台版 轉自 輕之國度
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究竟是案件引來了他們，還是他們引來了案件呢——
＊
這世上說不定有吃鬼的蛇。
＊
黃昏彷佛問著「其人是誰」（注1）。
前方是一條豎著綿延不絕漆黑圍牆的道路，遙遠的西方是一抹色彩十分凶險、如同正在焚毀的殘陽。要比喻的話，那就像是火焰或鮮血的顏色。
（再怎麽說，太陽也太早下山了吧。）
青兒在心中嘀咕，穿著舊運動鞋的雙腳加快了步伐。
他真是太小看「秋天的太陽落得比吊桶更快」這句諺語。明明已經把時間算得寬鬆一點，剛過中午就出門了。
不過仔細回想，他一開始就弄混了「神田站」和「神保町站」，去詢問處問路問了三次，問到服務員都很受不了，搭地鐵回來時還睡過頭很多站。
（果然不應該做自己不習慣的事。）
是啊，何必到處找舊書店呢？
神田舊書店街和青兒的關係，本來就像北極熊和日曬沙龍一樣八竿子打不著。再說，書應該也有選擇讀者的權利吧。
（唔……黃昏一詞的由來好像就是「其人是誰」——他是誰。）
其人是誰、彼者為何——意思是「在那裏的人是誰」。黃昏被稱為逢魔時刻，似乎也是因為在這個時間看不清楚路上行人的臉。
晝與夜、幻想與現實、魔與人，這是相反事物混雜一處的時刻。
此時青兒之所以急著回家，是由於他的左眼。因為聽說在逢魔時刻會有妖怪出現——正確說來，是前來拜訪他住的那間屋子的罪人們。
青兒五歲時，有一塊「照妖鏡」的碎片從天而降，碰巧掉進他的左眼，從此以後他就有了把犯罪者的罪行看成妖怪的能力。
除此之外，他現在住的洋房為了主人工作方便而被施加一種特別的咒語，每到逢魔時刻就會有罪人不小心闖進來。
那是所謂的「地獄代客服務」，說起來有點類似地獄的分店。這間店的業務是由閻魔大王親自委托，要把在人間逃過刑罰的罪人打入地獄。
坐鎮在那間屋子裏的鬼則是養了……雇用了被高利貸業者追債、過著網咖生活的青兒當助手的少年——皓。
身兼助手和米蟲的青兒，已經和皓住在一起十個月了。
該說「地獄的審判是取決於鬼」嗎（注2）？青兒不時會碰到一些令人不忍直視的慘事，但基本上還是每天過著悠閑的日子。
至少到夏天為止都是這樣。
（結果後來還是一直沒搞清楚那件事。）
那件事發生在三個月前，也就是八月。
事情始於一封奇怪的邀請函，他們在長崎的某座孤島上被卷入了凶殺案，最後發現一件跟皓有關的陰謀。
表麵上的凶手是皓還沒懂事以前就死掉的最小的哥哥——緋花，施法讓他複活的術士在事情解決的同時也喪命了。
但是……
（到底是誰呢？）
該稱為真凶的主謀，至今依然身分不明、下落不明，而他們一點線索都沒有。
——其人是誰？彼者為何？
大概就像古代流傳下來的迷信吧。詢問「你是誰」時，如果對方回答不出來，那就是真正的鬼。
「我回來了。」
青兒好不容易回到洋房，小跑步進入敞開的大門，匆勿爬上沿著牆壁折成l字形的大廳樓梯。
他沒有必要掩人耳目，但是今天買的東西讓他不由得害羞，所以他先回二樓的房間，再加快腳步走向一樓的書房。
下午茶的時間是下午四點，他還以為自己已經遲到很久了。
「咦？怎麽會？才下午四點半？」
青兒看看手機確認現在的時刻，不禁嚇了一跳。雖然他很慶幸不用找藉口，但秋天的太陽下沉得再快也不會快到這個地步吧？
「……嗯？」
趕往書房的途中，青兒突然停下腳步，他的視線望向擺在走廊突出窗台上的金魚缸。正確地說，應該是在魚缸裏遊泳的那隻金魚。
魚鱗是深紅色，蝴蝶形狀的尾巴是漆黑的，這是名為蝶尾金魚的高級品種。它優雅地緩緩搖曳尾巴的模樣，乍看和往常沒啥兩樣。但是……
「喔？怎麽啦？」
聽到青兒的聲音，名為皓的少年轉過頭來。
西條皓——光看外表，隻是個十五、六歲的黑發黑眼美少年，但他的真實身分其實是從事「地獄代客服務」、半人半妖的魔族，而且是《稻生物怪錄》裏寫到的魔王山本五郎左衛門的兒子。
他的白色和服上開滿了墨色暈染的大朵白牡丹。
——百花之王。
「呃，金魚的胸鰭旁邊有一顆顆的白色斑點……」
「喔喔，你說追星啊。」
皓回答得很乾脆，然後他看出青兒的臉上寫滿了問號。
「公的金魚到了產卵期，胸鰭旁邊就會出現被稱為『追星』的白色斑點。一般來說應該是春天和秋天，今年似乎晚了點。」
這麽說來，這隻金魚是公的囉？因為它和負責打理這間屋子的紅子很相似，青兒原本以為是母的，原來是他誤會了。
「好啦，差不多該去書房了。今天好像有新菜色喔。」
真是好消息啊！
青兒滿心期待地和皓一起進入走廊底端的門。
首先看到的是熟悉的景象。窗上掛著如同舞台布幔的厚重窗簾，右邊牆壁從地板到天花板是一整麵的書櫃，還有……
「請入座吧。」
紅子站在已經擺好茶點的桌子前，今天穿的也是和蝶尾金魚一樣的紅黑兩色日式女仆裝。
「真叫人期待。」
皓微微一笑，依照慣例坐在安妮女王式椅子上。青兒跟著坐在他的對麵。這也是他的固定座位。
「……咦？不是新菜色啊，明明就是平時的蘋果派……」
「看起來是這樣，但裏麵應該是地瓜餡吧。」
那可是秋天最具代表性的美味啊！熱呼呼的派上盛放著雪白綿密的冰涼鮮奶油，如果再淋上用大量蘋果塊熬煮成的濃稠醬汁……
「這、這一定很好吃吧！」
「嗬嗬，看起來就是很好吃的樣子呢。」
看到兩人興奮得像孩子一樣，紅子的臉上似乎多了一絲得意。
「請享用。」
聽到這聲招呼，兩人立刻雙手合十，爭先恐後地舉起叉子。
喀沙。派皮酥脆的口感非常美味，光是聽聲音就覺得很美味。接著是熱騰騰的地瓜餡樸素的甘甜，配上冰涼滑膩、入口即化的鮮奶油，以及充滿紮實果肉的蘋果醬清新的酸味。
「真想從胃裏拿出來再吃一次。」
「嗬嗬，那不就跟牛一樣嗎？要不要再吃一塊？」
「我舉雙手讚成！」
紅子又走進廚房，然後推著推車走回來。
推車在兩人熱切的注視下停在桌邊。兩盤熱騰騰的地瓜派已經加上鮮奶油和蘋果醬、準備周全地等著，美味誘人到了幾乎會發光的程度。
好，決定了。等到青兒回過神來，他已經拿了第三塊。
最後一塊是和皓分
著吃的，所以他總共吃了三塊半。
「不好意思，有郵件。」
青兒聽到一聲簡短的電子音效，隻見皓立刻掏出一支智慧型手機。是的，皓在半個月前終於買了智慧型手機。
「喔！了不起！你打字已經很熟練了嘛！」
「是啊，麻煩的是用慣了之後似乎會變得太依賴手機。」
「因為很方便嘛。現在還可以用手機看電影和連續劇。你不如設個ig帳號吧？」
「嗬嗬，我對自拍沒興趣，倒是很想拍一些寵物的照片。」
……好，就當作沒聽到吧。
（不過他比我想像的有精神，真是太好了。）
發生在長崎的那件事似乎讓皓非常憂慮。
雖然他沒有明顯表現出沮喪，但偶爾還是會不經意地露出苦惱的表情，所以青兒這兩、三個月一直很擔心他。
（不管怎麽說，既然他還會笑，應該就沒事了吧。）
像這樣三個人一起生活，會讓青兒覺得凶殺案和陰謀都是離他們很遙遠的事。就算這隻是表麵上的和平，船板之下就是地獄。
迅速回覆完郵件的皓說道：
「好啦，我也差不多該跟你說了。」
皓把手機放在桌上，說起開場白。
「你還記得鳥邊野佐織這個人嗎？」
好熟悉的名字。
——鳥邊野佐織。
這個人是靈異月刊的寫手，還是個怪談收集家。她經營了一個部落格，專門介紹流傳在街頭巷尾的都市傳說或怪談。青兒突然覺得胸中湧起一陣苦澀，多半是因為想起了他十個月前第一次當助手時遇到的事件吧。
——乙瀨沙月。
她逼得前男友上吊自殺，後來被皓揭穿罪行，結果也落得相同的死法。
因果報應，惡有惡報，自作自受。
她的結局確實很符合這些成語，但青兒還是會忍不住思索自己和她到底有多少差別。
「那是沙月小姐的同學對吧？我記得跟她見過一次麵。」
「她說想再見麵采訪，好像是為了準備出書。」
「咦？采訪……難道她是要問『地獄代客服務』的事？」
青兒的腦海裏赫然浮現一些聳動的標題。
《令人戰栗的親身采訪，地獄代客服務！》、《貼身追蹤，地獄審判二十四小時！》……搞不好最後會演變成作者同樣神秘失蹤的情節。
「不不不，她要采訪的對象不是我，而是你。」
「……啊？」
「唔，該從哪裏解釋起呢……」
皓喃喃自語，盤起手臂，歪著腦袋沉吟。
「青兒，你還記得我在她的部落格投搞過怪談吧？」
「嗯，記得啊。那是為了約鳥邊野小姐出來而編造的假故事吧。」
「嗬嗬，其實我當時是這樣寫的……」
那個故事提到一位青年的前半生。
小時候，有一塊鏡子碎片掉進他的左眼，從此以後他看見做了壞事的人都會看成妖怪。兵主部、百百目鬼、青坊主，他的眼睛揭穿的罪行不計其數，不過這種能力並沒有派上什麽用場，那些潛伏在身邊的怪物反而讓他每天過著恐懼的日子。
……這個故事聽起來很耳熟耶。
「這不是我的故事嗎？」
「嗯，就是啊。既然想讓怪談的專家上鉤，當然要有一定程度的真實性。」
皓說得一副理所當然的樣子，但這分明是剽竊嘛。
「鳥邊野小姐似乎認定了這是真實故事，即使我告訴她這是虛構的，她還是不肯相信。」
唔……或許專家都有專家的直覺吧，真是不能小看她。
「可是，她為什麽如今又再提起？那都是十個月前的事了。」
「聽說不久前有一個人寄信去編輯部，寫信的那個人和你一樣，能把別人的罪行看成妖怪。」
「……啊？」
青兒除了驚愕以外沒辦法做出任何反應。
「你看，這是鳥邊野小姐寄來的資料。」
皓邊說，邊接過站在一旁的紅子遞過來的牛皮信封。
他從裏麵拿出一疊紙，約有幾十張，上麵還劃著線，應該是從筆記本上撕下來的，乍看有點像日記，但那似乎是一時想到而寫下的東西。
「寫這些筆記的人叫淺香繭花，二十四歲。依照她的紀錄，她的眼睛和你一樣是在十八年前發生變化。」
某一天，她抬頭看著趴在庭院樹上的野貓，右眼突然隱隱作痛，好像有東西從空中掉到她的眼裏。
但是看過眼科也沒有發現任何異狀，除了有時會把別人看成妖怪之外。
「第一個是她老家的園藝師。在她眼中，那個人變成了像是棉布一般的怪物。」
「難道是……」
「是啊，應該是『一反木綿』。」
皓不說青兒也知道，那是在漫畫《鬼太郎》出現過的妖怪。
這種妖怪會在夜晚出現，捆住路人的臉和脖子，最壞的情況是令人窒息而死。有些地方還傳說這種妖怪會抓走小孩，所以太陽下山後，大人就會說著「一反木綿要來囉」，催孩子快點回家。
「……真是充滿了犯罪的味道呢。」
「是啊，照現代的角度來看，就是有可疑人士出沒。」
後來那個園藝師被逮捕了，據說他都在半夜物色正要從補習班回家的孩子，用布勒住他們的脖子、令他們窒息，等孩子昏過去以後就把他們拖到暗處。
不管是從前或現代，到處都有變態啊。
「聽起來跟你過去的經曆很像吧？」
「嗯，是啊，的確是這樣。」
「所以鳥邊野小姐才會覺得，我們那個虛構的故事有可能是真的，或許這世上真的有人能看穿別人的罪行。」
「呃，確實有啊，就在這裏。」
幹嘛講得好像是尼斯湖水怪一樣。
「嗬嗬，所以鳥邊野小姐馬上試著聯係繭花小姐。」
皓邊說，邊拿出一張名片的影本，想必是和筆記一起寄來的。青兒本來以為那是繭花的個人聯絡方式……
「……九谺旅館？」
「是的，那是她老家經營的旅館，她在那裏當服務生。不過鳥邊野小姐照著名片上的號碼打過去，是一個像總管的男人接聽的。鳥邊野小姐沒講幾句話，電話就被掛斷了。」
她得不到采訪許可，也沒有人可以幫忙說情。
原來如此，她是因為采訪的事情受阻，才會來找皓幫忙啊。皓鐵定使出了三寸不爛之舌，哄她把手上的所有資料都交出來。
「要不要協助她的采訪以後再說。反正鳥邊野小姐的工作好像很忙，我們先一步去拜訪淺香繭花吧。」
「咦？我們？」
「是啊，我很想親自看看擁有和你相同能力的人。你如果想要留下來看家也行。」
「我、我當然要去！」
糟糕，因為氣氛使然，一時衝動就答應了。
「嗬嗬，你果然也很在意。」
「呃，也不是真的那麽在意啦……隻是有一點在意。」
其實青兒想跟皓同行的理由不是因為這點，但他又不想說出來，所以
隻能點頭蒙混過去。此外，他也覺得自己若是不去，搞不好會被寄放到寵物旅館。
「我已經跟名片上的這間旅館預約過了，地點位於歧阜和長野的邊界。」
「這麽說來，就是在奧飛驒囉？」
「是啊，那一帶的溫泉很有名，遺憾的是旅館跟溫泉鄉還有一段距離。」
那裏有沒有飛驒牛才是重點。
「咦？所以照妖鏡掉進她眼裏的地點也是在那裏嗎？」
「是啊，她說是在自己家的庭院裏。」
「這樣不是很奇怪嗎？我老家可是在神奈川縣耶。」
一個是在關東，一個是在中部。青兒本來想像的是鏡子在高空碎裂，碎片被風吹進他的眼裏。照妖鏡又不可能像隕石一樣在大氣層外爆炸四散，這距離未免也太遠了吧。
「你似乎搞錯什麽了。你覺得照妖鏡的碎片是怎麽從天而降的？」
「呃，那個，大概是在空中『啪』一聲碎掉吧。」
安徒生童話裏的《冰雪女王》好像也有類似的情節。
「嗬嗬，的確很容易會這樣想。不過古代的鏡子不像現代一樣是用玻璃製造的，而是用銅之類的金屬製造的。」
「咦？」
這麽一說青兒才想到，皓以前給他看過的妖怪畫冊中，也有提到照妖鏡的妖怪形態「雲外鏡」，其外觀如同一麵圓形的銅鏡。
「所以照妖鏡是不可能自己破裂的。換句話說，是有人刻意損壞照妖鏡，把碎片灑在人間。從上空……說不定是從大樓或公寓的頂樓。」
「可、可是，我被照妖鏡紮到眼睛是在家附近的公園耶。那是一座荒涼的港口小鎮，怎麽會有那麽高的建築物……」
不對，確實有，而且正是荒涼的港口小鎮才會有那種東西。
「我想起來了，公園附近有一座廢棄燈塔，在白天任何人都可以自由進去參觀。」
「啊啊，大概有人在那裏灑下碎片吧，結果其中一塊就隨風飄進你的眼睛。」
皓說得很稀鬆平常的樣子，但青兒隻覺得有些頭暈。
「那麽灑下鏡子碎片的凶手在哪裏呢？」
「嗯，這個嘛，我好像猜得到那人的身分。」
皓一派輕鬆地說，令青兒睜大眼睛。就算皓再怎麽聰明，也不可能隨隨便便地解開這麽沒頭沒腦的問題吧？
「照妖鏡是自古流傳的魔鏡之一，照理來說應該會妥善收藏在某個地方，所以要查的話想必很快就能查出來了。」
皓聳肩說道，像是在敷衍。
「那麽依照你的想法……」
青兒還沒問出「凶手到底是誰」，就愕然地倒吸一口氣，因為皓的眼中出現了一抹冰冷的陰影。像是憤怒、空虛、焦躁，或是悲傷。
「唔，在長崎那件事中企圖害死我的是父親山本五郎左衛門身邊的某人。搞不好還有一個叛徒就在我的身邊。」
＊
如果別人問我最怕什麽，我一定會回答蛇和口哨。
在陰暗的夜路上聽到的口哨聲，令我異常畏懼。若是聽到醉漢在半夜吹口哨，我甚至會當場失神。
問我為什麽，我也不知道。我剛懂事時，明明還經常纏著父親再娶的太大爛子吹口哨給我聽。她的口哨聲很溫柔、很清澈，有時還會很寂寥。但是在父親過世後，我就變得很怕口哨聲。
啊啊，還有……蛇，在路上蠕動的蛇。
仔細想想，我們家和蛇似乎很有緣。
首先是一虎。父親為了增加男性員工而雇用他，他是抓蛇的專家，會把抓來的日本蝮關在瓶子裏餓一個月再泡酒喝。看在蛇的眼中，他一定是個可怕的人。
——啊啊，真可怕，真可怕。
在心底響起的聲音，是以前在家裏工作的幫傭婦鳩穀說過的話。她是在看到一虎把住在天花板上的日本錦蛇活剝時說了這句話。
「那家夥是個大壞蛋喔。竟然殺死房子的守護神，一定會遭天譴。」
她也用同一張嘴罵過我。說我是不義的孩子，跟人偷生的孩子，遭天譴的孩子。
「你那副外表就是遭到作祟的徵兆。」
——啊啊，真可怕，真可怕。
鳩穀在雇主——我的父親——死後，也離開了這個家。但是每次到了蛇出沒的季節，我都會想起她說過的話。
——啊啊，真可怕，真可怕。
去路是紅色，來路也是紅色。這是房子四周盤踞著濃豔深紅色的季節，有如一隻渾身鮮血的大蛇。
有蛇在那間房子作祟——村裏的人都這樣謠傳。
有蛇被吃掉、被撲殺，然後淒慘地曝屍荒野，所以才會招致這種下場。那不祥的朱紅色就像是被它的腸子和血液染紅的異界。
——所以父親才會被殺死。
殺死父親的隨機殺人魔是一個叫古處牧人的青年。所以那個青年是蛇變成的嗎？但是真正該害怕的那個名字隻有我知道。
——牛鬼，以及濡女。
＊
依照慣例，這次還是兩人的旅行。
很遺憾，這次紅子小姐又是跟他們分頭行動，前一天就出門，所以他們隻在一隻金魚的目送下出發了。
兩人從東京站搭北陸新幹線，經由jr線，花了半天時間，終於來到終點站是他們要去的村莊名稱的地方鐵路。
或許因為現在是平日午後，充滿昭和味道、塗了亮光漆的木造車廂裏，乘客少得可憐，感覺像是他們包下了整輛車。
其他車上的乘客也隻有看起來像「本地的爺爺奶奶」的老年人。現在明明是賞楓的季節，乘載率竟然這麽低，這條路線真的經營得下去嗎？
「這裏的交通真是太不方便了。」
聽說一天隻有兩班車。這條鐵路線以後多半會廢棄吧。
難得有這機會，就該好好欣賞窗外的風景，所以兩人坐到朝向行進方向的座位。
因為心情大好，他們在發車前就打開了買來當晚餐的鐵路便當，像旅遊節目的美食介紹一樣評論著「這個很好吃」、「那個還可以」，不知不覺就吃完了。
雖然這不是享受鐵路旅行的正確方法，但是光靠遊興是沒辦法填飽肚子的。
「喔，要發車了。」
喀當！車輪開始轉動。車窗外的民房越來越稀疏，農村景象沒多久就變成山景，窗外蓋滿了秋意盎然的紅葉。
皓拿出書本開始看，沒事做的青兒突然注意到一件事。
「啊，對了，難得你會拿手提袋。」
「啊啊，這個叫信玄袋，是買來放手機的。」
所以就是男性版的和服手提袋吧。原來如此。
「我順便講一下那些筆記的事吧。」
皓邊說邊闔上文庫本，解開信玄袋的繩子，拿出對折的筆記。唔……看來還挺方便的。
（咦？）
青兒注意到袋子裏有像是小瓶子的東西，那是他買的飲料嗎？
「我給了你一份，你全都看完了嗎？」
「啊，是，大致看過了。寫筆記的人和我一樣怕蛇。」
「有句話叫『嫌惡如蛇蠍』，很多人都討厭蛇。」
「這或許是人類還是猿猴的時代留下來的影響吧，因為在樹上唯一的天敵就是蛇。」
「嗬嗬，那隻是道聽塗說，不是真的。」
這就是搜尋資料不夠認真的結果。
「從很久以前——恐怕是從史前時代開始——人和蛇就生活在一起。蛇在古代是可怕又可惡的生物，但也被當成神明祭祀。蛇又稱為『巳』，讀作『mi』，這個發音在日本經常用在尊貴的事物或近似神明的事物上。」
喔？是說神轎（mikoshi）或神子（miko）之類的嗎？
「蛇的眼睛因為沒有眼皮所以不會眨眼，此外蛇在成長過程中會脫皮，看在古人的眼中更加神秘，也更邪惡。既可怕又令人敬畏，既邪惡又神聖——這就是蛇。」
「喔，這樣啊……」
青兒是在動物園看了喂蛇表演才開始怕蛇的，所以不太能理解。
「對了，筆記上還寫了口哨也很可怕。」
「嗯，她說是在夜路上聽到的口哨聲。那說不定也是因為討厭蛇的緣故。」
「咦？怎麽說？」
「有一項自古流傳下來的禁忌，說在晚上吹口哨會引來蛇。此外還有人說會引來小偷，或是會引出魔物。」
原來是這樣。這或許有點類似「在半夜剪指甲會比父母更早死」的迷信。
「因為『蛇』和『邪』（ja）同音，所以人們認為在半夜吹口哨會引來『邪惡的東西』。而且在半夜吹口哨本來就形同把自己的位置暴露給潛伏在黑暗中的某人。」
是蛇？還是壞人？還是魔物？她害怕的究竟是什麽？
「或許是『隨機殺人魔』吧。」
皓說出這句意味深長的話，同時遞出一張紙。那是一份影印的報導。日期是十六年前，標題寫著：『男人在深夜的路上被刺身亡。凶手是隨機殺人魔？』
「啊，對了！筆記裏也提到繭花小姐的父親被殺死了。」
「是啊，就是這個案件。在周刊雜誌裏還有更詳細的報導，內容提到……」
受害者的名字是淺香國臣，四十四歲。他是當時隻有八歲的繭花的父親。
「淩晨一點左右，他被刺身亡的遺體在自家附近的地藏堂前麵被人發現了。他被發現時才剛死沒多久，死因是背後遭刀刃刺傷，失血過多。但他的身上還有很多毆打的傷痕，應該是用球棒之類的東西毆打之後再一刀斃命。」
「呃，怎麽知道凶器是球棒呢？」
「聽說那個地方半年前發生過隨機攻擊事件，凶手拿的凶器正是木製的硬式球棒，受害者全是老年人或年輕女性。他們都是半夜走在路上時遭到襲擊的，每個人都隻有受到輕傷。」
「喔，所以大家才會覺得有可能是同一個凶手啊。」
「案發當晚，自治會的青年團照例出來巡邏，最先發現屍體的男人是其中一個在值勤所值班的人，因此很自然地就把這兩件事連結在一起。」
「呃……我記得那個凶手的名字是……」
「古處牧人。聽說早在那之前就有人懷疑他是隨機殺人魔。」
「他看起來是那麽奇怪的人嗎？」
「總之是個麻煩人物。他在學生時代得過幾次繪畫比賽的獎項，算是小有名氣……」
但或許隻是井底之蛙吧，原本應該意氣風發地考進藝術大學，結果卻老是落榜，後來他在本地開了繪畫教室，也沒有什麽亮眼的表現。從那時開始，他經常在深夜發出怪叫、破壞東西，還有人因此報警。
「聽說他還用球棒打了附近人家養的狗。」
這等於是在宣傳「我就是隨機殺人魔」嘛。
「因此，國臣先生的遺體被發現後，青年團的人就氣憤填膺地衝進牧人先生的住處。」
「……這怎麽行啊？」
「因為那地方很偏僻，去最近的派出所還要翻過一座山頭，所以我可以理解他們覺得自己應該先做些什麽的心情。不過，這種事還是應該交給警察才對。」
「那牧人先生怎麽了？」
「他從二樓陽台跳下去，光著腳逃進山裏了。」
這種反應更是大錯特錯。他如此倉皇地逃走，就像是承認「人是我殺的」嘛。
「後來大家還在商量搜山時，就發現了他上吊自殺的遺體。」
真是最壞的結局。
「……牧人先生真的是凶手嗎？」
如果他是被冤枉的，這個故事也太悲慘了。
「他沒有留下遺書，但是青年團去他家搜查時找到了凶器，那把刀上沾滿了血，用報紙包著放在抽屜裏。經過dna檢驗，和國臣先生的血液是一致的。」
「這麽說來，他毫無疑問就是殺死國臣先生的凶手了。」
也不知道能不能說是鬆了一口氣，青兒的心情非常複雜。
「當時也有找到球棒，但是球棒上沒有驗出血跡，隻有沾著一些毛發，經過dna分析，那起毛發和隨機攻擊事件中受害女性的頭發是一致的。」
這樣啊，那就毫無懷疑的餘地了。
「是啊，警方也是這麽想的，所以這個案件就在嫌犯死亡的情況下函送檢方。」
「呃，可是……」
青兒有一種不對勁的感覺，插嘴說道。
「隨機攻擊事件的受害者都是老年人和年輕女性，國臣先生會被殺不是很奇怪嗎？」
「喔，虧你能發現這一點，真難得。」
青兒料想皓會用右手摸摸他的頭，就往另一邊閃開，結果皓很乾脆地用左手摸他的頭。竟、竟然被看穿了。
「的確，國臣先生身高一百八十公分，還是柔道黑帶的高手。」
「……如果拿球棒打他，說不定球棒會斷掉呢。」
「不過國臣先生是個很虔誠的人，每次經過地藏堂都會合掌膜拜。或許是他穿著和服拜神的模樣被當成了村裏的老人吧。」
這樣啊，在視線不佳的夜路上確實有可能發生這種事。
「但是動手之後就會發現對方是個比自己更壯碩的大漢。警方認為牧人先生是害怕遭到反擊，所以用球棒接連攻擊國臣先生，最後再用防身的刀子刺殺他。」
唔……那就沒有其他不自然的地方……
「但有幾件事還是令我很在意。」
……原來還是有啊。
「第一點是凶器，刀子上沒有驗出牧人先生的指紋。」
皓邊說邊豎起食指。
「有可能是他在行凶時戴了手套，所以指紋才沒有留在刀上。不過以前被隨機攻擊的受害者都說凶手的手上沒有戴任何東西，而且如同佐證一般，球棒的握柄上確實驗出了牧人先生的指紋。」
「呃……會不會是那一晚太冷，所以他戴了手套？」
「那樁案件發生在五月，而且在牧人先生的家中也沒有找到像是行凶時使用的手套。」
「或許是他回家以後才擦掉指紋的？」
「如果他細心擦過握柄，刀刃上的血跡卻放著不管，未免太不合理了。」
嗯，說得也是。
「第二點是遺體上的毆打傷痕都集中在背後。換句話說，國臣先生被打了之後還是一直背對著凶手。」
「這不是什麽奇怪的事吧……如果他要逃開凶手的攻擊，當然得背對著凶手。」
「是沒錯，但是現場留下的血跡都集中在一處，可見國臣先生直到被刀子刺死時都
沒有逃走，一直停留在原地。」
「啊？」
這就怪了，太奇怪了。
「除此之外，國臣先生的遺體上沒有所謂的防衛傷。一般來說，被人用球棒和刀子攻擊時，應該會用手擋住臉和身體，但國臣先生的雙手卻沒有任何刀傷。」
也就是說，他在被毆打時不隻沒有反擊，甚至沒有用手擋住臉或身體，也沒有逃跑或呼救，隻是一直背對著凶手？怎麽想都太奇怪了。
「很奇怪吧？」
「是啊。」
青兒深深地點頭讚同。
此時，青兒突然發現一件事。
「國臣先生為什麽要在三更半夜跑出去呢？」
行凶的時刻將近淩晨一點。那裏是沒有便利商店的鄉下地方，應該沒人會在那種時間出門吧。
「當時國臣先生的獨生女繭花小姐得了時節不對的流行性感冒，臥病在床，他可能是擔心高燒不退的女兒，所以專程去地藏堂參拜吧。」
「……這未免太可悲了。」
竟然是在為孩子的康複祈禱時被人殺死，真是太沒天理。
「案發的時候，國臣先生再娶的妻子爛子女士正在家裏照顧繭花小姐。繭花小姐是前妻生的孩子，爛子女士是她的繼母。國臣先生是在案發的一年前再婚的，當時他四十三歲，爛子女士是十九歲。」
「啊？」
青兒忍不住發出愕然的驚呼。這對夫妻的年齡竟然相差到兩輪之多。
「……有可能嗎？」
「這種事不是外人能插嘴的。」
是沒錯啦。
「國臣先生死後，都是爛子女士在照顧繭花小姐。既然繭花小姐現在仍在家裏的旅館幫忙，她們兩人的關係應該不錯吧。」
太好了。女兒能平安長大，對已死的國臣來說就是最好的供奉。
「那可不一定。」
「啊？」
「案件還留有無法解釋的疑點，所以凶手不一定是自殺身亡的牧人先生。如果真凶還逍遙在外，國臣先生一定無法瞑目。」
「是、是這樣沒錯啦……」
「總之我們就詳細調查看看吧。旅行才剛開始呢。」
……不對，等一下。怎麽事情的走向突然變得這麽奇怪？
「那個，雖然好像每次都有陷阱，但這次旅行其實另有目的吧？」
「誰知道呢？敬請期待。嗬嗬。」
皓發出不祥的笑聲。青兒覺得這趟懸疑之旅彷佛變成地獄之旅。
「吃人旅館——有這樣的傳聞唷。」
「那、那是什麽？」
「嗬嗬，這點也敬請期待。」
拜托饒了我吧。
青兒渾身發抖，開始考慮要不要跳窗逃跑。這段期間，電車穿過了大大小小的隧道，度過一座跨越溪穀的鐵橋，坡度漸漸升高，最後到達一個被夕陽餘暉染紅的木造車站。
不管怎樣，總之到達目的地了。
「直是一段漫長的旅程啊。」
「奇怪，電車旅行明明隻是坐著不動，為什麽會這麽累呢？」
青兒把行李搬到月台上，寒冷的秋風吹起他的亂發，他和皓一起伸展著身子。沒有其他乘客在這裏下車，月台上也看不到站務員，說不定這是個無人車站。
「從名片上的地址看來，旅館就在車站後麵。」
「現在很少看到旅館沒有架設網站呢，也找不到任何評論。」
兩人一麵閑聊，一麵穿越長著芒草的鐵路土堤。
前方出現隻容一輛車行駛的狹窄坡道。寒冷的秋風中混雜著潮濕落葉的味道，像蛇一樣彎曲的泥土路看起來彷佛是一條獸徑。
兩人並肩行走著。
「……咦？那是小廟嗎？」
青兒還在想路為什麽突然變寬了，就看到一座有著銅屋頂的小佛堂。從陰暗的格子門窺視，裏麵祭祀的好像是地藏菩薩。
「喔，這裏應該是國臣先生被殺的地點。」
「咦？就是這裏嗎？」
地藏堂的前方有一片空地，落葉覆蓋的地麵上當然看不見標示屍體位置的粉筆線。
但青兒一聽這是命案現場就覺得背脊發涼。不過他如今寄宿的地方也老是有殺人犯找上門，隻能盡量不要放在心上了。
「唔，我到前麵去看看。」
青兒轉身背對照例在四周展開調查的皓，快步離開地藏堂，一個人走上坡道，突然看見有一條像細繩的東西橫亙在路上，擋住他的去路。
那是繩子嗎？
青兒不在意地跨過去，然後才發現……
那是一條蛇。
「噗哇！」
他尖叫著跳起來，落地時還摔了個四腳朝天。仔細一看，一條灰褐色配上鎖煉斑紋的蛇扭曲著趴在坡道上。
老天爺啊。
「哎呀，真稀奇，是蛇橋呢。」
悠哉跟來的皓輕快地從蛇的上方跳過去……應該是這樣吧，但是青兒怕得閉上眼睛發抖，所以什麽都沒看見。
「嗬嗬，我知道你很怕進去地藏堂，但一直躺在這裏，太陽都要下山了。我們快點把蛇趕走，盡早上路吧。」
「我才不是……」
皓不理會青兒的反駁，撿起一根樹枝按住蛇頭後，抓起它的脖子移到草叢裏，三兩下就把蛇弄走了。
得、得救了。
「嗬嗬，在山路上看到蛇，令我想起泉鏡花的《高野聖》。」
這書名好像聽過，又好像沒聽過。
「呃，那是很久以前的作家吧？」
「是啊，他是明治時代中期的大文豪。《高野聖》是他的早期傑作之一，內容是高野山的修行僧宗朝對一位青年旅伴講述他年輕時在飛驒山上經曆的故事。」
宗朝這一路上十分艱辛，到處都是蛇和水蛭，到了晚上，他在深山裏的一間屋子借宿，那間屋子卻是一個妖女的巢穴，被她勾引的男人都會變成野獸。
「也就是說，宗朝在不知情的情況下踏進了不存在於這個世上的異界，契機正是蛇橋。」
蛇橋？
「跟剛才的情況一樣，他在被蛇擋住去路時跨了過去。橫陳在路中間的蛇就是現世和異界的邊境，所以蛇不隻是凶兆，也是現世和另一個世界之間的橋梁。」
「這麽說來，我們剛才也進入了異界囉？」
「嗬嗬，會是這樣嗎？」
呸呸呸，真不吉利。
「不過我聽到旅館的名字『九谺』倒是想起了另一篇作品。」
皓說出這句話以後，露出想到什麽事的表情。
「……不，或許是我想太多了。這個先不管，你看。」
皓舉起食指，指向青兒的背後。
「那裏也有蛇呢。」
「噗哇！」
又是蛇……青兒正感到驚慌，結果發現那隻是一張附照片的告示。
——注意秋季蝮蛇。
照片裏有一條鎖煉斑紋、體型粗壯的蛇盤成一團。青兒越看越覺得跟剛才看到的那條蛇很像……咦？蝮蛇？
「那、那個，難道……」
「秋天的蝮蛇脾氣很暴躁，攻擊性很強，因為蝮蛇的毒性很強，成年人被
咬了都要半年才能痊愈。」
「不是啦，我想問的是，剛才那條也是蝮蛇嗎？」
「喔？你覺得很像嗎？」
「因為它的鎖煉斑紋跟這張照片差不多啊。」
「那是錢形紋。要說像確實很像，不過剛才那條是幼年期的日本錦蛇。」
是嗎？青兒在家鄉也看過幾次日本錦蛇，他記得那種蛇身上沒有花紋，體型也比較纖細。
「嗬嗬，因為幼蛇和成蛇的外觀不一樣。最容易分辨的地方是眼睛，蝮蛇的瞳孔是細長型，而日本錦蛇的瞳孔是圓的。」
的確，告示上的蝮蛇看起來就像流氓在找碴時一樣凶惡。不過青兒想到圓眼睛的日本錦蛇也會忍不住猛搖頭，想要盡快把它從腦海裏甩開。
「嗬嗬，日本錦蛇無毒又溫馴，熟了以後還能讓它爬在手上，最近還被視為日本特有的寵物蛇，在國外也很受歡迎唷。」
「喔……原來也有喜歡蛇的怪人。」
……比起養蛇的人，養人的鬼應該更稀罕吧，但這件事就先不管了。
「好，太陽都快下山了，我們也該去住宿了。」
皓邊說邊指向坡道的底端，那裏像是接枝一樣連著一座細細的石階，凹凸不平的天然岩石打造成的階梯上方是——
「哇！」
一片豔紅的頂蓋。石階兩旁的變色樹木伸展著深紅色的枝葉，如同在左右兩邊撐著日本傘。
青兒邊提防著又有蛇出現，邊戰戰兢兢地走上石階，然後看見一扇類似山寺的正門。那種寂靜的風情與其說是旅館，其實更像寺廟。
兩人一起穿過了山門。
（……火？）
眼前是整麵的火紅，像是一道屏風。
青兒還以為發生森林火災，過一下子才發現那是滿山遍野、擠得不留一絲空隙的紅葉。
像參道一樣的道路從山門往前延伸，通向一間有著高台式玄關的房子，這棟頗像山寺的房子被成千上萬的紅葉包圍，幾乎被淹沒，看起來有如一隻被大蛇吞噬的青蛙。
「原來如此，和筆記裏寫的一樣呢。」
聽到皓這句話，青兒想起筆記裏的一段文字。
『去路是紅色，來路也是紅色。』
的確，放眼所及之處全是血一般的鮮紅色。
「蛇的季節……應該是指秋季蝮蛇出沒的這個季節吧。」
「所以這裏每年都會變得這麽紅嗎？」
「這些乍看好像是日本紅楓，但顏色有些奇怪。」
哪裏奇怪？
「太紅了。」
聞言，青兒不得不點頭讚同。這些紅葉紅得像火焰，或是鮮血。
「讓樹葉變色的花青素是由晚上的寒冷和陽光製造出來的，所以同一棵樹的樹葉也會因為日照不同而有色調的差異。」
這樣啊……仔細想想，的確很少看到整裸樹的樹葉全都一樣紅，混雜著黃色、橘色的漸層色調還比較常見。
「那、那麽，這個地方到底……」
「看來我們真的踏進異界囉。」
皓開玩笑似地聳肩說道。異常到這種程度，可不能隻當成尋常的拍照景點就算了。
（不過拍張照片也無妨吧。）
青兒從褲子後方口袋掏出手機，發現螢幕上顯示著「無訊號」字樣。
「咦？這裏收不到訊號耶。」
「哎呀，我的也是。」
就算把手機舉高或轉動方向，收訊也沒有比較好。這年頭要不是真的去到極偏僻的秘境，很少會收不到訊號。
「嗬嗬，山中異界的獨棟屋子，越來越像泉鏡花的書中世界囉。」
「……拜托別再說了。」
「哎呀，連妖女也出場了。」
鋪著細細白沙的前庭出現一個女人，她身穿黑色和服、鼠灰色腰帶，看起來就像是喪服。硬要說的話，皓這身裝扮也很像喪服。
皓的胸前突然染上一抹紅色。
那看起來像一雙紅色的手掌，令青兒嚇了一跳，皓捏起來一看，他才發現那是一片拇指大小的紅葉。
皓把玩著那片像血手印一樣的紅葉，然後把它貼在嘴唇上。
「接下來會出現鬼還是蛇呢？說不定兩種都有呢。」
＊
那是蜂蜜的顏色——青兒一開始是這樣想的。
「是西條皓先生一行人吧？兩位長途旅程辛苦了，歡迎你們。」
女人客氣地鞠躬，她的眼睛是類似花蜜的琥珀色。
「今天請讓我為兩位服務。我叫淺香繭花。」
青兒聽到她的自我介紹，忍不住「咦？」了一聲。
（所以這個人就是……）
她就是那份筆記的作者，也就是擁有和青兒一樣的照妖鏡之眼的人。
這位女性越看越漂亮，像是圖畫中的和服美女。筆挺的鼻梁，小小的嘴巴，烏黑亮麗的盤發之下的纖細脖子如蠟雕工藝一般細致優雅。
「離館已經準備好兩位的房間，現在就為你們帶路。」
兩人跟著繭花走過石板小徑。鋪著細細白沙的前庭打掃得很徹底，幾乎到了神經質的地步，連一片落葉都看不見。
高台式的玄關看起來就像曆史悠久的民家……其實更像是旅遊節目中寄宿寺廟時看到的僧房。
他們先在類似櫃台的木板房間裏填了住宿登記簿，然後被帶到離館。
繭花領著他們走進有屋頂的穿廊。可能是因為地勢傾斜，途中有些低矮的階梯，感覺有點像迷宮。
「真安靜。其他的員工呢？」
「隻有母親和我兩人，此外還雇了一位男性總管。」
大概就是掛掉佐織電話的那個人吧。
「老板娘現在在哪裏？」
皓這麽一問，繭花就欲言又止地說：
「她今天早上……過世了。」
青兒一時之間還無法理解她的意思，連皓都驚愕得說不出話。
「我母親有先天性的心髒病，每晚都要吃降血壓藥，她前年動過手術，但情況似乎沒有好轉。」
「真是非常遺憾。她是在醫院過世的嗎？」
「……不，是在家裏。」
竟然是這裏。
「這幾天她的身體都不太舒服，昨晚她很早上床休息，結果就這麽一睡不起。醫生來看過了，說她可能是急性心衰竭。」
「葬禮是什麽時候？」
「今天很不巧地碰上友引日（注3），所以守夜是明天。」
雖說隻是巧合，但他們真是來錯時候了。現在對方還得忙著準備葬禮，要做的事情數都數不完。
「以後你就會過得很寂寞了吧。」
皓無意地說道，繭花輕輕點頭說：
「對我來說，她不隻是母親，還是我的姊姊、朋友，還有……」
話還沒說完，三人已經到達離館，
「就是這個房間。」
紙門一拉開，可以看到木板小房閑後方有一個四坪大的寬敞客廳。
中央有一張黑檀桌子，兩邊擺著麵對麵的兩把椅子，房裏雖然有壁龕和壁櫥，卻沒有一般旅館房間都會有的電視、冰箱、保險箱。
此外……
「哎呀，這真是……」
皓發出如同貓頭鷹叫聲般的「哎呀」。
房間底端的賞雪木格子門有一部分換成了玻璃，外麵看到的盡是一片深紅。
——夕陽和紅葉。
青兒被吸引到窗邊，在近到幾乎伸手可及之處有一條流水淙淙的小溪，黃昏的天空和岸邊的鮮豔紅葉把鏡子一般清澈透明的水麵染成一片紅。
「這景象似乎不太適合稱為絕景。老實說，有點嚇人。」
青兒訝異地望向皓，隻見他緊盯這溪流，表情認真得過分。
「那個，為什麽……」
青兒正想問清楚他的想法，卻聽見一個聲音說：
「兩位為什麽會來到我們旅館呢？」
青兒轉過頭去，看到正在準備茶水的繭花停下了動作。
「我實在想不通，這附近不是觀光地區，我本來以為你們是來探訪秘境車站的學生，但兩位看起來又不像是鐵路迷。」
可能是因為太驚訝了吧，繞覺得她的表情有些僵硬。
「雖然你正在工作，但能不能稍微跟你聊一聊呢？」
皓在一邊的椅子坐下，然後請繭花坐在對麵的椅子上。青兒當然是一屁股坐在地上，像一件巨大擺飾。
「繭花小姐，你知道鳥邊野佐織嗎？她是東京的一位怪談寫手。」
「……我不認識她。」
「前陣子她收到一份筆記，從信中附上的名片來看，那應該是你寄的。」
皓邊說邊從信玄袋裏拿出對摺的筆記，繭花接過去一看就睜大眼睛，顯然是知道些什麽。
「這個……的確是我寫的，但隻是我寫好玩的個人小說，不是要寫給別人看的。」
「那上麵寫的事應該都是真的囉？」
繭花似乎吸了一口氣，但她還來不及否認，皓就指著身邊的青兒說：
「其實他的眼睛也有和你一樣的能力。」
繭花「咦」了一聲，表情完全呆住了。
「自從鏡子碎片掉進了他的左眼後，他看到犯罪的人都會變成妖怪的樣子。」
「……他也是嗎？」
琥珀色的眼睛注視著青兒。那是美得令人心驚的魔性眼眸。
「這麽說來，繭花小姐……也一樣囉？」
繭花似乎發現自己失言了，突然回過神來，搖著頭說：
「沒、沒有啊，我不知道那是什麽意思。我還有事要忙，先告辭了。」
說完她就準備起身。
「你不想知道你父親過世那件事的真相嗎？」
繭花頓時停住，像是被這聲音打到。
「……難道你們是警方的人？」
皓搖頭說「不是」，然後從懷裏掏出一張名片。
「其實西條皓是假名，我的本名是『凜堂棘』，在東京經營一閑偵探事務所。青兒是我的助手。」
慢著……
「等一下，你在說什麽啊？」
「我隻是覺得，對初次見麵的人來說，助手這個頭銜比較容易理解。」
「不不不，我不是問那個啦！」
青兒哭喪著臉尖聲叫道，但皓還是笑容以對，把食指貼在唇上要他安靜地等著。青兒閉上嘴望向繭花，她手上果然拿著一張很眼熟的黑色名片，做作的燙金字體印著「凜堂偵探社」。
下方的名字就是凜堂棘。
（你這家夥竟然幹出了這種事！）
青兒按捺著出言不遜的衝動，同時感覺全身都在冒冷汗。這多半是紅子偽造的。要是被凜堂棘知道他們做出這種詐欺行為，鐵定會鬧出人命。
——凜堂棘。
他是個手腕高明的偵探，還有人謠傳他是「招來死神的偵探」，其實他的真實身分和皓一樣是「地獄代客服務業者」，而且是另一位魔王神野惡五郎的兒子。
從青兒的角度來看，雖然棘是個蠻橫又裝模作樣、走到哪都穿著西裝的人格缺陷者，但感覺他最近似乎老是被皓的陰謀暗算。
結果……
「凜堂棘……難道是『那個凜堂棘』？」
看來名片的效果比想像的更大。
繭花伏目沉思片刻，然後抬頭看著皓這位「傳說中的名偵探」，臉上的表情不知該說是困惑還是敬畏。
「如果你不介意，我想問幾個問題作為參考。聽說第一個發現遺體的青年是值夜班的守衛，他和國臣先生認識嗎？」
「……是佐和田一虎。在事情發生的半年前，他被我父親雇用，住在我們旅館裏。除了勞力工作之外，他還負責整理藏書，現在依然在我們旅館裏當總管。」
詳情是這樣的——
案發當晚。青年團的成員每周巡夜兩次，他們習慣在回到值勤所之後一起喝酒，號稱是在值夜。
成員之一的一虎比其他人早一步離開酒宴，結果在回家的路上發現國臣的遺體，所以又驚慌地跑回執勤所——這就是事情的經過。
原來他們一夥人闖入民宅抓人就是因為喝了酒的緣故。
「在繭花小姐看來，國臣先生是個怎樣的人？」
繭花再次垂下眼簾，落在白皙臉頰上的睫毛影子像是有話要說似地顫抖著。
「我父親是鄉土史的研究者。」
但她的語調平靜得近乎冰冷。
「雖然他隻是個民間學者，但他的研究熱忱非比尋常，每天都把自己關在書房裏，就算我跟他說話，他也隻是默默地背對著我。」
「……你恨他嗎？」
「老實說，我小時候真的很埋怨他，我甚至不確定他有沒有把我當成女兒看待，但是……」
繭花停頓一下，像是有些躊躇。
「父親跟前妻——也就是我的親生母親——似乎是被家人逼著結婚。母親或許也是一樣吧，她生下我不久之後就跟別的男人私奔。最痛恨母親的人，或許就是剛出生的我。」
她的表情悲慘得稱不上是苦笑。
「被母親拋棄的父親成了村子裏的笑柄，大家都說他是個愚蠢的書呆子，老婆跟人跑了，還要養其他男人的孩子。」
這麽說來，國臣並不是繭花的父親——至少旁人是這麽想的。
「父親的親戚都叫他快點做dna鑒定，快點擺脫我這個麻煩，但父親堅決不肯答應。雖然他很少跟我說話，也沒有跟我牽過手，但還是把我當成自己的孩子。」
「……這就是國臣先生的父愛啊。」
「我想他或許隻是不擅長表達感情吧。」
繭花行了個禮，站了起來。
「我沒有其他話要說了。父親過世是十六年前的事，對我來說已經很遙遠，但是對喜歡道人長短的村民來說，那就像是昨天剛發生的事。我現在最大的心願就是不要再被這些事叨擾。」
她說完之後就要轉身離開。
「可以問你最後一個問題嗎？」
「……請說。」
「牛鬼和濡女指的是誰？」
沒有回答。蔽花默默地拉開紙門，走出小房間。
「兩位請自便。」
她隻留下這句話，就靜靜地關上紙門。
「真是不容易應付呢。」
等腳步聲遠去以後，皓歎著
氣說道。
「那接下來要怎麽辦？」
「本來就計劃在這裏住一晚，再另找機會重新出擊吧。」
感覺再怎麽努力也隻是白費功夫。考慮到繭花的心情，最好還是別再多問。
「既然來了就該盡情享受溫泉之旅。距離晚餐還有些時間，你先去泡個澡吧。」
「呃，那你呢？」
「剛才聽完繭花小姐說了那些事，我想重新整理一下資訊，差不多可以建立一個假設了。」
皓說完就立刻翻起繭花放在原位的筆記。
既然都來了，要不要一起去泡溫泉——老實說，青兒很怕又碰到蛇，正想開口詢問，但看到皓的表情那麽認真又不好意思打擾他，就打消了念頭。
青兒從淺箱裏拿出浴衣換上，無精打采地走出離館。
太陽才剛下山沒多久，周邊已經被夜色吞噬，到處都靜悄悄的。青兒有點害怕，所以吹起口哨給自己壯膽。
——晚上吹口哨會引來蛇喔。
感覺似乎聽見皓的告誡，青兒頓時停下腳步，驚恐地四處張望，並沒有發現蛇的蹤跡。
但是他才剛鬆了一口氣……
「咦……這裏是哪裏？」
怎麽可能？再怎麽說也不至於在穿廊迷路吧？
但是，在頭頂閃爍的鎢絲燈泡感覺有些陰森，讓青兒不禁害怕起來。可能是因為穿廊到處都有彎曲和階梯，視野差得令人意外，這麽一來即使途中遇到岔路也有可能不小心看漏了。
此時，青兒忽然看到木紋格外鮮明的欄杆後方出現紅葉的鮮紅，感覺就像半夜走在路上突然見到渾身是血的屍體。
一陣風吹得樹木沙沙搖曳，青兒不由自主地打起寒顫。
（……咦？）
是什麽呢？好像有東西浮現在腦海的角落，但青兒搞不懂那是什麽，隻是快步走著，像是要逃離紅葉的鮮紅。
——這座山裏的紅葉好像怪怪的。
他總覺得夜色越深、視野越昏暗，那片鮮紅也跟著變得越紅。
「……咦？奇怪？」
眼前出現意想不到的景象，讓青兒赫然停步。
本來以為穿廊的盡頭就是主屋，前方出現的卻是一排倉房。仔細一看，抹了石灰的門敞開著。裏麵會不會有人呢？
「不、不好意思！」
青兒戰戰兢兢地喊著，探頭觀望。
那是四坪大的榻榻米房間，左右兩邊的牆壁都是書櫃。這裏說不定就是國臣生前埋首研究的書房吧。房間底端擺著一扇畫著洶湧海浪的屏風，從采光格子窗照進來的月光把淡淡的影子投射在榻榻米上。
（咦？屏風的另一邊……）
青兒不經意地往前走幾步，一看到屏風後麵露出來的束西，他就驚愕地停下腳步。那裏有個白木祭壇，上麵擺著燭台和香爐——那是放在死者枕邊的擺設。
（這麽說來，那邊……）
屏風後麵放的難道是爛子的遺體？還是用來安放遺體的棺材？
「呃，那個……打擾了。」
光是想到前麵有一具屍體，青兒就怕得起雞皮疙瘩。他迫不及待地想要逃出去，朝著看不見的棺材鞠了個躬，就轉過身去。
此時——
喀當一聲。
聽到背後傳來聲音，青兒立即僵住。他戰戰兢兢地、不自然到關節發出軋軋聲地轉過頭去。
下一瞬間，彷佛是火焰突然熊熊燃燒，一條大蛇的影子從屏風後麵跳起，朝著青兒撲來。
「咿咿咿！」
青兒發出慘叫，踉蹌地後退幾步。就在此時，蠟燭的火焰像是突然熄滅，蛇影憑空消失了。
「哇！」
青兒的背撞上某樣東西，他忍不住發出驚呼。
回頭一看，那是一個繃帶男。也隻能這麽說了。光看體型，那是個不高不矮、不胖不瘦的中年男人，但整張臉都被繃帶捆住，脖子後麵墊著厚厚的紗布。他的身上穿著有旅館標誌的短外褂，應該是旅館的工作人員。
（難道他是……）
是佐和田一虎嗎？
最詭異的是繃帶之間露出的那雙眼睛，他的眼神像夢遊病患一樣沒有焦點，青兒甚至不確定那人是不是看得到眼前的他。
「……那個，你沒事吧？」
青兒不由自主地問道，但一看到男人握在手上的繩狀物體就嚇得睜大眼睛。
那是日本錦蛇嗎？應該不是幼蛇，青灰色的身體上並沒有錢形紋。仔細一看，那條蛇沒有頭，但好像還活生生的……搞不好真的還活著。真是可怕的生命力。
叩的一聲。
男人像在吐痰，一樣東西從他的口中飛出來。
是骨頭。
（難不成……）
青兒緊張地乾咽著口水，因為蛇頭斷裂的地方似乎很不平整，簡直就像被人用牙齒咬斷的。
（難不成他活吞了那條蛇？）
青兒渾身戰栗，腦袋裏同時敲響了警鍾。
——快逃！快跑！
他像是和熊對峙一般緊盯著對方，同時慢慢後退。緊盯，緊盯。兩步，三步，慢慢拉開了距離。
「咦？」
在眨眼的一瞬間，拿著蛇屍的男人頓時變成體格壯得像巨岩的鬼。不，不對，那不是普通的鬼，而是長著牛頭的鬼。
牛頭鬼的額頭上頂著威風的長角，銳利的眼神瞪著青兒，一排撩牙之間不停滴下口水。
接著他緩緩舉起左手，毫不猶豫地啃食著蛇的屍骸。
「咿呀啊啊啊！」
青兒發出震天價響的慘叫，從倉房裏逃了出去。
＊
「因迷路而發現屍體真是你的獨門絕技呢。」
青兒哭喪著臉奔回離館，如此這般地敘述了在倉房裏看見的景象後，皓最先說出的就是這句感慨良深的發言。
「唔，老實說，我早就想到會發生這種事。」
「那你怎麽不阻止我啊！」
皓說著「好、好」，安撫大聲嚷嚷的青兒。
「是說生吃蛇未免太嚇人了。」
「就是嘛，而且看起來好像很難吃。」
「嗬嗬，或許那不是為了『吃』，而是為了『驅邪』。」
啊？什麽意思？
「自古流傳，要製服作祟的蛇妖最有效的方法就是『吃』。殺了之後吃下去，既是祭奠也是安魂。隻要殺了吃下去，蛇妖就不會再作祟。因不肯吃而遭作祟喪命的故事也不少喔。」
青兒總覺得把蛇妖大快朵頤更加罪孽深重，不過要這樣說的話，把釣起來的魚吃掉也是一樣吧。
「呃……也就是說，現在有蛇妖在作祟，一虎先生是為了平息作祟才活吃蛇？」
「是有這種可能，但他或許隻是瘋了。」
「那個，我有一種很不好的預感，我們還是早點離開這間旅館吧。」
「我也這麽想，不過想在天亮之前離開似乎有點難。若是碰上最壞的情況，我還可以派父親手下的妖怪去抵抗，所以應該不會有什麽差池吧。」
就像是地獄版的保全公司吧？無論是人類或魔族都得靠家世庇蔭呢。
「咦？那我如果單獨一人，不就隻能乖乖送死嗎？」
「怎麽會呢……嗬嗬嗬。」
竟然打哈哈！
「好啦，既然你也回來了，那我們就來複習一下案情吧。我已經差不多掌握住國臣先生被殺的真相了。」
「咦咦咦！」
他推理的速度也快得太誇張了。
青兒可能把心中所想都表現在臉上，皓乾咳了一聲。
「這些隻是我的猜測，但我覺得應該八九不離十。」
最關鍵的線索是青兒在倉房裏看到的兩隻「妖怪」。看似總管一虎的男人是牛鬼，而躺在棺材裏的爛子……
（呃……咦？那是什麽妖怪？）
輪廓像蛇是錯不了，但因為妖怪躲在屏風後麵，所以他看不到那雙妖怪的特徵。
「等、等一下！」
青兒在行李裏麵翻找，拿出一本大開本的畫冊。
他像是在考試時偷看小抄的學生，用身體擋住皓的視線，悄悄翻頁。
「哎呀，那是鳥山石燕的畫冊嗎？」
「呃！」
在後麵觀望的皓一下子就猜中了。
「你是特地從家裏的書房帶來的嗎？那麽重的東西——」
皓拿起畫冊，翻到封底，講話的聲音突然中斷。他的視線落在版權頁上的鉛筆加注：『泡水、日曬褪色。兩千圓。』
「……難道這是你去舊書店買的？」
露、露出馬腳了！
「呃，這是我前陣子在二手書店『book off』碰巧發現的。」
「原來如此。其實這本書有出文庫版，書店就能買到全新的。」
「不會吧！我聽說這本書早就絕版了，還拚命地到處找耶！」
等到青兒心想「糟糕」的時候已經來不及了。
青兒放棄掙紮，像一隻夾著尾巴的狗一樣垂頭喪氣。
「呃，我隻是覺得看這本書多學一些，會讓自己變得比較好一點。」
也就是主動進修的意思。其實他也知道自己根本沒有必要隱瞞，但是……
（一定會讓人覺得我不自量力，或是自以為了不起吧。）
因為這是青兒第一次有了想要幫助別人的念頭。
在長崎的孤島時。皓說過「相信」青兒看到的東西。
既然如此，青兒為了成為皓的眼睛，非得對自己的眼睛更有信心不可，所以他才會覺得首先應該要多學習一些關於妖怪的知識。
就算不能像皓一樣推理，隻要他努力學習，或許能把助手這份工作做得更好。
但是就算打死他，他也沒辦法說出這些想法。
「嗬嗬嗬嗬嗬。」
皓突然很嚇人地笑出聲，同時摸著青兒的頭，然後看到他本來就很淩亂的頭發亂得更誇張，就說著「哎呀，不好」，用手幫他梳理。
「從下個月開始就在零用錢裏增加書的開銷吧。不要太勉強，剛開始時每個月三本就好，回去之後我再推薦一些書給你。」
——不會吧，全被他給看穿了！
青兒羞恥得顫抖，簡直想要鑽到餐桌底下。
「好啦。」
皓咳了一聲，翻起畫冊。
「你在倉房裏看到的真的是『像蛇一樣的東西』嗎？」
「啊，是，但我沒有看得很清楚。」
「唔……既然和『牛鬼』一起出現，最有可能的應該是『濡女」吧。」
這兩隻妖怪是搭檔嗎？
「妖怪通常是單獨出現的，但也有成雙成對出現的妖怪，譬如『舌長姥』和『朱盆』，還有相當有名的『牛鬼』和『濡女』。」
皓把書翻到某一頁。
——濡女的那一頁。
那是一條人頭蛇，頭是年輕女性的頭，頭發又黑又長，看起來有些狼狽。
（……咦？）
青兒感覺有些不對勁。是什麽呢？在腦海的一角總覺得怪怪的。
「那個，濡女是怎樣的妖怪呢？」
「有人說這是海蛇變化而成的蛇妖。它可以化成人形，但頭發總是濕答答的，所以才被稱為濡女。」
「呃，為什麽和牛鬼是搭檔呢？」
「我現在解釋給你聽。」
皓翻到刊載著濡女的《畫圖百鬼夜行》另一頁。
銳利的鉤爪，威風到駭人的長角，眼睛鼻子嘴巴看起來都和牛一樣，布滿硬毛的身軀會令人聯想到蜘蛛。
旁邊寫的名字是「牛鬼」。
「這就是牛鬼，這種妖怪通常出現在瀑布、深潭、海洋之類有水的地方。就像你看到的一樣，它是牛頭鬼身，也可能是相反的鬼頭牛身。」
「這樣啊……但我覺得牛這種形象並沒有多可怕。」
「在古典文集《枕草子》，還把『牛鬼』一詞列在『名字令人害怕的東西』之中喔。」
「咦？人們從那麽久以前就開始怕牛了嗎？」
「是啊，因為人一直在奴役牛，讓它耕田、搬運重物，中世紀的人害怕牛和人的地位會顛倒過來，所以才把牛和鬼的形象湊在一起。從外觀看來，共通點就是長角。」
真是罪過啊。
「說牛鬼和濡女會成雙出現的是流傳於山陰地方的版本。傳說的內容是——」
當人走在海邊時，一個女人從水中冒出來，她會拜托這人幫她抱嬰兒，若是接過嬰兒，她就會消失在海中。
抱在懷中的嬰兒會漸漸變得像石頭一樣重，此時牛鬼就會出現，用角把這人刺死。
「好惡毒的仙人跳。」
「用現代犯罪的角度來看，牛鬼就是謀殺的正犯，濡女則是負責布局的共犯。」
若是對應到國臣的案件……
「那麽一虎先生就是正犯，而爛子女士是共犯？」
「沒錯，而牧人先生則是被他們兩人嫁禍的犧牲者。」
若是把傳說的內容對應到案情……
「案件的概況應該是這樣：『濡女』代表爛子女士讓國臣先生抱著嬰兒，然後『牛鬼』一虎先生出現，用角刺死他——也就是用刀子殺了他。」
沒錯，國臣是被球棒痛毆之後死於刀下。
「若是這樣的話，留在國臣先生遺體上的謎就有答案了。」
「什麽答案？」
「第一點是他的遺體上沒有防衛傷，第二點是毆打的傷痕都集中在背後。從這兩點來看，國臣先生被凶手用球棒毆打時並沒有逃走，也沒有用雙手護住頭和身體，反而一直背對著凶手蹲在原處。」
唔，這怎麽想都很不合理。
「若情況是這樣就很合理了：國臣先生遭到攻擊時雙手不能自由活動，所以他才沒有反擊，也沒有擋住身體——換句話說，他的懷裏抱著必須犧牲性命去守護的東西。」
……等等。
等一下，難道……
「是的，那就是繭花小姐。因為濡女本來就是一種『抱著沉睡嬰兒的妖怪』。當時國臣先生的懷裏正抱著高燒昏睡的繭花小姐。」
八歲的繭花當時得了時節不對的流行性感冒，徹夜照顧她的是繼母爛子。國臣身為丈夫和父親，自然會陪在她們身邊。
「以下隻是我的猜測。」
皓豎起食指，用這句話當開場白。
錄入：zenki
究竟是案件引來了他們，還是他們引來了案件呢——
＊
這世上說不定有吃鬼的蛇。
＊
黃昏彷佛問著「其人是誰」（注1）。
前方是一條豎著綿延不絕漆黑圍牆的道路，遙遠的西方是一抹色彩十分凶險、如同正在焚毀的殘陽。要比喻的話，那就像是火焰或鮮血的顏色。
（再怎麽說，太陽也太早下山了吧。）
青兒在心中嘀咕，穿著舊運動鞋的雙腳加快了步伐。
他真是太小看「秋天的太陽落得比吊桶更快」這句諺語。明明已經把時間算得寬鬆一點，剛過中午就出門了。
不過仔細回想，他一開始就弄混了「神田站」和「神保町站」，去詢問處問路問了三次，問到服務員都很受不了，搭地鐵回來時還睡過頭很多站。
（果然不應該做自己不習慣的事。）
是啊，何必到處找舊書店呢？
神田舊書店街和青兒的關係，本來就像北極熊和日曬沙龍一樣八竿子打不著。再說，書應該也有選擇讀者的權利吧。
（唔……黃昏一詞的由來好像就是「其人是誰」——他是誰。）
其人是誰、彼者為何——意思是「在那裏的人是誰」。黃昏被稱為逢魔時刻，似乎也是因為在這個時間看不清楚路上行人的臉。
晝與夜、幻想與現實、魔與人，這是相反事物混雜一處的時刻。
此時青兒之所以急著回家，是由於他的左眼。因為聽說在逢魔時刻會有妖怪出現——正確說來，是前來拜訪他住的那間屋子的罪人們。
青兒五歲時，有一塊「照妖鏡」的碎片從天而降，碰巧掉進他的左眼，從此以後他就有了把犯罪者的罪行看成妖怪的能力。
除此之外，他現在住的洋房為了主人工作方便而被施加一種特別的咒語，每到逢魔時刻就會有罪人不小心闖進來。
那是所謂的「地獄代客服務」，說起來有點類似地獄的分店。這間店的業務是由閻魔大王親自委托，要把在人間逃過刑罰的罪人打入地獄。
坐鎮在那間屋子裏的鬼則是養了……雇用了被高利貸業者追債、過著網咖生活的青兒當助手的少年——皓。
身兼助手和米蟲的青兒，已經和皓住在一起十個月了。
該說「地獄的審判是取決於鬼」嗎（注2）？青兒不時會碰到一些令人不忍直視的慘事，但基本上還是每天過著悠閑的日子。
至少到夏天為止都是這樣。
（結果後來還是一直沒搞清楚那件事。）
那件事發生在三個月前，也就是八月。
事情始於一封奇怪的邀請函，他們在長崎的某座孤島上被卷入了凶殺案，最後發現一件跟皓有關的陰謀。
表麵上的凶手是皓還沒懂事以前就死掉的最小的哥哥——緋花，施法讓他複活的術士在事情解決的同時也喪命了。
但是……
（到底是誰呢？）
該稱為真凶的主謀，至今依然身分不明、下落不明，而他們一點線索都沒有。
——其人是誰？彼者為何？
大概就像古代流傳下來的迷信吧。詢問「你是誰」時，如果對方回答不出來，那就是真正的鬼。
「我回來了。」
青兒好不容易回到洋房，小跑步進入敞開的大門，匆勿爬上沿著牆壁折成l字形的大廳樓梯。
他沒有必要掩人耳目，但是今天買的東西讓他不由得害羞，所以他先回二樓的房間，再加快腳步走向一樓的書房。
下午茶的時間是下午四點，他還以為自己已經遲到很久了。
「咦？怎麽會？才下午四點半？」
青兒看看手機確認現在的時刻，不禁嚇了一跳。雖然他很慶幸不用找藉口，但秋天的太陽下沉得再快也不會快到這個地步吧？
「……嗯？」
趕往書房的途中，青兒突然停下腳步，他的視線望向擺在走廊突出窗台上的金魚缸。正確地說，應該是在魚缸裏遊泳的那隻金魚。
魚鱗是深紅色，蝴蝶形狀的尾巴是漆黑的，這是名為蝶尾金魚的高級品種。它優雅地緩緩搖曳尾巴的模樣，乍看和往常沒啥兩樣。但是……
「喔？怎麽啦？」
聽到青兒的聲音，名為皓的少年轉過頭來。
西條皓——光看外表，隻是個十五、六歲的黑發黑眼美少年，但他的真實身分其實是從事「地獄代客服務」、半人半妖的魔族，而且是《稻生物怪錄》裏寫到的魔王山本五郎左衛門的兒子。
他的白色和服上開滿了墨色暈染的大朵白牡丹。
——百花之王。
「呃，金魚的胸鰭旁邊有一顆顆的白色斑點……」
「喔喔，你說追星啊。」
皓回答得很乾脆，然後他看出青兒的臉上寫滿了問號。
「公的金魚到了產卵期，胸鰭旁邊就會出現被稱為『追星』的白色斑點。一般來說應該是春天和秋天，今年似乎晚了點。」
這麽說來，這隻金魚是公的囉？因為它和負責打理這間屋子的紅子很相似，青兒原本以為是母的，原來是他誤會了。
「好啦，差不多該去書房了。今天好像有新菜色喔。」
真是好消息啊！
青兒滿心期待地和皓一起進入走廊底端的門。
首先看到的是熟悉的景象。窗上掛著如同舞台布幔的厚重窗簾，右邊牆壁從地板到天花板是一整麵的書櫃，還有……
「請入座吧。」
紅子站在已經擺好茶點的桌子前，今天穿的也是和蝶尾金魚一樣的紅黑兩色日式女仆裝。
「真叫人期待。」
皓微微一笑，依照慣例坐在安妮女王式椅子上。青兒跟著坐在他的對麵。這也是他的固定座位。
「……咦？不是新菜色啊，明明就是平時的蘋果派……」
「看起來是這樣，但裏麵應該是地瓜餡吧。」
那可是秋天最具代表性的美味啊！熱呼呼的派上盛放著雪白綿密的冰涼鮮奶油，如果再淋上用大量蘋果塊熬煮成的濃稠醬汁……
「這、這一定很好吃吧！」
「嗬嗬，看起來就是很好吃的樣子呢。」
看到兩人興奮得像孩子一樣，紅子的臉上似乎多了一絲得意。
「請享用。」
聽到這聲招呼，兩人立刻雙手合十，爭先恐後地舉起叉子。
喀沙。派皮酥脆的口感非常美味，光是聽聲音就覺得很美味。接著是熱騰騰的地瓜餡樸素的甘甜，配上冰涼滑膩、入口即化的鮮奶油，以及充滿紮實果肉的蘋果醬清新的酸味。
「真想從胃裏拿出來再吃一次。」
「嗬嗬，那不就跟牛一樣嗎？要不要再吃一塊？」
「我舉雙手讚成！」
紅子又走進廚房，然後推著推車走回來。
推車在兩人熱切的注視下停在桌邊。兩盤熱騰騰的地瓜派已經加上鮮奶油和蘋果醬、準備周全地等著，美味誘人到了幾乎會發光的程度。
好，決定了。等到青兒回過神來，他已經拿了第三塊。
最後一塊是和皓分
著吃的，所以他總共吃了三塊半。
「不好意思，有郵件。」
青兒聽到一聲簡短的電子音效，隻見皓立刻掏出一支智慧型手機。是的，皓在半個月前終於買了智慧型手機。
「喔！了不起！你打字已經很熟練了嘛！」
「是啊，麻煩的是用慣了之後似乎會變得太依賴手機。」
「因為很方便嘛。現在還可以用手機看電影和連續劇。你不如設個ig帳號吧？」
「嗬嗬，我對自拍沒興趣，倒是很想拍一些寵物的照片。」
……好，就當作沒聽到吧。
（不過他比我想像的有精神，真是太好了。）
發生在長崎的那件事似乎讓皓非常憂慮。
雖然他沒有明顯表現出沮喪，但偶爾還是會不經意地露出苦惱的表情，所以青兒這兩、三個月一直很擔心他。
（不管怎麽說，既然他還會笑，應該就沒事了吧。）
像這樣三個人一起生活，會讓青兒覺得凶殺案和陰謀都是離他們很遙遠的事。就算這隻是表麵上的和平，船板之下就是地獄。
迅速回覆完郵件的皓說道：
「好啦，我也差不多該跟你說了。」
皓把手機放在桌上，說起開場白。
「你還記得鳥邊野佐織這個人嗎？」
好熟悉的名字。
——鳥邊野佐織。
這個人是靈異月刊的寫手，還是個怪談收集家。她經營了一個部落格，專門介紹流傳在街頭巷尾的都市傳說或怪談。青兒突然覺得胸中湧起一陣苦澀，多半是因為想起了他十個月前第一次當助手時遇到的事件吧。
——乙瀨沙月。
她逼得前男友上吊自殺，後來被皓揭穿罪行，結果也落得相同的死法。
因果報應，惡有惡報，自作自受。
她的結局確實很符合這些成語，但青兒還是會忍不住思索自己和她到底有多少差別。
「那是沙月小姐的同學對吧？我記得跟她見過一次麵。」
「她說想再見麵采訪，好像是為了準備出書。」
「咦？采訪……難道她是要問『地獄代客服務』的事？」
青兒的腦海裏赫然浮現一些聳動的標題。
《令人戰栗的親身采訪，地獄代客服務！》、《貼身追蹤，地獄審判二十四小時！》……搞不好最後會演變成作者同樣神秘失蹤的情節。
「不不不，她要采訪的對象不是我，而是你。」
「……啊？」
「唔，該從哪裏解釋起呢……」
皓喃喃自語，盤起手臂，歪著腦袋沉吟。
「青兒，你還記得我在她的部落格投搞過怪談吧？」
「嗯，記得啊。那是為了約鳥邊野小姐出來而編造的假故事吧。」
「嗬嗬，其實我當時是這樣寫的……」
那個故事提到一位青年的前半生。
小時候，有一塊鏡子碎片掉進他的左眼，從此以後他看見做了壞事的人都會看成妖怪。兵主部、百百目鬼、青坊主，他的眼睛揭穿的罪行不計其數，不過這種能力並沒有派上什麽用場，那些潛伏在身邊的怪物反而讓他每天過著恐懼的日子。
……這個故事聽起來很耳熟耶。
「這不是我的故事嗎？」
「嗯，就是啊。既然想讓怪談的專家上鉤，當然要有一定程度的真實性。」
皓說得一副理所當然的樣子，但這分明是剽竊嘛。
「鳥邊野小姐似乎認定了這是真實故事，即使我告訴她這是虛構的，她還是不肯相信。」
唔……或許專家都有專家的直覺吧，真是不能小看她。
「可是，她為什麽如今又再提起？那都是十個月前的事了。」
「聽說不久前有一個人寄信去編輯部，寫信的那個人和你一樣，能把別人的罪行看成妖怪。」
「……啊？」
青兒除了驚愕以外沒辦法做出任何反應。
「你看，這是鳥邊野小姐寄來的資料。」
皓邊說，邊接過站在一旁的紅子遞過來的牛皮信封。
他從裏麵拿出一疊紙，約有幾十張，上麵還劃著線，應該是從筆記本上撕下來的，乍看有點像日記，但那似乎是一時想到而寫下的東西。
「寫這些筆記的人叫淺香繭花，二十四歲。依照她的紀錄，她的眼睛和你一樣是在十八年前發生變化。」
某一天，她抬頭看著趴在庭院樹上的野貓，右眼突然隱隱作痛，好像有東西從空中掉到她的眼裏。
但是看過眼科也沒有發現任何異狀，除了有時會把別人看成妖怪之外。
「第一個是她老家的園藝師。在她眼中，那個人變成了像是棉布一般的怪物。」
「難道是……」
「是啊，應該是『一反木綿』。」
皓不說青兒也知道，那是在漫畫《鬼太郎》出現過的妖怪。
這種妖怪會在夜晚出現，捆住路人的臉和脖子，最壞的情況是令人窒息而死。有些地方還傳說這種妖怪會抓走小孩，所以太陽下山後，大人就會說著「一反木綿要來囉」，催孩子快點回家。
「……真是充滿了犯罪的味道呢。」
「是啊，照現代的角度來看，就是有可疑人士出沒。」
後來那個園藝師被逮捕了，據說他都在半夜物色正要從補習班回家的孩子，用布勒住他們的脖子、令他們窒息，等孩子昏過去以後就把他們拖到暗處。
不管是從前或現代，到處都有變態啊。
「聽起來跟你過去的經曆很像吧？」
「嗯，是啊，的確是這樣。」
「所以鳥邊野小姐才會覺得，我們那個虛構的故事有可能是真的，或許這世上真的有人能看穿別人的罪行。」
「呃，確實有啊，就在這裏。」
幹嘛講得好像是尼斯湖水怪一樣。
「嗬嗬，所以鳥邊野小姐馬上試著聯係繭花小姐。」
皓邊說，邊拿出一張名片的影本，想必是和筆記一起寄來的。青兒本來以為那是繭花的個人聯絡方式……
「……九谺旅館？」
「是的，那是她老家經營的旅館，她在那裏當服務生。不過鳥邊野小姐照著名片上的號碼打過去，是一個像總管的男人接聽的。鳥邊野小姐沒講幾句話，電話就被掛斷了。」
她得不到采訪許可，也沒有人可以幫忙說情。
原來如此，她是因為采訪的事情受阻，才會來找皓幫忙啊。皓鐵定使出了三寸不爛之舌，哄她把手上的所有資料都交出來。
「要不要協助她的采訪以後再說。反正鳥邊野小姐的工作好像很忙，我們先一步去拜訪淺香繭花吧。」
「咦？我們？」
「是啊，我很想親自看看擁有和你相同能力的人。你如果想要留下來看家也行。」
「我、我當然要去！」
糟糕，因為氣氛使然，一時衝動就答應了。
「嗬嗬，你果然也很在意。」
「呃，也不是真的那麽在意啦……隻是有一點在意。」
其實青兒想跟皓同行的理由不是因為這點，但他又不想說出來，所以
隻能點頭蒙混過去。此外，他也覺得自己若是不去，搞不好會被寄放到寵物旅館。
「我已經跟名片上的這間旅館預約過了，地點位於歧阜和長野的邊界。」
「這麽說來，就是在奧飛驒囉？」
「是啊，那一帶的溫泉很有名，遺憾的是旅館跟溫泉鄉還有一段距離。」
那裏有沒有飛驒牛才是重點。
「咦？所以照妖鏡掉進她眼裏的地點也是在那裏嗎？」
「是啊，她說是在自己家的庭院裏。」
「這樣不是很奇怪嗎？我老家可是在神奈川縣耶。」
一個是在關東，一個是在中部。青兒本來想像的是鏡子在高空碎裂，碎片被風吹進他的眼裏。照妖鏡又不可能像隕石一樣在大氣層外爆炸四散，這距離未免也太遠了吧。
「你似乎搞錯什麽了。你覺得照妖鏡的碎片是怎麽從天而降的？」
「呃，那個，大概是在空中『啪』一聲碎掉吧。」
安徒生童話裏的《冰雪女王》好像也有類似的情節。
「嗬嗬，的確很容易會這樣想。不過古代的鏡子不像現代一樣是用玻璃製造的，而是用銅之類的金屬製造的。」
「咦？」
這麽一說青兒才想到，皓以前給他看過的妖怪畫冊中，也有提到照妖鏡的妖怪形態「雲外鏡」，其外觀如同一麵圓形的銅鏡。
「所以照妖鏡是不可能自己破裂的。換句話說，是有人刻意損壞照妖鏡，把碎片灑在人間。從上空……說不定是從大樓或公寓的頂樓。」
「可、可是，我被照妖鏡紮到眼睛是在家附近的公園耶。那是一座荒涼的港口小鎮，怎麽會有那麽高的建築物……」
不對，確實有，而且正是荒涼的港口小鎮才會有那種東西。
「我想起來了，公園附近有一座廢棄燈塔，在白天任何人都可以自由進去參觀。」
「啊啊，大概有人在那裏灑下碎片吧，結果其中一塊就隨風飄進你的眼睛。」
皓說得很稀鬆平常的樣子，但青兒隻覺得有些頭暈。
「那麽灑下鏡子碎片的凶手在哪裏呢？」
「嗯，這個嘛，我好像猜得到那人的身分。」
皓一派輕鬆地說，令青兒睜大眼睛。就算皓再怎麽聰明，也不可能隨隨便便地解開這麽沒頭沒腦的問題吧？
「照妖鏡是自古流傳的魔鏡之一，照理來說應該會妥善收藏在某個地方，所以要查的話想必很快就能查出來了。」
皓聳肩說道，像是在敷衍。
「那麽依照你的想法……」
青兒還沒問出「凶手到底是誰」，就愕然地倒吸一口氣，因為皓的眼中出現了一抹冰冷的陰影。像是憤怒、空虛、焦躁，或是悲傷。
「唔，在長崎那件事中企圖害死我的是父親山本五郎左衛門身邊的某人。搞不好還有一個叛徒就在我的身邊。」
＊
如果別人問我最怕什麽，我一定會回答蛇和口哨。
在陰暗的夜路上聽到的口哨聲，令我異常畏懼。若是聽到醉漢在半夜吹口哨，我甚至會當場失神。
問我為什麽，我也不知道。我剛懂事時，明明還經常纏著父親再娶的太大爛子吹口哨給我聽。她的口哨聲很溫柔、很清澈，有時還會很寂寥。但是在父親過世後，我就變得很怕口哨聲。
啊啊，還有……蛇，在路上蠕動的蛇。
仔細想想，我們家和蛇似乎很有緣。
首先是一虎。父親為了增加男性員工而雇用他，他是抓蛇的專家，會把抓來的日本蝮關在瓶子裏餓一個月再泡酒喝。看在蛇的眼中，他一定是個可怕的人。
——啊啊，真可怕，真可怕。
在心底響起的聲音，是以前在家裏工作的幫傭婦鳩穀說過的話。她是在看到一虎把住在天花板上的日本錦蛇活剝時說了這句話。
「那家夥是個大壞蛋喔。竟然殺死房子的守護神，一定會遭天譴。」
她也用同一張嘴罵過我。說我是不義的孩子，跟人偷生的孩子，遭天譴的孩子。
「你那副外表就是遭到作祟的徵兆。」
——啊啊，真可怕，真可怕。
鳩穀在雇主——我的父親——死後，也離開了這個家。但是每次到了蛇出沒的季節，我都會想起她說過的話。
——啊啊，真可怕，真可怕。
去路是紅色，來路也是紅色。這是房子四周盤踞著濃豔深紅色的季節，有如一隻渾身鮮血的大蛇。
有蛇在那間房子作祟——村裏的人都這樣謠傳。
有蛇被吃掉、被撲殺，然後淒慘地曝屍荒野，所以才會招致這種下場。那不祥的朱紅色就像是被它的腸子和血液染紅的異界。
——所以父親才會被殺死。
殺死父親的隨機殺人魔是一個叫古處牧人的青年。所以那個青年是蛇變成的嗎？但是真正該害怕的那個名字隻有我知道。
——牛鬼，以及濡女。
＊
依照慣例，這次還是兩人的旅行。
很遺憾，這次紅子小姐又是跟他們分頭行動，前一天就出門，所以他們隻在一隻金魚的目送下出發了。
兩人從東京站搭北陸新幹線，經由jr線，花了半天時間，終於來到終點站是他們要去的村莊名稱的地方鐵路。
或許因為現在是平日午後，充滿昭和味道、塗了亮光漆的木造車廂裏，乘客少得可憐，感覺像是他們包下了整輛車。
其他車上的乘客也隻有看起來像「本地的爺爺奶奶」的老年人。現在明明是賞楓的季節，乘載率竟然這麽低，這條路線真的經營得下去嗎？
「這裏的交通真是太不方便了。」
聽說一天隻有兩班車。這條鐵路線以後多半會廢棄吧。
難得有這機會，就該好好欣賞窗外的風景，所以兩人坐到朝向行進方向的座位。
因為心情大好，他們在發車前就打開了買來當晚餐的鐵路便當，像旅遊節目的美食介紹一樣評論著「這個很好吃」、「那個還可以」，不知不覺就吃完了。
雖然這不是享受鐵路旅行的正確方法，但是光靠遊興是沒辦法填飽肚子的。
「喔，要發車了。」
喀當！車輪開始轉動。車窗外的民房越來越稀疏，農村景象沒多久就變成山景，窗外蓋滿了秋意盎然的紅葉。
皓拿出書本開始看，沒事做的青兒突然注意到一件事。
「啊，對了，難得你會拿手提袋。」
「啊啊，這個叫信玄袋，是買來放手機的。」
所以就是男性版的和服手提袋吧。原來如此。
「我順便講一下那些筆記的事吧。」
皓邊說邊闔上文庫本，解開信玄袋的繩子，拿出對折的筆記。唔……看來還挺方便的。
（咦？）
青兒注意到袋子裏有像是小瓶子的東西，那是他買的飲料嗎？
「我給了你一份，你全都看完了嗎？」
「啊，是，大致看過了。寫筆記的人和我一樣怕蛇。」
「有句話叫『嫌惡如蛇蠍』，很多人都討厭蛇。」
「這或許是人類還是猿猴的時代留下來的影響吧，因為在樹上唯一的天敵就是蛇。」
「嗬嗬，那隻是道聽塗說，不是真的。」
這就是搜尋資料不夠認真的結果。
「從很久以前——恐怕是從史前時代開始——人和蛇就生活在一起。蛇在古代是可怕又可惡的生物，但也被當成神明祭祀。蛇又稱為『巳』，讀作『mi』，這個發音在日本經常用在尊貴的事物或近似神明的事物上。」
喔？是說神轎（mikoshi）或神子（miko）之類的嗎？
「蛇的眼睛因為沒有眼皮所以不會眨眼，此外蛇在成長過程中會脫皮，看在古人的眼中更加神秘，也更邪惡。既可怕又令人敬畏，既邪惡又神聖——這就是蛇。」
「喔，這樣啊……」
青兒是在動物園看了喂蛇表演才開始怕蛇的，所以不太能理解。
「對了，筆記上還寫了口哨也很可怕。」
「嗯，她說是在夜路上聽到的口哨聲。那說不定也是因為討厭蛇的緣故。」
「咦？怎麽說？」
「有一項自古流傳下來的禁忌，說在晚上吹口哨會引來蛇。此外還有人說會引來小偷，或是會引出魔物。」
原來是這樣。這或許有點類似「在半夜剪指甲會比父母更早死」的迷信。
「因為『蛇』和『邪』（ja）同音，所以人們認為在半夜吹口哨會引來『邪惡的東西』。而且在半夜吹口哨本來就形同把自己的位置暴露給潛伏在黑暗中的某人。」
是蛇？還是壞人？還是魔物？她害怕的究竟是什麽？
「或許是『隨機殺人魔』吧。」
皓說出這句意味深長的話，同時遞出一張紙。那是一份影印的報導。日期是十六年前，標題寫著：『男人在深夜的路上被刺身亡。凶手是隨機殺人魔？』
「啊，對了！筆記裏也提到繭花小姐的父親被殺死了。」
「是啊，就是這個案件。在周刊雜誌裏還有更詳細的報導，內容提到……」
受害者的名字是淺香國臣，四十四歲。他是當時隻有八歲的繭花的父親。
「淩晨一點左右，他被刺身亡的遺體在自家附近的地藏堂前麵被人發現了。他被發現時才剛死沒多久，死因是背後遭刀刃刺傷，失血過多。但他的身上還有很多毆打的傷痕，應該是用球棒之類的東西毆打之後再一刀斃命。」
「呃，怎麽知道凶器是球棒呢？」
「聽說那個地方半年前發生過隨機攻擊事件，凶手拿的凶器正是木製的硬式球棒，受害者全是老年人或年輕女性。他們都是半夜走在路上時遭到襲擊的，每個人都隻有受到輕傷。」
「喔，所以大家才會覺得有可能是同一個凶手啊。」
「案發當晚，自治會的青年團照例出來巡邏，最先發現屍體的男人是其中一個在值勤所值班的人，因此很自然地就把這兩件事連結在一起。」
「呃……我記得那個凶手的名字是……」
「古處牧人。聽說早在那之前就有人懷疑他是隨機殺人魔。」
「他看起來是那麽奇怪的人嗎？」
「總之是個麻煩人物。他在學生時代得過幾次繪畫比賽的獎項，算是小有名氣……」
但或許隻是井底之蛙吧，原本應該意氣風發地考進藝術大學，結果卻老是落榜，後來他在本地開了繪畫教室，也沒有什麽亮眼的表現。從那時開始，他經常在深夜發出怪叫、破壞東西，還有人因此報警。
「聽說他還用球棒打了附近人家養的狗。」
這等於是在宣傳「我就是隨機殺人魔」嘛。
「因此，國臣先生的遺體被發現後，青年團的人就氣憤填膺地衝進牧人先生的住處。」
「……這怎麽行啊？」
「因為那地方很偏僻，去最近的派出所還要翻過一座山頭，所以我可以理解他們覺得自己應該先做些什麽的心情。不過，這種事還是應該交給警察才對。」
「那牧人先生怎麽了？」
「他從二樓陽台跳下去，光著腳逃進山裏了。」
這種反應更是大錯特錯。他如此倉皇地逃走，就像是承認「人是我殺的」嘛。
「後來大家還在商量搜山時，就發現了他上吊自殺的遺體。」
真是最壞的結局。
「……牧人先生真的是凶手嗎？」
如果他是被冤枉的，這個故事也太悲慘了。
「他沒有留下遺書，但是青年團去他家搜查時找到了凶器，那把刀上沾滿了血，用報紙包著放在抽屜裏。經過dna檢驗，和國臣先生的血液是一致的。」
「這麽說來，他毫無疑問就是殺死國臣先生的凶手了。」
也不知道能不能說是鬆了一口氣，青兒的心情非常複雜。
「當時也有找到球棒，但是球棒上沒有驗出血跡，隻有沾著一些毛發，經過dna分析，那起毛發和隨機攻擊事件中受害女性的頭發是一致的。」
這樣啊，那就毫無懷疑的餘地了。
「是啊，警方也是這麽想的，所以這個案件就在嫌犯死亡的情況下函送檢方。」
「呃，可是……」
青兒有一種不對勁的感覺，插嘴說道。
「隨機攻擊事件的受害者都是老年人和年輕女性，國臣先生會被殺不是很奇怪嗎？」
「喔，虧你能發現這一點，真難得。」
青兒料想皓會用右手摸摸他的頭，就往另一邊閃開，結果皓很乾脆地用左手摸他的頭。竟、竟然被看穿了。
「的確，國臣先生身高一百八十公分，還是柔道黑帶的高手。」
「……如果拿球棒打他，說不定球棒會斷掉呢。」
「不過國臣先生是個很虔誠的人，每次經過地藏堂都會合掌膜拜。或許是他穿著和服拜神的模樣被當成了村裏的老人吧。」
這樣啊，在視線不佳的夜路上確實有可能發生這種事。
「但是動手之後就會發現對方是個比自己更壯碩的大漢。警方認為牧人先生是害怕遭到反擊，所以用球棒接連攻擊國臣先生，最後再用防身的刀子刺殺他。」
唔……那就沒有其他不自然的地方……
「但有幾件事還是令我很在意。」
……原來還是有啊。
「第一點是凶器，刀子上沒有驗出牧人先生的指紋。」
皓邊說邊豎起食指。
「有可能是他在行凶時戴了手套，所以指紋才沒有留在刀上。不過以前被隨機攻擊的受害者都說凶手的手上沒有戴任何東西，而且如同佐證一般，球棒的握柄上確實驗出了牧人先生的指紋。」
「呃……會不會是那一晚太冷，所以他戴了手套？」
「那樁案件發生在五月，而且在牧人先生的家中也沒有找到像是行凶時使用的手套。」
「或許是他回家以後才擦掉指紋的？」
「如果他細心擦過握柄，刀刃上的血跡卻放著不管，未免太不合理了。」
嗯，說得也是。
「第二點是遺體上的毆打傷痕都集中在背後。換句話說，國臣先生被打了之後還是一直背對著凶手。」
「這不是什麽奇怪的事吧……如果他要逃開凶手的攻擊，當然得背對著凶手。」
「是沒錯，但是現場留下的血跡都集中在一處，可見國臣先生直到被刀子刺死時都
沒有逃走，一直停留在原地。」
「啊？」
這就怪了，太奇怪了。
「除此之外，國臣先生的遺體上沒有所謂的防衛傷。一般來說，被人用球棒和刀子攻擊時，應該會用手擋住臉和身體，但國臣先生的雙手卻沒有任何刀傷。」
也就是說，他在被毆打時不隻沒有反擊，甚至沒有用手擋住臉或身體，也沒有逃跑或呼救，隻是一直背對著凶手？怎麽想都太奇怪了。
「很奇怪吧？」
「是啊。」
青兒深深地點頭讚同。
此時，青兒突然發現一件事。
「國臣先生為什麽要在三更半夜跑出去呢？」
行凶的時刻將近淩晨一點。那裏是沒有便利商店的鄉下地方，應該沒人會在那種時間出門吧。
「當時國臣先生的獨生女繭花小姐得了時節不對的流行性感冒，臥病在床，他可能是擔心高燒不退的女兒，所以專程去地藏堂參拜吧。」
「……這未免太可悲了。」
竟然是在為孩子的康複祈禱時被人殺死，真是太沒天理。
「案發的時候，國臣先生再娶的妻子爛子女士正在家裏照顧繭花小姐。繭花小姐是前妻生的孩子，爛子女士是她的繼母。國臣先生是在案發的一年前再婚的，當時他四十三歲，爛子女士是十九歲。」
「啊？」
青兒忍不住發出愕然的驚呼。這對夫妻的年齡竟然相差到兩輪之多。
「……有可能嗎？」
「這種事不是外人能插嘴的。」
是沒錯啦。
「國臣先生死後，都是爛子女士在照顧繭花小姐。既然繭花小姐現在仍在家裏的旅館幫忙，她們兩人的關係應該不錯吧。」
太好了。女兒能平安長大，對已死的國臣來說就是最好的供奉。
「那可不一定。」
「啊？」
「案件還留有無法解釋的疑點，所以凶手不一定是自殺身亡的牧人先生。如果真凶還逍遙在外，國臣先生一定無法瞑目。」
「是、是這樣沒錯啦……」
「總之我們就詳細調查看看吧。旅行才剛開始呢。」
……不對，等一下。怎麽事情的走向突然變得這麽奇怪？
「那個，雖然好像每次都有陷阱，但這次旅行其實另有目的吧？」
「誰知道呢？敬請期待。嗬嗬。」
皓發出不祥的笑聲。青兒覺得這趟懸疑之旅彷佛變成地獄之旅。
「吃人旅館——有這樣的傳聞唷。」
「那、那是什麽？」
「嗬嗬，這點也敬請期待。」
拜托饒了我吧。
青兒渾身發抖，開始考慮要不要跳窗逃跑。這段期間，電車穿過了大大小小的隧道，度過一座跨越溪穀的鐵橋，坡度漸漸升高，最後到達一個被夕陽餘暉染紅的木造車站。
不管怎樣，總之到達目的地了。
「直是一段漫長的旅程啊。」
「奇怪，電車旅行明明隻是坐著不動，為什麽會這麽累呢？」
青兒把行李搬到月台上，寒冷的秋風吹起他的亂發，他和皓一起伸展著身子。沒有其他乘客在這裏下車，月台上也看不到站務員，說不定這是個無人車站。
「從名片上的地址看來，旅館就在車站後麵。」
「現在很少看到旅館沒有架設網站呢，也找不到任何評論。」
兩人一麵閑聊，一麵穿越長著芒草的鐵路土堤。
前方出現隻容一輛車行駛的狹窄坡道。寒冷的秋風中混雜著潮濕落葉的味道，像蛇一樣彎曲的泥土路看起來彷佛是一條獸徑。
兩人並肩行走著。
「……咦？那是小廟嗎？」
青兒還在想路為什麽突然變寬了，就看到一座有著銅屋頂的小佛堂。從陰暗的格子門窺視，裏麵祭祀的好像是地藏菩薩。
「喔，這裏應該是國臣先生被殺的地點。」
「咦？就是這裏嗎？」
地藏堂的前方有一片空地，落葉覆蓋的地麵上當然看不見標示屍體位置的粉筆線。
但青兒一聽這是命案現場就覺得背脊發涼。不過他如今寄宿的地方也老是有殺人犯找上門，隻能盡量不要放在心上了。
「唔，我到前麵去看看。」
青兒轉身背對照例在四周展開調查的皓，快步離開地藏堂，一個人走上坡道，突然看見有一條像細繩的東西橫亙在路上，擋住他的去路。
那是繩子嗎？
青兒不在意地跨過去，然後才發現……
那是一條蛇。
「噗哇！」
他尖叫著跳起來，落地時還摔了個四腳朝天。仔細一看，一條灰褐色配上鎖煉斑紋的蛇扭曲著趴在坡道上。
老天爺啊。
「哎呀，真稀奇，是蛇橋呢。」
悠哉跟來的皓輕快地從蛇的上方跳過去……應該是這樣吧，但是青兒怕得閉上眼睛發抖，所以什麽都沒看見。
「嗬嗬，我知道你很怕進去地藏堂，但一直躺在這裏，太陽都要下山了。我們快點把蛇趕走，盡早上路吧。」
「我才不是……」
皓不理會青兒的反駁，撿起一根樹枝按住蛇頭後，抓起它的脖子移到草叢裏，三兩下就把蛇弄走了。
得、得救了。
「嗬嗬，在山路上看到蛇，令我想起泉鏡花的《高野聖》。」
這書名好像聽過，又好像沒聽過。
「呃，那是很久以前的作家吧？」
「是啊，他是明治時代中期的大文豪。《高野聖》是他的早期傑作之一，內容是高野山的修行僧宗朝對一位青年旅伴講述他年輕時在飛驒山上經曆的故事。」
宗朝這一路上十分艱辛，到處都是蛇和水蛭，到了晚上，他在深山裏的一間屋子借宿，那間屋子卻是一個妖女的巢穴，被她勾引的男人都會變成野獸。
「也就是說，宗朝在不知情的情況下踏進了不存在於這個世上的異界，契機正是蛇橋。」
蛇橋？
「跟剛才的情況一樣，他在被蛇擋住去路時跨了過去。橫陳在路中間的蛇就是現世和異界的邊境，所以蛇不隻是凶兆，也是現世和另一個世界之間的橋梁。」
「這麽說來，我們剛才也進入了異界囉？」
「嗬嗬，會是這樣嗎？」
呸呸呸，真不吉利。
「不過我聽到旅館的名字『九谺』倒是想起了另一篇作品。」
皓說出這句話以後，露出想到什麽事的表情。
「……不，或許是我想太多了。這個先不管，你看。」
皓舉起食指，指向青兒的背後。
「那裏也有蛇呢。」
「噗哇！」
又是蛇……青兒正感到驚慌，結果發現那隻是一張附照片的告示。
——注意秋季蝮蛇。
照片裏有一條鎖煉斑紋、體型粗壯的蛇盤成一團。青兒越看越覺得跟剛才看到的那條蛇很像……咦？蝮蛇？
「那、那個，難道……」
「秋天的蝮蛇脾氣很暴躁，攻擊性很強，因為蝮蛇的毒性很強，成年人被
咬了都要半年才能痊愈。」
「不是啦，我想問的是，剛才那條也是蝮蛇嗎？」
「喔？你覺得很像嗎？」
「因為它的鎖煉斑紋跟這張照片差不多啊。」
「那是錢形紋。要說像確實很像，不過剛才那條是幼年期的日本錦蛇。」
是嗎？青兒在家鄉也看過幾次日本錦蛇，他記得那種蛇身上沒有花紋，體型也比較纖細。
「嗬嗬，因為幼蛇和成蛇的外觀不一樣。最容易分辨的地方是眼睛，蝮蛇的瞳孔是細長型，而日本錦蛇的瞳孔是圓的。」
的確，告示上的蝮蛇看起來就像流氓在找碴時一樣凶惡。不過青兒想到圓眼睛的日本錦蛇也會忍不住猛搖頭，想要盡快把它從腦海裏甩開。
「嗬嗬，日本錦蛇無毒又溫馴，熟了以後還能讓它爬在手上，最近還被視為日本特有的寵物蛇，在國外也很受歡迎唷。」
「喔……原來也有喜歡蛇的怪人。」
……比起養蛇的人，養人的鬼應該更稀罕吧，但這件事就先不管了。
「好，太陽都快下山了，我們也該去住宿了。」
皓邊說邊指向坡道的底端，那裏像是接枝一樣連著一座細細的石階，凹凸不平的天然岩石打造成的階梯上方是——
「哇！」
一片豔紅的頂蓋。石階兩旁的變色樹木伸展著深紅色的枝葉，如同在左右兩邊撐著日本傘。
青兒邊提防著又有蛇出現，邊戰戰兢兢地走上石階，然後看見一扇類似山寺的正門。那種寂靜的風情與其說是旅館，其實更像寺廟。
兩人一起穿過了山門。
（……火？）
眼前是整麵的火紅，像是一道屏風。
青兒還以為發生森林火災，過一下子才發現那是滿山遍野、擠得不留一絲空隙的紅葉。
像參道一樣的道路從山門往前延伸，通向一間有著高台式玄關的房子，這棟頗像山寺的房子被成千上萬的紅葉包圍，幾乎被淹沒，看起來有如一隻被大蛇吞噬的青蛙。
「原來如此，和筆記裏寫的一樣呢。」
聽到皓這句話，青兒想起筆記裏的一段文字。
『去路是紅色，來路也是紅色。』
的確，放眼所及之處全是血一般的鮮紅色。
「蛇的季節……應該是指秋季蝮蛇出沒的這個季節吧。」
「所以這裏每年都會變得這麽紅嗎？」
「這些乍看好像是日本紅楓，但顏色有些奇怪。」
哪裏奇怪？
「太紅了。」
聞言，青兒不得不點頭讚同。這些紅葉紅得像火焰，或是鮮血。
「讓樹葉變色的花青素是由晚上的寒冷和陽光製造出來的，所以同一棵樹的樹葉也會因為日照不同而有色調的差異。」
這樣啊……仔細想想，的確很少看到整裸樹的樹葉全都一樣紅，混雜著黃色、橘色的漸層色調還比較常見。
「那、那麽，這個地方到底……」
「看來我們真的踏進異界囉。」
皓開玩笑似地聳肩說道。異常到這種程度，可不能隻當成尋常的拍照景點就算了。
（不過拍張照片也無妨吧。）
青兒從褲子後方口袋掏出手機，發現螢幕上顯示著「無訊號」字樣。
「咦？這裏收不到訊號耶。」
「哎呀，我的也是。」
就算把手機舉高或轉動方向，收訊也沒有比較好。這年頭要不是真的去到極偏僻的秘境，很少會收不到訊號。
「嗬嗬，山中異界的獨棟屋子，越來越像泉鏡花的書中世界囉。」
「……拜托別再說了。」
「哎呀，連妖女也出場了。」
鋪著細細白沙的前庭出現一個女人，她身穿黑色和服、鼠灰色腰帶，看起來就像是喪服。硬要說的話，皓這身裝扮也很像喪服。
皓的胸前突然染上一抹紅色。
那看起來像一雙紅色的手掌，令青兒嚇了一跳，皓捏起來一看，他才發現那是一片拇指大小的紅葉。
皓把玩著那片像血手印一樣的紅葉，然後把它貼在嘴唇上。
「接下來會出現鬼還是蛇呢？說不定兩種都有呢。」
＊
那是蜂蜜的顏色——青兒一開始是這樣想的。
「是西條皓先生一行人吧？兩位長途旅程辛苦了，歡迎你們。」
女人客氣地鞠躬，她的眼睛是類似花蜜的琥珀色。
「今天請讓我為兩位服務。我叫淺香繭花。」
青兒聽到她的自我介紹，忍不住「咦？」了一聲。
（所以這個人就是……）
她就是那份筆記的作者，也就是擁有和青兒一樣的照妖鏡之眼的人。
這位女性越看越漂亮，像是圖畫中的和服美女。筆挺的鼻梁，小小的嘴巴，烏黑亮麗的盤發之下的纖細脖子如蠟雕工藝一般細致優雅。
「離館已經準備好兩位的房間，現在就為你們帶路。」
兩人跟著繭花走過石板小徑。鋪著細細白沙的前庭打掃得很徹底，幾乎到了神經質的地步，連一片落葉都看不見。
高台式的玄關看起來就像曆史悠久的民家……其實更像是旅遊節目中寄宿寺廟時看到的僧房。
他們先在類似櫃台的木板房間裏填了住宿登記簿，然後被帶到離館。
繭花領著他們走進有屋頂的穿廊。可能是因為地勢傾斜，途中有些低矮的階梯，感覺有點像迷宮。
「真安靜。其他的員工呢？」
「隻有母親和我兩人，此外還雇了一位男性總管。」
大概就是掛掉佐織電話的那個人吧。
「老板娘現在在哪裏？」
皓這麽一問，繭花就欲言又止地說：
「她今天早上……過世了。」
青兒一時之間還無法理解她的意思，連皓都驚愕得說不出話。
「我母親有先天性的心髒病，每晚都要吃降血壓藥，她前年動過手術，但情況似乎沒有好轉。」
「真是非常遺憾。她是在醫院過世的嗎？」
「……不，是在家裏。」
竟然是這裏。
「這幾天她的身體都不太舒服，昨晚她很早上床休息，結果就這麽一睡不起。醫生來看過了，說她可能是急性心衰竭。」
「葬禮是什麽時候？」
「今天很不巧地碰上友引日（注3），所以守夜是明天。」
雖說隻是巧合，但他們真是來錯時候了。現在對方還得忙著準備葬禮，要做的事情數都數不完。
「以後你就會過得很寂寞了吧。」
皓無意地說道，繭花輕輕點頭說：
「對我來說，她不隻是母親，還是我的姊姊、朋友，還有……」
話還沒說完，三人已經到達離館，
「就是這個房間。」
紙門一拉開，可以看到木板小房閑後方有一個四坪大的寬敞客廳。
中央有一張黑檀桌子，兩邊擺著麵對麵的兩把椅子，房裏雖然有壁龕和壁櫥，卻沒有一般旅館房間都會有的電視、冰箱、保險箱。
此外……
「哎呀，這真是……」
皓發出如同貓頭鷹叫聲般的「哎呀」。
房間底端的賞雪木格子門有一部分換成了玻璃，外麵看到的盡是一片深紅。
——夕陽和紅葉。
青兒被吸引到窗邊，在近到幾乎伸手可及之處有一條流水淙淙的小溪，黃昏的天空和岸邊的鮮豔紅葉把鏡子一般清澈透明的水麵染成一片紅。
「這景象似乎不太適合稱為絕景。老實說，有點嚇人。」
青兒訝異地望向皓，隻見他緊盯這溪流，表情認真得過分。
「那個，為什麽……」
青兒正想問清楚他的想法，卻聽見一個聲音說：
「兩位為什麽會來到我們旅館呢？」
青兒轉過頭去，看到正在準備茶水的繭花停下了動作。
「我實在想不通，這附近不是觀光地區，我本來以為你們是來探訪秘境車站的學生，但兩位看起來又不像是鐵路迷。」
可能是因為太驚訝了吧，繞覺得她的表情有些僵硬。
「雖然你正在工作，但能不能稍微跟你聊一聊呢？」
皓在一邊的椅子坐下，然後請繭花坐在對麵的椅子上。青兒當然是一屁股坐在地上，像一件巨大擺飾。
「繭花小姐，你知道鳥邊野佐織嗎？她是東京的一位怪談寫手。」
「……我不認識她。」
「前陣子她收到一份筆記，從信中附上的名片來看，那應該是你寄的。」
皓邊說邊從信玄袋裏拿出對摺的筆記，繭花接過去一看就睜大眼睛，顯然是知道些什麽。
「這個……的確是我寫的，但隻是我寫好玩的個人小說，不是要寫給別人看的。」
「那上麵寫的事應該都是真的囉？」
繭花似乎吸了一口氣，但她還來不及否認，皓就指著身邊的青兒說：
「其實他的眼睛也有和你一樣的能力。」
繭花「咦」了一聲，表情完全呆住了。
「自從鏡子碎片掉進了他的左眼後，他看到犯罪的人都會變成妖怪的樣子。」
「……他也是嗎？」
琥珀色的眼睛注視著青兒。那是美得令人心驚的魔性眼眸。
「這麽說來，繭花小姐……也一樣囉？」
繭花似乎發現自己失言了，突然回過神來，搖著頭說：
「沒、沒有啊，我不知道那是什麽意思。我還有事要忙，先告辭了。」
說完她就準備起身。
「你不想知道你父親過世那件事的真相嗎？」
繭花頓時停住，像是被這聲音打到。
「……難道你們是警方的人？」
皓搖頭說「不是」，然後從懷裏掏出一張名片。
「其實西條皓是假名，我的本名是『凜堂棘』，在東京經營一閑偵探事務所。青兒是我的助手。」
慢著……
「等一下，你在說什麽啊？」
「我隻是覺得，對初次見麵的人來說，助手這個頭銜比較容易理解。」
「不不不，我不是問那個啦！」
青兒哭喪著臉尖聲叫道，但皓還是笑容以對，把食指貼在唇上要他安靜地等著。青兒閉上嘴望向繭花，她手上果然拿著一張很眼熟的黑色名片，做作的燙金字體印著「凜堂偵探社」。
下方的名字就是凜堂棘。
（你這家夥竟然幹出了這種事！）
青兒按捺著出言不遜的衝動，同時感覺全身都在冒冷汗。這多半是紅子偽造的。要是被凜堂棘知道他們做出這種詐欺行為，鐵定會鬧出人命。
——凜堂棘。
他是個手腕高明的偵探，還有人謠傳他是「招來死神的偵探」，其實他的真實身分和皓一樣是「地獄代客服務業者」，而且是另一位魔王神野惡五郎的兒子。
從青兒的角度來看，雖然棘是個蠻橫又裝模作樣、走到哪都穿著西裝的人格缺陷者，但感覺他最近似乎老是被皓的陰謀暗算。
結果……
「凜堂棘……難道是『那個凜堂棘』？」
看來名片的效果比想像的更大。
繭花伏目沉思片刻，然後抬頭看著皓這位「傳說中的名偵探」，臉上的表情不知該說是困惑還是敬畏。
「如果你不介意，我想問幾個問題作為參考。聽說第一個發現遺體的青年是值夜班的守衛，他和國臣先生認識嗎？」
「……是佐和田一虎。在事情發生的半年前，他被我父親雇用，住在我們旅館裏。除了勞力工作之外，他還負責整理藏書，現在依然在我們旅館裏當總管。」
詳情是這樣的——
案發當晚。青年團的成員每周巡夜兩次，他們習慣在回到值勤所之後一起喝酒，號稱是在值夜。
成員之一的一虎比其他人早一步離開酒宴，結果在回家的路上發現國臣的遺體，所以又驚慌地跑回執勤所——這就是事情的經過。
原來他們一夥人闖入民宅抓人就是因為喝了酒的緣故。
「在繭花小姐看來，國臣先生是個怎樣的人？」
繭花再次垂下眼簾，落在白皙臉頰上的睫毛影子像是有話要說似地顫抖著。
「我父親是鄉土史的研究者。」
但她的語調平靜得近乎冰冷。
「雖然他隻是個民間學者，但他的研究熱忱非比尋常，每天都把自己關在書房裏，就算我跟他說話，他也隻是默默地背對著我。」
「……你恨他嗎？」
「老實說，我小時候真的很埋怨他，我甚至不確定他有沒有把我當成女兒看待，但是……」
繭花停頓一下，像是有些躊躇。
「父親跟前妻——也就是我的親生母親——似乎是被家人逼著結婚。母親或許也是一樣吧，她生下我不久之後就跟別的男人私奔。最痛恨母親的人，或許就是剛出生的我。」
她的表情悲慘得稱不上是苦笑。
「被母親拋棄的父親成了村子裏的笑柄，大家都說他是個愚蠢的書呆子，老婆跟人跑了，還要養其他男人的孩子。」
這麽說來，國臣並不是繭花的父親——至少旁人是這麽想的。
「父親的親戚都叫他快點做dna鑒定，快點擺脫我這個麻煩，但父親堅決不肯答應。雖然他很少跟我說話，也沒有跟我牽過手，但還是把我當成自己的孩子。」
「……這就是國臣先生的父愛啊。」
「我想他或許隻是不擅長表達感情吧。」
繭花行了個禮，站了起來。
「我沒有其他話要說了。父親過世是十六年前的事，對我來說已經很遙遠，但是對喜歡道人長短的村民來說，那就像是昨天剛發生的事。我現在最大的心願就是不要再被這些事叨擾。」
她說完之後就要轉身離開。
「可以問你最後一個問題嗎？」
「……請說。」
「牛鬼和濡女指的是誰？」
沒有回答。蔽花默默地拉開紙門，走出小房間。
「兩位請自便。」
她隻留下這句話，就靜靜地關上紙門。
「真是不容易應付呢。」
等腳步聲遠去以後，皓歎著
氣說道。
「那接下來要怎麽辦？」
「本來就計劃在這裏住一晚，再另找機會重新出擊吧。」
感覺再怎麽努力也隻是白費功夫。考慮到繭花的心情，最好還是別再多問。
「既然來了就該盡情享受溫泉之旅。距離晚餐還有些時間，你先去泡個澡吧。」
「呃，那你呢？」
「剛才聽完繭花小姐說了那些事，我想重新整理一下資訊，差不多可以建立一個假設了。」
皓說完就立刻翻起繭花放在原位的筆記。
既然都來了，要不要一起去泡溫泉——老實說，青兒很怕又碰到蛇，正想開口詢問，但看到皓的表情那麽認真又不好意思打擾他，就打消了念頭。
青兒從淺箱裏拿出浴衣換上，無精打采地走出離館。
太陽才剛下山沒多久，周邊已經被夜色吞噬，到處都靜悄悄的。青兒有點害怕，所以吹起口哨給自己壯膽。
——晚上吹口哨會引來蛇喔。
感覺似乎聽見皓的告誡，青兒頓時停下腳步，驚恐地四處張望，並沒有發現蛇的蹤跡。
但是他才剛鬆了一口氣……
「咦……這裏是哪裏？」
怎麽可能？再怎麽說也不至於在穿廊迷路吧？
但是，在頭頂閃爍的鎢絲燈泡感覺有些陰森，讓青兒不禁害怕起來。可能是因為穿廊到處都有彎曲和階梯，視野差得令人意外，這麽一來即使途中遇到岔路也有可能不小心看漏了。
此時，青兒忽然看到木紋格外鮮明的欄杆後方出現紅葉的鮮紅，感覺就像半夜走在路上突然見到渾身是血的屍體。
一陣風吹得樹木沙沙搖曳，青兒不由自主地打起寒顫。
（……咦？）
是什麽呢？好像有東西浮現在腦海的角落，但青兒搞不懂那是什麽，隻是快步走著，像是要逃離紅葉的鮮紅。
——這座山裏的紅葉好像怪怪的。
他總覺得夜色越深、視野越昏暗，那片鮮紅也跟著變得越紅。
「……咦？奇怪？」
眼前出現意想不到的景象，讓青兒赫然停步。
本來以為穿廊的盡頭就是主屋，前方出現的卻是一排倉房。仔細一看，抹了石灰的門敞開著。裏麵會不會有人呢？
「不、不好意思！」
青兒戰戰兢兢地喊著，探頭觀望。
那是四坪大的榻榻米房間，左右兩邊的牆壁都是書櫃。這裏說不定就是國臣生前埋首研究的書房吧。房間底端擺著一扇畫著洶湧海浪的屏風，從采光格子窗照進來的月光把淡淡的影子投射在榻榻米上。
（咦？屏風的另一邊……）
青兒不經意地往前走幾步，一看到屏風後麵露出來的束西，他就驚愕地停下腳步。那裏有個白木祭壇，上麵擺著燭台和香爐——那是放在死者枕邊的擺設。
（這麽說來，那邊……）
屏風後麵放的難道是爛子的遺體？還是用來安放遺體的棺材？
「呃，那個……打擾了。」
光是想到前麵有一具屍體，青兒就怕得起雞皮疙瘩。他迫不及待地想要逃出去，朝著看不見的棺材鞠了個躬，就轉過身去。
此時——
喀當一聲。
聽到背後傳來聲音，青兒立即僵住。他戰戰兢兢地、不自然到關節發出軋軋聲地轉過頭去。
下一瞬間，彷佛是火焰突然熊熊燃燒，一條大蛇的影子從屏風後麵跳起，朝著青兒撲來。
「咿咿咿！」
青兒發出慘叫，踉蹌地後退幾步。就在此時，蠟燭的火焰像是突然熄滅，蛇影憑空消失了。
「哇！」
青兒的背撞上某樣東西，他忍不住發出驚呼。
回頭一看，那是一個繃帶男。也隻能這麽說了。光看體型，那是個不高不矮、不胖不瘦的中年男人，但整張臉都被繃帶捆住，脖子後麵墊著厚厚的紗布。他的身上穿著有旅館標誌的短外褂，應該是旅館的工作人員。
（難道他是……）
是佐和田一虎嗎？
最詭異的是繃帶之間露出的那雙眼睛，他的眼神像夢遊病患一樣沒有焦點，青兒甚至不確定那人是不是看得到眼前的他。
「……那個，你沒事吧？」
青兒不由自主地問道，但一看到男人握在手上的繩狀物體就嚇得睜大眼睛。
那是日本錦蛇嗎？應該不是幼蛇，青灰色的身體上並沒有錢形紋。仔細一看，那條蛇沒有頭，但好像還活生生的……搞不好真的還活著。真是可怕的生命力。
叩的一聲。
男人像在吐痰，一樣東西從他的口中飛出來。
是骨頭。
（難不成……）
青兒緊張地乾咽著口水，因為蛇頭斷裂的地方似乎很不平整，簡直就像被人用牙齒咬斷的。
（難不成他活吞了那條蛇？）
青兒渾身戰栗，腦袋裏同時敲響了警鍾。
——快逃！快跑！
他像是和熊對峙一般緊盯著對方，同時慢慢後退。緊盯，緊盯。兩步，三步，慢慢拉開了距離。
「咦？」
在眨眼的一瞬間，拿著蛇屍的男人頓時變成體格壯得像巨岩的鬼。不，不對，那不是普通的鬼，而是長著牛頭的鬼。
牛頭鬼的額頭上頂著威風的長角，銳利的眼神瞪著青兒，一排撩牙之間不停滴下口水。
接著他緩緩舉起左手，毫不猶豫地啃食著蛇的屍骸。
「咿呀啊啊啊！」
青兒發出震天價響的慘叫，從倉房裏逃了出去。
＊
「因迷路而發現屍體真是你的獨門絕技呢。」
青兒哭喪著臉奔回離館，如此這般地敘述了在倉房裏看見的景象後，皓最先說出的就是這句感慨良深的發言。
「唔，老實說，我早就想到會發生這種事。」
「那你怎麽不阻止我啊！」
皓說著「好、好」，安撫大聲嚷嚷的青兒。
「是說生吃蛇未免太嚇人了。」
「就是嘛，而且看起來好像很難吃。」
「嗬嗬，或許那不是為了『吃』，而是為了『驅邪』。」
啊？什麽意思？
「自古流傳，要製服作祟的蛇妖最有效的方法就是『吃』。殺了之後吃下去，既是祭奠也是安魂。隻要殺了吃下去，蛇妖就不會再作祟。因不肯吃而遭作祟喪命的故事也不少喔。」
青兒總覺得把蛇妖大快朵頤更加罪孽深重，不過要這樣說的話，把釣起來的魚吃掉也是一樣吧。
「呃……也就是說，現在有蛇妖在作祟，一虎先生是為了平息作祟才活吃蛇？」
「是有這種可能，但他或許隻是瘋了。」
「那個，我有一種很不好的預感，我們還是早點離開這間旅館吧。」
「我也這麽想，不過想在天亮之前離開似乎有點難。若是碰上最壞的情況，我還可以派父親手下的妖怪去抵抗，所以應該不會有什麽差池吧。」
就像是地獄版的保全公司吧？無論是人類或魔族都得靠家世庇蔭呢。
「咦？那我如果單獨一人，不就隻能乖乖送死嗎？」
「怎麽會呢……嗬嗬嗬。」
竟然打哈哈！
「好啦，既然你也回來了，那我們就來複習一下案情吧。我已經差不多掌握住國臣先生被殺的真相了。」
「咦咦咦！」
他推理的速度也快得太誇張了。
青兒可能把心中所想都表現在臉上，皓乾咳了一聲。
「這些隻是我的猜測，但我覺得應該八九不離十。」
最關鍵的線索是青兒在倉房裏看到的兩隻「妖怪」。看似總管一虎的男人是牛鬼，而躺在棺材裏的爛子……
（呃……咦？那是什麽妖怪？）
輪廓像蛇是錯不了，但因為妖怪躲在屏風後麵，所以他看不到那雙妖怪的特徵。
「等、等一下！」
青兒在行李裏麵翻找，拿出一本大開本的畫冊。
他像是在考試時偷看小抄的學生，用身體擋住皓的視線，悄悄翻頁。
「哎呀，那是鳥山石燕的畫冊嗎？」
「呃！」
在後麵觀望的皓一下子就猜中了。
「你是特地從家裏的書房帶來的嗎？那麽重的東西——」
皓拿起畫冊，翻到封底，講話的聲音突然中斷。他的視線落在版權頁上的鉛筆加注：『泡水、日曬褪色。兩千圓。』
「……難道這是你去舊書店買的？」
露、露出馬腳了！
「呃，這是我前陣子在二手書店『book off』碰巧發現的。」
「原來如此。其實這本書有出文庫版，書店就能買到全新的。」
「不會吧！我聽說這本書早就絕版了，還拚命地到處找耶！」
等到青兒心想「糟糕」的時候已經來不及了。
青兒放棄掙紮，像一隻夾著尾巴的狗一樣垂頭喪氣。
「呃，我隻是覺得看這本書多學一些，會讓自己變得比較好一點。」
也就是主動進修的意思。其實他也知道自己根本沒有必要隱瞞，但是……
（一定會讓人覺得我不自量力，或是自以為了不起吧。）
因為這是青兒第一次有了想要幫助別人的念頭。
在長崎的孤島時。皓說過「相信」青兒看到的東西。
既然如此，青兒為了成為皓的眼睛，非得對自己的眼睛更有信心不可，所以他才會覺得首先應該要多學習一些關於妖怪的知識。
就算不能像皓一樣推理，隻要他努力學習，或許能把助手這份工作做得更好。
但是就算打死他，他也沒辦法說出這些想法。
「嗬嗬嗬嗬嗬。」
皓突然很嚇人地笑出聲，同時摸著青兒的頭，然後看到他本來就很淩亂的頭發亂得更誇張，就說著「哎呀，不好」，用手幫他梳理。
「從下個月開始就在零用錢裏增加書的開銷吧。不要太勉強，剛開始時每個月三本就好，回去之後我再推薦一些書給你。」
——不會吧，全被他給看穿了！
青兒羞恥得顫抖，簡直想要鑽到餐桌底下。
「好啦。」
皓咳了一聲，翻起畫冊。
「你在倉房裏看到的真的是『像蛇一樣的東西』嗎？」
「啊，是，但我沒有看得很清楚。」
「唔……既然和『牛鬼』一起出現，最有可能的應該是『濡女」吧。」
這兩隻妖怪是搭檔嗎？
「妖怪通常是單獨出現的，但也有成雙成對出現的妖怪，譬如『舌長姥』和『朱盆』，還有相當有名的『牛鬼』和『濡女』。」
皓把書翻到某一頁。
——濡女的那一頁。
那是一條人頭蛇，頭是年輕女性的頭，頭發又黑又長，看起來有些狼狽。
（……咦？）
青兒感覺有些不對勁。是什麽呢？在腦海的一角總覺得怪怪的。
「那個，濡女是怎樣的妖怪呢？」
「有人說這是海蛇變化而成的蛇妖。它可以化成人形，但頭發總是濕答答的，所以才被稱為濡女。」
「呃，為什麽和牛鬼是搭檔呢？」
「我現在解釋給你聽。」
皓翻到刊載著濡女的《畫圖百鬼夜行》另一頁。
銳利的鉤爪，威風到駭人的長角，眼睛鼻子嘴巴看起來都和牛一樣，布滿硬毛的身軀會令人聯想到蜘蛛。
旁邊寫的名字是「牛鬼」。
「這就是牛鬼，這種妖怪通常出現在瀑布、深潭、海洋之類有水的地方。就像你看到的一樣，它是牛頭鬼身，也可能是相反的鬼頭牛身。」
「這樣啊……但我覺得牛這種形象並沒有多可怕。」
「在古典文集《枕草子》，還把『牛鬼』一詞列在『名字令人害怕的東西』之中喔。」
「咦？人們從那麽久以前就開始怕牛了嗎？」
「是啊，因為人一直在奴役牛，讓它耕田、搬運重物，中世紀的人害怕牛和人的地位會顛倒過來，所以才把牛和鬼的形象湊在一起。從外觀看來，共通點就是長角。」
真是罪過啊。
「說牛鬼和濡女會成雙出現的是流傳於山陰地方的版本。傳說的內容是——」
當人走在海邊時，一個女人從水中冒出來，她會拜托這人幫她抱嬰兒，若是接過嬰兒，她就會消失在海中。
抱在懷中的嬰兒會漸漸變得像石頭一樣重，此時牛鬼就會出現，用角把這人刺死。
「好惡毒的仙人跳。」
「用現代犯罪的角度來看，牛鬼就是謀殺的正犯，濡女則是負責布局的共犯。」
若是對應到國臣的案件……
「那麽一虎先生就是正犯，而爛子女士是共犯？」
「沒錯，而牧人先生則是被他們兩人嫁禍的犧牲者。」
若是把傳說的內容對應到案情……
「案件的概況應該是這樣：『濡女』代表爛子女士讓國臣先生抱著嬰兒，然後『牛鬼』一虎先生出現，用角刺死他——也就是用刀子殺了他。」
沒錯，國臣是被球棒痛毆之後死於刀下。
「若是這樣的話，留在國臣先生遺體上的謎就有答案了。」
「什麽答案？」
「第一點是他的遺體上沒有防衛傷，第二點是毆打的傷痕都集中在背後。從這兩點來看，國臣先生被凶手用球棒毆打時並沒有逃走，也沒有用雙手護住頭和身體，反而一直背對著凶手蹲在原處。」
唔，這怎麽想都很不合理。
「若情況是這樣就很合理了：國臣先生遭到攻擊時雙手不能自由活動，所以他才沒有反擊，也沒有擋住身體——換句話說，他的懷裏抱著必須犧牲性命去守護的東西。」
……等等。
等一下，難道……
「是的，那就是繭花小姐。因為濡女本來就是一種『抱著沉睡嬰兒的妖怪』。當時國臣先生的懷裏正抱著高燒昏睡的繭花小姐。」
八歲的繭花當時得了時節不對的流行性感冒，徹夜照顧她的是繼母爛子。國臣身為丈夫和父親，自然會陪在她們身邊。
「以下隻是我的猜測。」
皓豎起食指，用這句話當開場白。