……三天了。
奧飛驒的山中發生大火、皓生死不明，至今已過了三天。根據負責指揮搜索的篁所言，現在依然找不到任何線索。
「不隻是我們，連警察和消防隊也封鎖了附近一帶，至今仍然在調查，但也沒有任何收獲。」
「是嗎……」
青兒撇開了臉，不忍直視顯露疲態的篁。
地點是一如往常的書房。但是皓的老位置——安妮女王式的椅子——卻不同以往地空著。
『哎呀，怎麽啦？』
皓歪著頭說話的模樣，如今隻存在於青兒的記憶裏。話雖如此，似乎連他的記憶也逐漸變得模糊，這令他不禁背脊發涼。
（才過了三天。）
不對，或許該說已經三天了。
「現在有很多人認為，皓大人已經無望生還，所以應該當作他死了，趕緊想想下一步該怎麽做。因為他也可能是被凶手帶走，繼續把時間花在搜索上或許不太適當。」
「說是這樣說，但是……」
說到底，他們就連引發這次事件的人是誰都不知道。
那個人繼九州那件事之後，這次又把繭花的筆記當作誘餌，將皓和青兒引到山裏的廢寺。如果國臣被殺之謎，也是為了讓從事「地獄代客服務」的皓上鉤的陷阱，這計畫之周詳實在令人咋舌。
除此之外，張設在該地的結界大得令人不敢置信，所以火勢沒有延燒到外界，異常迅速地被撲滅了。但是……
「對了，聽說有找到被火燒過的遺體。」
「是啊，一男一女。對照齒模後，確定是半個月前失蹤的村民。」
是一虎和繭花。結果十六年前的案件還沒有任何進展，這兩人就都死了。
「那也是陷害我們的人做的嗎？」
「警方認為那兩人是殉情自殺。從遺體的狀況判斷，可能是男人先用帶狀物體勒死女人，然後把汽油澆在自己身上自焚……但真相如何還不確定。畢竟唯一的目擊證人紅子小姐也變成那個樣子。」
聽到篁擔憂的語氣，青兒不由得握緊拳頭。
『皓大人……死了。』
那一天紅子告訴他的話仍然回蕩在耳中。
紅子當時因為皓的指示潛伏在附近。也就是說，她和獅堂家那次一樣，如同忍者偷偷守護著兩人，所以青兒下山後，她很可能從頭到尾目睹了旅館裏發生的事。
但是……
『我什麽都想不起來。』
即使她和青兒得到照例不知從哪裏冒出來的篁的庇護，她也隻是機械性地重複說著這句話。
大概是精神打擊造成了暫時性的記憶喪失吧。這樣看來，皓的身上真的發生非常嚴重的事。
一想到這裏，青兒就感受到嘔吐的衝動，忍不住摀住嘴巴。
直到演變成這種事態之前，他什麽都沒搞懂。難道皓真的死了嗎？
『我們一定可以一起回去的。』
他們打勾勾的約定說不定會變成謊言。
——他還活著。
——他會回來的。
青兒是那麽地相信。
突然，青兒想起豬子石死在充滿黴味的浴室裏的模樣，他趕緊把反射性上湧的東西勉強吞下去。
——我很清楚。
死了就完了。不會有以後。什麽都沒有了。
——完全沒有。
「凶手的下落也還在搜索中。如果這方麵有什麽進展，或許就能想出對策。」
「那也是你負責指揮的嗎？」
「不是，是由閻魔大王親自負責。因為這件事疑似和神野惡五郎有關聯，他說不定違反了和閻魔殿所做的約定。」
原來如此，所以身為裁判的閻魔大王當然要抓出違規者。
在比賽結束前，不可加害對方陣營的人——這是閻魔殿與雙方訂下的規則。如果這次事件是神野惡五郎的陣營所策劃，那毫無疑問是違規的行為。
「他們堅稱不知道這件事，事實如何就不知道了。但我們現在隻是懷疑，也沒辦法處罰。」
「所以，棘先生也有可能參與……」
青兒還沒說完，就立刻搖頭。
這不像棘會做的事。
凜堂棘個性非常高傲，始終用鄙視的態度說皓隻是個半妖，用這種欺騙的手段對付自己看不起的人，對他來說絕對是一生的恥辱。說好聽點是有自尊心，說難聽點根本是個笨蛋。
「是啊。為了小心起見，我已經請他在事務所裏待命，但是這件事跟他的關聯應該不大。」
「那到底會是誰……」
結果又回到原點。其實青兒知道的事本來就不多，篁會向他報告現況頂多隻是出自體貼。
不過篁應該也和他一樣擔心皓的安危。
「對了，你和皓認識很久了嗎？」
「嗯，是啊。我在皓大人懂事之前就認識他了，因為在他那間房子施加隱蔽咒的就是我。」
竟然是篁。
「所以我有時會去陪他聊天或是玩升官圖。第一次見麵時，我就覺得他是個前途不可限量的孩子……其實現在的想法還是一樣。」
確實如此。
青兒一聽就含笑點頭，篁也表情柔和地眯起眼睛。
「所以我相信皓大人還活著。因為他可是皓大人啊。」
說完，篁恭敬地行了個禮便憑空消失。
房裏隻剩青兒一個人，和那張空蕩蕩的安妮女王式椅子一起。
（先回二樓吧。）
他輕輕歎氣，站了起來，逃命似地離開書房。短短三天前，三人一起愉快地喝下午茶的情景，如今已變得像個遙遠的夢境。
這時，青兒不經意地看向凸出窗台上的魚缸。
「……咦？」
一股異樣感讓他停下腳步，歪著腦袋。
（金魚的「追星」是不是不見了？）
怎麽可能才三天就結束了發情期，就算是草食係的也沒這麽誇張吧。
難道是生病了？青兒緊張地拿起手機搜尋。
「咦！」
看到令人不敢置信的資訊，青兒愕然地眨眨眼。
那是說明該如何分辨金魚性別的網站。從側麵望去，肛門部位有突起是母的。這麽說來，眼前這隻金魚確實是母的。
（不對啊，隻有公的金魚才會有「追星」，三天前確實是公的。）
難道金魚是可以突然變換性別的動物嗎？這又不是懷舊的昭和動漫，譬如淋上熱水就會變成雄性之類的。
青兒忍不住一直盯著金魚的肛門看。
「你在這裏啊。」
轉頭一看，是紅子。
她穿著那套眼熟的紅黑二色日式女仆裝，懷裏抱著小山般的待洗衣物。除了聲音有些尖細之外，似乎和平時沒啥兩樣。
「咦！那個，你現在起來沒關係嗎？」
之前紅子拒絕任何會麵與治療，一直把自己關在房裏。青兒為了安慰她，還去便利商店買了即食清粥和果凍飲料掛在她的門把上。如果連紅子也出事了，他真不知該如何是好。
「讓你擔心了，但我總不能一直躺著。」
「啊，可是，最好不要太勉強……呃，那是我的羽絨衣
嗎？」
「因為太髒了，我正準備拿去洗衣店。」
「哇，聽你這麽一說我才發現，全是煙灰和焦痕。」
大概因為他這三天都沒注意到衣服髒成這樣，紅子實在看不下去，才會想要拿去洗吧。
穿上這衣服乍看就像流浪漢，或是正在潛逃的縱火犯。
「那個，不如讓我送去吧……」
「你不需要跟我客氣。對了，這個東西放在口袋裏。」
紅子遞來一個很眼熟的菸盒。此時青兒才發現，這三天他把口袋裏的香菸忘得一乾二淨。
他本來以為，紅子這次又會用魷魚乾來交換沒收的香菸。
「我想這個應該還給你。」
「咦？我可以抽嗎？」
「如果能讓你心情好一點，那就請便吧。」
這大概是紅子對他的體貼吧。
青兒有些不好意思，又覺得自己很沒用。紅子因深受打擊而臥床至今，他的傷痛根本連她的十分之一都不到。
「我去外麵抽菸。」
青兒向她點頭致意，走向門口。他打算順便讓腦袋冷卻一下，所以沒穿外套就走出敞開的門。
眼前出現巨大的白花八角。這是葉子不會變色的長青樹，現在是結果實的秋天，樹上結滿星形的果實。
邪惡果——如同這個別名所示，白花八角的果實含有劇毒。這種樹被視為能夠驅邪的神木，也因象徵著死亡而令人畏懼。
青兒被冷冷的秋風吹得縮起身子，坐在門前的通道上。他用習慣動作敲敲菸盒，裏麵的香菸冒出來，他正要拿起來時……
「嗯？奇怪？」
拿不出來，好像被什麽卡住了。青兒看看裏麵，發現緊緊塞在一起的香菸之間夾著一根撚起的紙卷。
（這是什麽？）
他拿出紙卷，攤開一看，那是和手心差不多大的紙片，中問寫了一行字：
『我沒死，別擔心。紅子會給你接下來的指示。』
是皓的字跡。
「咦！」
青兒驚訝得屏息。他忍不住左右張望，當然沒有看到皓。
（難道他在我沒發覺時悄悄回來了？）
腦海裏冒出愚蠢的念頭，但他又立刻揮開這個想法。不不不，不可能的。
此時，他想起了一件事，那是三天前的事。
『哎呀，你的東西掉了。』
『喔，謝謝。』
在這幾句對話之後，他從皓的手中接過菸盒。他還以為香菸是在穿外套的時候從口袋裏掉出來的。
（難道他當時已經把信放進去了？）
仔細回想，青兒迷路闖進倉房的時候，那件羽絨衣一直放在離館裏，說不定皓就是趁那時候偷拿了他的菸盒，把信藏進去。
（所以，皓早就知道會發生這些事嗎？）
即使如此，皓還是確信自己能活著回來。
這麽說來……
「……他還活著？」
但是，青兒完全無法想像皓要怎麽逃出那個地獄，以及他現在躲在什麽地方。如果這樣他都還相信，那真是愚蠢至極了。
即使如此，青兒現在也隻能相信皓了。
「紅子小姐！」
青兒大喊著衝進書房，紅子回過頭來，把手指按在唇上「噓」了一聲。
能看到你開朗起來真是太好了——他彷佛聽到紅子這麽說。
或許紅子也看到那封信，而且和青兒一樣相信皓還活著，所以一直頹喪地關在房裏的她如今才能振作起來。
但是……
（呃，她叫我不要說的意思是……有人在偷聽？）
紅子剛才的手勢似乎代表這個意思。或許那個偷聽的人，就是這一連串事件的幕後主謀。
仔細想想，如果紅子先發現了那張紙條，大可直接告訴他，卻利用菸盒把紙條交給他，那她一定有非得這麽做不可的理由。
「那個，紅子小姐，我想拜托你。」
青兒這麽說著，站在紅子麵前，深深地吸了一口氣，
「請你告訴我，我現在能做什麽？就算隻是提示也好。如果有任何事是我能做的……」
他的語氣中帶著迫切。紅子那雙如黑玻璃般的眼睛突然浮現強烈的動搖，但她很快地低下頭去。
「其實皓大人交代過我，如果你獨自從旅館回來，就要我幫他轉達一句話。」
「是、是什麽？」
「他希望你去棘先生的偵探事務所，盡可能地待久一點。」
「……啊？」
青兒聽得丈二金剛摸不著頭腦。雖然聽得懂字麵的意義，也知道那是國語，但是……
「呃，是要我去找他麻煩的意思嗎？」
「不是的，是要你去當他的助手一陣子。」
「啥啊啊？」
青兒不禁尖聲叫道。
如果是叫他去阿拉斯加抓棕熊，說不定他會答應得更爽快。是說這兩件任務的危險程度根本差不多。
「那、那個，這到底是什麽意思？」
「我也不知道，但我隻能拜托你了。」
……或許應該假裝沒聽到。
坦白說，如果他現在不立刻摀著耳朵逃出去，恐怕會有性命之憂。
但是……
青兒乾咽著口水，在心中默默這麽想著，接著勉強張開發乾的嘴唇。
「請問，凜堂偵探事務所在哪裏？」
＊
因為如此，青兒現在才會在這裏。
手機裏的地圖app顯示眼前的建築物就是他的目的地。
（真的是這裏嗎？）
那是一楝非常老舊的三層樓建築，泛黑的石造外牆爬著乾枯的藤蔓，像是要掩飾牆上的龜裂。
現在快下午三點了，但厚重的雲層遮蔽了太陽。
這是市中心最高價的現代街區，顯然不曾遭受戰火的美麗街景配上空中的烏黑雨雲，看起來像恐怖電影的場景。
（好像鬼屋……事實上也真的是。）
畢竟這是「招來死神的偵探」的大本營，而且他的真實身分是惡神神野惡五郎的兒子，一般的小妖怪見了他恐怕都會沒命地逃走。
青兒吞了一口口水，緊張得像是要踏進猛獸的籠子。他光是遠遠仰望這楝建築，就覺得心跳加速、直冒雞皮疙瘩。
他走向正門，看到罩著老式燈罩的燈泡下有著對開的玻璃門。裏麵看不到人影，外麵也找不到像是對講機的東西，不過就算有，他也不知道該怎麽跟對方開口。
『去棘先生的偵探事務所，盡可能地待久一點。』
無論回想多少次，青兒都覺得這個指示很不尋常。不過，如果這是他唯一能為皓做的事……
「都不管人家會怎麽想嗎……」
青兒邊喃喃抱怨，邊踏出腳步。
就在此時——
『我們走吧，青兒。』
青兒彷佛聽到前方傳來這句話，頓時心頭揪緊，但是他一再眨眼，還是看不到那道白色的背影。
這裏隻有他一人。
青兒突然感到鼻酸，急忙抬頭望天，想要揮開那種感覺。突然有滴雨水落在他的
臉頰，像是臉上被人吐了口水。
終於開始下雨了。
「打、打擾了。」
他縮頭縮腦地進了門，門內是一條狹窄的通道，他隻能繼續前進。
底端有一座舊式電梯，看起來和建築物的外觀一樣老舊，電梯口擋著散發耀眼黃銅光澤的伸縮柵門。
（……這還能用吧？）
一進電梯，纜繩就會斷裂，朝著地獄一路直行——青兒由衷盼望不會發生這種惡搞的情節。
好啦，坐就坐。青兒走進電梯，按了向上箭頭的按鈕。外麵傳來齒輪轉動的聲音，電梯可怕地搖晃著，慢慢升上二樓。
叮，這聲音聽起來異常有喜感。
「咦？」
眼前的空間寬敞得出人意料。
本來以為會看到狹小的電梯間，出現在眼前的卻是從一樓通到三樓的天井，感覺每一層樓都像是樓中樓一樣，而他現在所在的是二樓。
「咦？這、這裏是怎麽回事？」
青兒驚疑不定。
他四處張望，右邊整麵牆壁——就是整楝三層樓建築的高度——很驚人地被巨大書櫃占滿了。
地板是泛著烏黑光澤的橡木材質，前方擺著一套皮革沙發，底端的牆壁排滿書櫃，是個類似書房的空間。看似古董的雙排抽屜辦公桌上放著輕薄的筆記型電腦，充滿了外國連續劇會看到的私家偵探事務所風格。
「所以這裏真的是……」
凜堂偵探事務所？
此時，青兒聽見「叩、叩」的聲音。
他猛然抬頭，看見左邊有一座鐵製螺旋梯，有人正從三樓下來，踩響了踏板。
（糟、糟糕！）
青兒立刻跑出電梯，慌忙找地方躲藏。
「是啊，所以這次雖然是警視廳的委托，但我隻能拒絕了。有個很難應付的人物叫我最近不要亂跑。」
一個熟悉的聲音傳來，接著是另一個含糊的聲音，似乎是從手機裏傳出的。
『啊？別開玩笑了，你就算被關在動物園的籠子裏，也可以用單手開門出來吧。』
「我就當作是放假，好好休息一陣子吧。我三天前還陪你們去徹夜監視呢。」
『少騙人！你明明三秒鍾就睡著了，還戴了眼罩咧！』
走下樓梯的是身穿襯衫的棘，他掛著西裝外套的手上拿著開啟了擴音模式的手機，另一隻手靈巧地拉緊領帶。
從對話內容聽來，他似乎是在和警視廳的刑警講電話。
（咦？等一下……難道這家夥才剛起床？現在已經下午三點了耶！）
正當極為錯愕的青兒把吐嘈和口水一起吞下去時……
「抱歉，好像有老鼠溜進來了。」
腳步聲停下來。
掛電話的電子音傳來。
「……打擾了。」
青兒直覺地轉身，正想逃回電梯時……
咚！灰塵飄到他的鼻子上。
棘一腳踢在牆上，擋住青兒的退路。如果再偏個幾公分，他的頭骨鐵定會被踢碎。
……沒想到這世上竟然有這麽粗暴的「壁咚」。
青兒渾身發抖，冷汗直流，僵在原地不敢動。
「好啦。」
棘「啪」一聲闔起手機放進懷裏，彈一下手指。
「你有什麽事嗎？」
「呃……那個，我在想，能不能在這裏待一段時間。」
「喔？為什麽？」
「那、那個，如果有什麽打雜的工作需要幫忙的話……可不可以……」
青兒實在不想說出「讓我當你的助手」。
「……喔？」
棘像麵具一樣毫無表情，挑起一邊眉毛，然後嘲笑地「哈」了一聲。
「這麽快就開始找新飼主啦？原本的主人還生死未卜就想要跳槽，真是了不起的忠犬——雖然我很想這樣說……」
棘的右手突然抓住青兒的咽喉，骨感的手指捏緊他的氣管，指甲前端陷入肉裏。
他緩緩把臉貼近青兒，用冰冷的聲音說：
「是誰指使你的？」
青兒不明白棘的意思。是說他現在根本沒辦法開口。
「我不覺得你有聰明到知道要拋棄飼主，你隻會把所有事情交給別人去決定，所以你會來我這裏一定是別人教你的……沒錯吧？」
青兒被他一語道破，露出啞然無語的表情。因為被指甲戳進肉中的痛——更因為他言語的尖說，青兒不由得發出呻吟。
棘說得一點也沒錯。
皓失蹤的這三天，青兒能做的隻有等待，其實他就連現在該做什麽也不知道。
但是……
「就算是這樣，我還是非來不可。」
這是青兒毫無虛假的真心話。理由隻有一個。
「既然皓相信我的眼睛看到的事，那我也該相信皓的判斷。所以，我現在能做的隻有這件事。」
他的語氣像是在祈禱。
棘聽了這番話，不知為何陷入沉默。他張開嘴巴似乎想說什麽，但又隨即閉上，接著嘖了一聲說道：
「……原來如此。」
他喃喃說著，抓住青兒咽喉的手指更加用力，指甲幾乎抓破皮膚。
「那就請你告訴我，既然那個半妖目前下落不明，你是在哪裏，又是怎麽聽到『皓的判斷』呢？」
青兒露出驚覺的表情。糟糕，竟然說溜嘴了。
「我打從一開始就不太相信。那個狡猾的家夥碰到山林火災會乖乖地被燒成灰嗎？要說他隻是假裝失蹤，在背地裏偷偷策劃什麽還比較有可能。當我正在懷疑時，你就這樣大刺刺地走進來了。」
……棘竟然早就想到這種可能性。從某個角度來看，或許他可說是皓的知音。
「在你說出實情之前就先陪陪我吧，還好我現在有的是時間。剛好我現在一股氣正愁著沒地方發泄，隻是折斷一隻手應該不會把地板弄得太髒。」
不妙，含蓄一點的說法就是要被殺掉了。青兒嚇得半死，冷汗冒個不停，眼睛骨碌碌地轉著。
棘的臉頰突然抽搐一下。
青兒疑惑地歪頭，接著就聽見低沉的震動聲。那是棘收在衣服裏的手機。時機竟然算得這麽準，難道是……
『抱歉打擾了，有一件關於青兒先生的事必須馬上通知您。』
果然是篁。棘默默地舉起手機，上麵顯示著line的畫麵。
『由於皓大人的要求，閻魔殿經過討論後，決定把青兒先生正式列入山本五郎左衛門一派的人。也就是說，如果您蓄意加害青兒先生，就會被視為違規而落敗，請您務必理解。』
順帶一提，這個決議似乎是特例中的特例。
『畢竟寵物在現代社會是共同生活的夥伴。』
……一定要忍住，如果吐嘈就輸了。
『還有，青兒先生似乎去您的事務所叨擾了。明天我們就會去接他，所以今天還請您費心關照。』
手機傳出「啵」一聲。
畫麵上出現q版柴犬的貼圖。它背上扛著一個大包袱，邊鞠躬邊說「請多關照」。
「……這是在搞什麽鬼？」
「呃，我也覺得選擇貼圖時應該多注
意一下場合……」
「我不是說那個。」
「對嘛！我想也是！」
青兒被棘一把揪住衣襟，感覺好像真的會被殺掉，他嚇得聲音都拔尖了。
又是「啵」一聲。
『補充一點，隻要有青兒先生陪著，您想要出門也沒問題。』
意思是有人監視就能出門吧。棘又把手機收進懷裏，神情疲憊得像是一下子老了十歲。
「這種擔保未免太——」
他大概又把那句「太爛了」吞回去。
就在此時……
青兒的視野突然像遭遇地震一樣搖晃。
「咦？」
他雙腿一軟，倒在地上。
（咦？怎麽了？）
他急著想要爬起來，雙腳卻沒有力氣。青兒記得這種症狀，他還沒拿到打工薪水而三天沒吃飯時，就會因為血糖太低變成這樣。說穿了就是暈倒。
（呃，可是我又沒餓肚子……）
青兒正覺得奇怪，才想起一件令他不敢置信的事。
他不記得自己這三天吃過任何東西。雖然每天去便利商店買東西給紅子，自己卻完全忘了要吃飯。
「唔……早就知道是隻笨狗，不過笨到這種地步也挺厲害的。」
棘一臉佩服地摸著下巴說道。
——要你管！
青兒很想這樣說，但棘若是真的不管，他鐵定會死在路邊。
棘懷裏的手機又震動起來，他重重地咂舌。又是篁。
青兒還以為棘下樓離開了，但他又提著褐色的紙袋回來。
「低下頭，往後退一步。」
——等等，你想做什麽？
青兒想要抗議，但是看到棘凶惡的眼神，隻好心不甘情不願地低著頭後退。
然後……
「嗚喔！」
從棘的手中掉下來的紙袋「叩」一聲砸上青兒的後腦杓。
「不好意思，應該退兩步才對，」
棘聳著肩膀若無其事地說。他絕對是故意的。
（混帳，你最好再被鵺咬一次！）
青兒怨恨地看著棘，但他隨即發現紙袋裏放的是罐頭，不禁訝異地眨眨眼。他勉強從標簽上的英文看出那是油漬沙丁魚。
青兒感覺自己像是某個反戰童話故事裏被喂毒餌的大象，瞪著罐頭好一陣子。
「如果我要殺你，一秒就能折斷你的脖子。」
聽到棘一臉不屑地這樣說，青兒想想確實是如此，於是心懷感激地接受了對方的好意，立刻拿起罐頭。
「……怎麽這麽簡單就相信了。」
青兒假裝沒聽到棘的批評，想要打開蓋子卻打不開，看來需要開罐器。
「那個，有沒有開罐器……」
他戰戰兢兢地問道，棘回給他的隻有猛烈的殺氣。
——我想也是……
青兒開始考慮用水獺的方法把罐頭敲開，因此四處找尋有沒有適合的地方。
（嗯？）
他注意到窗邊有一張皮革椅子，
那應該是古董家具吧，椅子腳是類似高跟鞋鞋跟的纖細貓腳，相較之下，近似木質的光澤皮革扶手卻有著王者般的氣勢。
如果是皓的話，應該可以坐在這張椅子上，一連看書幾個小時吧。
（呃……用那張椅子的椅腳或許可以把蓋子打穿一個洞。）
青兒的腦海才剛浮現這個愚蠢至極的念頭……
「……別碰那張椅子。」
冰雪般的冷漠聲音和殺人的目光同時朝他飛來。看來棘非常珍惜這個家具。
不過……
（……嗯？）
棘迅速地瞥了椅子一眼，隨即逃避似地撇開視線。他的表情不知是悲傷還是焦躁，像是承受著舊傷的痛楚。
青兒心想，說不定……
那張椅子也留下了從前主人的回憶嗎？就像皓那張安妮女王式的椅子一樣，或許它從前也曾是某人的固定位置。
（所以那個人不在了以後，棘一直……）
沒辦法正眼看它，也沒辦法碰它，隻能繼續把它留在身邊？當作是某人曾經在這裏的痕跡，也是那人如今已經不在的證明。
（話說那張椅子好像有點奇怪？）
青兒歪著頭思索。
他發現一個不自然的地方。不，在一般情況下這並沒有什麽不對勁，但若那張椅子在棘心中的分量和青兒想的一樣……
「……嗯？」
樓下突然傳來機械聲，青兒訝異地吸了一口氣。電梯動了，有人正要上樓。
（是他的客戶嗎？）
青兒如此想著，但是從棘詫異的表情看來，應該是預料之外的訪客。
叮一聲，電梯發出抵達的鈴聲。
「不好意思……那個，自己跑上來真是抱歉，我在樓下找不到門鈴。」
那是一位手臂上掛著摺起的雨衣、年過七十的老婦人。
她優雅地穿著厚厚的針織外套，稀疏的白發盤成一小團。她推著助行車的身子雖然有些佝僂，但臉頰紅潤豐腴，帶著魚尾紋的圓眼像柴犬一樣可愛。
老婦人摺好雨衣收進袋子，再放進助行車的碎花菜籃裏。仔細一看，助行車旁邊的口袋裏露出超市的傳單。
那雙埋在皺紋間的眼睛四處張望，然後發現了地上的青兒。
「怎、怎麽了？你不舒服嗎？」
「沒有啦，那個，其實我三天沒吃飯了。」
「哎呀，這怎麽行呢！」
老婦人聽了青兒悲慘的告白後，立刻翻找著那看似有保冷功能的菜籃，拿出幾個小袋子。
「不好意思，這是我中午吃剩的。」
袋子打開一看，裏麵是豆皮壽司。飽含湯汁的兩塊炸豆皮被醋飯塞得鼓鼓的，散發出甜甜的香味。
「謝、謝謝你！」
青兒雙手合十向老婦人致謝，滿懷感激地拿起來吃。醋飯和炸豆皮的甘甜逐漸滲透到胃袋，在饑餓時更是好吃到感人。
（……嗯？）
青兒好像聞到一股奇怪的味道，不禁愕然地眨眼。
是腐臭味嗎？有一瞬間聞起來像是腐爛的生肉……但真是如此嗎？
味道很快就飄散了，青兒正在疑惑時……
「我說啊。」
棘似乎等得不耐煩了，冷冷地插嘴。
「不但沒有得到允許就跑進人家的事務所，還擅自喂食。你到底是什麽人？」
他的臉上乍看好像沒有表情，但仔細一看就能看到額頭上爆裂的青筋，含蓄的說法是正準備爆發。
雖然青兒嚇得發抖，老婦人卻不以為意地行禮。
「哎呀，不好，我還沒打招呼呢。我叫鳥飼鈴，聽說來這裏就可以找到偵探。」
「我不知道是誰告訴你的，不過這間事務所隻接待介紹來的客人，如果沒有事先預約的話……」
「啊，對了，我有名片。」
鈴老太太拿出一張很眼熟的名片，黑底配上燙金文字「凜堂偵探事務所」，但印在下麵的名字是——
「……荊？」
棘愕然地喃喃說道。那完全是無意
識的自言自語，如同發燒時的囈語。
——凜堂荊。
沒記錯的話，那應該是棘的雙胞胎哥哥，也是成立這間事務所的另一位偵探。
（可是……他不是早就已經死了嗎？）
青兒聽說他們十三個兄弟彼此爭奪繼承權，最後活下來的隻有棘一人。而且那是比五年前開始的地獄審判比賽更早以前的事。
「這是誰給你的？你到底是幾年前拿到的？」
棘的語調平淡到很不自然，他的臉也從驚愕變成麵無表情。
「好像是昨天……又好像是幾年前。我隻記得是一個年輕男人給我的，但想不起來那是誰。」
鈴老太太說著「真對不起」，一臉愧疚地縮著脖子。
「可能是因為年紀大了，我最近不確定的事情越來越多。」
唔……她健忘的情況應該相當嚴重吧。
「……這樣啊。」
棘喃喃說道，摸著下巴，像是在思索。
「總之我先聽聽你的情況吧，請往這裏走。」
他邊說邊領著她走向沙發。鈴老太太「嘿咻」一聲坐上看起來很昂貴的皮革沙發，然後左顧右盼地說：
「這房間真不錯。是你布置的嗎？」
「我哥哥很吹毛求疵，他根本連設計圖都不讓我碰……咖啡可以嗎？」
沒想到棘倒是回答得很爽快。他走向看似書房的空間，那邊的角落有個櫃子，裏麵放著手搖式磨豆機和瓶裝的咖啡豆。
過一陣子，他把從磨豆開始做、加了方糖的咖啡端給老婦人。
「哎呀，你真客氣。」
鈴老太太接過來，吹了幾下，像是在品味般慢慢啜飲一口。
「喔，真好喝，感覺壽命好像增加了一天呢。」
聽起來不像是客套話。
……但是青兒連一杯水也沒有，彷佛他本來就不該有。是說他連椅子都沒得坐。
棘拿著自己的那杯咖啡，在對麵的沙發坐下。
「唔……該從哪裏說起呢？」
鈴老太太在咖啡的熱氣中張口閉口好幾次，才說出：
「其實是狗不見了。」
「喔？狗啊？」
——喂，幹嘛看著我？
「我照顧的狗跑掉了很多次，而且都是趁我晚上睡覺的時候。」
「那還真是隻笨狗。」
——都說了不要看我嘛。
「如果每次都會回來的話，或許隻是跑去別人家作客。雖然這樣會給別人帶來很多麻煩。」
——算了，你愛說啥就說啥吧。
「不，沒有回來……每次狗不見了，我都會到處找，好不容易才找回來。這次也是消失半個月了。」
「半個月……還真久呢。」
「是啊。但是我也曾經隔一個月才突然找到。」
「你聯絡過動保處了嗎？」
「他們根本不想理我。」
詳細的情況是這樣的。
那是一隻叫做「小茶」的小型犬，老太太每天早晚各喂食一次，平時都把狗養在室內。
雖然她每天會讓小茶到院子裏玩一次，但她腰腿無力，所以沒辦法帶小茶出去散步，就連去附近的動物醫院看診都要用助行車載去。
唔……它是對環境不滿意才逃跑的嗎？
「都是在晚上睡覺的時候跑走……你想得到什麽理由嗎？」
「一點都想不到，而且我每晚都會關好門窗。」
「晚上睡覺時會不會有聲音吵醒你？」
「其實……我大概從兩年前開始吃安眠藥。」
原因是隔壁那個跟她很要好，也同樣長年獨居的婆婆住進了照護中心。
老大太每天都找不到對象說話，也懶得去學些什麽興趣，心靈變得越來越封閉，後來甚至睡不著覺。
她覺得這樣下去不是辦法，和醫生商量過後，醫生開給她長效型安眠藥，此後她才得以好好地一覺睡到天亮。
「我是覺得很好啦，但藥效好像強了一點。」
如果隻是一點輕微的聲音還吵不醒她。老太太不禁開始擔心，如果碰上地震或火災，她會不會一直醒不來，就這麽去了另一個世界？
「其實我有一陣子為了整晚看著狗而停止吃藥，可是心髒的情況越來越不好，醫生就叫我一定要繼續吃藥……所以我也不知道孩子們是什麽時候跑出去的。」
咦？青兒眨了眨眼。
（孩子……們？）
她說錯了嗎？從鈴老太太說的話聽來，她應該隻養了一隻狗啊。
「你可以在睡前把狗關進籠子裏啊。」
「這個嘛，我曾試過，結果還是跑掉了，不管我把狗帶回來多少次，隔天早上一樣會不見。」
「……你是在關緊門窗之前吃藥的嗎？」
「不是，我的習慣是每天晚上先換衣服和刷牙、設定鬧鍾時間，接著確認家裏的門窗都有關好，等全部的事情都做完才會吃藥。」
棘的眉毛抖動了一下，他維持沉思的表情好一陣子。
「你的鬧鍾是指針式的嗎？就是轉後麵的旋鈕，把指針轉到起床時刻的那種？」
「嗯，是啊。」
「你起床都是幾點？」
「早上七點。」
「……每天都一樣嗎？」
「是的，我希望作息盡可能規律一點。」
棘摸著下巴想了一下。
「你白天大部分的時間都待在家裏嗎？」
「吃完午餐以後，我會去附近的公園，因為醫生叫我要多曬太陽。不過我最近因為要找小茶，所以都是到處走。」
「下雨天也是？」
「沒有。我如果要走得比較久，就得推助行車，那樣就不能撐傘。我多半是穿著雨衣去附近的圖書館。」
「你回家時都是幾點？」
「大概都是七點多吧。公園在六點整會敲鍾，我大概都在那個時間離開公園，去超市買東西，所以多半是這個時間。」
「……這樣啊。」
提問的時間似乎結束了。
在一旁靜靜聽著的青兒覺得好像有件很重要的事沒問到。
「對了，小茶是哪一種狗啊？」
「這個嘛，動物醫院的醫生說它應該是雜種吉娃娃。毛是茶色的，腳尖像穿著鞋子一樣是白色的。」
喔？聽起來還挺可愛的。
「還有，它的鼻子很扁，臉像梅幹一樣皺皺的，尾巴很卷。」
……不對，這樣應該很醜吧？
「耳、耳朵長得怎麽樣？」
「是下垂的……咦？好像不是，我記得是像蝴蝶一樣豎起來。」
那到底是什麽狗啊？
「呃，毛是什麽樣子？」
「卷卷的，像小熊布偶一樣。唔……就是百貨公司常看到的那種進口布偶。」
「你說的是泰迪熊嗎？」
「嗯，差不多是那樣。」
……什麽跟什麽啊。青兒腦中的想像畫麵逐漸變成未知的怪獸。
「腳有多長？」
「腳喔，腳很短，但身體很長。還有，鼻子像狐狸一樣尖尖的。
」
等等，不對啊？
「呃，你剛才不是說它的鼻子很扁嗎？」
「……哎呀。」
老太太思索了片刻，一臉不好意思地說：
「對不起，我最近老是忘記事情。」
她愧疚地說完後，就閉口不再說話。
「是說，為什麽你會那麽想把狗找回來？」
提出這個問題的是棘。
鈴老太太的臉頰顫抖一下，黑眼珠很大的一雙眼睛浮現不安的神色。
「……為什麽呢……」
她的喃喃自語落入咖啡杯裏。鈴老太太不知為何遙望遠方，淡淡說著「喔喔，對了」點點頭。
「有個很怕寂寞的孩子。」
她說話時的表情很呆滯，像是快要睡著了。
「孤單一人很難受的。」
老太太已經語無倫次了。她的視線沒有焦點，好像連青兒都看不見，臉轉向了其他地方。
「小茶是寄放在我這裏的，所以我心想一定要好好照顧它，因為那是人家拜托我的。為了孩子們，我可不能太早死。可是……可是，我卻讓狗跑掉了，所以一定要快點找回來。」
皺巴巴的手緊緊握住，指節的地方都發白了。仔細一看，剩下一半的咖啡正在翻騰，幾乎溢出杯外。
——她在發抖。
「那個，鈴老太太……」
青兒看得很不忍，慌張地開口叫她。
啪，棘彈響手指。
鈴老太太吃驚地眨眨眼，四處張望。
「哎呀？這是哪裏？」
她的神情如同迷路的孩子，既混亂又不安，對自己既失望又厭惡。看來她連自己目前所在的地方都忘記了。
「真是的，我為什麽來這裏叨擾呢……哎呀呀，你還請我喝咖啡。對不起，希望沒有給你添麻煩。」
「沒事的。你是來委托我找狗，我已經接下了這份工作。」
棘以沉著的態度說道。他大概是為了讓鈴老太太放心才這樣說的吧。
老太太很認真地望著棘，然後露出笑容。
「太好了。我一直很想找人商量這件事，因為我真不知道該拿孩子們怎麽辦。」
老太太深深地一鞠躬，說著「拜托你了」。
但是，當她抬起頭的時候，表情又變了，眼神非常呆滯，然後像是要結束閑聊似地對棘微微一笑。
「我差不多該告辭了。雖然不知道你是誰，但是很感謝你對我這個老太婆這麽親切。」
青兒的腦海裏浮現三個字，令他感到背脊發涼。
——認知症。
「你現在要回家了嗎？」
棘問道，鈴老太太像文鳥一樣歪起腦袋。
「是啊，我今天要先去圖書館，然後去超市買熟菜嗎？可是，天氣預報說雨會越下越大呢。」
「……今天請你盡量晚一點回家。」
「哎呀？為什麽？」
「這樣比較容易找到狗。」
這句話似乎別有意義。
鈴老太太和青兒一樣露出訝異的表情，然後吃力地起身。
「你們保重啊。」
老太太朝著棘深深一鞠躬，然後推著助行車想要走向電梯，可是車輪卡在溝裏，讓她進退不得。棘抓緊時機站了起來。
「我來幫你吧。」
「哎呀呀，你真是親切。」
棘展現出令人意想不到的親切舉止，用單手提起助行車，輕輕地推向電梯。等到一臉不好意思的鈴老太太坐進去後，電梯逐漸降到一樓。
……真意外。本來以為棘是與暴力和虐待畫上等號的人格缺陷者，原來他還有這麽紳士的一麵。
青兒感動不已，正想在空著的沙發上坐下……
「嗚哇！」
一隻伸出的腳絆倒了青兒，讓他跌了個狗吃屎。
「失禮了。」
棘丟出這句話，看都沒看青兒一眼。他有一瞬間皺起眉頭，似乎很在意鞋尖被弄髒，但又隨即坐在沙發上。
「……真是搞不懂。」
立刻變成禿頭吧——青兒在心中默默地詛咒著。他放棄了沙發，直接屈膝坐在地板上，開始回憶剛才的對話。
「該說是間發性失智嗎？與其找狗，還不如趕緊聯絡親友吧。呃，譬如居住地的社工之類的，至少他們會比較認真處理。」
狗跑掉了，理由多半隻是忘記關門。現在該出動的或許不是偵探，而是醫療機構或地方政府機構。
可是棘聞言隻是露出「這隻狗竟然會說話」的表情。
「原來笨蛋一開始就會這樣。」
……你以為你是誰啊？王子殿下嗎？
棘沉吟道：
「大概有五隻吧。」
他用食指咚咚地敲著沙發扶手。
「老太太提到各種狗的特徵。吉娃娃、巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗——唯一的共通點是這些狗都是小型犬。」
青兒完全不明白棘說的話是什麽意思。
（呃……也就是說，他從鈴老太太的話中察覺到什麽了？）
跟皓在一起很容易會忘記這件事，事實上棘可是被譽為名偵探。雖然青兒很想給他貼上二流的標簽，但他說不定其實很有能力。
棘猛然站起來，走向房間底端的書房空間，打開雙排抽屜辦公桌的附鎖抽屜，拿出某樣東西收進懷裏。那看起來像是轉輪式手槍，也就是所謂的左輪手槍。該不會是看錯了吧？
接著他戴上放在桌上的軟呢帽，拎起放在一旁的手杖。
「要出門了。」
「啊？」
「閻魔殿不是說了嗎？我不能不帶著你。」
棘歎了一口氣，踩著喀喀作響的鞋跟走了。走得好快。
青兒根本沒時間吐嘈「你是在競走嗎」，急忙跟上去，在關門前的最後一刻衝進電梯。叮的一聲，電梯到達一樓。
現在時間是下午四點半，差不多到了逢魔時刻，但是下著毛毛細雨的天空灰蒙蒙的，無法分辨太陽何時下山。
「直接去客戶的家吧。」
「啊？可是你怎麽知道她住在哪裏？」
棘舉起一張明信片。那似乎是洗衣店的促銷傳單，收件人的名字是——鳥飼鈴。
（難道是扒來的！）
想必他是在陪鈴老太太去搭電梯的時候，一麵推著助行車，一麵從旁邊的口袋裏偷出來的。
青兒還來不及追問，棘就上了計程車，他隻好跟著一起坐車前往明信片上寫的地址，最後到達的地方是充滿獨棟房屋、看起來像老街的住宅區。
正麵有一間小小的民宅，那是一棟很老舊的獨棟木造平房，種了幾裸落葉樹的庭院圍繞著古早的水泥磚牆。
門柱上的門牌寫著「鳥飼」二字。這就是鈴老太太的家。
棘毫不遲疑地按了門鈴，沒有回應，她似乎不在家。那現在該怎麽辦呢？青兒用一副事不關己的態度觀望著。
「……去後門看看。」
棘走進大門，青兒大吃一驚，也跟了上去。經過曬衣竿到了屋子後麵，就在空調室外機的旁邊發現後門。
棘握住門把，當然是鎖住的。現在
又該怎麽辦？青兒還是好奇地看著。
碰！
棘一腳踢出，把門給踹開了。或許是開闔本來就有問題，被他一踢，鉸鏈就掉了。
「你、你在幹什麽啊！」
青兒正抗議時……
（哇！這是什麽味道！）
屋內飄出的惡臭讓他不由得閉上嘴、摀住鼻子。
好像是東西腐爛的臭味。
棘抽了一下鼻子，然後連眉毛也沒動一下，漠然說道：
「裏麵……應該是廚房吧。」
——你是狗嗎？
棘不理會正在內心吐嘈的青兒，徑自穿著鞋子走進去。這是如假包換的非法入侵，如果有人報警，鐵定會立刻被當成現行犯逮捕。
（可惡，死就死吧。）
青兒自暴自棄地脫了鞋子跟著走進去。裏麵是一條狹窄的通道，左邊是廁所，再繼續前進就是廚房。
青兒一麵摸著牆壁找尋電燈開關，一麵小心地往前走。
「啊，有了。」
他按下開關，視野立刻一亮，眼前出現的是簡樸的廚房。
貼磁磚的牆上掛著平底鍋和湯鍋。看起來她使用任何東西都很珍惜，到處都收拾得乾乾淨淨、整整齊齊。
「……好像真的有點奇怪。」
沾著灰塵的玻璃窗前放著枯萎的盆栽，仔細一看，流理台也布滿水垢，裏麵放了一大堆熟菜的包裝，牆邊放著堆積如山的塑膠袋，似乎是收垃圾的日子忘記拿出去的。
最嚴重的就是那股惡臭。
（搞不好真的是因為認知症的關係，以致冰箱裏的東西都臭掉了。）
青兒正在想這件事時就發現了冰箱。呃，實在不想打開……他決定假裝沒看到，像螃蟹一樣橫行拉開距離。
「別逃避。」
棘像猛犬般皺起鼻子凶狠地罵道。老天爺啊。
但是……
「奇怪？」
青兒還以為整個冰箱都塞滿腐壞的魚和肉，沒想到裏麵卻空蕩蕩的，看來老太太幾乎三餐都是吃超市買來的熟菜。
「呃，可是，那臭味是哪來的？」
此時突然有個黑影從青兒的腳邊掠過，把他嚇得跳起來。
他本來以為是蟑螂，仔細一看又好像不是。雖然同樣是扁平的甲蟲，但它的觸須較短，身體較方，而且黑漆漆的。
「這大概是死出蟲吧。」
棘喃喃說著。
「它又稱為埋葬蟲，是以動物的屍體為食物的食腐性甲蟲。」
真、真是不吉利的資訊。
死出蟲不理會戰栗的青兒，沙沙地爬過木頭地板，最後到達流理台。
「咦？這是什麽？」
地板上有兩塊正方形的活動門板，像是一個掀蓋式的地下儲藏室。
死出蟲鑽進門板間的縫隙，像是找到食物。沒錯，死出蟲是能嗅出屍臭的蟲子。
「……原來是這裏。」
「呃，那個，等一下，我還沒做好心理準備……呀啊啊！」
棘一拉開門板，就有一大片小黑點飛了出來。
——是蒼蠅。
接著惡臭撲鼻而來。
青兒正要開口大叫，蒼蠅卻飛了過來，令他幾近瘋狂地猛揮手臂。
腥臭的黑暗中出現了幾具腐爛的狗屍。
眼球大概已經爛光了，空蕩蕩的眼窩裏爬著白色的蛆蟲，還有漆黑的死出蟲——已經成為蟲的巢穴。
直衝腦門的惡臭令青兒發出「惡」一聲。他摀住嘴巴，勉強忍住嘔吐的衝動。到底發生什麽事？他甩甩混亂的腦袋，無意識地退後。
「巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗……還少一隻。」
說出這句話的是棘。他盯著地上的洞穴，看不出是什麽表情。
「鈴老太太稱為『小茶』的狗總共有五隻。」
青兒聽不懂他在說什麽。棘多半從他的表情看出這點，一臉不耐煩地哼了一聲。
「臉皺巴巴的是巴哥，耳朵像蝴蝶的是蝴蝶犬，卷毛的是玩具貴賓犬，腿短的是臘腸狗——鈴老太太對『小茶』的描述，符合這些不同品種的狗的特徵。」
「咦？為什麽會這樣？」
「原本的那隻應該是雜種吉娃娃，那隻狗不見以後，驚慌的鈴老太太在外麵到處尋找，一看到類似的小型犬就以為是小茶，便帶回家了。」
「那些狗是哪來的？」
「應該是棄犬，或是迷路的狗吧。」
棘若無其事地說，但他的臉上帶著些許憂鬱，彷佛悄悄哀悼著這些狗的死亡。
「可是，到底是誰把這些狗……」
青兒講到一半，突然想到一個可怕的答案。
「該不會是鈴老太太吧？」
他不自覺地用了祈求的語氣。
如果鈴老太太真的一再把狗帶回家殺死，把屍體藏在地下，還把這些事忘得一乾二淨，那實在太悲慘了。
「我想這種可能性不高。從她說的話聽來，狗都是在晚上不見的，那時她已經服用安眠藥睡著了。」
「可、可是，她怎麽會沒發現這股臭味呢？」
「嗅覺衰退是阿茲海默型認知症的初期症狀，而且人的嗅覺很快就能適應臭味，所以就算她一直沒發現也不是什麽奇怪的事。」
可是，說不定鈴老太太出現了夢遊之類的症狀，因此在睡夢中把狗給殺了……
「你看太多恐怖電影了。」
「鈴老太太不是自己一個人住嗎？那凶手到底是……」
「我們就是來調查這件事的吧。」
棘聳聳肩，漫步走向隔壁房間。青兒連忙關上地下儲藏室的門板，跟了過去。
古意盎然的串珠門簾的後麵是鋪著榻榻米的三坪房間。
那是古早時代的客廳，放著電視機和小矮桌。底端有著麵向庭院的落地窗，闔上的窗簾縫隙間看得見外麵深深的黑暗。
從變大的雨聲聽來，外麵似乎下起了傾盆大雨。
「呃……啊，找到了。」
青兒拉了自天花板垂下的電燈拉繩，視野頓時明亮起來。
麵向廚房的左手邊是紙門，牆角放著小小的衣櫃。棘正站在那裏看著衣櫃的頂板，上麵積滿灰塵。
（……奇怪？）
有一塊方形區域沒有灰塵，好像有什麽東西不久之前還放在那裏。
「呃，那個，這是……」
青兒正想發問。
嗡嗡嗡嗡嗡——突如其來的聲音嚇得青兒跳起來，仔細一看，小矮桌底下有個對摺的坐墊，裏麵傳出模糊不清的鈴聲。
「咦？難道那個是……」
拉出來一看，果然是鬧鍾。那是指針式的鬧鍾，設定鬧鈴時間的指針指著鍾麵上的「6」前麵一點。
五點五十分——正好是現在的時刻。
這是怎麽回事？
鈴老太太說，她每晚都會把起床時間設定為早上七點。這麽說來，現在的鈴響時刻就是特地改的。真奇怪，這間屋子裏應該沒有別人啊？
（嗯？）
青兒發現棘的嘴角似乎露出微笑，但是很快就消失了。
「喂，笨狗。
」
——可惡。你以為這樣叫我，我會回答嗎？
「……幹嘛？」
「沒事做的話就去裏麵調查一下，我要出去打個電話。」
棘從懷中拿出手機說道，然後用下巴指向串珠門簾後麵的陰暗走廊。
——才不要。
雖然青兒很想這樣說，但是真的說了可能會有很嚴重的後果。
青兒在心中默默祈求著「希望他再被鵺咬一次」，心不甘情不願地走出客廳。他嘩啦一聲鑽過門簾，就發現走廊左邊有一扇嵌著霧玻璃的門。
（呃……那裏大概是洗臉台或浴室吧？）
他戰戰兢兢地握住門把，邊窺視著縫隙邊緩緩打開。
有一股令人不舒服的氣氛。
是視線嗎？好像有人在看，就像深夜在浴室洗澡時突然感到背後有人在看著自己，不過那多半隻是神經過敏。
（唔，總之先開燈吧。）
青兒拚命在牆壁上摸索電燈開關，按下去，頭頂的日光燈亮了起來。
「咿！」
出現在正前方的不鏽鋼拉門——多半是浴室——上半嵌的霧玻璃映出模糊的人影，嚇得青兒頓時發出慘叫。
但是……
「……什、什麽嘛，是我啊。」
他發現那是自己的影子，才鬆了一口氣。大概是因為門的另一邊很暗，霧玻璃反射了日光燈的燈光，才會變得像鏡子一樣。
（不過這裏真的很可怕。）
青兒僵硬地轉過身來，終於有心思好好觀察周遭的情況。
這裏大概是洗臉台兼脫衣間吧，鋪著木板的狹窄空間和廚房一樣堆滿物品，看起來像業務用的大瓶裝洗潔劑放在正中央。
附鏡子的洗臉台上，有一根牙刷插在漱口杯裏。此外還有忘記蓋蓋子的牙膏，以及纏著白發的梳子。
如同昭和時代遺留下來的雙槽式洗衣機底層放著可能忘記拿出來曬的衣物，現在已經變成皺巴巴的鹹菜乾。
不過青兒沒有找到任何異常的地方。話說回來，他根本不知道該調查什麽。
（呃……總之接著看浴室吧。）
他又轉向裏麵那道拉門。
「咦？」
此時，他的腦海裏響起警鍾。
——好像哪裏怪怪的。
但他不知道到底是哪裏奇怪。那種感覺本來就無關理性或思考，而是類似野性的直覺。如果出現這種感覺，不盡快找出原因的話，恐怕會發生不可挽回的事態。
「啊……」
青兒發現問題的瞬間，體溫彷佛瞬間降低了。
沒有影子。
映在霧玻璃上的人影不見了。剛才明明在那裏，青兒還以為那是自己的影子。
——仔細想想。
聽說玻璃可以反映出東西是因為光滑的表麵反射了光線。既然如此，表麵凹凸不平的霧玻璃根本不可能產生鏡像。
（那麽，剛才那個難道是……）
真的有人站在霧玻璃的另一側——站在浴室中嗎？就像青兒站在洗臉台看著那邊一樣，那人也在浴室裏看著這邊。
青兒乾咽著口水。
他戰戰兢兢地摸著拉門，打開一小條縫隙往裏麵窺探。
就在此時，遠方傳來鍾聲，大概是公園裏的防災廣播喇叭播放的。是充滿雜訊又破音的〈晚霞小片天紅〉。
這時，浴室門喀啦一聲拉開，裏麵伸出一隻手揪住青兒的胸前。
那隻是一瞬間的事，迅速得連眨眼都來不及，整個視野彷佛都變成慢動作。
伸出那隻手的是和青兒差不多年紀的青年。在他太長的瀏海底下，一雙爬滿血絲的眼睛瞪著青兒。
突然，那名青年變成一個光頭又多毛的醜陋男人，長滿體毛的三根手指貪婪地在半空抓著，舌頭長長地伸出嘴巴。
怪物很快又變回人形，隨即拉著青兒的衣襟把他拖進浴室。青兒往前撲倒在地，手撐住了貼磁磚的地板。
一陣風從上方吹來。
青兒有種不好的預感，扭頭一看，從正上方睥睨他的青年，正高舉著某樣東西朝他砸下來。
那東西……看起來像是鬧鍾，帶有昭和時代的風格，是大理石製的，感覺非常沉重。如果被那東西砸到，鐵定是一擊斃命。
「要命啦！」
青兒在千鈞一發之際趴下閃避，但還是被砸到肩膀，痛得整隻手都麻了，他不禁按著肩膀呻吟。但那男人隨即又揪著他的衣領往上拉，令他一頭撞上浴缸的邊緣。
鼻腔裏湧出血腥味，視線一黑。雖然這一撞差點撞得腦震蕩，但青兒還是勉強維持住清醒意識。
青兒仰天倒下時，那男人立刻騎到他身上，用力掐住他的脖子。
拇指深陷咽喉，令青兒發出青蛙叫聲般的呻吟。他耳底盤旋著血液流動的噗噗聲響，臉漲得通紅。
（可惡，我得趕快通知在外麵的棘！）
看是要發出聲響，或是大聲叫喊，一定要想辦法求救。
不，等一下。
（……咦？不對啊？）
是說棘幹嘛去外麵？他說要打電話，乍聽是個很合理的理由，但他又不像那種不好意思在別人麵前講電話的纖細男人，而且現在還是必須撐傘才能出門的雨夜。
難道……青兒在心中自言自語時，逐漸想起一些片段的回憶。
棘指示青兒在屋內調查之前曾經露出微笑。他之前專注地盯著衣櫃，該不會就是因為那裏有放過鬧鍾的痕跡吧？
（難道他早就知道會發生這種事？）
青兒不知道詳細理由，但棘似乎已經發現有人躲在屋內，他是為了找出那人的藏身處，才故意派青兒進來調查。
他是故意對青兒見死不救——因為他不能違反和篁的約定，所以才故意走到屋外，好讓青兒在他看不見的地方被殺。
（這個混帳家夥！）
青兒一時怒氣攻心，眼前變得一片紅，但現在可沒閑功夫跟棘生氣。再這樣下去一定會死，絕對錯不了。他一定要想辦法解決眼前的事。
（這已經是第二次有人要殺我了。）
第一次是芹那拿著菜刀追殺他。
但是……坦白說，那次青兒心中已經有了放棄的念頭。雖然他怕痛又怕苦，所以不想死，但真的該死的時候也隻能死了。
因為他的人生並沒有精彩到讓他在突然麵臨死亡時會留下任何遺憾。
何止如此——
（我什麽都沒有。）
他沒有家、沒有錢、沒有工作、沒有朋友，就連能去的地方和能待的地方都沒有。
——什麽都沒有。
當時的他真的是什麽都沒有。
不，就算是現在，他還是幾乎什麽都沒有。
（但是現在……）
現在他有了皓，至少有一個需要他的人。
而皓目前依然生死不明。
——沒有比這更令我遺憾的事了。
青兒從褲子後麵的口袋裏掏出手機，拚盡吃奶的力氣敲向青年的臉。大概是正中鼻子，對方掐住他脖子的手頓時鬆開一點。
青兒趁機爬起來，用全身撞向按著鼻子起身的青年，兩人一起跌進了浴缸。
被壓在下方的青年亂踢一通，死命伸手去抓浴缸的邊緣，此時青兒恰好摸到水龍頭，不管三七二十一便轉開。出水口正好連接到蓮蓬頭，強勁的水柱直衝青年的臉。
青年正想爬起來，卻被水勢衝得腳下一滑，又跌在浴缸裏。他急著想再爬起來，但流個不停的水讓他很難抓穩或站穩。
青兒趁這個機會跳出了浴缸。
他從敞開的拉門跑回洗臉台，不料被地上的東西絆了一跤，重重摔倒在地。
這時在浴室——
青年好不容易摸到水龍頭，關上蓮蓬頭的水柱。他聽見洗臉台傳來吵雜的聲響，接著是掀開門簾的嘩啦聲，想必人已經逃到客廳。
他恨恨地罵了一句，捶著水龍頭泄憤。鮮血從鼻子流出，他生氣地用手背擦拭，搖搖晃晃地爬出浴缸。
青年來到洗臉台，打量走廊上的情況。
聽不到聲音，也感受不到有人在的風吹草動，那人多半已經逃到屋外。
他從打開的門望向客廳，隻見掛在客廳入口的串珠門簾微微晃動著。
除此之外，沒有任何動靜。那人一定是逃出去了。
青年呼了一口氣，走到走廊上，正要朝客廳前進時……
嗖的一聲。
青年還來不及回頭，站在他背後的青兒就舉著重達四公斤的大瓶裝洗潔劑朝他的腦袋砸下來。
「鏗」的一聲，青年被打得幾乎腦震蕩，倒在青兒腳邊，翻著白眼昏過去。
說穿了其實也沒什麽了不起。
把逃出洗臉台的青兒絆倒的東西正是那一瓶洗潔劑。隻是這樣罷了。
青兒情急之下抱起瓶子跑到走廊上，盡可能把串珠門簾弄出聲音，然後貼在牆上等著青年出來。
別看青兒這個樣子，他以前碰過的諸多危機可不是白白經曆的。
因為他打工十次裏有四次是被老板說「以後別再來了」而趕走的，有的甚至發展到動刀的地步，在可疑的酒吧工作時還被店長拿著高爾夫球杆追殺。至於理由嘛，他已經決定要帶進棺材裏。
（不過這還是我第一次反擊呢。）
青兒忍受著各處關節的疼痛，看著倒在腳邊的青年。那一動也不動的身影如同被衝上岸的海豚或鯨魚。
（該不會是死了吧？）
他把耳朵貼到青年的嘴邊，聽到平穩的呼吸聲，才放下心中大石。
不過這個人到底是誰？
從狀況判斷，他鐵定是在青兒等人進來之前就躲在屋內。
但鈴老太太明明是一個人住，洗臉台隻有一根牙刷，也沒看到刮胡刀，所以這人一定不是跟她住在一起的家人。
說不定他跟地板下的那些狗屍有什麽關聯。
（……總覺得他有點像誰……）
領口因汙垢而泛黑的上衣，腳跟處磨破的運動鞋，沒有血色的臉頰，像是沾上煤炭似的黑眼圈。那表情疲憊得彷佛快要沒力氣活著。
啊，對了，這個男人和青兒在大約十個月前，被討債公司逼得隻能到處睡網咖時的模樣很像。
（呃……總之先把他綁起來吧。）
畢竟他們再怎麽像還是無關的人。青兒把雙手伸到青年的兩邊腋下，把他拖到客廳裏。
正在思考要找出塑膠繩還是要用延長線代替時……
「啊……！」
青兒和棘四目相對。棘不知何時回來了，一臉不悅地站在客廳裏，咂著舌頭盤起手臂說：「……沒想到你還挺會撐的。」
——好，決定了。我不會再詛咒你禿頭，哪天一定要親手剃光你的頭發！
青兒滿腹怨念，下了這個決定。
「然後呢？」
「什麽？」
「他看起來像什麽怪物？」
——誰要告訴你啊？笨蛋！
青兒差一點就要這樣說，但是一想到鈴老太太和狗兒們，又把這句話吞回去，心不甘情不願地說出實情。
「……原來是火間蟲入道。」
沒想到棘一下子就回答出來。
「在世之時毫無建樹、一輩子活得懶懶散散的人，死了以後靈魂會變成火間蟲入道。這是鳥山石燕《今昔百鬼拾遺》裏的妖怪。如同其名所示，它的外型看起來像個光頭的男人，實際上卻是蟑螂的化身。」
據棘所說，中國《本草綱目》記載蟑螂的別名叫做「油蟲」，而雄性又稱為「火蟲」或「燈蟲」。
「火間蟲的『火間』（hima）和『閑暇』（hima）同音，也有人認為『蟲』（musi）指的是枉度一生的『夢死』（musi）。為此石燕也認為，火間蟲是『過分懶惰、對別人毫無助益、虛度一生的人死後變成的怪物』。」
有一句話叫「醉生夢死」，意思是什麽都不做、隻是白白過完一生的人。原來這種懶惰鬼死了以後就會變成火間蟲入道，也就是蟑螂的化身啊。
「蟑螂的習性是躲在暗處，悄悄寄生在別人的家裏，趁人沒發現時在家裏到處走動、偷吃人家的剩飯，最後甚至吃光整個家。」
棘接著說「然後」，用一種看著蟑螂的眼神望向躺在地上的青年。
「這個男人就像蟑螂一樣躲在鈴老太太家裏，趁她白天出門去公園和超市、以及晚上吃了安眠藥睡覺的時間才跑出來，在客廳小睡片刻，或是借浴室借廁所、偷吃廚房裏的剩菜，就這樣寄生在別人家裏。」
從外型看來，他的真實身分應該是流浪漢吧。
他可能是在某個契機下拿到鈴老太太家的鑰匙，根據主人的作息時間入侵家中，在這裏包吃又包住。
「讓我發現這點的關鍵是鬧鍾的設定。鈴老太太說，她每晚睡覺前都會先轉鬧鍾後的旋鈕設定起床時間，但是這樣未免太奇怪了。」
「嗯？怎麽說？」
「既然她每天都是七點起床，就沒必要每晚重新設定時間吧。」
青兒忍不住「啊」了一聲。的確是這樣，如果每天的起床時間都沒變，隻要開啟鬧鈴就行。
「根據我的推測，這個男人白天入侵的時候，會先把鬧鍾夾在對摺的坐墊裏才開始睡覺，起床時間設定成鈴老太太離開公園前的下午五點五十分，所以鈴老太太才需要每晚重新設定時間。」
原來如此。
「之所以要把狗殺掉，想必也是因為狗妨礙了他的寄生生活。每次鈴老太太把其他狗當成『小茶』撿回來，他就會趁著夜晚把狗殺死，藏在地板下。」
而鈴老太太看不到狗，以為是跑出去了，才會到處找，找了一天又一天、一個月又一個月……最後她無計可施，就跑來偵探事務所求助。
「太過分了……」
青兒喃喃說著，背後突然傳來哀號，轉頭一看，那個青年像彈簧似地抖動一下，一臉錯愕地倒在榻榻米上，嘴唇不住顫抖。
棘慢慢轉過頭來看著青年那副模樣，露出笑容，彷佛顯現獸性的殘虐笑容。
然後，他的手杖在地上「咚」地敲一下。
「出來吧。」
地下儲藏室的門板「磅」一聲掀開。
裏麵跳出像野獸一樣有四隻腳的黑影，總共四隻，每隻的高度都不及膝蓋高，張開的嘴巴裏露出黑漆漆的牙齒。
黑影發出長嘯，如獵犬宣告狩獵開始。
這幅極
奧飛驒的山中發生大火、皓生死不明，至今已過了三天。根據負責指揮搜索的篁所言，現在依然找不到任何線索。
「不隻是我們，連警察和消防隊也封鎖了附近一帶，至今仍然在調查，但也沒有任何收獲。」
「是嗎……」
青兒撇開了臉，不忍直視顯露疲態的篁。
地點是一如往常的書房。但是皓的老位置——安妮女王式的椅子——卻不同以往地空著。
『哎呀，怎麽啦？』
皓歪著頭說話的模樣，如今隻存在於青兒的記憶裏。話雖如此，似乎連他的記憶也逐漸變得模糊，這令他不禁背脊發涼。
（才過了三天。）
不對，或許該說已經三天了。
「現在有很多人認為，皓大人已經無望生還，所以應該當作他死了，趕緊想想下一步該怎麽做。因為他也可能是被凶手帶走，繼續把時間花在搜索上或許不太適當。」
「說是這樣說，但是……」
說到底，他們就連引發這次事件的人是誰都不知道。
那個人繼九州那件事之後，這次又把繭花的筆記當作誘餌，將皓和青兒引到山裏的廢寺。如果國臣被殺之謎，也是為了讓從事「地獄代客服務」的皓上鉤的陷阱，這計畫之周詳實在令人咋舌。
除此之外，張設在該地的結界大得令人不敢置信，所以火勢沒有延燒到外界，異常迅速地被撲滅了。但是……
「對了，聽說有找到被火燒過的遺體。」
「是啊，一男一女。對照齒模後，確定是半個月前失蹤的村民。」
是一虎和繭花。結果十六年前的案件還沒有任何進展，這兩人就都死了。
「那也是陷害我們的人做的嗎？」
「警方認為那兩人是殉情自殺。從遺體的狀況判斷，可能是男人先用帶狀物體勒死女人，然後把汽油澆在自己身上自焚……但真相如何還不確定。畢竟唯一的目擊證人紅子小姐也變成那個樣子。」
聽到篁擔憂的語氣，青兒不由得握緊拳頭。
『皓大人……死了。』
那一天紅子告訴他的話仍然回蕩在耳中。
紅子當時因為皓的指示潛伏在附近。也就是說，她和獅堂家那次一樣，如同忍者偷偷守護著兩人，所以青兒下山後，她很可能從頭到尾目睹了旅館裏發生的事。
但是……
『我什麽都想不起來。』
即使她和青兒得到照例不知從哪裏冒出來的篁的庇護，她也隻是機械性地重複說著這句話。
大概是精神打擊造成了暫時性的記憶喪失吧。這樣看來，皓的身上真的發生非常嚴重的事。
一想到這裏，青兒就感受到嘔吐的衝動，忍不住摀住嘴巴。
直到演變成這種事態之前，他什麽都沒搞懂。難道皓真的死了嗎？
『我們一定可以一起回去的。』
他們打勾勾的約定說不定會變成謊言。
——他還活著。
——他會回來的。
青兒是那麽地相信。
突然，青兒想起豬子石死在充滿黴味的浴室裏的模樣，他趕緊把反射性上湧的東西勉強吞下去。
——我很清楚。
死了就完了。不會有以後。什麽都沒有了。
——完全沒有。
「凶手的下落也還在搜索中。如果這方麵有什麽進展，或許就能想出對策。」
「那也是你負責指揮的嗎？」
「不是，是由閻魔大王親自負責。因為這件事疑似和神野惡五郎有關聯，他說不定違反了和閻魔殿所做的約定。」
原來如此，所以身為裁判的閻魔大王當然要抓出違規者。
在比賽結束前，不可加害對方陣營的人——這是閻魔殿與雙方訂下的規則。如果這次事件是神野惡五郎的陣營所策劃，那毫無疑問是違規的行為。
「他們堅稱不知道這件事，事實如何就不知道了。但我們現在隻是懷疑，也沒辦法處罰。」
「所以，棘先生也有可能參與……」
青兒還沒說完，就立刻搖頭。
這不像棘會做的事。
凜堂棘個性非常高傲，始終用鄙視的態度說皓隻是個半妖，用這種欺騙的手段對付自己看不起的人，對他來說絕對是一生的恥辱。說好聽點是有自尊心，說難聽點根本是個笨蛋。
「是啊。為了小心起見，我已經請他在事務所裏待命，但是這件事跟他的關聯應該不大。」
「那到底會是誰……」
結果又回到原點。其實青兒知道的事本來就不多，篁會向他報告現況頂多隻是出自體貼。
不過篁應該也和他一樣擔心皓的安危。
「對了，你和皓認識很久了嗎？」
「嗯，是啊。我在皓大人懂事之前就認識他了，因為在他那間房子施加隱蔽咒的就是我。」
竟然是篁。
「所以我有時會去陪他聊天或是玩升官圖。第一次見麵時，我就覺得他是個前途不可限量的孩子……其實現在的想法還是一樣。」
確實如此。
青兒一聽就含笑點頭，篁也表情柔和地眯起眼睛。
「所以我相信皓大人還活著。因為他可是皓大人啊。」
說完，篁恭敬地行了個禮便憑空消失。
房裏隻剩青兒一個人，和那張空蕩蕩的安妮女王式椅子一起。
（先回二樓吧。）
他輕輕歎氣，站了起來，逃命似地離開書房。短短三天前，三人一起愉快地喝下午茶的情景，如今已變得像個遙遠的夢境。
這時，青兒不經意地看向凸出窗台上的魚缸。
「……咦？」
一股異樣感讓他停下腳步，歪著腦袋。
（金魚的「追星」是不是不見了？）
怎麽可能才三天就結束了發情期，就算是草食係的也沒這麽誇張吧。
難道是生病了？青兒緊張地拿起手機搜尋。
「咦！」
看到令人不敢置信的資訊，青兒愕然地眨眨眼。
那是說明該如何分辨金魚性別的網站。從側麵望去，肛門部位有突起是母的。這麽說來，眼前這隻金魚確實是母的。
（不對啊，隻有公的金魚才會有「追星」，三天前確實是公的。）
難道金魚是可以突然變換性別的動物嗎？這又不是懷舊的昭和動漫，譬如淋上熱水就會變成雄性之類的。
青兒忍不住一直盯著金魚的肛門看。
「你在這裏啊。」
轉頭一看，是紅子。
她穿著那套眼熟的紅黑二色日式女仆裝，懷裏抱著小山般的待洗衣物。除了聲音有些尖細之外，似乎和平時沒啥兩樣。
「咦！那個，你現在起來沒關係嗎？」
之前紅子拒絕任何會麵與治療，一直把自己關在房裏。青兒為了安慰她，還去便利商店買了即食清粥和果凍飲料掛在她的門把上。如果連紅子也出事了，他真不知該如何是好。
「讓你擔心了，但我總不能一直躺著。」
「啊，可是，最好不要太勉強……呃，那是我的羽絨衣
嗎？」
「因為太髒了，我正準備拿去洗衣店。」
「哇，聽你這麽一說我才發現，全是煙灰和焦痕。」
大概因為他這三天都沒注意到衣服髒成這樣，紅子實在看不下去，才會想要拿去洗吧。
穿上這衣服乍看就像流浪漢，或是正在潛逃的縱火犯。
「那個，不如讓我送去吧……」
「你不需要跟我客氣。對了，這個東西放在口袋裏。」
紅子遞來一個很眼熟的菸盒。此時青兒才發現，這三天他把口袋裏的香菸忘得一乾二淨。
他本來以為，紅子這次又會用魷魚乾來交換沒收的香菸。
「我想這個應該還給你。」
「咦？我可以抽嗎？」
「如果能讓你心情好一點，那就請便吧。」
這大概是紅子對他的體貼吧。
青兒有些不好意思，又覺得自己很沒用。紅子因深受打擊而臥床至今，他的傷痛根本連她的十分之一都不到。
「我去外麵抽菸。」
青兒向她點頭致意，走向門口。他打算順便讓腦袋冷卻一下，所以沒穿外套就走出敞開的門。
眼前出現巨大的白花八角。這是葉子不會變色的長青樹，現在是結果實的秋天，樹上結滿星形的果實。
邪惡果——如同這個別名所示，白花八角的果實含有劇毒。這種樹被視為能夠驅邪的神木，也因象徵著死亡而令人畏懼。
青兒被冷冷的秋風吹得縮起身子，坐在門前的通道上。他用習慣動作敲敲菸盒，裏麵的香菸冒出來，他正要拿起來時……
「嗯？奇怪？」
拿不出來，好像被什麽卡住了。青兒看看裏麵，發現緊緊塞在一起的香菸之間夾著一根撚起的紙卷。
（這是什麽？）
他拿出紙卷，攤開一看，那是和手心差不多大的紙片，中問寫了一行字：
『我沒死，別擔心。紅子會給你接下來的指示。』
是皓的字跡。
「咦！」
青兒驚訝得屏息。他忍不住左右張望，當然沒有看到皓。
（難道他在我沒發覺時悄悄回來了？）
腦海裏冒出愚蠢的念頭，但他又立刻揮開這個想法。不不不，不可能的。
此時，他想起了一件事，那是三天前的事。
『哎呀，你的東西掉了。』
『喔，謝謝。』
在這幾句對話之後，他從皓的手中接過菸盒。他還以為香菸是在穿外套的時候從口袋裏掉出來的。
（難道他當時已經把信放進去了？）
仔細回想，青兒迷路闖進倉房的時候，那件羽絨衣一直放在離館裏，說不定皓就是趁那時候偷拿了他的菸盒，把信藏進去。
（所以，皓早就知道會發生這些事嗎？）
即使如此，皓還是確信自己能活著回來。
這麽說來……
「……他還活著？」
但是，青兒完全無法想像皓要怎麽逃出那個地獄，以及他現在躲在什麽地方。如果這樣他都還相信，那真是愚蠢至極了。
即使如此，青兒現在也隻能相信皓了。
「紅子小姐！」
青兒大喊著衝進書房，紅子回過頭來，把手指按在唇上「噓」了一聲。
能看到你開朗起來真是太好了——他彷佛聽到紅子這麽說。
或許紅子也看到那封信，而且和青兒一樣相信皓還活著，所以一直頹喪地關在房裏的她如今才能振作起來。
但是……
（呃，她叫我不要說的意思是……有人在偷聽？）
紅子剛才的手勢似乎代表這個意思。或許那個偷聽的人，就是這一連串事件的幕後主謀。
仔細想想，如果紅子先發現了那張紙條，大可直接告訴他，卻利用菸盒把紙條交給他，那她一定有非得這麽做不可的理由。
「那個，紅子小姐，我想拜托你。」
青兒這麽說著，站在紅子麵前，深深地吸了一口氣，
「請你告訴我，我現在能做什麽？就算隻是提示也好。如果有任何事是我能做的……」
他的語氣中帶著迫切。紅子那雙如黑玻璃般的眼睛突然浮現強烈的動搖，但她很快地低下頭去。
「其實皓大人交代過我，如果你獨自從旅館回來，就要我幫他轉達一句話。」
「是、是什麽？」
「他希望你去棘先生的偵探事務所，盡可能地待久一點。」
「……啊？」
青兒聽得丈二金剛摸不著頭腦。雖然聽得懂字麵的意義，也知道那是國語，但是……
「呃，是要我去找他麻煩的意思嗎？」
「不是的，是要你去當他的助手一陣子。」
「啥啊啊？」
青兒不禁尖聲叫道。
如果是叫他去阿拉斯加抓棕熊，說不定他會答應得更爽快。是說這兩件任務的危險程度根本差不多。
「那、那個，這到底是什麽意思？」
「我也不知道，但我隻能拜托你了。」
……或許應該假裝沒聽到。
坦白說，如果他現在不立刻摀著耳朵逃出去，恐怕會有性命之憂。
但是……
青兒乾咽著口水，在心中默默這麽想著，接著勉強張開發乾的嘴唇。
「請問，凜堂偵探事務所在哪裏？」
＊
因為如此，青兒現在才會在這裏。
手機裏的地圖app顯示眼前的建築物就是他的目的地。
（真的是這裏嗎？）
那是一楝非常老舊的三層樓建築，泛黑的石造外牆爬著乾枯的藤蔓，像是要掩飾牆上的龜裂。
現在快下午三點了，但厚重的雲層遮蔽了太陽。
這是市中心最高價的現代街區，顯然不曾遭受戰火的美麗街景配上空中的烏黑雨雲，看起來像恐怖電影的場景。
（好像鬼屋……事實上也真的是。）
畢竟這是「招來死神的偵探」的大本營，而且他的真實身分是惡神神野惡五郎的兒子，一般的小妖怪見了他恐怕都會沒命地逃走。
青兒吞了一口口水，緊張得像是要踏進猛獸的籠子。他光是遠遠仰望這楝建築，就覺得心跳加速、直冒雞皮疙瘩。
他走向正門，看到罩著老式燈罩的燈泡下有著對開的玻璃門。裏麵看不到人影，外麵也找不到像是對講機的東西，不過就算有，他也不知道該怎麽跟對方開口。
『去棘先生的偵探事務所，盡可能地待久一點。』
無論回想多少次，青兒都覺得這個指示很不尋常。不過，如果這是他唯一能為皓做的事……
「都不管人家會怎麽想嗎……」
青兒邊喃喃抱怨，邊踏出腳步。
就在此時——
『我們走吧，青兒。』
青兒彷佛聽到前方傳來這句話，頓時心頭揪緊，但是他一再眨眼，還是看不到那道白色的背影。
這裏隻有他一人。
青兒突然感到鼻酸，急忙抬頭望天，想要揮開那種感覺。突然有滴雨水落在他的
臉頰，像是臉上被人吐了口水。
終於開始下雨了。
「打、打擾了。」
他縮頭縮腦地進了門，門內是一條狹窄的通道，他隻能繼續前進。
底端有一座舊式電梯，看起來和建築物的外觀一樣老舊，電梯口擋著散發耀眼黃銅光澤的伸縮柵門。
（……這還能用吧？）
一進電梯，纜繩就會斷裂，朝著地獄一路直行——青兒由衷盼望不會發生這種惡搞的情節。
好啦，坐就坐。青兒走進電梯，按了向上箭頭的按鈕。外麵傳來齒輪轉動的聲音，電梯可怕地搖晃著，慢慢升上二樓。
叮，這聲音聽起來異常有喜感。
「咦？」
眼前的空間寬敞得出人意料。
本來以為會看到狹小的電梯間，出現在眼前的卻是從一樓通到三樓的天井，感覺每一層樓都像是樓中樓一樣，而他現在所在的是二樓。
「咦？這、這裏是怎麽回事？」
青兒驚疑不定。
他四處張望，右邊整麵牆壁——就是整楝三層樓建築的高度——很驚人地被巨大書櫃占滿了。
地板是泛著烏黑光澤的橡木材質，前方擺著一套皮革沙發，底端的牆壁排滿書櫃，是個類似書房的空間。看似古董的雙排抽屜辦公桌上放著輕薄的筆記型電腦，充滿了外國連續劇會看到的私家偵探事務所風格。
「所以這裏真的是……」
凜堂偵探事務所？
此時，青兒聽見「叩、叩」的聲音。
他猛然抬頭，看見左邊有一座鐵製螺旋梯，有人正從三樓下來，踩響了踏板。
（糟、糟糕！）
青兒立刻跑出電梯，慌忙找地方躲藏。
「是啊，所以這次雖然是警視廳的委托，但我隻能拒絕了。有個很難應付的人物叫我最近不要亂跑。」
一個熟悉的聲音傳來，接著是另一個含糊的聲音，似乎是從手機裏傳出的。
『啊？別開玩笑了，你就算被關在動物園的籠子裏，也可以用單手開門出來吧。』
「我就當作是放假，好好休息一陣子吧。我三天前還陪你們去徹夜監視呢。」
『少騙人！你明明三秒鍾就睡著了，還戴了眼罩咧！』
走下樓梯的是身穿襯衫的棘，他掛著西裝外套的手上拿著開啟了擴音模式的手機，另一隻手靈巧地拉緊領帶。
從對話內容聽來，他似乎是在和警視廳的刑警講電話。
（咦？等一下……難道這家夥才剛起床？現在已經下午三點了耶！）
正當極為錯愕的青兒把吐嘈和口水一起吞下去時……
「抱歉，好像有老鼠溜進來了。」
腳步聲停下來。
掛電話的電子音傳來。
「……打擾了。」
青兒直覺地轉身，正想逃回電梯時……
咚！灰塵飄到他的鼻子上。
棘一腳踢在牆上，擋住青兒的退路。如果再偏個幾公分，他的頭骨鐵定會被踢碎。
……沒想到這世上竟然有這麽粗暴的「壁咚」。
青兒渾身發抖，冷汗直流，僵在原地不敢動。
「好啦。」
棘「啪」一聲闔起手機放進懷裏，彈一下手指。
「你有什麽事嗎？」
「呃……那個，我在想，能不能在這裏待一段時間。」
「喔？為什麽？」
「那、那個，如果有什麽打雜的工作需要幫忙的話……可不可以……」
青兒實在不想說出「讓我當你的助手」。
「……喔？」
棘像麵具一樣毫無表情，挑起一邊眉毛，然後嘲笑地「哈」了一聲。
「這麽快就開始找新飼主啦？原本的主人還生死未卜就想要跳槽，真是了不起的忠犬——雖然我很想這樣說……」
棘的右手突然抓住青兒的咽喉，骨感的手指捏緊他的氣管，指甲前端陷入肉裏。
他緩緩把臉貼近青兒，用冰冷的聲音說：
「是誰指使你的？」
青兒不明白棘的意思。是說他現在根本沒辦法開口。
「我不覺得你有聰明到知道要拋棄飼主，你隻會把所有事情交給別人去決定，所以你會來我這裏一定是別人教你的……沒錯吧？」
青兒被他一語道破，露出啞然無語的表情。因為被指甲戳進肉中的痛——更因為他言語的尖說，青兒不由得發出呻吟。
棘說得一點也沒錯。
皓失蹤的這三天，青兒能做的隻有等待，其實他就連現在該做什麽也不知道。
但是……
「就算是這樣，我還是非來不可。」
這是青兒毫無虛假的真心話。理由隻有一個。
「既然皓相信我的眼睛看到的事，那我也該相信皓的判斷。所以，我現在能做的隻有這件事。」
他的語氣像是在祈禱。
棘聽了這番話，不知為何陷入沉默。他張開嘴巴似乎想說什麽，但又隨即閉上，接著嘖了一聲說道：
「……原來如此。」
他喃喃說著，抓住青兒咽喉的手指更加用力，指甲幾乎抓破皮膚。
「那就請你告訴我，既然那個半妖目前下落不明，你是在哪裏，又是怎麽聽到『皓的判斷』呢？」
青兒露出驚覺的表情。糟糕，竟然說溜嘴了。
「我打從一開始就不太相信。那個狡猾的家夥碰到山林火災會乖乖地被燒成灰嗎？要說他隻是假裝失蹤，在背地裏偷偷策劃什麽還比較有可能。當我正在懷疑時，你就這樣大刺刺地走進來了。」
……棘竟然早就想到這種可能性。從某個角度來看，或許他可說是皓的知音。
「在你說出實情之前就先陪陪我吧，還好我現在有的是時間。剛好我現在一股氣正愁著沒地方發泄，隻是折斷一隻手應該不會把地板弄得太髒。」
不妙，含蓄一點的說法就是要被殺掉了。青兒嚇得半死，冷汗冒個不停，眼睛骨碌碌地轉著。
棘的臉頰突然抽搐一下。
青兒疑惑地歪頭，接著就聽見低沉的震動聲。那是棘收在衣服裏的手機。時機竟然算得這麽準，難道是……
『抱歉打擾了，有一件關於青兒先生的事必須馬上通知您。』
果然是篁。棘默默地舉起手機，上麵顯示著line的畫麵。
『由於皓大人的要求，閻魔殿經過討論後，決定把青兒先生正式列入山本五郎左衛門一派的人。也就是說，如果您蓄意加害青兒先生，就會被視為違規而落敗，請您務必理解。』
順帶一提，這個決議似乎是特例中的特例。
『畢竟寵物在現代社會是共同生活的夥伴。』
……一定要忍住，如果吐嘈就輸了。
『還有，青兒先生似乎去您的事務所叨擾了。明天我們就會去接他，所以今天還請您費心關照。』
手機傳出「啵」一聲。
畫麵上出現q版柴犬的貼圖。它背上扛著一個大包袱，邊鞠躬邊說「請多關照」。
「……這是在搞什麽鬼？」
「呃，我也覺得選擇貼圖時應該多注
意一下場合……」
「我不是說那個。」
「對嘛！我想也是！」
青兒被棘一把揪住衣襟，感覺好像真的會被殺掉，他嚇得聲音都拔尖了。
又是「啵」一聲。
『補充一點，隻要有青兒先生陪著，您想要出門也沒問題。』
意思是有人監視就能出門吧。棘又把手機收進懷裏，神情疲憊得像是一下子老了十歲。
「這種擔保未免太——」
他大概又把那句「太爛了」吞回去。
就在此時……
青兒的視野突然像遭遇地震一樣搖晃。
「咦？」
他雙腿一軟，倒在地上。
（咦？怎麽了？）
他急著想要爬起來，雙腳卻沒有力氣。青兒記得這種症狀，他還沒拿到打工薪水而三天沒吃飯時，就會因為血糖太低變成這樣。說穿了就是暈倒。
（呃，可是我又沒餓肚子……）
青兒正覺得奇怪，才想起一件令他不敢置信的事。
他不記得自己這三天吃過任何東西。雖然每天去便利商店買東西給紅子，自己卻完全忘了要吃飯。
「唔……早就知道是隻笨狗，不過笨到這種地步也挺厲害的。」
棘一臉佩服地摸著下巴說道。
——要你管！
青兒很想這樣說，但棘若是真的不管，他鐵定會死在路邊。
棘懷裏的手機又震動起來，他重重地咂舌。又是篁。
青兒還以為棘下樓離開了，但他又提著褐色的紙袋回來。
「低下頭，往後退一步。」
——等等，你想做什麽？
青兒想要抗議，但是看到棘凶惡的眼神，隻好心不甘情不願地低著頭後退。
然後……
「嗚喔！」
從棘的手中掉下來的紙袋「叩」一聲砸上青兒的後腦杓。
「不好意思，應該退兩步才對，」
棘聳著肩膀若無其事地說。他絕對是故意的。
（混帳，你最好再被鵺咬一次！）
青兒怨恨地看著棘，但他隨即發現紙袋裏放的是罐頭，不禁訝異地眨眨眼。他勉強從標簽上的英文看出那是油漬沙丁魚。
青兒感覺自己像是某個反戰童話故事裏被喂毒餌的大象，瞪著罐頭好一陣子。
「如果我要殺你，一秒就能折斷你的脖子。」
聽到棘一臉不屑地這樣說，青兒想想確實是如此，於是心懷感激地接受了對方的好意，立刻拿起罐頭。
「……怎麽這麽簡單就相信了。」
青兒假裝沒聽到棘的批評，想要打開蓋子卻打不開，看來需要開罐器。
「那個，有沒有開罐器……」
他戰戰兢兢地問道，棘回給他的隻有猛烈的殺氣。
——我想也是……
青兒開始考慮用水獺的方法把罐頭敲開，因此四處找尋有沒有適合的地方。
（嗯？）
他注意到窗邊有一張皮革椅子，
那應該是古董家具吧，椅子腳是類似高跟鞋鞋跟的纖細貓腳，相較之下，近似木質的光澤皮革扶手卻有著王者般的氣勢。
如果是皓的話，應該可以坐在這張椅子上，一連看書幾個小時吧。
（呃……用那張椅子的椅腳或許可以把蓋子打穿一個洞。）
青兒的腦海才剛浮現這個愚蠢至極的念頭……
「……別碰那張椅子。」
冰雪般的冷漠聲音和殺人的目光同時朝他飛來。看來棘非常珍惜這個家具。
不過……
（……嗯？）
棘迅速地瞥了椅子一眼，隨即逃避似地撇開視線。他的表情不知是悲傷還是焦躁，像是承受著舊傷的痛楚。
青兒心想，說不定……
那張椅子也留下了從前主人的回憶嗎？就像皓那張安妮女王式的椅子一樣，或許它從前也曾是某人的固定位置。
（所以那個人不在了以後，棘一直……）
沒辦法正眼看它，也沒辦法碰它，隻能繼續把它留在身邊？當作是某人曾經在這裏的痕跡，也是那人如今已經不在的證明。
（話說那張椅子好像有點奇怪？）
青兒歪著頭思索。
他發現一個不自然的地方。不，在一般情況下這並沒有什麽不對勁，但若那張椅子在棘心中的分量和青兒想的一樣……
「……嗯？」
樓下突然傳來機械聲，青兒訝異地吸了一口氣。電梯動了，有人正要上樓。
（是他的客戶嗎？）
青兒如此想著，但是從棘詫異的表情看來，應該是預料之外的訪客。
叮一聲，電梯發出抵達的鈴聲。
「不好意思……那個，自己跑上來真是抱歉，我在樓下找不到門鈴。」
那是一位手臂上掛著摺起的雨衣、年過七十的老婦人。
她優雅地穿著厚厚的針織外套，稀疏的白發盤成一小團。她推著助行車的身子雖然有些佝僂，但臉頰紅潤豐腴，帶著魚尾紋的圓眼像柴犬一樣可愛。
老婦人摺好雨衣收進袋子，再放進助行車的碎花菜籃裏。仔細一看，助行車旁邊的口袋裏露出超市的傳單。
那雙埋在皺紋間的眼睛四處張望，然後發現了地上的青兒。
「怎、怎麽了？你不舒服嗎？」
「沒有啦，那個，其實我三天沒吃飯了。」
「哎呀，這怎麽行呢！」
老婦人聽了青兒悲慘的告白後，立刻翻找著那看似有保冷功能的菜籃，拿出幾個小袋子。
「不好意思，這是我中午吃剩的。」
袋子打開一看，裏麵是豆皮壽司。飽含湯汁的兩塊炸豆皮被醋飯塞得鼓鼓的，散發出甜甜的香味。
「謝、謝謝你！」
青兒雙手合十向老婦人致謝，滿懷感激地拿起來吃。醋飯和炸豆皮的甘甜逐漸滲透到胃袋，在饑餓時更是好吃到感人。
（……嗯？）
青兒好像聞到一股奇怪的味道，不禁愕然地眨眼。
是腐臭味嗎？有一瞬間聞起來像是腐爛的生肉……但真是如此嗎？
味道很快就飄散了，青兒正在疑惑時……
「我說啊。」
棘似乎等得不耐煩了，冷冷地插嘴。
「不但沒有得到允許就跑進人家的事務所，還擅自喂食。你到底是什麽人？」
他的臉上乍看好像沒有表情，但仔細一看就能看到額頭上爆裂的青筋，含蓄的說法是正準備爆發。
雖然青兒嚇得發抖，老婦人卻不以為意地行禮。
「哎呀，不好，我還沒打招呼呢。我叫鳥飼鈴，聽說來這裏就可以找到偵探。」
「我不知道是誰告訴你的，不過這間事務所隻接待介紹來的客人，如果沒有事先預約的話……」
「啊，對了，我有名片。」
鈴老太太拿出一張很眼熟的名片，黑底配上燙金文字「凜堂偵探事務所」，但印在下麵的名字是——
「……荊？」
棘愕然地喃喃說道。那完全是無意
識的自言自語，如同發燒時的囈語。
——凜堂荊。
沒記錯的話，那應該是棘的雙胞胎哥哥，也是成立這間事務所的另一位偵探。
（可是……他不是早就已經死了嗎？）
青兒聽說他們十三個兄弟彼此爭奪繼承權，最後活下來的隻有棘一人。而且那是比五年前開始的地獄審判比賽更早以前的事。
「這是誰給你的？你到底是幾年前拿到的？」
棘的語調平淡到很不自然，他的臉也從驚愕變成麵無表情。
「好像是昨天……又好像是幾年前。我隻記得是一個年輕男人給我的，但想不起來那是誰。」
鈴老太太說著「真對不起」，一臉愧疚地縮著脖子。
「可能是因為年紀大了，我最近不確定的事情越來越多。」
唔……她健忘的情況應該相當嚴重吧。
「……這樣啊。」
棘喃喃說道，摸著下巴，像是在思索。
「總之我先聽聽你的情況吧，請往這裏走。」
他邊說邊領著她走向沙發。鈴老太太「嘿咻」一聲坐上看起來很昂貴的皮革沙發，然後左顧右盼地說：
「這房間真不錯。是你布置的嗎？」
「我哥哥很吹毛求疵，他根本連設計圖都不讓我碰……咖啡可以嗎？」
沒想到棘倒是回答得很爽快。他走向看似書房的空間，那邊的角落有個櫃子，裏麵放著手搖式磨豆機和瓶裝的咖啡豆。
過一陣子，他把從磨豆開始做、加了方糖的咖啡端給老婦人。
「哎呀，你真客氣。」
鈴老太太接過來，吹了幾下，像是在品味般慢慢啜飲一口。
「喔，真好喝，感覺壽命好像增加了一天呢。」
聽起來不像是客套話。
……但是青兒連一杯水也沒有，彷佛他本來就不該有。是說他連椅子都沒得坐。
棘拿著自己的那杯咖啡，在對麵的沙發坐下。
「唔……該從哪裏說起呢？」
鈴老太太在咖啡的熱氣中張口閉口好幾次，才說出：
「其實是狗不見了。」
「喔？狗啊？」
——喂，幹嘛看著我？
「我照顧的狗跑掉了很多次，而且都是趁我晚上睡覺的時候。」
「那還真是隻笨狗。」
——都說了不要看我嘛。
「如果每次都會回來的話，或許隻是跑去別人家作客。雖然這樣會給別人帶來很多麻煩。」
——算了，你愛說啥就說啥吧。
「不，沒有回來……每次狗不見了，我都會到處找，好不容易才找回來。這次也是消失半個月了。」
「半個月……還真久呢。」
「是啊。但是我也曾經隔一個月才突然找到。」
「你聯絡過動保處了嗎？」
「他們根本不想理我。」
詳細的情況是這樣的。
那是一隻叫做「小茶」的小型犬，老太太每天早晚各喂食一次，平時都把狗養在室內。
雖然她每天會讓小茶到院子裏玩一次，但她腰腿無力，所以沒辦法帶小茶出去散步，就連去附近的動物醫院看診都要用助行車載去。
唔……它是對環境不滿意才逃跑的嗎？
「都是在晚上睡覺的時候跑走……你想得到什麽理由嗎？」
「一點都想不到，而且我每晚都會關好門窗。」
「晚上睡覺時會不會有聲音吵醒你？」
「其實……我大概從兩年前開始吃安眠藥。」
原因是隔壁那個跟她很要好，也同樣長年獨居的婆婆住進了照護中心。
老大太每天都找不到對象說話，也懶得去學些什麽興趣，心靈變得越來越封閉，後來甚至睡不著覺。
她覺得這樣下去不是辦法，和醫生商量過後，醫生開給她長效型安眠藥，此後她才得以好好地一覺睡到天亮。
「我是覺得很好啦，但藥效好像強了一點。」
如果隻是一點輕微的聲音還吵不醒她。老太太不禁開始擔心，如果碰上地震或火災，她會不會一直醒不來，就這麽去了另一個世界？
「其實我有一陣子為了整晚看著狗而停止吃藥，可是心髒的情況越來越不好，醫生就叫我一定要繼續吃藥……所以我也不知道孩子們是什麽時候跑出去的。」
咦？青兒眨了眨眼。
（孩子……們？）
她說錯了嗎？從鈴老太太說的話聽來，她應該隻養了一隻狗啊。
「你可以在睡前把狗關進籠子裏啊。」
「這個嘛，我曾試過，結果還是跑掉了，不管我把狗帶回來多少次，隔天早上一樣會不見。」
「……你是在關緊門窗之前吃藥的嗎？」
「不是，我的習慣是每天晚上先換衣服和刷牙、設定鬧鍾時間，接著確認家裏的門窗都有關好，等全部的事情都做完才會吃藥。」
棘的眉毛抖動了一下，他維持沉思的表情好一陣子。
「你的鬧鍾是指針式的嗎？就是轉後麵的旋鈕，把指針轉到起床時刻的那種？」
「嗯，是啊。」
「你起床都是幾點？」
「早上七點。」
「……每天都一樣嗎？」
「是的，我希望作息盡可能規律一點。」
棘摸著下巴想了一下。
「你白天大部分的時間都待在家裏嗎？」
「吃完午餐以後，我會去附近的公園，因為醫生叫我要多曬太陽。不過我最近因為要找小茶，所以都是到處走。」
「下雨天也是？」
「沒有。我如果要走得比較久，就得推助行車，那樣就不能撐傘。我多半是穿著雨衣去附近的圖書館。」
「你回家時都是幾點？」
「大概都是七點多吧。公園在六點整會敲鍾，我大概都在那個時間離開公園，去超市買東西，所以多半是這個時間。」
「……這樣啊。」
提問的時間似乎結束了。
在一旁靜靜聽著的青兒覺得好像有件很重要的事沒問到。
「對了，小茶是哪一種狗啊？」
「這個嘛，動物醫院的醫生說它應該是雜種吉娃娃。毛是茶色的，腳尖像穿著鞋子一樣是白色的。」
喔？聽起來還挺可愛的。
「還有，它的鼻子很扁，臉像梅幹一樣皺皺的，尾巴很卷。」
……不對，這樣應該很醜吧？
「耳、耳朵長得怎麽樣？」
「是下垂的……咦？好像不是，我記得是像蝴蝶一樣豎起來。」
那到底是什麽狗啊？
「呃，毛是什麽樣子？」
「卷卷的，像小熊布偶一樣。唔……就是百貨公司常看到的那種進口布偶。」
「你說的是泰迪熊嗎？」
「嗯，差不多是那樣。」
……什麽跟什麽啊。青兒腦中的想像畫麵逐漸變成未知的怪獸。
「腳有多長？」
「腳喔，腳很短，但身體很長。還有，鼻子像狐狸一樣尖尖的。
」
等等，不對啊？
「呃，你剛才不是說它的鼻子很扁嗎？」
「……哎呀。」
老太太思索了片刻，一臉不好意思地說：
「對不起，我最近老是忘記事情。」
她愧疚地說完後，就閉口不再說話。
「是說，為什麽你會那麽想把狗找回來？」
提出這個問題的是棘。
鈴老太太的臉頰顫抖一下，黑眼珠很大的一雙眼睛浮現不安的神色。
「……為什麽呢……」
她的喃喃自語落入咖啡杯裏。鈴老太太不知為何遙望遠方，淡淡說著「喔喔，對了」點點頭。
「有個很怕寂寞的孩子。」
她說話時的表情很呆滯，像是快要睡著了。
「孤單一人很難受的。」
老太太已經語無倫次了。她的視線沒有焦點，好像連青兒都看不見，臉轉向了其他地方。
「小茶是寄放在我這裏的，所以我心想一定要好好照顧它，因為那是人家拜托我的。為了孩子們，我可不能太早死。可是……可是，我卻讓狗跑掉了，所以一定要快點找回來。」
皺巴巴的手緊緊握住，指節的地方都發白了。仔細一看，剩下一半的咖啡正在翻騰，幾乎溢出杯外。
——她在發抖。
「那個，鈴老太太……」
青兒看得很不忍，慌張地開口叫她。
啪，棘彈響手指。
鈴老太太吃驚地眨眨眼，四處張望。
「哎呀？這是哪裏？」
她的神情如同迷路的孩子，既混亂又不安，對自己既失望又厭惡。看來她連自己目前所在的地方都忘記了。
「真是的，我為什麽來這裏叨擾呢……哎呀呀，你還請我喝咖啡。對不起，希望沒有給你添麻煩。」
「沒事的。你是來委托我找狗，我已經接下了這份工作。」
棘以沉著的態度說道。他大概是為了讓鈴老太太放心才這樣說的吧。
老太太很認真地望著棘，然後露出笑容。
「太好了。我一直很想找人商量這件事，因為我真不知道該拿孩子們怎麽辦。」
老太太深深地一鞠躬，說著「拜托你了」。
但是，當她抬起頭的時候，表情又變了，眼神非常呆滯，然後像是要結束閑聊似地對棘微微一笑。
「我差不多該告辭了。雖然不知道你是誰，但是很感謝你對我這個老太婆這麽親切。」
青兒的腦海裏浮現三個字，令他感到背脊發涼。
——認知症。
「你現在要回家了嗎？」
棘問道，鈴老太太像文鳥一樣歪起腦袋。
「是啊，我今天要先去圖書館，然後去超市買熟菜嗎？可是，天氣預報說雨會越下越大呢。」
「……今天請你盡量晚一點回家。」
「哎呀？為什麽？」
「這樣比較容易找到狗。」
這句話似乎別有意義。
鈴老太太和青兒一樣露出訝異的表情，然後吃力地起身。
「你們保重啊。」
老太太朝著棘深深一鞠躬，然後推著助行車想要走向電梯，可是車輪卡在溝裏，讓她進退不得。棘抓緊時機站了起來。
「我來幫你吧。」
「哎呀呀，你真是親切。」
棘展現出令人意想不到的親切舉止，用單手提起助行車，輕輕地推向電梯。等到一臉不好意思的鈴老太太坐進去後，電梯逐漸降到一樓。
……真意外。本來以為棘是與暴力和虐待畫上等號的人格缺陷者，原來他還有這麽紳士的一麵。
青兒感動不已，正想在空著的沙發上坐下……
「嗚哇！」
一隻伸出的腳絆倒了青兒，讓他跌了個狗吃屎。
「失禮了。」
棘丟出這句話，看都沒看青兒一眼。他有一瞬間皺起眉頭，似乎很在意鞋尖被弄髒，但又隨即坐在沙發上。
「……真是搞不懂。」
立刻變成禿頭吧——青兒在心中默默地詛咒著。他放棄了沙發，直接屈膝坐在地板上，開始回憶剛才的對話。
「該說是間發性失智嗎？與其找狗，還不如趕緊聯絡親友吧。呃，譬如居住地的社工之類的，至少他們會比較認真處理。」
狗跑掉了，理由多半隻是忘記關門。現在該出動的或許不是偵探，而是醫療機構或地方政府機構。
可是棘聞言隻是露出「這隻狗竟然會說話」的表情。
「原來笨蛋一開始就會這樣。」
……你以為你是誰啊？王子殿下嗎？
棘沉吟道：
「大概有五隻吧。」
他用食指咚咚地敲著沙發扶手。
「老太太提到各種狗的特徵。吉娃娃、巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗——唯一的共通點是這些狗都是小型犬。」
青兒完全不明白棘說的話是什麽意思。
（呃……也就是說，他從鈴老太太的話中察覺到什麽了？）
跟皓在一起很容易會忘記這件事，事實上棘可是被譽為名偵探。雖然青兒很想給他貼上二流的標簽，但他說不定其實很有能力。
棘猛然站起來，走向房間底端的書房空間，打開雙排抽屜辦公桌的附鎖抽屜，拿出某樣東西收進懷裏。那看起來像是轉輪式手槍，也就是所謂的左輪手槍。該不會是看錯了吧？
接著他戴上放在桌上的軟呢帽，拎起放在一旁的手杖。
「要出門了。」
「啊？」
「閻魔殿不是說了嗎？我不能不帶著你。」
棘歎了一口氣，踩著喀喀作響的鞋跟走了。走得好快。
青兒根本沒時間吐嘈「你是在競走嗎」，急忙跟上去，在關門前的最後一刻衝進電梯。叮的一聲，電梯到達一樓。
現在時間是下午四點半，差不多到了逢魔時刻，但是下著毛毛細雨的天空灰蒙蒙的，無法分辨太陽何時下山。
「直接去客戶的家吧。」
「啊？可是你怎麽知道她住在哪裏？」
棘舉起一張明信片。那似乎是洗衣店的促銷傳單，收件人的名字是——鳥飼鈴。
（難道是扒來的！）
想必他是在陪鈴老太太去搭電梯的時候，一麵推著助行車，一麵從旁邊的口袋裏偷出來的。
青兒還來不及追問，棘就上了計程車，他隻好跟著一起坐車前往明信片上寫的地址，最後到達的地方是充滿獨棟房屋、看起來像老街的住宅區。
正麵有一間小小的民宅，那是一棟很老舊的獨棟木造平房，種了幾裸落葉樹的庭院圍繞著古早的水泥磚牆。
門柱上的門牌寫著「鳥飼」二字。這就是鈴老太太的家。
棘毫不遲疑地按了門鈴，沒有回應，她似乎不在家。那現在該怎麽辦呢？青兒用一副事不關己的態度觀望著。
「……去後門看看。」
棘走進大門，青兒大吃一驚，也跟了上去。經過曬衣竿到了屋子後麵，就在空調室外機的旁邊發現後門。
棘握住門把，當然是鎖住的。現在
又該怎麽辦？青兒還是好奇地看著。
碰！
棘一腳踢出，把門給踹開了。或許是開闔本來就有問題，被他一踢，鉸鏈就掉了。
「你、你在幹什麽啊！」
青兒正抗議時……
（哇！這是什麽味道！）
屋內飄出的惡臭讓他不由得閉上嘴、摀住鼻子。
好像是東西腐爛的臭味。
棘抽了一下鼻子，然後連眉毛也沒動一下，漠然說道：
「裏麵……應該是廚房吧。」
——你是狗嗎？
棘不理會正在內心吐嘈的青兒，徑自穿著鞋子走進去。這是如假包換的非法入侵，如果有人報警，鐵定會立刻被當成現行犯逮捕。
（可惡，死就死吧。）
青兒自暴自棄地脫了鞋子跟著走進去。裏麵是一條狹窄的通道，左邊是廁所，再繼續前進就是廚房。
青兒一麵摸著牆壁找尋電燈開關，一麵小心地往前走。
「啊，有了。」
他按下開關，視野立刻一亮，眼前出現的是簡樸的廚房。
貼磁磚的牆上掛著平底鍋和湯鍋。看起來她使用任何東西都很珍惜，到處都收拾得乾乾淨淨、整整齊齊。
「……好像真的有點奇怪。」
沾著灰塵的玻璃窗前放著枯萎的盆栽，仔細一看，流理台也布滿水垢，裏麵放了一大堆熟菜的包裝，牆邊放著堆積如山的塑膠袋，似乎是收垃圾的日子忘記拿出去的。
最嚴重的就是那股惡臭。
（搞不好真的是因為認知症的關係，以致冰箱裏的東西都臭掉了。）
青兒正在想這件事時就發現了冰箱。呃，實在不想打開……他決定假裝沒看到，像螃蟹一樣橫行拉開距離。
「別逃避。」
棘像猛犬般皺起鼻子凶狠地罵道。老天爺啊。
但是……
「奇怪？」
青兒還以為整個冰箱都塞滿腐壞的魚和肉，沒想到裏麵卻空蕩蕩的，看來老太太幾乎三餐都是吃超市買來的熟菜。
「呃，可是，那臭味是哪來的？」
此時突然有個黑影從青兒的腳邊掠過，把他嚇得跳起來。
他本來以為是蟑螂，仔細一看又好像不是。雖然同樣是扁平的甲蟲，但它的觸須較短，身體較方，而且黑漆漆的。
「這大概是死出蟲吧。」
棘喃喃說著。
「它又稱為埋葬蟲，是以動物的屍體為食物的食腐性甲蟲。」
真、真是不吉利的資訊。
死出蟲不理會戰栗的青兒，沙沙地爬過木頭地板，最後到達流理台。
「咦？這是什麽？」
地板上有兩塊正方形的活動門板，像是一個掀蓋式的地下儲藏室。
死出蟲鑽進門板間的縫隙，像是找到食物。沒錯，死出蟲是能嗅出屍臭的蟲子。
「……原來是這裏。」
「呃，那個，等一下，我還沒做好心理準備……呀啊啊！」
棘一拉開門板，就有一大片小黑點飛了出來。
——是蒼蠅。
接著惡臭撲鼻而來。
青兒正要開口大叫，蒼蠅卻飛了過來，令他幾近瘋狂地猛揮手臂。
腥臭的黑暗中出現了幾具腐爛的狗屍。
眼球大概已經爛光了，空蕩蕩的眼窩裏爬著白色的蛆蟲，還有漆黑的死出蟲——已經成為蟲的巢穴。
直衝腦門的惡臭令青兒發出「惡」一聲。他摀住嘴巴，勉強忍住嘔吐的衝動。到底發生什麽事？他甩甩混亂的腦袋，無意識地退後。
「巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗……還少一隻。」
說出這句話的是棘。他盯著地上的洞穴，看不出是什麽表情。
「鈴老太太稱為『小茶』的狗總共有五隻。」
青兒聽不懂他在說什麽。棘多半從他的表情看出這點，一臉不耐煩地哼了一聲。
「臉皺巴巴的是巴哥，耳朵像蝴蝶的是蝴蝶犬，卷毛的是玩具貴賓犬，腿短的是臘腸狗——鈴老太太對『小茶』的描述，符合這些不同品種的狗的特徵。」
「咦？為什麽會這樣？」
「原本的那隻應該是雜種吉娃娃，那隻狗不見以後，驚慌的鈴老太太在外麵到處尋找，一看到類似的小型犬就以為是小茶，便帶回家了。」
「那些狗是哪來的？」
「應該是棄犬，或是迷路的狗吧。」
棘若無其事地說，但他的臉上帶著些許憂鬱，彷佛悄悄哀悼著這些狗的死亡。
「可是，到底是誰把這些狗……」
青兒講到一半，突然想到一個可怕的答案。
「該不會是鈴老太太吧？」
他不自覺地用了祈求的語氣。
如果鈴老太太真的一再把狗帶回家殺死，把屍體藏在地下，還把這些事忘得一乾二淨，那實在太悲慘了。
「我想這種可能性不高。從她說的話聽來，狗都是在晚上不見的，那時她已經服用安眠藥睡著了。」
「可、可是，她怎麽會沒發現這股臭味呢？」
「嗅覺衰退是阿茲海默型認知症的初期症狀，而且人的嗅覺很快就能適應臭味，所以就算她一直沒發現也不是什麽奇怪的事。」
可是，說不定鈴老太太出現了夢遊之類的症狀，因此在睡夢中把狗給殺了……
「你看太多恐怖電影了。」
「鈴老太太不是自己一個人住嗎？那凶手到底是……」
「我們就是來調查這件事的吧。」
棘聳聳肩，漫步走向隔壁房間。青兒連忙關上地下儲藏室的門板，跟了過去。
古意盎然的串珠門簾的後麵是鋪著榻榻米的三坪房間。
那是古早時代的客廳，放著電視機和小矮桌。底端有著麵向庭院的落地窗，闔上的窗簾縫隙間看得見外麵深深的黑暗。
從變大的雨聲聽來，外麵似乎下起了傾盆大雨。
「呃……啊，找到了。」
青兒拉了自天花板垂下的電燈拉繩，視野頓時明亮起來。
麵向廚房的左手邊是紙門，牆角放著小小的衣櫃。棘正站在那裏看著衣櫃的頂板，上麵積滿灰塵。
（……奇怪？）
有一塊方形區域沒有灰塵，好像有什麽東西不久之前還放在那裏。
「呃，那個，這是……」
青兒正想發問。
嗡嗡嗡嗡嗡——突如其來的聲音嚇得青兒跳起來，仔細一看，小矮桌底下有個對摺的坐墊，裏麵傳出模糊不清的鈴聲。
「咦？難道那個是……」
拉出來一看，果然是鬧鍾。那是指針式的鬧鍾，設定鬧鈴時間的指針指著鍾麵上的「6」前麵一點。
五點五十分——正好是現在的時刻。
這是怎麽回事？
鈴老太太說，她每晚都會把起床時間設定為早上七點。這麽說來，現在的鈴響時刻就是特地改的。真奇怪，這間屋子裏應該沒有別人啊？
（嗯？）
青兒發現棘的嘴角似乎露出微笑，但是很快就消失了。
「喂，笨狗。
」
——可惡。你以為這樣叫我，我會回答嗎？
「……幹嘛？」
「沒事做的話就去裏麵調查一下，我要出去打個電話。」
棘從懷中拿出手機說道，然後用下巴指向串珠門簾後麵的陰暗走廊。
——才不要。
雖然青兒很想這樣說，但是真的說了可能會有很嚴重的後果。
青兒在心中默默祈求著「希望他再被鵺咬一次」，心不甘情不願地走出客廳。他嘩啦一聲鑽過門簾，就發現走廊左邊有一扇嵌著霧玻璃的門。
（呃……那裏大概是洗臉台或浴室吧？）
他戰戰兢兢地握住門把，邊窺視著縫隙邊緩緩打開。
有一股令人不舒服的氣氛。
是視線嗎？好像有人在看，就像深夜在浴室洗澡時突然感到背後有人在看著自己，不過那多半隻是神經過敏。
（唔，總之先開燈吧。）
青兒拚命在牆壁上摸索電燈開關，按下去，頭頂的日光燈亮了起來。
「咿！」
出現在正前方的不鏽鋼拉門——多半是浴室——上半嵌的霧玻璃映出模糊的人影，嚇得青兒頓時發出慘叫。
但是……
「……什、什麽嘛，是我啊。」
他發現那是自己的影子，才鬆了一口氣。大概是因為門的另一邊很暗，霧玻璃反射了日光燈的燈光，才會變得像鏡子一樣。
（不過這裏真的很可怕。）
青兒僵硬地轉過身來，終於有心思好好觀察周遭的情況。
這裏大概是洗臉台兼脫衣間吧，鋪著木板的狹窄空間和廚房一樣堆滿物品，看起來像業務用的大瓶裝洗潔劑放在正中央。
附鏡子的洗臉台上，有一根牙刷插在漱口杯裏。此外還有忘記蓋蓋子的牙膏，以及纏著白發的梳子。
如同昭和時代遺留下來的雙槽式洗衣機底層放著可能忘記拿出來曬的衣物，現在已經變成皺巴巴的鹹菜乾。
不過青兒沒有找到任何異常的地方。話說回來，他根本不知道該調查什麽。
（呃……總之接著看浴室吧。）
他又轉向裏麵那道拉門。
「咦？」
此時，他的腦海裏響起警鍾。
——好像哪裏怪怪的。
但他不知道到底是哪裏奇怪。那種感覺本來就無關理性或思考，而是類似野性的直覺。如果出現這種感覺，不盡快找出原因的話，恐怕會發生不可挽回的事態。
「啊……」
青兒發現問題的瞬間，體溫彷佛瞬間降低了。
沒有影子。
映在霧玻璃上的人影不見了。剛才明明在那裏，青兒還以為那是自己的影子。
——仔細想想。
聽說玻璃可以反映出東西是因為光滑的表麵反射了光線。既然如此，表麵凹凸不平的霧玻璃根本不可能產生鏡像。
（那麽，剛才那個難道是……）
真的有人站在霧玻璃的另一側——站在浴室中嗎？就像青兒站在洗臉台看著那邊一樣，那人也在浴室裏看著這邊。
青兒乾咽著口水。
他戰戰兢兢地摸著拉門，打開一小條縫隙往裏麵窺探。
就在此時，遠方傳來鍾聲，大概是公園裏的防災廣播喇叭播放的。是充滿雜訊又破音的〈晚霞小片天紅〉。
這時，浴室門喀啦一聲拉開，裏麵伸出一隻手揪住青兒的胸前。
那隻是一瞬間的事，迅速得連眨眼都來不及，整個視野彷佛都變成慢動作。
伸出那隻手的是和青兒差不多年紀的青年。在他太長的瀏海底下，一雙爬滿血絲的眼睛瞪著青兒。
突然，那名青年變成一個光頭又多毛的醜陋男人，長滿體毛的三根手指貪婪地在半空抓著，舌頭長長地伸出嘴巴。
怪物很快又變回人形，隨即拉著青兒的衣襟把他拖進浴室。青兒往前撲倒在地，手撐住了貼磁磚的地板。
一陣風從上方吹來。
青兒有種不好的預感，扭頭一看，從正上方睥睨他的青年，正高舉著某樣東西朝他砸下來。
那東西……看起來像是鬧鍾，帶有昭和時代的風格，是大理石製的，感覺非常沉重。如果被那東西砸到，鐵定是一擊斃命。
「要命啦！」
青兒在千鈞一發之際趴下閃避，但還是被砸到肩膀，痛得整隻手都麻了，他不禁按著肩膀呻吟。但那男人隨即又揪著他的衣領往上拉，令他一頭撞上浴缸的邊緣。
鼻腔裏湧出血腥味，視線一黑。雖然這一撞差點撞得腦震蕩，但青兒還是勉強維持住清醒意識。
青兒仰天倒下時，那男人立刻騎到他身上，用力掐住他的脖子。
拇指深陷咽喉，令青兒發出青蛙叫聲般的呻吟。他耳底盤旋著血液流動的噗噗聲響，臉漲得通紅。
（可惡，我得趕快通知在外麵的棘！）
看是要發出聲響，或是大聲叫喊，一定要想辦法求救。
不，等一下。
（……咦？不對啊？）
是說棘幹嘛去外麵？他說要打電話，乍聽是個很合理的理由，但他又不像那種不好意思在別人麵前講電話的纖細男人，而且現在還是必須撐傘才能出門的雨夜。
難道……青兒在心中自言自語時，逐漸想起一些片段的回憶。
棘指示青兒在屋內調查之前曾經露出微笑。他之前專注地盯著衣櫃，該不會就是因為那裏有放過鬧鍾的痕跡吧？
（難道他早就知道會發生這種事？）
青兒不知道詳細理由，但棘似乎已經發現有人躲在屋內，他是為了找出那人的藏身處，才故意派青兒進來調查。
他是故意對青兒見死不救——因為他不能違反和篁的約定，所以才故意走到屋外，好讓青兒在他看不見的地方被殺。
（這個混帳家夥！）
青兒一時怒氣攻心，眼前變得一片紅，但現在可沒閑功夫跟棘生氣。再這樣下去一定會死，絕對錯不了。他一定要想辦法解決眼前的事。
（這已經是第二次有人要殺我了。）
第一次是芹那拿著菜刀追殺他。
但是……坦白說，那次青兒心中已經有了放棄的念頭。雖然他怕痛又怕苦，所以不想死，但真的該死的時候也隻能死了。
因為他的人生並沒有精彩到讓他在突然麵臨死亡時會留下任何遺憾。
何止如此——
（我什麽都沒有。）
他沒有家、沒有錢、沒有工作、沒有朋友，就連能去的地方和能待的地方都沒有。
——什麽都沒有。
當時的他真的是什麽都沒有。
不，就算是現在，他還是幾乎什麽都沒有。
（但是現在……）
現在他有了皓，至少有一個需要他的人。
而皓目前依然生死不明。
——沒有比這更令我遺憾的事了。
青兒從褲子後麵的口袋裏掏出手機，拚盡吃奶的力氣敲向青年的臉。大概是正中鼻子，對方掐住他脖子的手頓時鬆開一點。
青兒趁機爬起來，用全身撞向按著鼻子起身的青年，兩人一起跌進了浴缸。
被壓在下方的青年亂踢一通，死命伸手去抓浴缸的邊緣，此時青兒恰好摸到水龍頭，不管三七二十一便轉開。出水口正好連接到蓮蓬頭，強勁的水柱直衝青年的臉。
青年正想爬起來，卻被水勢衝得腳下一滑，又跌在浴缸裏。他急著想再爬起來，但流個不停的水讓他很難抓穩或站穩。
青兒趁這個機會跳出了浴缸。
他從敞開的拉門跑回洗臉台，不料被地上的東西絆了一跤，重重摔倒在地。
這時在浴室——
青年好不容易摸到水龍頭，關上蓮蓬頭的水柱。他聽見洗臉台傳來吵雜的聲響，接著是掀開門簾的嘩啦聲，想必人已經逃到客廳。
他恨恨地罵了一句，捶著水龍頭泄憤。鮮血從鼻子流出，他生氣地用手背擦拭，搖搖晃晃地爬出浴缸。
青年來到洗臉台，打量走廊上的情況。
聽不到聲音，也感受不到有人在的風吹草動，那人多半已經逃到屋外。
他從打開的門望向客廳，隻見掛在客廳入口的串珠門簾微微晃動著。
除此之外，沒有任何動靜。那人一定是逃出去了。
青年呼了一口氣，走到走廊上，正要朝客廳前進時……
嗖的一聲。
青年還來不及回頭，站在他背後的青兒就舉著重達四公斤的大瓶裝洗潔劑朝他的腦袋砸下來。
「鏗」的一聲，青年被打得幾乎腦震蕩，倒在青兒腳邊，翻著白眼昏過去。
說穿了其實也沒什麽了不起。
把逃出洗臉台的青兒絆倒的東西正是那一瓶洗潔劑。隻是這樣罷了。
青兒情急之下抱起瓶子跑到走廊上，盡可能把串珠門簾弄出聲音，然後貼在牆上等著青年出來。
別看青兒這個樣子，他以前碰過的諸多危機可不是白白經曆的。
因為他打工十次裏有四次是被老板說「以後別再來了」而趕走的，有的甚至發展到動刀的地步，在可疑的酒吧工作時還被店長拿著高爾夫球杆追殺。至於理由嘛，他已經決定要帶進棺材裏。
（不過這還是我第一次反擊呢。）
青兒忍受著各處關節的疼痛，看著倒在腳邊的青年。那一動也不動的身影如同被衝上岸的海豚或鯨魚。
（該不會是死了吧？）
他把耳朵貼到青年的嘴邊，聽到平穩的呼吸聲，才放下心中大石。
不過這個人到底是誰？
從狀況判斷，他鐵定是在青兒等人進來之前就躲在屋內。
但鈴老太太明明是一個人住，洗臉台隻有一根牙刷，也沒看到刮胡刀，所以這人一定不是跟她住在一起的家人。
說不定他跟地板下的那些狗屍有什麽關聯。
（……總覺得他有點像誰……）
領口因汙垢而泛黑的上衣，腳跟處磨破的運動鞋，沒有血色的臉頰，像是沾上煤炭似的黑眼圈。那表情疲憊得彷佛快要沒力氣活著。
啊，對了，這個男人和青兒在大約十個月前，被討債公司逼得隻能到處睡網咖時的模樣很像。
（呃……總之先把他綁起來吧。）
畢竟他們再怎麽像還是無關的人。青兒把雙手伸到青年的兩邊腋下，把他拖到客廳裏。
正在思考要找出塑膠繩還是要用延長線代替時……
「啊……！」
青兒和棘四目相對。棘不知何時回來了，一臉不悅地站在客廳裏，咂著舌頭盤起手臂說：「……沒想到你還挺會撐的。」
——好，決定了。我不會再詛咒你禿頭，哪天一定要親手剃光你的頭發！
青兒滿腹怨念，下了這個決定。
「然後呢？」
「什麽？」
「他看起來像什麽怪物？」
——誰要告訴你啊？笨蛋！
青兒差一點就要這樣說，但是一想到鈴老太太和狗兒們，又把這句話吞回去，心不甘情不願地說出實情。
「……原來是火間蟲入道。」
沒想到棘一下子就回答出來。
「在世之時毫無建樹、一輩子活得懶懶散散的人，死了以後靈魂會變成火間蟲入道。這是鳥山石燕《今昔百鬼拾遺》裏的妖怪。如同其名所示，它的外型看起來像個光頭的男人，實際上卻是蟑螂的化身。」
據棘所說，中國《本草綱目》記載蟑螂的別名叫做「油蟲」，而雄性又稱為「火蟲」或「燈蟲」。
「火間蟲的『火間』（hima）和『閑暇』（hima）同音，也有人認為『蟲』（musi）指的是枉度一生的『夢死』（musi）。為此石燕也認為，火間蟲是『過分懶惰、對別人毫無助益、虛度一生的人死後變成的怪物』。」
有一句話叫「醉生夢死」，意思是什麽都不做、隻是白白過完一生的人。原來這種懶惰鬼死了以後就會變成火間蟲入道，也就是蟑螂的化身啊。
「蟑螂的習性是躲在暗處，悄悄寄生在別人的家裏，趁人沒發現時在家裏到處走動、偷吃人家的剩飯，最後甚至吃光整個家。」
棘接著說「然後」，用一種看著蟑螂的眼神望向躺在地上的青年。
「這個男人就像蟑螂一樣躲在鈴老太太家裏，趁她白天出門去公園和超市、以及晚上吃了安眠藥睡覺的時間才跑出來，在客廳小睡片刻，或是借浴室借廁所、偷吃廚房裏的剩菜，就這樣寄生在別人家裏。」
從外型看來，他的真實身分應該是流浪漢吧。
他可能是在某個契機下拿到鈴老太太家的鑰匙，根據主人的作息時間入侵家中，在這裏包吃又包住。
「讓我發現這點的關鍵是鬧鍾的設定。鈴老太太說，她每晚睡覺前都會先轉鬧鍾後的旋鈕設定起床時間，但是這樣未免太奇怪了。」
「嗯？怎麽說？」
「既然她每天都是七點起床，就沒必要每晚重新設定時間吧。」
青兒忍不住「啊」了一聲。的確是這樣，如果每天的起床時間都沒變，隻要開啟鬧鈴就行。
「根據我的推測，這個男人白天入侵的時候，會先把鬧鍾夾在對摺的坐墊裏才開始睡覺，起床時間設定成鈴老太太離開公園前的下午五點五十分，所以鈴老太太才需要每晚重新設定時間。」
原來如此。
「之所以要把狗殺掉，想必也是因為狗妨礙了他的寄生生活。每次鈴老太太把其他狗當成『小茶』撿回來，他就會趁著夜晚把狗殺死，藏在地板下。」
而鈴老太太看不到狗，以為是跑出去了，才會到處找，找了一天又一天、一個月又一個月……最後她無計可施，就跑來偵探事務所求助。
「太過分了……」
青兒喃喃說著，背後突然傳來哀號，轉頭一看，那個青年像彈簧似地抖動一下，一臉錯愕地倒在榻榻米上，嘴唇不住顫抖。
棘慢慢轉過頭來看著青年那副模樣，露出笑容，彷佛顯現獸性的殘虐笑容。
然後，他的手杖在地上「咚」地敲一下。
「出來吧。」
地下儲藏室的門板「磅」一聲掀開。
裏麵跳出像野獸一樣有四隻腳的黑影，總共四隻，每隻的高度都不及膝蓋高，張開的嘴巴裏露出黑漆漆的牙齒。
黑影發出長嘯，如獵犬宣告狩獵開始。
這幅極