第三章 聖騎士的內情錯綜複雜令人敬而遠之
身為魔王的我娶了奴隸精靈為妻，該如何表白我的愛？ 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
——那人究竟是誰呢……
夜宴當天，涅菲在服飾店裏請人幫她換衣服。
薩岡本來為她準備了赴宴用的禮服，結果他跟涅菲都不曉得該怎麽穿。以前她穿的那件禮服，其實也是別人幫她換上的。
而現在，涅菲的朋友曼妮拉正晃著美麗的翠綠翅膀，幫涅菲綁牢束腹的繩子。涅菲眼前有麵穿衣鏡，她隻是張著雙臂站著，而曼妮拉就以這樣的狀態俐落地幫她換裝。
曼妮拉一邊調整綁繩鬆緊，一邊問道：
「束腹這樣綁會覺得難受嗎？」
「不會，不要緊的。」
「要是你準備吃很多東西，還可以再綁鬆一些。」
「我不會吃太多的。」
涅菲以微顫的耳尖代替苦笑回答她。
但在這樣的過程裏，涅菲的心仍然惦記著，那天在奇恩諾因德攻擊她的『黑色涅菲』。
薩岡雖然事後安撫她，但在接下來的夜宴裏，那個鬥篷女一定也會在場。
一想到到時又會跟她碰麵，讓涅菲不禁又擔憂了起來。
——我就是你——
那句話究竟是什麽意思呢？
涅菲看著穿衣鏡，輕撫自己的臉頰。
像是換了個顏色似的，跟涅菲容貌相同的少女。
而最重要的是，她竟然擁有跟涅菲一樣的——『詛咒之子』的白發。
同是白發精靈的她，眼裏卻滿是憎恨。相較於心如止水的涅菲，可說是強烈對比的存在。
而最重要的是，她的力量令人畏懼。
操縱水晶的魔術——那力量雖可怕，但若問那是否比薩岡或法兒強大，其實倒也不至於。
但目前待在薩岡底下學習魔術的涅菲很清楚——
——我聽得懂那人在念誦什麽……
那力量跟他們使用的魔術原理完全不同，是近似『魔法』的力量。
而雖然對那樣的力量感到恐懼，涅菲卻在下個瞬間用『那種言語』所使出的魔術接下它，甚至能將那力量控製自如。
也因此，『黑色涅菲』的那句話直搗她的心房。
『那種言語』一定不是什麽好東西，自己卻能理解其中含意。說不定，還能跟著念誦……
——會不會哪一天，我也會變得跟她一樣呢……？
變得心懷憎恨、殺人不手軟，施展那可怕的力量。
這樣的自己，還能擁有薩岡的愛嗎？
不，他一定會繼續愛我的。
隻要涅菲懇求，他一定不會拋棄自己。但這樣一來就等於是成了他的寄生蟲，隻是個沒用的包袱。
涅菲絕不能接受自己成為那樣的累贅。
一度被逐出居城的涅菲會再次回到薩岡身邊，就是希望能成為他的寄托。
也因為這樣，涅菲怎麽也無法對薩岡坦白。
她抱著身子獨自顫抖著，一隻手隨後輕柔地搭到她的胳膊上。
「涅菲，你沒事吧？」
曼妮拉說道。身上禮服已經在不知不覺間換裝完畢。
那是以白色為基底，帶有黑色裝飾的單色調禮服，胸前妝點的是會令人留下深刻印象的深紅色蝴蝶結。這是薩岡親自準備的禮服，完美到甚至讓涅菲覺得自己承受不起。
涅菲若無其事地搖搖頭。
「沒事。隻是稍微想些事情罷了。」
「在我看來可不像喔？」
曼妮拉往涅菲臉頰輕掐了一下。
「涅菲你平常的臉部肌肉已經夠僵硬了，再這樣下去可就像是戴了麵具一樣喔。跟主人一起參加宴會時，帶著這樣的表情真的好嗎？」
「這……不好。」
「對吧？所以要是有什麽苦衷，不覺得現在先抒發一下比較好嗎？」
看來曼妮拉正以她的方式，想當涅菲的談心對象。
涅菲感謝她的好意。但畢竟這件事連對薩岡都說不出口，也不是三言兩語就能說得清的。
而曼妮拉像是看透她的心思，從鏡中望著她的臉並說道：
「是之前大鬧街上的那個……長得跟你一模一樣的魔術師的事嗎？」
聞言，涅菲身子一顫。
曼妮拉應該沒親眼目睹當時的情況，不過看來事情已經化為傳聞，甚至連她都知道了。
曼妮拉無奈地笑了笑。
「你這人明明表情僵硬，心事倒是三兩下就呈現在臉上。」
說完，一對翠綠的羽翼從曼妮拉身後往前攏住涅菲身子。
「她是你的親人或朋友嗎？」
「……不，我想我們應該不認識。」
涅菲不曾在自己的精靈村落裏看過她。若她真的也住在那裏，以她跟涅菲相同的發色來看，不可能會毫無消息。
「……隻是，那人讓我感到非常反感。」
「是啊，畢竟聽說她突然當街大打出手。」
「……我不希望自己變得跟她一樣。」
涅菲以拚命擠出的細聲說完，曼妮拉卻把自己的臉蹭到涅菲的臉頰上。
就跟之前薩岡做的一樣——以臉蹭臉。
「傻瓜。涅菲怎麽可能會跟她一樣呢？」
但曼妮拉並不知道。
涅菲聽得懂『黑色涅菲』的語言，能夠把她的力量當作是自己的力量一樣操使。
涅菲一時不知該如何回應，讓曼妮拉納悶地接著說道：
「你要是真的擔心，那就隨時來我這裏吧。大姐姐隨時都能把你變回原本的涅菲……還是說，你不相信我說的話呢？」
「不……沒這回事。」
「那有什麽好怕的呢？涅菲有我在，有你的主人在，還有法兒以及鎮上的大家陪你呢。」
一股熱流自涅菲心中湧起。
曾經孤獨到放棄思考的涅菲，得到了薩岡以及曼妮拉，還有鎮上所有人的溫暖。
確實，她已經不再是孤獨一個人了。
「……可是像這樣老是乞求別人，我怕我會愈來愈討厭我自己。」
涅菲才黯然地說完，曼妮拉卻伸手往她的腦袋一敲。
「涅菲，這怎麽會叫做『乞求』呢？這是叫『依賴』。」
「依賴……？」
正當涅菲圓睜著眼，曼妮拉輕輕拍了拍她的腦袋。
「沒錯，依賴。你知道嗎？好朋友不肯依賴自己，可是件挺教人傷心的事喔？」
——乞求跟依賴，是不同的兩件事嗎？
在精靈村落時總是孤單一人的涅菲，分不出兩者的差異。
在當時，她隻要『乞求』就免不了挨打，遭人冷眼以對。那麽『依賴』應該也會是相同下場，因為『受詛咒的涅芙莉亞』光是誕生於世上，就已經是一樁罪過。
而這樣的涅菲在非常年幼的時候，就放棄了『乞求』或『依賴』。
——薩岡先生跟那些精靈不一樣。
這點涅菲是明白的，但已經有好長一段時間她不曾思考過這行為，甚至連概念都忘得一幹二淨。
她不知道『依賴』究竟該怎麽做。
而曼妮拉像是看透了涅菲的心思般說道：
「不然這麽說吧，假設薩岡先生身處涅菲你目前的狀況，那麽你會怎麽做？」
「要是發生那種事，我希望他不管什麽都能說出口，好讓我扶持他……啊。」
語帶激動地說到最後，涅菲愣然地發出驚呼聲。
「所以你不也明白了嗎？你並不會為此感到麻煩或討厭吧？」
「……不會。」
隻要涅菲憑自己的意誌前進，不再停下腳步半途而廢，那麽這就不再是『乞求』，也不再是單方麵的寄生。
當下，涅菲覺得自己像是終於前進了一步。
「我會跟薩岡先生好好商量的。」
這是涅菲一個人的問題。
不管那個『黑色涅菲』究竟是誰，牽扯上她會給自己帶來什麽樣的變化，這些事遲早都得做個了斷。
——但就算是這樣，我還是希望讓薩岡先生知道這件事。
那麽就別再一個人煩惱了，找個機會一五一十地告訴薩岡吧。
涅菲一說完，曼妮拉像是在嘉獎自己可愛的妹妹般，摸了摸她的頭。
「很好，這就對了。你哪天要是覺得傷心想哭，隨時歡迎來姐姐這裏。到時我會對你家主人保密，什麽都不會說出去的。」
「要是真的有那機會，到時就麻煩您了。」
涅菲誠懇地回答，讓曼妮拉頗感意外地瞪大了眼。
但緊接著，她就露出像是有什麽鬼點子的笑容。
「哼哼哼，你一定要來喔？到時我會準備好多好多適合你的內衣褲。」
「我想這就不必了。」
麵對不知從哪裏掏出綁繩內衣的朋友，涅菲斬釘截鐵地回絕了。
插圖p066
◇
幾個小時後——
在一艘像是禁得起好幾個月航程的豪華郵輪上，聚集了薩岡一夥人。
全大陸最大的湖泊史福朗基得——停泊於湖麵的豪華郵輪，就是本次〈魔王〉比夫龍舉辦的夜宴會場。
從客艙窗戶往外看，法兒感歎地籲了一聲。
「這就是船嗎？」
窗外湖泊之大，仿佛能裝進整個城鎮甚至小島；船隻一離岸啟航，陸地便會漸漸模糊遠去，以深度來看，大概隻有動用魔術才有可能潛到水底。
薩岡等人被帶到的，是間家具擺設一應俱全的大間船艙。
約有城堡玄關那麽大的廳房裏，隔出與人數相符的寢室。法兒剛剛窺望的是廳房的窗戶。那是一扇固定窗，所以不能開啟，但能從接近主甲板的高度看見窗外風景。
若由等級來看，這裏可說是頭等船艙。
廳房一隅擺了個冰箱，是由施以魔術而不會融化的冰塊所製成。冰箱裏頭備有火腿、起司、巧克力之類少見的珍饈與甜點，甚至還有冰涼的酒類，品項應有盡有，就算接下來待在這裏足不出戶好幾天，也不成問題。
房間裏除了貼在窗前的法兒，還有薩岡、涅菲以及拉菲爾一共四人。法兒以外的人們各自坐在椅子上。
榭絲緹還沒來。
要是身為聖騎士的她在大庭廣眾之下跟〈魔王〉薩岡有交流，不曉得又會樹立什麽敵人，因此雙方決定在會場裏碰頭。
薩岡就跟平常一樣披著黑袍，涅菲她們則是換上正式禮服——雖然那些全都是由曼妮拉負責打點的——涅菲穿的是單色調禮服，法兒則是身穿短版波浪裙禮服。
一跟薩岡對上眼，涅菲就紅起尖耳末梢並垂下頭。
剛才涅菲被帶去換裝時，薩岡就為了她那愁容不展的模樣有些擔心，不過目前看來似乎已經不要緊了。但那與其說是煩惱被化解……更像是下定了什麽決心。
也因為這樣，現在的涅菲看起來更是美極了。
——平常的侍女打扮雖然也很可愛，可是換上禮服後還真是格外動人啊！
但這份心情該如何化為言語呢？薩岡除了讚歎，沒有其他宣泄的辦法。
太陽早已下山，不過距離夜宴開始還有段時間。
而從剛剛到現在的這段期間，他們一直在這裏等候。
薩岡的視線落到右手的徽記上。
——比夫龍那家夥，已經在這船上了嗎？
從上船那一刻開始，〈魔王印記〉就像是發燒般隱隱作痛。也許同樣的〈印記〉一旦接近彼此，就會像這樣出現特殊反應。
但若要說不安，涅菲應該也是一樣的。薩岡現在可不能跟她一樣一臉憂心忡忡。
薩岡愜意地看著法兒。
幼小的女兒一雙琥珀色眼睛此刻眉飛色舞，看得出正樂在其中。
「法兒是第一次搭船嗎？」
「嗯。因為我從來都不需要搭船。」
「原來如此，這麽說也是。」
薩岡也想不出龍族的法兒有什麽理由搭乘人類船隻。
也許她曾想要搭船體驗看看，但身為幼龍的她應該沒機會單獨來到人類世界，再說她的父親可是人稱賢龍的奧羅巴斯，實在很難想象他們扮成人樣搭船的畫麵。
「還喜歡嗎？」
「嗯。搖搖晃晃的真好玩。」
「你是喜歡那個感覺啊……」
還以為她在欣賞風景，原來是在享受船隻的擺蕩。
涅菲聞言，也好奇地問道：
「薩岡先生您以前搭過船嗎？」
而這麽問的涅菲，似乎也是頭一次搭船。
——畢竟精靈的村落是在北方聖地的深山裏。
這樣的他們，當然不可能有機會接觸船隻。
薩岡感觸良多地點了頭。
「我小時候曾經跑上船想偷食物，結果不小心掉進貨艙又被關起來。還好那裏頭有東西吃，不過我差點就要被悶死了。」
後來他發出聲響引來船員才終於獲救，但隨後就被當成偷渡客而吃了一頓拳頭。
……不過既然把船上糧食吃得一片狼藉，也沒資格抱怨什麽就是了。
涅菲於心不忍似地耳朵軟了下來，感同身受地點點頭。
「這我能體會。我有一次也因為肚子餓到受不了，跑進糧倉吃蜂蜜，結果被人關在裏頭差點凍死。」
小涅菲偷舔蜂蜜的模樣，想象起來雖然讓人既好笑又心疼，但隨後那不容忽略的下文，讓薩岡語帶殺氣地問道：
「把欺負你的那家夥特征告訴我。我要讓他嚐嚐跟你一樣的痛苦。」
「感謝您的好意，但那人應該早就已經死了。」
涅菲村落的精靈遇上人類的掠奪，絕大多數都在那時命喪黃泉。
那些精靈畢竟從小虐待涅菲，因此涅菲對他們也沒一絲同情，最近也努力地讓自己不去回想他們。
但薩岡還是搖搖頭。
「死了又怎麽樣？世上多得是能喚醒死者的魔術。不死者雖然沒有五感，但還是有自我存在，有很多方法可以折磨他們。」
那方麵並不是薩岡的專業，但有必要的話，他也能立刻開始學習。
涅菲搖著白發與腦袋。
「事情沒有那麽嚴重，不值得您喚醒一個死人來報複。」
「哼……涅菲你善良過頭了。」
「可是薩岡先生，您應該也沒報複那個把你關起來的人，不是嗎？」
涅菲一針見血的反問，讓薩岡一時不知所雲。
「因為……我想說偷吃的那水果味道還不錯。」
「是的。蜂蜜嚐起來也很甜。」
「……薩岡，你們的話題太苦了。」
正當他跟涅菲頗有共鳴，法兒的視線無奈地射了過來。
為了轉移話題，薩岡先是假咳了一聲。
「拉菲爾，你應該就有搭過船了吧。」
薩岡說完便望向拉菲爾，他並沒有穿上燕尾服，而是披著一身鎧甲。
那是瓦雷法爾的鎧甲。
由於隻要是魔術師就認得拉菲爾的容貌，所以他決定穿上以前法兒——瓦雷法爾控製的那套鎧甲。這樣喬裝成他人不隻能兼顧他的義肢，也是隱藏真麵目的最好方法。
因此現在的他，對外的身份是『瓦雷法爾』，但目前因為待在客房，所以脫掉了頭盔。
拉菲爾點點頭。
「畢竟吾人一旦掃蕩完魔術師就會被派到下個戰地。在船上也斬過不少魔術師。」
因為說話的人毫無敵意，因此讓這段話聽起來就像玩笑一般。
拉菲爾有感而發地接著說道：
「湖泊很美，風也涼爽。相較之下，海上的海風總是會沾上洗禮鎧甲揮之不去，黏膩感讓人表情更加險惡。」
洗禮鎧甲是教會為了對抗魔術師而打造的鎧甲。隻要穿上它，就能得到號稱能赤手空拳劈裂大地的超人之力。
這男人要是再擺出凶巴巴的模樣，跟拿著刑具虎視眈眈的劊子手也差不了多少了。薩岡不禁同情起那些當時和他同船的人。
薩岡視線落到『瓦雷法爾的鎧甲』上頭。
「說到鎧甲，你現在穿的這套，應該沒什麽問題吧？」
「嗯，甚至比過去那些洗禮鎧甲舒適多了。隻要有了它，起碼不至於輸給那些不入流的魔術師。」
拉菲爾是個聖騎士。在前一戰裏失去右手的他，要是連洗禮鎧甲都沒得用，對上低階魔術師恐怕也得苦戰一番。
因此，薩岡把瓦雷法爾的鎧甲重新打造成洗禮鎧甲。
拉菲爾興味盎然地低語道：
「倒是吾王，這件鎧甲是怎麽一回事？洗禮鎧甲的製法即使在教會裏也是最高機密，就算您貴為〈魔王〉，也沒道理這麽輕易就能打造出來才是。」
「嗯，應該是這樣沒錯。畢竟不說別的，這技術對魔術師根本就沒有意義。」
薩岡的回答，隻讓拉菲爾更加納悶。
「洗禮鎧甲是少數能與魔術師相抗衡的力量。像吾王您這般實力高強的人也就罷了，但這力量對低階魔術師難道不具研究價值嗎？」
「對他們來說是行不通的。聖劍跟洗禮鎧甲的力量，原理都跟魔術截然不同，再怎麽研究都不可能應用到魔術上。再說新手魔術師根本連研究這玩意兒的線索都很難弄到手，即使調查了也劃不來。」
連薩岡都得靠著魔王殿裏的藏書與聖劍實物，再加上涅菲的幫助，才終於達到這一步。
而這樣煞費苦心獲得的製法，卻是無法應用於魔術上的力量。
簡而言之，魔術師就算研究洗禮鎧甲，也得不到任何收獲。
可能連〈魔王〉都不太想研究它吧。即使在馬加錫亞的遺產裏，提及聖劍與洗禮鎧甲的文書也是寥寥無幾。
說著說著，法兒離開窗邊端坐到涅菲膝上，似乎是對聖劍的話題有興趣。涅菲也自然而然地摩挲著她的腦袋。
於是，薩岡開始依序說明。
「對了，拉菲爾。關於教會的洗禮鎧甲為何有這種力量，你具體上了解多少？」
麵對提問，拉菲爾搖搖頭。
「很遺憾，吾人對這一無所知。劍隻要能夠殺敵，劍銘並無所謂。」
「好吧，我想也是。其他聖騎士的想法應該也跟你差不多。」
即使是榭絲緹，似乎也不清楚洗禮鎧甲的構造原理。
薩岡從桌上拿起客房裏備有的紙筆，三兩下畫出『一枚圖樣』。
「你的洗禮鎧甲上頭，雕著這樣的圖樣。」
拉菲爾身披的洗禮鎧甲，在前一戰裏破碎了。
由於鎧甲失去力量，薩岡於是收下它當成研究材料並拆解查看，發現原來內側刻著這樣類似護符的圖樣。
拉菲爾與法兒一同探頭看向薩岡畫出的圖樣。
「這是刻在聖劍上的圖樣嗎？」
「沒錯。兩者雖然不完全相同，但都是同一種文字，物品一刻上圖樣就能帶來力量。因此說起來，聖劍跟洗禮鎧甲的力量原理是相同的。」
相同的力量——也就是神靈語。
但說到這裏，薩岡便麵露難色。
「而這玩意兒看來沒辦法像回路那樣使用。我試著注入魔力到圖樣，但是毫無效果。將它編進回路也一樣沒有反應，而且也跟龍族的魔術屬於不同分類。」
到了這一步，這圖樣對魔術師就不再具有研究的意義。
薩岡的目光一轉往法兒，小女孩就搖曳著翠綠發辮點了點頭。
「父親也許知道些什麽，但這不是我認識的魔術。」
薩岡的研究到此一度陷入瓶頸。
拉菲爾會意地點點頭。
「那麽，後來您是怎麽學會使用的？」
「多虧有涅菲。」
薩岡接著答道。
「涅菲看了你的聖劍，讀出上頭『梅丹佐』的字樣。」
即使是聖劍的持有者拉菲爾也不曉得，原來刻在那上頭的竟是聖劍之名。
涅菲客氣地點了下頭。
「是。那雖然跟精靈村落使用的文字不一樣，但我可能以前在哪裏看過它……隻是我並沒有學習過閱讀和書寫，所以不太清楚那是什麽意思。」
除了『梅丹佐』的文字，以及刻在洗禮鎧甲上的那圖樣之外，涅菲也寫不出其他東西。
但光是讀得出來，就已經是很有用的線索。薩岡終於能厘清哪些圖樣的組成是一段文字。
涅菲解讀出發音後才幾天時間，神靈語的研究便取得長足進步。
甚至到了現在，連薩岡也能懂一部分文字的念法。
「既然不懂意思卻念得出來，代表涅菲應該跟這文字有什麽關連。」
薩岡接著說道：
「所以我試著讓涅菲複製這圖樣，結果真的擁有了力量。」
這就是薩岡能夠造出洗禮鎧甲的原因。
——根據拉菲爾所言，性能甚至比原版的洗禮鎧甲更為優異。
看來比起不識其義而依樣畫葫蘆，能夠讀懂文字的人所寫下的東西才是正確的。
「所以，這次將你的鎧甲重造為洗禮鎧甲的是涅菲。要是少了涅菲，應該不可能研究到這一步。」
「隻要能幫上薩岡先生就好。」
涅菲的話氣雖然謙虛，但似乎因為獲得稱讚感到十分開心，耳朵連先端都挺得尖直，陣陣顫動著。
拉菲爾恭謹地手扣胸前並垂下頭。
「不愧是涅菲小姐。您果真是集吾王寵愛於一身的女性。」
「啊嗚嗚……」
兩人齊聲的讚美這下似乎讓涅菲有些吃不消，她伸手遮起通紅的臉。
而看著涅菲那令人莞爾的模樣，薩岡接著說道：
「我覺得，這大概是精靈或者與其近似的種族使用的語言。教會裏應該也有跟那血緣相近的司祭或是什麽職位在吧？」
但就算有血緣類似精靈族的什麽人負責製作洗禮鎧甲，神靈語在教會裏一樣是失傳的語言，我想那人對語言的理解度也不如涅菲這麽正確。
——所以聖劍才會隻有十二把嗎？
既然神靈語失傳，當然沒辦法再打造更多聖劍。
法兒似乎也想到這件事，睜大了眼並問道。
「那涅菲連聖劍也能複製嗎？」
麵對理所當然的疑問，涅菲搖搖頭。
「不，我們嚐試過了，聖劍沒辦法複製出來。」
「嗯。那似乎還需要儀式或者地點之類的特殊條件。畢竟聖劍要是這麽好做，教會應該老早就請精靈幫忙做了。」
雖然成功賦予了某種程度的力量，但終究是遠不及原版的聖劍。
就連能夠造出超越原版的洗禮鎧甲的涅菲，還是隻能複製出這點程度的威力。除非剛好滿足條件，否則應該不可能造出第十三把聖劍。
——不過算了，反正我也不是想要聖劍才這麽做的。
薩岡隻是想要對抗魔族的手段，以及掌握〈魔王印記〉的秘密。會調查聖劍，是因為聖劍上的圖樣跟〈魔王印記〉有很多類似之處。
但，涅菲看了〈魔王印記〉，也沒辦法將其當成文字讀懂。
雖說〈印記〉跟神靈語極其類似，卻又不像神靈語那樣一看就能通盤理解。
——不過這兩者應該不會毫無關係。
今晚比夫龍也會前來夜宴，其實讓薩岡頗有期待，心想也許能獲得什麽新的線索。
薩岡緊握起浮現〈印記〉的右手。
「總而言之，研究已經慢慢有了成果，接下來涅菲也要正式加入幫忙。至於法兒跟拉菲爾，你們到時一樣得好好為我工作。」
「嗯，我會加油。」
「遵旨。家裏大小事就讓吾人來負責。」
「……期待你們的表現。」
拉菲爾這人長相凶惡歸凶惡，作為一個管家倒是相當稱職，各種家事都難不倒他，甚至連涅菲都燃起了競爭心想與之較勁。
——好吧，既然家事的負擔減輕，涅菲也就有更多時間能陪我，對我來說也算一大福音吧。
向後沉沉地靠上椅背，薩岡再次眯起眼。
「但現在最要緊的，是這場比夫龍的夜宴。」
會發邀請函給薩岡，總不會是為了跟他增進情誼。
「夜宴期間一定會有什麽無聊的把戲。對方再怎樣也是魔王，千萬別掉以輕心了。」
薩岡的一番話要大家上緊發條，法兒和拉菲爾也跟著點點頭。
在這當中，隻有涅菲緊揪著裙擺。
而接下來，隻見她下定決心似地開了口。
「那個，薩岡先生，有件事想先對您說——」
「——打擾了。」
不知誰打斷涅菲，門也沒敲就打開房門。
——涅菲好不容易將話說到一半，真是不會看狀況的家夥！
開門的是個年輕魔術師，馬上被薩岡投以怨懟的目光。
「咿……啊哇、哇哇哇哇……」
年輕魔術師這才發現自己搞砸了什麽，跌坐在地打起哆嗦。
——幹脆直接掐死這小子算了。
薩岡手裏魔力正要凝聚，涅菲就不在意地搖搖頭。
「薩岡先生，請您先息怒吧。這位先生前來應該是有什麽要事。」
涅菲體貼的一句話讓年輕魔術師有如重獲新生，奮力地點著頭。
「那、那個，我看到有位客人像是〈魔王〉薩岡大人您的同伴。」
——同伴……？是說榭絲緹嗎？
是的話那可不能就這麽扔著不理。
薩岡不情不願地站了起來。
「好吧，我這就過去。」
接著，薩岡將目光投向涅菲。
「抱歉。所以，你剛剛想對我說的話是？」
「……沒事，請您別在意。」
被意外潑了盆冷水，涅菲的耳朵萎靡地垂了下來。
——大概是之前那件事吧……
好不容易她終於有心想談了。薩岡這下看著斷人話語的魔術師益發不爽。
之後，他正準備離開客艙——
——嗬嗬嗬——
某個聽似耳熟的笑聲傳進薩岡耳裏，但那聲音的主人應該不會發出這樣的笑聲才對。
「薩岡，怎麽了嗎？」
見薩岡停下步伐，法兒好奇地歪過頭問。
「……不，沒事。」
——也許，已經有什麽局已經布置好了。
帶著不像是即將赴宴的警戒心，薩岡再次邁步前往甲板。
◇
「……薩岡，有幾件事我想先跟你確認。」
離開客艙上到甲板，榭絲緹已經那裏等著薩岡。
今天的她穿著搭配發色的緋紅禮服，腰際纏著純白的裝飾布料。一般人來看，那穿搭其實配得還算不差，但全身上下卻看不到佩劍，不知她把聖劍藏在什麽地方。
而看來她是最後一名上船的客人。船此刻已悄悄開始離港。
湖泊流向好幾條河川，而其中一條流經奇恩諾因德。榭絲緹應該就是從那條水路過來的。
但……站在甲板上的榭絲緹不知怎地，一看到薩岡的臉，頓時泛起淚光並這麽向他說道。
「哼嗯，確認什麽？說來聽聽。」
榭絲緹蒼白的臉龐先是顧盼著甲板四周。
「這裏就是你說的那個夜宴會場沒錯吧？」
「是啊，沒錯。比夫龍也是挺周到的，挑選船上舉辦夜宴。」
剛剛待在客艙時，太陽早已西下。如今湖麵已染上夜色，月亮也隱沒在雲後，照明隻剩下每張桌上點著的蠟燭。
在這昏暗環境裏隻要遠離幾步，就完全看不到對方的長相。
教會對魔術師的眾多偏見裏其中有一項，就是認為他們會舉辦所謂的魔宴——那些崇拜惡魔的魔術師們聚集起來舉行的古怪儀式。
現實裏的魔術師其實並沒有所謂相互合作的概念，不但不會舉辦那種集會，也根本不拜什麽惡魔。然而現在這個會場，卻彌漫著一種難以言喻的魔宴氛圍。
而且這艘郵輪目前還孤零零地飄在廣大的湖麵上。
在這樣的船上，教會的刺客一接近就會被發現，船隻也可以選擇要駛離或是棄船，或者就算船上真有誰鬧事，隻要將他扔出船外就能送走威脅。作為一個會場，這裏的確是十全十美。
薩岡再次環顧船隻。
這艘船長度約等於一個包含觀眾席的競技場，要納入兩百名乘客的話是沒問題的。
這艘船屬於帆船，直挺的三根桅杆上頭掛著好幾麵帆。主甲板上頭排著鋪了華美桌巾的桌子，上頭排列著酒瓶與玻璃杯。由於看不到船員之類的人員，看來船是靠魔術操縱航行的。
這樣規模的大船，找遍全大陸也應該也沒有五艘。
——這酒看起來應該不錯。
薩岡於是端了一杯，一嚐之下果然是不俗的美酒。他直到現在還是分不清那些牌子，隻確定這並不輸巴爾巴洛士帶來的酒。
看完甲板上的狀況，薩岡納悶地問道：
「所以，這裏有什麽問題嗎？」
「呃，因為……」
榭絲緹一臉無所適從地看著甲板。
「這、這麽說吧。這裏暗也就算了，為什麽演奏的音樂這麽讓人發毛啊？」
甲板一隅擺了一架鋼琴，一旁排站著拉提琴與吹笛的演奏者，奏起陰森的樂章。
歌手應該是水精族……不對，人魚族的一種。她雖然漂亮且有著一頭藍發，下半身卻既不像蛇也不像魚。
整體來說，那就像是陰鬱的夜宴裏開著的，亮眼的一朵花。一個體麵的人選。
「夜宴嘛，總有些人想談論些比較私密的話題。為了替那些人著想，才會像這樣奏樂掩蓋聲音吧。」
當然魔術師若是真的想偷聽，這點程度的音樂根本毫無意義，不過有設想總比什麽都不做讓人感覺好多了。
一解釋完，榭絲緹卻益發愁眉苦臉地指著樂隊。
「那麽那樂隊又是怎麽回事？他們看起來根本不像是活人啊。」
奏樂的是群衣著整齊的骸骨。他們的骨骼看起來已經整理得幹幹淨淨，既不淩亂也沒有屍臭。
但，骨頭是沒辦法發出自然的嗓音的。
人魚歌手被一群死人包圍著，雖然她邊唱邊顫抖，但歌聲並沒跟著走音，讓薩岡也不禁佩服她的專業。
「哼嗯。那應該是比夫龍的什麽魔仆吧。人魚看起來比較像是請來的歌手，歌喉聽起來還不賴。」
歌曲來到最高潮，仿佛臨死前烏鴉般的歌聲高亢響起。這樣的唱法竟然沒把喉嚨唱壞，實在讓人驚訝。
榭絲緹於是一副難以置信地問道：
「魔術師跳舞時都是搭配這樣的歌曲嗎？」
「……？跳舞？你在說什麽？」
薩岡由衷感到納悶地問完，一旁的涅菲耳尖顫了幾下。
——難不成，她對跳舞有興趣嗎？
但薩岡從來沒跳過什麽舞。
榭絲緹煩惱著該如何是好之際，隨即怯生生地問道：
「現在問這個可能太遲了，但你說的這夜宴都在做些什麽？」
「做什麽……當然是魔術師彼此做交易啊，這還需要問嗎？」
答案讓榭絲緹聽得傻眼並接著說了。
「那當初怎麽不早點說呢！害我以這副打扮前來！」
身在夜宴的榭絲緹，此刻穿著像是貴族赴宴時會穿的禮服。
再次看著那套服裝，薩岡隨後回了個點頭。
「不過，這打扮也還不賴不是嗎？」
「真、真的嗎？原來你覺得我穿起來還不錯……不對，我要說的不是這個！」
薩岡偏過頭，像是不解其意。
「涅菲跟法兒也打扮得跟你差不多，還有哪裏有問題嗎？」
雖說這跟貴族的夜宴不同，但也算是正式場合。
魔術師講禮儀雖然是頗矛盾的事情，但盛裝赴約本來就是最基本的常識……薩岡雖然是一如往常的黑袍打扮，但那真要說的話，也算是魔術師的正式服裝。
環顧了一圈甲板，其他魔術師也有不少人是盛裝打扮。看來魔術師裏不見得所有人都跟薩岡或巴爾巴洛士一樣對穿著毫不在乎。
涅菲安慰的口吻向榭絲緹說：
「榭絲緹小姐，您穿起來很好看。」
「呃、嗯，涅菲你穿起來也很好看……不對啦，我就說了我指的不是這個！」
隻見她一副泫然欲泣地揪著裙子，壓低音量接著陳述：
（不管打扮得怎麽樣，我都是個聖騎士，而周遭其他人全都是魔術師啊！）
聽她這麽一說，薩岡才終於明白她想表達什麽……或者說，其實他實在不願去想這件事。
薩岡睜大了眼，模樣一副不可置信。
「……我說，你該不會手無寸鐵地就跑來了吧？」
從這身禮服裝扮當然看得出她並未佩劍，但薩岡以為她把劍跟行李一並帶來了。
教會的聖騎士為了能夠對抗魔術師的超凡體能，都會穿上名為洗禮鎧甲、堪稱教會奇跡的產物。甚至薩岡還特地為拉菲爾重新打造了一套。
而榭絲緹平常就像這樣不穿洗禮鎧甲。但即使沒有鎧甲，她也擁有不弱的實力。
薩岡以為她是對自己有信心而故意不穿，本來還佩服她的膽識，不過目前看來……
榭絲緹邊顫抖邊點點頭。
「聖劍我有帶來，可是除了聖劍，其他全部都……」
這下輪到薩岡頭疼了。
「我沒說過這是一場夜宴嗎？」
「夜宴一般都是指派對吧！所以我以為你這次邀請我參加的是那類活動……」
教會出擊掃蕩夜宴是常有的事。薩岡心想榭絲緹好歹是個聖騎士長，不可能會不知道這種事。
薩岡一時不知該說什麽好，戴著瓦雷法爾頭盔隱藏真實麵貌的拉菲爾，則是豪邁地笑了。
「笑話！憑你那堪稱聖騎士長裏最神速的劍術，不成氣候的一般魔術師連魔術都來不及施展，就會先敗亡在你手下的。沒有必要害怕。」
「要我當共生派旗手的人不是你嗎？怎麽現在又變成以幹掉魔術師為前提了！」
「因為吾人生涯就是這麽一路走來的！」
因正當防衛而斬殺近五百名魔術師的，正是這位前聖騎士拉菲爾。
咆哮到一半，榭絲緹突然大驚並捂起嘴。
原來周遭的魔術師，此刻視線全都落到榭絲緹身上。
——畢竟吼得這麽大聲，不管是誰都會聽見的。
魔術師隻要有心，憑這點程度的亮光也能看清楚一切。
雖然一旁有樂隊奏著礙耳的音樂，但榭絲緹他們的對話已經傳遍甲板，因此成了同在甲板上的魔術師們目光的焦點。
（那女的剛剛提到聖騎士？）
（我看過她。她是教會裏唯一一個女聖騎士長。）
（該死的教會，連〈魔王〉主辦的夜宴都想來攪局嗎？）
（太囂張了。宰了她吧。）
他們不愧是有幸參加〈魔王〉夜宴的人，不但不怕她，甚至各個散發出敵意。
薩岡這下受夠了似地歎息一聲。
——榭絲緹現在沒有穿洗禮鎧甲，若是就這樣丟下她不管，後果可不堪設想。
雖然她的身份令人恨之入骨，但榭絲緹的外表好歹也是標致出眾，而魔術師可不是什麽紳士的生物。麵對一個潛入敵營卻手無寸鐵的女敵人，不可能會讓她全身而退。
薩岡披風一甩，轉身離開並說道：
「……真是給人添麻煩的家夥。算了，跟我過來。」
由於不曉得比夫龍打算玩什麽把戲，薩岡不願太過招搖，不過看來現在不是在乎那些的時候。
薩岡故意穿越甲板正中央，往船首方向前進，涅菲跟法兒尾隨在後，拉菲爾則是跟在她們後頭。
而就像是看準他們前來，樂隊也轉而演奏起莊嚴肅殺的曲目。
這是讓拉菲爾聽得不禁感佩的樂聲。
「喔，是『魔王進行曲』嗎？看來這樂隊對音樂確實頗有造詣。」
薩岡當然不熟樂曲，不過看來這是一首描述魔族之王率眾侵略進攻的樂曲。光是聽著，就給人帶來一種難以言表的不安。
也因為這樣的樂曲，大搖大擺前進的薩岡，這下成了眾人敬畏的對象。
這讓榭絲緹無措地喊出聲來。
「啊，喂！你在想什麽，怎麽故意往那群人裏鑽！」
「這種時候就應該要光明正大行動。要是有〈魔王〉在這時偷偷摸摸的，是我的話一定會率先拿下他的人頭。」
「這、這樣講也許沒錯啦……」
雖然依舊語帶不安，榭絲緹也隻好跟上。
麵對薩岡一行人那故意強調存在感般的行進隊伍，魔術師們開始竊竊私語。
（喂，是薩岡。）
（那個新任〈魔王〉嗎？你看，《亡靈》也在他身後啊。）
（之前有傳聞說他死了，原來是加入薩岡麾下了嗎？）
戴著仿蛇頭盔的拉菲爾一如之前的盤算，被大家當成是《亡靈》瓦雷法爾。
拉菲爾裝模作樣地，跟在薩岡身後前進。
接著，涅菲成了大家下一個目光焦點。
（那白色精靈又是誰？）
（薩岡的妻子。你可要當心點，因為之前對她出手的《煉獄》，聽說後來被薩岡給大卸八塊。）
（是啊，聽說經曆了七天七夜的拷問，《煉獄》最後發誓永遠效忠，薩岡才留下他一條命。）
《煉獄》也就是巴爾巴洛士的稱號。
薩岡的確是親手擺平了他，情節卻被加油添醋地傳了開來。
——說到這個，既然榭絲緹人在這裏，巴爾巴洛士該不會也跟過來了吧？
他似乎對自己沒受邀的事相當不滿，搞不好會以當保鏢為借口尾隨而來。
之後，焦點轉往涅菲身旁小步前進的法兒。
（那對角……後麵那個小家夥是龍嗎？）
（看來應該是。雖然不曉得那是誰，不過聽說就為了她的所有權，薩岡親手殺了那個拉菲爾。）
（原來他真的宰了那個專獵魔術師的聖騎士嗎？）
之前擊敗拉菲爾的事，薩岡已經大肆宣傳過了。當時有些蠢貨虎視眈眈地想要拉下薩岡，而宰掉『煞星』聖騎士長一事，正好可以挫挫那些人的敵意。
目前看來，這招的確發揮了當初預期的效果。
在竊竊私語裏，魔術師的視線最後集中到榭絲緹身上。
（既然她會跟他們走得這麽近，看來薩岡也把聖劍少女收編了嗎？）
這讓榭絲緹聽得頗不是滋味。
「收編……我可不記得自己哪時成了你的部下。」
「現在先將就一下吧，否則他們會宰掉你的。」
「咿……」
輕聲慘叫完，榭絲緹抱上薩岡的胳膊。
見證此景，魔術師們噓聲四起。
（你們看看，一副就是春情蕩漾。）
（原來如此，看來她已經成了薩岡的情人了。）
私語傳了過來，讓榭絲緹聽得麵紅耳赤。
「誰、誰春情蕩漾了！」
「安靜，蝌蚪頭。你真的想死嗎？」
法兒伸手往榭絲緹的屁股一拍。
要是不讓眾人認為榭絲緹也是薩岡的人，魔術師們大概不會活著讓她離開。
「嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
連法兒都跟著罵她，讓榭絲緹發出滿懷屈辱的不平之鳴，但這也消除了周遭魔術師的敵意。
穿越甲板後，薩岡來到船頭，在布置好的座席中找好位子。
準備就座的他，卻因為榭絲緹不肯鬆開抱上來的手而無法如願。
「……喂。」
「不、不是的！我隻是，隻是手一時僵硬動不了……」
對這膽小少女來說，手無寸鐵地穿越一群魔術師，感覺大概就像是鬼門關前走一遭吧。抱著胳膊的那隻手臂，怎麽也無法放開。
見到此景，涅菲難得神經質地顫動起耳朵。
「那麽，需要我幫您的忙嗎？」
「哈嗚，對、對不起……」
涅菲的表情雖然跟平常一樣，聲色裏卻流露出冷峻的怒氣。
多虧於此，榭絲緹身子一蹦，終於離開了薩岡的胳膊。
——涅菲這反應還真是新鮮啊。
雖然涅菲平日總是為了薩岡辛勤工作，卻極少表現出對薩岡的獨占欲。
這原因除了涅菲本身就不懂得表達意誌，更根本的理由在於兩人平常總是獨處，沒有機會讓她像這樣表態。
雖然她在生氣，但能看到平常難得一見的涅菲表情，讓薩岡有種莫名的喜悅。
看著心愛的少女，薩岡沉沉坐上椅子。
那是船頭最深處的座位，高度也高出一階，甲板上的一切都盡收眼底，可說是為主賓而留的上座。
在那裏，薩岡的左手邊有涅菲和法兒，右手邊則是榭絲緹跟拉菲爾。
薩岡的手臂搭上靠肘並蹺起腳，姿態甚高地睥睨甲板。薩岡的傲笑，讓在場魔術師一時為之屏息。
（那些就是〈魔王〉跟他的親信了嗎？）
（幾個月前還沒沒無聞的薩岡，到底是怎麽把那些人納入麾下的？）
搞排場虛張聲勢雖然麻煩，但能讓人對自己心懷畏懼，倒也有種說不出的痛快。
薩岡舉起桌上的酒杯，目光轉往甲板上的眾魔術師。而樂隊像是看準這一刻，演奏戛然而止。
寂靜於是降臨。
「我想我應該不必再自我介紹了，但你們還是聽著吧。我叫做薩岡，是坐上〈魔王〉末座的魔術師。」
薩岡的音量絕不算大，但聲音卻靜靜回蕩至甲板另一端。
隨後，酒杯被高舉過頂。
「主辦人雖然還沒來，但各位，讓我們一起好好享受這場夜宴吧。」
魔術師人人舉起酒杯，互相幹杯。
雖然隻是做做表麵，但這可說是眾魔術師首次承認薩岡為〈魔王〉、曆史性的一瞬間。
◇
薩岡舉杯將葡萄酒仰飲而盡，甲板再次響起噪音般的樂曲。
而多虧這一套虛張聲勢的排場，眾魔術師原本針對榭絲緹的敵意已經不複存在。
確認完此事，薩岡不耐地歎了一聲。
——我還真是對這種耍猴戲的事沒轍。
在城裏讀魔導書、跟涅菲或法兒輕鬆自在地待在一起，比這要來得有意義上百倍。
但既然做都做了，為了從中找尋意義，薩岡的視線於是望向甲板上的魔術師們。
就跟其他魔術師一樣，薩岡透過魔術將微弱的光線聚集在眼球裏，並且將光線增強，讓眼前獲得宛如白天的視野。
——看來有幾個似曾相識的人。
薩岡雖然握有的魔術師情報不多，但好歹也知道幾個魔王候補的名稱與長相……雖然那些都是之前從巴爾巴洛士那裏打聽來的。
在這會場上除了有《黑刃》錫蒙力，還有一位像是《妖婦》戈梅利的魔術師，但不知怎地她看起來跟之前不太一樣。或者說，是年齡不一樣。
——不過嘛，魔術師的外表本來就不可靠。
再說之前也是在那昏暗的拍賣會上看到戈梅利，薩岡當時並沒有看清楚她的長相，因此也隻是覺得不太對勁罷了。
薩岡往甲板看著看著，法兒突然湊到薩岡麵前望著他。
「薩岡，薩岡。」
她似乎想表達什麽，先是在原地轉了一圈。
——這麽說來，我剛剛到現在好像都還沒稱讚過她的禮服。
雖說這是因為榭絲緹剛剛多嘴，但畢竟是當爸爸的不對。
薩岡於是誇張地點了個頭。
「很好看。你還喜歡嗎？」
「嗯。這件衣服好可愛。」
——是因為穿在你身上才顯得可愛吧……
小女兒跟涅菲比起來另有一種不同的可愛。薩岡順勢往法兒的腦袋摩挲幾下。
幼龍舒服地眯起眼，接著輪到涅菲輕拉起裙擺。
「那麽涅菲的禮服看起來怎麽樣呢？」
「哼嗯，你當然還是一樣美麗迷人。」
「……薩岡先生，您這麽講，我會不好意思。」
連耳尖都染成紅色的涅菲忸怩著身子。害羞的模樣又增添其魅力，讓薩岡忍不住看得出神。
薩岡清了清喉嚨，重新對著少女的打扮端詳一番。
「呃嗯，所以這套禮服穿起來還舒適嗎？」
「是，穿在身上非常活動自如。怎麽說呢……比當初遇見薩岡先生時穿的衣服還要好太多了。」
「是、是喔……」
——被她這麽一說，誰能不高興呢！
初遇涅菲當時，她穿的那套純白連身裙雖然也很美，但薩岡希望能讓她穿些更華麗的服裝。
那『華麗』具體來說是指什麽，薩岡當然形容不來，隻好每次都去找曼妮拉幫忙，成了令他頭疼的一件事……
不過那輕佻的店員總能找出完全符合薩岡期待的服裝，這次請她配的禮服，也一樣美得令人歎息。
插圖p103
——像這種時候，真希望能跟她兩人獨處啊。
既然參加了魔術師的夜宴，這當然是不能指望的事情，但正因為身在這樣的環境下，讓他更想與所愛的少女單獨相處。
薩岡將視線投向榭絲緹。
「總之，這裏應該不會有哪個蠢貨敢跟我過不去。隻要你別搞砸什麽，到哪兒都是安全的。接下來你就自己看著辦吧。」
薩岡其實是出於一片好意，但榭絲緹撥了撥劉海回瞪了他一眼。
「不如這麽問你吧，你覺得在這情況下，我有能耐完全不搞砸任何事情嗎？」
榭絲緹的態度豈止是毅然決然……甚至已經是一副淚眼汪汪的模樣，讓薩岡難忍歎息。
——既然有自知之明，難道就沒想過要改正嗎？
雖然這還是比毫無自覺地搞砸事情要來得好多了……
正當薩岡頭疼著，涅菲握起了榭絲緹的手。
「在您平靜下來前，先在這裏陪我們一起聊個天吧？」
薩岡很想跟涅菲兩人共處，不過既然她都這麽說了，那也沒辦法。
何況薩岡也知道，自己就算打發掉榭絲緹，到時大概還是會擔心到無法放鬆。
於是，榭絲緹感動萬分地握緊涅菲的手。
「嗚嗚，謝謝你，涅菲。你總是這麽溫柔體貼。」
「……蝌蚪頭你總是這麽窩囊，不會覺得不好意思嗎？」
「就算不好意思，這種事也不是想改就能改的吧？」
一對上法兒帶有輕蔑的目光，榭絲緹這下終於淚崩了。
那一幕實在讓人看得不忍心，涅菲於是對法兒說道：
「法兒，不可以說得太過分喔。榭絲緹有不少自己的煩惱，心情不大輕鬆。」
「蝌蚪頭有哪一次是輕鬆的嗎？」
「這我就不知道了，但她這次應該比平常還要辛苦。」
「……涅菲，我很感謝你的一番好意，可是這對我來說感覺比較像是落井下石，我好難過……」
——好吧，其實法兒也是以自己的方式奉勸她：不趕緊振作起來的話，下場會如何就很難說了。
法兒跟涅菲基本上都是不擅言詞而很難表達情感的人。這點程度的失言，隻是微不足道的小事。
而目前看來，榭絲緹已經聽出法兒的弦外之音，於是她擦了擦臉並終於從地上爬起來。
「要是連小孩子都為我操心，也未免太沒出息了。我不要緊的。」
鼻頭依然通紅的榭絲緹對法兒拋了個笑容，但法兒不以為然地搖搖頭。
「身為長輩，雞婆一點也是正常的。你不必放在心上。」
「雞婆……等等，話說你到底幾歲了？我看你明明隻有十歲左右啊？」
龍是能夠活上漫長歲月的傳說種族，和壽命成比例，成長速度也較為遲緩。以龍來說，法兒雖然還年幼，但也已經活過一段夠長的歲月了。
——不過若將那換算成人類年齡，大概也就十來歲吧。
薩岡如此想著並做出結論。
法兒先是回瞪著榭絲緹。
「你這蝌蚪頭連一點常識都沒有，不知道問淑女年齡是件很失禮的事嗎？」
「話是這麽說沒錯啦，可是整件事不是你先起頭的嗎？」
還以為這少女振作起來了，卻又馬上一蹶不振。
麵對眼看又要變得淚眼汪汪的榭絲緹，薩岡旋即問道：
「對了，話說你那三個蠢跟班呢？」
榭絲緹身旁總是有所謂蒼天三傻……不對，蒼天三騎士待命著。他們雖然腦袋不太靈光，在聖騎士裏倒也是有實力跟地位的。
榭絲緹尷尬地點點頭。
「我把他們留在史福朗基得的港口。」
「也對，畢竟那三人一碰上魔術師，一定會惹出什麽麻煩事。」
「呃，倒不是因為這原因……」
隻見榭絲緹忸忸怩怩地互纏著兩隻食指，滿麵羞紅地垂下頭。
「因為要是他們在場，我根本就沒辦法跟你正常對話不是嗎……」
薩岡眉頭一皺。
——她說這句話是什麽意思……？
要是三傻在場，的確是很難溝通，但薩岡現在有了涅菲跟法兒，自認已能分辨得出那些情感的微小變化。
那句話的深層涵義實在不像是指公事方麵，或是指一般的友情。
薩岡對她其實也不是毫不在乎，真要說的話甚至帶有一種像是對法兒那樣的保護欲望。
怎麽說呢，這少女實在是傻到帶給人某種危機感，仿佛要是沒人幫她，就會隨時當著自己的麵前死掉。
據說榭絲緹在教會裏頗受擁戴，但薩岡一直懷疑，那些愛戴該不會正是來自於自己剛才那種不忍心棄她於不顧的情感。
反正不管怎樣，這跟戀愛情感是兩回事。
——算了，無所謂。
隻要別打擾到自己或涅菲，薩岡根本不在乎別人怎麽想。榭絲緹應該也不是那種不清楚自己感情的傻子。
……再說，搞不好她其實以為自己把這份情感隱藏得很好。
不說別的，若有涅菲以外的女人來示好，薩岡也不知道該怎麽回應對方，那麽也許不予理會才是最好的處理方式。
薩岡一副渾然不覺般，繼續說了下去：
「所以關於那什麽共生派，目前經營得還好嗎？」
一被問起此事，榭絲緹頗為意外地睜大了眼。
「真想不到你竟然會在乎那方麵的事情。」
「有那麽令人驚訝嗎？」
「怎麽說呢，因為你不是完全對教會不理不睬嗎？」
薩岡同意地點點頭。
「但要是看到有人中毒倒地，多少還是會同情的。」
「——原、原來你一直都在為我擔心嗎……？」
榭絲緹回答完，接著從臉頰一路羞紅到耳朵。
——咦？我又說錯話了嗎？
明明我沒有任何意思，要是她會錯意，那也未免太可憐了。不說其他的，她平常就已經夠讓人同情了。
正當薩岡內心一陣焦慮，榭絲緹清了清喉嚨，伸了個懶腰。
「感謝你的關心，但我那邊沒出什麽問題……或者說，他們並沒有要求我做什麽。從那之後已經過了一個月，並沒有什麽大動作。」
「這是他們的常態嗎？」
意外的回答令薩岡愕然，拉菲爾接著代為回答。
「沒錯。共生派的目標是和平共存，避免和魔術師有無謂爭端。既然追求的是與魔術師共生，你現在的狀態也就是最理想的榜樣了。」
簡單說，她隻要跟薩岡打好交情，這樣似乎就夠了。
——當時聽到那理念，還以為他們有多宏大的計劃……
但那些話都是出自拉菲爾之口，而這人因為不擅長表達而老是引來偏見，仿佛是能夠集天下誤會於一身的男人。
要是巴爾巴洛士在場，現在大概又要大驚小怪地說『薩岡你好意思說他喔？』等等不長眼的話，但他若真那樣說也不算太誇張。
榭絲緹也是一張苦瓜臉，似乎無法接受這答案。
「可是目前還不曉得魔族何時會蘇醒不是嗎？那麽跟魔術師建立合作關係，不是現在的當務之急嗎？」
「關於那問題，隻要吾王實力夠強就能解決了。」
拉菲爾雖然離開聖騎士長的位子，但可沒打算就這麽隱居山林。
——所以才會特地來當我的管家吧。
幫薩岡擴增實權，等於間接實踐賢龍奧羅巴斯的遺誌，因此拉菲爾才決定加入薩岡麾下。
這點薩岡當然清楚得很，但接下來卻嗤之以鼻地哼了一聲。
「你們都隻挑對自己有利的話講，但別忘了隻要誰敢阻撓我，不管那人是聖騎士長還是魔術師，我都不會手下留情的。」
雖然彼此的友情已經進展到讓人不太忍心下手，但是在薩岡心中的優先順位裏，榭絲緹的存在並非絕對。
既然榭絲緹是教會的忠仆，教會的一個命令就能再次將她化友為敵。
關於這方麵要是不劃清界線，將會害涅菲與法兒身陷險境。一旦時候到了，該割舍的薩岡都能夠割舍。
——不過要是我們真的反目成仇，涅菲應該會傷心，可以的話還是盡量處理得圓滿些吧。
薩岡開宗明義地說完，拉菲爾於是笑了。
「不錯，這才像是吾王。要是沒有這些堅持，憑什麽帶領其他魔術師。」
這個不容小看的管家看來是摸透了薩岡的個性，才決定效忠於他的。他雖然言行有些樸拙，卻是個有先見之明並且為理念付諸行動的男人。
薩岡於是聳肩回應。
「你怎麽想都無所謂，隻要別打擾到我就行了。」
「吾人的劍早已獻給吾王。吾人還沒有墮落到違背身為騎士的誓言。」
好吧，看來他對薩岡效忠的事不是說說而已。
——否則法兒也不會那麽親近他了。
大概是話題太嚴肅而聽得乏味，法兒爬到拉菲爾身上騎上他的脖子，人卻昏沉地點起頭來……這時間小孩的確是該上床就寢了。
總而言之，法兒曾經對拉菲爾恨之入骨，現在卻跟他親如一家人，那麽這人應該是可以信賴的。
榭絲緹伸手往胸脯一拍。
「薩岡，你也有自己該做的事情吧？我想我應該不至於弱到拖累你……好吧，可能也沒厲害到哪兒去，但總之我想表達的是——」
榭絲緹嘴裏先是嘀嘀咕咕地念了一陣，隨後才毅然決然地說道：
「我想，也許我隻是想成為一個，值得你依賴的人。」
榭絲緹這一番話太過誠懇，讓薩岡聽得傻眼。
而不隻是他，涅菲也同樣目瞪口呆。
「我已經被你救過好幾次了。我想報恩。所謂的共生或合作，指的不就是我們這種關係嗎？」
「依賴……嗎？」
薩岡反芻著這句話，並板起臉孔。
「我對所謂依賴的概念實在不太清楚，畢竟我已經好長一段時間不曾那樣做了。」
「真的是這樣嗎？」
「……你想質疑什麽？」
薩岡一臉狐疑地望著榭絲緹，而她的目光則轉向涅菲。
「你們倆早就是彼此信賴的關係了不是嗎？你已經拜托過涅菲許多事，隻是自己沒察覺罷了。」
被她這麽一說，薩岡不知怎地無法反駁。
「……也許吧。」
頭一次麵對〈魔王〉的那一天，薩岡由於畏懼他們而趕走了涅菲。
薩岡傷透了涅菲的心，害她孤單一人。
——即使如此，涅菲還是回來了。
薩岡覺得自己頭一次明白心靈得到救贖是什麽樣的感覺，並感到有了依托。
看樣子，那也算是某種依賴吧。
而除了涅菲，薩岡對聖劍與〈魔王印記〉的研究，也明白說過他指望著法兒跟拉菲爾。
要說這些不算是依賴他人，恐怕說不過去。
但薩岡真的會有如此依賴榭絲緹的一天嗎？這答案應該也令人費解。
因此，薩岡哼了一聲。
「像這種大話，等你有辦法照顧好自己再說吧。」
「……我真的很好奇，你平常到底都是怎麽看待我的。」
榭絲緹無奈地歎息一聲。
但是這次，她並沒有像以往那樣淚眼汪汪的。
薩岡眼角餘光掃過這樣的少女，隨後便將視線轉往桌子另一頭。
「——所以，從剛才一直偷偷摸摸的那小子，你有什麽事嗎？」
通往船頭的階梯暗處，有個魔術師一直偷看著薩岡等人。
◇
「咿咦？」
被薩岡一喊，魔術師便隨著慘叫聲滾倒在地。
對方是個約十二、三歲的少年……或者少女？他的體格雖然像女孩一樣纖細而且沒有喉結，服裝卻是褲子配上領帶的少年風格。也許他隻是發育較為遲緩也說不定。
——是之前來房間叫我們的那小子。
當時由於擔心涅菲而沒多加留意。難不成他是比夫龍的手下嗎？
不知是少年還是少女的魔術師連忙起身，搓著雙手並擺出抽動的笑容。
「晚、晚安，小的叫做尼路，趕來這裏向新任〈魔王〉您問安。」
薩岡把尼路從頭到腳打量了一番。
金發配上綠眼珠子，秀氣的臉龐由於帶有稚氣，使尼路看起來像男生也像女生。而不知怎地，從他身上竟然感應不出一丁點的魔力。
——這小子是什麽人……？
從尼路身上傳來的些微魔力，屬於與魔術毫無淵源的一般人。
看來他隻是個魔術師誌願者，連新人都算不上，不是該受邀參加〈魔王〉夜宴的人。
明顯隻是個格格不入的一般人。
這樣的他，反倒讓薩岡格外提高警覺。
「真是怪了。像你這樣的人為何會在船上？」
「——因、因為我……」
尼路就地跪下，並將額頭平貼到甲板上。
「真的很抱歉！請您原諒我。我就如您所見，隻是個剛出來闖蕩的魔術師，因為沒有天分，學了一年卻什麽魔術也不會用，所以才來這裏拜托您，想請〈魔王〉收我為徒！」
夜宴是魔術師之間的交易場所。既然剛剛薩岡大搖大擺地宣揚存在感，當然會有魔術師找上門來。
榭絲緹蹙起眉頭。
「所以你是偷跑上船的嗎？我可能沒資格這麽說，但你還真不要命耶……」
「我、我知道這麽做很亂來，可是真的沒其他辦法了！」
薩岡眯起眼。
——原來如此，是這麽一回事啊。
像是想透了些什麽，薩岡點點頭。
「不好意思，我可沒閑情逸致收什麽徒弟。」
他隻有為了讓涅菲學些防身術而教她魔術。至於其他的人，就連法兒也是自己在城裏的書庫讀書自學。
薩岡以威迫的語氣說完，隻見尼路向薩岡蹭了過去，像是要為他舔鞋。
「求、求求您行行好！我願意為您扛行李或是當您的傭人！再、再不然幫您舔鞋也行！」
……結果他還真的打算要舔啊。
尼路一副泫然欲泣的模樣，讓涅菲也於心不忍地說道：
「那個，薩岡先生，我們何不聽聽看他有什麽苦衷呢？」
「沒這必要，因為這小子——」
就在這時身後傳來一道聲音，打斷了薩岡的話。
「嘰嘻嘻嘻，還是別相信魔術師比較好。天底下的魔術師全都是騙子呢。」
不知何時，薩岡背後也就是船頭最前端，出現了一名魔術師。
——喔？竟然能來到這麽近的距離而不被我發現。
其身手令薩岡也不禁感佩。
而尼路見到那人的模樣，立刻一屁股跌坐下去。
「咿、咿～～～～！」
原來站立於船頭的，是個手持大鐮的老嫗。
她頭上罩著破布般的鬥篷，關節漲凸的指頭戴著好幾枚鑲著大顆寶石的戒指。細手細腳宛如枯枝的她，連彎曲的腰杆也挺不直，但手裏拿著的大鐮卻比身高還要高出一倍。
她的腦袋上頭，長著山羊般蜿蜒的犄角。
——是魔人族嗎？還真難得啊。
那是據傳流著魔族血統的種族，是僅次於精靈的稀有種。除了提到魔族時會連帶提起，他們也以魔力強大而著稱。
「你是《妖婦》戈梅利嗎？」
——若她還年輕，容貌應該是配得上《妖婦》之名……
但作為一個百歲老嫗——魔術師的話也許年齡還得再加倍——妖婦這稱號實在讓人不禁同情起她。
可是薩岡記得之前見到她時，應該比現在還要年輕一些。
——這麽說來，巴爾巴洛士那小子也沒說過戈梅利是個老太婆。
甚至之前把法兒留在城裏時，他一聽說養女的事，還曾經提過戈梅利的名字。
騙子兩個字說得真好。
看來這老嫗的外表並不是真的，應該是用了跟法兒相同係統的魔術，把自己化為人型。
老嫗扛著大鐮，恭敬地彎腰鞠躬。
「咿嘻，〈魔王〉您能記得這名字，小的實在是不勝喜悅。我名為戈梅利，特地前來向新任〈魔王〉致敬問好。」
「言不由衷的客套話就免了，有話就直說吧。」
「咿嘻嘻，真是不敢當。」
老嫗露出泛黃的牙齒笑了起來。
但仔細一瞧，老嫗看似麵向薩岡，留意的卻是騎在拉菲爾脖子上的小女孩，眼神就像是看著什麽寶貝似的。
「……你找我女兒有什麽事嗎？」
對魔術師來說，龍的一滴血或一片鱗都是價值連城。即使是當著〈魔王〉的麵，也難保她不會一時鬼迷心竅而幹出傻事。
薩岡以要是膽敢出手就要殺了對方的狠勁放完話，老嫗肩膀便晃了下，喀喀笑了起來。
「沒什麽，隻是擔心〈魔王〉您身旁這些翩翩彩蝶會不會被人抓走，基於好意才提醒您，不過看來似乎是我雞婆了。」
戈梅利嘀咕完，便惡狠狠地瞋向尼路。
——是啊，畢竟他剛剛還想挑起涅菲的良心來說服我。
薩岡當然知道尼路下跪跟裝哭都隻是為了博取同情，老早就想打發他走。
薩岡眼角餘光瞄著瑟縮顫抖的尼路，並不耐煩地說道：
「你把這些擔憂的心放在那家夥身上吧。」
「咿嗚，薩岡你要出賣我嗎？」
話題一換主角，讓榭絲緹嚇了一跳發出慘叫。原來她剛剛見到這位陰森老太婆時，就已經被嚇到不行了。
但戈梅利卻不悅地皺起鼻頭。
「我討厭聖騎士。她是死是活還是被人非禮，都跟我沒有關係。」
這下榭絲緹也不禁無語。
戈梅利方才對法兒以及涅菲的關愛早已不知去向，隻剩下露骨的敵意。
——要不是比夫龍點名榭絲緹前來夜宴，事情就不會搞得這麽麻煩了。
看來現在又多出一個新的痛扁〈魔王〉的理由了。
正當他苦惱之際，一道影子落到老嫗頭上。
「戈梅利姐，您這樣說人壞話太失禮了。」
來者聲音聽起來有如少年般稚氣……一抬頭看看是誰說話後，薩岡卻一時啞然失聲。
因為站在那裏的，是個擁有雄獅鬢毛的彪形大漢。
——他應該是《黑刃》錫蒙力吧。
他似乎是獸人族，臉也長得不像人類，而是被漆黑體毛蓋滿的野獸麵孔。他的金色瞳仁目光之犀利，恐怕連百獸之王看到了都會逃之夭夭。
這男人高大魁梧的體格不輸給拉菲爾，袍子底下看得到那千錘百煉的肉體，假使跟薩岡比力氣，應該也能平分秋色。
這樣的巨漢，竟然靈巧地站在船頭的扶手上頭。
「幸會，〈魔王〉薩岡先生。我叫做錫蒙力。就如您所見，我是個獅子獸人魔術師。」
插圖p123
錫蒙力彬彬有禮地問候完，就用長著大爪的指頭，輕掐老嫗的後頸將她提起。
「不好意思，薩岡先生，這人雖然說話難聽，但其實人很好的。隻是因為看到龍跟精靈這些稀有種族，擔心她們會遭遇什麽不測才會說這些話。請您別跟她計較。」
「放、放開我，錫蒙力！我才沒做什麽需要道歉的事！」
雄壯威武的獅子連連欠身，幫老嫗說了好話。
薩岡不禁愣住，嘴裏念念有詞。
「呃嗯，原來你們認識嗎？」
「是。您別看我這樣，其實是個膽小的人，戈梅利姐從以前就幫了我好多事情。」
「這樣啊……」
不知怎地，從那迫力十足的外表以及魁梧的好身材，薩岡覺得自己像是看到了膽小版的拉菲爾。
——要是他能跟拉菲爾相加除以二，應該就能變成正常的……不對，應該不可能。
到時出爐的肯定是個既膽小卻滿嘴狠話，長相又凶神惡煞的大塊頭，變成不知所謂的生物。
薩岡瞥往老嫗，隻見她正慌忙地揮舞著大鐮掙紮不休。
「我隻是喜歡動物罷了！否則誰要幫助你這種貨色！」
「戈梅利姐，您在這種地方說什麽喜歡，就算是我也會尷尬的。」
看著老嫗和野獸的奇妙搭檔，薩岡不禁對不久之前那個緊繃的自己感到好笑。
——要是他們能當上〈魔王〉，世上應該會變得更祥和些吧。
到時薩岡不必籌劃什麽，也能保護好涅菲跟法兒的安危。
榭絲緹也仿佛鬆了口氣般說道：
「怎麽說呢？原來魔術師裏也有脾氣好的人呢。」
「不敢當。不過要是聖騎士您傷了其他魔術師，我還是會跟您拚命的。」
「咿嗚……為什麽隻針對我啊？」
獅子亮出殺意的金色眼眸，讓榭絲緹再次發出慘叫。
——也沒辦法，畢竟聖騎士是魔術師的天敵嘛。
不得已，薩岡隻好當中間人替兩邊解釋。
「戈梅利、錫蒙力，你們沒有猜錯，她就是教會的聖騎士榭絲緹，還是聖騎士長之一……也就是聖劍的持有人。」
如此介紹完，魔術師兩人都露出明顯的敵意。
薩岡平靜地接著說道：
「但她雖然是聖騎士，卻願意跟魔術師合作。」
「……這講法我覺得非常有語病就是了。」
榭絲緹頗有微辭地抱怨了句。戈梅利和錫蒙力看待她的眼神，就像是見到什麽可疑的騙子。
「也就是說這人舍棄了教會，並討好魔術師嗎？」
「我覺得這樣也未免太見風轉舵了吧。」
兩人的回應不意外地都有著否定的字眼。但薩岡滿不在乎地傾斜酒杯。
「這種事根本無所謂。反正有聖劍持有者加入也不壞，要是她真的背叛我們，大不了扭下她的腦袋後扔掉。」
「我、我怎麽可能背叛你嘛！」
榭絲緹早就是一副戰戰兢兢，威嚴蕩然無存。
——不過憑她的本事，要把眼前這兩人劈成兩半應該也不成問題吧。
戈梅利和錫蒙力雖然都在魔王候補的名單上，但榭絲緹要是拿出全力使用聖劍，就算不穿洗禮鎧甲，他們應該也拿她沒轍。
錫蒙力眯起金色雙眸，輕聲細語地說：
「雖然聖騎士小姐很教人擔心，但薩岡先生您也千萬要留意。您看起來人不錯，將來一定會有人想要利用您的這份善良為非作歹。」
錫蒙力說話時一樣瞪著尼路，讓他臉色蒼白、渾身發抖，像是隨時都會屁滾尿流。
但薩岡蹙眉說道：
「善良？不覺得這字眼跟魔術師甚至〈魔王〉毫無關係嗎？」
「體恤他人的心，一般人就稱那為『善良』。薩岡先生您對下屬所抱持的，不就是這樣的情感嗎？」
太過率真的一句話，讓薩岡無法反駁。
——這家夥竟敢當眾說出這麽令人害羞的話。
一股無地自容的羞赧感油然而生，讓薩岡搔著臉頰別過視線。
「呃嗯……好吧，感謝你的忠告，我會特別留意的。」
「好的。那麽我們也該告辭了。」
於是錫蒙力提著戈梅利的後頸，邁開沉重的步伐緩緩離去。
那樣的身影不知怎地，看起來有點像是獨居老人與照顧主人的愛犬。
——錫蒙力該不會其實是來保護戈梅利的吧？
他對老嫗的情感，就跟薩岡對涅菲與法兒的有些相似。
錫蒙力會特地趕來，似乎也是擔心戈梅利會在〈魔王〉麵前出言不遜，惹上什麽麻煩。
——魔術師雖然都是壞蛋，不過看來也不見得每個都有人格瑕疵。
也許隻是因為展現善意會被人得寸進尺，他們才藏起自己的這一麵。
而此刻的薩岡，也深深有此感受。
◇
目送錫蒙力與戈梅利的背影離去，榭絲緹的肩膀才重重垂了下去。
「……知道是聚集魔術師的夜宴後本來已經有心理準備，隻是這般對待也太過分了吧。」
「誰叫你要突然公開自己聖騎士的身份。」
「說出聖騎士三個字的人可不是我啊！」
榭絲緹責難的目光瞋向拉菲爾，但表情藏在鎧甲底下的彪形大漢，隻是不以為意似地聳了聳肩膀。
隨後，薩岡看向尼路。
剛剛承受不住錫蒙力的氣勢的他，此刻又偷偷摸摸地躲在樓梯的暗處，偷看這邊的情況。
其餘的魔術師雖然視線也朝向此處，但被戈梅利他們那樣一攪局，接下來應該好一陣子都不會有人想來找薩岡了。
薩岡就近拉了把椅子，對涅菲招了招手。
「好吧，那些礙事鬼終於走了，涅菲你就坐下吧。」
「……？我站著也沒關係的。」
「那，榭絲緹你要坐嗎？」
「……我還是坐下好了。」
涅菲鼓著臉，來到薩岡身旁坐下。
就在這時，騎在拉菲爾脖子上的法兒睜開惺忪睡眼，看著靠近船艙的桌子。
桌子上頭擺滿了料理。
「肚子餓了。薩岡，我可以吃那個嗎？」
薩岡點完頭，法兒於是爬下甲板，往另一頭奔去。
隨後，拉菲爾也來到前頭。
「那麽接下來請吾王批準吾人自由行動。這是個測試魔術師能耐的大好機會。」
拉菲爾的聲調裏帶著威懾感，好像他接下來準備前往剿滅敵人，但他應該就隻是想去稍作勘查，探訪一下船上的魔術師罷了。
「準許。你就自由行動吧。」
「吾王已經核準了。榭絲緹，你也一起來吧。」
「咦咦？我、我還是再待一下這裏好了……」
拉菲爾突如其來的邀請，害榭絲緹破音地喊了一聲。
「你應該學習察言觀色。要是腦袋能夠放聰明些，就不至於在這裏身陷險境了。」
他想表達的應該是『再不懂得看氣氛，薩岡就要開罵了』的意思。於是榭絲緹板起臉。
「……被你嫌我不懂察言觀色，我很不甘願。」
拉菲爾可是因言行引人誤解，而斬殺了近五百名魔術師的人，也難怪榭絲緹會這樣抱怨了。
雖然一臉極不服氣，榭絲緹最後還是哭哭啼啼地離開了。
於是，桌邊隻剩薩岡跟涅菲，四周也頓時靜了下來。
一首曲子終於結束，在進入下一首曲子前，周遭陷入幾秒鍾的寂靜。
湖水的波浪聲在夜晚格外清晰。從湖麵吹來的風不像海風一般黏膩，而是更加幹爽宜人。
一仰望天空，月亮從雲縫間露麵。
今晚似乎是滿月。藍白色的光芒照在昏暗的甲板上，不用魔術也能看得相當遙遠。
——第一次遇見涅菲的那天，天上應該是一道彎月吧。
她手伸向細月的身影，薩岡現在依然記憶猶新。
一回想起這件事，薩岡於是對涅菲說道：
「呃，涅菲。」
「是。」
「要坐到這裏來嗎？」
薩岡剛說完就頭疼了。
——這種時候我幹嘛說這個啊？
薩岡明明隻是希望她能坐近一點……
而看到薩岡拍著自己的腿，涅菲為難地連耳尖都羞紅了。
「在這裏的話，人家會不好意思……」
目前暫時沒有魔術師前來打擾，但薩岡依然是眾人目光的焦點。
薩岡點點頭，語無倫次地說道：
「呃、呃嗯，我明白。」
薩岡自以為神態自若地回答完，涅菲於是鼓起臉頰。
「最近的薩岡先生，實在有點愛作弄人。」
「涅菲你也是，表情比以前更加豐富了。」
這是他的真心話。
突如其來的一句，讓涅菲麵紅耳赤地垂下頭。
「……薩岡先生好狡猾。」
涅菲明明暗自竊喜，卻又像是有些無法釋懷。她轉紅的耳朵尖端，正微微抽動著。
——對了，不知道涅菲的耳朵在這種時候摸起來怎樣？
記得之前蹭臉時的耳朵觸感偏硬，但像這種放空的時候，感覺應該挺柔軟的。
於是，薩岡隨手輕撫了下涅菲的耳朵。
「呀嗚？」
隨著可愛的驚叫聲，涅菲的身子傳來一顫。
她耳朵的觸感出乎意料地柔嫩，但卻像發燒般熱騰騰的。
——原來涅菲不緊張的時候，耳朵居然意外地柔軟。
之前她應該慌得無以複加，而心情的緊繃與否，似乎也連帶影響了她耳朵的軟硬度。
正當他如此觀察著，涅菲慌亂地打轉眼珠並問道：
「那、那個，薩岡先生？」
好久沒聽到涅菲慌成這樣的聲音了。上一次聽到，應該是她跟薩岡訴說有關魔法的事情的時候。
薩岡這才回過神來。
「啊……抱歉，隻是有點好奇而已。」
「好奇是指……我的耳朵嗎？」
涅菲有點訝異地觸碰自己的尖耳。
少女的模樣，讓薩岡用力地點了個頭。
——畢竟某方麵來說，那可是涅菲最可愛的地方啊！
若想知道涅菲的心情，薩岡首先就是看她的耳朵。隻要看到她耳朵表現出的豐富情緒反應，就不禁更愛涅菲多一點。
而這樣的心情大概傳到了涅菲那裏，隻見她眼眸向上凝望著薩岡。
「要是您喜歡，那就……請便。」
接著，為了交出不設防的耳朵，她的臉湊了過來。
——真的可以嗎？
提出要求的人說這話很奇怪，但薩岡實在沒想到她會真的準許他碰觸耳朵。
於是薩岡深呼吸了幾次讓自己平靜下來，接著毅然決然地麵向涅菲。
「那、那我就摸囉？」
「好的。」
薩岡小心翼翼地由下方輕捧著涅菲的雙耳。溫熱而通紅的耳朵，似乎比剛才還要增溫一些。
他稍微掐了掐指尖，感受那份觸感。
——原來上頭並沒有類似動脈的鼓動嗎？
涅菲滿麵通紅地捂著胸口，此刻她顯然心跳劇烈，但那跳動聲並沒有傳到耳朵。
被激發好奇心的薩岡觀察了一陣子，他手裏的耳朵忽然顫動了幾下。
原本柔軟的耳朵，逐漸硬了起來。
從這就看得出來，涅菲心中愈來愈緊張了。
「呼……哈嗚……」
從她唇間泄出的，是呻吟般的吐息。
——我把她弄癢了嗎？
緊閉著眼的涅菲銜著自己的指頭，看來是在忍耐些什麽，這模樣反倒增添了她的嫵媚。
——不知怎地，我開始覺得自己好像是在做什麽色色的事情。
而為了看到更多涅菲的反應，薩岡試著將手指從她的耳根滑至尖端。
「呀哼？」
結果涅菲圓睜杏眼，身子向後仰去。
見她眼裏噙著淚光，薩岡連忙把手抽離。
「對、對不起，弄痛你了嗎？」
薩岡惶惶不安地問道，但涅菲搖搖頭。
「不，我沒事的。隻是……因為我是第一次被人摸那裏……」
「是、是喔……」
看來第一次被別人觸碰耳朵的陌生感覺，讓涅菲感到無所適從。
——畢竟仔細一想，耳朵對人而言，也算是很敏感的部位啊！
要是有誰問耳朵能不能讓對方摸摸看，薩岡自己是絕不會允許的。
再想到涅菲竟然準自己摸這麽重要的部位，讓薩岡不知怎地，心情感到有些迷亂。
再也無法直視對方的兩人，於是將臉別向一旁。
「「——！」」
接著，雙方才終於發現一件事。
薩岡跟涅菲剛才所有的互動，全都被甲板上的人們看在眼裏。
樂隊的人魚歌手張口結舌而忘了唱歌。打算弄東西吃的榭絲緹，手上的叉子在半空中彷徨著。拉菲爾碩大的身軀擋住了法兒的視線，害法兒不滿地拚命掙紮。錫蒙力和戈梅利一副不忍卒睹似地，把臉轉了過去。
薩岡跟涅菲這下猛然抽身身離開彼此。
涅菲手對著臉搧個不停，呢喃細語傳向薩岡。
「……那個，等下次隻有我們兩人在時，再麻煩您了。」
那意味著薩岡改天還可以再摸，或者說，她希望薩岡改天再摸一次。
「呼啊？」
薩岡忍不住回頭，發現涅菲雖然捂著耳朵別過臉，但從指縫中看到的耳朵依然是紅通通的。
——所以，那反應並不代表排斥嗎……？
然而見到這樣的反應，薩岡將來還能維持理智多久呢？
雖然她對摸耳朵似乎很樂在其中，但能否接受更進一步的行為，則又是另一回事了。
——而且啊，我到現在都還沒把對她的愛說出口。
而凡事都有先後順序，應該循序漸進。
正當薩岡內心在天人交戰時，尼路搓著手來到他身旁。
「耶嘿、耶嘿嘿，薩岡大人您跟涅菲大人感情還真要好呢。喔，您的酒杯空了，讓小的幫您斟滿吧！」
看來這小子還不肯死心。
他拿起桌上的葡萄酒，擅自就倒起了酒。
薩岡這下明顯臭起臉來。
「不需要，給我滾。」
「別、別這樣嘛，我隻是想為薩岡大人您服務。對了，您就當我是個稻草人什麽的就行了！」
——……真是個厚臉皮的小子，不如扁他一頓吧？
但薩岡好不容易跟涅菲醞釀出浪漫氣氛，所以他實在不太想做這種煞風景的事。
正當他嘴裏沉吟著，涅菲卻戰戰兢兢地回頭。她的視線先是朝向尼路，但大概是不忍心趕他走，最後打定主意並說道：
「那個，薩岡先生，我有件事想對您說。」
她這樣一提，薩岡馬上想起之前在奇恩諾因德時，涅菲跟法兒遭遇襲擊的事。
當時她連對薩岡也不願透露的詳情，看來現在終於願意說了。
「嗯，說來聽聽吧。」
點頭回應完，涅菲於是籲了一聲，像是鬆了一口氣。
接著，她以下定決心的表情開了口：
「薩岡先生，我想說的是關於前幾天的事。那天我跟法兒到奇恩諾因德，在那裏被某人攻擊了。」
「……是比夫龍的人嗎？」
「我不確定。但那人應該是跟魔術師不太一樣的存在。」
「不是魔術師？」
但聽涅菲這樣說，應該也不是聖騎士之類的。
薩岡靜候下文，但就在這時——
「……？這陣霧是怎麽回事？」
薩岡腳下不知怎地，忽然飄起了白霧。
遮蔽了皎潔月光的這片霧，就像巨大生物般，眨眼間就膨脹並蔓延開來，等呼吸一口氣的時間過完，兩人眼前已經被染成一片霧白。
薩岡還沒把涅菲的話聽到最後，『那個』已經悄悄開始進行。
夜宴當天，涅菲在服飾店裏請人幫她換衣服。
薩岡本來為她準備了赴宴用的禮服，結果他跟涅菲都不曉得該怎麽穿。以前她穿的那件禮服，其實也是別人幫她換上的。
而現在，涅菲的朋友曼妮拉正晃著美麗的翠綠翅膀，幫涅菲綁牢束腹的繩子。涅菲眼前有麵穿衣鏡，她隻是張著雙臂站著，而曼妮拉就以這樣的狀態俐落地幫她換裝。
曼妮拉一邊調整綁繩鬆緊，一邊問道：
「束腹這樣綁會覺得難受嗎？」
「不會，不要緊的。」
「要是你準備吃很多東西，還可以再綁鬆一些。」
「我不會吃太多的。」
涅菲以微顫的耳尖代替苦笑回答她。
但在這樣的過程裏，涅菲的心仍然惦記著，那天在奇恩諾因德攻擊她的『黑色涅菲』。
薩岡雖然事後安撫她，但在接下來的夜宴裏，那個鬥篷女一定也會在場。
一想到到時又會跟她碰麵，讓涅菲不禁又擔憂了起來。
——我就是你——
那句話究竟是什麽意思呢？
涅菲看著穿衣鏡，輕撫自己的臉頰。
像是換了個顏色似的，跟涅菲容貌相同的少女。
而最重要的是，她竟然擁有跟涅菲一樣的——『詛咒之子』的白發。
同是白發精靈的她，眼裏卻滿是憎恨。相較於心如止水的涅菲，可說是強烈對比的存在。
而最重要的是，她的力量令人畏懼。
操縱水晶的魔術——那力量雖可怕，但若問那是否比薩岡或法兒強大，其實倒也不至於。
但目前待在薩岡底下學習魔術的涅菲很清楚——
——我聽得懂那人在念誦什麽……
那力量跟他們使用的魔術原理完全不同，是近似『魔法』的力量。
而雖然對那樣的力量感到恐懼，涅菲卻在下個瞬間用『那種言語』所使出的魔術接下它，甚至能將那力量控製自如。
也因此，『黑色涅菲』的那句話直搗她的心房。
『那種言語』一定不是什麽好東西，自己卻能理解其中含意。說不定，還能跟著念誦……
——會不會哪一天，我也會變得跟她一樣呢……？
變得心懷憎恨、殺人不手軟，施展那可怕的力量。
這樣的自己，還能擁有薩岡的愛嗎？
不，他一定會繼續愛我的。
隻要涅菲懇求，他一定不會拋棄自己。但這樣一來就等於是成了他的寄生蟲，隻是個沒用的包袱。
涅菲絕不能接受自己成為那樣的累贅。
一度被逐出居城的涅菲會再次回到薩岡身邊，就是希望能成為他的寄托。
也因為這樣，涅菲怎麽也無法對薩岡坦白。
她抱著身子獨自顫抖著，一隻手隨後輕柔地搭到她的胳膊上。
「涅菲，你沒事吧？」
曼妮拉說道。身上禮服已經在不知不覺間換裝完畢。
那是以白色為基底，帶有黑色裝飾的單色調禮服，胸前妝點的是會令人留下深刻印象的深紅色蝴蝶結。這是薩岡親自準備的禮服，完美到甚至讓涅菲覺得自己承受不起。
涅菲若無其事地搖搖頭。
「沒事。隻是稍微想些事情罷了。」
「在我看來可不像喔？」
曼妮拉往涅菲臉頰輕掐了一下。
「涅菲你平常的臉部肌肉已經夠僵硬了，再這樣下去可就像是戴了麵具一樣喔。跟主人一起參加宴會時，帶著這樣的表情真的好嗎？」
「這……不好。」
「對吧？所以要是有什麽苦衷，不覺得現在先抒發一下比較好嗎？」
看來曼妮拉正以她的方式，想當涅菲的談心對象。
涅菲感謝她的好意。但畢竟這件事連對薩岡都說不出口，也不是三言兩語就能說得清的。
而曼妮拉像是看透她的心思，從鏡中望著她的臉並說道：
「是之前大鬧街上的那個……長得跟你一模一樣的魔術師的事嗎？」
聞言，涅菲身子一顫。
曼妮拉應該沒親眼目睹當時的情況，不過看來事情已經化為傳聞，甚至連她都知道了。
曼妮拉無奈地笑了笑。
「你這人明明表情僵硬，心事倒是三兩下就呈現在臉上。」
說完，一對翠綠的羽翼從曼妮拉身後往前攏住涅菲身子。
「她是你的親人或朋友嗎？」
「……不，我想我們應該不認識。」
涅菲不曾在自己的精靈村落裏看過她。若她真的也住在那裏，以她跟涅菲相同的發色來看，不可能會毫無消息。
「……隻是，那人讓我感到非常反感。」
「是啊，畢竟聽說她突然當街大打出手。」
「……我不希望自己變得跟她一樣。」
涅菲以拚命擠出的細聲說完，曼妮拉卻把自己的臉蹭到涅菲的臉頰上。
就跟之前薩岡做的一樣——以臉蹭臉。
「傻瓜。涅菲怎麽可能會跟她一樣呢？」
但曼妮拉並不知道。
涅菲聽得懂『黑色涅菲』的語言，能夠把她的力量當作是自己的力量一樣操使。
涅菲一時不知該如何回應，讓曼妮拉納悶地接著說道：
「你要是真的擔心，那就隨時來我這裏吧。大姐姐隨時都能把你變回原本的涅菲……還是說，你不相信我說的話呢？」
「不……沒這回事。」
「那有什麽好怕的呢？涅菲有我在，有你的主人在，還有法兒以及鎮上的大家陪你呢。」
一股熱流自涅菲心中湧起。
曾經孤獨到放棄思考的涅菲，得到了薩岡以及曼妮拉，還有鎮上所有人的溫暖。
確實，她已經不再是孤獨一個人了。
「……可是像這樣老是乞求別人，我怕我會愈來愈討厭我自己。」
涅菲才黯然地說完，曼妮拉卻伸手往她的腦袋一敲。
「涅菲，這怎麽會叫做『乞求』呢？這是叫『依賴』。」
「依賴……？」
正當涅菲圓睜著眼，曼妮拉輕輕拍了拍她的腦袋。
「沒錯，依賴。你知道嗎？好朋友不肯依賴自己，可是件挺教人傷心的事喔？」
——乞求跟依賴，是不同的兩件事嗎？
在精靈村落時總是孤單一人的涅菲，分不出兩者的差異。
在當時，她隻要『乞求』就免不了挨打，遭人冷眼以對。那麽『依賴』應該也會是相同下場，因為『受詛咒的涅芙莉亞』光是誕生於世上，就已經是一樁罪過。
而這樣的涅菲在非常年幼的時候，就放棄了『乞求』或『依賴』。
——薩岡先生跟那些精靈不一樣。
這點涅菲是明白的，但已經有好長一段時間她不曾思考過這行為，甚至連概念都忘得一幹二淨。
她不知道『依賴』究竟該怎麽做。
而曼妮拉像是看透了涅菲的心思般說道：
「不然這麽說吧，假設薩岡先生身處涅菲你目前的狀況，那麽你會怎麽做？」
「要是發生那種事，我希望他不管什麽都能說出口，好讓我扶持他……啊。」
語帶激動地說到最後，涅菲愣然地發出驚呼聲。
「所以你不也明白了嗎？你並不會為此感到麻煩或討厭吧？」
「……不會。」
隻要涅菲憑自己的意誌前進，不再停下腳步半途而廢，那麽這就不再是『乞求』，也不再是單方麵的寄生。
當下，涅菲覺得自己像是終於前進了一步。
「我會跟薩岡先生好好商量的。」
這是涅菲一個人的問題。
不管那個『黑色涅菲』究竟是誰，牽扯上她會給自己帶來什麽樣的變化，這些事遲早都得做個了斷。
——但就算是這樣，我還是希望讓薩岡先生知道這件事。
那麽就別再一個人煩惱了，找個機會一五一十地告訴薩岡吧。
涅菲一說完，曼妮拉像是在嘉獎自己可愛的妹妹般，摸了摸她的頭。
「很好，這就對了。你哪天要是覺得傷心想哭，隨時歡迎來姐姐這裏。到時我會對你家主人保密，什麽都不會說出去的。」
「要是真的有那機會，到時就麻煩您了。」
涅菲誠懇地回答，讓曼妮拉頗感意外地瞪大了眼。
但緊接著，她就露出像是有什麽鬼點子的笑容。
「哼哼哼，你一定要來喔？到時我會準備好多好多適合你的內衣褲。」
「我想這就不必了。」
麵對不知從哪裏掏出綁繩內衣的朋友，涅菲斬釘截鐵地回絕了。
插圖p066
◇
幾個小時後——
在一艘像是禁得起好幾個月航程的豪華郵輪上，聚集了薩岡一夥人。
全大陸最大的湖泊史福朗基得——停泊於湖麵的豪華郵輪，就是本次〈魔王〉比夫龍舉辦的夜宴會場。
從客艙窗戶往外看，法兒感歎地籲了一聲。
「這就是船嗎？」
窗外湖泊之大，仿佛能裝進整個城鎮甚至小島；船隻一離岸啟航，陸地便會漸漸模糊遠去，以深度來看，大概隻有動用魔術才有可能潛到水底。
薩岡等人被帶到的，是間家具擺設一應俱全的大間船艙。
約有城堡玄關那麽大的廳房裏，隔出與人數相符的寢室。法兒剛剛窺望的是廳房的窗戶。那是一扇固定窗，所以不能開啟，但能從接近主甲板的高度看見窗外風景。
若由等級來看，這裏可說是頭等船艙。
廳房一隅擺了個冰箱，是由施以魔術而不會融化的冰塊所製成。冰箱裏頭備有火腿、起司、巧克力之類少見的珍饈與甜點，甚至還有冰涼的酒類，品項應有盡有，就算接下來待在這裏足不出戶好幾天，也不成問題。
房間裏除了貼在窗前的法兒，還有薩岡、涅菲以及拉菲爾一共四人。法兒以外的人們各自坐在椅子上。
榭絲緹還沒來。
要是身為聖騎士的她在大庭廣眾之下跟〈魔王〉薩岡有交流，不曉得又會樹立什麽敵人，因此雙方決定在會場裏碰頭。
薩岡就跟平常一樣披著黑袍，涅菲她們則是換上正式禮服——雖然那些全都是由曼妮拉負責打點的——涅菲穿的是單色調禮服，法兒則是身穿短版波浪裙禮服。
一跟薩岡對上眼，涅菲就紅起尖耳末梢並垂下頭。
剛才涅菲被帶去換裝時，薩岡就為了她那愁容不展的模樣有些擔心，不過目前看來似乎已經不要緊了。但那與其說是煩惱被化解……更像是下定了什麽決心。
也因為這樣，現在的涅菲看起來更是美極了。
——平常的侍女打扮雖然也很可愛，可是換上禮服後還真是格外動人啊！
但這份心情該如何化為言語呢？薩岡除了讚歎，沒有其他宣泄的辦法。
太陽早已下山，不過距離夜宴開始還有段時間。
而從剛剛到現在的這段期間，他們一直在這裏等候。
薩岡的視線落到右手的徽記上。
——比夫龍那家夥，已經在這船上了嗎？
從上船那一刻開始，〈魔王印記〉就像是發燒般隱隱作痛。也許同樣的〈印記〉一旦接近彼此，就會像這樣出現特殊反應。
但若要說不安，涅菲應該也是一樣的。薩岡現在可不能跟她一樣一臉憂心忡忡。
薩岡愜意地看著法兒。
幼小的女兒一雙琥珀色眼睛此刻眉飛色舞，看得出正樂在其中。
「法兒是第一次搭船嗎？」
「嗯。因為我從來都不需要搭船。」
「原來如此，這麽說也是。」
薩岡也想不出龍族的法兒有什麽理由搭乘人類船隻。
也許她曾想要搭船體驗看看，但身為幼龍的她應該沒機會單獨來到人類世界，再說她的父親可是人稱賢龍的奧羅巴斯，實在很難想象他們扮成人樣搭船的畫麵。
「還喜歡嗎？」
「嗯。搖搖晃晃的真好玩。」
「你是喜歡那個感覺啊……」
還以為她在欣賞風景，原來是在享受船隻的擺蕩。
涅菲聞言，也好奇地問道：
「薩岡先生您以前搭過船嗎？」
而這麽問的涅菲，似乎也是頭一次搭船。
——畢竟精靈的村落是在北方聖地的深山裏。
這樣的他們，當然不可能有機會接觸船隻。
薩岡感觸良多地點了頭。
「我小時候曾經跑上船想偷食物，結果不小心掉進貨艙又被關起來。還好那裏頭有東西吃，不過我差點就要被悶死了。」
後來他發出聲響引來船員才終於獲救，但隨後就被當成偷渡客而吃了一頓拳頭。
……不過既然把船上糧食吃得一片狼藉，也沒資格抱怨什麽就是了。
涅菲於心不忍似地耳朵軟了下來，感同身受地點點頭。
「這我能體會。我有一次也因為肚子餓到受不了，跑進糧倉吃蜂蜜，結果被人關在裏頭差點凍死。」
小涅菲偷舔蜂蜜的模樣，想象起來雖然讓人既好笑又心疼，但隨後那不容忽略的下文，讓薩岡語帶殺氣地問道：
「把欺負你的那家夥特征告訴我。我要讓他嚐嚐跟你一樣的痛苦。」
「感謝您的好意，但那人應該早就已經死了。」
涅菲村落的精靈遇上人類的掠奪，絕大多數都在那時命喪黃泉。
那些精靈畢竟從小虐待涅菲，因此涅菲對他們也沒一絲同情，最近也努力地讓自己不去回想他們。
但薩岡還是搖搖頭。
「死了又怎麽樣？世上多得是能喚醒死者的魔術。不死者雖然沒有五感，但還是有自我存在，有很多方法可以折磨他們。」
那方麵並不是薩岡的專業，但有必要的話，他也能立刻開始學習。
涅菲搖著白發與腦袋。
「事情沒有那麽嚴重，不值得您喚醒一個死人來報複。」
「哼……涅菲你善良過頭了。」
「可是薩岡先生，您應該也沒報複那個把你關起來的人，不是嗎？」
涅菲一針見血的反問，讓薩岡一時不知所雲。
「因為……我想說偷吃的那水果味道還不錯。」
「是的。蜂蜜嚐起來也很甜。」
「……薩岡，你們的話題太苦了。」
正當他跟涅菲頗有共鳴，法兒的視線無奈地射了過來。
為了轉移話題，薩岡先是假咳了一聲。
「拉菲爾，你應該就有搭過船了吧。」
薩岡說完便望向拉菲爾，他並沒有穿上燕尾服，而是披著一身鎧甲。
那是瓦雷法爾的鎧甲。
由於隻要是魔術師就認得拉菲爾的容貌，所以他決定穿上以前法兒——瓦雷法爾控製的那套鎧甲。這樣喬裝成他人不隻能兼顧他的義肢，也是隱藏真麵目的最好方法。
因此現在的他，對外的身份是『瓦雷法爾』，但目前因為待在客房，所以脫掉了頭盔。
拉菲爾點點頭。
「畢竟吾人一旦掃蕩完魔術師就會被派到下個戰地。在船上也斬過不少魔術師。」
因為說話的人毫無敵意，因此讓這段話聽起來就像玩笑一般。
拉菲爾有感而發地接著說道：
「湖泊很美，風也涼爽。相較之下，海上的海風總是會沾上洗禮鎧甲揮之不去，黏膩感讓人表情更加險惡。」
洗禮鎧甲是教會為了對抗魔術師而打造的鎧甲。隻要穿上它，就能得到號稱能赤手空拳劈裂大地的超人之力。
這男人要是再擺出凶巴巴的模樣，跟拿著刑具虎視眈眈的劊子手也差不了多少了。薩岡不禁同情起那些當時和他同船的人。
薩岡視線落到『瓦雷法爾的鎧甲』上頭。
「說到鎧甲，你現在穿的這套，應該沒什麽問題吧？」
「嗯，甚至比過去那些洗禮鎧甲舒適多了。隻要有了它，起碼不至於輸給那些不入流的魔術師。」
拉菲爾是個聖騎士。在前一戰裏失去右手的他，要是連洗禮鎧甲都沒得用，對上低階魔術師恐怕也得苦戰一番。
因此，薩岡把瓦雷法爾的鎧甲重新打造成洗禮鎧甲。
拉菲爾興味盎然地低語道：
「倒是吾王，這件鎧甲是怎麽一回事？洗禮鎧甲的製法即使在教會裏也是最高機密，就算您貴為〈魔王〉，也沒道理這麽輕易就能打造出來才是。」
「嗯，應該是這樣沒錯。畢竟不說別的，這技術對魔術師根本就沒有意義。」
薩岡的回答，隻讓拉菲爾更加納悶。
「洗禮鎧甲是少數能與魔術師相抗衡的力量。像吾王您這般實力高強的人也就罷了，但這力量對低階魔術師難道不具研究價值嗎？」
「對他們來說是行不通的。聖劍跟洗禮鎧甲的力量，原理都跟魔術截然不同，再怎麽研究都不可能應用到魔術上。再說新手魔術師根本連研究這玩意兒的線索都很難弄到手，即使調查了也劃不來。」
連薩岡都得靠著魔王殿裏的藏書與聖劍實物，再加上涅菲的幫助，才終於達到這一步。
而這樣煞費苦心獲得的製法，卻是無法應用於魔術上的力量。
簡而言之，魔術師就算研究洗禮鎧甲，也得不到任何收獲。
可能連〈魔王〉都不太想研究它吧。即使在馬加錫亞的遺產裏，提及聖劍與洗禮鎧甲的文書也是寥寥無幾。
說著說著，法兒離開窗邊端坐到涅菲膝上，似乎是對聖劍的話題有興趣。涅菲也自然而然地摩挲著她的腦袋。
於是，薩岡開始依序說明。
「對了，拉菲爾。關於教會的洗禮鎧甲為何有這種力量，你具體上了解多少？」
麵對提問，拉菲爾搖搖頭。
「很遺憾，吾人對這一無所知。劍隻要能夠殺敵，劍銘並無所謂。」
「好吧，我想也是。其他聖騎士的想法應該也跟你差不多。」
即使是榭絲緹，似乎也不清楚洗禮鎧甲的構造原理。
薩岡從桌上拿起客房裏備有的紙筆，三兩下畫出『一枚圖樣』。
「你的洗禮鎧甲上頭，雕著這樣的圖樣。」
拉菲爾身披的洗禮鎧甲，在前一戰裏破碎了。
由於鎧甲失去力量，薩岡於是收下它當成研究材料並拆解查看，發現原來內側刻著這樣類似護符的圖樣。
拉菲爾與法兒一同探頭看向薩岡畫出的圖樣。
「這是刻在聖劍上的圖樣嗎？」
「沒錯。兩者雖然不完全相同，但都是同一種文字，物品一刻上圖樣就能帶來力量。因此說起來，聖劍跟洗禮鎧甲的力量原理是相同的。」
相同的力量——也就是神靈語。
但說到這裏，薩岡便麵露難色。
「而這玩意兒看來沒辦法像回路那樣使用。我試著注入魔力到圖樣，但是毫無效果。將它編進回路也一樣沒有反應，而且也跟龍族的魔術屬於不同分類。」
到了這一步，這圖樣對魔術師就不再具有研究的意義。
薩岡的目光一轉往法兒，小女孩就搖曳著翠綠發辮點了點頭。
「父親也許知道些什麽，但這不是我認識的魔術。」
薩岡的研究到此一度陷入瓶頸。
拉菲爾會意地點點頭。
「那麽，後來您是怎麽學會使用的？」
「多虧有涅菲。」
薩岡接著答道。
「涅菲看了你的聖劍，讀出上頭『梅丹佐』的字樣。」
即使是聖劍的持有者拉菲爾也不曉得，原來刻在那上頭的竟是聖劍之名。
涅菲客氣地點了下頭。
「是。那雖然跟精靈村落使用的文字不一樣，但我可能以前在哪裏看過它……隻是我並沒有學習過閱讀和書寫，所以不太清楚那是什麽意思。」
除了『梅丹佐』的文字，以及刻在洗禮鎧甲上的那圖樣之外，涅菲也寫不出其他東西。
但光是讀得出來，就已經是很有用的線索。薩岡終於能厘清哪些圖樣的組成是一段文字。
涅菲解讀出發音後才幾天時間，神靈語的研究便取得長足進步。
甚至到了現在，連薩岡也能懂一部分文字的念法。
「既然不懂意思卻念得出來，代表涅菲應該跟這文字有什麽關連。」
薩岡接著說道：
「所以我試著讓涅菲複製這圖樣，結果真的擁有了力量。」
這就是薩岡能夠造出洗禮鎧甲的原因。
——根據拉菲爾所言，性能甚至比原版的洗禮鎧甲更為優異。
看來比起不識其義而依樣畫葫蘆，能夠讀懂文字的人所寫下的東西才是正確的。
「所以，這次將你的鎧甲重造為洗禮鎧甲的是涅菲。要是少了涅菲，應該不可能研究到這一步。」
「隻要能幫上薩岡先生就好。」
涅菲的話氣雖然謙虛，但似乎因為獲得稱讚感到十分開心，耳朵連先端都挺得尖直，陣陣顫動著。
拉菲爾恭謹地手扣胸前並垂下頭。
「不愧是涅菲小姐。您果真是集吾王寵愛於一身的女性。」
「啊嗚嗚……」
兩人齊聲的讚美這下似乎讓涅菲有些吃不消，她伸手遮起通紅的臉。
而看著涅菲那令人莞爾的模樣，薩岡接著說道：
「我覺得，這大概是精靈或者與其近似的種族使用的語言。教會裏應該也有跟那血緣相近的司祭或是什麽職位在吧？」
但就算有血緣類似精靈族的什麽人負責製作洗禮鎧甲，神靈語在教會裏一樣是失傳的語言，我想那人對語言的理解度也不如涅菲這麽正確。
——所以聖劍才會隻有十二把嗎？
既然神靈語失傳，當然沒辦法再打造更多聖劍。
法兒似乎也想到這件事，睜大了眼並問道。
「那涅菲連聖劍也能複製嗎？」
麵對理所當然的疑問，涅菲搖搖頭。
「不，我們嚐試過了，聖劍沒辦法複製出來。」
「嗯。那似乎還需要儀式或者地點之類的特殊條件。畢竟聖劍要是這麽好做，教會應該老早就請精靈幫忙做了。」
雖然成功賦予了某種程度的力量，但終究是遠不及原版的聖劍。
就連能夠造出超越原版的洗禮鎧甲的涅菲，還是隻能複製出這點程度的威力。除非剛好滿足條件，否則應該不可能造出第十三把聖劍。
——不過算了，反正我也不是想要聖劍才這麽做的。
薩岡隻是想要對抗魔族的手段，以及掌握〈魔王印記〉的秘密。會調查聖劍，是因為聖劍上的圖樣跟〈魔王印記〉有很多類似之處。
但，涅菲看了〈魔王印記〉，也沒辦法將其當成文字讀懂。
雖說〈印記〉跟神靈語極其類似，卻又不像神靈語那樣一看就能通盤理解。
——不過這兩者應該不會毫無關係。
今晚比夫龍也會前來夜宴，其實讓薩岡頗有期待，心想也許能獲得什麽新的線索。
薩岡緊握起浮現〈印記〉的右手。
「總而言之，研究已經慢慢有了成果，接下來涅菲也要正式加入幫忙。至於法兒跟拉菲爾，你們到時一樣得好好為我工作。」
「嗯，我會加油。」
「遵旨。家裏大小事就讓吾人來負責。」
「……期待你們的表現。」
拉菲爾這人長相凶惡歸凶惡，作為一個管家倒是相當稱職，各種家事都難不倒他，甚至連涅菲都燃起了競爭心想與之較勁。
——好吧，既然家事的負擔減輕，涅菲也就有更多時間能陪我，對我來說也算一大福音吧。
向後沉沉地靠上椅背，薩岡再次眯起眼。
「但現在最要緊的，是這場比夫龍的夜宴。」
會發邀請函給薩岡，總不會是為了跟他增進情誼。
「夜宴期間一定會有什麽無聊的把戲。對方再怎樣也是魔王，千萬別掉以輕心了。」
薩岡的一番話要大家上緊發條，法兒和拉菲爾也跟著點點頭。
在這當中，隻有涅菲緊揪著裙擺。
而接下來，隻見她下定決心似地開了口。
「那個，薩岡先生，有件事想先對您說——」
「——打擾了。」
不知誰打斷涅菲，門也沒敲就打開房門。
——涅菲好不容易將話說到一半，真是不會看狀況的家夥！
開門的是個年輕魔術師，馬上被薩岡投以怨懟的目光。
「咿……啊哇、哇哇哇哇……」
年輕魔術師這才發現自己搞砸了什麽，跌坐在地打起哆嗦。
——幹脆直接掐死這小子算了。
薩岡手裏魔力正要凝聚，涅菲就不在意地搖搖頭。
「薩岡先生，請您先息怒吧。這位先生前來應該是有什麽要事。」
涅菲體貼的一句話讓年輕魔術師有如重獲新生，奮力地點著頭。
「那、那個，我看到有位客人像是〈魔王〉薩岡大人您的同伴。」
——同伴……？是說榭絲緹嗎？
是的話那可不能就這麽扔著不理。
薩岡不情不願地站了起來。
「好吧，我這就過去。」
接著，薩岡將目光投向涅菲。
「抱歉。所以，你剛剛想對我說的話是？」
「……沒事，請您別在意。」
被意外潑了盆冷水，涅菲的耳朵萎靡地垂了下來。
——大概是之前那件事吧……
好不容易她終於有心想談了。薩岡這下看著斷人話語的魔術師益發不爽。
之後，他正準備離開客艙——
——嗬嗬嗬——
某個聽似耳熟的笑聲傳進薩岡耳裏，但那聲音的主人應該不會發出這樣的笑聲才對。
「薩岡，怎麽了嗎？」
見薩岡停下步伐，法兒好奇地歪過頭問。
「……不，沒事。」
——也許，已經有什麽局已經布置好了。
帶著不像是即將赴宴的警戒心，薩岡再次邁步前往甲板。
◇
「……薩岡，有幾件事我想先跟你確認。」
離開客艙上到甲板，榭絲緹已經那裏等著薩岡。
今天的她穿著搭配發色的緋紅禮服，腰際纏著純白的裝飾布料。一般人來看，那穿搭其實配得還算不差，但全身上下卻看不到佩劍，不知她把聖劍藏在什麽地方。
而看來她是最後一名上船的客人。船此刻已悄悄開始離港。
湖泊流向好幾條河川，而其中一條流經奇恩諾因德。榭絲緹應該就是從那條水路過來的。
但……站在甲板上的榭絲緹不知怎地，一看到薩岡的臉，頓時泛起淚光並這麽向他說道。
「哼嗯，確認什麽？說來聽聽。」
榭絲緹蒼白的臉龐先是顧盼著甲板四周。
「這裏就是你說的那個夜宴會場沒錯吧？」
「是啊，沒錯。比夫龍也是挺周到的，挑選船上舉辦夜宴。」
剛剛待在客艙時，太陽早已西下。如今湖麵已染上夜色，月亮也隱沒在雲後，照明隻剩下每張桌上點著的蠟燭。
在這昏暗環境裏隻要遠離幾步，就完全看不到對方的長相。
教會對魔術師的眾多偏見裏其中有一項，就是認為他們會舉辦所謂的魔宴——那些崇拜惡魔的魔術師們聚集起來舉行的古怪儀式。
現實裏的魔術師其實並沒有所謂相互合作的概念，不但不會舉辦那種集會，也根本不拜什麽惡魔。然而現在這個會場，卻彌漫著一種難以言喻的魔宴氛圍。
而且這艘郵輪目前還孤零零地飄在廣大的湖麵上。
在這樣的船上，教會的刺客一接近就會被發現，船隻也可以選擇要駛離或是棄船，或者就算船上真有誰鬧事，隻要將他扔出船外就能送走威脅。作為一個會場，這裏的確是十全十美。
薩岡再次環顧船隻。
這艘船長度約等於一個包含觀眾席的競技場，要納入兩百名乘客的話是沒問題的。
這艘船屬於帆船，直挺的三根桅杆上頭掛著好幾麵帆。主甲板上頭排著鋪了華美桌巾的桌子，上頭排列著酒瓶與玻璃杯。由於看不到船員之類的人員，看來船是靠魔術操縱航行的。
這樣規模的大船，找遍全大陸也應該也沒有五艘。
——這酒看起來應該不錯。
薩岡於是端了一杯，一嚐之下果然是不俗的美酒。他直到現在還是分不清那些牌子，隻確定這並不輸巴爾巴洛士帶來的酒。
看完甲板上的狀況，薩岡納悶地問道：
「所以，這裏有什麽問題嗎？」
「呃，因為……」
榭絲緹一臉無所適從地看著甲板。
「這、這麽說吧。這裏暗也就算了，為什麽演奏的音樂這麽讓人發毛啊？」
甲板一隅擺了一架鋼琴，一旁排站著拉提琴與吹笛的演奏者，奏起陰森的樂章。
歌手應該是水精族……不對，人魚族的一種。她雖然漂亮且有著一頭藍發，下半身卻既不像蛇也不像魚。
整體來說，那就像是陰鬱的夜宴裏開著的，亮眼的一朵花。一個體麵的人選。
「夜宴嘛，總有些人想談論些比較私密的話題。為了替那些人著想，才會像這樣奏樂掩蓋聲音吧。」
當然魔術師若是真的想偷聽，這點程度的音樂根本毫無意義，不過有設想總比什麽都不做讓人感覺好多了。
一解釋完，榭絲緹卻益發愁眉苦臉地指著樂隊。
「那麽那樂隊又是怎麽回事？他們看起來根本不像是活人啊。」
奏樂的是群衣著整齊的骸骨。他們的骨骼看起來已經整理得幹幹淨淨，既不淩亂也沒有屍臭。
但，骨頭是沒辦法發出自然的嗓音的。
人魚歌手被一群死人包圍著，雖然她邊唱邊顫抖，但歌聲並沒跟著走音，讓薩岡也不禁佩服她的專業。
「哼嗯。那應該是比夫龍的什麽魔仆吧。人魚看起來比較像是請來的歌手，歌喉聽起來還不賴。」
歌曲來到最高潮，仿佛臨死前烏鴉般的歌聲高亢響起。這樣的唱法竟然沒把喉嚨唱壞，實在讓人驚訝。
榭絲緹於是一副難以置信地問道：
「魔術師跳舞時都是搭配這樣的歌曲嗎？」
「……？跳舞？你在說什麽？」
薩岡由衷感到納悶地問完，一旁的涅菲耳尖顫了幾下。
——難不成，她對跳舞有興趣嗎？
但薩岡從來沒跳過什麽舞。
榭絲緹煩惱著該如何是好之際，隨即怯生生地問道：
「現在問這個可能太遲了，但你說的這夜宴都在做些什麽？」
「做什麽……當然是魔術師彼此做交易啊，這還需要問嗎？」
答案讓榭絲緹聽得傻眼並接著說了。
「那當初怎麽不早點說呢！害我以這副打扮前來！」
身在夜宴的榭絲緹，此刻穿著像是貴族赴宴時會穿的禮服。
再次看著那套服裝，薩岡隨後回了個點頭。
「不過，這打扮也還不賴不是嗎？」
「真、真的嗎？原來你覺得我穿起來還不錯……不對，我要說的不是這個！」
薩岡偏過頭，像是不解其意。
「涅菲跟法兒也打扮得跟你差不多，還有哪裏有問題嗎？」
雖說這跟貴族的夜宴不同，但也算是正式場合。
魔術師講禮儀雖然是頗矛盾的事情，但盛裝赴約本來就是最基本的常識……薩岡雖然是一如往常的黑袍打扮，但那真要說的話，也算是魔術師的正式服裝。
環顧了一圈甲板，其他魔術師也有不少人是盛裝打扮。看來魔術師裏不見得所有人都跟薩岡或巴爾巴洛士一樣對穿著毫不在乎。
涅菲安慰的口吻向榭絲緹說：
「榭絲緹小姐，您穿起來很好看。」
「呃、嗯，涅菲你穿起來也很好看……不對啦，我就說了我指的不是這個！」
隻見她一副泫然欲泣地揪著裙子，壓低音量接著陳述：
（不管打扮得怎麽樣，我都是個聖騎士，而周遭其他人全都是魔術師啊！）
聽她這麽一說，薩岡才終於明白她想表達什麽……或者說，其實他實在不願去想這件事。
薩岡睜大了眼，模樣一副不可置信。
「……我說，你該不會手無寸鐵地就跑來了吧？」
從這身禮服裝扮當然看得出她並未佩劍，但薩岡以為她把劍跟行李一並帶來了。
教會的聖騎士為了能夠對抗魔術師的超凡體能，都會穿上名為洗禮鎧甲、堪稱教會奇跡的產物。甚至薩岡還特地為拉菲爾重新打造了一套。
而榭絲緹平常就像這樣不穿洗禮鎧甲。但即使沒有鎧甲，她也擁有不弱的實力。
薩岡以為她是對自己有信心而故意不穿，本來還佩服她的膽識，不過目前看來……
榭絲緹邊顫抖邊點點頭。
「聖劍我有帶來，可是除了聖劍，其他全部都……」
這下輪到薩岡頭疼了。
「我沒說過這是一場夜宴嗎？」
「夜宴一般都是指派對吧！所以我以為你這次邀請我參加的是那類活動……」
教會出擊掃蕩夜宴是常有的事。薩岡心想榭絲緹好歹是個聖騎士長，不可能會不知道這種事。
薩岡一時不知該說什麽好，戴著瓦雷法爾頭盔隱藏真實麵貌的拉菲爾，則是豪邁地笑了。
「笑話！憑你那堪稱聖騎士長裏最神速的劍術，不成氣候的一般魔術師連魔術都來不及施展，就會先敗亡在你手下的。沒有必要害怕。」
「要我當共生派旗手的人不是你嗎？怎麽現在又變成以幹掉魔術師為前提了！」
「因為吾人生涯就是這麽一路走來的！」
因正當防衛而斬殺近五百名魔術師的，正是這位前聖騎士拉菲爾。
咆哮到一半，榭絲緹突然大驚並捂起嘴。
原來周遭的魔術師，此刻視線全都落到榭絲緹身上。
——畢竟吼得這麽大聲，不管是誰都會聽見的。
魔術師隻要有心，憑這點程度的亮光也能看清楚一切。
雖然一旁有樂隊奏著礙耳的音樂，但榭絲緹他們的對話已經傳遍甲板，因此成了同在甲板上的魔術師們目光的焦點。
（那女的剛剛提到聖騎士？）
（我看過她。她是教會裏唯一一個女聖騎士長。）
（該死的教會，連〈魔王〉主辦的夜宴都想來攪局嗎？）
（太囂張了。宰了她吧。）
他們不愧是有幸參加〈魔王〉夜宴的人，不但不怕她，甚至各個散發出敵意。
薩岡這下受夠了似地歎息一聲。
——榭絲緹現在沒有穿洗禮鎧甲，若是就這樣丟下她不管，後果可不堪設想。
雖然她的身份令人恨之入骨，但榭絲緹的外表好歹也是標致出眾，而魔術師可不是什麽紳士的生物。麵對一個潛入敵營卻手無寸鐵的女敵人，不可能會讓她全身而退。
薩岡披風一甩，轉身離開並說道：
「……真是給人添麻煩的家夥。算了，跟我過來。」
由於不曉得比夫龍打算玩什麽把戲，薩岡不願太過招搖，不過看來現在不是在乎那些的時候。
薩岡故意穿越甲板正中央，往船首方向前進，涅菲跟法兒尾隨在後，拉菲爾則是跟在她們後頭。
而就像是看準他們前來，樂隊也轉而演奏起莊嚴肅殺的曲目。
這是讓拉菲爾聽得不禁感佩的樂聲。
「喔，是『魔王進行曲』嗎？看來這樂隊對音樂確實頗有造詣。」
薩岡當然不熟樂曲，不過看來這是一首描述魔族之王率眾侵略進攻的樂曲。光是聽著，就給人帶來一種難以言表的不安。
也因為這樣的樂曲，大搖大擺前進的薩岡，這下成了眾人敬畏的對象。
這讓榭絲緹無措地喊出聲來。
「啊，喂！你在想什麽，怎麽故意往那群人裏鑽！」
「這種時候就應該要光明正大行動。要是有〈魔王〉在這時偷偷摸摸的，是我的話一定會率先拿下他的人頭。」
「這、這樣講也許沒錯啦……」
雖然依舊語帶不安，榭絲緹也隻好跟上。
麵對薩岡一行人那故意強調存在感般的行進隊伍，魔術師們開始竊竊私語。
（喂，是薩岡。）
（那個新任〈魔王〉嗎？你看，《亡靈》也在他身後啊。）
（之前有傳聞說他死了，原來是加入薩岡麾下了嗎？）
戴著仿蛇頭盔的拉菲爾一如之前的盤算，被大家當成是《亡靈》瓦雷法爾。
拉菲爾裝模作樣地，跟在薩岡身後前進。
接著，涅菲成了大家下一個目光焦點。
（那白色精靈又是誰？）
（薩岡的妻子。你可要當心點，因為之前對她出手的《煉獄》，聽說後來被薩岡給大卸八塊。）
（是啊，聽說經曆了七天七夜的拷問，《煉獄》最後發誓永遠效忠，薩岡才留下他一條命。）
《煉獄》也就是巴爾巴洛士的稱號。
薩岡的確是親手擺平了他，情節卻被加油添醋地傳了開來。
——說到這個，既然榭絲緹人在這裏，巴爾巴洛士該不會也跟過來了吧？
他似乎對自己沒受邀的事相當不滿，搞不好會以當保鏢為借口尾隨而來。
之後，焦點轉往涅菲身旁小步前進的法兒。
（那對角……後麵那個小家夥是龍嗎？）
（看來應該是。雖然不曉得那是誰，不過聽說就為了她的所有權，薩岡親手殺了那個拉菲爾。）
（原來他真的宰了那個專獵魔術師的聖騎士嗎？）
之前擊敗拉菲爾的事，薩岡已經大肆宣傳過了。當時有些蠢貨虎視眈眈地想要拉下薩岡，而宰掉『煞星』聖騎士長一事，正好可以挫挫那些人的敵意。
目前看來，這招的確發揮了當初預期的效果。
在竊竊私語裏，魔術師的視線最後集中到榭絲緹身上。
（既然她會跟他們走得這麽近，看來薩岡也把聖劍少女收編了嗎？）
這讓榭絲緹聽得頗不是滋味。
「收編……我可不記得自己哪時成了你的部下。」
「現在先將就一下吧，否則他們會宰掉你的。」
「咿……」
輕聲慘叫完，榭絲緹抱上薩岡的胳膊。
見證此景，魔術師們噓聲四起。
（你們看看，一副就是春情蕩漾。）
（原來如此，看來她已經成了薩岡的情人了。）
私語傳了過來，讓榭絲緹聽得麵紅耳赤。
「誰、誰春情蕩漾了！」
「安靜，蝌蚪頭。你真的想死嗎？」
法兒伸手往榭絲緹的屁股一拍。
要是不讓眾人認為榭絲緹也是薩岡的人，魔術師們大概不會活著讓她離開。
「嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
連法兒都跟著罵她，讓榭絲緹發出滿懷屈辱的不平之鳴，但這也消除了周遭魔術師的敵意。
穿越甲板後，薩岡來到船頭，在布置好的座席中找好位子。
準備就座的他，卻因為榭絲緹不肯鬆開抱上來的手而無法如願。
「……喂。」
「不、不是的！我隻是，隻是手一時僵硬動不了……」
對這膽小少女來說，手無寸鐵地穿越一群魔術師，感覺大概就像是鬼門關前走一遭吧。抱著胳膊的那隻手臂，怎麽也無法放開。
見到此景，涅菲難得神經質地顫動起耳朵。
「那麽，需要我幫您的忙嗎？」
「哈嗚，對、對不起……」
涅菲的表情雖然跟平常一樣，聲色裏卻流露出冷峻的怒氣。
多虧於此，榭絲緹身子一蹦，終於離開了薩岡的胳膊。
——涅菲這反應還真是新鮮啊。
雖然涅菲平日總是為了薩岡辛勤工作，卻極少表現出對薩岡的獨占欲。
這原因除了涅菲本身就不懂得表達意誌，更根本的理由在於兩人平常總是獨處，沒有機會讓她像這樣表態。
雖然她在生氣，但能看到平常難得一見的涅菲表情，讓薩岡有種莫名的喜悅。
看著心愛的少女，薩岡沉沉坐上椅子。
那是船頭最深處的座位，高度也高出一階，甲板上的一切都盡收眼底，可說是為主賓而留的上座。
在那裏，薩岡的左手邊有涅菲和法兒，右手邊則是榭絲緹跟拉菲爾。
薩岡的手臂搭上靠肘並蹺起腳，姿態甚高地睥睨甲板。薩岡的傲笑，讓在場魔術師一時為之屏息。
（那些就是〈魔王〉跟他的親信了嗎？）
（幾個月前還沒沒無聞的薩岡，到底是怎麽把那些人納入麾下的？）
搞排場虛張聲勢雖然麻煩，但能讓人對自己心懷畏懼，倒也有種說不出的痛快。
薩岡舉起桌上的酒杯，目光轉往甲板上的眾魔術師。而樂隊像是看準這一刻，演奏戛然而止。
寂靜於是降臨。
「我想我應該不必再自我介紹了，但你們還是聽著吧。我叫做薩岡，是坐上〈魔王〉末座的魔術師。」
薩岡的音量絕不算大，但聲音卻靜靜回蕩至甲板另一端。
隨後，酒杯被高舉過頂。
「主辦人雖然還沒來，但各位，讓我們一起好好享受這場夜宴吧。」
魔術師人人舉起酒杯，互相幹杯。
雖然隻是做做表麵，但這可說是眾魔術師首次承認薩岡為〈魔王〉、曆史性的一瞬間。
◇
薩岡舉杯將葡萄酒仰飲而盡，甲板再次響起噪音般的樂曲。
而多虧這一套虛張聲勢的排場，眾魔術師原本針對榭絲緹的敵意已經不複存在。
確認完此事，薩岡不耐地歎了一聲。
——我還真是對這種耍猴戲的事沒轍。
在城裏讀魔導書、跟涅菲或法兒輕鬆自在地待在一起，比這要來得有意義上百倍。
但既然做都做了，為了從中找尋意義，薩岡的視線於是望向甲板上的魔術師們。
就跟其他魔術師一樣，薩岡透過魔術將微弱的光線聚集在眼球裏，並且將光線增強，讓眼前獲得宛如白天的視野。
——看來有幾個似曾相識的人。
薩岡雖然握有的魔術師情報不多，但好歹也知道幾個魔王候補的名稱與長相……雖然那些都是之前從巴爾巴洛士那裏打聽來的。
在這會場上除了有《黑刃》錫蒙力，還有一位像是《妖婦》戈梅利的魔術師，但不知怎地她看起來跟之前不太一樣。或者說，是年齡不一樣。
——不過嘛，魔術師的外表本來就不可靠。
再說之前也是在那昏暗的拍賣會上看到戈梅利，薩岡當時並沒有看清楚她的長相，因此也隻是覺得不太對勁罷了。
薩岡往甲板看著看著，法兒突然湊到薩岡麵前望著他。
「薩岡，薩岡。」
她似乎想表達什麽，先是在原地轉了一圈。
——這麽說來，我剛剛到現在好像都還沒稱讚過她的禮服。
雖說這是因為榭絲緹剛剛多嘴，但畢竟是當爸爸的不對。
薩岡於是誇張地點了個頭。
「很好看。你還喜歡嗎？」
「嗯。這件衣服好可愛。」
——是因為穿在你身上才顯得可愛吧……
小女兒跟涅菲比起來另有一種不同的可愛。薩岡順勢往法兒的腦袋摩挲幾下。
幼龍舒服地眯起眼，接著輪到涅菲輕拉起裙擺。
「那麽涅菲的禮服看起來怎麽樣呢？」
「哼嗯，你當然還是一樣美麗迷人。」
「……薩岡先生，您這麽講，我會不好意思。」
連耳尖都染成紅色的涅菲忸怩著身子。害羞的模樣又增添其魅力，讓薩岡忍不住看得出神。
薩岡清了清喉嚨，重新對著少女的打扮端詳一番。
「呃嗯，所以這套禮服穿起來還舒適嗎？」
「是，穿在身上非常活動自如。怎麽說呢……比當初遇見薩岡先生時穿的衣服還要好太多了。」
「是、是喔……」
——被她這麽一說，誰能不高興呢！
初遇涅菲當時，她穿的那套純白連身裙雖然也很美，但薩岡希望能讓她穿些更華麗的服裝。
那『華麗』具體來說是指什麽，薩岡當然形容不來，隻好每次都去找曼妮拉幫忙，成了令他頭疼的一件事……
不過那輕佻的店員總能找出完全符合薩岡期待的服裝，這次請她配的禮服，也一樣美得令人歎息。
插圖p103
——像這種時候，真希望能跟她兩人獨處啊。
既然參加了魔術師的夜宴，這當然是不能指望的事情，但正因為身在這樣的環境下，讓他更想與所愛的少女單獨相處。
薩岡將視線投向榭絲緹。
「總之，這裏應該不會有哪個蠢貨敢跟我過不去。隻要你別搞砸什麽，到哪兒都是安全的。接下來你就自己看著辦吧。」
薩岡其實是出於一片好意，但榭絲緹撥了撥劉海回瞪了他一眼。
「不如這麽問你吧，你覺得在這情況下，我有能耐完全不搞砸任何事情嗎？」
榭絲緹的態度豈止是毅然決然……甚至已經是一副淚眼汪汪的模樣，讓薩岡難忍歎息。
——既然有自知之明，難道就沒想過要改正嗎？
雖然這還是比毫無自覺地搞砸事情要來得好多了……
正當薩岡頭疼著，涅菲握起了榭絲緹的手。
「在您平靜下來前，先在這裏陪我們一起聊個天吧？」
薩岡很想跟涅菲兩人共處，不過既然她都這麽說了，那也沒辦法。
何況薩岡也知道，自己就算打發掉榭絲緹，到時大概還是會擔心到無法放鬆。
於是，榭絲緹感動萬分地握緊涅菲的手。
「嗚嗚，謝謝你，涅菲。你總是這麽溫柔體貼。」
「……蝌蚪頭你總是這麽窩囊，不會覺得不好意思嗎？」
「就算不好意思，這種事也不是想改就能改的吧？」
一對上法兒帶有輕蔑的目光，榭絲緹這下終於淚崩了。
那一幕實在讓人看得不忍心，涅菲於是對法兒說道：
「法兒，不可以說得太過分喔。榭絲緹有不少自己的煩惱，心情不大輕鬆。」
「蝌蚪頭有哪一次是輕鬆的嗎？」
「這我就不知道了，但她這次應該比平常還要辛苦。」
「……涅菲，我很感謝你的一番好意，可是這對我來說感覺比較像是落井下石，我好難過……」
——好吧，其實法兒也是以自己的方式奉勸她：不趕緊振作起來的話，下場會如何就很難說了。
法兒跟涅菲基本上都是不擅言詞而很難表達情感的人。這點程度的失言，隻是微不足道的小事。
而目前看來，榭絲緹已經聽出法兒的弦外之音，於是她擦了擦臉並終於從地上爬起來。
「要是連小孩子都為我操心，也未免太沒出息了。我不要緊的。」
鼻頭依然通紅的榭絲緹對法兒拋了個笑容，但法兒不以為然地搖搖頭。
「身為長輩，雞婆一點也是正常的。你不必放在心上。」
「雞婆……等等，話說你到底幾歲了？我看你明明隻有十歲左右啊？」
龍是能夠活上漫長歲月的傳說種族，和壽命成比例，成長速度也較為遲緩。以龍來說，法兒雖然還年幼，但也已經活過一段夠長的歲月了。
——不過若將那換算成人類年齡，大概也就十來歲吧。
薩岡如此想著並做出結論。
法兒先是回瞪著榭絲緹。
「你這蝌蚪頭連一點常識都沒有，不知道問淑女年齡是件很失禮的事嗎？」
「話是這麽說沒錯啦，可是整件事不是你先起頭的嗎？」
還以為這少女振作起來了，卻又馬上一蹶不振。
麵對眼看又要變得淚眼汪汪的榭絲緹，薩岡旋即問道：
「對了，話說你那三個蠢跟班呢？」
榭絲緹身旁總是有所謂蒼天三傻……不對，蒼天三騎士待命著。他們雖然腦袋不太靈光，在聖騎士裏倒也是有實力跟地位的。
榭絲緹尷尬地點點頭。
「我把他們留在史福朗基得的港口。」
「也對，畢竟那三人一碰上魔術師，一定會惹出什麽麻煩事。」
「呃，倒不是因為這原因……」
隻見榭絲緹忸忸怩怩地互纏著兩隻食指，滿麵羞紅地垂下頭。
「因為要是他們在場，我根本就沒辦法跟你正常對話不是嗎……」
薩岡眉頭一皺。
——她說這句話是什麽意思……？
要是三傻在場，的確是很難溝通，但薩岡現在有了涅菲跟法兒，自認已能分辨得出那些情感的微小變化。
那句話的深層涵義實在不像是指公事方麵，或是指一般的友情。
薩岡對她其實也不是毫不在乎，真要說的話甚至帶有一種像是對法兒那樣的保護欲望。
怎麽說呢，這少女實在是傻到帶給人某種危機感，仿佛要是沒人幫她，就會隨時當著自己的麵前死掉。
據說榭絲緹在教會裏頗受擁戴，但薩岡一直懷疑，那些愛戴該不會正是來自於自己剛才那種不忍心棄她於不顧的情感。
反正不管怎樣，這跟戀愛情感是兩回事。
——算了，無所謂。
隻要別打擾到自己或涅菲，薩岡根本不在乎別人怎麽想。榭絲緹應該也不是那種不清楚自己感情的傻子。
……再說，搞不好她其實以為自己把這份情感隱藏得很好。
不說別的，若有涅菲以外的女人來示好，薩岡也不知道該怎麽回應對方，那麽也許不予理會才是最好的處理方式。
薩岡一副渾然不覺般，繼續說了下去：
「所以關於那什麽共生派，目前經營得還好嗎？」
一被問起此事，榭絲緹頗為意外地睜大了眼。
「真想不到你竟然會在乎那方麵的事情。」
「有那麽令人驚訝嗎？」
「怎麽說呢，因為你不是完全對教會不理不睬嗎？」
薩岡同意地點點頭。
「但要是看到有人中毒倒地，多少還是會同情的。」
「——原、原來你一直都在為我擔心嗎……？」
榭絲緹回答完，接著從臉頰一路羞紅到耳朵。
——咦？我又說錯話了嗎？
明明我沒有任何意思，要是她會錯意，那也未免太可憐了。不說其他的，她平常就已經夠讓人同情了。
正當薩岡內心一陣焦慮，榭絲緹清了清喉嚨，伸了個懶腰。
「感謝你的關心，但我那邊沒出什麽問題……或者說，他們並沒有要求我做什麽。從那之後已經過了一個月，並沒有什麽大動作。」
「這是他們的常態嗎？」
意外的回答令薩岡愕然，拉菲爾接著代為回答。
「沒錯。共生派的目標是和平共存，避免和魔術師有無謂爭端。既然追求的是與魔術師共生，你現在的狀態也就是最理想的榜樣了。」
簡單說，她隻要跟薩岡打好交情，這樣似乎就夠了。
——當時聽到那理念，還以為他們有多宏大的計劃……
但那些話都是出自拉菲爾之口，而這人因為不擅長表達而老是引來偏見，仿佛是能夠集天下誤會於一身的男人。
要是巴爾巴洛士在場，現在大概又要大驚小怪地說『薩岡你好意思說他喔？』等等不長眼的話，但他若真那樣說也不算太誇張。
榭絲緹也是一張苦瓜臉，似乎無法接受這答案。
「可是目前還不曉得魔族何時會蘇醒不是嗎？那麽跟魔術師建立合作關係，不是現在的當務之急嗎？」
「關於那問題，隻要吾王實力夠強就能解決了。」
拉菲爾雖然離開聖騎士長的位子，但可沒打算就這麽隱居山林。
——所以才會特地來當我的管家吧。
幫薩岡擴增實權，等於間接實踐賢龍奧羅巴斯的遺誌，因此拉菲爾才決定加入薩岡麾下。
這點薩岡當然清楚得很，但接下來卻嗤之以鼻地哼了一聲。
「你們都隻挑對自己有利的話講，但別忘了隻要誰敢阻撓我，不管那人是聖騎士長還是魔術師，我都不會手下留情的。」
雖然彼此的友情已經進展到讓人不太忍心下手，但是在薩岡心中的優先順位裏，榭絲緹的存在並非絕對。
既然榭絲緹是教會的忠仆，教會的一個命令就能再次將她化友為敵。
關於這方麵要是不劃清界線，將會害涅菲與法兒身陷險境。一旦時候到了，該割舍的薩岡都能夠割舍。
——不過要是我們真的反目成仇，涅菲應該會傷心，可以的話還是盡量處理得圓滿些吧。
薩岡開宗明義地說完，拉菲爾於是笑了。
「不錯，這才像是吾王。要是沒有這些堅持，憑什麽帶領其他魔術師。」
這個不容小看的管家看來是摸透了薩岡的個性，才決定效忠於他的。他雖然言行有些樸拙，卻是個有先見之明並且為理念付諸行動的男人。
薩岡於是聳肩回應。
「你怎麽想都無所謂，隻要別打擾到我就行了。」
「吾人的劍早已獻給吾王。吾人還沒有墮落到違背身為騎士的誓言。」
好吧，看來他對薩岡效忠的事不是說說而已。
——否則法兒也不會那麽親近他了。
大概是話題太嚴肅而聽得乏味，法兒爬到拉菲爾身上騎上他的脖子，人卻昏沉地點起頭來……這時間小孩的確是該上床就寢了。
總而言之，法兒曾經對拉菲爾恨之入骨，現在卻跟他親如一家人，那麽這人應該是可以信賴的。
榭絲緹伸手往胸脯一拍。
「薩岡，你也有自己該做的事情吧？我想我應該不至於弱到拖累你……好吧，可能也沒厲害到哪兒去，但總之我想表達的是——」
榭絲緹嘴裏先是嘀嘀咕咕地念了一陣，隨後才毅然決然地說道：
「我想，也許我隻是想成為一個，值得你依賴的人。」
榭絲緹這一番話太過誠懇，讓薩岡聽得傻眼。
而不隻是他，涅菲也同樣目瞪口呆。
「我已經被你救過好幾次了。我想報恩。所謂的共生或合作，指的不就是我們這種關係嗎？」
「依賴……嗎？」
薩岡反芻著這句話，並板起臉孔。
「我對所謂依賴的概念實在不太清楚，畢竟我已經好長一段時間不曾那樣做了。」
「真的是這樣嗎？」
「……你想質疑什麽？」
薩岡一臉狐疑地望著榭絲緹，而她的目光則轉向涅菲。
「你們倆早就是彼此信賴的關係了不是嗎？你已經拜托過涅菲許多事，隻是自己沒察覺罷了。」
被她這麽一說，薩岡不知怎地無法反駁。
「……也許吧。」
頭一次麵對〈魔王〉的那一天，薩岡由於畏懼他們而趕走了涅菲。
薩岡傷透了涅菲的心，害她孤單一人。
——即使如此，涅菲還是回來了。
薩岡覺得自己頭一次明白心靈得到救贖是什麽樣的感覺，並感到有了依托。
看樣子，那也算是某種依賴吧。
而除了涅菲，薩岡對聖劍與〈魔王印記〉的研究，也明白說過他指望著法兒跟拉菲爾。
要說這些不算是依賴他人，恐怕說不過去。
但薩岡真的會有如此依賴榭絲緹的一天嗎？這答案應該也令人費解。
因此，薩岡哼了一聲。
「像這種大話，等你有辦法照顧好自己再說吧。」
「……我真的很好奇，你平常到底都是怎麽看待我的。」
榭絲緹無奈地歎息一聲。
但是這次，她並沒有像以往那樣淚眼汪汪的。
薩岡眼角餘光掃過這樣的少女，隨後便將視線轉往桌子另一頭。
「——所以，從剛才一直偷偷摸摸的那小子，你有什麽事嗎？」
通往船頭的階梯暗處，有個魔術師一直偷看著薩岡等人。
◇
「咿咦？」
被薩岡一喊，魔術師便隨著慘叫聲滾倒在地。
對方是個約十二、三歲的少年……或者少女？他的體格雖然像女孩一樣纖細而且沒有喉結，服裝卻是褲子配上領帶的少年風格。也許他隻是發育較為遲緩也說不定。
——是之前來房間叫我們的那小子。
當時由於擔心涅菲而沒多加留意。難不成他是比夫龍的手下嗎？
不知是少年還是少女的魔術師連忙起身，搓著雙手並擺出抽動的笑容。
「晚、晚安，小的叫做尼路，趕來這裏向新任〈魔王〉您問安。」
薩岡把尼路從頭到腳打量了一番。
金發配上綠眼珠子，秀氣的臉龐由於帶有稚氣，使尼路看起來像男生也像女生。而不知怎地，從他身上竟然感應不出一丁點的魔力。
——這小子是什麽人……？
從尼路身上傳來的些微魔力，屬於與魔術毫無淵源的一般人。
看來他隻是個魔術師誌願者，連新人都算不上，不是該受邀參加〈魔王〉夜宴的人。
明顯隻是個格格不入的一般人。
這樣的他，反倒讓薩岡格外提高警覺。
「真是怪了。像你這樣的人為何會在船上？」
「——因、因為我……」
尼路就地跪下，並將額頭平貼到甲板上。
「真的很抱歉！請您原諒我。我就如您所見，隻是個剛出來闖蕩的魔術師，因為沒有天分，學了一年卻什麽魔術也不會用，所以才來這裏拜托您，想請〈魔王〉收我為徒！」
夜宴是魔術師之間的交易場所。既然剛剛薩岡大搖大擺地宣揚存在感，當然會有魔術師找上門來。
榭絲緹蹙起眉頭。
「所以你是偷跑上船的嗎？我可能沒資格這麽說，但你還真不要命耶……」
「我、我知道這麽做很亂來，可是真的沒其他辦法了！」
薩岡眯起眼。
——原來如此，是這麽一回事啊。
像是想透了些什麽，薩岡點點頭。
「不好意思，我可沒閑情逸致收什麽徒弟。」
他隻有為了讓涅菲學些防身術而教她魔術。至於其他的人，就連法兒也是自己在城裏的書庫讀書自學。
薩岡以威迫的語氣說完，隻見尼路向薩岡蹭了過去，像是要為他舔鞋。
「求、求求您行行好！我願意為您扛行李或是當您的傭人！再、再不然幫您舔鞋也行！」
……結果他還真的打算要舔啊。
尼路一副泫然欲泣的模樣，讓涅菲也於心不忍地說道：
「那個，薩岡先生，我們何不聽聽看他有什麽苦衷呢？」
「沒這必要，因為這小子——」
就在這時身後傳來一道聲音，打斷了薩岡的話。
「嘰嘻嘻嘻，還是別相信魔術師比較好。天底下的魔術師全都是騙子呢。」
不知何時，薩岡背後也就是船頭最前端，出現了一名魔術師。
——喔？竟然能來到這麽近的距離而不被我發現。
其身手令薩岡也不禁感佩。
而尼路見到那人的模樣，立刻一屁股跌坐下去。
「咿、咿～～～～！」
原來站立於船頭的，是個手持大鐮的老嫗。
她頭上罩著破布般的鬥篷，關節漲凸的指頭戴著好幾枚鑲著大顆寶石的戒指。細手細腳宛如枯枝的她，連彎曲的腰杆也挺不直，但手裏拿著的大鐮卻比身高還要高出一倍。
她的腦袋上頭，長著山羊般蜿蜒的犄角。
——是魔人族嗎？還真難得啊。
那是據傳流著魔族血統的種族，是僅次於精靈的稀有種。除了提到魔族時會連帶提起，他們也以魔力強大而著稱。
「你是《妖婦》戈梅利嗎？」
——若她還年輕，容貌應該是配得上《妖婦》之名……
但作為一個百歲老嫗——魔術師的話也許年齡還得再加倍——妖婦這稱號實在讓人不禁同情起她。
可是薩岡記得之前見到她時，應該比現在還要年輕一些。
——這麽說來，巴爾巴洛士那小子也沒說過戈梅利是個老太婆。
甚至之前把法兒留在城裏時，他一聽說養女的事，還曾經提過戈梅利的名字。
騙子兩個字說得真好。
看來這老嫗的外表並不是真的，應該是用了跟法兒相同係統的魔術，把自己化為人型。
老嫗扛著大鐮，恭敬地彎腰鞠躬。
「咿嘻，〈魔王〉您能記得這名字，小的實在是不勝喜悅。我名為戈梅利，特地前來向新任〈魔王〉致敬問好。」
「言不由衷的客套話就免了，有話就直說吧。」
「咿嘻嘻，真是不敢當。」
老嫗露出泛黃的牙齒笑了起來。
但仔細一瞧，老嫗看似麵向薩岡，留意的卻是騎在拉菲爾脖子上的小女孩，眼神就像是看著什麽寶貝似的。
「……你找我女兒有什麽事嗎？」
對魔術師來說，龍的一滴血或一片鱗都是價值連城。即使是當著〈魔王〉的麵，也難保她不會一時鬼迷心竅而幹出傻事。
薩岡以要是膽敢出手就要殺了對方的狠勁放完話，老嫗肩膀便晃了下，喀喀笑了起來。
「沒什麽，隻是擔心〈魔王〉您身旁這些翩翩彩蝶會不會被人抓走，基於好意才提醒您，不過看來似乎是我雞婆了。」
戈梅利嘀咕完，便惡狠狠地瞋向尼路。
——是啊，畢竟他剛剛還想挑起涅菲的良心來說服我。
薩岡當然知道尼路下跪跟裝哭都隻是為了博取同情，老早就想打發他走。
薩岡眼角餘光瞄著瑟縮顫抖的尼路，並不耐煩地說道：
「你把這些擔憂的心放在那家夥身上吧。」
「咿嗚，薩岡你要出賣我嗎？」
話題一換主角，讓榭絲緹嚇了一跳發出慘叫。原來她剛剛見到這位陰森老太婆時，就已經被嚇到不行了。
但戈梅利卻不悅地皺起鼻頭。
「我討厭聖騎士。她是死是活還是被人非禮，都跟我沒有關係。」
這下榭絲緹也不禁無語。
戈梅利方才對法兒以及涅菲的關愛早已不知去向，隻剩下露骨的敵意。
——要不是比夫龍點名榭絲緹前來夜宴，事情就不會搞得這麽麻煩了。
看來現在又多出一個新的痛扁〈魔王〉的理由了。
正當他苦惱之際，一道影子落到老嫗頭上。
「戈梅利姐，您這樣說人壞話太失禮了。」
來者聲音聽起來有如少年般稚氣……一抬頭看看是誰說話後，薩岡卻一時啞然失聲。
因為站在那裏的，是個擁有雄獅鬢毛的彪形大漢。
——他應該是《黑刃》錫蒙力吧。
他似乎是獸人族，臉也長得不像人類，而是被漆黑體毛蓋滿的野獸麵孔。他的金色瞳仁目光之犀利，恐怕連百獸之王看到了都會逃之夭夭。
這男人高大魁梧的體格不輸給拉菲爾，袍子底下看得到那千錘百煉的肉體，假使跟薩岡比力氣，應該也能平分秋色。
這樣的巨漢，竟然靈巧地站在船頭的扶手上頭。
「幸會，〈魔王〉薩岡先生。我叫做錫蒙力。就如您所見，我是個獅子獸人魔術師。」
插圖p123
錫蒙力彬彬有禮地問候完，就用長著大爪的指頭，輕掐老嫗的後頸將她提起。
「不好意思，薩岡先生，這人雖然說話難聽，但其實人很好的。隻是因為看到龍跟精靈這些稀有種族，擔心她們會遭遇什麽不測才會說這些話。請您別跟她計較。」
「放、放開我，錫蒙力！我才沒做什麽需要道歉的事！」
雄壯威武的獅子連連欠身，幫老嫗說了好話。
薩岡不禁愣住，嘴裏念念有詞。
「呃嗯，原來你們認識嗎？」
「是。您別看我這樣，其實是個膽小的人，戈梅利姐從以前就幫了我好多事情。」
「這樣啊……」
不知怎地，從那迫力十足的外表以及魁梧的好身材，薩岡覺得自己像是看到了膽小版的拉菲爾。
——要是他能跟拉菲爾相加除以二，應該就能變成正常的……不對，應該不可能。
到時出爐的肯定是個既膽小卻滿嘴狠話，長相又凶神惡煞的大塊頭，變成不知所謂的生物。
薩岡瞥往老嫗，隻見她正慌忙地揮舞著大鐮掙紮不休。
「我隻是喜歡動物罷了！否則誰要幫助你這種貨色！」
「戈梅利姐，您在這種地方說什麽喜歡，就算是我也會尷尬的。」
看著老嫗和野獸的奇妙搭檔，薩岡不禁對不久之前那個緊繃的自己感到好笑。
——要是他們能當上〈魔王〉，世上應該會變得更祥和些吧。
到時薩岡不必籌劃什麽，也能保護好涅菲跟法兒的安危。
榭絲緹也仿佛鬆了口氣般說道：
「怎麽說呢？原來魔術師裏也有脾氣好的人呢。」
「不敢當。不過要是聖騎士您傷了其他魔術師，我還是會跟您拚命的。」
「咿嗚……為什麽隻針對我啊？」
獅子亮出殺意的金色眼眸，讓榭絲緹再次發出慘叫。
——也沒辦法，畢竟聖騎士是魔術師的天敵嘛。
不得已，薩岡隻好當中間人替兩邊解釋。
「戈梅利、錫蒙力，你們沒有猜錯，她就是教會的聖騎士榭絲緹，還是聖騎士長之一……也就是聖劍的持有人。」
如此介紹完，魔術師兩人都露出明顯的敵意。
薩岡平靜地接著說道：
「但她雖然是聖騎士，卻願意跟魔術師合作。」
「……這講法我覺得非常有語病就是了。」
榭絲緹頗有微辭地抱怨了句。戈梅利和錫蒙力看待她的眼神，就像是見到什麽可疑的騙子。
「也就是說這人舍棄了教會，並討好魔術師嗎？」
「我覺得這樣也未免太見風轉舵了吧。」
兩人的回應不意外地都有著否定的字眼。但薩岡滿不在乎地傾斜酒杯。
「這種事根本無所謂。反正有聖劍持有者加入也不壞，要是她真的背叛我們，大不了扭下她的腦袋後扔掉。」
「我、我怎麽可能背叛你嘛！」
榭絲緹早就是一副戰戰兢兢，威嚴蕩然無存。
——不過憑她的本事，要把眼前這兩人劈成兩半應該也不成問題吧。
戈梅利和錫蒙力雖然都在魔王候補的名單上，但榭絲緹要是拿出全力使用聖劍，就算不穿洗禮鎧甲，他們應該也拿她沒轍。
錫蒙力眯起金色雙眸，輕聲細語地說：
「雖然聖騎士小姐很教人擔心，但薩岡先生您也千萬要留意。您看起來人不錯，將來一定會有人想要利用您的這份善良為非作歹。」
錫蒙力說話時一樣瞪著尼路，讓他臉色蒼白、渾身發抖，像是隨時都會屁滾尿流。
但薩岡蹙眉說道：
「善良？不覺得這字眼跟魔術師甚至〈魔王〉毫無關係嗎？」
「體恤他人的心，一般人就稱那為『善良』。薩岡先生您對下屬所抱持的，不就是這樣的情感嗎？」
太過率真的一句話，讓薩岡無法反駁。
——這家夥竟敢當眾說出這麽令人害羞的話。
一股無地自容的羞赧感油然而生，讓薩岡搔著臉頰別過視線。
「呃嗯……好吧，感謝你的忠告，我會特別留意的。」
「好的。那麽我們也該告辭了。」
於是錫蒙力提著戈梅利的後頸，邁開沉重的步伐緩緩離去。
那樣的身影不知怎地，看起來有點像是獨居老人與照顧主人的愛犬。
——錫蒙力該不會其實是來保護戈梅利的吧？
他對老嫗的情感，就跟薩岡對涅菲與法兒的有些相似。
錫蒙力會特地趕來，似乎也是擔心戈梅利會在〈魔王〉麵前出言不遜，惹上什麽麻煩。
——魔術師雖然都是壞蛋，不過看來也不見得每個都有人格瑕疵。
也許隻是因為展現善意會被人得寸進尺，他們才藏起自己的這一麵。
而此刻的薩岡，也深深有此感受。
◇
目送錫蒙力與戈梅利的背影離去，榭絲緹的肩膀才重重垂了下去。
「……知道是聚集魔術師的夜宴後本來已經有心理準備，隻是這般對待也太過分了吧。」
「誰叫你要突然公開自己聖騎士的身份。」
「說出聖騎士三個字的人可不是我啊！」
榭絲緹責難的目光瞋向拉菲爾，但表情藏在鎧甲底下的彪形大漢，隻是不以為意似地聳了聳肩膀。
隨後，薩岡看向尼路。
剛剛承受不住錫蒙力的氣勢的他，此刻又偷偷摸摸地躲在樓梯的暗處，偷看這邊的情況。
其餘的魔術師雖然視線也朝向此處，但被戈梅利他們那樣一攪局，接下來應該好一陣子都不會有人想來找薩岡了。
薩岡就近拉了把椅子，對涅菲招了招手。
「好吧，那些礙事鬼終於走了，涅菲你就坐下吧。」
「……？我站著也沒關係的。」
「那，榭絲緹你要坐嗎？」
「……我還是坐下好了。」
涅菲鼓著臉，來到薩岡身旁坐下。
就在這時，騎在拉菲爾脖子上的法兒睜開惺忪睡眼，看著靠近船艙的桌子。
桌子上頭擺滿了料理。
「肚子餓了。薩岡，我可以吃那個嗎？」
薩岡點完頭，法兒於是爬下甲板，往另一頭奔去。
隨後，拉菲爾也來到前頭。
「那麽接下來請吾王批準吾人自由行動。這是個測試魔術師能耐的大好機會。」
拉菲爾的聲調裏帶著威懾感，好像他接下來準備前往剿滅敵人，但他應該就隻是想去稍作勘查，探訪一下船上的魔術師罷了。
「準許。你就自由行動吧。」
「吾王已經核準了。榭絲緹，你也一起來吧。」
「咦咦？我、我還是再待一下這裏好了……」
拉菲爾突如其來的邀請，害榭絲緹破音地喊了一聲。
「你應該學習察言觀色。要是腦袋能夠放聰明些，就不至於在這裏身陷險境了。」
他想表達的應該是『再不懂得看氣氛，薩岡就要開罵了』的意思。於是榭絲緹板起臉。
「……被你嫌我不懂察言觀色，我很不甘願。」
拉菲爾可是因言行引人誤解，而斬殺了近五百名魔術師的人，也難怪榭絲緹會這樣抱怨了。
雖然一臉極不服氣，榭絲緹最後還是哭哭啼啼地離開了。
於是，桌邊隻剩薩岡跟涅菲，四周也頓時靜了下來。
一首曲子終於結束，在進入下一首曲子前，周遭陷入幾秒鍾的寂靜。
湖水的波浪聲在夜晚格外清晰。從湖麵吹來的風不像海風一般黏膩，而是更加幹爽宜人。
一仰望天空，月亮從雲縫間露麵。
今晚似乎是滿月。藍白色的光芒照在昏暗的甲板上，不用魔術也能看得相當遙遠。
——第一次遇見涅菲的那天，天上應該是一道彎月吧。
她手伸向細月的身影，薩岡現在依然記憶猶新。
一回想起這件事，薩岡於是對涅菲說道：
「呃，涅菲。」
「是。」
「要坐到這裏來嗎？」
薩岡剛說完就頭疼了。
——這種時候我幹嘛說這個啊？
薩岡明明隻是希望她能坐近一點……
而看到薩岡拍著自己的腿，涅菲為難地連耳尖都羞紅了。
「在這裏的話，人家會不好意思……」
目前暫時沒有魔術師前來打擾，但薩岡依然是眾人目光的焦點。
薩岡點點頭，語無倫次地說道：
「呃、呃嗯，我明白。」
薩岡自以為神態自若地回答完，涅菲於是鼓起臉頰。
「最近的薩岡先生，實在有點愛作弄人。」
「涅菲你也是，表情比以前更加豐富了。」
這是他的真心話。
突如其來的一句，讓涅菲麵紅耳赤地垂下頭。
「……薩岡先生好狡猾。」
涅菲明明暗自竊喜，卻又像是有些無法釋懷。她轉紅的耳朵尖端，正微微抽動著。
——對了，不知道涅菲的耳朵在這種時候摸起來怎樣？
記得之前蹭臉時的耳朵觸感偏硬，但像這種放空的時候，感覺應該挺柔軟的。
於是，薩岡隨手輕撫了下涅菲的耳朵。
「呀嗚？」
隨著可愛的驚叫聲，涅菲的身子傳來一顫。
她耳朵的觸感出乎意料地柔嫩，但卻像發燒般熱騰騰的。
——原來涅菲不緊張的時候，耳朵居然意外地柔軟。
之前她應該慌得無以複加，而心情的緊繃與否，似乎也連帶影響了她耳朵的軟硬度。
正當他如此觀察著，涅菲慌亂地打轉眼珠並問道：
「那、那個，薩岡先生？」
好久沒聽到涅菲慌成這樣的聲音了。上一次聽到，應該是她跟薩岡訴說有關魔法的事情的時候。
薩岡這才回過神來。
「啊……抱歉，隻是有點好奇而已。」
「好奇是指……我的耳朵嗎？」
涅菲有點訝異地觸碰自己的尖耳。
少女的模樣，讓薩岡用力地點了個頭。
——畢竟某方麵來說，那可是涅菲最可愛的地方啊！
若想知道涅菲的心情，薩岡首先就是看她的耳朵。隻要看到她耳朵表現出的豐富情緒反應，就不禁更愛涅菲多一點。
而這樣的心情大概傳到了涅菲那裏，隻見她眼眸向上凝望著薩岡。
「要是您喜歡，那就……請便。」
接著，為了交出不設防的耳朵，她的臉湊了過來。
——真的可以嗎？
提出要求的人說這話很奇怪，但薩岡實在沒想到她會真的準許他碰觸耳朵。
於是薩岡深呼吸了幾次讓自己平靜下來，接著毅然決然地麵向涅菲。
「那、那我就摸囉？」
「好的。」
薩岡小心翼翼地由下方輕捧著涅菲的雙耳。溫熱而通紅的耳朵，似乎比剛才還要增溫一些。
他稍微掐了掐指尖，感受那份觸感。
——原來上頭並沒有類似動脈的鼓動嗎？
涅菲滿麵通紅地捂著胸口，此刻她顯然心跳劇烈，但那跳動聲並沒有傳到耳朵。
被激發好奇心的薩岡觀察了一陣子，他手裏的耳朵忽然顫動了幾下。
原本柔軟的耳朵，逐漸硬了起來。
從這就看得出來，涅菲心中愈來愈緊張了。
「呼……哈嗚……」
從她唇間泄出的，是呻吟般的吐息。
——我把她弄癢了嗎？
緊閉著眼的涅菲銜著自己的指頭，看來是在忍耐些什麽，這模樣反倒增添了她的嫵媚。
——不知怎地，我開始覺得自己好像是在做什麽色色的事情。
而為了看到更多涅菲的反應，薩岡試著將手指從她的耳根滑至尖端。
「呀哼？」
結果涅菲圓睜杏眼，身子向後仰去。
見她眼裏噙著淚光，薩岡連忙把手抽離。
「對、對不起，弄痛你了嗎？」
薩岡惶惶不安地問道，但涅菲搖搖頭。
「不，我沒事的。隻是……因為我是第一次被人摸那裏……」
「是、是喔……」
看來第一次被別人觸碰耳朵的陌生感覺，讓涅菲感到無所適從。
——畢竟仔細一想，耳朵對人而言，也算是很敏感的部位啊！
要是有誰問耳朵能不能讓對方摸摸看，薩岡自己是絕不會允許的。
再想到涅菲竟然準自己摸這麽重要的部位，讓薩岡不知怎地，心情感到有些迷亂。
再也無法直視對方的兩人，於是將臉別向一旁。
「「——！」」
接著，雙方才終於發現一件事。
薩岡跟涅菲剛才所有的互動，全都被甲板上的人們看在眼裏。
樂隊的人魚歌手張口結舌而忘了唱歌。打算弄東西吃的榭絲緹，手上的叉子在半空中彷徨著。拉菲爾碩大的身軀擋住了法兒的視線，害法兒不滿地拚命掙紮。錫蒙力和戈梅利一副不忍卒睹似地，把臉轉了過去。
薩岡跟涅菲這下猛然抽身身離開彼此。
涅菲手對著臉搧個不停，呢喃細語傳向薩岡。
「……那個，等下次隻有我們兩人在時，再麻煩您了。」
那意味著薩岡改天還可以再摸，或者說，她希望薩岡改天再摸一次。
「呼啊？」
薩岡忍不住回頭，發現涅菲雖然捂著耳朵別過臉，但從指縫中看到的耳朵依然是紅通通的。
——所以，那反應並不代表排斥嗎……？
然而見到這樣的反應，薩岡將來還能維持理智多久呢？
雖然她對摸耳朵似乎很樂在其中，但能否接受更進一步的行為，則又是另一回事了。
——而且啊，我到現在都還沒把對她的愛說出口。
而凡事都有先後順序，應該循序漸進。
正當薩岡內心在天人交戰時，尼路搓著手來到他身旁。
「耶嘿、耶嘿嘿，薩岡大人您跟涅菲大人感情還真要好呢。喔，您的酒杯空了，讓小的幫您斟滿吧！」
看來這小子還不肯死心。
他拿起桌上的葡萄酒，擅自就倒起了酒。
薩岡這下明顯臭起臉來。
「不需要，給我滾。」
「別、別這樣嘛，我隻是想為薩岡大人您服務。對了，您就當我是個稻草人什麽的就行了！」
——……真是個厚臉皮的小子，不如扁他一頓吧？
但薩岡好不容易跟涅菲醞釀出浪漫氣氛，所以他實在不太想做這種煞風景的事。
正當他嘴裏沉吟著，涅菲卻戰戰兢兢地回頭。她的視線先是朝向尼路，但大概是不忍心趕他走，最後打定主意並說道：
「那個，薩岡先生，我有件事想對您說。」
她這樣一提，薩岡馬上想起之前在奇恩諾因德時，涅菲跟法兒遭遇襲擊的事。
當時她連對薩岡也不願透露的詳情，看來現在終於願意說了。
「嗯，說來聽聽吧。」
點頭回應完，涅菲於是籲了一聲，像是鬆了一口氣。
接著，她以下定決心的表情開了口：
「薩岡先生，我想說的是關於前幾天的事。那天我跟法兒到奇恩諾因德，在那裏被某人攻擊了。」
「……是比夫龍的人嗎？」
「我不確定。但那人應該是跟魔術師不太一樣的存在。」
「不是魔術師？」
但聽涅菲這樣說，應該也不是聖騎士之類的。
薩岡靜候下文，但就在這時——
「……？這陣霧是怎麽回事？」
薩岡腳下不知怎地，忽然飄起了白霧。
遮蔽了皎潔月光的這片霧，就像巨大生物般，眨眼間就膨脹並蔓延開來，等呼吸一口氣的時間過完，兩人眼前已經被染成一片霧白。
薩岡還沒把涅菲的話聽到最後，『那個』已經悄悄開始進行。