冰冷又伸手不見五指的黑暗之中。
感覺能吞噬一切的深邃黑暗裏，不斷傳來無數尖銳的嘰嘰聲，以及像是什麽東西連續衝撞的鈍重聲響。
在這片黑暗之中，唯一的光源，就隻有飄浮在地麵上的小小火光。在這樣的光亮照耀下，可以窺見兩道人影。
人影的主人——亦即佐特和尤薩斯，目前正在阿爾巴迷宮的地下四十三樓。
「休息！我要求休息！我的精神狀態已經撐不下去了！我說真的！」
「……真拿你沒辦法。不過，反正也差不多告一段落了，我也有點事想問你，就稍微休息一下吧。」
「謝謝您。另外，如果您可以重新布下幾層隔音結界，我會更感激的！」
癱坐在地麵，看起來已經精疲力盡的佐特這麽表示。
「這種小事你也做得到吧？這麽快就耗盡體力，你的功力是不是比以前更差啦？」
「唉，這背後有著非～常複雜的理由啦。總之，請您先坐下吧，我帶了很多東西過來呢。」
說著，佐特喜孜孜地從黑影空間裏頭取出大量的食物，臉上的疲憊神情也一掃而空。
「唔，關於這個，我也好好問問你吧。」
在浮在空中的幾顆火球照耀下，師徒兩人一起在描繪著複雜的巨大圓形魔法陣的地麵坐下，像過去那樣半開玩笑地閑聊起來。
兩人坐在魔法陣的外側，內側則是堆積成山的某種黑色的巨大物體。
因為四周漆黑一片，想正確辨識這些黑色物體有點困難，但如果睜大眼睛仔細觀察，可以看出這些是許多巨大的黑蟻型魔物的屍體，跟佐特七天前在地下四樓戰鬥的黑蟻型大王級魔物是一樣的。
這些黑蟻，跟佐特在地下四樓交戰的那隻大王級魔物的種類相同。雖然沒有翅膀，但把它們的腳跟佐特之前砍下來的那隻前腳做比較的話，可以發現尺寸差異並不大。所以判斷是同一種魔物，應該不會有錯。
此外，在這個階層唯一的火球光源照耀下，可以隱約看見魔法陣的外圍，有著屍橫遍野的其他魔物。
細看這些魔物的話，就會發現它們的體型雖然比較迷你，但外觀看起來跟魔法陣內部的大黑蟻一模一樣。
迷你這種形容，其實隻是跟魔法陣中央的大王級尺寸的黑蟻比較下的結果。雖然多少存在著個體差異，但就算是最小隻的個體，大小也能讓好幾個人輕鬆跨坐上去。
在視線所及範圍之內，這樣的黑蟻屍體多到足以讓人誤以為地上鋪著一整片黑色地毯的程度。從這種密集程度來看，不難想象在火光照不到的更深處，放眼望去恐怕也是相同的光景。
而這樣的光景，都是尤薩斯一個人打造出來的，佐特沒有做任何事。老實說，上輩子的本業其實比較接近魔法研究者的佐特，並沒有這樣的實力。若是花時間跟一兩隻魔物慢慢耗，倒還有打贏的可能；但如果得一次對付這麽多隻魔物，想必他會被單方麵壓著打，終至被殺死吧。不隻是佐特，這樣的情況，幾乎可以平等套用在這個世界的每一個人身上。
不過，佐特在地下四十二樓跟尤薩斯會合，然後一起來到四十三樓時，這裏就已經是這種狀態了。也就是說，雖然本業同樣是魔法研究者，但尤薩斯這樣的存在，已經超越了名為「人類」的框架。眼前這片光景，便足以證明這一點。
那麽，為何已經淩駕人類的尤薩斯，要特地把佐特找來這個地方呢？
他不是找佐特過來充當戰力。
所有的戰鬥都已經結束了，更何況，尤薩斯這樣的人物，根本不需要其他戰力支援。
也不是知識方麵的輔助。
尤薩斯可是佐特的師父，佐特所擁有的知識基礎，幾乎都是跟尤薩斯學來的。不過，因為專攻的研究領域不同，佐特確實也學到了尤薩斯所沒有的知識，但不巧的是，佐特主攻的學問，跟眼前這片屍體堆成山的光景，關聯性其實不大，所以並無法補足尤薩斯的知識。
不然，是為了什麽？
因為佐特剛好就在很近的地方？
說不定這也是原因之一吧。
不過，其實還有個非佐特不可的理由存在。在這種情況下，隻有佐特能夠做到的事。他以外的人不行的理由，那就是————
「回程的時候，不用顧慮行李的重量，真的是很輕鬆的一件事呐。」
「我倒是覺得心情很沉重呢。」
沒錯。尤薩斯這次把佐特找過來的理由，說得簡單點，就是要他過來幫忙搬運行李。
「話說回來，得知這次是黑蟻型的大王級魔物後，我差不多也猜到了，但沒想到數量會多到這種程度啊……」
聽到尤薩斯這麽說，佐特回以「要是現在待在上層的人看到這裏的光景，不知道會作何反應？這讓人有點在意呢」，然後幹笑了幾聲。
「跟黑蟻的整個族群比起來，這樣的數量，頂多隻是跟誤差值差不多的數字而已。雖然我覺得自己也撂倒很多隻了，可是，位於更下方階層的『蟻穴』內部，可就不是這種程度的東西了。得先做好數量根本多到數不完的心理準備。」
尤薩斯接著還說：「當下，連我都忍不住笑出來了呐，哈哈哈。」佐特重重歎了一口氣，以一雙死魚眼望向這樣的師父。
他是遠在自己的前世誕生之前，便出現在這個世界上，用自己的雙眼閱曆過人生百態的存在。會讓這樣的尤薩斯忍不住笑出來，那壓倒性的魔物數量到底有多麽驚人？要說佐特不在意的話，恐怕是騙人的。
然而，要是提問之後，尤薩斯以「不然，要現在過去看看嗎？」回應他的話，佐特也會倍感困擾。所以，他選擇不要開口。
是說，原來你不是純粹來賺零用錢的喔？
佐特會這麽想，也是沒辦法的事。倘若自己沒有記錯，尤薩斯應該有說過想要暫時放個假，享受隱居生活的樂趣才對。究竟是哪個環節出了錯誤，才會讓他深入這種前人未至之境？
不，尤薩斯確實是行事深謀遠慮、也比較有常識的一名魔法師，然而，若是為了研究，他仍會做出令人跌破眼鏡的行為。而且還每次都會將徒弟卷入。
反正，他這次八成又是因為機會難得，所以決定到迷宮裏見識一下罕見的素材，結果因為過於專注探索，再加上身邊又沒有負責製止他的徒弟同行，在接到佐特的聯絡之前，尤薩斯八成都沒有意識到自己當下身置何處吧。回想起來，在上輩子的時候，他偶爾就會這樣了。
老實說，佐特也已經習慣了，所以有料到事實大概就是這樣。
盡管早有預料，但被尤薩斯召喚後，他仍馬上趕了過來。對佐特而言，尤薩斯就是這種讓他敬畏三分的恩人。這件事，就算到了這輩子，也沒有改變。
同時，佐特也認為，無論這裏是多麽危險的場所，自己的師父也會在危害波及到徒弟身上之前，做好必要的處置吧。
正因為兩人之間存在著足以讓他這麽斷定的深厚信賴，他們才能深入地下四十三樓這種危機四伏的秘境。換作是其他人的話，不管用什麽手段，佐特都不會答應前來。
讓這樣的佐特打從心底信賴、地位崇高的大魔法師尤薩斯，現在，正對他從影子空間取出的大量食物表現出高度好奇心，在聊天途中，尤薩斯時常針對這些食物提問。
「這是麵包嗎？竟然會這麽柔軟啊。顏色比較白的也是。香味也不同。這是用什麽小麥做的？」
「哦……把砂糖煮成焦褐色，再混入牛奶，然後把它固化？唔，真罕見呐。在這一帶，有飲用動物乳汁這種習俗的，就隻有以馬代步的北方遊牧民族，以及部分獸人而已。我不覺得那些地方會有砂
糖呢。」
「在我的知識範圍之中，不存在這樣的香料呐。這是從什麽植物采取出來的？盛產地在哪裏？」
「是茶啊。這也很罕見。而且還是我至今不曾喝過的味道。這附近的城鎮，都不太了解茶葉這種飲料，所以很難買到呢。能分一點茶葉給我嗎？」
尤薩斯為佐特帶來的食物給予高度評價。
「看到我像這樣準備食物過來，您應該就能明白，我現在的身體，已經不是過去那種『低油耗』的狀態，而是一具二十多歲的普通人的身體。因此，我希望盡可能節省魔力。要是用以前那種方式施展魔法……對了，就像在七天前遇到您的時候那樣，我會湧現強烈的饑餓感，腦袋也會變得不太靈光呢。」
主要的問題是熱量不足。還有糖分也不夠——佐特在內心這麽喃喃自語。
這是魔法師陷入魔力短缺時的狀態，要是在這種狀態下勉強繼續施展魔法，除了強烈的饑餓感以外，還有可能出現劇烈頭痛，最壞的情況下，甚至有可能暈倒。就算在昏厥後清醒，直到魔力恢複到某種程度之前，全身無力的狀態仍會一直持續。
順帶一提，消耗掉的魔力，可不是睡一晚就會全數恢複。仔細想想，這也是理所當然的事情。能夠將巨大岩石整塊打碎的魔法，或是威力跟真正的落雷不相上下的魔法，施展了這類高能量的魔法後，隻要睡上幾小時，就能把同等的能量貯藏回來——一般來說，這是不可能的事情。魔法師也並非是全智全能的存在。
雖然會依據個人的魔力總量和恢複速度不同，不過，潛入迷宮探索，通常會讓實力普通的魔法師耗盡所有魔力。想再次恢複成魔力全滿的狀態，平均需要花上十天的時間。
基本上，據說魔力持有量和魔力的恢複速度成正比。偶爾也會出現擁有的魔力很少，恢複速度卻很快的魔法師，但也有狀況相反的魔法師。不過，就算魔力持有量和魔力恢複速度成正比，也隻是某種程度的狀況。擁有極大量魔力的人，想恢複到魔力全滿的狀態，有些人甚至得花上二十天到一個月的時間。
此外，能讓魔法有效率地恢複的方法，除了睡眠，還有透過冥想讓精神統一，感受存在於空氣中的大自然魔力，然後將這些魔力分子吸收至體內。不過，就算是技巧純熟的資深魔法師，透過這樣的方式，大概也隻能把十天的時間縮短成五天。若是技巧青澀的魔法師，連吸收魔力分子都沒辦法。
盡管如此，魔法師仍有力量能做到普通人做不到的事情。無論是多麽微小的力量，擁有與否都會造成明確的差異，魔法師的存在價值便是源自於此。
就算是體能很差，隻能釋放出一個小火球的魔法師，視情況不同，有時會比身經百戰的戰士更能幫上忙。身為魔法師所占的優勢就是如此強大。光是這樣的身份，不管前往哪一座迷宮都市，都不愁找不到夥伴組隊。
但溝通障礙者例外。
「原來如此。我已經許久不曾體驗過這樣的感覺了。是嗎？原來這就是盲點啊。」
「老實說，就在前幾天，我也像過去那樣，沒想太多就拚命施展魔法。不過，因為我極力避免與魔物正麵交戰，也總會記得以有效率的方式使用魔法，所以，我至今才不曾陷入魔力短缺的窘境……直到遇上那隻大黑蟻為止。」
在從早上就滴水未沾的狀況下，像那樣卯起來施展魔法的話，肚子理所當然會更餓。如果在那種狀態下跟公會會長交涉，真不知道自己會被迫接下什麽艱難的委托。再次判斷當初逃走是正確的選擇後，佐特放心地輕輕吐出一口氣。
「基於這樣的原因，為了避免重蹈當時的覆轍，我這次才會紮紮實實地準備這麽多糧食過來。如何？這些還合您的口味嗎？」
「非常美味喔。是會讓人想再次品嚐的味道。甚至讓我想逼問你這些食物是在哪裏做出來的。不過，看在就算死過一次，也治不好笨蛋腦袋的徒弟分上，我這次就放你一馬吧。」
「感激不盡、感激不盡。」
雖然偶爾行為會失控，但尤薩斯基本上是像這樣可以溝通、有著某種程度常識的人。正因如此，佐特才會對他卸下心防，表現出自己不為人知的一麵。這便是他對尤薩斯信賴有加的證據。而且，兩人都很明白，就算現在勉強追究這些食物的來源跟做法，最後也不會有任何人得到好處。
不過，亞林的魔法師可是以「隻要是為了自己感興趣的事物，甚至會不惜做出邪魔歪道的行為」著名。讓這樣的人物見識珍奇的物品，是伴隨某種程度危險性的事情。沒人能保證絕對不會出問題。和哥茲等人不同，麵對尤薩斯在漫長人生中培育出來的老奸巨猾和海量知識，蒙混帶過的行為毫無意義。要是他明確表示「帶我去生產這些東西的地方吧」，佐特就真的隻能乖乖照辦了。
那麽，明知伴隨著絕對不算低的風險，佐特為何還是讓尤薩斯見識到來自地球的食物？
不為什麽。實際上，比起那些風險，他隻是更想炫耀一番。
（要是別人吃到自己國家生產的美味食物，難免會在意他們做出的反應嘛。）
過去，帶牛肉幹給哥茲品嚐時，他的反應實在是太令人滿意了，讓佐特不禁有些上癮。
雖然有稍作反省，但佐特並不後悔這麽做。幹勁跟氣勢，有時足以戰勝所有風險——他半放棄地這麽想。
「那麽，已經休息夠了吧？繼續進行作業吧。」
「必須等吃下去的食物完全消化、變成養分而在整個身體中循環才行。所以，我要求休息時間再延長五小時。」
隨後，被尤薩斯重重踹了一下屁股的佐特，以比剛才更快的速度開始作業。不過，他負責的作業內容其實相當單調。
佐特的作業，就是不停以魔力在地麵描繪出巨大的魔法陣，再把大量的黑蟻屍體移到圓形魔法陣裏頭。
這個魔法陣可以把範圍內的物品，收納至跟佐特的黑影空間類似的地方，讓攜帶更方便。不過，他們並沒有要把這個階層的黑蟻屍體全都運回去。
如此大量的黑蟻屍體，佐特實在無法將它們全都收納在自己用魔法打造出來的黑影空間裏，隻能另辟新空間。佐特強力主張這是一件極其消耗心力的工作，所以總算是逃過把所有屍體帶走的命運。
忽略體型較小者，佐特用魔法隻把比較大隻的收納起來，然後帶回地表。就算如此，數量也相當龐大。
「是說，這樣一來，商人八成會破產呢。可是，這麽多的量，恐怕也賣不完吧？」
「我沒有要賣。」
「…………啥……？那為什麽要找我過來啊？」
啊，糟糕，不小心泄漏真心話了——這麽想的佐特不禁有些焦急。不過，或許是已經習慣了吧，尤薩斯沒有針對他的態度說些什麽，隻是繼續說明。
「我隻會把一部分的魔物核心賣掉。除此以外的核心和屍體，我另有用途。」
「您又想打造什麽……不對，是已經打造了什麽嗎？」
「嗯，算是我的自信作品，但食量有點大呐。不過，這樣的量，應該足夠撐一陣子了。」
「那家夥的牙齒到底有多堅固啊？」
從佐特砸岩石攻擊時的觸感來判斷，這些黑蟻的外殼想必比鐵還要硬。但尤薩斯打造出來的生物，竟然能以這些黑蟻為食。他實在不太願意去想象那到底是什麽樣的生物。
兩人閑聊的同時，時間也不斷經過。又過了三十分鍾，也就是佐特踏入這個階層經過五個小時後，所有的事前準備都結束了。
「好耶，做完啦！終於能回去了！可以跟這個地方說再見了！」
接下來，隻要實際發動魔法就好了。不過，佐特之所
以會這樣欣喜若狂，不隻是因為他終於能從好幾個小時的單調作業中解脫而已。
他這種反應的理由，在於除了黑蟻以外，存在於這個階層裏的其他生物。
在尤薩斯施展隔音結界之前，像機關槍一般在周遭此起彼落的聲音，是某種有如蝙蝠和燕子融合而成的小型鳥類，反複衝撞尤薩斯的結界所造成的聲響。在昏暗的迷宮裏，有著全身漆黑的保護色，不知叫什麽名字的這種鳥，以像子彈那樣的速度到處橫衝直撞。這種鳥在飛行的時候，甚至無法用肉眼確實捕捉到它們的身影。
再加上，它們還有著不像是鳥的堅硬度和耐久性。
一般來說，以宛如子彈的速度猛地撞上其他物體的時候，頭殼應該會撞個粉碎。但這些鳥在一頭撞上尤薩斯的結界、掉到地上之後，不僅連鳥喙都沒有裂開，還能馬上飛起來，然後再次衝撞結界。這樣的威力，足以鑿穿附近的岩石，在地麵劃出好幾道溝。即使是被佐特攻擊後仍不痛不癢的大黑蟻，換成這些鳥的話，或許有能力在大黑蟻的堅硬外殼上留下傷痕。
這樣的怪物，以幾百、幾千的群體為單位，在周遭飛來飛去。
感覺就像是麵對透明的防彈玻璃，看著外頭不斷有人以機關槍朝這裏掃射一般。就算理智明白尤薩斯的結界很堅固，絕對不會有安全上的疑慮，但情感上還是無法百分之百放心。在徹底阻隔聲音後，雖然狀況是改善了一點，精神感覺仍不斷被磨耗。
同時，佐特也明白尤薩斯為何不直接把自己找來這個地下四十三樓，而是選擇在上一層會合的理由了。
（唔，真的是地獄呢。）
我會死呢。恐怕太小看迷宮了。
老實說，這是個不適合佐特的地方。要是沒有尤薩斯同行，踏進這個迷宮的地下四十三樓的瞬間，他可以斷定自己大概兩秒就會喪命。更進一步地說，就算隻需要對付一隻在眼前亂飛的這種鳥，佐特也沒有自己能打贏的自信。
雖然跟適合度也有關，但想用魔法擊中以亞音速在半空中亂飛的鳥，實在太困難了；更何況，這種鳥頑強到就算以高速衝撞結界外牆，依舊能活蹦亂跳。盡管也有魔法能對它造成傷害，但打不到的話也沒戲唱。
佐特能夠做的事，大概也隻有從後方出奇不意地阻礙對方的動作，然後乘隙以傳送魔法逃走。要是這種鳥一口氣成群來襲，就無計可施了。
他再次抬頭仰望在眼前堆成一座小山的黑蟻屍體。
（最初遇到的魔王，到了迷宮的最後一關，也會變得跟小兵沒兩樣嗎？如果這成真了，隻會令人感到絕望而已啊。）
阿爾巴迷宮地下四十三樓。這是過去未曾有人踏足的領域。
不過，就算來到這個階層，也不代表這裏就是終點。或許還有更下層、更下層的階層存在。
到底要潛得多深，才會抵達「盡頭」？不對，應該問迷宮是否存在著「盡頭」這種概念？無人能夠回答這個問題。
無論是尤薩斯、還是發現了這座迷宮的「勇者阿爾巴」，抑或過去被稱為英雄或迷宮王的人物，都不曾徹底探索完一座迷宮。就算擁有再高深的實力、再強大的夥伴，迷宮的黑暗仍會將這一切吞噬殆盡。
冒險者們……不對，人類徹底攻略這座迷宮的日子，真的會到來嗎？再次望向周遭的黑蟻屍體和怪鳥的佐特這麽想著。
「終於結束了嗎？你的道行也還不夠呐。這種程度的魔法陣，應該不需要特地動手畫，三兩下就可以輕鬆讓它出現了吧？」
「請您不要提出這種讓我為難的要求。」
因為師父強人所難的發言，佐特在三秒鍾後便放棄思考剛才那個問題。
插圖p153
「那麽，閑聊就差不多到此告一段落了。準備結束探索吧。」
今天剩下的時光，我想懶洋洋地度過呢——說著，佐特拍了一下手。
下一刻，描繪在地麵上的無數個魔法陣開始泛出黯淡光芒。
無須詠唱。也沒有華麗的效果。
然而，省略各種無謂的表現，將效率提升至極限的這番光景，卻存在著一種神秘的魄力，仿佛能讓人感受到「這是耗費足以令人瘋狂的漫長時間，不斷研究、淬煉出來的成果」這種強烈的執著。
黯淡的光芒僅維持了一瞬間。下一秒，原本堆得像小山一樣高的大量大黑蟻屍體，就像是掉進洞裏似的在轉眼間全數消失。
剩下的，隻有出現在地麵的幾個漆黑又巨大，深邃到無法讓光線反射的洞穴。
佐特再次拍了一下手。
接著，這些洞穴開始闔上。幾秒鍾過後，所有洞穴都闔起來了，放眼望去，隻剩一整片寬敞平坦的地麵，仿佛那些洞穴從不曾存在過似的。
佐特從自己的黑影空間中取出幾張白色的小紙片，將掌心對準它們。隨後，原本純白的紙張上頭出現了魔法陣，但樣式跟剛才畫在地上的那些不同。
「這些給您。使用方式和過去相同。想破壞魔法陣的時候，請把這些紙撕掉或燒掉。啊，保險起見，我再提醒您一次，請務必在寬敞的地方使用它喔。」
「唔，我就收下了。那麽，也把酬勞給你吧。」
聽到尤薩斯這麽說，佐特露出一臉詫異的表情。
「……酬勞？」
過去，他從來不曾收過這種東西，今天是吹什麽風啊？
這麽想的時候，尤薩斯朝他扔了某個東西過來。
「唔喔！請您不要突然扔過來……啦……？」
接住尤薩斯扔給自己的東西後，佐特攤開掌心確認，表情也在一瞬間改變。
原本看起來總是有點懶洋洋的他，表情一下子變得嚴肅起來。
「……」
他沒有出聲，隻是以眼神詢問尤薩斯：「這是怎麽一回事？」
在佐特手裏的，是一顆跟彈珠差不多大小的黑色石頭。它沒有黑珍珠那樣的光澤、也沒有黑曜石那樣的透明感，卻有著像瞳孔那樣能夠將人吸進裏頭的漆黑。
佐特知道這是什麽東西。也明白它擁有多麽驚人的價值。
就算自己幫了尤薩斯很多忙，協助他完成很多事情，但像這樣隻是幫忙搬運行李的行為，就算重複個幾百次，也不會有和這塊石頭同等的價值。
這很明顯是過於豐厚、和佐特付出的勞力不符的一筆報酬。也不是能拿來開玩笑的東西。
尤薩斯為什麽要給他這個？因為不明白，所以他說不出半句話。
「不好意思啊，跟慶祝徒弟畢業的禮物混在一起。不過，這麽想的話，這就是個不錯的酬勞了吧？……你為什麽一臉驚訝？你已經不是『沙特拉克』，而是『佐特』了吧？既然這樣，給予相對應的報酬，是理所當然的事情。」
「…………啊～」
這下子，佐特又因為不同理由而說不出話了。
也就是說，尤薩斯不是將他視為自己的徒弟「沙特拉克」，而是和自己立場對等的一名偉大魔法師「佐特」。
倘若是自己的徒弟，無論怎麽使喚對方，也不需要支付酬勞；但如果是向立場和自己對等的魔法師提出委托，那就得支付相呼應的報酬才行。尤薩斯的「從徒弟畢業」，便意味著這樣的含意。
尤薩斯不再將佐特視為自己的徒弟，而是認可他已經站在和自己同等的立場上，同時也承認身為亞林魔法師之一的他，已經實現了自身的「夢想」。
也就是說，「行李小弟」其實隻是順便而已。
打從一開始，尤薩斯便是為了這個理由而找佐特出來。終於明白了這一點之後，佐特的心頭湧現一股難以言喻的情緒。
像是開心、像是尷尬
，又像是害臊的——
不過，他能說的隻有一句話。
「非常……感謝您。」
無論過了多久，自己果然都敵不過尤薩斯。
終於能以言語表達出來的心情，果然還是這麽一回事。
感覺能吞噬一切的深邃黑暗裏，不斷傳來無數尖銳的嘰嘰聲，以及像是什麽東西連續衝撞的鈍重聲響。
在這片黑暗之中，唯一的光源，就隻有飄浮在地麵上的小小火光。在這樣的光亮照耀下，可以窺見兩道人影。
人影的主人——亦即佐特和尤薩斯，目前正在阿爾巴迷宮的地下四十三樓。
「休息！我要求休息！我的精神狀態已經撐不下去了！我說真的！」
「……真拿你沒辦法。不過，反正也差不多告一段落了，我也有點事想問你，就稍微休息一下吧。」
「謝謝您。另外，如果您可以重新布下幾層隔音結界，我會更感激的！」
癱坐在地麵，看起來已經精疲力盡的佐特這麽表示。
「這種小事你也做得到吧？這麽快就耗盡體力，你的功力是不是比以前更差啦？」
「唉，這背後有著非～常複雜的理由啦。總之，請您先坐下吧，我帶了很多東西過來呢。」
說著，佐特喜孜孜地從黑影空間裏頭取出大量的食物，臉上的疲憊神情也一掃而空。
「唔，關於這個，我也好好問問你吧。」
在浮在空中的幾顆火球照耀下，師徒兩人一起在描繪著複雜的巨大圓形魔法陣的地麵坐下，像過去那樣半開玩笑地閑聊起來。
兩人坐在魔法陣的外側，內側則是堆積成山的某種黑色的巨大物體。
因為四周漆黑一片，想正確辨識這些黑色物體有點困難，但如果睜大眼睛仔細觀察，可以看出這些是許多巨大的黑蟻型魔物的屍體，跟佐特七天前在地下四樓戰鬥的黑蟻型大王級魔物是一樣的。
這些黑蟻，跟佐特在地下四樓交戰的那隻大王級魔物的種類相同。雖然沒有翅膀，但把它們的腳跟佐特之前砍下來的那隻前腳做比較的話，可以發現尺寸差異並不大。所以判斷是同一種魔物，應該不會有錯。
此外，在這個階層唯一的火球光源照耀下，可以隱約看見魔法陣的外圍，有著屍橫遍野的其他魔物。
細看這些魔物的話，就會發現它們的體型雖然比較迷你，但外觀看起來跟魔法陣內部的大黑蟻一模一樣。
迷你這種形容，其實隻是跟魔法陣中央的大王級尺寸的黑蟻比較下的結果。雖然多少存在著個體差異，但就算是最小隻的個體，大小也能讓好幾個人輕鬆跨坐上去。
在視線所及範圍之內，這樣的黑蟻屍體多到足以讓人誤以為地上鋪著一整片黑色地毯的程度。從這種密集程度來看，不難想象在火光照不到的更深處，放眼望去恐怕也是相同的光景。
而這樣的光景，都是尤薩斯一個人打造出來的，佐特沒有做任何事。老實說，上輩子的本業其實比較接近魔法研究者的佐特，並沒有這樣的實力。若是花時間跟一兩隻魔物慢慢耗，倒還有打贏的可能；但如果得一次對付這麽多隻魔物，想必他會被單方麵壓著打，終至被殺死吧。不隻是佐特，這樣的情況，幾乎可以平等套用在這個世界的每一個人身上。
不過，佐特在地下四十二樓跟尤薩斯會合，然後一起來到四十三樓時，這裏就已經是這種狀態了。也就是說，雖然本業同樣是魔法研究者，但尤薩斯這樣的存在，已經超越了名為「人類」的框架。眼前這片光景，便足以證明這一點。
那麽，為何已經淩駕人類的尤薩斯，要特地把佐特找來這個地方呢？
他不是找佐特過來充當戰力。
所有的戰鬥都已經結束了，更何況，尤薩斯這樣的人物，根本不需要其他戰力支援。
也不是知識方麵的輔助。
尤薩斯可是佐特的師父，佐特所擁有的知識基礎，幾乎都是跟尤薩斯學來的。不過，因為專攻的研究領域不同，佐特確實也學到了尤薩斯所沒有的知識，但不巧的是，佐特主攻的學問，跟眼前這片屍體堆成山的光景，關聯性其實不大，所以並無法補足尤薩斯的知識。
不然，是為了什麽？
因為佐特剛好就在很近的地方？
說不定這也是原因之一吧。
不過，其實還有個非佐特不可的理由存在。在這種情況下，隻有佐特能夠做到的事。他以外的人不行的理由，那就是————
「回程的時候，不用顧慮行李的重量，真的是很輕鬆的一件事呐。」
「我倒是覺得心情很沉重呢。」
沒錯。尤薩斯這次把佐特找過來的理由，說得簡單點，就是要他過來幫忙搬運行李。
「話說回來，得知這次是黑蟻型的大王級魔物後，我差不多也猜到了，但沒想到數量會多到這種程度啊……」
聽到尤薩斯這麽說，佐特回以「要是現在待在上層的人看到這裏的光景，不知道會作何反應？這讓人有點在意呢」，然後幹笑了幾聲。
「跟黑蟻的整個族群比起來，這樣的數量，頂多隻是跟誤差值差不多的數字而已。雖然我覺得自己也撂倒很多隻了，可是，位於更下方階層的『蟻穴』內部，可就不是這種程度的東西了。得先做好數量根本多到數不完的心理準備。」
尤薩斯接著還說：「當下，連我都忍不住笑出來了呐，哈哈哈。」佐特重重歎了一口氣，以一雙死魚眼望向這樣的師父。
他是遠在自己的前世誕生之前，便出現在這個世界上，用自己的雙眼閱曆過人生百態的存在。會讓這樣的尤薩斯忍不住笑出來，那壓倒性的魔物數量到底有多麽驚人？要說佐特不在意的話，恐怕是騙人的。
然而，要是提問之後，尤薩斯以「不然，要現在過去看看嗎？」回應他的話，佐特也會倍感困擾。所以，他選擇不要開口。
是說，原來你不是純粹來賺零用錢的喔？
佐特會這麽想，也是沒辦法的事。倘若自己沒有記錯，尤薩斯應該有說過想要暫時放個假，享受隱居生活的樂趣才對。究竟是哪個環節出了錯誤，才會讓他深入這種前人未至之境？
不，尤薩斯確實是行事深謀遠慮、也比較有常識的一名魔法師，然而，若是為了研究，他仍會做出令人跌破眼鏡的行為。而且還每次都會將徒弟卷入。
反正，他這次八成又是因為機會難得，所以決定到迷宮裏見識一下罕見的素材，結果因為過於專注探索，再加上身邊又沒有負責製止他的徒弟同行，在接到佐特的聯絡之前，尤薩斯八成都沒有意識到自己當下身置何處吧。回想起來，在上輩子的時候，他偶爾就會這樣了。
老實說，佐特也已經習慣了，所以有料到事實大概就是這樣。
盡管早有預料，但被尤薩斯召喚後，他仍馬上趕了過來。對佐特而言，尤薩斯就是這種讓他敬畏三分的恩人。這件事，就算到了這輩子，也沒有改變。
同時，佐特也認為，無論這裏是多麽危險的場所，自己的師父也會在危害波及到徒弟身上之前，做好必要的處置吧。
正因為兩人之間存在著足以讓他這麽斷定的深厚信賴，他們才能深入地下四十三樓這種危機四伏的秘境。換作是其他人的話，不管用什麽手段，佐特都不會答應前來。
讓這樣的佐特打從心底信賴、地位崇高的大魔法師尤薩斯，現在，正對他從影子空間取出的大量食物表現出高度好奇心，在聊天途中，尤薩斯時常針對這些食物提問。
「這是麵包嗎？竟然會這麽柔軟啊。顏色比較白的也是。香味也不同。這是用什麽小麥做的？」
「哦……把砂糖煮成焦褐色，再混入牛奶，然後把它固化？唔，真罕見呐。在這一帶，有飲用動物乳汁這種習俗的，就隻有以馬代步的北方遊牧民族，以及部分獸人而已。我不覺得那些地方會有砂
糖呢。」
「在我的知識範圍之中，不存在這樣的香料呐。這是從什麽植物采取出來的？盛產地在哪裏？」
「是茶啊。這也很罕見。而且還是我至今不曾喝過的味道。這附近的城鎮，都不太了解茶葉這種飲料，所以很難買到呢。能分一點茶葉給我嗎？」
尤薩斯為佐特帶來的食物給予高度評價。
「看到我像這樣準備食物過來，您應該就能明白，我現在的身體，已經不是過去那種『低油耗』的狀態，而是一具二十多歲的普通人的身體。因此，我希望盡可能節省魔力。要是用以前那種方式施展魔法……對了，就像在七天前遇到您的時候那樣，我會湧現強烈的饑餓感，腦袋也會變得不太靈光呢。」
主要的問題是熱量不足。還有糖分也不夠——佐特在內心這麽喃喃自語。
這是魔法師陷入魔力短缺時的狀態，要是在這種狀態下勉強繼續施展魔法，除了強烈的饑餓感以外，還有可能出現劇烈頭痛，最壞的情況下，甚至有可能暈倒。就算在昏厥後清醒，直到魔力恢複到某種程度之前，全身無力的狀態仍會一直持續。
順帶一提，消耗掉的魔力，可不是睡一晚就會全數恢複。仔細想想，這也是理所當然的事情。能夠將巨大岩石整塊打碎的魔法，或是威力跟真正的落雷不相上下的魔法，施展了這類高能量的魔法後，隻要睡上幾小時，就能把同等的能量貯藏回來——一般來說，這是不可能的事情。魔法師也並非是全智全能的存在。
雖然會依據個人的魔力總量和恢複速度不同，不過，潛入迷宮探索，通常會讓實力普通的魔法師耗盡所有魔力。想再次恢複成魔力全滿的狀態，平均需要花上十天的時間。
基本上，據說魔力持有量和魔力的恢複速度成正比。偶爾也會出現擁有的魔力很少，恢複速度卻很快的魔法師，但也有狀況相反的魔法師。不過，就算魔力持有量和魔力恢複速度成正比，也隻是某種程度的狀況。擁有極大量魔力的人，想恢複到魔力全滿的狀態，有些人甚至得花上二十天到一個月的時間。
此外，能讓魔法有效率地恢複的方法，除了睡眠，還有透過冥想讓精神統一，感受存在於空氣中的大自然魔力，然後將這些魔力分子吸收至體內。不過，就算是技巧純熟的資深魔法師，透過這樣的方式，大概也隻能把十天的時間縮短成五天。若是技巧青澀的魔法師，連吸收魔力分子都沒辦法。
盡管如此，魔法師仍有力量能做到普通人做不到的事情。無論是多麽微小的力量，擁有與否都會造成明確的差異，魔法師的存在價值便是源自於此。
就算是體能很差，隻能釋放出一個小火球的魔法師，視情況不同，有時會比身經百戰的戰士更能幫上忙。身為魔法師所占的優勢就是如此強大。光是這樣的身份，不管前往哪一座迷宮都市，都不愁找不到夥伴組隊。
但溝通障礙者例外。
「原來如此。我已經許久不曾體驗過這樣的感覺了。是嗎？原來這就是盲點啊。」
「老實說，就在前幾天，我也像過去那樣，沒想太多就拚命施展魔法。不過，因為我極力避免與魔物正麵交戰，也總會記得以有效率的方式使用魔法，所以，我至今才不曾陷入魔力短缺的窘境……直到遇上那隻大黑蟻為止。」
在從早上就滴水未沾的狀況下，像那樣卯起來施展魔法的話，肚子理所當然會更餓。如果在那種狀態下跟公會會長交涉，真不知道自己會被迫接下什麽艱難的委托。再次判斷當初逃走是正確的選擇後，佐特放心地輕輕吐出一口氣。
「基於這樣的原因，為了避免重蹈當時的覆轍，我這次才會紮紮實實地準備這麽多糧食過來。如何？這些還合您的口味嗎？」
「非常美味喔。是會讓人想再次品嚐的味道。甚至讓我想逼問你這些食物是在哪裏做出來的。不過，看在就算死過一次，也治不好笨蛋腦袋的徒弟分上，我這次就放你一馬吧。」
「感激不盡、感激不盡。」
雖然偶爾行為會失控，但尤薩斯基本上是像這樣可以溝通、有著某種程度常識的人。正因如此，佐特才會對他卸下心防，表現出自己不為人知的一麵。這便是他對尤薩斯信賴有加的證據。而且，兩人都很明白，就算現在勉強追究這些食物的來源跟做法，最後也不會有任何人得到好處。
不過，亞林的魔法師可是以「隻要是為了自己感興趣的事物，甚至會不惜做出邪魔歪道的行為」著名。讓這樣的人物見識珍奇的物品，是伴隨某種程度危險性的事情。沒人能保證絕對不會出問題。和哥茲等人不同，麵對尤薩斯在漫長人生中培育出來的老奸巨猾和海量知識，蒙混帶過的行為毫無意義。要是他明確表示「帶我去生產這些東西的地方吧」，佐特就真的隻能乖乖照辦了。
那麽，明知伴隨著絕對不算低的風險，佐特為何還是讓尤薩斯見識到來自地球的食物？
不為什麽。實際上，比起那些風險，他隻是更想炫耀一番。
（要是別人吃到自己國家生產的美味食物，難免會在意他們做出的反應嘛。）
過去，帶牛肉幹給哥茲品嚐時，他的反應實在是太令人滿意了，讓佐特不禁有些上癮。
雖然有稍作反省，但佐特並不後悔這麽做。幹勁跟氣勢，有時足以戰勝所有風險——他半放棄地這麽想。
「那麽，已經休息夠了吧？繼續進行作業吧。」
「必須等吃下去的食物完全消化、變成養分而在整個身體中循環才行。所以，我要求休息時間再延長五小時。」
隨後，被尤薩斯重重踹了一下屁股的佐特，以比剛才更快的速度開始作業。不過，他負責的作業內容其實相當單調。
佐特的作業，就是不停以魔力在地麵描繪出巨大的魔法陣，再把大量的黑蟻屍體移到圓形魔法陣裏頭。
這個魔法陣可以把範圍內的物品，收納至跟佐特的黑影空間類似的地方，讓攜帶更方便。不過，他們並沒有要把這個階層的黑蟻屍體全都運回去。
如此大量的黑蟻屍體，佐特實在無法將它們全都收納在自己用魔法打造出來的黑影空間裏，隻能另辟新空間。佐特強力主張這是一件極其消耗心力的工作，所以總算是逃過把所有屍體帶走的命運。
忽略體型較小者，佐特用魔法隻把比較大隻的收納起來，然後帶回地表。就算如此，數量也相當龐大。
「是說，這樣一來，商人八成會破產呢。可是，這麽多的量，恐怕也賣不完吧？」
「我沒有要賣。」
「…………啥……？那為什麽要找我過來啊？」
啊，糟糕，不小心泄漏真心話了——這麽想的佐特不禁有些焦急。不過，或許是已經習慣了吧，尤薩斯沒有針對他的態度說些什麽，隻是繼續說明。
「我隻會把一部分的魔物核心賣掉。除此以外的核心和屍體，我另有用途。」
「您又想打造什麽……不對，是已經打造了什麽嗎？」
「嗯，算是我的自信作品，但食量有點大呐。不過，這樣的量，應該足夠撐一陣子了。」
「那家夥的牙齒到底有多堅固啊？」
從佐特砸岩石攻擊時的觸感來判斷，這些黑蟻的外殼想必比鐵還要硬。但尤薩斯打造出來的生物，竟然能以這些黑蟻為食。他實在不太願意去想象那到底是什麽樣的生物。
兩人閑聊的同時，時間也不斷經過。又過了三十分鍾，也就是佐特踏入這個階層經過五個小時後，所有的事前準備都結束了。
「好耶，做完啦！終於能回去了！可以跟這個地方說再見了！」
接下來，隻要實際發動魔法就好了。不過，佐特之所
以會這樣欣喜若狂，不隻是因為他終於能從好幾個小時的單調作業中解脫而已。
他這種反應的理由，在於除了黑蟻以外，存在於這個階層裏的其他生物。
在尤薩斯施展隔音結界之前，像機關槍一般在周遭此起彼落的聲音，是某種有如蝙蝠和燕子融合而成的小型鳥類，反複衝撞尤薩斯的結界所造成的聲響。在昏暗的迷宮裏，有著全身漆黑的保護色，不知叫什麽名字的這種鳥，以像子彈那樣的速度到處橫衝直撞。這種鳥在飛行的時候，甚至無法用肉眼確實捕捉到它們的身影。
再加上，它們還有著不像是鳥的堅硬度和耐久性。
一般來說，以宛如子彈的速度猛地撞上其他物體的時候，頭殼應該會撞個粉碎。但這些鳥在一頭撞上尤薩斯的結界、掉到地上之後，不僅連鳥喙都沒有裂開，還能馬上飛起來，然後再次衝撞結界。這樣的威力，足以鑿穿附近的岩石，在地麵劃出好幾道溝。即使是被佐特攻擊後仍不痛不癢的大黑蟻，換成這些鳥的話，或許有能力在大黑蟻的堅硬外殼上留下傷痕。
這樣的怪物，以幾百、幾千的群體為單位，在周遭飛來飛去。
感覺就像是麵對透明的防彈玻璃，看著外頭不斷有人以機關槍朝這裏掃射一般。就算理智明白尤薩斯的結界很堅固，絕對不會有安全上的疑慮，但情感上還是無法百分之百放心。在徹底阻隔聲音後，雖然狀況是改善了一點，精神感覺仍不斷被磨耗。
同時，佐特也明白尤薩斯為何不直接把自己找來這個地下四十三樓，而是選擇在上一層會合的理由了。
（唔，真的是地獄呢。）
我會死呢。恐怕太小看迷宮了。
老實說，這是個不適合佐特的地方。要是沒有尤薩斯同行，踏進這個迷宮的地下四十三樓的瞬間，他可以斷定自己大概兩秒就會喪命。更進一步地說，就算隻需要對付一隻在眼前亂飛的這種鳥，佐特也沒有自己能打贏的自信。
雖然跟適合度也有關，但想用魔法擊中以亞音速在半空中亂飛的鳥，實在太困難了；更何況，這種鳥頑強到就算以高速衝撞結界外牆，依舊能活蹦亂跳。盡管也有魔法能對它造成傷害，但打不到的話也沒戲唱。
佐特能夠做的事，大概也隻有從後方出奇不意地阻礙對方的動作，然後乘隙以傳送魔法逃走。要是這種鳥一口氣成群來襲，就無計可施了。
他再次抬頭仰望在眼前堆成一座小山的黑蟻屍體。
（最初遇到的魔王，到了迷宮的最後一關，也會變得跟小兵沒兩樣嗎？如果這成真了，隻會令人感到絕望而已啊。）
阿爾巴迷宮地下四十三樓。這是過去未曾有人踏足的領域。
不過，就算來到這個階層，也不代表這裏就是終點。或許還有更下層、更下層的階層存在。
到底要潛得多深，才會抵達「盡頭」？不對，應該問迷宮是否存在著「盡頭」這種概念？無人能夠回答這個問題。
無論是尤薩斯、還是發現了這座迷宮的「勇者阿爾巴」，抑或過去被稱為英雄或迷宮王的人物，都不曾徹底探索完一座迷宮。就算擁有再高深的實力、再強大的夥伴，迷宮的黑暗仍會將這一切吞噬殆盡。
冒險者們……不對，人類徹底攻略這座迷宮的日子，真的會到來嗎？再次望向周遭的黑蟻屍體和怪鳥的佐特這麽想著。
「終於結束了嗎？你的道行也還不夠呐。這種程度的魔法陣，應該不需要特地動手畫，三兩下就可以輕鬆讓它出現了吧？」
「請您不要提出這種讓我為難的要求。」
因為師父強人所難的發言，佐特在三秒鍾後便放棄思考剛才那個問題。
插圖p153
「那麽，閑聊就差不多到此告一段落了。準備結束探索吧。」
今天剩下的時光，我想懶洋洋地度過呢——說著，佐特拍了一下手。
下一刻，描繪在地麵上的無數個魔法陣開始泛出黯淡光芒。
無須詠唱。也沒有華麗的效果。
然而，省略各種無謂的表現，將效率提升至極限的這番光景，卻存在著一種神秘的魄力，仿佛能讓人感受到「這是耗費足以令人瘋狂的漫長時間，不斷研究、淬煉出來的成果」這種強烈的執著。
黯淡的光芒僅維持了一瞬間。下一秒，原本堆得像小山一樣高的大量大黑蟻屍體，就像是掉進洞裏似的在轉眼間全數消失。
剩下的，隻有出現在地麵的幾個漆黑又巨大，深邃到無法讓光線反射的洞穴。
佐特再次拍了一下手。
接著，這些洞穴開始闔上。幾秒鍾過後，所有洞穴都闔起來了，放眼望去，隻剩一整片寬敞平坦的地麵，仿佛那些洞穴從不曾存在過似的。
佐特從自己的黑影空間中取出幾張白色的小紙片，將掌心對準它們。隨後，原本純白的紙張上頭出現了魔法陣，但樣式跟剛才畫在地上的那些不同。
「這些給您。使用方式和過去相同。想破壞魔法陣的時候，請把這些紙撕掉或燒掉。啊，保險起見，我再提醒您一次，請務必在寬敞的地方使用它喔。」
「唔，我就收下了。那麽，也把酬勞給你吧。」
聽到尤薩斯這麽說，佐特露出一臉詫異的表情。
「……酬勞？」
過去，他從來不曾收過這種東西，今天是吹什麽風啊？
這麽想的時候，尤薩斯朝他扔了某個東西過來。
「唔喔！請您不要突然扔過來……啦……？」
接住尤薩斯扔給自己的東西後，佐特攤開掌心確認，表情也在一瞬間改變。
原本看起來總是有點懶洋洋的他，表情一下子變得嚴肅起來。
「……」
他沒有出聲，隻是以眼神詢問尤薩斯：「這是怎麽一回事？」
在佐特手裏的，是一顆跟彈珠差不多大小的黑色石頭。它沒有黑珍珠那樣的光澤、也沒有黑曜石那樣的透明感，卻有著像瞳孔那樣能夠將人吸進裏頭的漆黑。
佐特知道這是什麽東西。也明白它擁有多麽驚人的價值。
就算自己幫了尤薩斯很多忙，協助他完成很多事情，但像這樣隻是幫忙搬運行李的行為，就算重複個幾百次，也不會有和這塊石頭同等的價值。
這很明顯是過於豐厚、和佐特付出的勞力不符的一筆報酬。也不是能拿來開玩笑的東西。
尤薩斯為什麽要給他這個？因為不明白，所以他說不出半句話。
「不好意思啊，跟慶祝徒弟畢業的禮物混在一起。不過，這麽想的話，這就是個不錯的酬勞了吧？……你為什麽一臉驚訝？你已經不是『沙特拉克』，而是『佐特』了吧？既然這樣，給予相對應的報酬，是理所當然的事情。」
「…………啊～」
這下子，佐特又因為不同理由而說不出話了。
也就是說，尤薩斯不是將他視為自己的徒弟「沙特拉克」，而是和自己立場對等的一名偉大魔法師「佐特」。
倘若是自己的徒弟，無論怎麽使喚對方，也不需要支付酬勞；但如果是向立場和自己對等的魔法師提出委托，那就得支付相呼應的報酬才行。尤薩斯的「從徒弟畢業」，便意味著這樣的含意。
尤薩斯不再將佐特視為自己的徒弟，而是認可他已經站在和自己同等的立場上，同時也承認身為亞林魔法師之一的他，已經實現了自身的「夢想」。
也就是說，「行李小弟」其實隻是順便而已。
打從一開始，尤薩斯便是為了這個理由而找佐特出來。終於明白了這一點之後，佐特的心頭湧現一股難以言喻的情緒。
像是開心、像是尷尬
，又像是害臊的——
不過，他能說的隻有一句話。
「非常……感謝您。」
無論過了多久，自己果然都敵不過尤薩斯。
終於能以言語表達出來的心情，果然還是這麽一回事。