第一章 初戀是人人都會染上一次的惡疾
身為魔王的我娶了奴隸精靈為妻，該如何表白我的愛？ 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這是在一星期前──薩岡跟涅菲邂逅當天早上的事。
這陣子，貿易都市奇恩諾因德接連發生專挑年輕女孩的綁架案。犯人是多名魔術師，據說打算用少女獻祭來執行駭人的魔術。
榭絲緹等人負責帶領追捕這群罪犯的討伐隊，並成功打倒涉案的幾名首腦級魔術師，救出遭囚禁的少女們，將其交給教會派來的援軍照料，提前一步班師回朝。
而返回奇恩諾因德的途中，榭絲緹一大早跟往常一樣剛沐浴完，身上並沒有裝備武防。
沒想到就在這時，原本的一名戰友突然拔劍攻擊同袍。榭絲緹在其他同袍幫助下逃離現場，但因為手頭沒有像樣的武器，沒多久就被對方追上。
而那名男子原來早就被魔術師剝了臉皮冒充。大家後來在河邊尋獲他的屍體。
榭絲緹本來會跟他一樣下場──也許更淒慘也說不定──但『某人』就在那時救了她一命。
──那應該不是場夢。
他的眼神遠比攻擊自己的男子更加凶殘。實際上，那個歹徒曾向他求饒，而他毫不留情地殺了對方。
可是──她心想……
──不知怎地，那眼神同樣帶了某種孤獨。
一查之下，她很快就曉得那人是個名叫薩岡的魔術師。
經曆了那件事，榭絲緹不知怎地，滿腦子想著他。
是的。那天早晨在迷途森林裏遇襲，被薩岡淋了滿身鮮血卻又因他得救的那個女人，就是榭絲緹。
她紅發一撥，趴到辦公桌上。
「唉……」
然後，忍不住歎聲氣。
插圖p111
「聖騎士長榭絲緹，有什麽心事嗎？」
身後突然傳來的問話，把榭絲緹嚇得一躍而起。
「不、不好意思，葛萊威爾上人！」
在那兒的，是名穿著最高階神官禮服的老人。樞機卿──實際上等同教會領導者之一的他，也是榭絲緹的直屬長官。
老人帶著柔和的笑容搖搖頭。
「不用這麽緊張。要是嚇到殲滅連環綁架案歹徒的英雄，我可沒辦法跟民眾交代──更何況是聖劍少女呢？」
聖劍少女──這是榭絲緹的頭銜。
教會有十二把能夠劈開魔術師的魔法陣，讓魔術失效的最強之劍，甚至據說隻要全數集結，就連〈魔王〉都能夠打倒。而聖劍少女就是獲頒此劍的人才能擁有的頭銜。
現在，榭絲緹跟被薩岡救的當時不同，身披洗禮鎧甲，一把和她身高相當的大劍就靠在一旁牆上。這是她用來對付魔術師的裝備，也是這種正式場合的正裝。
榭絲緹搖搖頭。
「……這次折損了四名上人您派給我的聖騎士。這樣的失敗都是由於我曆練不足，那麽豈有接受表揚的道理。」
邁亞斯、艾米裏、賈彌爾、多藍……全都是心懷榮耀的英勇聖騎士。
那天早上要不是被偷襲，他們根本不必逃竄，而是勇敢迎戰魔術師並拿下勝利。
這都是因為榭絲緹以為殲滅了綁架案的嫌犯而掉以輕心，所導致的悲劇。
但年邁的樞機卿不舍地搖搖頭。
「這件事錯不在你。該恨的是那些使用駭人魔術的魔術師。你已經為那些同袍報仇雪恨，那麽何不拿出自信萊呢。」
「……是。」
榭絲緹帶著五味雜陳的表情點點頭。
幫同袍報仇的並不是自己，而是路過的魔術師。要不是有他在，榭絲緹現在恐怕也不會待在這裏。
結果，獲得榮耀的卻是榭絲緹。
榭絲緹是個虔誠的教會教徒，但也明白教會這組織並不如他們號稱的那麽健全而神聖。當初她因為擁有聖劍的資質而擔任聖騎士長，但向來無意舍棄自我意誌。
她很清楚什麽話可以說，什麽話不能。
樞機卿端詳著榭絲緹。
「榭絲緹啊，聽說你最近調查了有關魔術師薩岡的事？」
「是。」
榭絲緹點點頭，肯定地回答上司。
「假冒邁爾斯攻擊我們的魔術師，說他叫做薩岡。」
攻擊榭絲緹的魔術師是這樣自稱的。
──但其實是救了我的那個魔術師，才是真正的薩岡。
也就是說，那魔術師打著薩岡的名字招搖撞騙。
榭絲緹之所以會著手調查薩岡的一切，有部分就是為了幫他洗刷嫌疑。
她把調查到的文件，攤到樞機卿的麵前。
「但是經過調查，對方似乎跟真正的魔術師薩岡毫無關連。」
樞機卿點點頭，似乎早曉得這件事。
「那人恐怕是人稱《剝臉》的魔術師，而且就如他的別號，靠著活剝人皮施展駭人的魔術。他的名字在討伐名單裏，而且似乎也涉及這次的綁票案。」
由這番話聽來，樞機卿也調查過這次的案子。
「榭絲緹，這件事情看來尚未結束。我們雖然揪出那票魔術師，但元凶依然逍遙法外。」
「……！難道又有人遇害了嗎？」
樞機卿安撫似地搖搖頭。
「別心急，榭絲緹。多虧有你們，阻止了那群魔術師的詭計……但我們搜索了那群魔術師的大本營後，才發現我們把真正的凶手漏掉了。」
除了攻擊榭絲緹的《剝臉》，還有其他的餘黨在。
──也就是說，我還有機會替同袍報仇嗎？
咽著口水緊張以待的她，卻聽到樞機卿嚴肅地道出那個名字。
「魔術師薩岡──近年來以驚人速度累積實力的魔術師。」
「什──」
榭絲緹忍不住喊出聲。
「那人應該跟凶手沒有關係。」
「無關的魔術師名字竟然兩度出現在案情裏，這不可能會是偶然。」
何況──樞機卿凝重的口吻接著說了：
「魔術師是罪惡，是應當消滅的存在。就算他無涉此案，一樣是該處置的惡人。所以我們奇恩諾因德分部接下來，決定出兵討伐魔術師薩岡。」
「──！」
這是教會奉行的絕對戒律。
若換個說法，或許也可以叫做詛咒。
──教會得不斷獵殺魔術師，直到魔術師滅絕那一天為止。
即使薩岡是無辜的，教會的追殺令一旦下達，就不可能再收回。就算榭絲緹這樣的聖劍持有者打輸，就算犧牲者血流成河，教會在殺死魔術師前都絕不會罷休。
現在就算榭絲緹為他的無辜辯護，對事情也毫無幫助，甚至有可能因此被視為叛徒，遭受異端審判。
──她並不吝惜自己的生命，但這樣做也隻是徒勞無功。若真想回報救命之恩，就不該傻傻地在這種時候提出異議而被逮捕。
她該思考的是如何保護他，或者如何幫助他度過難關。
隔了一段閉目的時間，榭絲緹毅然決然地說了：
「那麽上人，關於討伐薩岡的任務，請務必交給聖騎士長榭絲緹，給敝人一個洗刷汙名的機會。」
聽他這麽說，樞機卿也發出讚歎。
「說得太好了。這才像是我們的聖騎士長，才有聖劍少女的風範。」
榭絲緹也許會因此身敗名裂，但她有自己的信念。
即使最後會成為背教者，她還是有些不容妥協的堅持。
就算得不到眾人感謝，就算得背負世間謾罵，與其為了明哲保身而拋棄信念，她寧願為信念而死。
就因為她是這樣的少女，才能以年僅十七歲的年紀獲得聖劍的力量。
何況──她心想。
──那男人的眼神，是那麽的落寞淒涼。
那就像是內心尋求溫暖卻又不願承認，抗拒周遭一切，迷途流浪犬般的眼眸。
就是那樣的眼神讓榭絲緹覺得，也許在這個世上，他才是比自己更待救的人。
因此，榭絲緹決定接下這個任務。
◇
「主人，您醒了嗎？」
薩岡基本上都是坐著睡覺的。
城中的寶座是結界的中心，是一切機能匯聚的樞紐。隻要坐在上頭，不管遭受何種攻擊都不至於一擊斃命。更重要的是，這裏能讓他率先察覺各種來意不善的風吹草動。
簡單說，這個寶座即使在堅若盤石的城堡裏，也是最萬無一失的空間。
而以他的習慣與其躺著，坐著睡覺更能及時應付一切，讓他養成了在此睡覺的習慣。
而就在今天早上──
「早安，主人。」
侍女打扮的涅菲，像這樣子前來迎接他。
不過說是這麽說，薩岡也不是被涅菲叫醒的。
「唔、唔嗯。」
薩岡支吾回答完，涅菲先是一個欠身。
「餐廳那兒已經準備好早餐了，您要過去用餐嗎？」
「咦，早餐？涅菲你做的嗎？」
「是。」
她昨天的確是說過要幫自己做早餐，隻是沒想到隔天就付諸實行了。
接著，還有件事令人納悶。
「你該不會，從剛剛就一直在那邊等吧？」
「是。」
「……像這種時候你就直接叫醒我吧。」
「因為我看您睡得很沉。」
聽他這麽說，薩岡也納悶了起來。
──這麽說來，我竟然睡到連有人來到眼前都沒醒來。這真是怪了。
才隻是一天沒睡，應該不至於讓他睡得如此深沉。
但納悶歸納悶，薩岡想起涅菲依然站著等自己。
「你從剛剛一直站在那，難道不會累嗎？」
「我不累。看來應該是鞋子的魔力帶來的效果。」
這麽說來，服飾店的店員也說那靴子能夠減輕疲勞，看來確實挺有效的。
「你等我醒的時候，就這樣一直待著嗎？」
「不，我一直看著主人您的睡臉。」
「是、是喔……」
被她當麵一說，讓薩岡恨不得找個地洞鑽進去。
不過既然她都特地做了早餐，總不能讓她一直苦等下去。
「早餐啊。」
「是。」
薩岡一起身，涅菲也讓出道路恭敬欠身，舉手投足已像個經驗老道的侍女。
但是正打算前往城內餐廳時，薩岡卻又「啊」了一聲。
「……？怎麽了嗎？」
「呃，涅菲。」
「是。」
麵對納悶的少女，薩岡搔抓著後腦勺，口齒模糊地開口說道：
「……早安，涅菲。」
昨天一時之間沒能回她的問候。
涅菲意外地眨了兩下眼，貌似有點開心地說了。
「是。早安，我的主人。」
像是有股暖流自心中升起般，不可思議的感覺。
◇
下樓到玄關大廳打開右手邊的門，裏頭就是餐廳。
寬闊的房間裏擺了足以容納二十人同席的長桌，上頭垂掛著豪華的吊燈。
這裏原本應該也是個掛著蜘蛛絲與滿地白骨的室內墳場，如今不可思議地煥然一新，連桌巾都像新品般毫無皺褶。
看來涅菲是個隻要指派工作，就會積極迅速完成的女孩。
重回清潔的餐桌上，排著淋上醬料的沙拉以及鬆軟的麵包。薩岡正想著一旁的空盤子是做什麽用的，涅菲隨即將它盛滿熱湯。看來她不隻準備早餐，也考慮到薩岡會不會馬上起床的問題。
即使是薩岡也看得出來，這雖然量不太多，卻是營養均衡的早餐。
但看著看著，他納悶了起來。
「咦？我們昨天有買麵包嗎？」
「不，是我剛剛烤的。」
「你做的？你會自己做麵包嗎？」
薩岡不可置信的模樣，讓涅菲像是小鳥般偏過頭。
「這樣很奇怪嗎？」
「不知道，我是第一次遇見會做這種東西的人。至少我身邊從來沒有人懂得做這麽可口的食物。」
「這樣啊。」
回應雖然不帶起伏，但薩岡並沒看漏少女尖耳剛剛那輕微一顫。
──難不成，那是她開心的表現嗎？
記得她害羞的時候，也是先從耳尖開始紅起。
俗話說眼神比嘴巴更會說話。換成涅菲的情況，也許耳朵能看出更多訊息也說不定。
對這新發現感到逗趣的他，隨後又發現涅菲依然站著。
轉頭一瞧，餐桌上隻準備了薩岡的份。
「涅菲，你已經吃過了嗎？」
「還沒。」
「那你也一起來吃吧。」
或者說，一個人吃實在教他渾身不自在。
怎知道，涅菲一副麵有難色地扭起身子。
「怎麽了？」
「因為……其實我隻做了主人您的份。」
「意思是你本來就沒打算吃嗎？」
「不是的，我隻是忘記做自己的份。」
聽起來的確是這女孩會犯的錯。
要拋下這任勞任怨的女孩自己用餐，他怎麽也辦不到。
「那我們一人一半不就好了嗎？」
薩岡把麵包掰成兩半。
剛出爐的麵包還帶有微溫，掰開時依然帶有藕斷絲連的韌性。刺激著鼻腔的芬芳，讓他不禁發出歎息。
可是，涅菲依然不肯就座。
「你為何不坐下呢？」
「……因為，我隻準備了主人您的椅子。」
這裏原本肮髒到根本不適合用餐。既然她除了打掃外還做了早餐，當然沒餘力準備多的椅子。薩岡其實並不在乎椅子髒不髒，但其他椅子早就都收起來了。
──還是我坐桌子，把椅子讓給她好了……不對，涅菲才把桌子清理乾淨，怎能直接坐上去。
可是放眼望去，也找不到其他可以充當椅子的東西。
不然兩人一人坐一半好了？可是這椅子也沒那種容量，不難想見兩人的下場一定是一起滑下來。
──不對，其實還是坐得下吧？
要是不能一人坐一半，何不讓她坐自己腿上呢？
以涅菲的體重，就算吃東西時讓她坐到膝上也不會負擔太重，兩人也能麵對麵用餐，豈不是個好主意嗎？
事後一回想，薩岡當時才剛醒不久，可能還有點神誌不清。
因此，才會把那當成是最佳解法。
等打定主意，薩岡點了點頭。
「那你就坐這裏吧。」
「這、這裏，指的是……？」
涅菲慌了。
麵對語帶困惑的涅菲，薩岡毫不留情地比了比自己的膝上。
聽薩岡要她坐在自己膝上，涅菲蔚藍眼眸裏的動搖一覽無遺，彷佛連雪白的發梢也跟著嚇得翹了起來。
看到少女的反應，薩岡這才瞭解自己提了多麽匪夷所思的要求。
──咦？等等，要是坐在膝上，豈不就跟互抱差不多嗎？
薩岡大夢初醒般地回過神後，連他也對自己說過的話感到生不如死。
侍女裝扮的少女果斷開了口：
「我不能做這麽冒犯的事。」
也難怪她會這麽說了。這是當前的最佳回應，隻要薩岡點頭，一切就到此結束。
但涅菲機靈的回答，卻讓一時躊躇的薩岡更加拉不下臉。
「無所謂，我說可以就是可以。」
──這種時候我到底在嘴硬什麽啊啊啊啊啊！
這不知道是基於死不認錯的心態還是什麽。要是可以，他真想恨不得撕了自己這張嘴。
「可、可是……」
涅菲連耳尖都開始泛紅。而看到那張泛著淚光的臉蛋……
──不知怎地，就是很想再為難她一下。
他知道這樣做很欺負人，可是見到那慌亂的模樣，讓他就是忍不住想看看接下來的反應。
於是，隻見薩岡清了下喉嚨，又拍了拍自己的膝蓋。
「快點吧。再不快的話早餐都要涼了。」
「呼嗚……」
伴隨纖弱的籲氣，尖耳萎靡地垂了下來，似乎是認栽了。
「那就，如主人所願……」
接著，涅菲惶恐地坐到薩岡的膝上。
──她還真的坐下了啊！
臀部柔軟觸感隔著裙子傳來，讓他恨不得把手繞過她背後，摟抱撫摸個夠。
薩岡情不自禁地發出吞咽聲。
可是命令都下了，於是他故作平靜地，先是撕了一塊麵包。
「來，吃吧。」
「……主人，我不好意思……」
此刻的涅菲，已經連耳尖都一片通紅。
「嗯，我也看得出來。」
「…………主人您好壞。」
帶著泫然的嗚咽聲，涅菲的臉湊到薩岡的手掌心上。
接著，桃紅色的雙唇銜上麵包塊。
「嗯，剩下的我自己來就行了……」
「也、也好。」
看著嬌羞的涅菲所帶來的罪惡感與羞恥心，其實也讓薩岡的精神快要無法招架。
接著，他發現涅菲的尖耳朵正微微顫動。
看來她難堪歸難堪，倒也不是真心的討厭。
這讓薩岡不知怎地鬆了口氣，並且接著說了：
「從下次開始，記得準備你自己的那份。」
「……是。」
「不過嘛，像這樣也可以就是了。」
「我會準備的。」
那回答真是毅然決然。
薩岡也伸手想端起湯趁熱喝──卻被涅菲從旁攔截。
「涅菲？」
蹙眉一瞧，侍女裝扮的少女以湯匙舀起一勺湯。
接著，隻見她吹幾口氣把湯吹涼，伸到薩岡麵前。
「請用，主人。」
插圖p127
神情雖然一樣冰冷單調，但不知為何，看起來總覺得像是動了怒。
──這是在回敬剛才的事嗎？
可是怎麽說呢，看來當事人自己也一樣難為情。
像是燒紅的耳尖，以及手裏輕微顫抖的湯匙。一想到她剛剛還努力幫自己吹涼，與其說是在報複，不如說是某種犒賞。
──我開始覺得，要是每次都能這樣該有多美好了。
因此，薩岡也依她的意思張開嘴。涅菲帶著生疏的動作，將湯匙送入薩岡的雙唇間。
湯應該是羔羊肉與根莖類配上牛奶熬煮成的，一流進喉嚨，溫暖的感覺也從胃底蔓延至全身。
「真暖和啊。」
「咦？」
「喔，不是啦，我是說這湯。」
當然那溫暖或許也有部分來自膝上的涅菲，不過薩岡此刻當然是趕緊否認。
涅菲雖然一時怔然，接著慢慢點了點頭。
「……是。很暖和。」
她語帶感慨般低接著這麽說。
──但願這樣的時光，能永遠持續下去。
他由衷地如此祈望。
◇
當天，涅菲把寢室打掃乾淨，一天就這麽結束了。
本來她堅持自己房間自己打掃，但憑她那纖弱的胳膊恐怕扛不動家具之類重物，因此床鋪以及衣櫥等最後還是由薩岡負責。
說這麽說，她的衣服還是隻有一開始那件裙子以及侍女服，幾件貼身衣物。薩岡覺得應該再幫她多添幾件。
──接下來可得想想該怎麽掙錢了。
他其實還有賣掉魔術知識這個賺大錢的辦法，缺點是容易暴露行蹤。若是先前隻有薩岡一人也就罷了，如今要是被教會找上門而害涅菲出了什麽萬一，到時就算殺光他們也於事無補。
既然如此，像日前擊退盜匪那樣擔任他人保鏢或許是最快的方法，但這很花時間，也許會有好幾天回不了城堡。
雖說有些東西金錢也買不到，但現實是沒錢的話日子就會過不下去。
之前車夫給的謝禮還剩一些，應該不至於馬上斷糧，但薩岡還是得盡快想出因應對策。
就這樣，和涅菲一同打掃城堡的日子又過了好幾天。
這一天，正當薩岡在城中書庫閱讀一本又一本的魔術書，涅菲問了這麽個問題：
「主人，您平常都在研究些什麽呢？」
享受和涅菲的生活的同時，薩岡也沒忘了鑽研魔術。
如今，有她負責三餐跟打掃，薩岡即使偶爾抽空幫她忙，研究方麵依然比過去大有進展。
納悶的反倒是薩岡這頭。
「除了魔術，還會是其他東西嗎？」
「我也是這麽想的，隻是我不懂您這樣畫圖有什麽用意在……」
這句話倒是讓薩岡瞪大了眼。
「難道精靈的魔術跟這不一樣嗎？」
涅菲左右搖頭，雪白發絲跟著晃起。
「我不會使用魔術，對這不太清楚。」
這回答出乎薩岡的意料。
──她的魔力明明比一般人都還要更優質啊。
一方麵感到惋惜，薩岡把畫到一半的魔法陣亮給她看。
「這叫做魔法陣，是用來引發魔術師期望的現象的『設計圖』。」
「設計圖……嗎？」
她似乎不太熟悉這個單字。薩岡於是循序說明。
「我想想……好比說街上不是有水車或是馬車之類的嗎？那跟單純的刀具或是槌子不同，是用許多零件做成的。那些零件要是形狀不一致無法發揮作用，而為了統一就會記載尺寸資料並匯整起來，那就是設計圖。」
馬車從車輪的大小，到門、座席等零件使用了無數的木材與釘子、扣具。水車的話更加複雜，齒輪數量與大小一定要對得上。而那些不是靠經驗來辦到的，而是需要人人都能一目瞭然的圖表。
涅菲理解並點點頭。
「而魔術做的其實就跟這差不多，首先得像這樣描繪出叫做魔法陣的設計圖。」
薩岡一邊說，一邊在積滿塵埃的地板上用指頭畫出徽記。
「世上有種概念，認為這種類記帶有力量。教會掛的十字徽記也是類似的東西。有人說那是眾神留下的文字或是與惡魔的契約標誌，但實際上我也不清楚那是什麽。」
也或許是世上相信那具有力量的人，或者是信神的人，其信念帶來了那樣的力量。
隻要對魔術有所涉獵就會曉得，這個世界就是如此含糊且大而化之。
接著，他把徽記用圓圈圍起。
「而這就是最簡單的魔法陣。這能夠引發雷電，隻要注入魔力就會像這樣──」
「呃，那個……」
涅菲大概沒料到他會在這裏施放，急得喊出聲來。
而薩岡一輕觸魔法陣，隨即發出點點星火。
原本緊張地擺出護身姿勢的涅菲，愣愣地眨了眨眼。
「這就是雷電嗎？」
「是啊，不過因為馬上在空中散去，所以也看不到什麽電光。」
「這樣啊……」
涅菲無法釋然的回應，差點讓薩岡笑出來。
「但光是這樣，就跟葉子浮在水麵沒有兩樣。光是摩擦打火石也起不了火，對吧？所以接下來還得使用其他徽記，好比說增強效果的徽記，決定力量方向的徽記，決定範圍的徽記，決定顯現時間的徽記。」
幾個徽記圍繞在雷電徽記四周，外頭再以圓將其圈起。
「要做到這一步，才終於能引發像樣的現象。」
「呀啊！」
一注入魔力，這次一道電光從天花板降下。
聽涅菲輕聲驚叫，讓薩岡這次忍不住笑了出來。
「抱歉抱歉。但光是這樣的陣，其實隻要注入魔力，誰都能夠使用，而要是自己畫出的魔法陣在使用前被敵人搶走，那就前功盡棄了，所以接下來，還得再施上其他製約，讓它隻限自己能夠使用。」
簡單說，就是保護魔術的魔術。
前幾天巴爾巴洛士侵入結界時，以及薩岡癱瘓敵人的魔術時，都是藉由重新繪製這部分來搶走魔法陣的。
「這部分要是不設計得複雜一點，馬上就會被其他魔術師占據，所以這部分也是魔術施展現本領的地方。這部分的構造，就稱作『回路』。」
如何用最有效率的方式組出最高防禦力的回路保護核心徽記，考驗著魔術師的實力，而將魔法陣轉換為咒語，也算是方法之一。
薩岡說完，隻見涅菲興味盎然地看著魔法陣。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是主人剛剛在外圈增加『回路』，那麽能夠將它加在內圈嗎？」
薩岡佩服地歎了聲。
「這樣的著眼點真不簡單。答案是不可能，但也可能。」
「……？」
微微偏過的腦袋，無法理解這莫名其妙的解答。
薩岡接著以發噱聲說道：
「這樣就等於是在已經完成的魔法陣裏造出新的魔法陣，而這會擾亂魔力的流動引發爆炸，或是什麽也不啟動。但因為魔術也是魔力的力量流動，因此理論上是有可能辦得到的。」
涅菲先是陷入思索，沒多久帶著沒什麽把握的表情表示：
「也就是說，這是對啟動的魔術進一步控製嗎？」
這次，薩岡不禁目瞪口呆。
「答對了。要是誰能夠辦得到，那麽不管什麽魔術，對他都沒有效果了。」
一切來自魔術的攻擊都將化為那魔術師所有。這跟強占魔法陣是不一樣的，說起來就有點像是猜拳慢出。此外，因為魔術本身依然能毫無問題地啟動，因此想防也防不住。
「簡單說──那也就是理論上的最強魔術師。」
不過說是這麽說──薩岡聳聳肩。
「但理論就隻是理論。要是有辦法輕易辦到，大家就不必這麽辛苦了。」
「……？我聽說魔術師長壽，畢生奉獻給魔術的研究。連他們都辦不到嗎？」
「不如說，其實是沒人認真研究過這種事情。」
這讓涅菲偏過頭，愈聽愈不解。
「魔術師並不像傭兵或騎士那種愛打仗的人，而是些想要永生不死，或是想試試魔術能造就何種奇跡，或是嚐試讓死人複活，他們研究的大多是這方麵的事。」
簡單說，魔術師這種人從頭到尾都隻想著自己。而隻追求自我提升的人，根本不會在乎與他人競爭。
「當然也有像前幾天那種受雇當傭兵的魔術師，不過那也隻是手段而不是目的。魔術研究是很花錢的。他們隻是為了錢才幹那些工作。」
涅菲難以啟齒地問了：
「……我聽說，有人用魔術拷問人類。」
「喔，是有些蠢才為了紓解壓力或是打發時間而這麽做。但他們沒有人是專門為此而學習魔術的，畢竟如果要拷問刑求，世上多得是更有效率的道具。」
刑具的曆史悠久。為了逼人說出秘密，這些器具自古以來就有固定需求。
這座城已經收拾得差不多了，但以前一樣是刑具堆積如山。畢竟有些魔術，是以人們的痛楚或憎恨作為觸媒。
「回歸正題。剛剛提到的最強魔術，是和魔術師對決用的魔術，也許能拿來掠奪其他魔術師的研究成果，但不會有更進一步的用途，所以誰也不會想去研究那種事。」
──不過嘛，其實也不全然沒有就是了……
不過這件事多說無益，薩岡選擇沉默。
解釋到這裏，涅菲也點點頭表示理解，接著又想不通似地嘀咕了起來。
「魔術的原理我明白了，可是……」
「可是什麽？說來聽聽沒關係。」
於是，涅菲納悶地問了：
「可是這不就代表隻要瞭解機製，任何人都能使用魔法嗎？」
──看來涅菲雖然是個精靈，但似乎挺有魔術天分的。
要是沒有項圈，她大概會是個出色的魔術師，甚至超越薩岡也說不定。
犀利的提問，讓薩岡像是嘉勉學生般點點頭。
「沒錯，你說對了。我們魔術師擁有的知識量，直接關係到我們的力量。至於如何以最大效率發揮最大效果，就端看那人的本領了。」
薩岡也不是生來就是魔術師。
他能夠以年輕的十八歲遠近馳名，憑的都是從『某個魔術師』那兒奪來的知識。
──事情算算也已經過了十年了啊……
那是薩岡八歲那年的事，但是跟現在的主題無關。他甩甩頭繼續說下去：
「所以為了不讓這一切被人搶走，我設了許許多多的陷阱機關……涅菲你碰這房間的東西時，也最好小心一點。」
「……！」
看來這句話讓涅菲如字麵般嚇了一跳。
「開玩笑的。我已經設定過了，讓你即使碰到陷阱也不會啟動。」
「……主人您好壞。」
話像是在譴責，卻帶有某種心安，一種說不上來的嗓音。
接著，隻見他尖耳的最頂端微微發顫。
「……？你看起來心情不錯，是遇上什麽好事嗎？」
「咿嗚？」
薩岡納悶地問完，涅菲又是嚇得一蹦、手足無措。
接著，納悶地摸了下自己的臉頰。
「您是怎麽曉得的呢？」
「呃，一看就曉得了不是嗎？」
這次隻見她尖耳先是萎靡，接著又顫動並豎起，重複著相同動作。看來她慌亂歸慌亂，心中倒也是開心的。
遮著臉的手，指縫間露出戒慎的一雙眼。而這樣的她表情卻毫無變化，反倒讓薩岡佩服起她的靈活。
接下來，她靦腆地說了：
「因為，主人您是頭一次陪我聊這麽多……」
薩岡知道自己的臉已經紅成一片。
強烈的悔恨，也同時折騰著他。
──對啊！畢竟我平常說話老是那樣拐彎抹角的！
一如薩岡老是無法判讀涅菲的表情，她應該也常聽不懂自己想表達的話吧。
薩岡清了下喉嚨，收斂自己的浮躁。
「沒辦法，我隻會魔術，而一提到自己的專業，話也稍微多了起來。」
「是。」
雖然不曉得她的點頭是對什麽表達苟同，然而的涅菲就算不看她的耳朵，也看得出是開心的。
隨後，她先是糾葛了一會兒，接著問了：
「主人，能允許我問個問題嗎？」
每當她這麽煞有介事，就是打算問嚴肅問題的時候。
薩岡也挺直身子點點頭。
「什麽問題？說來聽聽。」
「主人您早就擁有過人實力，但是到現在依然研究著如何追尋更進一步的力量。」
話語到此中斷，等少女咽了一聲，接著繼續說道：
「主人您擁有這麽強大的力量，冀求的究竟是什麽呢？」
一時之間，薩岡回答不了問題。
──得到力量，冀求些什麽……？
自己究竟是為了什麽，而得到這些力量的？
涅菲表情轉為黯然。
「抱歉，我好像不該多嘴的。」
「不，倒也沒這回事。」
薩岡搔著後腦勺，一副難以啟齒。
「老實說，我沒怎麽思考這件事。」
「沒怎麽、思考？」
經她這麽一提，其實還真是挺可笑的。
薩岡的眼光飄蕩，心不在焉地點了個頭。
「真要說的話，為了活下去……吧？」
涅菲咽了口氣。
「活下去……嗎？」
「是啊。我小時候沒錢沒家，隻能靠偷搶過活。那時雖然忤逆不了成人之類力量比我大的人，日子倒也還過得去，至少不至於沒命。」
如今一回想，他覺得大家其實都算是好人，雖然偶爾會被關進豬籠，但起碼還有飯吃，不必擔心被誰殺死。
「結果某一天，我被魔術師抓走了。雖然比不上涅菲你這種精靈，但兒童也算是不錯的活祭品。」
「──！」
說完他才發現自己太過輕率，忘了涅菲前不久才經曆過自己當年的處境。
但現在要是突然中斷又不太自然。薩岡於是加快速度說下去：
「總之，我在被殺之前逮到破綻反過來宰了他，也體悟到人要活下去就要累積實力。我希望變得更強。你若要問冀求，這應該就是答案了。換個俗氣的說法，我想要長生不老。」
不知道是不是感到失望，涅菲捂著胸口垂下頭。
「……我，沒辦法，像您一樣堅強。」
說起來，薩岡跟涅菲的遭遇的確是非常相似。差別在於涅菲沒有變強的機會，也或許就因為這樣，讓她直到依然有藐視自己的傾向。
於是，薩岡主動提了個建議。
「我說，涅菲。」
「什麽事，主人？」
「要是你對魔術感興趣──！」
說到一半，薩岡突然臉色一沉。
「怎麽了嗎？」
「……看來有客人上門了。我去迎接他們，涅菲你就去準備晚餐吧。」
「好的。那麽我該準備幾人份呢？」
「準備我跟你的就行了。那群人馬上就會離開。」
薩岡留下納悶的涅菲，獨自離開書房。
──沒有實力，就活不下去。
同時，他深切地反芻著這句話。
◇
「這種地方竟然有魔術師的巢穴在……」
一名騎士難掩困惑的口吻說了。
城堡周邊的遼闊森林裏，來了四名不速之客。他們一共三男一女，男的約二十到三十歲，一看就曉得是經驗老到的聖騎士，共同護衛著那名女性。
但真正讓他感到棘手的，卻是受保護的那個女人。
她看起來還隻是個少女，背後卻扛著一把大劍。
那樣的大家夥怎麽看都不像是她的纖臂能揮得動的，但她身上穿著名叫『洗禮鎧甲』的教會武防。隻要穿上那配備，就能擁有不輸魔術師的強大體能。
洗禮鎧甲雖然棘手，但她背後的那把大劍才是大問題。
教會的騎士──聖騎士的劍對魔術具有高抗性，是連魔術師的防禦都能擊破的破魔之劍，但少女那把所釋出的力量，顯然遠在那些之上。
──那就是傳聞的聖劍嗎……
少女看起來似曾相識，但此刻的他隻留意聖劍，一時想不起她是誰。
騎士之一的聲音沉沉響起。
「是綁架案的元凶嗎？竟然會潛伏在這種地方。」
「……不過現在下定論還太早了。我們就是為了查明此事，才會前來此處。」
聽了騎士的對話，薩岡這才瞭解究竟是怎麽一回事。
──這麽說來，巴爾巴洛士也說過，有人懷疑我是這次案子的凶手。
看來他們是打著誅討凶手的名義而來。
這些人當然找錯人了，但就算知道凶手不是自己，教會也不會就此罷休吧。
對他們來說，魔術師等於應製裁的敵人。既然薩岡是魔術師，那就必須誅討──就算薩岡能證明清白，這點還是不會有所改變。
聽了少女的叮囑，其他騎士卻笑了。
「真不愧是我們的聖劍少女榭絲緹閣下，即使對魔術師也一樣慈悲為懷。」
「我們也很榮幸，能跟榭絲緹閣下您並肩作戰。」
受了騎士們的奉承，少女的神情卻是五味雜陳。
就在這時，騎士們停下腳步。
「又是這個樹叢。我們一直在原地踏步啊。」
他們目前身陷用來抵禦入侵者的某個結界裏，失去了方向感，在同個地方不停打轉。
而森林裏的薩岡一直將這樣的景象看在眼裏。
薩岡前方有一條直通城堡的道路。之前他就是在那附近救了那名被魔術師攻擊的少女。騎士們目前就在通往此道的岔路上頭來來去去。
看著騎士他們，薩岡心中忽然產生疑問。
──當時那個魔術師，是怎麽破解我的結界的？
那可是連聖騎士都擋得下的結界，不可能因意外或運氣因素誤闖進來。
話雖如此，那魔術師看起來也不像擁有破解薩岡結界的實力，而是個才跟薩岡對上就開始求饒的貨色。
不過這不重要。現在最要緊的是眼前這群聖騎士。
──要是他們能就此放棄並打道回府就好了……
不過當然，對方並沒有這麽好打發。
「各位讓一讓。這應該是魔術的結界，那就讓我來……」
少女來到前頭，拔出背上的大劍。
劍的表麵刻上了奇特的紋路。
那跟魔術用的徽記雖然相去甚遠，不過原理應該是相同的吧。若要說魔術的徽記是種語言，眼前的就像是另一個國家的文字。
接著，隻見那徽記釋出微光。
「哈！」
少女的劍劃出一閃。
有一半報銷了吧──薩岡知道籠罩城堡的結界被這一擊給擊碎了。
領地裏那些強化己身的結界有些依然完好，但用來趕走入侵者的那些，則是被這一揮給破壞了。
光隻是一揮──蒙蔽騎士的結界也遭破除，薩岡因此在他們麵前現身。
「……唉，你們這些教會的人，連拜訪的禮儀都不懂嗎？」
騎士們似乎聽到聲音才發現薩岡，嚇得喊出聲，趕緊挺身守護少女，不過被她伸手製止了。
對方直率的視線射來，隨後艱澀地說道：
「……果然是你嗎？」
「我們在哪見過嗎？」
薩岡確實對這人有印象，但當下記憶朦朧，他對著少女端詳了好一陣子，才終於清晰想起……
──對了，她不就是之前那個差點被殺的女孩嗎？
薩岡猶記得當時的她是個出類拔萃的美人，但畢竟既沒聖劍也沒洗禮鎧甲，發型也跟現在的束發模樣大不相同。
不過，她當時的確帶有教會的徽記。
──若曉得她是聖騎士，當初就不會直接放她走了……
這次還真是失策啊──薩岡悔不當初，但此刻反省也隻是徒勞，他決定先不去想這件事。
「我不曉得你們是誰，但是都給我滾吧。我可沒閑工夫陪你們耗。」
他不耐煩地豎起指頭，接著不由分說地筆直一揮。
「呀啊！」
緊接著，一道落雷打上包括少女在內的那群騎士身上，原來是日前將魔術師燒成焦炭的魔術。
──既然穿了洗禮鎧甲，這應該殺不死他們的。
他們的鎧甲以防具來說性能極其優異，對上半吊子的魔術，甚至能將其原封不動反射回去。不過薩岡還是稍微斟酌過力道。
然而──
「竟然像這樣偷襲人，魔術師果然都是群卑鄙小人。」
高舉大盾的騎士護著少女，而除了他身後的少女，其他騎士也一樣毫發未傷。
──好吧，我想也是。
他們再怎麽不濟，好歹也打了破薩岡的結界，要是受了這麽點攻擊就躺平，當初根本就不可能進得來的。
「……不知好歹的家夥。幹嘛這樣虛張聲勢，早點夾著尾巴離開不就行了。」
他眯起眼，氣焰高張地下達最後通牒。
──要是不早點擺平他們，我會趕不上涅菲的晚餐的！
要是不能趁熱吃，對薩岡以及涅菲而言都是不幸。
「呼嗚……」
不尋常的氣魄，讓少女往後退了幾步，持大盾以及另外兩名騎士，也上前填補空位。
「榭絲緹閣下，請您退下吧。這種程度的貨色，我們蒼天三騎士就能收拾了。」
三名騎士報上煞有介事的名號，跟薩岡正麵對峙。
聽他們這麽一說，薩岡才發現，三名騎士的確都披著藍色鎧甲。
持大盾並開口的男子是個挺魁梧的大塊頭，右手拿著手斧。後頭的騎士身材細瘦、手持長矛，再後頭的那名則是舉起長劍。
看來他們打算先用盾來個迎頭痛擊，接著用長矛牽製，最後用長劍送敵人歸西。
這其實隻是老掉牙的套路，但效果立竿見影，因此廣受使用。若對手隻有一個人，這甚至可說是必勝戰法。
然而，薩岡不耐煩地抓抓腦袋。
「隻要擺平這三個人，你們大家就會乖乖回去了吧？」
這番話聽起來也像是挑釁，讓騎士聽得臉紅脖子粗。
「無禮之徒！」
大盾騎士發動衝鋒。
那鎧甲與盾牌加起來隨便就超過百公斤，但對方肩負那樣的重量，衝鋒速度卻可比快駿馬。
那怎麽看都不像是來自人類的體能，而是聖騎士獨有的洗禮鎧甲的效力。
不隻是鎧甲，盾牌也一樣受過教會洗禮刻上徽記。半吊子的魔術破壞不了它，而對手也不可能給他施放高階魔術的空閑。
「哼哈哈哈！你沒機會用魔術了。看我用盾撞爛你。」
大塊頭舉起鋼鐵盾牌的衝撞，力道已經跟炮彈沒有兩樣。就算是魔術師，被撞個正著也隻能化為肉泥。
就算撐過盾擊，接下來還有長矛伺候。
就算奇跡般從長矛底下存活，最後也躲不過長劍的致命一擊。
但麵對這樣的必勝套路，薩岡依然好整以暇，隻緊緊握起右手。
接著，右手像是投石器般高舉過頭，對準盾牌使勁砸下。
拳頭與大盾硬碰硬。
騎士露出勝利的笑，扯嗓一呼。
「愚蠢的東西，乖乖受──」
下一秒，騎士的大盾就像玻璃般碎了一地。而拳頭並未停下，一並粉碎了洗禮鎧甲，並直搗騎士的腹部。
「嗬喀……？」
大盾騎士帶著不知發生何事的表情，以大於衝鋒時的速度摔向正後方。
所謂的後方並非空無一物，長矛騎士正緊跟而來。
全副武裝的男子這破兩百公斤的質量，出其不意地與之撞個正著。
「噗唧？」
第二名騎士連慘叫都喊不出口，跟著他摔成一團。
第三人，持長劍的騎士雖然勉強逃開，卻也不可置信地傻住了。
「不、不可能，我們蒼天三騎士的必殺陣竟然……」
「……我說，你們進攻敵營前有先做功課嗎？要是做過最起碼的調查，打聽過我所使用的魔術，絕不可能還使出這種蠢招數的。」
薩岡的拳頭，被精致的魔法陣包裹著。
原來透過城堡這個巨大的魔法陣增幅出的魔力，全都凝聚在這個魔法陣上頭。
高密度的魔力帶有質量，強度甚至足以粉碎教會的洗禮鎧甲，相較於打倒敵人，薩岡更擅於使用護身的魔術。
他能夠讓致命傷迅速再生，一旦發現沒勝算，還能以超越常理的速度逃命。一直以來，他都是這樣強化自身體能的。
用脆弱如紙的一麵盾牌對他衝鋒，就像是以卵擊石般愚蠢。
薩岡像是趕蒼蠅般揮揮手。
「好了，認清自己斤兩的話就快滾吧。你們打算讓一個弱女子扛三個包袱回家嗎？」
騎士臉上的憎惡，彷佛光靠視線就能殺死人。
「還沒完呢！你還有我這個對手！」
「喂，夠了！快退下！」
「我絕不退下，榭絲緹閣下。唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
雙手將長劍高舉過頭，騎士使出了來自上段的垂直一劈。
薩岡冷眼以對，左手一揮，魔法陣光芒繚繞的手伸出二指形成劍狀。
長劍與薩岡的指頭交鋒。
尖利鏗聲隨後響起，長劍從中折成兩截。
騎士圓睜著雙眼，幾乎就要把眼珠子都瞪出來。
「不可能的……！」
這時，薩岡的手輕輕伸來。
「你、你要做什……」
他的手指往困惑的騎士額頭一彈，就像小孩子常玩的惡作劇那樣。
「喀呼？」
而這一個彈指，讓騎士的後腦勺狠狠敲上地麵。
男子疼得倒地翻滾，薩岡的腳毫不留情地踩在他的鼻梁上。
「嗚咕咕咕咕……」
「這下明白了嗎？我隻要多施點力，你的腦袋就會像番茄那樣被踩爛。輾壓頭骨的聲音啊，聽過一次就永生難忘。我到現在也還對那忘不掉的聲音有點困擾。」
當時他被某個魔術師逮住。據說活祭品的絕望愈深則品質愈佳，因此薩岡受過一連串嚴刑拷打。
也因此，他很清楚這能帶來多大的恐懼。
他說著說著，視線轉往少女那兒。
「喔唷唷，你可別輕舉妄動喔？你拔劍之前他的腦袋就會先化為果泥。一個可能得救的人要是因你而死，我想你半夜也睡不好覺吧？」
「救、救我……唧呀！」
聽了騎士那丟臉的慘叫，少女的手也隻好離開背後的大劍。
──看來她這個人還挺識相的。
其實，要是少女不在乎他生死而揮劍，薩岡可就要頭疼了。
這三騎士以對手而言並不值一提，但聖劍可就不一樣了，即使對上薩岡的拳頭，也能狠狠劈開上頭的凝聚魔力。即使待在自己領地裏，薩岡能否贏她依然是個未知數。
少女一雙眼狠瞋而來。
「哼……為何要這樣折磨人？這是在玩弄輸家嗎？」
但少女說話時的眼色並非憤怒，更像是某種失望。
薩岡一臉無奈，也像是在嘲笑她，怎麽連這點道理都不懂。
「你知道，恐懼是如何傳播的嗎？」
「什麽……？」
榭絲緹的臉上露出提防之色。
而薩岡就是得讓她們心中的恐懼萌芽，並且進一步讓她們的上司明白，挑戰自己是何等的不智之舉，別跟自己有瓜葛才是保身之道。
因此，他才會像這樣大費周章，折騰對手而不殺死他們。
薩岡毫不客氣地踐踏騎士，在其心中種下恐懼。
「人們害怕未知的事物。但讓害怕傳遞下去的是人們的言語。我要是現在殺了你們所有人，派你們來的人隻會看到死了四個人的數字。要讓恐懼蔓延開來，就得讓你們活著回去。」
腳底更加施力，底下的騎士發出像是青蛙被碾的慘叫。
他應該也算是頗有身分的人，如今卻眼淚鼻涕和著泥巴，滿臉肮髒得不忍卒睹。
但，少女卻說了：
「這些都是謊言。」
「喔……？」
薩岡故作感興趣般，睜大了單邊眼睛。
「我想你一定有些為了自保的理由。我們雖然是教會，但凡是組織都會有你說的那一麵存在。然而，這並不是真正用意。」
一陣緊張，讓薩岡繃起身子。
──要是領地出現死人，可是會嚇到涅菲的……
因此要是可以，他希望能趕人就別殺人。
少女就像是看透薩岡的心思般，露出勝券在握的笑靨。
「……果然沒錯。」
接著，她將手伸往背後的大劍。
「等等……我還不想死……」
腳底的騎士雖然求饒，但少女依然手不離劍。
──不妙啊，我無意殺人的心思被看破了。
所謂的人質，必須能以其性命威脅他人才具意義，而一個無意殺人的人即使握有人質，也不具任何意義。
少女終於拔出背後的聖劍。
「榭絲緹利奎斯特。我奉主之命，討伐魔術師薩岡！」
麵對拿聖劍的對手，可沒有像對騎士那樣的留情餘地。
可是要殺了一個跟涅菲年紀相仿的女孩，總讓他難以下手，何況對方還是自己救過的人，更讓他鬱鬱不歡。
他說什麽也不願意交手，結果少女──榭絲緹說什麽也不肯離開。
「嘖──」
薩岡一腳踢開腳邊的騎士。腦袋受了這一踹，騎士在地麵翻滾，撞上倒地的另外兩名。
而同個時刻，榭絲緹聖劍的攻擊間距早已鎖定薩岡。
「哈！」
聖劍由上而下垂直劈落，薩岡雖然舉拳撥開劍腹──
「……喂喂喂。」
但沒想到才一個動作，護著拳頭的魔法陣便出現龜裂。
光是撥開劍刃就已經這樣了，想到一旦被砍中會有何下場，薩岡不禁一陣不寒而栗。
榭絲緹緊接著，由下而上把劍順勢一撈。行雲流水的連擊，連薩岡都隻能節節退後。
──不過看樣子，她的力道並沒多強。
盡管犀利無比，但那劍本身並不沉重。雖說洗禮鎧甲能帶來護持，但若少女本身乏力，能強化的依然有限。
榭絲緹一邊舞劍，一邊吼道。
「為什麽！你為何不反擊？難道我不配當你的對手嗎！」
是的。薩岡從剛剛一味閃躲，沒有發動過任何一次攻擊。
薩岡彎身躲過橫掃而來的劈斬應道：
「別強人所難啊。我可沒什麽研究如何打女人。」
或者說，他對這種事實在沒輒。
──再說一個跟涅菲同年紀的女孩，我怎麽打得下去啊。
這與其說是不想惹涅菲討厭，不如說他即使握起拳頭，眼前就是會浮現那嬌滴滴的倩影，責問他「就算對手不是涅菲，與她同年紀的少女，你也打得下去嗎？」。
因此他依然尋找其他方法，希望能夠不動幹戈。
榭絲緹咬牙切齒，忿忿不平地表示：
「像你這樣的人，為什麽要染上魔術！」
那與其說是受辱所帶來的憤怒，更像是某種無處排遣的悲歎。
薩岡不禁一陣納悶。
「我聽不懂你在說什麽，不過是使用魔術，有這麽罪大惡極嗎？」
他也知道自己不是什麽善類，但那跟魔術並無相關。
榭絲緹氣忿地咆哮：
「當然是！就因為有那樣的力量，害人們飽受摧殘與痛苦。」
「那你的力量呢？你不也用它來殘殺比自己弱的魔術師嗎？」
「──！」
這樣的指摘，令榭絲緹的心動搖了。揮了空的聖劍刺上地麵。
薩岡趕緊一腳踩住。劍腹一旦被壓著，即使是聖騎士也很難以蠻力拔出。
「嗚……」
麵對少女使勁的模樣，薩岡隻是冷眼以對。
「我無意把自己的行為正當化，但世上有一大票人靠魔術之力才活得下去，而以摧毀這一切為業的人，可沒資格以正義自居。」
「啊……」
就算話說得冠冕堂皇，少女想必也明白，這正是事情的本質。
她一時麵色蒼白，什麽話都回不了。
──拜托別這時冒出這種反應啊，不然我豈不是更難下手了嗎……
若她依然自稱正義，薩岡就能毫無顧忌地動手。
話雖如此，榭絲緹咬著嘴唇，舉劍的手再次施力。
「就算是這樣……不對，就因為這樣，我更不能輸給你們！」
「──喔喔。」
少女竟然使出渾身解數硬將聖劍拔出，也害踩在上頭的薩岡一時失去平衡。
「看招！」
榭絲緹使出全力的一刺。
──但，劍閃顯然有些含糊。
薩岡並未閃避，而是鼓掌般原地雙手合十，精準捕捉到聖劍的劍尖。
魔法陣的護禦浮現裂痕，掌心傳來灼人的熱度，然而薩岡依然回以狠笑。
「你比力氣還可以嗎？」
「放馬過來！」
榭絲緹這頭也沒退縮，甚至維持姿勢連著全身向前刺去。
聖劍上頭篆刻的紋路發出刺眼的燦光，洗禮鎧甲也呼應般光芒繚繞。
「什麽？」
這有點難以置信，但少女竟然把薩岡連同大劍一起舉起。
──看來這家夥還藏了一手嗎？
一如薩岡從頭到尾觀望，榭絲緹也一直沒拿出真本事。
接著，隻見她將聖劍就此一揮。
「這小子──！」
像她這樣的弱女子，竟然能把一個人抓在上頭的鐵塊這樣甩來甩去。真教人有些難以置信。
而這也讓薩岡不得不鬆手，他摔到後方的樹幹上，一時喘不過氣。
──在我的結界裏，她的力量竟然在我之上？
跟聖騎士對上時，結界的確是沒什麽意義，但那可不代表薩岡失去自身的強化能力。
雖說靠的是聖劍與洗禮鎧甲，可是這女人竟然用單純的臂力撂倒了薩岡。
他低頭看著剛剛摸劍的手掌。
燙傷讓皮膚潰爛。魔術的治愈雖然已經開始，卻複原緩慢。這恐怕也是聖劍的效果之一吧。
──早知道當時該殺了她。
盡管連手無寸鐵的女人都殺令人良心不安，但既然麵對教會的人，他實在應該更加謹慎。
就在榭絲緹呻吟的期間，她又再次舉劍攻來。
迎頭而來的大劍雖然從劍柄處攔下，背後的大樹卻應聲斷成兩截。
若對手不是薩岡，或者他不在自己的結界之內，就算出手抵擋，恐怕也隻有被搗爛的下場。
歎氣聲響起。事到如今，別無他法。
──隻好殺了她了。
其實，他還有逃走這個選項。
可是現在涅菲在城內。薩岡要是逃走，接下來就輪到涅菲遭殃。為魔術師效命的人，一樣會被教會視為必須製裁的『邪惡』。
要想折斷聖劍，憑薩岡的力量似乎也很難辦到，但這可不代表他拿敵人沒輒。
於是，薩岡將破壞之力凝聚於雙手，就在這時──
（聽著。能請你配合一下，假裝被我殺死嗎？）
薩岡完全沒料到聖騎士會說這種話，意外得瞪大了眼。
定睛一瞧少女身後，先前打倒的騎士們剛哀號著從地上爬起。看來這件事她並不希望被騎士們聽見。
（你想怎樣？）
（在你死之前，教會是不會罷休的，就算我輸了，也會派更強的聖騎士來對付你。不如你現在就詐死，拋棄魔術，從此當個正常人。）
薩岡不禁懷疑起自己的耳朵。
（這還真不像聖騎士會說的話。）
（……你並沒有對我的部下下重手。你號稱要讓他們嚐受恐懼，眼裏卻帶有某種慈愛。）
這句話教他有點難以接受。
──她說我，帶有慈愛？
薩岡並不曉得，自己為涅菲著想的那顆心，一般人都是這麽稱呼的。
但那慈愛當然不是對榭絲緹或是騎士們，但榭絲緹還是從中看出，薩岡心目中有個名叫涅菲的守護對象。
接著，榭絲緹說了：
（最重要的是，我並沒忘記你幫過我的恩情。）
榭絲緹說完，露出歉疚的表情。
（……真的很抱歉，我能為你做的就隻有這樣了。）
看來少女依然記得薩岡救自己一命的事。
跟聖騎士交手，並不是頭一遭，但薩岡從來沒見過，像這樣為魔術師不舍的聖騎士。
──這家夥平常應該過得很辛苦吧……
聖騎士包庇魔術師。這種事一旦曝光，恐怕不會隻有除名這麽簡單。
她會被視為教會的汙點，失去一切人權，承受各種淒慘得不可言表的酷刑，加上榭絲緹麵貌出眾，恐怕還得多承受些惡夢般的淩辱。
她看起來並不傻，不會連這些都不明白，是抱定覺悟才說這些話的。
這下子，薩岡又更難下手了。
──可是，我總不可能照她的話做啊。
要是照榭絲緹的辦法，薩岡或許能活下來。反正這座城堡裏也沒剩多少財產了。
可是這樣一來，他不可能帶著涅菲一起亡命天涯。
薩岡要是裝死，他們一定會進城找到涅菲，而涅菲一定不會逃走。她對自己的性命還沒有那麽強的執著。
薩岡猶豫著該如何是好。
「主人！」
結果，此時傳來了應該在城堡裏的涅菲的聲音。
回頭一瞧，隻見仕女裝扮的少女正奔向此處。
不知道是不是因為薩岡遲遲未歸，還是嗅到什麽不平靜，讓她出城趕來這裏。
「涅菲，別過來！」
「咦，那女孩是……？」
榭絲緹的語聲裏同樣帶有錯愕。
結果，兩人都在這時露出破綻。
「唔喔喔喔，少瞧不起人了！」
三名騎士之一的長矛男起身了。他跟其他兩人不同，隻有被撞到受點小傷。
接著，他似乎注意到奔來的涅菲。
「魔術師的同夥嗎！」
騎士不知有何企圖，對著奔來的涅菲高舉長矛。
「托列斯，住手！」
榭絲緹雖出聲製止，騎士還是扔出了手裏的矛。
「讓開！」
薩岡一撞開榭絲緹，順勢衝到涅菲的跟前。
隻不過，要是薩岡以現在的力量將涅菲撞開，她那纖弱的身子不可能安然無恙。他輕輕伸手將其環抱，而長矛就在這時落下。
「嘖──」
當作盾牌舉到前方的左手，隨後發出肉的擠壓聲，矛尖刺穿了手掌心。
「主人！」
涅菲的悲痛驚呼響起。
幸好，矛尖刺穿手掌後，就這麽停了下來。
「我沒事。這點程度就跟擦傷沒有兩樣。」
但薩岡說話時，額頭卻滲著冷汗。
才剛被聖劍斷了治愈能力，如今卻受了這樣的傷，左手應該暫時是廢了。
血珠一滴滴流下。其實他已經好久沒見到自己流血了。
──少給我得寸進尺了，該死的騎士……
但薩岡並沒有真的罵出來。因為他的懷裏，竟然逸出悚然的寒氣。
「你們膽敢傷了主人。」
薩岡一時無法理解，那是涅菲的說話聲。
無法理解那嬌滴而有氣無力的少女，竟然會發出這麽冷冰的聲音。
緊接著，事情發生了。
「咿！怎麽回事？」
有人會用喧囂來形容森林，形容裏頭的生物的大群動靜，或是強風拂動樹木的鼓噪。
現在既沒有生物走避，也沒有起風。
但是，森林卻嘈雜了起來。
住在森林深處的生物齊聚而來，從小鬆鼠到凶暴的狼，甚至山豬都有。它們一聲不響，就隻是盯著騎士們。
而樹木也並沒有拂動，而是枝葉各自伸長，從樹叢裏伸出伸出荊棘。
森林喧鬧著，就像是擁有了自我意識。
接著，這或許可以稱作森林敵意的某種事物，正虎視眈眈地望著三名騎士。
──這到底，發生什麽事了？
這並不是魔術。更何況涅菲的脖子戴著封住魔術的項圈，沒辦法使用魔術。
話雖如此，這也不是教會的力量。
真要說的話──她難不成能夠控製森林本身嗎？
質與規模都跟薩岡的魔術有天差地別的力量，讓薩岡背後流下冷汗。
而除了他，騎士們恐怕也不例外。
完全未知的力量，讓擲矛的騎士魂不附體。
「嗚啊……嗚哇、哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
沒了武器的騎士──好像叫做托列斯的樣子──拔腿逃去。
「──休想逃。」
插圖p167
涅菲一伸手，藤蔓便從騎士腳邊竄出，纏住了他的腳踝。
「咿啊！」
跌個狗吃屎的騎士，接著又見到粗大的樹根從眼前攀行而來。
生物般脈動的樹根埋沒了騎士的身軀，將他慢慢拖禁地底，強大的力量，讓洗禮鎧甲漸漸竄出龜裂。
接著，疑似骨折的啪喀聲傳來，讓薩岡猛然回神。
「夠了！涅菲，快住手！」
他抱緊懷中的涅菲，她也嚇一跳似地停下動作。
幸好，被拖進地底的騎士一息尚存。
──莫非這是來自涅菲的力量嗎……？
那是精靈特有的力量嗎？或者隻是因為她是白發突變種呢？
不管怎樣，那都是淩駕於魔術，薩岡前所未見的力量。
這陣子，貿易都市奇恩諾因德接連發生專挑年輕女孩的綁架案。犯人是多名魔術師，據說打算用少女獻祭來執行駭人的魔術。
榭絲緹等人負責帶領追捕這群罪犯的討伐隊，並成功打倒涉案的幾名首腦級魔術師，救出遭囚禁的少女們，將其交給教會派來的援軍照料，提前一步班師回朝。
而返回奇恩諾因德的途中，榭絲緹一大早跟往常一樣剛沐浴完，身上並沒有裝備武防。
沒想到就在這時，原本的一名戰友突然拔劍攻擊同袍。榭絲緹在其他同袍幫助下逃離現場，但因為手頭沒有像樣的武器，沒多久就被對方追上。
而那名男子原來早就被魔術師剝了臉皮冒充。大家後來在河邊尋獲他的屍體。
榭絲緹本來會跟他一樣下場──也許更淒慘也說不定──但『某人』就在那時救了她一命。
──那應該不是場夢。
他的眼神遠比攻擊自己的男子更加凶殘。實際上，那個歹徒曾向他求饒，而他毫不留情地殺了對方。
可是──她心想……
──不知怎地，那眼神同樣帶了某種孤獨。
一查之下，她很快就曉得那人是個名叫薩岡的魔術師。
經曆了那件事，榭絲緹不知怎地，滿腦子想著他。
是的。那天早晨在迷途森林裏遇襲，被薩岡淋了滿身鮮血卻又因他得救的那個女人，就是榭絲緹。
她紅發一撥，趴到辦公桌上。
「唉……」
然後，忍不住歎聲氣。
插圖p111
「聖騎士長榭絲緹，有什麽心事嗎？」
身後突然傳來的問話，把榭絲緹嚇得一躍而起。
「不、不好意思，葛萊威爾上人！」
在那兒的，是名穿著最高階神官禮服的老人。樞機卿──實際上等同教會領導者之一的他，也是榭絲緹的直屬長官。
老人帶著柔和的笑容搖搖頭。
「不用這麽緊張。要是嚇到殲滅連環綁架案歹徒的英雄，我可沒辦法跟民眾交代──更何況是聖劍少女呢？」
聖劍少女──這是榭絲緹的頭銜。
教會有十二把能夠劈開魔術師的魔法陣，讓魔術失效的最強之劍，甚至據說隻要全數集結，就連〈魔王〉都能夠打倒。而聖劍少女就是獲頒此劍的人才能擁有的頭銜。
現在，榭絲緹跟被薩岡救的當時不同，身披洗禮鎧甲，一把和她身高相當的大劍就靠在一旁牆上。這是她用來對付魔術師的裝備，也是這種正式場合的正裝。
榭絲緹搖搖頭。
「……這次折損了四名上人您派給我的聖騎士。這樣的失敗都是由於我曆練不足，那麽豈有接受表揚的道理。」
邁亞斯、艾米裏、賈彌爾、多藍……全都是心懷榮耀的英勇聖騎士。
那天早上要不是被偷襲，他們根本不必逃竄，而是勇敢迎戰魔術師並拿下勝利。
這都是因為榭絲緹以為殲滅了綁架案的嫌犯而掉以輕心，所導致的悲劇。
但年邁的樞機卿不舍地搖搖頭。
「這件事錯不在你。該恨的是那些使用駭人魔術的魔術師。你已經為那些同袍報仇雪恨，那麽何不拿出自信萊呢。」
「……是。」
榭絲緹帶著五味雜陳的表情點點頭。
幫同袍報仇的並不是自己，而是路過的魔術師。要不是有他在，榭絲緹現在恐怕也不會待在這裏。
結果，獲得榮耀的卻是榭絲緹。
榭絲緹是個虔誠的教會教徒，但也明白教會這組織並不如他們號稱的那麽健全而神聖。當初她因為擁有聖劍的資質而擔任聖騎士長，但向來無意舍棄自我意誌。
她很清楚什麽話可以說，什麽話不能。
樞機卿端詳著榭絲緹。
「榭絲緹啊，聽說你最近調查了有關魔術師薩岡的事？」
「是。」
榭絲緹點點頭，肯定地回答上司。
「假冒邁爾斯攻擊我們的魔術師，說他叫做薩岡。」
攻擊榭絲緹的魔術師是這樣自稱的。
──但其實是救了我的那個魔術師，才是真正的薩岡。
也就是說，那魔術師打著薩岡的名字招搖撞騙。
榭絲緹之所以會著手調查薩岡的一切，有部分就是為了幫他洗刷嫌疑。
她把調查到的文件，攤到樞機卿的麵前。
「但是經過調查，對方似乎跟真正的魔術師薩岡毫無關連。」
樞機卿點點頭，似乎早曉得這件事。
「那人恐怕是人稱《剝臉》的魔術師，而且就如他的別號，靠著活剝人皮施展駭人的魔術。他的名字在討伐名單裏，而且似乎也涉及這次的綁票案。」
由這番話聽來，樞機卿也調查過這次的案子。
「榭絲緹，這件事情看來尚未結束。我們雖然揪出那票魔術師，但元凶依然逍遙法外。」
「……！難道又有人遇害了嗎？」
樞機卿安撫似地搖搖頭。
「別心急，榭絲緹。多虧有你們，阻止了那群魔術師的詭計……但我們搜索了那群魔術師的大本營後，才發現我們把真正的凶手漏掉了。」
除了攻擊榭絲緹的《剝臉》，還有其他的餘黨在。
──也就是說，我還有機會替同袍報仇嗎？
咽著口水緊張以待的她，卻聽到樞機卿嚴肅地道出那個名字。
「魔術師薩岡──近年來以驚人速度累積實力的魔術師。」
「什──」
榭絲緹忍不住喊出聲。
「那人應該跟凶手沒有關係。」
「無關的魔術師名字竟然兩度出現在案情裏，這不可能會是偶然。」
何況──樞機卿凝重的口吻接著說了：
「魔術師是罪惡，是應當消滅的存在。就算他無涉此案，一樣是該處置的惡人。所以我們奇恩諾因德分部接下來，決定出兵討伐魔術師薩岡。」
「──！」
這是教會奉行的絕對戒律。
若換個說法，或許也可以叫做詛咒。
──教會得不斷獵殺魔術師，直到魔術師滅絕那一天為止。
即使薩岡是無辜的，教會的追殺令一旦下達，就不可能再收回。就算榭絲緹這樣的聖劍持有者打輸，就算犧牲者血流成河，教會在殺死魔術師前都絕不會罷休。
現在就算榭絲緹為他的無辜辯護，對事情也毫無幫助，甚至有可能因此被視為叛徒，遭受異端審判。
──她並不吝惜自己的生命，但這樣做也隻是徒勞無功。若真想回報救命之恩，就不該傻傻地在這種時候提出異議而被逮捕。
她該思考的是如何保護他，或者如何幫助他度過難關。
隔了一段閉目的時間，榭絲緹毅然決然地說了：
「那麽上人，關於討伐薩岡的任務，請務必交給聖騎士長榭絲緹，給敝人一個洗刷汙名的機會。」
聽他這麽說，樞機卿也發出讚歎。
「說得太好了。這才像是我們的聖騎士長，才有聖劍少女的風範。」
榭絲緹也許會因此身敗名裂，但她有自己的信念。
即使最後會成為背教者，她還是有些不容妥協的堅持。
就算得不到眾人感謝，就算得背負世間謾罵，與其為了明哲保身而拋棄信念，她寧願為信念而死。
就因為她是這樣的少女，才能以年僅十七歲的年紀獲得聖劍的力量。
何況──她心想。
──那男人的眼神，是那麽的落寞淒涼。
那就像是內心尋求溫暖卻又不願承認，抗拒周遭一切，迷途流浪犬般的眼眸。
就是那樣的眼神讓榭絲緹覺得，也許在這個世上，他才是比自己更待救的人。
因此，榭絲緹決定接下這個任務。
◇
「主人，您醒了嗎？」
薩岡基本上都是坐著睡覺的。
城中的寶座是結界的中心，是一切機能匯聚的樞紐。隻要坐在上頭，不管遭受何種攻擊都不至於一擊斃命。更重要的是，這裏能讓他率先察覺各種來意不善的風吹草動。
簡單說，這個寶座即使在堅若盤石的城堡裏，也是最萬無一失的空間。
而以他的習慣與其躺著，坐著睡覺更能及時應付一切，讓他養成了在此睡覺的習慣。
而就在今天早上──
「早安，主人。」
侍女打扮的涅菲，像這樣子前來迎接他。
不過說是這麽說，薩岡也不是被涅菲叫醒的。
「唔、唔嗯。」
薩岡支吾回答完，涅菲先是一個欠身。
「餐廳那兒已經準備好早餐了，您要過去用餐嗎？」
「咦，早餐？涅菲你做的嗎？」
「是。」
她昨天的確是說過要幫自己做早餐，隻是沒想到隔天就付諸實行了。
接著，還有件事令人納悶。
「你該不會，從剛剛就一直在那邊等吧？」
「是。」
「……像這種時候你就直接叫醒我吧。」
「因為我看您睡得很沉。」
聽他這麽說，薩岡也納悶了起來。
──這麽說來，我竟然睡到連有人來到眼前都沒醒來。這真是怪了。
才隻是一天沒睡，應該不至於讓他睡得如此深沉。
但納悶歸納悶，薩岡想起涅菲依然站著等自己。
「你從剛剛一直站在那，難道不會累嗎？」
「我不累。看來應該是鞋子的魔力帶來的效果。」
這麽說來，服飾店的店員也說那靴子能夠減輕疲勞，看來確實挺有效的。
「你等我醒的時候，就這樣一直待著嗎？」
「不，我一直看著主人您的睡臉。」
「是、是喔……」
被她當麵一說，讓薩岡恨不得找個地洞鑽進去。
不過既然她都特地做了早餐，總不能讓她一直苦等下去。
「早餐啊。」
「是。」
薩岡一起身，涅菲也讓出道路恭敬欠身，舉手投足已像個經驗老道的侍女。
但是正打算前往城內餐廳時，薩岡卻又「啊」了一聲。
「……？怎麽了嗎？」
「呃，涅菲。」
「是。」
麵對納悶的少女，薩岡搔抓著後腦勺，口齒模糊地開口說道：
「……早安，涅菲。」
昨天一時之間沒能回她的問候。
涅菲意外地眨了兩下眼，貌似有點開心地說了。
「是。早安，我的主人。」
像是有股暖流自心中升起般，不可思議的感覺。
◇
下樓到玄關大廳打開右手邊的門，裏頭就是餐廳。
寬闊的房間裏擺了足以容納二十人同席的長桌，上頭垂掛著豪華的吊燈。
這裏原本應該也是個掛著蜘蛛絲與滿地白骨的室內墳場，如今不可思議地煥然一新，連桌巾都像新品般毫無皺褶。
看來涅菲是個隻要指派工作，就會積極迅速完成的女孩。
重回清潔的餐桌上，排著淋上醬料的沙拉以及鬆軟的麵包。薩岡正想著一旁的空盤子是做什麽用的，涅菲隨即將它盛滿熱湯。看來她不隻準備早餐，也考慮到薩岡會不會馬上起床的問題。
即使是薩岡也看得出來，這雖然量不太多，卻是營養均衡的早餐。
但看著看著，他納悶了起來。
「咦？我們昨天有買麵包嗎？」
「不，是我剛剛烤的。」
「你做的？你會自己做麵包嗎？」
薩岡不可置信的模樣，讓涅菲像是小鳥般偏過頭。
「這樣很奇怪嗎？」
「不知道，我是第一次遇見會做這種東西的人。至少我身邊從來沒有人懂得做這麽可口的食物。」
「這樣啊。」
回應雖然不帶起伏，但薩岡並沒看漏少女尖耳剛剛那輕微一顫。
──難不成，那是她開心的表現嗎？
記得她害羞的時候，也是先從耳尖開始紅起。
俗話說眼神比嘴巴更會說話。換成涅菲的情況，也許耳朵能看出更多訊息也說不定。
對這新發現感到逗趣的他，隨後又發現涅菲依然站著。
轉頭一瞧，餐桌上隻準備了薩岡的份。
「涅菲，你已經吃過了嗎？」
「還沒。」
「那你也一起來吃吧。」
或者說，一個人吃實在教他渾身不自在。
怎知道，涅菲一副麵有難色地扭起身子。
「怎麽了？」
「因為……其實我隻做了主人您的份。」
「意思是你本來就沒打算吃嗎？」
「不是的，我隻是忘記做自己的份。」
聽起來的確是這女孩會犯的錯。
要拋下這任勞任怨的女孩自己用餐，他怎麽也辦不到。
「那我們一人一半不就好了嗎？」
薩岡把麵包掰成兩半。
剛出爐的麵包還帶有微溫，掰開時依然帶有藕斷絲連的韌性。刺激著鼻腔的芬芳，讓他不禁發出歎息。
可是，涅菲依然不肯就座。
「你為何不坐下呢？」
「……因為，我隻準備了主人您的椅子。」
這裏原本肮髒到根本不適合用餐。既然她除了打掃外還做了早餐，當然沒餘力準備多的椅子。薩岡其實並不在乎椅子髒不髒，但其他椅子早就都收起來了。
──還是我坐桌子，把椅子讓給她好了……不對，涅菲才把桌子清理乾淨，怎能直接坐上去。
可是放眼望去，也找不到其他可以充當椅子的東西。
不然兩人一人坐一半好了？可是這椅子也沒那種容量，不難想見兩人的下場一定是一起滑下來。
──不對，其實還是坐得下吧？
要是不能一人坐一半，何不讓她坐自己腿上呢？
以涅菲的體重，就算吃東西時讓她坐到膝上也不會負擔太重，兩人也能麵對麵用餐，豈不是個好主意嗎？
事後一回想，薩岡當時才剛醒不久，可能還有點神誌不清。
因此，才會把那當成是最佳解法。
等打定主意，薩岡點了點頭。
「那你就坐這裏吧。」
「這、這裏，指的是……？」
涅菲慌了。
麵對語帶困惑的涅菲，薩岡毫不留情地比了比自己的膝上。
聽薩岡要她坐在自己膝上，涅菲蔚藍眼眸裏的動搖一覽無遺，彷佛連雪白的發梢也跟著嚇得翹了起來。
看到少女的反應，薩岡這才瞭解自己提了多麽匪夷所思的要求。
──咦？等等，要是坐在膝上，豈不就跟互抱差不多嗎？
薩岡大夢初醒般地回過神後，連他也對自己說過的話感到生不如死。
侍女裝扮的少女果斷開了口：
「我不能做這麽冒犯的事。」
也難怪她會這麽說了。這是當前的最佳回應，隻要薩岡點頭，一切就到此結束。
但涅菲機靈的回答，卻讓一時躊躇的薩岡更加拉不下臉。
「無所謂，我說可以就是可以。」
──這種時候我到底在嘴硬什麽啊啊啊啊啊！
這不知道是基於死不認錯的心態還是什麽。要是可以，他真想恨不得撕了自己這張嘴。
「可、可是……」
涅菲連耳尖都開始泛紅。而看到那張泛著淚光的臉蛋……
──不知怎地，就是很想再為難她一下。
他知道這樣做很欺負人，可是見到那慌亂的模樣，讓他就是忍不住想看看接下來的反應。
於是，隻見薩岡清了下喉嚨，又拍了拍自己的膝蓋。
「快點吧。再不快的話早餐都要涼了。」
「呼嗚……」
伴隨纖弱的籲氣，尖耳萎靡地垂了下來，似乎是認栽了。
「那就，如主人所願……」
接著，涅菲惶恐地坐到薩岡的膝上。
──她還真的坐下了啊！
臀部柔軟觸感隔著裙子傳來，讓他恨不得把手繞過她背後，摟抱撫摸個夠。
薩岡情不自禁地發出吞咽聲。
可是命令都下了，於是他故作平靜地，先是撕了一塊麵包。
「來，吃吧。」
「……主人，我不好意思……」
此刻的涅菲，已經連耳尖都一片通紅。
「嗯，我也看得出來。」
「…………主人您好壞。」
帶著泫然的嗚咽聲，涅菲的臉湊到薩岡的手掌心上。
接著，桃紅色的雙唇銜上麵包塊。
「嗯，剩下的我自己來就行了……」
「也、也好。」
看著嬌羞的涅菲所帶來的罪惡感與羞恥心，其實也讓薩岡的精神快要無法招架。
接著，他發現涅菲的尖耳朵正微微顫動。
看來她難堪歸難堪，倒也不是真心的討厭。
這讓薩岡不知怎地鬆了口氣，並且接著說了：
「從下次開始，記得準備你自己的那份。」
「……是。」
「不過嘛，像這樣也可以就是了。」
「我會準備的。」
那回答真是毅然決然。
薩岡也伸手想端起湯趁熱喝──卻被涅菲從旁攔截。
「涅菲？」
蹙眉一瞧，侍女裝扮的少女以湯匙舀起一勺湯。
接著，隻見她吹幾口氣把湯吹涼，伸到薩岡麵前。
「請用，主人。」
插圖p127
神情雖然一樣冰冷單調，但不知為何，看起來總覺得像是動了怒。
──這是在回敬剛才的事嗎？
可是怎麽說呢，看來當事人自己也一樣難為情。
像是燒紅的耳尖，以及手裏輕微顫抖的湯匙。一想到她剛剛還努力幫自己吹涼，與其說是在報複，不如說是某種犒賞。
──我開始覺得，要是每次都能這樣該有多美好了。
因此，薩岡也依她的意思張開嘴。涅菲帶著生疏的動作，將湯匙送入薩岡的雙唇間。
湯應該是羔羊肉與根莖類配上牛奶熬煮成的，一流進喉嚨，溫暖的感覺也從胃底蔓延至全身。
「真暖和啊。」
「咦？」
「喔，不是啦，我是說這湯。」
當然那溫暖或許也有部分來自膝上的涅菲，不過薩岡此刻當然是趕緊否認。
涅菲雖然一時怔然，接著慢慢點了點頭。
「……是。很暖和。」
她語帶感慨般低接著這麽說。
──但願這樣的時光，能永遠持續下去。
他由衷地如此祈望。
◇
當天，涅菲把寢室打掃乾淨，一天就這麽結束了。
本來她堅持自己房間自己打掃，但憑她那纖弱的胳膊恐怕扛不動家具之類重物，因此床鋪以及衣櫥等最後還是由薩岡負責。
說這麽說，她的衣服還是隻有一開始那件裙子以及侍女服，幾件貼身衣物。薩岡覺得應該再幫她多添幾件。
──接下來可得想想該怎麽掙錢了。
他其實還有賣掉魔術知識這個賺大錢的辦法，缺點是容易暴露行蹤。若是先前隻有薩岡一人也就罷了，如今要是被教會找上門而害涅菲出了什麽萬一，到時就算殺光他們也於事無補。
既然如此，像日前擊退盜匪那樣擔任他人保鏢或許是最快的方法，但這很花時間，也許會有好幾天回不了城堡。
雖說有些東西金錢也買不到，但現實是沒錢的話日子就會過不下去。
之前車夫給的謝禮還剩一些，應該不至於馬上斷糧，但薩岡還是得盡快想出因應對策。
就這樣，和涅菲一同打掃城堡的日子又過了好幾天。
這一天，正當薩岡在城中書庫閱讀一本又一本的魔術書，涅菲問了這麽個問題：
「主人，您平常都在研究些什麽呢？」
享受和涅菲的生活的同時，薩岡也沒忘了鑽研魔術。
如今，有她負責三餐跟打掃，薩岡即使偶爾抽空幫她忙，研究方麵依然比過去大有進展。
納悶的反倒是薩岡這頭。
「除了魔術，還會是其他東西嗎？」
「我也是這麽想的，隻是我不懂您這樣畫圖有什麽用意在……」
這句話倒是讓薩岡瞪大了眼。
「難道精靈的魔術跟這不一樣嗎？」
涅菲左右搖頭，雪白發絲跟著晃起。
「我不會使用魔術，對這不太清楚。」
這回答出乎薩岡的意料。
──她的魔力明明比一般人都還要更優質啊。
一方麵感到惋惜，薩岡把畫到一半的魔法陣亮給她看。
「這叫做魔法陣，是用來引發魔術師期望的現象的『設計圖』。」
「設計圖……嗎？」
她似乎不太熟悉這個單字。薩岡於是循序說明。
「我想想……好比說街上不是有水車或是馬車之類的嗎？那跟單純的刀具或是槌子不同，是用許多零件做成的。那些零件要是形狀不一致無法發揮作用，而為了統一就會記載尺寸資料並匯整起來，那就是設計圖。」
馬車從車輪的大小，到門、座席等零件使用了無數的木材與釘子、扣具。水車的話更加複雜，齒輪數量與大小一定要對得上。而那些不是靠經驗來辦到的，而是需要人人都能一目瞭然的圖表。
涅菲理解並點點頭。
「而魔術做的其實就跟這差不多，首先得像這樣描繪出叫做魔法陣的設計圖。」
薩岡一邊說，一邊在積滿塵埃的地板上用指頭畫出徽記。
「世上有種概念，認為這種類記帶有力量。教會掛的十字徽記也是類似的東西。有人說那是眾神留下的文字或是與惡魔的契約標誌，但實際上我也不清楚那是什麽。」
也或許是世上相信那具有力量的人，或者是信神的人，其信念帶來了那樣的力量。
隻要對魔術有所涉獵就會曉得，這個世界就是如此含糊且大而化之。
接著，他把徽記用圓圈圍起。
「而這就是最簡單的魔法陣。這能夠引發雷電，隻要注入魔力就會像這樣──」
「呃，那個……」
涅菲大概沒料到他會在這裏施放，急得喊出聲來。
而薩岡一輕觸魔法陣，隨即發出點點星火。
原本緊張地擺出護身姿勢的涅菲，愣愣地眨了眨眼。
「這就是雷電嗎？」
「是啊，不過因為馬上在空中散去，所以也看不到什麽電光。」
「這樣啊……」
涅菲無法釋然的回應，差點讓薩岡笑出來。
「但光是這樣，就跟葉子浮在水麵沒有兩樣。光是摩擦打火石也起不了火，對吧？所以接下來還得使用其他徽記，好比說增強效果的徽記，決定力量方向的徽記，決定範圍的徽記，決定顯現時間的徽記。」
幾個徽記圍繞在雷電徽記四周，外頭再以圓將其圈起。
「要做到這一步，才終於能引發像樣的現象。」
「呀啊！」
一注入魔力，這次一道電光從天花板降下。
聽涅菲輕聲驚叫，讓薩岡這次忍不住笑了出來。
「抱歉抱歉。但光是這樣的陣，其實隻要注入魔力，誰都能夠使用，而要是自己畫出的魔法陣在使用前被敵人搶走，那就前功盡棄了，所以接下來，還得再施上其他製約，讓它隻限自己能夠使用。」
簡單說，就是保護魔術的魔術。
前幾天巴爾巴洛士侵入結界時，以及薩岡癱瘓敵人的魔術時，都是藉由重新繪製這部分來搶走魔法陣的。
「這部分要是不設計得複雜一點，馬上就會被其他魔術師占據，所以這部分也是魔術施展現本領的地方。這部分的構造，就稱作『回路』。」
如何用最有效率的方式組出最高防禦力的回路保護核心徽記，考驗著魔術師的實力，而將魔法陣轉換為咒語，也算是方法之一。
薩岡說完，隻見涅菲興味盎然地看著魔法陣。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是主人剛剛在外圈增加『回路』，那麽能夠將它加在內圈嗎？」
薩岡佩服地歎了聲。
「這樣的著眼點真不簡單。答案是不可能，但也可能。」
「……？」
微微偏過的腦袋，無法理解這莫名其妙的解答。
薩岡接著以發噱聲說道：
「這樣就等於是在已經完成的魔法陣裏造出新的魔法陣，而這會擾亂魔力的流動引發爆炸，或是什麽也不啟動。但因為魔術也是魔力的力量流動，因此理論上是有可能辦得到的。」
涅菲先是陷入思索，沒多久帶著沒什麽把握的表情表示：
「也就是說，這是對啟動的魔術進一步控製嗎？」
這次，薩岡不禁目瞪口呆。
「答對了。要是誰能夠辦得到，那麽不管什麽魔術，對他都沒有效果了。」
一切來自魔術的攻擊都將化為那魔術師所有。這跟強占魔法陣是不一樣的，說起來就有點像是猜拳慢出。此外，因為魔術本身依然能毫無問題地啟動，因此想防也防不住。
「簡單說──那也就是理論上的最強魔術師。」
不過說是這麽說──薩岡聳聳肩。
「但理論就隻是理論。要是有辦法輕易辦到，大家就不必這麽辛苦了。」
「……？我聽說魔術師長壽，畢生奉獻給魔術的研究。連他們都辦不到嗎？」
「不如說，其實是沒人認真研究過這種事情。」
這讓涅菲偏過頭，愈聽愈不解。
「魔術師並不像傭兵或騎士那種愛打仗的人，而是些想要永生不死，或是想試試魔術能造就何種奇跡，或是嚐試讓死人複活，他們研究的大多是這方麵的事。」
簡單說，魔術師這種人從頭到尾都隻想著自己。而隻追求自我提升的人，根本不會在乎與他人競爭。
「當然也有像前幾天那種受雇當傭兵的魔術師，不過那也隻是手段而不是目的。魔術研究是很花錢的。他們隻是為了錢才幹那些工作。」
涅菲難以啟齒地問了：
「……我聽說，有人用魔術拷問人類。」
「喔，是有些蠢才為了紓解壓力或是打發時間而這麽做。但他們沒有人是專門為此而學習魔術的，畢竟如果要拷問刑求，世上多得是更有效率的道具。」
刑具的曆史悠久。為了逼人說出秘密，這些器具自古以來就有固定需求。
這座城已經收拾得差不多了，但以前一樣是刑具堆積如山。畢竟有些魔術，是以人們的痛楚或憎恨作為觸媒。
「回歸正題。剛剛提到的最強魔術，是和魔術師對決用的魔術，也許能拿來掠奪其他魔術師的研究成果，但不會有更進一步的用途，所以誰也不會想去研究那種事。」
──不過嘛，其實也不全然沒有就是了……
不過這件事多說無益，薩岡選擇沉默。
解釋到這裏，涅菲也點點頭表示理解，接著又想不通似地嘀咕了起來。
「魔術的原理我明白了，可是……」
「可是什麽？說來聽聽沒關係。」
於是，涅菲納悶地問了：
「可是這不就代表隻要瞭解機製，任何人都能使用魔法嗎？」
──看來涅菲雖然是個精靈，但似乎挺有魔術天分的。
要是沒有項圈，她大概會是個出色的魔術師，甚至超越薩岡也說不定。
犀利的提問，讓薩岡像是嘉勉學生般點點頭。
「沒錯，你說對了。我們魔術師擁有的知識量，直接關係到我們的力量。至於如何以最大效率發揮最大效果，就端看那人的本領了。」
薩岡也不是生來就是魔術師。
他能夠以年輕的十八歲遠近馳名，憑的都是從『某個魔術師』那兒奪來的知識。
──事情算算也已經過了十年了啊……
那是薩岡八歲那年的事，但是跟現在的主題無關。他甩甩頭繼續說下去：
「所以為了不讓這一切被人搶走，我設了許許多多的陷阱機關……涅菲你碰這房間的東西時，也最好小心一點。」
「……！」
看來這句話讓涅菲如字麵般嚇了一跳。
「開玩笑的。我已經設定過了，讓你即使碰到陷阱也不會啟動。」
「……主人您好壞。」
話像是在譴責，卻帶有某種心安，一種說不上來的嗓音。
接著，隻見他尖耳的最頂端微微發顫。
「……？你看起來心情不錯，是遇上什麽好事嗎？」
「咿嗚？」
薩岡納悶地問完，涅菲又是嚇得一蹦、手足無措。
接著，納悶地摸了下自己的臉頰。
「您是怎麽曉得的呢？」
「呃，一看就曉得了不是嗎？」
這次隻見她尖耳先是萎靡，接著又顫動並豎起，重複著相同動作。看來她慌亂歸慌亂，心中倒也是開心的。
遮著臉的手，指縫間露出戒慎的一雙眼。而這樣的她表情卻毫無變化，反倒讓薩岡佩服起她的靈活。
接下來，她靦腆地說了：
「因為，主人您是頭一次陪我聊這麽多……」
薩岡知道自己的臉已經紅成一片。
強烈的悔恨，也同時折騰著他。
──對啊！畢竟我平常說話老是那樣拐彎抹角的！
一如薩岡老是無法判讀涅菲的表情，她應該也常聽不懂自己想表達的話吧。
薩岡清了下喉嚨，收斂自己的浮躁。
「沒辦法，我隻會魔術，而一提到自己的專業，話也稍微多了起來。」
「是。」
雖然不曉得她的點頭是對什麽表達苟同，然而的涅菲就算不看她的耳朵，也看得出是開心的。
隨後，她先是糾葛了一會兒，接著問了：
「主人，能允許我問個問題嗎？」
每當她這麽煞有介事，就是打算問嚴肅問題的時候。
薩岡也挺直身子點點頭。
「什麽問題？說來聽聽。」
「主人您早就擁有過人實力，但是到現在依然研究著如何追尋更進一步的力量。」
話語到此中斷，等少女咽了一聲，接著繼續說道：
「主人您擁有這麽強大的力量，冀求的究竟是什麽呢？」
一時之間，薩岡回答不了問題。
──得到力量，冀求些什麽……？
自己究竟是為了什麽，而得到這些力量的？
涅菲表情轉為黯然。
「抱歉，我好像不該多嘴的。」
「不，倒也沒這回事。」
薩岡搔著後腦勺，一副難以啟齒。
「老實說，我沒怎麽思考這件事。」
「沒怎麽、思考？」
經她這麽一提，其實還真是挺可笑的。
薩岡的眼光飄蕩，心不在焉地點了個頭。
「真要說的話，為了活下去……吧？」
涅菲咽了口氣。
「活下去……嗎？」
「是啊。我小時候沒錢沒家，隻能靠偷搶過活。那時雖然忤逆不了成人之類力量比我大的人，日子倒也還過得去，至少不至於沒命。」
如今一回想，他覺得大家其實都算是好人，雖然偶爾會被關進豬籠，但起碼還有飯吃，不必擔心被誰殺死。
「結果某一天，我被魔術師抓走了。雖然比不上涅菲你這種精靈，但兒童也算是不錯的活祭品。」
「──！」
說完他才發現自己太過輕率，忘了涅菲前不久才經曆過自己當年的處境。
但現在要是突然中斷又不太自然。薩岡於是加快速度說下去：
「總之，我在被殺之前逮到破綻反過來宰了他，也體悟到人要活下去就要累積實力。我希望變得更強。你若要問冀求，這應該就是答案了。換個俗氣的說法，我想要長生不老。」
不知道是不是感到失望，涅菲捂著胸口垂下頭。
「……我，沒辦法，像您一樣堅強。」
說起來，薩岡跟涅菲的遭遇的確是非常相似。差別在於涅菲沒有變強的機會，也或許就因為這樣，讓她直到依然有藐視自己的傾向。
於是，薩岡主動提了個建議。
「我說，涅菲。」
「什麽事，主人？」
「要是你對魔術感興趣──！」
說到一半，薩岡突然臉色一沉。
「怎麽了嗎？」
「……看來有客人上門了。我去迎接他們，涅菲你就去準備晚餐吧。」
「好的。那麽我該準備幾人份呢？」
「準備我跟你的就行了。那群人馬上就會離開。」
薩岡留下納悶的涅菲，獨自離開書房。
──沒有實力，就活不下去。
同時，他深切地反芻著這句話。
◇
「這種地方竟然有魔術師的巢穴在……」
一名騎士難掩困惑的口吻說了。
城堡周邊的遼闊森林裏，來了四名不速之客。他們一共三男一女，男的約二十到三十歲，一看就曉得是經驗老到的聖騎士，共同護衛著那名女性。
但真正讓他感到棘手的，卻是受保護的那個女人。
她看起來還隻是個少女，背後卻扛著一把大劍。
那樣的大家夥怎麽看都不像是她的纖臂能揮得動的，但她身上穿著名叫『洗禮鎧甲』的教會武防。隻要穿上那配備，就能擁有不輸魔術師的強大體能。
洗禮鎧甲雖然棘手，但她背後的那把大劍才是大問題。
教會的騎士──聖騎士的劍對魔術具有高抗性，是連魔術師的防禦都能擊破的破魔之劍，但少女那把所釋出的力量，顯然遠在那些之上。
──那就是傳聞的聖劍嗎……
少女看起來似曾相識，但此刻的他隻留意聖劍，一時想不起她是誰。
騎士之一的聲音沉沉響起。
「是綁架案的元凶嗎？竟然會潛伏在這種地方。」
「……不過現在下定論還太早了。我們就是為了查明此事，才會前來此處。」
聽了騎士的對話，薩岡這才瞭解究竟是怎麽一回事。
──這麽說來，巴爾巴洛士也說過，有人懷疑我是這次案子的凶手。
看來他們是打著誅討凶手的名義而來。
這些人當然找錯人了，但就算知道凶手不是自己，教會也不會就此罷休吧。
對他們來說，魔術師等於應製裁的敵人。既然薩岡是魔術師，那就必須誅討──就算薩岡能證明清白，這點還是不會有所改變。
聽了少女的叮囑，其他騎士卻笑了。
「真不愧是我們的聖劍少女榭絲緹閣下，即使對魔術師也一樣慈悲為懷。」
「我們也很榮幸，能跟榭絲緹閣下您並肩作戰。」
受了騎士們的奉承，少女的神情卻是五味雜陳。
就在這時，騎士們停下腳步。
「又是這個樹叢。我們一直在原地踏步啊。」
他們目前身陷用來抵禦入侵者的某個結界裏，失去了方向感，在同個地方不停打轉。
而森林裏的薩岡一直將這樣的景象看在眼裏。
薩岡前方有一條直通城堡的道路。之前他就是在那附近救了那名被魔術師攻擊的少女。騎士們目前就在通往此道的岔路上頭來來去去。
看著騎士他們，薩岡心中忽然產生疑問。
──當時那個魔術師，是怎麽破解我的結界的？
那可是連聖騎士都擋得下的結界，不可能因意外或運氣因素誤闖進來。
話雖如此，那魔術師看起來也不像擁有破解薩岡結界的實力，而是個才跟薩岡對上就開始求饒的貨色。
不過這不重要。現在最要緊的是眼前這群聖騎士。
──要是他們能就此放棄並打道回府就好了……
不過當然，對方並沒有這麽好打發。
「各位讓一讓。這應該是魔術的結界，那就讓我來……」
少女來到前頭，拔出背上的大劍。
劍的表麵刻上了奇特的紋路。
那跟魔術用的徽記雖然相去甚遠，不過原理應該是相同的吧。若要說魔術的徽記是種語言，眼前的就像是另一個國家的文字。
接著，隻見那徽記釋出微光。
「哈！」
少女的劍劃出一閃。
有一半報銷了吧──薩岡知道籠罩城堡的結界被這一擊給擊碎了。
領地裏那些強化己身的結界有些依然完好，但用來趕走入侵者的那些，則是被這一揮給破壞了。
光隻是一揮──蒙蔽騎士的結界也遭破除，薩岡因此在他們麵前現身。
「……唉，你們這些教會的人，連拜訪的禮儀都不懂嗎？」
騎士們似乎聽到聲音才發現薩岡，嚇得喊出聲，趕緊挺身守護少女，不過被她伸手製止了。
對方直率的視線射來，隨後艱澀地說道：
「……果然是你嗎？」
「我們在哪見過嗎？」
薩岡確實對這人有印象，但當下記憶朦朧，他對著少女端詳了好一陣子，才終於清晰想起……
──對了，她不就是之前那個差點被殺的女孩嗎？
薩岡猶記得當時的她是個出類拔萃的美人，但畢竟既沒聖劍也沒洗禮鎧甲，發型也跟現在的束發模樣大不相同。
不過，她當時的確帶有教會的徽記。
──若曉得她是聖騎士，當初就不會直接放她走了……
這次還真是失策啊──薩岡悔不當初，但此刻反省也隻是徒勞，他決定先不去想這件事。
「我不曉得你們是誰，但是都給我滾吧。我可沒閑工夫陪你們耗。」
他不耐煩地豎起指頭，接著不由分說地筆直一揮。
「呀啊！」
緊接著，一道落雷打上包括少女在內的那群騎士身上，原來是日前將魔術師燒成焦炭的魔術。
──既然穿了洗禮鎧甲，這應該殺不死他們的。
他們的鎧甲以防具來說性能極其優異，對上半吊子的魔術，甚至能將其原封不動反射回去。不過薩岡還是稍微斟酌過力道。
然而──
「竟然像這樣偷襲人，魔術師果然都是群卑鄙小人。」
高舉大盾的騎士護著少女，而除了他身後的少女，其他騎士也一樣毫發未傷。
──好吧，我想也是。
他們再怎麽不濟，好歹也打了破薩岡的結界，要是受了這麽點攻擊就躺平，當初根本就不可能進得來的。
「……不知好歹的家夥。幹嘛這樣虛張聲勢，早點夾著尾巴離開不就行了。」
他眯起眼，氣焰高張地下達最後通牒。
──要是不早點擺平他們，我會趕不上涅菲的晚餐的！
要是不能趁熱吃，對薩岡以及涅菲而言都是不幸。
「呼嗚……」
不尋常的氣魄，讓少女往後退了幾步，持大盾以及另外兩名騎士，也上前填補空位。
「榭絲緹閣下，請您退下吧。這種程度的貨色，我們蒼天三騎士就能收拾了。」
三名騎士報上煞有介事的名號，跟薩岡正麵對峙。
聽他們這麽一說，薩岡才發現，三名騎士的確都披著藍色鎧甲。
持大盾並開口的男子是個挺魁梧的大塊頭，右手拿著手斧。後頭的騎士身材細瘦、手持長矛，再後頭的那名則是舉起長劍。
看來他們打算先用盾來個迎頭痛擊，接著用長矛牽製，最後用長劍送敵人歸西。
這其實隻是老掉牙的套路，但效果立竿見影，因此廣受使用。若對手隻有一個人，這甚至可說是必勝戰法。
然而，薩岡不耐煩地抓抓腦袋。
「隻要擺平這三個人，你們大家就會乖乖回去了吧？」
這番話聽起來也像是挑釁，讓騎士聽得臉紅脖子粗。
「無禮之徒！」
大盾騎士發動衝鋒。
那鎧甲與盾牌加起來隨便就超過百公斤，但對方肩負那樣的重量，衝鋒速度卻可比快駿馬。
那怎麽看都不像是來自人類的體能，而是聖騎士獨有的洗禮鎧甲的效力。
不隻是鎧甲，盾牌也一樣受過教會洗禮刻上徽記。半吊子的魔術破壞不了它，而對手也不可能給他施放高階魔術的空閑。
「哼哈哈哈！你沒機會用魔術了。看我用盾撞爛你。」
大塊頭舉起鋼鐵盾牌的衝撞，力道已經跟炮彈沒有兩樣。就算是魔術師，被撞個正著也隻能化為肉泥。
就算撐過盾擊，接下來還有長矛伺候。
就算奇跡般從長矛底下存活，最後也躲不過長劍的致命一擊。
但麵對這樣的必勝套路，薩岡依然好整以暇，隻緊緊握起右手。
接著，右手像是投石器般高舉過頭，對準盾牌使勁砸下。
拳頭與大盾硬碰硬。
騎士露出勝利的笑，扯嗓一呼。
「愚蠢的東西，乖乖受──」
下一秒，騎士的大盾就像玻璃般碎了一地。而拳頭並未停下，一並粉碎了洗禮鎧甲，並直搗騎士的腹部。
「嗬喀……？」
大盾騎士帶著不知發生何事的表情，以大於衝鋒時的速度摔向正後方。
所謂的後方並非空無一物，長矛騎士正緊跟而來。
全副武裝的男子這破兩百公斤的質量，出其不意地與之撞個正著。
「噗唧？」
第二名騎士連慘叫都喊不出口，跟著他摔成一團。
第三人，持長劍的騎士雖然勉強逃開，卻也不可置信地傻住了。
「不、不可能，我們蒼天三騎士的必殺陣竟然……」
「……我說，你們進攻敵營前有先做功課嗎？要是做過最起碼的調查，打聽過我所使用的魔術，絕不可能還使出這種蠢招數的。」
薩岡的拳頭，被精致的魔法陣包裹著。
原來透過城堡這個巨大的魔法陣增幅出的魔力，全都凝聚在這個魔法陣上頭。
高密度的魔力帶有質量，強度甚至足以粉碎教會的洗禮鎧甲，相較於打倒敵人，薩岡更擅於使用護身的魔術。
他能夠讓致命傷迅速再生，一旦發現沒勝算，還能以超越常理的速度逃命。一直以來，他都是這樣強化自身體能的。
用脆弱如紙的一麵盾牌對他衝鋒，就像是以卵擊石般愚蠢。
薩岡像是趕蒼蠅般揮揮手。
「好了，認清自己斤兩的話就快滾吧。你們打算讓一個弱女子扛三個包袱回家嗎？」
騎士臉上的憎惡，彷佛光靠視線就能殺死人。
「還沒完呢！你還有我這個對手！」
「喂，夠了！快退下！」
「我絕不退下，榭絲緹閣下。唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
雙手將長劍高舉過頭，騎士使出了來自上段的垂直一劈。
薩岡冷眼以對，左手一揮，魔法陣光芒繚繞的手伸出二指形成劍狀。
長劍與薩岡的指頭交鋒。
尖利鏗聲隨後響起，長劍從中折成兩截。
騎士圓睜著雙眼，幾乎就要把眼珠子都瞪出來。
「不可能的……！」
這時，薩岡的手輕輕伸來。
「你、你要做什……」
他的手指往困惑的騎士額頭一彈，就像小孩子常玩的惡作劇那樣。
「喀呼？」
而這一個彈指，讓騎士的後腦勺狠狠敲上地麵。
男子疼得倒地翻滾，薩岡的腳毫不留情地踩在他的鼻梁上。
「嗚咕咕咕咕……」
「這下明白了嗎？我隻要多施點力，你的腦袋就會像番茄那樣被踩爛。輾壓頭骨的聲音啊，聽過一次就永生難忘。我到現在也還對那忘不掉的聲音有點困擾。」
當時他被某個魔術師逮住。據說活祭品的絕望愈深則品質愈佳，因此薩岡受過一連串嚴刑拷打。
也因此，他很清楚這能帶來多大的恐懼。
他說著說著，視線轉往少女那兒。
「喔唷唷，你可別輕舉妄動喔？你拔劍之前他的腦袋就會先化為果泥。一個可能得救的人要是因你而死，我想你半夜也睡不好覺吧？」
「救、救我……唧呀！」
聽了騎士那丟臉的慘叫，少女的手也隻好離開背後的大劍。
──看來她這個人還挺識相的。
其實，要是少女不在乎他生死而揮劍，薩岡可就要頭疼了。
這三騎士以對手而言並不值一提，但聖劍可就不一樣了，即使對上薩岡的拳頭，也能狠狠劈開上頭的凝聚魔力。即使待在自己領地裏，薩岡能否贏她依然是個未知數。
少女一雙眼狠瞋而來。
「哼……為何要這樣折磨人？這是在玩弄輸家嗎？」
但少女說話時的眼色並非憤怒，更像是某種失望。
薩岡一臉無奈，也像是在嘲笑她，怎麽連這點道理都不懂。
「你知道，恐懼是如何傳播的嗎？」
「什麽……？」
榭絲緹的臉上露出提防之色。
而薩岡就是得讓她們心中的恐懼萌芽，並且進一步讓她們的上司明白，挑戰自己是何等的不智之舉，別跟自己有瓜葛才是保身之道。
因此，他才會像這樣大費周章，折騰對手而不殺死他們。
薩岡毫不客氣地踐踏騎士，在其心中種下恐懼。
「人們害怕未知的事物。但讓害怕傳遞下去的是人們的言語。我要是現在殺了你們所有人，派你們來的人隻會看到死了四個人的數字。要讓恐懼蔓延開來，就得讓你們活著回去。」
腳底更加施力，底下的騎士發出像是青蛙被碾的慘叫。
他應該也算是頗有身分的人，如今卻眼淚鼻涕和著泥巴，滿臉肮髒得不忍卒睹。
但，少女卻說了：
「這些都是謊言。」
「喔……？」
薩岡故作感興趣般，睜大了單邊眼睛。
「我想你一定有些為了自保的理由。我們雖然是教會，但凡是組織都會有你說的那一麵存在。然而，這並不是真正用意。」
一陣緊張，讓薩岡繃起身子。
──要是領地出現死人，可是會嚇到涅菲的……
因此要是可以，他希望能趕人就別殺人。
少女就像是看透薩岡的心思般，露出勝券在握的笑靨。
「……果然沒錯。」
接著，她將手伸往背後的大劍。
「等等……我還不想死……」
腳底的騎士雖然求饒，但少女依然手不離劍。
──不妙啊，我無意殺人的心思被看破了。
所謂的人質，必須能以其性命威脅他人才具意義，而一個無意殺人的人即使握有人質，也不具任何意義。
少女終於拔出背後的聖劍。
「榭絲緹利奎斯特。我奉主之命，討伐魔術師薩岡！」
麵對拿聖劍的對手，可沒有像對騎士那樣的留情餘地。
可是要殺了一個跟涅菲年紀相仿的女孩，總讓他難以下手，何況對方還是自己救過的人，更讓他鬱鬱不歡。
他說什麽也不願意交手，結果少女──榭絲緹說什麽也不肯離開。
「嘖──」
薩岡一腳踢開腳邊的騎士。腦袋受了這一踹，騎士在地麵翻滾，撞上倒地的另外兩名。
而同個時刻，榭絲緹聖劍的攻擊間距早已鎖定薩岡。
「哈！」
聖劍由上而下垂直劈落，薩岡雖然舉拳撥開劍腹──
「……喂喂喂。」
但沒想到才一個動作，護著拳頭的魔法陣便出現龜裂。
光是撥開劍刃就已經這樣了，想到一旦被砍中會有何下場，薩岡不禁一陣不寒而栗。
榭絲緹緊接著，由下而上把劍順勢一撈。行雲流水的連擊，連薩岡都隻能節節退後。
──不過看樣子，她的力道並沒多強。
盡管犀利無比，但那劍本身並不沉重。雖說洗禮鎧甲能帶來護持，但若少女本身乏力，能強化的依然有限。
榭絲緹一邊舞劍，一邊吼道。
「為什麽！你為何不反擊？難道我不配當你的對手嗎！」
是的。薩岡從剛剛一味閃躲，沒有發動過任何一次攻擊。
薩岡彎身躲過橫掃而來的劈斬應道：
「別強人所難啊。我可沒什麽研究如何打女人。」
或者說，他對這種事實在沒輒。
──再說一個跟涅菲同年紀的女孩，我怎麽打得下去啊。
這與其說是不想惹涅菲討厭，不如說他即使握起拳頭，眼前就是會浮現那嬌滴滴的倩影，責問他「就算對手不是涅菲，與她同年紀的少女，你也打得下去嗎？」。
因此他依然尋找其他方法，希望能夠不動幹戈。
榭絲緹咬牙切齒，忿忿不平地表示：
「像你這樣的人，為什麽要染上魔術！」
那與其說是受辱所帶來的憤怒，更像是某種無處排遣的悲歎。
薩岡不禁一陣納悶。
「我聽不懂你在說什麽，不過是使用魔術，有這麽罪大惡極嗎？」
他也知道自己不是什麽善類，但那跟魔術並無相關。
榭絲緹氣忿地咆哮：
「當然是！就因為有那樣的力量，害人們飽受摧殘與痛苦。」
「那你的力量呢？你不也用它來殘殺比自己弱的魔術師嗎？」
「──！」
這樣的指摘，令榭絲緹的心動搖了。揮了空的聖劍刺上地麵。
薩岡趕緊一腳踩住。劍腹一旦被壓著，即使是聖騎士也很難以蠻力拔出。
「嗚……」
麵對少女使勁的模樣，薩岡隻是冷眼以對。
「我無意把自己的行為正當化，但世上有一大票人靠魔術之力才活得下去，而以摧毀這一切為業的人，可沒資格以正義自居。」
「啊……」
就算話說得冠冕堂皇，少女想必也明白，這正是事情的本質。
她一時麵色蒼白，什麽話都回不了。
──拜托別這時冒出這種反應啊，不然我豈不是更難下手了嗎……
若她依然自稱正義，薩岡就能毫無顧忌地動手。
話雖如此，榭絲緹咬著嘴唇，舉劍的手再次施力。
「就算是這樣……不對，就因為這樣，我更不能輸給你們！」
「──喔喔。」
少女竟然使出渾身解數硬將聖劍拔出，也害踩在上頭的薩岡一時失去平衡。
「看招！」
榭絲緹使出全力的一刺。
──但，劍閃顯然有些含糊。
薩岡並未閃避，而是鼓掌般原地雙手合十，精準捕捉到聖劍的劍尖。
魔法陣的護禦浮現裂痕，掌心傳來灼人的熱度，然而薩岡依然回以狠笑。
「你比力氣還可以嗎？」
「放馬過來！」
榭絲緹這頭也沒退縮，甚至維持姿勢連著全身向前刺去。
聖劍上頭篆刻的紋路發出刺眼的燦光，洗禮鎧甲也呼應般光芒繚繞。
「什麽？」
這有點難以置信，但少女竟然把薩岡連同大劍一起舉起。
──看來這家夥還藏了一手嗎？
一如薩岡從頭到尾觀望，榭絲緹也一直沒拿出真本事。
接著，隻見她將聖劍就此一揮。
「這小子──！」
像她這樣的弱女子，竟然能把一個人抓在上頭的鐵塊這樣甩來甩去。真教人有些難以置信。
而這也讓薩岡不得不鬆手，他摔到後方的樹幹上，一時喘不過氣。
──在我的結界裏，她的力量竟然在我之上？
跟聖騎士對上時，結界的確是沒什麽意義，但那可不代表薩岡失去自身的強化能力。
雖說靠的是聖劍與洗禮鎧甲，可是這女人竟然用單純的臂力撂倒了薩岡。
他低頭看著剛剛摸劍的手掌。
燙傷讓皮膚潰爛。魔術的治愈雖然已經開始，卻複原緩慢。這恐怕也是聖劍的效果之一吧。
──早知道當時該殺了她。
盡管連手無寸鐵的女人都殺令人良心不安，但既然麵對教會的人，他實在應該更加謹慎。
就在榭絲緹呻吟的期間，她又再次舉劍攻來。
迎頭而來的大劍雖然從劍柄處攔下，背後的大樹卻應聲斷成兩截。
若對手不是薩岡，或者他不在自己的結界之內，就算出手抵擋，恐怕也隻有被搗爛的下場。
歎氣聲響起。事到如今，別無他法。
──隻好殺了她了。
其實，他還有逃走這個選項。
可是現在涅菲在城內。薩岡要是逃走，接下來就輪到涅菲遭殃。為魔術師效命的人，一樣會被教會視為必須製裁的『邪惡』。
要想折斷聖劍，憑薩岡的力量似乎也很難辦到，但這可不代表他拿敵人沒輒。
於是，薩岡將破壞之力凝聚於雙手，就在這時──
（聽著。能請你配合一下，假裝被我殺死嗎？）
薩岡完全沒料到聖騎士會說這種話，意外得瞪大了眼。
定睛一瞧少女身後，先前打倒的騎士們剛哀號著從地上爬起。看來這件事她並不希望被騎士們聽見。
（你想怎樣？）
（在你死之前，教會是不會罷休的，就算我輸了，也會派更強的聖騎士來對付你。不如你現在就詐死，拋棄魔術，從此當個正常人。）
薩岡不禁懷疑起自己的耳朵。
（這還真不像聖騎士會說的話。）
（……你並沒有對我的部下下重手。你號稱要讓他們嚐受恐懼，眼裏卻帶有某種慈愛。）
這句話教他有點難以接受。
──她說我，帶有慈愛？
薩岡並不曉得，自己為涅菲著想的那顆心，一般人都是這麽稱呼的。
但那慈愛當然不是對榭絲緹或是騎士們，但榭絲緹還是從中看出，薩岡心目中有個名叫涅菲的守護對象。
接著，榭絲緹說了：
（最重要的是，我並沒忘記你幫過我的恩情。）
榭絲緹說完，露出歉疚的表情。
（……真的很抱歉，我能為你做的就隻有這樣了。）
看來少女依然記得薩岡救自己一命的事。
跟聖騎士交手，並不是頭一遭，但薩岡從來沒見過，像這樣為魔術師不舍的聖騎士。
──這家夥平常應該過得很辛苦吧……
聖騎士包庇魔術師。這種事一旦曝光，恐怕不會隻有除名這麽簡單。
她會被視為教會的汙點，失去一切人權，承受各種淒慘得不可言表的酷刑，加上榭絲緹麵貌出眾，恐怕還得多承受些惡夢般的淩辱。
她看起來並不傻，不會連這些都不明白，是抱定覺悟才說這些話的。
這下子，薩岡又更難下手了。
──可是，我總不可能照她的話做啊。
要是照榭絲緹的辦法，薩岡或許能活下來。反正這座城堡裏也沒剩多少財產了。
可是這樣一來，他不可能帶著涅菲一起亡命天涯。
薩岡要是裝死，他們一定會進城找到涅菲，而涅菲一定不會逃走。她對自己的性命還沒有那麽強的執著。
薩岡猶豫著該如何是好。
「主人！」
結果，此時傳來了應該在城堡裏的涅菲的聲音。
回頭一瞧，隻見仕女裝扮的少女正奔向此處。
不知道是不是因為薩岡遲遲未歸，還是嗅到什麽不平靜，讓她出城趕來這裏。
「涅菲，別過來！」
「咦，那女孩是……？」
榭絲緹的語聲裏同樣帶有錯愕。
結果，兩人都在這時露出破綻。
「唔喔喔喔，少瞧不起人了！」
三名騎士之一的長矛男起身了。他跟其他兩人不同，隻有被撞到受點小傷。
接著，他似乎注意到奔來的涅菲。
「魔術師的同夥嗎！」
騎士不知有何企圖，對著奔來的涅菲高舉長矛。
「托列斯，住手！」
榭絲緹雖出聲製止，騎士還是扔出了手裏的矛。
「讓開！」
薩岡一撞開榭絲緹，順勢衝到涅菲的跟前。
隻不過，要是薩岡以現在的力量將涅菲撞開，她那纖弱的身子不可能安然無恙。他輕輕伸手將其環抱，而長矛就在這時落下。
「嘖──」
當作盾牌舉到前方的左手，隨後發出肉的擠壓聲，矛尖刺穿了手掌心。
「主人！」
涅菲的悲痛驚呼響起。
幸好，矛尖刺穿手掌後，就這麽停了下來。
「我沒事。這點程度就跟擦傷沒有兩樣。」
但薩岡說話時，額頭卻滲著冷汗。
才剛被聖劍斷了治愈能力，如今卻受了這樣的傷，左手應該暫時是廢了。
血珠一滴滴流下。其實他已經好久沒見到自己流血了。
──少給我得寸進尺了，該死的騎士……
但薩岡並沒有真的罵出來。因為他的懷裏，竟然逸出悚然的寒氣。
「你們膽敢傷了主人。」
薩岡一時無法理解，那是涅菲的說話聲。
無法理解那嬌滴而有氣無力的少女，竟然會發出這麽冷冰的聲音。
緊接著，事情發生了。
「咿！怎麽回事？」
有人會用喧囂來形容森林，形容裏頭的生物的大群動靜，或是強風拂動樹木的鼓噪。
現在既沒有生物走避，也沒有起風。
但是，森林卻嘈雜了起來。
住在森林深處的生物齊聚而來，從小鬆鼠到凶暴的狼，甚至山豬都有。它們一聲不響，就隻是盯著騎士們。
而樹木也並沒有拂動，而是枝葉各自伸長，從樹叢裏伸出伸出荊棘。
森林喧鬧著，就像是擁有了自我意識。
接著，這或許可以稱作森林敵意的某種事物，正虎視眈眈地望著三名騎士。
──這到底，發生什麽事了？
這並不是魔術。更何況涅菲的脖子戴著封住魔術的項圈，沒辦法使用魔術。
話雖如此，這也不是教會的力量。
真要說的話──她難不成能夠控製森林本身嗎？
質與規模都跟薩岡的魔術有天差地別的力量，讓薩岡背後流下冷汗。
而除了他，騎士們恐怕也不例外。
完全未知的力量，讓擲矛的騎士魂不附體。
「嗚啊……嗚哇、哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
沒了武器的騎士──好像叫做托列斯的樣子──拔腿逃去。
「──休想逃。」
插圖p167
涅菲一伸手，藤蔓便從騎士腳邊竄出，纏住了他的腳踝。
「咿啊！」
跌個狗吃屎的騎士，接著又見到粗大的樹根從眼前攀行而來。
生物般脈動的樹根埋沒了騎士的身軀，將他慢慢拖禁地底，強大的力量，讓洗禮鎧甲漸漸竄出龜裂。
接著，疑似骨折的啪喀聲傳來，讓薩岡猛然回神。
「夠了！涅菲，快住手！」
他抱緊懷中的涅菲，她也嚇一跳似地停下動作。
幸好，被拖進地底的騎士一息尚存。
──莫非這是來自涅菲的力量嗎……？
那是精靈特有的力量嗎？或者隻是因為她是白發突變種呢？
不管怎樣，那都是淩駕於魔術，薩岡前所未見的力量。