以皋月來說，算是掌握到了事情的本質呢……」
「你這麽說是沒錯。原本的關係毀壞，真的是一件令人害怕的事情。關於
這一點，或許蜜依跟威廉也持相同的看法。」
三個人深深地煩惱著，嘴巴發出「嗯──」的聲音。就如同希莉爾所說的，這一點正是本質上的問題所在。
這時候希莉爾忽然想到了一件事，轉向皋月問道：
「皋月，你是怎麽想的？如果跟威廉成為男女朋友的話，你想要做什麽呢？你看起來並不像堅持想跟他發生肉體關係。」
「什麽……希、希莉爾，你說話就不能再、含蓄一點嗎？話說，想做什麽呢……做什麽……嗯──老實說我沒想到那麽遠耶。硬要說的話，就是牽牽手、要不然就是親親嘴、卿卿我我的之類的吧？」
「所以你要的還是肉體上的接觸囉？」
「嗚……避開這種用字遣詞啦，會害我想到別的事。」
「別的事是什麽事？」
「……希莉爾啊，你是不是在捉弄我取樂？」
「啊，被你發現啦，真可惜。誰叫你表情一直變來變去的，太可愛了嘛。」
「你倒是說說你自己想怎樣啊，希莉爾。」
「嗯～我嘛，就如同剛才說過的，我不希望隻有我一個人被排擠在外，所以才采取行動，如此而已──蜜依，那你呢？」
獸人少女被希莉爾這樣一問，雙腳大開地站著，呼吸急促地說道：
「蜜依想要被威廉緊緊抱住、也想緊緊抱著威廉，然後讓他摸著蜜依的頭摸上整整一小時。可以的話，最好還在蜜依耳邊說很多很多的甜言蜜語！」
「……啊，是喔。想不到你會這麽乾脆地說出如此充滿欲望的回答，我很訝異呢。」
「希莉爾不會想要這種事嗎？」
被蜜依瞪著水汪汪的大眼這樣一問，希莉爾沉思了一會兒。
在她的妄想中，兩人之間的關係順利地快速升溫，最後她還想像到一起光著身子在被窩裏貼著彼此的模樣，急忙地搖了搖頭。
獸人少女看希莉爾這種態度，不懷好意地笑著仰望著她。
「哎喲？希莉爾剛才在想像什麽呢？蜜依好想知道喔。」
「……沒想到你這麽壞心眼呢。我想像的是很普通的事，沒什麽大不了的。不過就是男女之情的必經之路而已。」
「是限製級的內容嗎？」
「是限製級的內容。」
「現在到底是怎樣？我們現在為什麽要聊這種話題？」
現在三個人都紅著臉頰尷尬無比，這場會議實質上成了一場慘烈的自爆大賽。
於是希莉爾乾咳了一聲，將話題導向正題。
「總之，現在所有人的目標都很明顯了吧。總之就是覬覦他的肉體跟愛。」
「又說這種露骨而毫不保留的話……」
「沒關係。有些事情就是要拆解到這麽仔細才看得出來。譬如說──我們都不見得非得要獨占他不可，不是嗎？」
「啊──……」
「原來如此。」
「既然這樣──我們就要想辦法讓他愛上我們所有人。這就是我們的目標。」
希莉爾說完，將手伸到皋月與蜜依麵前。
另外兩位少女也伸出自己的手與之重疊。
「好耶！就大幹他一票吧！」
「蜜依燃燒起鬥誌了！」
三位少女「喔──」地喊出聲音激勵彼此。
而在她們附近的精靈們，都用狐疑的眼光盯著她們。
＊＊＊
與艾琳分道揚鑣後，我飛上天空，朝著精靈族陣營所點起的燈光飛去。
我飛近燈光處掌握其位置後，先飛回自己放置衣物的地方，解除了變身咒，再徒步回到精靈所聚集的地點。
「啊，小威！你回來啦。」
皋月一看到我，便踏著輕快的腳步跑了過來……
接著她在我麵前停下腳步，嬌羞而忸怩地將雙手伸到背後交握著，微低著頭以楚楚可憐的眼神望著我說道：
「你一定累壞了吧。要先吃飯？還是先洗澡？還是……想?要?我？」
「……我才一回來，你就冷不防地胡說八道些什麽？」
雖說皋月平常的言行舉止就有些怪異，但她這種行為特別莫名其妙。
更何況現在這種時候，怎麽可能有辦法在這裏準備任何可以洗澡的設施？這應該是新婚夫婦之間的常套例句吧？
……不，我知道了。
我想應該是皋月覺得我剛完成偵查回來很疲憊，想開點玩笑讓我放鬆心情吧。
既然如此，我應該也要以玩笑話回應，才不會被當成不解風情的人。
我想了一會兒，如此回答她：
「不，皋月，我改變主意了。我就選你吧，可以嗎？」
「咿呀？」
我試著模仿某一類型的冒險故事中常見的男主角裝模作樣的樣子，將雙手搭在皋月的肩上。但這身穿和服的少女卻全身僵住了，簡直像被蛇尾雞盯上而石化一樣。
「咦？不，等、等一等……！我、我隻是在開玩笑，心理準備、還沒……」
皋月說著，同時緊緊地閉上了雙眼。
看來我的玩笑回得很成功。
我暗自在心中握著拳頭歡呼著，然後掀開底牌。
「我知道，我也是開玩笑的。這樣說笑實在很開心呢。原來玩笑話真的有舒緩心情的效果。我上了一課。」
「呃……？──呼喲！」
我雙手放開皋月的肩膀，然後摸了摸少女的頭。
最近不知道為什麽，不隻是蜜依，就連皋月也給我一股可愛的感覺，令我忍不住想摸摸她的頭。該說是有如小動物般的魅力嗎？
就在我摸著她的頭的時候，一直在我們身後觀察狀況的蜜依跟希莉爾，竊竊私語地談論了起來。
「皋月怎麽會相信那種玩笑話……？不用想也知道威廉還是老樣子，正常發揮天然呆才會那麽說的吧。」
「是嗎？當事者遇到這種事的時候，往往可能會慌亂得無法察覺喔。」
「啊……你這麽說好像也是。這樣一來，像威廉那樣堅持說這是在開玩笑的天然呆部分，也是意外棘手的障礙呢。」
「就是啊。雖說隻是為了刺探狀況，但沒想到我們派出的刺客竟然輕而易舉地就這樣被反殺了。」
「雖說是刺客，但結果這樣看來還是讓皋月賺到了呢。」
盡管偷聽到她們的對話，我卻完全無法理解內容。
算了，無所謂。如果是真的有必要讓我知道的事，她們一定會告訴我的。
我如此想著，決定把話題轉移到任務上。
「先不說笑了，聽我說偵查的結果吧。這附近並沒發現任何半獸人的蹤跡。半獸人的大軍目前正駐留在先前菲諾拉所住的精靈族聚落。我也去那邊偵查過了，但是……老實說，那裏的情境實在是慘不忍睹，淒慘到我不想讓你們看到的地步。雖然我在知識方麵早就知道半獸人這種種族的醜惡性質，但是親眼看到之後的印象卻完全不同，這次經驗讓我深切明白知識與實際體驗仍然是大相徑庭。」
我說完之後，三位少女都浮現嚴肅的神色。
接著開口的是希莉爾。
「那麽，威廉──你認為我們能打贏這場戰爭嗎？」
三人的視線同時聚集在我身上。
我一邊慎重地選擇用字遣詞，一邊回答她的疑問：
「很難說。但是仍有充分的勝算，而且也有好消息。我在偵查回來的途中遇到了艾琳，並且約好與她合作。雖然她隻能以個人的立場提供協助，而不是由國家的騎士團出力；不過能得到那個怪物的幫助真的很有利。」
「咦……
？你說、公主，是嗎？為什麽？」
皋月的表情看起來十分驚訝。
當然，希莉爾與蜜依也瞪大了眼睛。
這也難怪。
「我也很驚訝。總之，她已經跟我說好等她一完成準備就會過來跟我們會合，我想不久之後你們就能見到她了。」
就在我們談論這件事的時候，有兩位精靈從附近的營火旁走向我們。
是菲諾拉與蕾法妮雅母女。
「威廉，你回來了。」
「歡迎回來。情況怎麽樣？」
「抱歉，晚向你們報告了。我馬上報告偵查的結果。」
於是我把剛才對皋月等人說的那些話再告訴菲諾拉她們一遍。
主要報告的是附近沒有看到半獸人，以及有許多半獸人目前在菲諾拉住過的聚落所做的事。
我已試著用比較隱晦的方式描述我在聚落看到的慘狀；但菲諾拉聽完還是很傷心地搖著頭，蕾法妮雅也激動地握緊拳頭，口中嘀咕著「不可原諒……」。
但是，戰爭這種事可沒有輕鬆到靠憤怒就能打贏。
菲諾拉似乎明白這一點，她擁抱著女兒，安撫她義憤填膺的心情。
其實最難過的應該是菲諾拉自己，因為那些喪生或正在慘遭虐待的是她真正相處過的鄰人，但是她卻能夠克製自己不受激情支配，真是太令人敬佩了。
抑或她可能是藉著擁抱並安撫蕾法妮雅克製自己的情緒也說不定。
接著，菲諾拉以指揮官的身分，向我說明了其他值得憂慮的狀況。
「半獸人的狀況我明白了。不過目前還有其他幾個問題，其中之一是那個。」
菲諾拉說著，手指直直地指向逐漸從夜空彼端往這裏逼近的烏雲。
我變身成鷲時已經察覺了那團烏雲的存在，而現在它又靠得更近了。
「以那團雲的飄移狀況來看，這裏不久後就會下起大雨。雖說我們已經順利搬出了洞窟，但還沒做好遮風避雨的準備。大家要是在半夜淋了雨，一定會元氣大傷，甚至可能會有不少人感冒。雖說靠在大樹旁睡覺多少可以擋一點雨，但恐怕不夠……」
菲諾拉的擔憂完全是正確的。
平時我們習慣在屋簷下住得理所當然，常常會忘記住宅「遮風避雨」的功用其實是人類的生活中所不可或缺的重要機能。
對於冒著生命危險參與戰鬥的人們來說，自然容易忽視「感冒」這種在日常生活中司空見慣的小病；但是，實際上這當然是忽視不得的大問題。
健康是一切資本，在戰爭中也同樣是如此。
即使是像皋月或艾琳那樣卓越的戰鬥高手，一旦在感冒發燒的狀態下迎戰半獸人，也可能會屈居劣勢。
而且即使不是戰鬥人員也必須避免感冒。如果他們因為感冒而導致體力無法恢複，甚至可能會因此喪命。
不是隻有拿武器打仗才會剝奪人的生命力。
因此，菲諾拉起初選擇那個洞窟當作據點的判斷，其實是有道理的。
不過，我當初可不是對這個問題毫無對策，就貿然地建議搬遷據點。
我決定現在就把我的解決方案告訴菲諾拉。
「別擔心，這一點就交給我來解決。我打算施展掩體咒。」
＊＊＊
「啊啊～真是的，我竟然這麽晚才出發～！」
艾琳在夜晚的森林中快步奔跑著。
她以氣場強化腳力，並以異常強勁的力道蹬著地麵，因此能以超乎常人的速度前進著。
她即使以這麽快的速度在樹木之間穿梭前進，仍然能夠精確地避免撞上樹木，可見她的動態視力與反應神經有多麽驚人。
「小威是不是已經在等我了呢……」
急速奔馳中的少女口中嘀咕道。
一想到威廉，艾琳又馬上在腦海中想起剛才他全裸的模樣，連忙搖著頭。
「啊，痛！」
──咚！
於是少女不可避免地撞上了樹木。
被撞到的那棵樹劇烈地搖晃著，有如被巨型山豬猛力撞上一樣。少女停下了腳步。
她在撞樹之前連忙用氣場保護了身體，因此沒受什麽傷；但鼻子還是難免感到刺痛。艾琳撫摸著鼻子，兩眼泛著眼淚。
反而是被她撞上的樹損傷慘重，樹幹被撞得歪斜，原本在地麵下的樹根也因此被拔起了一半。
「痛痛痛痛痛……討厭！都是小威害的，誰叫他要讓我看到那副模樣！」
男裝少女對著夜空大吼著，很明顯地是在推卸責任。
順帶一提，雖然兩人在孩提時代曾經一起去戲水過，但是對艾琳來說，這個年紀看到威廉的裸體還是太過於刺激了。
「還有那些臭小子，一直不肯退讓，比平時還要頑固。要不是因為他們，我可以更早出發的……」
艾琳嘟著嘴，回想起「臭小子們」的事。她指的是由她負責指導的那些騎士見習生。
艾琳認為接下來要前往的戰場過於危險，不應該帶見習生前往。因此命令騎士見習生們自己先回去，但他們卻異口同聲地拒絕了艾琳的命令。
對這些騎士見習生來說，男孩子的矜持不允許自己讓年紀相仿的少女前往危險的戰場，自己卻先逃跑。盡管少女是實力比自己強上好幾個層次的長官也一樣。
但就算如此，從艾琳的角度來看他們的存在隻不過會扯後腿而已。
就算開門見山地對他們說：「你們隻會扯後腿，給我回去。」他們也不肯乖乖聽話，於是艾琳隻好對他們提出條件：「你們所有人一起挑戰我，如果能打贏我，證明你們不會扯後腿的話，就準許你們同行。」
艾琳都退讓到如此地步，騎士見習生們也不得不答應了。
但是，艾琳卻失算了。她沒想到騎士見習生們會不顧一切地想要「打裸她」。
這些少年們平時戰鬥時隻會使用規規矩矩的騎士劍術，這次卻連碰撞、撲抓等手段都使出來了。他們不擇手段地想要製伏艾琳，讓天才少女也不得不陷入苦戰。
即使如此，雙方的實力差距依然是天差地別，最後艾琳還是將四個騎士見習生打得體無完膚。不過艾琳自己也氣喘如牛，跟見習生們同時倒在地上躺成大字形。
艾琳就這樣躺著，等到體力恢複到一個程度之後才出發。這個時候，離先前與威廉分別的時間已經過了許久。
這個時候，艾琳感覺到有水滴落在自己的臉頰上。
「不會吧，竟然還下雨了！」
雨滴滴答答地下著，雨勢不斷增強，不久後，大量的雨滴不斷地衝刷著艾琳全身。
「啊啊啊真是的！到底是怎樣啦！」
艾琳趕緊躲到一旁的樹下，從背上的行囊中取出有連帽的披風披在身上。
那件披風的長度足以包覆少女全身，外側則施有防水加工，是騎士出門遠征必備的雨具。
「嗚嗚，好冰冷。下雨真的很討厭。」
艾琳的身體顫抖了一下子，然後再度跑了起來。
但是在森林裏快速奔跑同時還淋著大雨，披風內側仍然難免逐漸愈來愈濕。
艾琳心想，這雨勢實在是太大了，即使穿著披風也一樣會淋成落湯雞。跑了幾分鍾以後，果不其然，雨水已經滲透到衣服內側了。
「話說回來，小威說過那群精靈現在正在露宿野外，現在雨下得這麽大不是很麻煩嗎？要是一整夜都在淋雨很可能會讓所有人都感冒的，不知道他們要不要緊？」
艾琳心裏如此擔心著，同時繼續奔跑。
幾分鍾之後，艾琳看到從前方樹間的縫隙中傳來了營火
的火光。
其位置與威廉所說的精靈族集合地點一致。
「但是……雨下得這麽大怎麽會有營火？」
艾琳不解地斜著頭想著。
接著繼續往前跑近一看，「那副光景」映入了少女的眼簾。
「這、這是怎麽回事……？」
披著披風頂著大雨的艾琳所看到的眼前景象，跟自己所站的位置可說是大相徑庭，簡直是兩個世界。
艾琳現在正站在大雨中，這是千真萬確的。
就連在披風下的衣服都濕透了，當然那銀色的短發也濕得貼在她的額頭上。
但是在她眼前的，竟然是許多精靈圍著營火取暖的景象。
這個空間看起來完全不受大雨影響。
而在艾琳所站的地方與精靈族們棲息的空間之間，隔著一道看起來像是透明「牆壁」的某種東西。
傾盆而下的大雨均被那「牆壁」阻擋在外。
不，或許將眼前這東西稱為「牆壁」並不合適。
仔細一看，這東西有著緩緩的弧度，形狀看起來就像一個巨大的碗倒蓋在地麵上一樣。
這個碗巨大得足以將艾琳所居住的王都葛雷斯堡的王城完全覆蓋住。
「太驚人了，這簡直像……看不到的城堡一樣。」
艾琳繼續往前，靠近那透明的「牆壁」到近在眼前的距離，並且伸出手試圖觸摸它。
然後──
「哇……喔、喔。」
艾琳所伸出的手一下子就被「牆壁」給吸進去了。
不，與其說是吸進去，應該說是完全沒有觸碰到物體的感覺。
就像眼前完全沒有任何物體似的，艾琳整個人往前傾而差點跌倒。
「咦……？這到底是怎麽回事？」
艾琳繼續將手伸入又伸出那「牆壁」，仍然完全沒有摸到任何東西的觸感。
於是她戰戰兢兢地跨出腳步，走進「牆壁」的另一側。
然後她的身體順利地穿過那透明的「牆壁」，沒有感受到任何障礙。
走進「牆壁」內側一看，就跟剛才從外側看到的一樣，裏麵是個完全不受大雨影響的空間。
不隻無雨，甚至連風都沒有，內部是完全無風的狀態。
「？？？」
艾琳不斷地斜著頭，滿心疑惑。
就在這個時候──
「喔，公主來啦。你好。」
「啊，是皋月嗎？呀呼～」
艾琳所熟悉的身影從前方朝著她走了過來。
那是個身穿天藍色和服的少女，腰際插著一把武士刀，留著一頭黑發馬尾。
她的外表看起來一樣沒有任何受外麵大雨影響的跡象，衣服跟身體完全沒濕。
「喂──小威！公主來囉！啊……公主，你怎麽全身濕答答的？」
「當然濕了，我在這陣大雨中一路跑來啊。話說，這到底是怎麽一回事？」
「啊～其實我也不是很清楚，好像叫什麽淹、體、咒來著的，總之好像是小威的魔法。很厲害吧？」
「喔～原來這是魔法啊。嗯，很厲害，太厲害了……」
兩個少女的詞匯都很貧乏。
這時候，施展魔法的當事人──身穿深綠色長袍的青年從內部走了過來。
「謝謝你來，艾琳。看來你淋了不少雨。」
「就是啊，小威。而且都怪你讓我看到那副模樣，害我在路上還撞到樹。」
「你在說什麽啊……」
威廉一臉訝異地問道，而艾琳則哈哈兩聲，打算含糊帶過。
但皋月卻不允許她這麽做。
「你說那副模樣是什麽模樣？」
「嗯～我剛才看到了小威的裸體。而且他還牽著我的手當我的護花使者喔。」
「什、什麽！？」
艾琳一時興起，故意這麽說以捉弄皋月，結果看來十分有效。
「等等、呃、咦？小威……那是真的嗎？」
「……對。很遺憾地艾琳所說的話沒有任何虛假，但有惡意就是了。」
「啊哈哈哈，抱歉抱歉，我隻是想捉弄皋月一下而已。」
「咦……？什麽？搞什麽啊……嗚呦。」
皋月輪流看著威廉與艾琳，著急得眼看就快要哭出來了。於是威廉將手伸向眼前比自己低一顆頭的位置，輕輕地摸了摸皋月的頭。
艾琳看到這一幕，有點嫉妒地忍不住稍微嘟起了嘴，但沒有任何人察覺。
「話說，艾琳，你這樣濕著身子會感冒的。衣服最好先脫下來烘乾。你有帶備用的衣服嗎……就算有應該也不能穿了吧。」
艾琳背著的行囊也完全濕透了。裝在裏麵的備用衣物應該也都濕了吧。
「啊～嗯，也還好，沒關……哈啾！」
艾琳正打算回答「沒關係」，卻被自己的噴嚏打斷了。
她吸著鼻涕顫抖著。
「啊～……我本來以為應該沒問題，不過可能不太妙。這下該怎辦呢？總不能光著身子吧……」
「那當然了。要是這裏隻有我就算了，但這可是在大庭廣眾之下。若你不介意的話，暫時先穿著我的換洗衣物吧。總之你不換下這身衣服會有麻煩的。」
「不會，還好啦……呃，你剛說要我穿你的衣服嗎！？是充滿小威的氣味的衣服嗎！？」
艾琳的反應，完全就像名符其實的晴天霹靂一樣。
「別用那麽奇怪的方式形容我的衣服。那是洗過的，應該沒什麽問題。你要是覺得不方便，我再去問問希莉爾有沒有備用的衣物可借你。」
「咦～怎麽辦怎麽辦……皋月，你覺得我應該怎麽辦才好？」
困惑的艾琳轉頭向現場唯一的第三者徵求意見。
但這人選實在算不上適當。仍然在被威廉摸著頭的少女板起臉回答道：
「……這種事幹嘛問我？除了羨慕以外我無話可說。」
「可是我現在也很羨慕皋月你的立場啊。算了，既然這樣那我也要做令你羨慕的事。我就恭敬不如從命，向小威借衣服穿囉。」
「我不懂你的意思，但是算了。我這就去拿衣服來，順便叫人先帶你去泡澡，你先好好暖暖身子再說。」
「泡澡啊，真是太好了……什麽？泡澡？」
威廉的話讓艾琳再度不解地斜著頭。
＊＊＊
「呼啊啊啊啊啊～～真是太舒暢了……」
艾琳肩膀以下全泡在熱水中，後腦勺靠在浴槽邊緣，口中發出十分放鬆的讚歎聲。
被雨淋得濕透的衣服當然已經脫到一旁，現在的她一絲不掛。
她的身材雖說不至於完全跟男孩子一樣，但線條比較沒什麽凹凸起伏。
少女向上仰望，可以看到交叉著的樹枝與樹葉，其縫隙之間可以稍微看到一點繁星點綴的閃亮夜空。
雖然是半夜時分，但眼前的視野卻不是一片漆黑，因為附近有營火的火光照耀著。
「呼啊啊啊……話說回來，這樣泡著澡真的會讓我忘記自己是公主還是騎士之類的，覺得自己就隻是一個單純自然的人類呢……」
艾琳在浴池中回複被冷雨剝奪的體溫，讓熱水溶去一整天的疲勞，同時喃喃自語地如此說道。
這時候，浴池旁出現了另一位少女。
「真的，公主開口說話時都會讓人忘記你是公主殿下呢。」
「咦？是皋月嗎？」
聽到熟悉的聲音，艾琳將視線轉向浴槽之外，隻見少女放下平時綁成馬尾的黑發朝浴池走了過來。
那位少女──皋月一來就一
腳踏進浴池中。
「喔嗬，這熱水真是舒服。真不知道他們是怎麽調節溫度的呢。」
皋月坐了下來，讓身體沉入熱水中。
銀發少女麵對剛坐到身旁來的戰友，手舉出水麵指著說道：
「我剛才聽說想提升水溫時，把那邊那些烤過的石頭丟進浴池中就行了。」
艾琳說著，指向照耀著周遭的營火。
營火中有好幾顆大小適中的石頭在裏麵烤著。
──威廉施展掩體咒造出遮風避雨的空間後，接著請精靈族的魔術師們協助，組合數種咒語造出了熱水浴池。
像這寬敞得足以容納十幾人的浴槽，就是用塑土咒與防水咒做成的。完成浴槽後再用生水咒與加熱咒將熱水填滿其中。
而一旁那些烤石頭則是用來調節溫度的。
「喔～設想得真周到呢。」
「據小威所說，實力在某個程度以上的魔術師幾乎都知道用這種方法在外出時洗澡喔。」
「咦？真的嗎？可是我們跟他一起旅行這麽久，他從來沒這樣給我們造過熱水浴池耶。」
「是喔～會不會是他對你們沒有愛呢～？」
艾琳不懷好意地笑著出言箝製。
皋月滿臉不甘心。這時她無意之間視線往下一瞄，看著下麵並噗哧一聲地笑了出來。
艾琳見到皋月這個反應，連忙雙手抱胸，試圖遮住胸部逃離皋月的視線。
「怎、怎樣啦！？」
「沒怎樣啊。隻是沒想到公主也有弱點。」
「什、什麽弱點啊！這又沒什麽不好，這叫稀有價值，是一種魅力啦！」
艾琳雖然嘴巴上這麽說著，但兩眼仍然忍不住一直盯著皋月泡在熱水下的胸部，以及其他部分的身體線條。
黑發少女的裸體雖然跟一般少女一樣，看得出來仍未發育完全，但整體來說該凸的地方都有出來，該凹的地方都有縮進去，是十分理想的身材曲線。
「唔唔唔……隻、隻不過是皋月，竟然這麽囂張！」
「好壞喔～竟然這樣貶低我～不過，不久之後我的劍術也會超越你，到時候你的可看之處恐怕就隻剩公主殿下的地位了吧。」
「你說什麽！？有辦法超越我的話就試試看啊！你這隻長奶子的家夥！」
「嗚呀！？你、幹嘛啦、你這、笨公主……！」
「唔哇、好軟、而且好重！這什麽東西……」
兩位少女在浴池中嬉鬧著。
在浴池的另一端泡著澡的精靈們，苦笑著看著她們。
這寬得足以容納十幾人的浴池中現在除了艾琳與皋月之外，還有其他幾位精靈族女性泡在裏麵。
而蕾法妮雅與她的母親菲諾拉也在其中。
「……媽媽，聽說那個銀發女生是人類的王族，想不到王族的態度會如此平易近人呢。」
「不，隻有那位公主特別與眾不同而已。」
「而且她們明明是同性，還會這樣肌膚相親呢。人類真是不可思議……」
「那是因為她們兩人特別跟別人不一樣喔，蕾法妮雅。」
對於不斷誤解人類文化的蕾法妮雅，菲諾拉拚命地吐槽糾正。
而對此渾然不覺的兩位人類代表，現在正在──
「我捏、我捏。怎樣啊？皋月。要道歉就趁現在喔。」
「哇，笨蛋，別捏我側腹、別搔我癢──啊哈、啊哈哈哈哈！」
「要我停可以，先把你這大奶分一半給我再說。」
「怎、怎麽分啊笨蛋！呀啊啊啊啊！要被笨公主害死啦、啊咿、咿咿咿咿！」
兩人在浴池中完全不顧泡澡禮節地嬉鬧著──不，是嫉妒皋月的好身材的艾琳單方麵地捉弄皋月。
而這時又來了新的刺客。
「……艾琳公主，你這是在做什麽？皋月也是。」
「蜜依真是搞不懂皋月跟艾琳到底是要好還是交惡。」
來者是一樣要來泡澡的希莉爾與蜜依。
但是──
「什……什麽……？」
艾琳的眼光現在又被新的目標緊緊吸引住了。那是朝浴池走過來的希莉爾──的胸部。
現在掌握在自己手中的皋月的胸部已經夠大了。
但與眼前登場的那對凶惡的胸部相比，皋月的隻能算是兒戲。
艾琳這時候才知道，原來平時在希莉爾的純白色神官服胸前的傲人隆起，已是被衣服遮掩過的大小。
跟神官少女的那對胸部比較之下，以年齡為理由說自己還是少女、身材還在發育什麽的，根本不成藉口。事實擺在眼前，令人百口莫辯。
「……艾、艾琳公主，怎麽了？你這樣緊盯著我，我很難不感到害臊耶。」
希莉爾趕緊將身體泡入熱水中，像是要遮掩身體一般。
「啊，那真是抱歉。我在想到底要吃什麽才有辦法發育成那樣。」
「你是指胸部嗎？我想這種事應該是天生的吧。」
「……你的意思是叫我絕望死心嗎？」
艾琳滿懷哀怨，然後──往希莉爾身旁一看。
她看到的是嬌小的獸人少女平坦的身材。
這時她才放下了心上的一塊大石。
太好了，我並不孤獨──這是她目前的心境。
但是眼前她以為是自己同類的獸人少女，卻拋來一句有如已經抵達開悟境界般的話語。
「艾琳很在乎胸部的大小嗎？不好意思，蜜依覺得在乎這種事實在是太蠢了。」
「咦……？」
「為什麽不把焦點放在自己原本就擁有的魅力而善加運用呢？女孩子的魅力不是隻有胸部而已。」
「自己的……魅力……」
這時候在艾琳眼中，蜜依的身影顯得耀眼甚至神聖。
這一瞬間，她在內心對蜜依喊了一聲「師父」。
然後艾琳終於放開了皋月，安分地泡著熱水澡。
四個少女橫排成一列，在森林裏的樹下泡著熱水舒緩身心。
這時候，皋月不經意地開口提起：
「話說回來……我很難不去這麽想──我們現在這樣子享受真的好嗎？會不會很對不起那些……因為就連在這時候，她們也……」
就算她不接著說明白，在場所有人也知道她的意思。
就連剛才還在盡情嬉鬧的艾琳，臉上也蒙上了憂鬱的陰影。
這時候，希莉爾接著開口說話：
「威廉說過，能休息的時候就應該好好休養身心。畢竟在等到精靈準備好充分戰力之前，我們都不能輕舉妄動，而且遇到該傷神煩惱的局麵時，自然想不緊張都不行。我覺得他說的很有道理──」
說到這裏，希莉爾就不再說下去了。
蜜依接著說道：
「而且蜜依我們其實隻是順便的而已。威廉之所以做這個熱水浴池，是為了安撫精靈們受傷的身心。精靈族們雇到威廉這個服務周到的傭兵實在太劃算了。菲諾拉他們真是把錢花對了地方……蜜依我們也不應該繼續再犯花癡了，得好好為大家工作才行。」
「嗯，你說的對。」
皋月點頭附和蜜依的意見，然後望向精靈們。
她眼前看到的是菲諾拉完全放鬆著身心，舒適地泡著熱水的模樣。而蕾法妮雅也依偎著她。
＊＊＊
翌天早上，晨曝從樹木的縫隙間灑下，耀眼的光喚醒了睡夢中的我。
我爬出裹在身上的毛毯，張望周遭……
看到蜜依蓋著毛毯睡在一旁，發出穩定的呼吸聲。
我又看到了
另外一個人。
身穿神官服的金發少女跪在地上，雙手在胸前交握著進行祈禱。
但我卻沒看到皋月與艾琳的身影。是不是出去進行晨間鍛煉了呢？
晾在樹上的艾琳的衣服也不見了。昨晚我借給她穿的長袍被放在我的行囊上，折疊得整整齊齊。
「好了……」
我把自己的毛毯摺好收進行囊裏。
周遭一片寂靜。
昨晚那聲勢猛烈的大雨已經完全銷聲匿跡，現在隻見幾道清爽的陽光穿過枝葉映照在地麵上，情境令人心曠神怡。
「……哎呀，威廉早。昨晚睡得好嗎？」
剛才向神祈禱著的少女──希莉爾，似乎是察覺到了我的動向，從地上站起來向我搭話。
我也向她打招呼，同時指向仍在睡夢中的獸人少女。
「早安，希莉爾。托她的福我睡得很飽。皋月與艾琳是出去進行晨間鍛煉嗎？」
「似乎是。我醒來的時候她們已經不在了。看來不隻皋月，艾琳公主也是個十分努力的人呢。」
希莉爾苦笑著說道。
我不明白她為何要苦笑，或許她也有許多想法吧。
「大概吧，我也不知她這是否算得上是努力……或許隻是樂在其中也說不定。不管怎麽說，無論艾琳再怎麽優秀，應該也無法隻憑天生資質就得到如此實力。那無疑是她每天腳踏實地不停鍛煉的結果。」
「如果是這樣的話，那皋月真的是認了一個棘手的競爭對手呢。因為沒有比努力的天才還要難以勝過的了。對手一樣每天都在成長的話，那實在是怎麽追也追不上。」
「或許吧。但皋月是不會因此就灰心放棄的，這也是她了不起的地方。姑且不論她能不能追得上艾琳的實力，但是在艾琳的刺激之下，她一定會成長到相當強大的地步。更何況，人什麽時候會開竅可是很難說的，兩人之間的強弱關係不見得會一直都維持現在這樣喔。」
聽我如此說完，希莉爾的苦笑轉變為自嘲般的笑，同時聳聳肩說道：
「唉……話說回來，周遭都是這種怪物級的人才，令人有點氣餒呢。我以前在神殿的時候總是被眾人稱讚優秀能幹，在這裏卻不得不麵對自己隻是凡人的事實。無論是才能、還是努力的才能都不如人。」
「會嗎？在我看來希莉爾跟蜜依都十分優秀而且可靠。更重要的是，決定一個人的價值的不是隻有能力高低。我認為不應該太過在乎自己是否比他人優秀。而且追根究柢來說，每個人光是存在就擁有無可替代的價值。」
聽我說完自己的想法之後，希莉爾沉默了一會兒，她的舉止看起來似乎是在沉思。
然後──
「威廉，可以問你一個私人一點的問題嗎？」
她先在發言之前如此聲明道。
「嗯，沒關係。你說吧。」
「你剛才所說的……也就是你那樣的想法，該不會就是造成你跟令尊失和的原因吧？」
她這意外的一句話讓我有些驚訝。
她確實是聲明過要問私人一點的事，但我萬萬沒想到她會提起這一點。
但是，我已經答應過讓她問了，而且也沒什麽非拒絕不可的理由。
因此我對於她的疑問給了肯定的回答。
「……算是吧。」
──決定一個人的價值的不是隻有能力高低。
──每個人光是存在就有無可替代的價值。
這是我的信念的一部分，恐怕也是我與父親在看法上水火不容的部分。
因此，對於希莉爾提出的疑問，答案無疑是「肯定」的。
「這樣啊……但是，其實我明白令尊的看法。這麽說雖然對威廉很抱歉，但你說的那些話聽在我耳中，我隻覺得那是冠冕堂皇卻空洞的口號。」
希莉爾那清脆悅耳而深思熟慮的嗓音，響徹森林內的寧靜空間。
「…………」
現場隻有我跟希莉爾兩人麵對麵望著彼此。蜜依則在一旁蓋著毛毯熟睡著。
這時候，我想到了一件事。
那個時候──我在王都城堡內巧遇那個男人並與他發生衝突後，希莉爾並未像這樣對我說出她的個人看法。
希莉爾接著開口繼續訴說她的想法：
「世界的局勢本來就是在一小部分菁英人才的影響下變動的，不是嗎？不懂事、不懂道理的人們就隻會徒然消耗資源，糟糕一些的還會去阻撓那些為世界盡心盡力的人們、扯他們的後腿……我無法不質疑──肯定無能者真的是符合正義的嗎？」
「…………」
希莉爾的這種想法與父親的想法非常相近。
是我所厭惡、甚至唾棄的想法。
但是，希莉爾接著說出來的，卻是完全出乎我意料之外的話語。
「……所以，老實說，我一直很擔心我、我們是不是在扯你的後腿，成為你的負擔。說不定我們根本就不應該跟在你身邊，說不定……你應該要選擇比我們更配得上你的夥伴。」
希莉爾說出來的是自虐的話語。
不同於我那完美無缺的父親，這是一個備受內心矛盾所苦的少女所傾訴的煩惱。
不，不隻有自虐。
還有責任感、自尊心、願望等許多不同的情感混雜在其中，強烈地在希莉爾的心裏糾結。
她的聲音聽得出憂慮與哀傷。
對於這樣的她，我有些不知該如何回應。
我大可以說擔心世界怎樣、配不配得上什麽的想法太傻，將她的煩惱一笑置之。
不過就算我如此斷定結論，也無法打開希莉爾的心房。
但是，我現在要是什麽都不說，就等於是間接肯定了她的想法。
我不想要那樣，絕對不要。
因為──
（對了……）
為何不想要那樣？當我認真地思考這個問題，我的內心出乎意料輕而易舉地給了我答案。
（因為我不想跟希莉爾以及皋月、蜜依分開……）
這是我現在最真實的情感。
我想要繼續跟她們一起體驗更多的冒險。
雖然嘴巴上說現在的生活跟我原本想像的冒險者不一樣，但我一點都不想放開現在的環境，我無法否定自己有這樣的想法。
我不想要因為「誰配得上誰、配不上誰」這種想法，而失去現在的生活。
無論是希莉爾、皋月還是蜜依，對我來說都是無可替代的夥伴，不可或缺的固定班底。
而這已經是答案了。
或許這並不是一般通用的標準解答，但以我與希莉爾等人之間的關係來說，我敢肯定這是絕對正確的個別解答。
但是，隻靠語言能夠表達我這樣的想法嗎？
僅是說出來的話，會不會被希莉爾當成空洞的口號？是不是不用態度表現的話，她就不會明白呢？
我必須用態度表現。例如──
不，那種行為太卑鄙了。跟我先前對皋月聲明過的想法自相矛盾。
但是，即使如此──
（總比讓已經表明擔憂的希莉爾繼續擔憂下去還好。）
或許這隻是我對自己的藉口，或許我隻是為了自己。
但是，當我想到這裏時，我已經付諸行動了。
「──希莉爾。」
「咦……？」
我慢慢地靠近希莉爾──並將她擁入懷中。
雙手伸向身穿神官服的少女背後，緊緊地抱著她，就像要包容她的一切。
「你、你這是……！？」
「這就是我的答案。我現在已
經不想放開你們了。」
「呃……」
「我知道我這樣很卑鄙，也跟我說過的話自相矛盾。我知道這很差勁。但是，我想這是我目前最真實的想法，沒有任何虛假。這樣……你還覺得你們配不上我嗎？」
卑鄙。差勁。低劣。自以為是。傲慢。人渣。
在我腦海中，各種侮辱謾罵紛紛刺向我自己，但同時又不斷湧現各種將自己的行為正當化的心態跟理由與之相抵銷。
懼怕的情感也同時湧上心頭。
我害怕希莉爾會拒絕我。
但如今已經不能回頭了。
然後，我聽到了希莉爾的聲音。聲音的來源近得幾乎緊貼著我的耳邊。
「威廉……你這麽做是為了安撫我的不安嗎？還是說，真的是發自真心呢？」
這時恐懼已消失無蹤。
我立刻回答。
「是真心的。雖然我自己的心境仍然有些混亂。」
「……聽你這麽說我就放心了……可以再讓我繼續這樣對你撒嬌一下子嗎？」
「我可不敢肯定在撒嬌的是哪一方。」
希莉爾也伸出手環抱住我的背。
晨曦從枝葉間傾泄而下，我與希莉爾在陽光中互相擁抱了好一陣子。
＊＊＊
我們擁抱著彼此，無法分辨這段時間是算長還是短。
我的理性一直提醒我，這種緊急時刻在搞什麽。
而我的醜陋欲望卻煽動著我，促使我想要把複數女性同時據為己有。
我現在正抱著其中一位女性，心虛內疚與暢快自在的心情並存著。
明明找理由拒絕了皋月，現在卻又找理由像這樣追求著希莉爾，真是無比矛盾。
心裏充斥著各種多樣的罪惡感，同時也有巨大得足以將其全部掩蓋的無比幸福感。
我感受著少女的體溫、柔軟，以及刺激著感官的氣味，當初為自己準備的藉口早就全都拋到九層雲霄之外了。
真想一直這樣下去，繼續抱著她。
真想拋開一切道理，就這樣跟希莉爾一起墮落到底──
就在我如此屈服於誘惑時──將我喚回現實的，是來自外界的幹涉。
「嗯唔……威廉……希莉爾……？」
我聽到了蜜依的聲音，體驗到什麽叫心髒差點從嘴巴跳出來的感覺。
對了。
蜜依一直睡在一旁。
剛才我失去了正常思考能力，簡直是瘋了。蜜依就睡在旁邊，隨時都可能會醒來；但我竟然就在這裏貪享著不可告人的事。
不，這是不可告人的事嗎？我本來一開始是完全沒這種打算的──
不管怎麽說，我得想想現在該如何是好。
我跟希莉爾互相以眼神示意，不約而同地放開了彼此。
然後，兩人轉過去麵向蜜依。
簡直就像一起幹了某件壞事的共犯。
獸人少女從被窩裏鑽出後站了起來，看起來她很快地就從睡眼惺忪的狀態中清醒了。她眯著眼睛瞪著我們──不，是蹬著希莉爾一個人。
「希莉爾，這是怎麽一回事？」
蜜依的口氣像是在逼問希莉爾一樣。
希莉爾則低著頭回答道：
「……我很抱歉。」
「光是抱歉蜜依沒辦法明白你的意思。你是不是沒跟蜜依我們商量過就先偷跑？」
「……對不起，我真的，沒有那個意思……」
希莉爾回答著，她的態度看起來十分歉疚。
我不知道她們為何會呈現這種互動關係。或許她們女生在私底下做了我所不知道的秘密約定。
但是不管怎樣，該被責備的不應該是希莉爾。
采取積極行動的是我，雖然希莉爾確實也接納了我的行動，但她一直都保持著被動的立場。
「蜜依，等一等。我不知道你們之間怎麽了，但這件事如果有錯的話是我的錯，不是希莉爾。」
我自己都覺得自己說出來的這句話真是傻裏傻氣。
我甚至連希莉爾為何會被責備都不知道。
「……這樣啊。但是蜜依現在隻想聽希莉爾的回答。蜜依跟希莉爾要單獨去另一邊談談，可以嗎？」
蜜依向我如此問道。我望向希莉爾，她對我點了頭。
就這樣，蜜依領著希莉爾離開，兩人的身影消失在森林中。
現場隻剩下我一個人。
「……事情怎麽會變成這樣？」
我喃喃自語著說。
剛才那個狀況是很不好的事嗎？若是不好的話，是哪裏有問題？我連這些都搞不清楚。
被我視為經典的冒險故事書、以及魔術學院的教科書，都沒有記載任何應付這種事態的方法。
看來我對於男女情事這方麵完全是門外漢。
「啊，小威，早啊～」
就在我如此思考著時，艾琳與皋月兩人一起回來了。
艾琳笑容滿麵地對我打招呼，皋月卻板著一張臉。
我想大概是兩人交手對打，而皋月被打得慘敗了吧。
「早安，艾琳。皋月也早。」
「……喔，早。」
皋月仍然一臉失意的模樣，對於我的問候隻做個樣子回應。即使心情不好也毫不掩飾，確實是很符合皋月的個性，很可愛。
就在我如此想著時，艾琳湊過來緊貼在我身旁。
「跟你說，皋月剛才跟我交手對打的時候一直輸給我，所以心情才會這麽差。」
這種用看的也明白的事，有必要交頭接耳嗎？
但是──
不知為什麽，就連艾琳這樣沒什麽大不了的動作，也讓我怦然心動。
（這怎麽可能……竟然連艾琳都讓我感受到異性魅力……）
艾琳對我耳語時呼出的氣息，令我感受到一股莫名的性感魅力。
這下不妙。
我的腦中就像被誤觸了某個開關似地，思考回路開始故障了。
「……嗯？小威，你怎麽了？臉很紅耶？」
艾琳靈巧地在我周遭竄來竄去，從各種角度觀察著我。
「……哼哼～我知道了，你一定是終於察覺了我的魅力，被我迷倒了對吧？」
艾琳像以前那樣對我擺出性感撩人的姿勢，口中還發著「嗯哼～」的聲音。
她現在穿的是男裝，不像穿禮服時那麽有女人味。但還是──
「……別說傻話了，閃邊去。」
「嗚喵！」
我抓起艾琳的後領，把她推回皋月身邊。
被推出的艾琳為了維持平衡而單腳跳了幾步，然後在皋月麵前停下來。
「嗯嗯……？感覺好像有些不對勁呢──我說皋月啊，你不覺得小威有些怪怪的嗎？」
「誰知道啊。是說，你別跟我說話。」
「咦～你還在鬧別扭啊？別生氣了啦。」
「別吵。好歹給我一點整理心情的時間吧，笨公主！」
「啊──！皋月又說人家是笨公主了！你自己還不是笨蛋！」
艾琳與皋月你一言我一語地開始拌嘴。
看到這副景象我鬆了一口氣。因為這下她們應該就不會察覺我內心的動搖了。
──我到底是怎麽了？
剛才與希莉爾那樣不可告人地跨越了一線之後，我的內心似乎發生了某種變化。
這變化讓我從先前相處時毫無感覺的少女們身上感受到了「異性」的魅力。
再這樣下去，下次皋月對我采取攻勢時，我一定會無法壓抑心裏的小鹿亂撞
吧。
（……這下可不妙。）
雖然還不知道是什麽事不妙，但總之就是很不妙。
我有辦法好好掩飾內心的動搖嗎？
不，追根究柢來說我有必要掩飾嗎？
（……不對，現在最重要的是任務，我得專心於任務才行。）
對了。現在可不是思考這種事的時候。
據菲諾拉所說，前往請求支援的精靈們很可能在從昨晚到今天上午這段期間就會回來。
因此，我們最晚在今天中午左右就會決定出擊。
另外，那些精靈們原本約好在先前菲諾拉她們所待過的那個洞窟集合。
由於沒有任何手段能夠聯絡上出發前去求援的精靈，因此無法更動事先約好的集合地點。
所以菲諾拉昨晚派傳令守在洞窟附近，那些精靈一來就帶他們來這裏；如果來的是半獸人就自行躲藏或逃走。
昨晚我本來打算對自己施展妨礙辨識的咒語，自告奮勇擔任傳令，卻被蜜依阻止了。
當時蜜依表示：
「威廉，你把太多事攬在自己身上了。蜜依這樣隻會白白占大家的便宜，實在很過意不去，就派一點工作讓蜜依去做吧。你趁這時候多休息一些。」
而我也同意擅長隱密行動的蜜依有足夠的能力勝任傳令的角色，於是就順著她的好意把事情交給她，早早就寢了。
另外，精靈們後來應該也派出了擅長隱密行動的人才跟蜜依換班。
（蜜依昨晚與精靈換班後，一個人拖著疲憊的身子回來，睡醒後看到我們竟然在做那種事，想必一定特別生氣吧……）
雖說這已經不須我再度贅述了，但蜜依真的不像可愛的外表那麽幼稚，而是個獨當一麵的成人女子。
可不能因為那可愛的言行與孩童般的外貌而小看她。
──就在我如此想著的時候，蜜依與希莉爾剛好回來了。
「啊，是蜜依與希莉爾，你們也已經醒啦。早啊～」
「早安，艾琳……皋月現在是被艾琳撲倒在地嗎？你們什麽時候發展成這種關係了？」
「別在那邊說惡心的話，快來救我啊！這笨公主的氣場太強，蠻力大得跟鬼一樣！」
「連皋月的力氣都無法抵抗的對手，蜜依我們怎麽可能會有辦法呢？死心吧。」
「死心什麽！？你要我死心什麽啊！？住、住手啊，笨公主你要幹什麽啊～！」
「啊哈哈，皋月滿臉通紅的真可愛～不妙，我好像真的要心動了，啊嘶～」
……這種行為幾乎算得上是虐待了吧。
這時我想起以前被艾琳幾乎當成玩具玩弄的那段日子──算了，她其實是懂得拿捏的，不管她們應該也無妨。
不過，蜜依的心情看起來好多了，這到底是為什麽呢？
我想到這裏，望向站在蜜依身旁的希莉爾。她察覺我的視線後，對我用手指比了「圓圈」的手勢。
意思是她們和平地談妥了嗎？若是如此，那真的可以好好鬆一口氣了。
……但是，到底是為什麽呢？為何會有一股前途多難的預感在心裏油然而生？
我覺得我與我周遭的環境又有了重大的改變。
但就在這時候，就像要打斷我的思索似地──
「半、半獸人有動靜了！」
外出進行偵查的精靈的呼喊聲響徹了這一整座臨時聚落。
皋月開啟話題，在希莉爾與蜜依麵前挺起胸膛。不過這動作並沒有特別的意義。
這個時候精靈們剛結束大規模移動，正在稍事休息。
精靈們在森林中的一個角落歇下腳步，點燃幾座營火並圍著火光聚集著。
而皋月等人則聚在離精靈們的圈子有些距離的地方。
少女們麵對麵圍成一圈，箝製著彼此。
威廉不在這裏。
他飛上天空進行偵查，目前還沒有回來。這也是少女們現在集合起來的原因。
皋月在說完剛才那句話之後，繼續說道：
「所以說，呃，為什麽事情會變成這樣呢？」
皋月在問的是舉行這一場會議的理由。
言下之意也是在問為什麽三人會像現在這樣彼此對立。
也就是說，這場「會議」要討論的是要如何讓少女們之間的威廉爭奪戰進行得更為和平。
而蜜依與希莉爾也都明白這一點。
「這種事也沒有什麽原因。蜜依跟希莉爾也一樣在不知不覺間被那呆頭鵝抓住了芳心，如此而已。那個天然呆真是非常難搞……不過沒想到連希莉爾都被迷住了，這點讓蜜依很意外。」
身材嬌小的獸人少女眯起眼盯著少女神官。
希莉爾聽了，一臉過意不去地移開視線。
「老實說就連我都沒想到自己會產生這樣的感情。但就是在不知不覺間……不，不能說是不知不覺間，其實我知道原因──不過真要說起來，我也被蜜依的告白嚇得傻眼了。我還以為你是更為理性冷靜的女生呢。」
「彼此彼此。我之前也覺得希莉爾跟威廉之間的距離在不知不覺間變近了，但萬萬沒想到希莉爾會說自己喜歡他。」
「這有什麽辦法呢？皋月跟蜜依都說出口了，要是我什麽都不說，不就被排擠在外了嗎？我才不要被排擠呢。」
「希莉爾，你是說你會那麽說，是蜜依造成的嗎？」
「沒錯。蜜依要是沒說出口，我也不會表態。」
「即使不表態，但其實內心還是一樣喜歡著他吧？」
「………………是這樣沒錯。」
「那還不是一樣。」
蜜依與希莉爾兩人的爭論有了結果，是蜜依贏了。
但這並不代表她贏了這場戀愛爭奪戰，所以並沒有什麽意義。
「不過我覺得蜜依那樣也滿過分的吧？」
皋月插嘴道。
「我在女生房間找你們談的時候，你明明就不動聲色，結果竟然在那個場合下突然告白。我看你是想趁人不備用突襲的方式橫刀奪愛吧。」
以皋月平時的個性來說，現在她的口氣算得上是真的很不滿，對蜜依的作為懷恨在心。正因為她原本相信著蜜依，才會如此倍感打擊。
但是蜜依聽她這麽說，卻沒有任何一點難過的態度。
「事前說有什麽意義呢？更何況感情的事本來就是戰爭。要求堂堂正正才不明智。而且別忘了，蜜依的職業可是盜賊，趁人不備是基本原則。反而應該說蜜依竟然沒在背地裏偷跑，還真應該嫌自己傻呢……隻是，對手實在太棘手了。隻靠蜜依一個人沒辦法突破那堅如牙城的防守。需要共同戰鬥。」
「你指的對手是……威廉說的那個吧，戀愛對象是『冒險』什麽的。」
皋月如此確認，蜜依以嚴肅的表情點頭肯定。
而希莉爾也出聲同意她的發言。
「你說的對。而且他的理由意外地充分且名正言順。冒險與戀愛無法兼顧，實際上我們現在就在這裏鬧內哄了。雖說這一點還不算是致命的關鍵就是了。」
「啊～我們現在這樣是在鬧內哄嗎？」
「蜜依跟皋月不是才剛反目成仇嗎？」
「沒有啊，我剛才聽完你的話之後就原諒你囉，蜜依。」
「……什麽跟什麽啊。皋月真的是個傻瓜濫好人。」
「這是在誇我？還是在損我？」
「蜜依是在誇你。同時隻有一點點是在損你而已。」
「那不是跟平常一樣嗎？」
「是跟平常一樣沒錯。」
皋月與蜜依瞪著彼此鬥嘴。
但是又不約而同地噗哧一聲笑了起來。
希莉爾看她們笑著，自己也流露出溫柔的神情。但馬上又像想起正事似地，督促兩人回到主題繼續討論。
「不過我也讚成蜜依的看法，我們應該共同戰鬥。現在要是問威廉說『我跟冒險哪個重要？』他肯定會回答『冒險重要』。這種狀況自己一個人實在是無法對抗。而且我想無論問的人是我、皋月還是蜜依，結果想必都一樣吧。話說這種挫折，皋月都已經親身體驗過一次了。」
對於希莉爾的話，皋月臉色嚴肅地點了點頭回答：
「對。我當下真的想當場嚎啕大哭。我說真的。」
「你沒哭出來真的很了不起。」
「因為我覺得哭出來很傻。而且用哭的感覺很卑鄙。」
「皋月還是老樣子，自尊的標準讓人無法掌握……先不討論這個，談談共同戰鬥吧。你們覺得三個人一起勾引他的話，能突破他的防守嗎？」
希莉爾說完輪流看著皋月與蜜依，不過兩人都麵露凝重的神色。
敵人太過於強大，即使三人合力也完全不見勝算。兩人的表情看起來是這麽想的。
希莉爾看在眼裏，暗中佩服著兩人的敏銳心思。因為她自己的想法也跟她們幾乎相同。
不過，希莉爾倒是看出了幾分勝算。
「不過，他看起來不像是對異性完全沒興趣吧。我想還是有微乎其微的破綻。從這一點下手，或許就能攻破那銅牆鐵壁般的防守……」
「真的嗎？蜜依完全不覺得他有那種傾向呢。」
「我也讚同蜜依。不管怎麽引誘他都聞風不動。」
「你們都這麽覺得對吧？但我跟你們說，之前曾經發生過這樣的事……」
希莉爾接著將之前在與戈達特伯爵手下的宮廷魔術師愛麗絲戰鬥後的那一天，在酒館裏發生的事告訴了兩人。
威廉當時說過他能理解沉溺女色的人的心情，以及他當時的態度。
希莉爾正在分享資訊給兩位勁敵，那是由於對手太過強大，她隻好不擇手段。足見希莉爾的氣魄。
蜜依聽完後露出愕然的表情。
「……沒想到現在領先一步的是希莉爾。」
「那還真是抱歉喔，讓你這麽意外。話說最近蜜依也讓我強烈感受到很不協調的感覺，你麵對威廉時的態度未免太做作了，該不會是演的吧？」
「……？你說演是什麽意思？」
蜜依眨著水汪汪的無辜大眼，一臉不解地歪頭說道。
看她這反應，希莉爾心想「看不出來是不是演的，就算是演的，如果本人不打算承認，那問了也是白問」。
如果蜜依是那種連在閨密談心的場合下都不會暴露本性的狠角色，在人情世故方麵的經驗與觀察力都有所不足的自己是看不出來的。
就在希莉爾如此想著的時候，皋月提出了新的見解。
「可是啊，這件事追根究柢來說，小威本身明明就排斥發展兒女私情，但我們卻想設法逼他就範，這樣真的好嗎？雖然我自己已經說過不會放棄就是了。姑且不論將來如何，目前先保持現狀應該也沒什麽不好吧？我是有這種想法，你們覺得呢？」
「以皋月來說，算是掌握到了事情的本質呢……」
「你這麽說是沒錯。原本的關係毀壞，真的是一件令人害怕的事情。關於
這一點，或許蜜依跟威廉也持相同的看法。」
三個人深深地煩惱著，嘴巴發出「嗯──」的聲音。就如同希莉爾所說的，這一點正是本質上的問題所在。
這時候希莉爾忽然想到了一件事，轉向皋月問道：
「皋月，你是怎麽想的？如果跟威廉成為男女朋友的話，你想要做什麽呢？你看起來並不像堅持想跟他發生肉體關係。」
「什麽……希、希莉爾，你說話就不能再、含蓄一點嗎？話說，想做什麽呢……做什麽……嗯──老實說我沒想到那麽遠耶。硬要說的話，就是牽牽手、要不然就是親親嘴、卿卿我我的之類的吧？」
「所以你要的還是肉體上的接觸囉？」
「嗚……避開這種用字遣詞啦，會害我想到別的事。」
「別的事是什麽事？」
「……希莉爾啊，你是不是在捉弄我取樂？」
「啊，被你發現啦，真可惜。誰叫你表情一直變來變去的，太可愛了嘛。」
「你倒是說說你自己想怎樣啊，希莉爾。」
「嗯～我嘛，就如同剛才說過的，我不希望隻有我一個人被排擠在外，所以才采取行動，如此而已──蜜依，那你呢？」
獸人少女被希莉爾這樣一問，雙腳大開地站著，呼吸急促地說道：
「蜜依想要被威廉緊緊抱住、也想緊緊抱著威廉，然後讓他摸著蜜依的頭摸上整整一小時。可以的話，最好還在蜜依耳邊說很多很多的甜言蜜語！」
「……啊，是喔。想不到你會這麽乾脆地說出如此充滿欲望的回答，我很訝異呢。」
「希莉爾不會想要這種事嗎？」
被蜜依瞪著水汪汪的大眼這樣一問，希莉爾沉思了一會兒。
在她的妄想中，兩人之間的關係順利地快速升溫，最後她還想像到一起光著身子在被窩裏貼著彼此的模樣，急忙地搖了搖頭。
獸人少女看希莉爾這種態度，不懷好意地笑著仰望著她。
「哎喲？希莉爾剛才在想像什麽呢？蜜依好想知道喔。」
「……沒想到你這麽壞心眼呢。我想像的是很普通的事，沒什麽大不了的。不過就是男女之情的必經之路而已。」
「是限製級的內容嗎？」
「是限製級的內容。」
「現在到底是怎樣？我們現在為什麽要聊這種話題？」
現在三個人都紅著臉頰尷尬無比，這場會議實質上成了一場慘烈的自爆大賽。
於是希莉爾乾咳了一聲，將話題導向正題。
「總之，現在所有人的目標都很明顯了吧。總之就是覬覦他的肉體跟愛。」
「又說這種露骨而毫不保留的話……」
「沒關係。有些事情就是要拆解到這麽仔細才看得出來。譬如說──我們都不見得非得要獨占他不可，不是嗎？」
「啊──……」
「原來如此。」
「既然這樣──我們就要想辦法讓他愛上我們所有人。這就是我們的目標。」
希莉爾說完，將手伸到皋月與蜜依麵前。
另外兩位少女也伸出自己的手與之重疊。
「好耶！就大幹他一票吧！」
「蜜依燃燒起鬥誌了！」
三位少女「喔──」地喊出聲音激勵彼此。
而在她們附近的精靈們，都用狐疑的眼光盯著她們。
＊＊＊
與艾琳分道揚鑣後，我飛上天空，朝著精靈族陣營所點起的燈光飛去。
我飛近燈光處掌握其位置後，先飛回自己放置衣物的地方，解除了變身咒，再徒步回到精靈所聚集的地點。
「啊，小威！你回來啦。」
皋月一看到我，便踏著輕快的腳步跑了過來……
接著她在我麵前停下腳步，嬌羞而忸怩地將雙手伸到背後交握著，微低著頭以楚楚可憐的眼神望著我說道：
「你一定累壞了吧。要先吃飯？還是先洗澡？還是……想?要?我？」
「……我才一回來，你就冷不防地胡說八道些什麽？」
雖說皋月平常的言行舉止就有些怪異，但她這種行為特別莫名其妙。
更何況現在這種時候，怎麽可能有辦法在這裏準備任何可以洗澡的設施？這應該是新婚夫婦之間的常套例句吧？
……不，我知道了。
我想應該是皋月覺得我剛完成偵查回來很疲憊，想開點玩笑讓我放鬆心情吧。
既然如此，我應該也要以玩笑話回應，才不會被當成不解風情的人。
我想了一會兒，如此回答她：
「不，皋月，我改變主意了。我就選你吧，可以嗎？」
「咿呀？」
我試著模仿某一類型的冒險故事中常見的男主角裝模作樣的樣子，將雙手搭在皋月的肩上。但這身穿和服的少女卻全身僵住了，簡直像被蛇尾雞盯上而石化一樣。
「咦？不，等、等一等……！我、我隻是在開玩笑，心理準備、還沒……」
皋月說著，同時緊緊地閉上了雙眼。
看來我的玩笑回得很成功。
我暗自在心中握著拳頭歡呼著，然後掀開底牌。
「我知道，我也是開玩笑的。這樣說笑實在很開心呢。原來玩笑話真的有舒緩心情的效果。我上了一課。」
「呃……？──呼喲！」
我雙手放開皋月的肩膀，然後摸了摸少女的頭。
最近不知道為什麽，不隻是蜜依，就連皋月也給我一股可愛的感覺，令我忍不住想摸摸她的頭。該說是有如小動物般的魅力嗎？
就在我摸著她的頭的時候，一直在我們身後觀察狀況的蜜依跟希莉爾，竊竊私語地談論了起來。
「皋月怎麽會相信那種玩笑話……？不用想也知道威廉還是老樣子，正常發揮天然呆才會那麽說的吧。」
「是嗎？當事者遇到這種事的時候，往往可能會慌亂得無法察覺喔。」
「啊……你這麽說好像也是。這樣一來，像威廉那樣堅持說這是在開玩笑的天然呆部分，也是意外棘手的障礙呢。」
「就是啊。雖說隻是為了刺探狀況，但沒想到我們派出的刺客竟然輕而易舉地就這樣被反殺了。」
「雖說是刺客，但結果這樣看來還是讓皋月賺到了呢。」
盡管偷聽到她們的對話，我卻完全無法理解內容。
算了，無所謂。如果是真的有必要讓我知道的事，她們一定會告訴我的。
我如此想著，決定把話題轉移到任務上。
「先不說笑了，聽我說偵查的結果吧。這附近並沒發現任何半獸人的蹤跡。半獸人的大軍目前正駐留在先前菲諾拉所住的精靈族聚落。我也去那邊偵查過了，但是……老實說，那裏的情境實在是慘不忍睹，淒慘到我不想讓你們看到的地步。雖然我在知識方麵早就知道半獸人這種種族的醜惡性質，但是親眼看到之後的印象卻完全不同，這次經驗讓我深切明白知識與實際體驗仍然是大相徑庭。」
我說完之後，三位少女都浮現嚴肅的神色。
接著開口的是希莉爾。
「那麽，威廉──你認為我們能打贏這場戰爭嗎？」
三人的視線同時聚集在我身上。
我一邊慎重地選擇用字遣詞，一邊回答她的疑問：
「很難說。但是仍有充分的勝算，而且也有好消息。我在偵查回來的途中遇到了艾琳，並且約好與她合作。雖然她隻能以個人的立場提供協助，而不是由國家的騎士團出力；不過能得到那個怪物的幫助真的很有利。」
「咦……
？你說、公主，是嗎？為什麽？」
皋月的表情看起來十分驚訝。
當然，希莉爾與蜜依也瞪大了眼睛。
這也難怪。
「我也很驚訝。總之，她已經跟我說好等她一完成準備就會過來跟我們會合，我想不久之後你們就能見到她了。」
就在我們談論這件事的時候，有兩位精靈從附近的營火旁走向我們。
是菲諾拉與蕾法妮雅母女。
「威廉，你回來了。」
「歡迎回來。情況怎麽樣？」
「抱歉，晚向你們報告了。我馬上報告偵查的結果。」
於是我把剛才對皋月等人說的那些話再告訴菲諾拉她們一遍。
主要報告的是附近沒有看到半獸人，以及有許多半獸人目前在菲諾拉住過的聚落所做的事。
我已試著用比較隱晦的方式描述我在聚落看到的慘狀；但菲諾拉聽完還是很傷心地搖著頭，蕾法妮雅也激動地握緊拳頭，口中嘀咕著「不可原諒……」。
但是，戰爭這種事可沒有輕鬆到靠憤怒就能打贏。
菲諾拉似乎明白這一點，她擁抱著女兒，安撫她義憤填膺的心情。
其實最難過的應該是菲諾拉自己，因為那些喪生或正在慘遭虐待的是她真正相處過的鄰人，但是她卻能夠克製自己不受激情支配，真是太令人敬佩了。
抑或她可能是藉著擁抱並安撫蕾法妮雅克製自己的情緒也說不定。
接著，菲諾拉以指揮官的身分，向我說明了其他值得憂慮的狀況。
「半獸人的狀況我明白了。不過目前還有其他幾個問題，其中之一是那個。」
菲諾拉說著，手指直直地指向逐漸從夜空彼端往這裏逼近的烏雲。
我變身成鷲時已經察覺了那團烏雲的存在，而現在它又靠得更近了。
「以那團雲的飄移狀況來看，這裏不久後就會下起大雨。雖說我們已經順利搬出了洞窟，但還沒做好遮風避雨的準備。大家要是在半夜淋了雨，一定會元氣大傷，甚至可能會有不少人感冒。雖說靠在大樹旁睡覺多少可以擋一點雨，但恐怕不夠……」
菲諾拉的擔憂完全是正確的。
平時我們習慣在屋簷下住得理所當然，常常會忘記住宅「遮風避雨」的功用其實是人類的生活中所不可或缺的重要機能。
對於冒著生命危險參與戰鬥的人們來說，自然容易忽視「感冒」這種在日常生活中司空見慣的小病；但是，實際上這當然是忽視不得的大問題。
健康是一切資本，在戰爭中也同樣是如此。
即使是像皋月或艾琳那樣卓越的戰鬥高手，一旦在感冒發燒的狀態下迎戰半獸人，也可能會屈居劣勢。
而且即使不是戰鬥人員也必須避免感冒。如果他們因為感冒而導致體力無法恢複，甚至可能會因此喪命。
不是隻有拿武器打仗才會剝奪人的生命力。
因此，菲諾拉起初選擇那個洞窟當作據點的判斷，其實是有道理的。
不過，我當初可不是對這個問題毫無對策，就貿然地建議搬遷據點。
我決定現在就把我的解決方案告訴菲諾拉。
「別擔心，這一點就交給我來解決。我打算施展掩體咒。」
＊＊＊
「啊啊～真是的，我竟然這麽晚才出發～！」
艾琳在夜晚的森林中快步奔跑著。
她以氣場強化腳力，並以異常強勁的力道蹬著地麵，因此能以超乎常人的速度前進著。
她即使以這麽快的速度在樹木之間穿梭前進，仍然能夠精確地避免撞上樹木，可見她的動態視力與反應神經有多麽驚人。
「小威是不是已經在等我了呢……」
急速奔馳中的少女口中嘀咕道。
一想到威廉，艾琳又馬上在腦海中想起剛才他全裸的模樣，連忙搖著頭。
「啊，痛！」
──咚！
於是少女不可避免地撞上了樹木。
被撞到的那棵樹劇烈地搖晃著，有如被巨型山豬猛力撞上一樣。少女停下了腳步。
她在撞樹之前連忙用氣場保護了身體，因此沒受什麽傷；但鼻子還是難免感到刺痛。艾琳撫摸著鼻子，兩眼泛著眼淚。
反而是被她撞上的樹損傷慘重，樹幹被撞得歪斜，原本在地麵下的樹根也因此被拔起了一半。
「痛痛痛痛痛……討厭！都是小威害的，誰叫他要讓我看到那副模樣！」
男裝少女對著夜空大吼著，很明顯地是在推卸責任。
順帶一提，雖然兩人在孩提時代曾經一起去戲水過，但是對艾琳來說，這個年紀看到威廉的裸體還是太過於刺激了。
「還有那些臭小子，一直不肯退讓，比平時還要頑固。要不是因為他們，我可以更早出發的……」
艾琳嘟著嘴，回想起「臭小子們」的事。她指的是由她負責指導的那些騎士見習生。
艾琳認為接下來要前往的戰場過於危險，不應該帶見習生前往。因此命令騎士見習生們自己先回去，但他們卻異口同聲地拒絕了艾琳的命令。
對這些騎士見習生來說，男孩子的矜持不允許自己讓年紀相仿的少女前往危險的戰場，自己卻先逃跑。盡管少女是實力比自己強上好幾個層次的長官也一樣。
但就算如此，從艾琳的角度來看他們的存在隻不過會扯後腿而已。
就算開門見山地對他們說：「你們隻會扯後腿，給我回去。」他們也不肯乖乖聽話，於是艾琳隻好對他們提出條件：「你們所有人一起挑戰我，如果能打贏我，證明你們不會扯後腿的話，就準許你們同行。」
艾琳都退讓到如此地步，騎士見習生們也不得不答應了。
但是，艾琳卻失算了。她沒想到騎士見習生們會不顧一切地想要「打裸她」。
這些少年們平時戰鬥時隻會使用規規矩矩的騎士劍術，這次卻連碰撞、撲抓等手段都使出來了。他們不擇手段地想要製伏艾琳，讓天才少女也不得不陷入苦戰。
即使如此，雙方的實力差距依然是天差地別，最後艾琳還是將四個騎士見習生打得體無完膚。不過艾琳自己也氣喘如牛，跟見習生們同時倒在地上躺成大字形。
艾琳就這樣躺著，等到體力恢複到一個程度之後才出發。這個時候，離先前與威廉分別的時間已經過了許久。
這個時候，艾琳感覺到有水滴落在自己的臉頰上。
「不會吧，竟然還下雨了！」
雨滴滴答答地下著，雨勢不斷增強，不久後，大量的雨滴不斷地衝刷著艾琳全身。
「啊啊啊真是的！到底是怎樣啦！」
艾琳趕緊躲到一旁的樹下，從背上的行囊中取出有連帽的披風披在身上。
那件披風的長度足以包覆少女全身，外側則施有防水加工，是騎士出門遠征必備的雨具。
「嗚嗚，好冰冷。下雨真的很討厭。」
艾琳的身體顫抖了一下子，然後再度跑了起來。
但是在森林裏快速奔跑同時還淋著大雨，披風內側仍然難免逐漸愈來愈濕。
艾琳心想，這雨勢實在是太大了，即使穿著披風也一樣會淋成落湯雞。跑了幾分鍾以後，果不其然，雨水已經滲透到衣服內側了。
「話說回來，小威說過那群精靈現在正在露宿野外，現在雨下得這麽大不是很麻煩嗎？要是一整夜都在淋雨很可能會讓所有人都感冒的，不知道他們要不要緊？」
艾琳心裏如此擔心著，同時繼續奔跑。
幾分鍾之後，艾琳看到從前方樹間的縫隙中傳來了營火
的火光。
其位置與威廉所說的精靈族集合地點一致。
「但是……雨下得這麽大怎麽會有營火？」
艾琳不解地斜著頭想著。
接著繼續往前跑近一看，「那副光景」映入了少女的眼簾。
「這、這是怎麽回事……？」
披著披風頂著大雨的艾琳所看到的眼前景象，跟自己所站的位置可說是大相徑庭，簡直是兩個世界。
艾琳現在正站在大雨中，這是千真萬確的。
就連在披風下的衣服都濕透了，當然那銀色的短發也濕得貼在她的額頭上。
但是在她眼前的，竟然是許多精靈圍著營火取暖的景象。
這個空間看起來完全不受大雨影響。
而在艾琳所站的地方與精靈族們棲息的空間之間，隔著一道看起來像是透明「牆壁」的某種東西。
傾盆而下的大雨均被那「牆壁」阻擋在外。
不，或許將眼前這東西稱為「牆壁」並不合適。
仔細一看，這東西有著緩緩的弧度，形狀看起來就像一個巨大的碗倒蓋在地麵上一樣。
這個碗巨大得足以將艾琳所居住的王都葛雷斯堡的王城完全覆蓋住。
「太驚人了，這簡直像……看不到的城堡一樣。」
艾琳繼續往前，靠近那透明的「牆壁」到近在眼前的距離，並且伸出手試圖觸摸它。
然後──
「哇……喔、喔。」
艾琳所伸出的手一下子就被「牆壁」給吸進去了。
不，與其說是吸進去，應該說是完全沒有觸碰到物體的感覺。
就像眼前完全沒有任何物體似的，艾琳整個人往前傾而差點跌倒。
「咦……？這到底是怎麽回事？」
艾琳繼續將手伸入又伸出那「牆壁」，仍然完全沒有摸到任何東西的觸感。
於是她戰戰兢兢地跨出腳步，走進「牆壁」的另一側。
然後她的身體順利地穿過那透明的「牆壁」，沒有感受到任何障礙。
走進「牆壁」內側一看，就跟剛才從外側看到的一樣，裏麵是個完全不受大雨影響的空間。
不隻無雨，甚至連風都沒有，內部是完全無風的狀態。
「？？？」
艾琳不斷地斜著頭，滿心疑惑。
就在這個時候──
「喔，公主來啦。你好。」
「啊，是皋月嗎？呀呼～」
艾琳所熟悉的身影從前方朝著她走了過來。
那是個身穿天藍色和服的少女，腰際插著一把武士刀，留著一頭黑發馬尾。
她的外表看起來一樣沒有任何受外麵大雨影響的跡象，衣服跟身體完全沒濕。
「喂──小威！公主來囉！啊……公主，你怎麽全身濕答答的？」
「當然濕了，我在這陣大雨中一路跑來啊。話說，這到底是怎麽一回事？」
「啊～其實我也不是很清楚，好像叫什麽淹、體、咒來著的，總之好像是小威的魔法。很厲害吧？」
「喔～原來這是魔法啊。嗯，很厲害，太厲害了……」
兩個少女的詞匯都很貧乏。
這時候，施展魔法的當事人──身穿深綠色長袍的青年從內部走了過來。
「謝謝你來，艾琳。看來你淋了不少雨。」
「就是啊，小威。而且都怪你讓我看到那副模樣，害我在路上還撞到樹。」
「你在說什麽啊……」
威廉一臉訝異地問道，而艾琳則哈哈兩聲，打算含糊帶過。
但皋月卻不允許她這麽做。
「你說那副模樣是什麽模樣？」
「嗯～我剛才看到了小威的裸體。而且他還牽著我的手當我的護花使者喔。」
「什、什麽！？」
艾琳一時興起，故意這麽說以捉弄皋月，結果看來十分有效。
「等等、呃、咦？小威……那是真的嗎？」
「……對。很遺憾地艾琳所說的話沒有任何虛假，但有惡意就是了。」
「啊哈哈哈，抱歉抱歉，我隻是想捉弄皋月一下而已。」
「咦……？什麽？搞什麽啊……嗚呦。」
皋月輪流看著威廉與艾琳，著急得眼看就快要哭出來了。於是威廉將手伸向眼前比自己低一顆頭的位置，輕輕地摸了摸皋月的頭。
艾琳看到這一幕，有點嫉妒地忍不住稍微嘟起了嘴，但沒有任何人察覺。
「話說，艾琳，你這樣濕著身子會感冒的。衣服最好先脫下來烘乾。你有帶備用的衣服嗎……就算有應該也不能穿了吧。」
艾琳背著的行囊也完全濕透了。裝在裏麵的備用衣物應該也都濕了吧。
「啊～嗯，也還好，沒關……哈啾！」
艾琳正打算回答「沒關係」，卻被自己的噴嚏打斷了。
她吸著鼻涕顫抖著。
「啊～……我本來以為應該沒問題，不過可能不太妙。這下該怎辦呢？總不能光著身子吧……」
「那當然了。要是這裏隻有我就算了，但這可是在大庭廣眾之下。若你不介意的話，暫時先穿著我的換洗衣物吧。總之你不換下這身衣服會有麻煩的。」
「不會，還好啦……呃，你剛說要我穿你的衣服嗎！？是充滿小威的氣味的衣服嗎！？」
艾琳的反應，完全就像名符其實的晴天霹靂一樣。
「別用那麽奇怪的方式形容我的衣服。那是洗過的，應該沒什麽問題。你要是覺得不方便，我再去問問希莉爾有沒有備用的衣物可借你。」
「咦～怎麽辦怎麽辦……皋月，你覺得我應該怎麽辦才好？」
困惑的艾琳轉頭向現場唯一的第三者徵求意見。
但這人選實在算不上適當。仍然在被威廉摸著頭的少女板起臉回答道：
「……這種事幹嘛問我？除了羨慕以外我無話可說。」
「可是我現在也很羨慕皋月你的立場啊。算了，既然這樣那我也要做令你羨慕的事。我就恭敬不如從命，向小威借衣服穿囉。」
「我不懂你的意思，但是算了。我這就去拿衣服來，順便叫人先帶你去泡澡，你先好好暖暖身子再說。」
「泡澡啊，真是太好了……什麽？泡澡？」
威廉的話讓艾琳再度不解地斜著頭。
＊＊＊
「呼啊啊啊啊啊～～真是太舒暢了……」
艾琳肩膀以下全泡在熱水中，後腦勺靠在浴槽邊緣，口中發出十分放鬆的讚歎聲。
被雨淋得濕透的衣服當然已經脫到一旁，現在的她一絲不掛。
她的身材雖說不至於完全跟男孩子一樣，但線條比較沒什麽凹凸起伏。
少女向上仰望，可以看到交叉著的樹枝與樹葉，其縫隙之間可以稍微看到一點繁星點綴的閃亮夜空。
雖然是半夜時分，但眼前的視野卻不是一片漆黑，因為附近有營火的火光照耀著。
「呼啊啊啊……話說回來，這樣泡著澡真的會讓我忘記自己是公主還是騎士之類的，覺得自己就隻是一個單純自然的人類呢……」
艾琳在浴池中回複被冷雨剝奪的體溫，讓熱水溶去一整天的疲勞，同時喃喃自語地如此說道。
這時候，浴池旁出現了另一位少女。
「真的，公主開口說話時都會讓人忘記你是公主殿下呢。」
「咦？是皋月嗎？」
聽到熟悉的聲音，艾琳將視線轉向浴槽之外，隻見少女放下平時綁成馬尾的黑發朝浴池走了過來。
那位少女──皋月一來就一
腳踏進浴池中。
「喔嗬，這熱水真是舒服。真不知道他們是怎麽調節溫度的呢。」
皋月坐了下來，讓身體沉入熱水中。
銀發少女麵對剛坐到身旁來的戰友，手舉出水麵指著說道：
「我剛才聽說想提升水溫時，把那邊那些烤過的石頭丟進浴池中就行了。」
艾琳說著，指向照耀著周遭的營火。
營火中有好幾顆大小適中的石頭在裏麵烤著。
──威廉施展掩體咒造出遮風避雨的空間後，接著請精靈族的魔術師們協助，組合數種咒語造出了熱水浴池。
像這寬敞得足以容納十幾人的浴槽，就是用塑土咒與防水咒做成的。完成浴槽後再用生水咒與加熱咒將熱水填滿其中。
而一旁那些烤石頭則是用來調節溫度的。
「喔～設想得真周到呢。」
「據小威所說，實力在某個程度以上的魔術師幾乎都知道用這種方法在外出時洗澡喔。」
「咦？真的嗎？可是我們跟他一起旅行這麽久，他從來沒這樣給我們造過熱水浴池耶。」
「是喔～會不會是他對你們沒有愛呢～？」
艾琳不懷好意地笑著出言箝製。
皋月滿臉不甘心。這時她無意之間視線往下一瞄，看著下麵並噗哧一聲地笑了出來。
艾琳見到皋月這個反應，連忙雙手抱胸，試圖遮住胸部逃離皋月的視線。
「怎、怎樣啦！？」
「沒怎樣啊。隻是沒想到公主也有弱點。」
「什、什麽弱點啊！這又沒什麽不好，這叫稀有價值，是一種魅力啦！」
艾琳雖然嘴巴上這麽說著，但兩眼仍然忍不住一直盯著皋月泡在熱水下的胸部，以及其他部分的身體線條。
黑發少女的裸體雖然跟一般少女一樣，看得出來仍未發育完全，但整體來說該凸的地方都有出來，該凹的地方都有縮進去，是十分理想的身材曲線。
「唔唔唔……隻、隻不過是皋月，竟然這麽囂張！」
「好壞喔～竟然這樣貶低我～不過，不久之後我的劍術也會超越你，到時候你的可看之處恐怕就隻剩公主殿下的地位了吧。」
「你說什麽！？有辦法超越我的話就試試看啊！你這隻長奶子的家夥！」
「嗚呀！？你、幹嘛啦、你這、笨公主……！」
「唔哇、好軟、而且好重！這什麽東西……」
兩位少女在浴池中嬉鬧著。
在浴池的另一端泡著澡的精靈們，苦笑著看著她們。
這寬得足以容納十幾人的浴池中現在除了艾琳與皋月之外，還有其他幾位精靈族女性泡在裏麵。
而蕾法妮雅與她的母親菲諾拉也在其中。
「……媽媽，聽說那個銀發女生是人類的王族，想不到王族的態度會如此平易近人呢。」
「不，隻有那位公主特別與眾不同而已。」
「而且她們明明是同性，還會這樣肌膚相親呢。人類真是不可思議……」
「那是因為她們兩人特別跟別人不一樣喔，蕾法妮雅。」
對於不斷誤解人類文化的蕾法妮雅，菲諾拉拚命地吐槽糾正。
而對此渾然不覺的兩位人類代表，現在正在──
「我捏、我捏。怎樣啊？皋月。要道歉就趁現在喔。」
「哇，笨蛋，別捏我側腹、別搔我癢──啊哈、啊哈哈哈哈！」
「要我停可以，先把你這大奶分一半給我再說。」
「怎、怎麽分啊笨蛋！呀啊啊啊啊！要被笨公主害死啦、啊咿、咿咿咿咿！」
兩人在浴池中完全不顧泡澡禮節地嬉鬧著──不，是嫉妒皋月的好身材的艾琳單方麵地捉弄皋月。
而這時又來了新的刺客。
「……艾琳公主，你這是在做什麽？皋月也是。」
「蜜依真是搞不懂皋月跟艾琳到底是要好還是交惡。」
來者是一樣要來泡澡的希莉爾與蜜依。
但是──
「什……什麽……？」
艾琳的眼光現在又被新的目標緊緊吸引住了。那是朝浴池走過來的希莉爾──的胸部。
現在掌握在自己手中的皋月的胸部已經夠大了。
但與眼前登場的那對凶惡的胸部相比，皋月的隻能算是兒戲。
艾琳這時候才知道，原來平時在希莉爾的純白色神官服胸前的傲人隆起，已是被衣服遮掩過的大小。
跟神官少女的那對胸部比較之下，以年齡為理由說自己還是少女、身材還在發育什麽的，根本不成藉口。事實擺在眼前，令人百口莫辯。
「……艾、艾琳公主，怎麽了？你這樣緊盯著我，我很難不感到害臊耶。」
希莉爾趕緊將身體泡入熱水中，像是要遮掩身體一般。
「啊，那真是抱歉。我在想到底要吃什麽才有辦法發育成那樣。」
「你是指胸部嗎？我想這種事應該是天生的吧。」
「……你的意思是叫我絕望死心嗎？」
艾琳滿懷哀怨，然後──往希莉爾身旁一看。
她看到的是嬌小的獸人少女平坦的身材。
這時她才放下了心上的一塊大石。
太好了，我並不孤獨──這是她目前的心境。
但是眼前她以為是自己同類的獸人少女，卻拋來一句有如已經抵達開悟境界般的話語。
「艾琳很在乎胸部的大小嗎？不好意思，蜜依覺得在乎這種事實在是太蠢了。」
「咦……？」
「為什麽不把焦點放在自己原本就擁有的魅力而善加運用呢？女孩子的魅力不是隻有胸部而已。」
「自己的……魅力……」
這時候在艾琳眼中，蜜依的身影顯得耀眼甚至神聖。
這一瞬間，她在內心對蜜依喊了一聲「師父」。
然後艾琳終於放開了皋月，安分地泡著熱水澡。
四個少女橫排成一列，在森林裏的樹下泡著熱水舒緩身心。
這時候，皋月不經意地開口提起：
「話說回來……我很難不去這麽想──我們現在這樣子享受真的好嗎？會不會很對不起那些……因為就連在這時候，她們也……」
就算她不接著說明白，在場所有人也知道她的意思。
就連剛才還在盡情嬉鬧的艾琳，臉上也蒙上了憂鬱的陰影。
這時候，希莉爾接著開口說話：
「威廉說過，能休息的時候就應該好好休養身心。畢竟在等到精靈準備好充分戰力之前，我們都不能輕舉妄動，而且遇到該傷神煩惱的局麵時，自然想不緊張都不行。我覺得他說的很有道理──」
說到這裏，希莉爾就不再說下去了。
蜜依接著說道：
「而且蜜依我們其實隻是順便的而已。威廉之所以做這個熱水浴池，是為了安撫精靈們受傷的身心。精靈族們雇到威廉這個服務周到的傭兵實在太劃算了。菲諾拉他們真是把錢花對了地方……蜜依我們也不應該繼續再犯花癡了，得好好為大家工作才行。」
「嗯，你說的對。」
皋月點頭附和蜜依的意見，然後望向精靈們。
她眼前看到的是菲諾拉完全放鬆著身心，舒適地泡著熱水的模樣。而蕾法妮雅也依偎著她。
＊＊＊
翌天早上，晨曝從樹木的縫隙間灑下，耀眼的光喚醒了睡夢中的我。
我爬出裹在身上的毛毯，張望周遭……
看到蜜依蓋著毛毯睡在一旁，發出穩定的呼吸聲。
我又看到了
另外一個人。
身穿神官服的金發少女跪在地上，雙手在胸前交握著進行祈禱。
但我卻沒看到皋月與艾琳的身影。是不是出去進行晨間鍛煉了呢？
晾在樹上的艾琳的衣服也不見了。昨晚我借給她穿的長袍被放在我的行囊上，折疊得整整齊齊。
「好了……」
我把自己的毛毯摺好收進行囊裏。
周遭一片寂靜。
昨晚那聲勢猛烈的大雨已經完全銷聲匿跡，現在隻見幾道清爽的陽光穿過枝葉映照在地麵上，情境令人心曠神怡。
「……哎呀，威廉早。昨晚睡得好嗎？」
剛才向神祈禱著的少女──希莉爾，似乎是察覺到了我的動向，從地上站起來向我搭話。
我也向她打招呼，同時指向仍在睡夢中的獸人少女。
「早安，希莉爾。托她的福我睡得很飽。皋月與艾琳是出去進行晨間鍛煉嗎？」
「似乎是。我醒來的時候她們已經不在了。看來不隻皋月，艾琳公主也是個十分努力的人呢。」
希莉爾苦笑著說道。
我不明白她為何要苦笑，或許她也有許多想法吧。
「大概吧，我也不知她這是否算得上是努力……或許隻是樂在其中也說不定。不管怎麽說，無論艾琳再怎麽優秀，應該也無法隻憑天生資質就得到如此實力。那無疑是她每天腳踏實地不停鍛煉的結果。」
「如果是這樣的話，那皋月真的是認了一個棘手的競爭對手呢。因為沒有比努力的天才還要難以勝過的了。對手一樣每天都在成長的話，那實在是怎麽追也追不上。」
「或許吧。但皋月是不會因此就灰心放棄的，這也是她了不起的地方。姑且不論她能不能追得上艾琳的實力，但是在艾琳的刺激之下，她一定會成長到相當強大的地步。更何況，人什麽時候會開竅可是很難說的，兩人之間的強弱關係不見得會一直都維持現在這樣喔。」
聽我如此說完，希莉爾的苦笑轉變為自嘲般的笑，同時聳聳肩說道：
「唉……話說回來，周遭都是這種怪物級的人才，令人有點氣餒呢。我以前在神殿的時候總是被眾人稱讚優秀能幹，在這裏卻不得不麵對自己隻是凡人的事實。無論是才能、還是努力的才能都不如人。」
「會嗎？在我看來希莉爾跟蜜依都十分優秀而且可靠。更重要的是，決定一個人的價值的不是隻有能力高低。我認為不應該太過在乎自己是否比他人優秀。而且追根究柢來說，每個人光是存在就擁有無可替代的價值。」
聽我說完自己的想法之後，希莉爾沉默了一會兒，她的舉止看起來似乎是在沉思。
然後──
「威廉，可以問你一個私人一點的問題嗎？」
她先在發言之前如此聲明道。
「嗯，沒關係。你說吧。」
「你剛才所說的……也就是你那樣的想法，該不會就是造成你跟令尊失和的原因吧？」
她這意外的一句話讓我有些驚訝。
她確實是聲明過要問私人一點的事，但我萬萬沒想到她會提起這一點。
但是，我已經答應過讓她問了，而且也沒什麽非拒絕不可的理由。
因此我對於她的疑問給了肯定的回答。
「……算是吧。」
──決定一個人的價值的不是隻有能力高低。
──每個人光是存在就有無可替代的價值。
這是我的信念的一部分，恐怕也是我與父親在看法上水火不容的部分。
因此，對於希莉爾提出的疑問，答案無疑是「肯定」的。
「這樣啊……但是，其實我明白令尊的看法。這麽說雖然對威廉很抱歉，但你說的那些話聽在我耳中，我隻覺得那是冠冕堂皇卻空洞的口號。」
希莉爾那清脆悅耳而深思熟慮的嗓音，響徹森林內的寧靜空間。
「…………」
現場隻有我跟希莉爾兩人麵對麵望著彼此。蜜依則在一旁蓋著毛毯熟睡著。
這時候，我想到了一件事。
那個時候──我在王都城堡內巧遇那個男人並與他發生衝突後，希莉爾並未像這樣對我說出她的個人看法。
希莉爾接著開口繼續訴說她的想法：
「世界的局勢本來就是在一小部分菁英人才的影響下變動的，不是嗎？不懂事、不懂道理的人們就隻會徒然消耗資源，糟糕一些的還會去阻撓那些為世界盡心盡力的人們、扯他們的後腿……我無法不質疑──肯定無能者真的是符合正義的嗎？」
「…………」
希莉爾的這種想法與父親的想法非常相近。
是我所厭惡、甚至唾棄的想法。
但是，希莉爾接著說出來的，卻是完全出乎我意料之外的話語。
「……所以，老實說，我一直很擔心我、我們是不是在扯你的後腿，成為你的負擔。說不定我們根本就不應該跟在你身邊，說不定……你應該要選擇比我們更配得上你的夥伴。」
希莉爾說出來的是自虐的話語。
不同於我那完美無缺的父親，這是一個備受內心矛盾所苦的少女所傾訴的煩惱。
不，不隻有自虐。
還有責任感、自尊心、願望等許多不同的情感混雜在其中，強烈地在希莉爾的心裏糾結。
她的聲音聽得出憂慮與哀傷。
對於這樣的她，我有些不知該如何回應。
我大可以說擔心世界怎樣、配不配得上什麽的想法太傻，將她的煩惱一笑置之。
不過就算我如此斷定結論，也無法打開希莉爾的心房。
但是，我現在要是什麽都不說，就等於是間接肯定了她的想法。
我不想要那樣，絕對不要。
因為──
（對了……）
為何不想要那樣？當我認真地思考這個問題，我的內心出乎意料輕而易舉地給了我答案。
（因為我不想跟希莉爾以及皋月、蜜依分開……）
這是我現在最真實的情感。
我想要繼續跟她們一起體驗更多的冒險。
雖然嘴巴上說現在的生活跟我原本想像的冒險者不一樣，但我一點都不想放開現在的環境，我無法否定自己有這樣的想法。
我不想要因為「誰配得上誰、配不上誰」這種想法，而失去現在的生活。
無論是希莉爾、皋月還是蜜依，對我來說都是無可替代的夥伴，不可或缺的固定班底。
而這已經是答案了。
或許這並不是一般通用的標準解答，但以我與希莉爾等人之間的關係來說，我敢肯定這是絕對正確的個別解答。
但是，隻靠語言能夠表達我這樣的想法嗎？
僅是說出來的話，會不會被希莉爾當成空洞的口號？是不是不用態度表現的話，她就不會明白呢？
我必須用態度表現。例如──
不，那種行為太卑鄙了。跟我先前對皋月聲明過的想法自相矛盾。
但是，即使如此──
（總比讓已經表明擔憂的希莉爾繼續擔憂下去還好。）
或許這隻是我對自己的藉口，或許我隻是為了自己。
但是，當我想到這裏時，我已經付諸行動了。
「──希莉爾。」
「咦……？」
我慢慢地靠近希莉爾──並將她擁入懷中。
雙手伸向身穿神官服的少女背後，緊緊地抱著她，就像要包容她的一切。
「你、你這是……！？」
「這就是我的答案。我現在已
經不想放開你們了。」
「呃……」
「我知道我這樣很卑鄙，也跟我說過的話自相矛盾。我知道這很差勁。但是，我想這是我目前最真實的想法，沒有任何虛假。這樣……你還覺得你們配不上我嗎？」
卑鄙。差勁。低劣。自以為是。傲慢。人渣。
在我腦海中，各種侮辱謾罵紛紛刺向我自己，但同時又不斷湧現各種將自己的行為正當化的心態跟理由與之相抵銷。
懼怕的情感也同時湧上心頭。
我害怕希莉爾會拒絕我。
但如今已經不能回頭了。
然後，我聽到了希莉爾的聲音。聲音的來源近得幾乎緊貼著我的耳邊。
「威廉……你這麽做是為了安撫我的不安嗎？還是說，真的是發自真心呢？」
這時恐懼已消失無蹤。
我立刻回答。
「是真心的。雖然我自己的心境仍然有些混亂。」
「……聽你這麽說我就放心了……可以再讓我繼續這樣對你撒嬌一下子嗎？」
「我可不敢肯定在撒嬌的是哪一方。」
希莉爾也伸出手環抱住我的背。
晨曦從枝葉間傾泄而下，我與希莉爾在陽光中互相擁抱了好一陣子。
＊＊＊
我們擁抱著彼此，無法分辨這段時間是算長還是短。
我的理性一直提醒我，這種緊急時刻在搞什麽。
而我的醜陋欲望卻煽動著我，促使我想要把複數女性同時據為己有。
我現在正抱著其中一位女性，心虛內疚與暢快自在的心情並存著。
明明找理由拒絕了皋月，現在卻又找理由像這樣追求著希莉爾，真是無比矛盾。
心裏充斥著各種多樣的罪惡感，同時也有巨大得足以將其全部掩蓋的無比幸福感。
我感受著少女的體溫、柔軟，以及刺激著感官的氣味，當初為自己準備的藉口早就全都拋到九層雲霄之外了。
真想一直這樣下去，繼續抱著她。
真想拋開一切道理，就這樣跟希莉爾一起墮落到底──
就在我如此屈服於誘惑時──將我喚回現實的，是來自外界的幹涉。
「嗯唔……威廉……希莉爾……？」
我聽到了蜜依的聲音，體驗到什麽叫心髒差點從嘴巴跳出來的感覺。
對了。
蜜依一直睡在一旁。
剛才我失去了正常思考能力，簡直是瘋了。蜜依就睡在旁邊，隨時都可能會醒來；但我竟然就在這裏貪享著不可告人的事。
不，這是不可告人的事嗎？我本來一開始是完全沒這種打算的──
不管怎麽說，我得想想現在該如何是好。
我跟希莉爾互相以眼神示意，不約而同地放開了彼此。
然後，兩人轉過去麵向蜜依。
簡直就像一起幹了某件壞事的共犯。
獸人少女從被窩裏鑽出後站了起來，看起來她很快地就從睡眼惺忪的狀態中清醒了。她眯著眼睛瞪著我們──不，是蹬著希莉爾一個人。
「希莉爾，這是怎麽一回事？」
蜜依的口氣像是在逼問希莉爾一樣。
希莉爾則低著頭回答道：
「……我很抱歉。」
「光是抱歉蜜依沒辦法明白你的意思。你是不是沒跟蜜依我們商量過就先偷跑？」
「……對不起，我真的，沒有那個意思……」
希莉爾回答著，她的態度看起來十分歉疚。
我不知道她們為何會呈現這種互動關係。或許她們女生在私底下做了我所不知道的秘密約定。
但是不管怎樣，該被責備的不應該是希莉爾。
采取積極行動的是我，雖然希莉爾確實也接納了我的行動，但她一直都保持著被動的立場。
「蜜依，等一等。我不知道你們之間怎麽了，但這件事如果有錯的話是我的錯，不是希莉爾。」
我自己都覺得自己說出來的這句話真是傻裏傻氣。
我甚至連希莉爾為何會被責備都不知道。
「……這樣啊。但是蜜依現在隻想聽希莉爾的回答。蜜依跟希莉爾要單獨去另一邊談談，可以嗎？」
蜜依向我如此問道。我望向希莉爾，她對我點了頭。
就這樣，蜜依領著希莉爾離開，兩人的身影消失在森林中。
現場隻剩下我一個人。
「……事情怎麽會變成這樣？」
我喃喃自語著說。
剛才那個狀況是很不好的事嗎？若是不好的話，是哪裏有問題？我連這些都搞不清楚。
被我視為經典的冒險故事書、以及魔術學院的教科書，都沒有記載任何應付這種事態的方法。
看來我對於男女情事這方麵完全是門外漢。
「啊，小威，早啊～」
就在我如此思考著時，艾琳與皋月兩人一起回來了。
艾琳笑容滿麵地對我打招呼，皋月卻板著一張臉。
我想大概是兩人交手對打，而皋月被打得慘敗了吧。
「早安，艾琳。皋月也早。」
「……喔，早。」
皋月仍然一臉失意的模樣，對於我的問候隻做個樣子回應。即使心情不好也毫不掩飾，確實是很符合皋月的個性，很可愛。
就在我如此想著時，艾琳湊過來緊貼在我身旁。
「跟你說，皋月剛才跟我交手對打的時候一直輸給我，所以心情才會這麽差。」
這種用看的也明白的事，有必要交頭接耳嗎？
但是──
不知為什麽，就連艾琳這樣沒什麽大不了的動作，也讓我怦然心動。
（這怎麽可能……竟然連艾琳都讓我感受到異性魅力……）
艾琳對我耳語時呼出的氣息，令我感受到一股莫名的性感魅力。
這下不妙。
我的腦中就像被誤觸了某個開關似地，思考回路開始故障了。
「……嗯？小威，你怎麽了？臉很紅耶？」
艾琳靈巧地在我周遭竄來竄去，從各種角度觀察著我。
「……哼哼～我知道了，你一定是終於察覺了我的魅力，被我迷倒了對吧？」
艾琳像以前那樣對我擺出性感撩人的姿勢，口中還發著「嗯哼～」的聲音。
她現在穿的是男裝，不像穿禮服時那麽有女人味。但還是──
「……別說傻話了，閃邊去。」
「嗚喵！」
我抓起艾琳的後領，把她推回皋月身邊。
被推出的艾琳為了維持平衡而單腳跳了幾步，然後在皋月麵前停下來。
「嗯嗯……？感覺好像有些不對勁呢──我說皋月啊，你不覺得小威有些怪怪的嗎？」
「誰知道啊。是說，你別跟我說話。」
「咦～你還在鬧別扭啊？別生氣了啦。」
「別吵。好歹給我一點整理心情的時間吧，笨公主！」
「啊──！皋月又說人家是笨公主了！你自己還不是笨蛋！」
艾琳與皋月你一言我一語地開始拌嘴。
看到這副景象我鬆了一口氣。因為這下她們應該就不會察覺我內心的動搖了。
──我到底是怎麽了？
剛才與希莉爾那樣不可告人地跨越了一線之後，我的內心似乎發生了某種變化。
這變化讓我從先前相處時毫無感覺的少女們身上感受到了「異性」的魅力。
再這樣下去，下次皋月對我采取攻勢時，我一定會無法壓抑心裏的小鹿亂撞
吧。
（……這下可不妙。）
雖然還不知道是什麽事不妙，但總之就是很不妙。
我有辦法好好掩飾內心的動搖嗎？
不，追根究柢來說我有必要掩飾嗎？
（……不對，現在最重要的是任務，我得專心於任務才行。）
對了。現在可不是思考這種事的時候。
據菲諾拉所說，前往請求支援的精靈們很可能在從昨晚到今天上午這段期間就會回來。
因此，我們最晚在今天中午左右就會決定出擊。
另外，那些精靈們原本約好在先前菲諾拉她們所待過的那個洞窟集合。
由於沒有任何手段能夠聯絡上出發前去求援的精靈，因此無法更動事先約好的集合地點。
所以菲諾拉昨晚派傳令守在洞窟附近，那些精靈一來就帶他們來這裏；如果來的是半獸人就自行躲藏或逃走。
昨晚我本來打算對自己施展妨礙辨識的咒語，自告奮勇擔任傳令，卻被蜜依阻止了。
當時蜜依表示：
「威廉，你把太多事攬在自己身上了。蜜依這樣隻會白白占大家的便宜，實在很過意不去，就派一點工作讓蜜依去做吧。你趁這時候多休息一些。」
而我也同意擅長隱密行動的蜜依有足夠的能力勝任傳令的角色，於是就順著她的好意把事情交給她，早早就寢了。
另外，精靈們後來應該也派出了擅長隱密行動的人才跟蜜依換班。
（蜜依昨晚與精靈換班後，一個人拖著疲憊的身子回來，睡醒後看到我們竟然在做那種事，想必一定特別生氣吧……）
雖說這已經不須我再度贅述了，但蜜依真的不像可愛的外表那麽幼稚，而是個獨當一麵的成人女子。
可不能因為那可愛的言行與孩童般的外貌而小看她。
──就在我如此想著的時候，蜜依與希莉爾剛好回來了。
「啊，是蜜依與希莉爾，你們也已經醒啦。早啊～」
「早安，艾琳……皋月現在是被艾琳撲倒在地嗎？你們什麽時候發展成這種關係了？」
「別在那邊說惡心的話，快來救我啊！這笨公主的氣場太強，蠻力大得跟鬼一樣！」
「連皋月的力氣都無法抵抗的對手，蜜依我們怎麽可能會有辦法呢？死心吧。」
「死心什麽！？你要我死心什麽啊！？住、住手啊，笨公主你要幹什麽啊～！」
「啊哈哈，皋月滿臉通紅的真可愛～不妙，我好像真的要心動了，啊嘶～」
……這種行為幾乎算得上是虐待了吧。
這時我想起以前被艾琳幾乎當成玩具玩弄的那段日子──算了，她其實是懂得拿捏的，不管她們應該也無妨。
不過，蜜依的心情看起來好多了，這到底是為什麽呢？
我想到這裏，望向站在蜜依身旁的希莉爾。她察覺我的視線後，對我用手指比了「圓圈」的手勢。
意思是她們和平地談妥了嗎？若是如此，那真的可以好好鬆一口氣了。
……但是，到底是為什麽呢？為何會有一股前途多難的預感在心裏油然而生？
我覺得我與我周遭的環境又有了重大的改變。
但就在這時候，就像要打斷我的思索似地──
「半、半獸人有動靜了！」
外出進行偵查的精靈的呼喊聲響徹了這一整座臨時聚落。