第二章 皇女來訪
天才王子的赤字國家重生術～對了，就來賣國吧～ 作者：鳥羽徹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
對王公貴族而言，婚姻是一種政治斡旋上的籌碼。
或許有人會好奇為什麽。結婚的確是人生重要事件之一，然而婚姻並非於雙方之間產生了物理上的束縛，隻是使當事人與周遭人士共享了結婚這項事實。而這為什麽會成為政治問題呢？
但這便是關鍵之處，共享這項事實將會改變狀況，亦會成為喚起改變的理由。盡管是關係險惡的兩個家族，後代聯姻也能成為彼此握手言和的契機。如此一來，也會消弭現存的紛爭，使人民感到安心。此時，眾人便能專注於農業或貿易，使得經濟蓬勃發展──這或許宛如戲言一般，但王公貴族之間的婚姻便能使之成真。
這是因為大多數人認為婚姻乃人生大事，而這正是使婚姻產生出上述實質利益，甚至創造出政治婚姻這種概念的源頭。
──因此，為了商討維恩與亞斯瓦爾德帝國皇女之間這突如其來的親事，以維恩為首的重臣們全數出席召開了會議，倒也是天經地義。
「這不是很好嗎？」
會議上，眾人大多正向看待這件事。
「若是帝國皇女的話，作為我們維恩殿下的對象可說是沒得挑剔。如果順利的話，我國和帝國之間的同盟便會更加穩固，並帶來繁榮發展吧。」
「事情並沒有那麽單純。」
其中，當然也有持反對意見的人。
「帝國失去了皇帝，現在正處於多事之秋。我國正因為身為獨立的同盟國，所以才能保持一段距離，一旦和皇族締結婚姻關係的話，可就無法置身事外了。」
他所說的也言之有理，不過，卻不具備足以說服旁人的力道。
「無論有沒有這次聯姻的事，我國都很有可能被卷入帝國的騷亂之中。那麽正因為如此，才更應該結下這門親事吧？」
「正是，帝國即使局勢紛擾，但霸權依舊健在。在無法對西方的卡帕利努掉以輕心的現況下，至少也要和東方國家締結良好關係吧。」
「不過啊，你們想想我國和帝國之間的國力差距，如果隨意締結強力關係的話，可能會順勢被並吞呀。」
「閣下雖然這麽說，但其實隻是想讓自己的女兒成為殿下的正室吧？」
「放肆！」
「算了算了，冷靜點，這並非讓各位爭吵的地方啊。」
會議照這種狀況進行著，終於有一名家臣望向了在房間角落待命的妮妮姆，問道：
「妮妮姆閣下，皇女殿下真的會親自來訪嗎？」
妮妮姆點點頭後，便拿著文件，往前站了一步。
「帝國同時提出了聯姻以及希望於納特拉入冬前派遣使節團來訪的要求，名義為確認與強化兩國之間的同盟關係，但使節團的代表為洛薇蜜娜皇女殿下，這實際上應該是兩位殿下確認彼此為人的相親。」
家臣們紛紛麵麵相覷。
「真是驚人的行動力呀。」
「不，這是失控了吧？」
「他們的臣子沒人去勸諫嗎……？」
訪問若是在婚事已經定案後還有可能，但目前仍然處於商討階段。皇女卻離開受士兵守護的宮殿，拜訪素昧平生的他國王族，這等於隻穿一件薄衫便進入夜晚的森林之中。
或許對方認為帝國霸權盡管動蕩，卻始終健在，那麽便不會有人膽敢冒犯得罪──然而，當一名健全的男性遇上貌美的女性，往往容易一時之間鬼迷心竅，任誰都能想到在女方成婚之前便慘遭侵犯的危險性吧。
沒錯，帝國那方應該也能料想到，不過，洛薇蜜娜皇女卻要來訪。
「嗯……殿下有何看法？」
重臣們的目光集中到坐在主位上、不發一語的維恩。
「這個嘛……」
維恩依序與家臣們四目相交後，便故作滑稽地聳了聳肩，道：
「在迎接皇女殿下之前，應該要先藏起宮殿外牆上的裂縫呢。」
語畢，會議室中響起家臣們的笑聲。
「唉呀，如您所說，多少應該重視一下外觀。」「要從哪裏擠出粉刷費用？」「幹脆把雪當作白粉來用吧。」「那真不錯，到春天時就會自動消失了。」
家臣們順著維恩的話，暫時你一言我一語地開著玩笑。
待話聲暫歇後，維恩便再度開口道：
「大家都對這麽突然的事感到驚訝吧，老實說我也一樣，心想會不會明天就得到『我們搞錯了』的聯絡呢。」
家臣之間再度發出偷笑聲。
不過，維恩繼續道：
「如果不是對方搞錯的話，我希望能認真考慮此事。」
聞言，眾人皆正了正顏色。這雖然隻是維恩個人的意見，但畢竟他身為當事人與代理君王，言詞中的影響力已經足以使家臣們正襟危坐。
「這的確有著被卷入帝國動蕩的顧慮，但盡管有這樣的風險，能和皇族結親卻能帶來莫大的利益，機不可失。」
維恩斬釘截鐵地這麽說後，又苦笑著道「但是」。
「還不知道實際上能不能順利聯姻呢。」
「別擔心，沒有比殿下更具備賢德仁智的人物了。」
「沒錯，微臣相信在皇女殿下來訪時，一定會選擇殿下的。」
維恩對不斷點頭的家臣們露出滿麵笑容，道：
「那麽，為了一切順利，我們也要準備周全迎接皇女殿下，請大家協助我吧。」
「「臣遵旨！」」
就這樣，眾人紛紛開始準備，以迎接皇女殿下來訪。
◆◇◆
──然後。
「超想拒絕的呀啊啊啊啊啊！」
維恩回到辦公室後，便一如往常地抱頭叫喊。
「這百分之百是陷阱啊！再怎麽想，和皇女的親事都不可能落到我頭上啊！你們也想想國力差距吧！」
舉例而言，若有兩個伯爵家。
以製度而言，雙方階級相等，但依據財力與武力上的差距，擁有強大力量的伯爵家會被認為較高等，這並非稀奇的事。
套用於王室上亦然。
國內獨一無二的尊貴血統，君臨於國民頂點上的血統。其價值將依其所屬國家的國力左右，若國力差距有如雲泥之別，王室的價值也會有著同等差距。
然後，帝國與納特拉的國力正可謂雲與泥，依常識思考，納特拉王室作為皇女結婚對象可說是高攀僭越。
不過，事實上這樁親事卻從天而降。
「也就是說，對方有需要這麽做的政治理由吧。」
妮妮姆的話語令維恩邊發出呻吟邊回應道：
「對呀，這麽想比較自然……附帶一問，妮妮姆覺得原因是什麽？」
「我認為這是皇子之間派係鬥爭的一環呢。」
目前，帝國內正上演著三名皇子之間的帝位之爭，現在雖然還沒演變成行使武力的狀況，但毫無平息跡象，據傳爆發內亂隻是時間上的問題。
「皇女恐怕加入了三派之一，而皇子打算多少強化自己這一派，為了和納特拉聯手，才派出皇女吧？」
「嗯嗯，應該是這樣吧。」
維恩點點頭這麽說道。
「──而這是對方想讓我們這麽想的陷阱。」
聞言，妮妮姆露出困惑的神情。
「陷阱……那就表示有其他原因？」
「沒錯，附帶一提，對方十之八九不打算和我結婚。」
維恩瞥向妮妮姆驚訝得瞪大眼睛的模樣，不悅地繼續道：
「妮妮姆也這麽想吧，皇女不可能在結婚前親自來訪。」
「這一點的確讓我感到疑惑呢。」
「那麽，對方為什麽要這麽做呢？那是他們有想在入冬之前前來的理由，為此，他們利用派遣使節團為名目，並安排我和皇女的相親作為背後目的。隻要這麽做的話，我們納特拉無論如何都無法回絕這次的訪問了。」
「……」
妮妮姆雙手環胸，開始思索。如維恩所說，暫且不說其中一種理由，隻要並用兩種理由的話，納特拉便不可能回絕，若敢那麽做，便會導致同盟關係瓦解。
「而且，這樁親事還沒敲定也是重點，如果對方目的是將納特拉籠絡至派係之爭中，不用使出相親這種不幹不脆的手段，隻要強迫我們接受即可，從國力差距來看，我們不可能嚴厲拒絕呢。」
維恩繼續道：
「但他們卻沒有那麽做，明明背負著皇女親自前往他國的風險，一旦來訪後，就會提出個性不合等借口，踩在隨時可拒絕聯姻的底線上。怎樣，妳不覺得很刻意嗎？」
妮妮姆不禁低吟。像這樣一一列出事證，便使維恩的話顯得真實。
然而，這便產生了一個疑問。
「……他們做到這種地步
也要來納特拉的真正目的是什麽？」
維恩別有深意地笑著道：
「────我也完全不知道呀！」
維恩對半眯著眼瞪人的妮妮姆說：
「沒辦法，我思考了各種可能，但真的還是不知道。對方之所以指定在入冬之前來，應該是有需要趕時間的原因。」
維恩撐著臉頰，低喃道：
「如果從一開始就不可能聯姻的話，擠出款待對方的預算就顯得很愚蠢了，所以以我個人來說，超級想拒絕他們來訪的啊。」
「但在立場上無法拒絕。」
「沒錯。」
維恩恨恨地咂舌。
「真是的，計劃這陰謀的家夥個性絕對很惡劣，光因為戰役財政就很吃緊了，到底是要從哪裏擠出預算啊。」
妮妮姆對不爽地仰望天花板的維恩道：
「不對其他家臣說這些嗎？」
「我打算找幾個人說，但大多數會讓他們去準備迎賓。畢竟，先不論對方目的為何，可不能怠慢了帝國的正式使節團呢。話說，我們家的家臣們可沒有表麵上歡迎但暗地裏試探虛實的本事呢。」
「才沒有那種……嗯，你說的也不算錯啦。」
妮妮姆雖然不討厭這樣，但納特拉王國的家臣們──無論好壞，都有著木訥老實的部分。
「附帶一提，有沒有可能是維恩想太多了呢？」
「有，不過，這還是無法解決皇女大人為什麽要親自來訪的疑問。」
「那是因為……」
妮妮姆思索了一會兒後，敲了一下手。
「比方說，她迷上了在軍事和內政方麵都大顯身手的帥哥維恩，就自己倒貼過來……對不起，我差點說出絕無可能的話呢。」
「妮妮姆美眉，希望妳能把話講到最後呢！我好歹也有顆會受傷的心啊！」
「啊，你不要誤會了。維恩是納特拉王國的年輕王太子兼攝政，在日前與瑪登的戰爭之中，也站在第一線引領納特拉軍邁向勝利，是一位包含我在內的納特拉臣民所敬愛的──普男呢。」
「妳都講成這樣了，就把我歸類到帥哥啊！」
「不勝惶恐，但我作為王太子殿下的第一家臣可不能口吐虛言呢。」
「妳不是常說嗎！虧妳說得出口！」
「我就是說得出口。」
妮妮姆說得理直氣壯，並用手指將自己的嘴角往上一推。
維恩發出「唔唔唔」的低吟聲後，說：
「……好吧，既然這樣的話，我也有我的想法！」
「想法？」
「我要采用妮妮姆的意見！假設皇女大人就是迷上了我的帥勁！」
「呃……」
妮妮姆臉上浮現出傻眼與困惑的神情。
「沒錯，回頭想想，我最近運氣有夠差，在關鍵時刻時，皇帝掛了、金山空了、瑪登又滅國了！」
「我覺得維恩一直都很倒楣啊。」
「吵死了！總之，在禍不單行的狀況下，我差不多也該轉運了！沒錯，這件事毫無內幕，我就要得到被皇女大人愛上並爽過悠哉生活的福氣啦！」
「──喝。」
「嗚咕！」
妮妮姆的手刀劈向了維恩的側腹部。
「你冷靜下來了嗎？」
「妳讓我冷靜下來了……」
維恩摩擦著側腹部，這麽回應妮妮姆。
「總之，我會邊調整和帝國之間的預定行程，邊試探真相。等多收集一些情報後，再來重新推敲皇女殿下的目的吧。」
「是呢，我也會思考要從哪裏擠出預算的。」
決定方針後，妮妮姆便轉過身去。
維恩則對著她的背影開口道：
「啊──對了，妮妮姆。」
「什麽事？」
「我真的不算帥哥嗎？」
聞言，妮妮姆愣了一愣後，便輕輕笑著，並用手指推起嘴角，道：
「是的，殿下是不折不扣的普男呢。」
◆◇◆
自古以來，有道是難杜悠悠之口。
更別提是正值人氣鼎沸之際的王太子的婚事，這繼前日勝仗之後的一大焦點新聞遑論宮中，也瞬間傳遍民間的街頭巷尾。
幸運的是，大多數人民對此事都表示歡迎，這便顯示出民眾認同長期以來與帝國之間的同盟關係，以及對維恩的愛戴與期盼。
「這樣我國和帝國之間的同盟關係就會更加穩固了呢。」
「臥病在床的國王一定也能放心了。」
「王太子殿下的孩子會取什麽名字呢？」
「哈哈哈，那還早呢。」
聯姻並未正式決定，人心卻已沸騰。
這些還算是有理性的人，尤其是帝國皇女這名所有國民都不知道實際真相的女性，誕生出了五花八門的揣測臆度與浮誇渲染。
例如她的聲音如玉石般悅耳，或她的容貌好比天仙般美麗，這些還算是初級篇。因為維恩擁有在帝國留學的過往，甚至出現了兩人過去頻頻私下幽會的傳聞。
這些當然隻是戲言，維恩便指示不必澆熄人民沸騰的情緒，放置不管即可，而妮妮姆也毫無異議。
雖然無異議──但最近事情有了一些轉變，王宮外雖然沒有問題，但流傳於宮廷之中的流言蜚語卻朝著微妙方向發展。
原因出自於妮妮姆。
妮妮姆受到維恩重用是一項藏不住的事實，宮中普遍認為她是王太子的輔佐官兼寵妾。
因此，當維恩結婚之後，她的下場將是如何──眾人心中便產生出這樣的疑問。
「該不會惆悵失落地離開王宮？」
「不，輔佐官閣下不可能會離開殿下身邊……」
「不過，不知皇女個性如何，也可能會無法容忍小妾，意圖疏遠她也說不定。」
「唔唔……但畢竟是輔佐官閣下，我覺得就算事情變成那樣，她也不會擅自離開。」
這類閑言閑語在宮廷之中四處流竄。
這令妮妮姆頗感困擾，並在輔佐政務之際，思索著應對的方法──
「事情就是這樣，您到底是怎麽想的呢，妮妮姆大人！」
「竟然直接來問我……」
妮妮姆處理完與帝國之間的協議並在走廊上暫時休息時，被年輕女官們逮個正著。
「當然會想問呀，因為大家都很在意。」
「對呀，維恩殿下、皇女殿下和妮妮姆大人之間的三角關係，這可是絕佳的八卦啊。」
「我並不記得有三角關係……」
流言蜚語目前究竟加油添醋到了什麽地步？妮妮姆感到無奈與疑惑，並對女官們說：
「那我就明說了，我並不打算離開王宮喔。而且，無論殿下的結婚對象是誰，我都會圓滿應對的。」
這是妮妮姆毫無虛假的真心話，思及日夜積累的政務難度，哄騙籠絡一個大門不出二門不邁的貴族大小姐又何難之有？
「妳們知道的話，就不要再散播謠言了，也去對其他人這麽說。如果進到殿下耳裏，我可不知道會怎麽樣呢。」
這正是妮妮姆所擔心的。
自己遭人說三道四還無所謂，但維恩和一般人一樣，也有他的地雷，在宮中流傳的謠言可能會觸犯到他的逆鱗。
「咦──我知道了。」「妮妮姆大人好嚴肅唷。」「算了、算了，這也沒辦法。」
妮妮姆在心中對不情不願遵從指示的女官們歎了一口氣。
妮妮姆常居於維恩與家臣之間的位置，麵對需要展現禮節的人，她會盡量畢恭畢敬，麵對較容易接受直率灑脫態度的人，她便會簡單開開玩笑，悉心掌握著與旁人之間的距離感。
因此，她與女官們之間關係圓融和睦，但遇到這種狀況時，她便有些後悔地想「或許保持具有威嚴的距離比較好」。
盡管如此，凡事難以兩全。妮妮姆迅速重振精神。
「那麽，我要回去工作了。我再說一遍，千萬別踩到殿下的地雷。妳們應該也知道以前踩到地雷的人變成怎樣吧？我先說好了，連我都無法阻止他喔。」
女官們受到露骨的威脅後，露出尷尬的神情點點頭。
妮妮姆確認後，便說「那麽我先走了」，並轉過身去。
（都這麽叮嚀了，之後謠言應該會多少沉寂下來吧。）
這想法之中有一半是她的期許。
（話說回來，這狂熱的氣氛……如果那如維恩所說是陷阱，對方並不打算真的結婚的話，大家一定會大失所望的呢。）
妮妮姆走在走廊上，腦中浮現出維恩的臆測。
妮妮姆深知維恩深謀遠慮，他的發言偶爾會隱約透露出令人不寒而栗的睿智，並不可輕忽。
但同時，她也心想「覺得這是陷阱是否過於鑽牛角尖了」，畢竟維恩自己也說並不清楚對方的真正目的
。
（不過，如果維恩判斷錯誤，對方的目的真的是增強派係實力的話……）
他便會如對家臣們宣言般，作為政治手段的一環，毫不遲疑地與皇女結婚吧。
妮妮姆原本便心知肚明，他是納特拉的王族，沒有特殊財富或地位的女人無法占據那個位置。
「……」
思及此，妮妮姆便用手拍了一下自己的臉頰。
「好，趕快回維恩那邊吧。」
妮妮姆加快走在走廊上的腳步。
她與時不時擦身而過的家臣與衛兵們簡單致意並聊天，走在通往辦公室的路上──
「妮妮姆。」
背後忽然響起一聲充滿冷峻威嚴的嗓音，妮妮姆停下腳步，回頭一望。
在宮中能直呼妮妮姆名字的人並不多，隻有國王、王太子?維恩、維恩的妹妹?芙拉妮雅公主，以及──
「雷文大人。」
妮妮姆深深一鞠躬，道出男子的名字。
被稱為雷文的男子乍見之下是一副不知變通的死腦筋模樣，長相嚴厲，舉手投足間散發出一種規律感，宛如千錘百煉的精鐵。
然而，比這些更具特色的便是他的頭發與雙眸，他擁有白色發絲，豔紅瞳孔，這象征著他與妮妮姆一樣是弗拉姆人。
「我們邊走邊說吧，妳有時間嗎？」
「有的，是有關維恩殿下的親事吧？」
「正是。」
兩人並肩走在走廊上交談著。
「這樁親事的事也傳到陛下耳裏了，陛下希望能知道詳情。」
「如果是這件事的話，隻要吩咐一聲，我就會前往。」
雷文輕輕笑了一聲，道：
「嗬，哪能對未來的族長閣下那麽無禮呢？」
聞言，妮妮姆露出苦笑。
「身為現任族長的雷文大人怎麽那麽說呢？」
弗拉姆人自古以來在這塊大陸上──屬於受歧視階級，尤其是在西方大陸上。曾有一群弗拉姆人在大陸上四處流浪，最後抵達了納特拉王國。
這群弗拉姆人即使受到歧視與偏見，卻擁有巡回大陸各地所得到的廣闊見聞，當時的納特拉國王欣然接受了他們。其中，尤以拉雷這名率領眾人的弗拉姆人最受國王賞識，作為國王輔佐官效忠終生。
之後，弗拉姆人的後代也英才輩出，皆受曆任國王拔擢為官。
在這過程之中，誕生了三項風俗習慣：第一，每一名王族都會由精挑細選的弗拉姆人擔任輔佐官為之效勞；第二，被挑選出的弗拉姆人會得到拉雷這個姓氏；第三，繼承王位的王族輔佐官，將成為居住於納特拉的弗拉姆人的族長。
而這位雷文?拉雷，正是長年擔任現任納特拉國王輔佐官的弗拉姆人，也是居住於納特拉王國的弗拉姆人的族長。
「那麽，這門親事實際上有什麽內幕？」
「據我與使者所討論的內容來說，對方相當認真，畢竟在決定聯姻之前，洛薇蜜娜皇女就要親自訪問納特拉（這裏）呢。」
「什麽，這就無法一笑置之了呢。」
「不過，維恩殿下覺得這背後有一些陰謀……」
「嗯……那部下所報告的洛薇蜜娜皇女的情報呢？」
就與其他國家一樣，納特拉王國也有間諜，不過，納特拉更擁有運用四散於大陸各地的弗拉姆人組成的人際網絡的諜報網。之前由雷文所管理，目前則交給了妮妮姆。
「不怎麽明朗，皇女平常都深居宮廷內院，出席典禮或夜宴的次數也屈指可數，並沒有傳出什麽情報。」
妮妮姆搖搖頭，繼續道：
「尤其是現在帝國皇宮因三名皇子的政治鬥爭而陷入混亂，據報告說要花一定時間才能探知皇女的情報。」
「這樣啊……雖然很在意到底是誰教唆千金大小姐做好出嫁的準備。」
「您認為果然有人在背後操縱皇女？」
「這麽想才自然……又或者如果維恩殿下和皇女認識的話，事情就不一樣了，如何？」
妮妮姆搖了搖頭。
「不，雖然有這樣的謠言，但實際上並沒有這回事。」
維恩基本上都與妮妮姆一同行動，在去帝國留學時也一樣。當然也有像現在一樣分別行動的時候──但不可能在這麽短暫的時間內認識皇女，而且維恩自己也說不認識。
「這樣啊……話說回來，殿下本身並無拒絕聯姻嗎？」
「是的，現在是以接受的方針在行動。」
「那就好，如果他不情不願而鬧起脾氣的話，就會釀成一場災難了。」
「……」
果然其他人也覺得無法回絕這次的相親，並且對此並沒有感到任何不對勁。妮妮姆腦中浮現維恩所說的「陰謀」。
（果然如維恩所說，對方另有目的……）
當妮妮姆陷入思索時，雷文便宛如獨白般地繼續道：
「雖然說我也知道以殿下的個性而言，這絕無可能，殿下盡管年輕卻能掌控自己的情緒，並善於俯瞰局勢……無論陛下或殿下，繼承納特拉王室血脈的人果然都是怪物呢。」
妮妮姆中斷思考，並蹙起眉頭。
「雷文大人，我認為怪物這句話並不妥。」
「──不，這並沒有錯。」
雷文意外地以強勢口吻這麽斷言。
同時之間，雷文停下了腳步。之後，妮妮姆也停下腳步轉過頭，隻見他凝望著遠方說：
「納特拉王國自建國以來約兩百年，陛下是第十四代國王，和維恩殿下一樣，從年輕時就英明傑出……不過，擁有悠久曆史的王室，至今仍能保持威嚴和理性執掌國政，這原本是不可能的事。」
「那是……」
即使縱觀大陸的曆史，如納特拉王國代代相傳下去的國家並不多，更別提雖然也有天資優劣之分，但曆代國王皆熱心參與政事，率領國家邁進，像這樣的國家更是寥寥可數。
大多數國家，朝代持續愈久，國王便會愈對政事失去興致，逐漸耽溺於聲色犬馬之中。接著，國王的威嚴便逐漸黯淡衰退，遭剝奪權力，最終受到名為滅亡的猛獸將國家啃噬殆盡。
「權力容易使人墮落，血汗交織努力建國的初代國王或許能抵抗它的誘惑，在國家尚未成熟時期執政的第二代和第三代也可能自律，不過，在那之後就是難關了。當國家固若磐石後，過去的痛楚將化為曆史，血汗的痕跡將被抹滅，隻剩下不費吹灰之力就能繼承權位的王公貴族們了。」
雷文語重心長地歎了一口氣。
「如果是自己爭取而來的東西倒也難說，但從年幼時期就理所當然地得到權力，又怎麽能自製呢？而且，隻因為身為王室後代，從自我和情緒都還不穩定的時候，就宛如詛咒一般地每天聽人對自己說『你是獨一無二的』、『你是尊貴的血統』。」
「您想說會變得扭曲也是正常的嗎？」
「沒錯，不畏誤解來說的話，隻要王族是人類，自然而然就會變得扭曲，得到能夠享盡奢華的權力，卻不墮落的人還比較異常。」
因此稱之為怪物。
雷文如此評斷理所當然地承擔國王責任義務的曆代納特拉國王──他們毫無扭曲、毫無驕奢、毫無耽溺、毫無懈怠。
「回想起來，身為開國國王的薩雷馬王也擁有異樣的經曆……那血脈果然繼承下來了呢，我們的祖先?拉雷選擇了納特拉可謂獨具慧眼，繼續撐起納特拉的話，我們的悲願總有一天也會──」
「雷文大人。」
妮妮姆打斷了雷文逐漸激昂起來的言詞。
回過神來的雷文僅清了清喉嚨，調整呼吸。
「……總之，我知道了，抱歉耽誤妳的時間，我要回陛下身邊了。」
國王目前因病在離宮休養，離宮的管理則全權交由雷文負責。因此，他最近很少出現在宮廷之中。
「我知道他很忙，但請通知維恩殿下近日內前來探視。芙拉妮雅殿下幾乎每天都來，但陛下偶爾也想看看兒子的臉。」
「我知道了。」
「再見。」
雷文轉過身去，前往離宮。
妮妮姆目送他的背影離開後，便發出一道歎息聲。
「你們聊完了呀。」
「哇啊！？」
妮妮姆因身後突如其來發出的聲音，如字麵所述嚇得跳了起來。
她手忙腳亂地回頭後，眼裏便映出了一名少年。他與妮妮姆同年或更加年幼，長相無法令人留下深刻印象，卻有著一頭白發與紅眼──意即他是弗拉姆人。
「妮妮姆，妳太鬆懈了，妳也是維恩的護衛吧。」
「……如果不是你的話，我早就注意到了。」
妮妮姆調整紊亂
的呼吸，並對少年這麽道。
「話說回來那那奇，不要在會有人走動的地方直呼殿下的名諱。」
「這附近隻有我們喔。」
「驕矜自滿就會導致失言。」
「妮妮姆還是一樣龜毛呢。」
「你呀……算了。」
妮妮姆心想這樣下去便沒完沒了，雖然嘴角還有些抽搐，卻壓抑住了情緒，道：
「話說回來，找我有什麽事？是不能在雷文大人麵前說的事？」
「不，我沒在那家夥在的時候出來，隻是因為我不擅長應付他罷了。」
「……那事情是？」
「我希望妳去見芙拉妮雅。」
「去見芙拉妮雅殿下？」
妮妮姆眨了眨眼睛。
芙拉妮雅?埃爾克?阿爾巴斯特，是納特拉王國的公主。
她比維恩小兩歲，開朗溫柔的她受到王宮中所有人的愛護。
然後，這位那那奇?拉雷正是被選為擔任她護衛的弗拉姆人。
「話說回來，最近很忙，暫時沒去見公主了呢……是殿下要你來找我的？」
「不，芙拉妮雅沒有找妮妮姆。」
那那奇搖了搖頭這麽說。
「雖然不知道是為什麽，但芙拉妮雅最近很消沉，荷莉就說讓她見見妮妮姆就好了。」
荷莉是平日服侍芙拉妮雅的隨從，她與那那奇不一樣，擅長覺察人心細微之處。
妮妮姆暫時思考了她之所以要找自己的理由，並「啊」了一聲想到了原因。
「……原來如此，是這樣啊。」
之後，她便望向那那奇，道：
「芙拉妮雅殿下現在在何處？」
「現在是在自己房間念書的時候。」
「那我就馬上過去。」
妮妮姆隨著那那奇，前往芙拉妮雅的房間。
「大陸東南方的韋伊湖周邊氣候宜人，並擁有肥沃土壤，自古便是兵家必爭之地。」
低啞的嗓音在房內滔滔不絕地響起。
「約六十年前，出現一個國家，它為長年來的戰亂畫下休止符，並以武力平定那一帶，那就是亞斯瓦爾德帝國。」
嗓音的主人是一名邁入老年的男性，名叫葛拉狄歐。他是一名賢人，原本為出身大陸西方的法學者，也曾擔任過年幼維恩的老師。
他年輕時便因為才氣出眾且秉性光明正大而為人所知，一旦判定為惡，盡管對方是王公貴族，仍敢毫不畏懼地加以批判，因此，前半生不斷重複著受權貴聘雇卻因頂撞冒犯對方而遭流放的人生。
過程之中，他不隻一次遭對方派出刺客暗殺，但他不僅學識淵博，也擁有一流劍技，便將之悉數擊倒，最後抵達了納特拉。
然後，或許因為他覺得納特拉的環境適宜居住，又或者因年歲增長轉換了心境，他收起了無論對方是誰都與之正麵衝突的激進態度，之後成為權貴人士子弟的老師並以此為生。
「不過，透過武力平定犧牲了過多性命，並留下了禍根。而帝國為了不讓受平定的國家和部落有機可乘，選擇了不斷向國內外彰顯自己身為強國，走上了透過武力擴大版圖的道路。」
接受葛拉狄歐授課的是一名少女。
麵容依舊帶有些稚嫩的少女是芙拉妮雅，以身為納特拉中興明君的埃爾克列鐸名諱為中間名，是納特拉王國的公主。
「受帝國吸收的國家有大有小，代表有本諾古、柯德瑞斐、托特列寧、福法特等等。與納特拉王國東邊國境接壤的蓋朗行省，原本也是一個叫做安東蓋達王國的國家。不過，這國家和其他國家不同，是君王主動向帝國投誠──」
此時，葛拉狄歐原本毫無停頓的嗓音戛然而止。
接著，他隨著小聲歎息，發出一道刺耳聲音：
「芙拉妮雅殿下！」
「是！？」
芙拉妮雅搖晃一下桌子並急忙抬起了頭，擺出「我有認真聽講」的模樣望著前方，但她這種遮掩方式對葛拉狄歐而言，早已見識過千百次了。
「您今天似乎心不在焉呢。」
「嗚嗚……對不起。」
此時沒有找借口而道歉的這一點，可看出她心地單純。然而，身為王族的教育者，這便是需要出言勸諫的時候了。
「殿下，王公貴族的一舉一動、一言一行大多都具備政治上的意義，我已經教過您不可以輕易道歉了吧？」
「啊，對不……嗯嗯，我、我當然記得唷。」
「很好……本來在這種場合不需顧忌，但在您可以區別公私場合之前，於非官方場合也請繃緊神經讓自己習慣是最好的。」
「我知道了，葛拉狄歐，謝謝你。」
聽見少女的感謝後，老者輕輕微笑道：
「不過，今天的課就上到這裏吧。」
「咦，但是……」
「沒有比學習卻無法吸收更加虛耗光陰的事了，如果您擔心學習時間減少的話，我認為在下一次上課之前應該先解決您的煩惱。」
葛拉狄歐的眼神望向芙拉妮雅背後。
「正好，有比我更加適任的導師到了。」
芙拉妮雅轉過頭後，便見到妮妮姆站在門前。
「之候就交給輔佐官閣下了，芙拉妮雅殿下，下次見了。」
葛拉狄歐收拾攤出的教材後，便拿著它們離開了房間。
妮妮姆走向芙拉妮雅，並跪在她身旁說：
「聽聞芙拉妮雅殿下心中有所憂慮，我來遲了。」
「妮妮姆……那個。」
「我明白的，是維恩殿下的親事吧？」
「……」
聞言，芙拉妮雅輕輕點了點頭。
妮妮姆心中暗想「果然」，芙拉妮雅敬愛著維恩是眾所皆知的事，過去維恩去帝國留學時，芙拉妮雅也曾相當消沉。
這次也因為維恩將要結婚的事情，使得她覺得哥哥將要離她遠去，而感到彷徨不安吧。
「芙拉妮雅殿下，還請您不用擔心，即使維恩殿下成婚了，也不可能會離開這個國家，因為他是納特拉王國的王太子啊。」
妮妮姆這麽說後，便察覺到芙拉妮雅沒什麽反應。
「芙拉妮雅殿下？」
「我知道哥哥就算結婚也會留在這國家……但是呀，就算是那樣，也一定不會和從前一樣的。」
芙拉妮雅宛如硬擠出聲音似地開口：
「父王生病，哥哥成為攝政，這次又是哥哥可能要結婚……」
芙拉妮雅低頭看著自己的手，她眼簾之中映出的是，無法掌握任何事物的嬌小雙手。
「我覺得周遭環境一直在改變，但好像隻有我原地踏步。」
「……」
芙拉妮雅的心情絕非被害妄想。
納特拉目前正以維恩為核心，迎接改革時期，對此事抱持不安與寂寥的一定並非隻有芙拉妮雅一人。
此時，不應對她曉以大義，妮妮姆在心中導出答案，並說：
「如芙拉妮雅殿下所說，我國現在的確處於巨大變革之中，或許我也會一不小心，就落到這股激流之中。」
妮妮姆將自己的手放到芙拉妮雅的手上。
「不過，並非所有事都會改變，無論周遭環境變化多麽劇烈，也一定會有不變的東西。」
「像是……？」
妮妮姆笑盈盈地微笑道：
「維恩殿下和芙拉妮雅殿下珍惜彼此的這件事。」
聽人麵對麵地這麽說，芙拉妮雅也不禁靦腆地紅了臉頰。妮妮姆心生憐愛地繼續說：
「即使這次的相親順利進行，維恩殿下擁有了配偶，也絕不會疏遠芙拉妮雅殿下。如同芙拉妮雅殿下敬愛著維恩殿下一樣，維恩殿下也很珍惜芙拉妮雅殿下。」
「……」
「芙拉妮雅殿下不相信維恩殿下嗎？」
「我很想相信，但也有些不安……我這樣很奇怪嗎？」
「不，並不奇怪，而且解決方法也很明確。」
妮妮姆執起芙拉妮雅的手。
「我們去找維恩殿下吧，然後說出您的不安心情，並好好聊聊。現在芙拉妮雅最需要的就是與維恩殿下共處的時間了。」
「……會不會打擾到哥哥呢？」
「借維恩殿下的話一用的話，就是『如果有哥哥覺得和妹妹聊天很礙事的話，那對兄妹的出生順序一定是反了喔』──我們走吧。」
受到妮妮姆催促，芙拉妮雅便怯生生地站了起來，並害羞地仿佛向姐姐撒嬌的妹妹般說：
「妮妮姆也能和我一起去嗎？」
「當然。」
妮妮姆柔和地微笑後，便與芙拉妮雅並肩邁開步伐。
「──原來如此，我知道了。」
維恩默默聽著前來辦公室會麵的芙拉妮雅的話後，最終輕輕地點了點頭。
「芙拉妮雅，對不起，
因為我害妳覺得寂寞了。」
「怎麽會，哥哥不用道歉。」
芙拉妮雅不斷搖著頭。
維恩溫柔地撫摸著她的頭發，道：
「不過，妳感覺自己會追不上改變呀。」
維恩思索著。透過話語暫時安慰她很簡單，卻無法解決原因，她需要的是心靈支柱，必須豎立起支柱，讓芙拉妮雅不會被疏離感與無力感擊潰。
（……我原本想等政權稍微穩定後再這麽做，但沒辦法了。）
維恩瞄了妮妮姆一眼，她也察覺到他的意圖而輕輕點頭以示讚同。
「好，那麽芙拉妮雅妳要不要試著稍微幫忙我的工作呢？」
「哥哥的工作……也就是代替父王嗎？」
「沒錯，如妳所知，帝國使節團近期內會造訪納特拉，在他們來訪時，我應該會專注於接待，不過，需要解決的其他議題和問題卻不會乖乖等我。」
反而應該說麻煩事往往接踵而來，正因如此，對維恩而言，隻要能幫得上忙，無論是怎樣的人手都想借用。
「當然，當我應接不暇時，妮妮姆和家臣們也會代替我處理工作吧，但依不同狀況，應該也可能需要我的認可或出席。」
「那就由我來……？」
「就是這樣。」
維恩點點頭。
「不必多說，芙拉妮雅現在還沒有負責繁瑣國政的能力，所以在我委托工作後，會在妳身邊安排值得信賴的重臣。如果需要什麽認可或做出發言時，可以聽取重臣的意見，並遵從之，事實上就是虛位代表。」
「但是──」他繼續道：
「在重視權威和場麵的時候，光是擁有王族這項頭銜就足以成為潤滑劑，對芙拉妮雅自己來說，參與這種場合見識一下世麵也能獲得許多經驗吧。怎樣，妳要試試嗎？」
這隻是形式上的詢問，維恩已經知道會得到怎樣的回答了。
這是因為，他見到芙拉妮雅臉上浮現出堅決的意誌。
「──我要做，不對，請務必讓我來做，哥哥。」
維恩心滿意足地點點頭。
「說得很好，那就來安排行程吧。」
接著，維恩以下結論似的口氣告知：
「芙拉妮雅，我先說好了，這世界上並非擁有堅強決心就能得到成果。不過，願意往前踏出一步的意誌相當寶貴──身為一個哥哥，我為擁有這樣意誌的妳為榮。」
「──」
芙拉妮雅一瞬間露出訝異的神情，又旋即轉為滿麵笑容。
◆◇◆
妮妮姆與芙拉妮雅並肩走在宮廷走廊上。
芙拉妮雅的腳步輕盈，仿佛要開始哼歌一般。
「妮妮姆，妳聽到了嗎？哥哥說他以我為榮呢。」
「是的，我能見識到芙拉妮雅殿下的成長，也覺得非常開心。」
妮妮姆微笑地回應道。
「妮妮姆，我會加油的！為了回應哥哥的期許，我會用力加油的！」
「我也會為您盡棉薄之力，不過，現在還不要過於衝動，一切都要等帝國使節團抵達之後。」
聞言，芙拉妮雅稍微冷靜了下來。
「對耶，如妳所說，我的工作要等到使節團和帝國皇女大人來之後──」
此時，芙拉妮雅的嗓音驀地止歇。
她安靜了幾秒，仿佛在思索什麽似的，並望著身旁的妮妮姆，道：
「……妮妮姆，我想問妳一件事。」
「請問。」
「妮妮姆對哥哥要結婚是怎麽想的？」
「……」
妮妮姆心想「終於來了呢」，她輕易便能預料到總有一天會被人這麽問起，而因為芙拉妮雅的心中少了不安，所以便有了能將這問題問出口的從容心境了。
然後，若隻是要說讚成或反對的話，毫無疑問是讚成。
帝國的想法依舊不明朗，但先不論這件事，如果維恩與皇女結婚的話，便能得到與帝國之間最為穩固的聯結，並使得納特拉王國更加繁榮。
──然而，不需多加思索，她便知道芙拉妮雅要的並非身為一介家臣的答案。
「我呀，一直以為哥哥會和妮妮姆結婚。」
在妮妮姆說出答案之前，芙拉妮雅繼續說：
「哥哥和妮妮姆總是在一起，感情很好，又很珍惜彼此……所以我自然而然地覺得總有一天哥哥會和妮妮姆結婚，這麽一來，妮妮姆就會是我的大嫂了，這樣我也會很開心，不過……」
維恩接受了與皇女之間的親事。
為了生下繼承人，國王也會與正室以外的女性同床共枕，但還不知皇女的個性，是否能容忍側室或寵妾。
「……能讓芙拉妮雅殿下那麽想，我真的覺得很開心。」
妮妮姆以柔和嗓音回應道，並接著說：
「就算沒有這次的事，我也一樣不會和維恩殿下結婚。」
「為什麽呢？」
「這是因為維恩殿下是納特拉王國王太子，維恩?薩雷馬?阿爾巴斯特，而我是弗拉姆人，妮妮姆?拉雷。」
弗拉姆人在大陸西方是受到歧視的人種，大多淪為奴隸，在某些地區還會被視為蛇蠍極度遭受厭惡。如果與西方接壤的納特拉王國王太子迎娶弗拉姆人為妃的話，必定會招致劇烈反彈。
「如果維恩殿下說要迎娶我為妃，即使我感到萬分榮幸，也會自刎以作為蠱惑殿下的責罰。」
「怎麽會……妮妮姆可以接受嗎？」
「是的。」
妮妮姆毫不遲疑地斷言道。
此時言詞不能給予對方多餘的希冀，妮妮姆抱著這樣的覺悟說道，但一見到芙拉妮雅泫然欲泣的表情後，她的覺悟便瞬間潰堤。
「啊，不，我的意思是必須要抱著這樣的覺悟，並不是真的會自裁。」
妮妮姆支支吾吾地說道。
「那個，我隻對芙拉妮雅殿下說，我的確對無法成為王子妃一事感到遺憾，但我早已得到超越那身分的榮耀了。」
「榮耀……？」
「──我是維恩殿下的心髒。」
或許有人會好奇為什麽。結婚的確是人生重要事件之一，然而婚姻並非於雙方之間產生了物理上的束縛，隻是使當事人與周遭人士共享了結婚這項事實。而這為什麽會成為政治問題呢？
但這便是關鍵之處，共享這項事實將會改變狀況，亦會成為喚起改變的理由。盡管是關係險惡的兩個家族，後代聯姻也能成為彼此握手言和的契機。如此一來，也會消弭現存的紛爭，使人民感到安心。此時，眾人便能專注於農業或貿易，使得經濟蓬勃發展──這或許宛如戲言一般，但王公貴族之間的婚姻便能使之成真。
這是因為大多數人認為婚姻乃人生大事，而這正是使婚姻產生出上述實質利益，甚至創造出政治婚姻這種概念的源頭。
──因此，為了商討維恩與亞斯瓦爾德帝國皇女之間這突如其來的親事，以維恩為首的重臣們全數出席召開了會議，倒也是天經地義。
「這不是很好嗎？」
會議上，眾人大多正向看待這件事。
「若是帝國皇女的話，作為我們維恩殿下的對象可說是沒得挑剔。如果順利的話，我國和帝國之間的同盟便會更加穩固，並帶來繁榮發展吧。」
「事情並沒有那麽單純。」
其中，當然也有持反對意見的人。
「帝國失去了皇帝，現在正處於多事之秋。我國正因為身為獨立的同盟國，所以才能保持一段距離，一旦和皇族締結婚姻關係的話，可就無法置身事外了。」
他所說的也言之有理，不過，卻不具備足以說服旁人的力道。
「無論有沒有這次聯姻的事，我國都很有可能被卷入帝國的騷亂之中。那麽正因為如此，才更應該結下這門親事吧？」
「正是，帝國即使局勢紛擾，但霸權依舊健在。在無法對西方的卡帕利努掉以輕心的現況下，至少也要和東方國家締結良好關係吧。」
「不過啊，你們想想我國和帝國之間的國力差距，如果隨意締結強力關係的話，可能會順勢被並吞呀。」
「閣下雖然這麽說，但其實隻是想讓自己的女兒成為殿下的正室吧？」
「放肆！」
「算了算了，冷靜點，這並非讓各位爭吵的地方啊。」
會議照這種狀況進行著，終於有一名家臣望向了在房間角落待命的妮妮姆，問道：
「妮妮姆閣下，皇女殿下真的會親自來訪嗎？」
妮妮姆點點頭後，便拿著文件，往前站了一步。
「帝國同時提出了聯姻以及希望於納特拉入冬前派遣使節團來訪的要求，名義為確認與強化兩國之間的同盟關係，但使節團的代表為洛薇蜜娜皇女殿下，這實際上應該是兩位殿下確認彼此為人的相親。」
家臣們紛紛麵麵相覷。
「真是驚人的行動力呀。」
「不，這是失控了吧？」
「他們的臣子沒人去勸諫嗎……？」
訪問若是在婚事已經定案後還有可能，但目前仍然處於商討階段。皇女卻離開受士兵守護的宮殿，拜訪素昧平生的他國王族，這等於隻穿一件薄衫便進入夜晚的森林之中。
或許對方認為帝國霸權盡管動蕩，卻始終健在，那麽便不會有人膽敢冒犯得罪──然而，當一名健全的男性遇上貌美的女性，往往容易一時之間鬼迷心竅，任誰都能想到在女方成婚之前便慘遭侵犯的危險性吧。
沒錯，帝國那方應該也能料想到，不過，洛薇蜜娜皇女卻要來訪。
「嗯……殿下有何看法？」
重臣們的目光集中到坐在主位上、不發一語的維恩。
「這個嘛……」
維恩依序與家臣們四目相交後，便故作滑稽地聳了聳肩，道：
「在迎接皇女殿下之前，應該要先藏起宮殿外牆上的裂縫呢。」
語畢，會議室中響起家臣們的笑聲。
「唉呀，如您所說，多少應該重視一下外觀。」「要從哪裏擠出粉刷費用？」「幹脆把雪當作白粉來用吧。」「那真不錯，到春天時就會自動消失了。」
家臣們順著維恩的話，暫時你一言我一語地開著玩笑。
待話聲暫歇後，維恩便再度開口道：
「大家都對這麽突然的事感到驚訝吧，老實說我也一樣，心想會不會明天就得到『我們搞錯了』的聯絡呢。」
家臣之間再度發出偷笑聲。
不過，維恩繼續道：
「如果不是對方搞錯的話，我希望能認真考慮此事。」
聞言，眾人皆正了正顏色。這雖然隻是維恩個人的意見，但畢竟他身為當事人與代理君王，言詞中的影響力已經足以使家臣們正襟危坐。
「這的確有著被卷入帝國動蕩的顧慮，但盡管有這樣的風險，能和皇族結親卻能帶來莫大的利益，機不可失。」
維恩斬釘截鐵地這麽說後，又苦笑著道「但是」。
「還不知道實際上能不能順利聯姻呢。」
「別擔心，沒有比殿下更具備賢德仁智的人物了。」
「沒錯，微臣相信在皇女殿下來訪時，一定會選擇殿下的。」
維恩對不斷點頭的家臣們露出滿麵笑容，道：
「那麽，為了一切順利，我們也要準備周全迎接皇女殿下，請大家協助我吧。」
「「臣遵旨！」」
就這樣，眾人紛紛開始準備，以迎接皇女殿下來訪。
◆◇◆
──然後。
「超想拒絕的呀啊啊啊啊啊！」
維恩回到辦公室後，便一如往常地抱頭叫喊。
「這百分之百是陷阱啊！再怎麽想，和皇女的親事都不可能落到我頭上啊！你們也想想國力差距吧！」
舉例而言，若有兩個伯爵家。
以製度而言，雙方階級相等，但依據財力與武力上的差距，擁有強大力量的伯爵家會被認為較高等，這並非稀奇的事。
套用於王室上亦然。
國內獨一無二的尊貴血統，君臨於國民頂點上的血統。其價值將依其所屬國家的國力左右，若國力差距有如雲泥之別，王室的價值也會有著同等差距。
然後，帝國與納特拉的國力正可謂雲與泥，依常識思考，納特拉王室作為皇女結婚對象可說是高攀僭越。
不過，事實上這樁親事卻從天而降。
「也就是說，對方有需要這麽做的政治理由吧。」
妮妮姆的話語令維恩邊發出呻吟邊回應道：
「對呀，這麽想比較自然……附帶一問，妮妮姆覺得原因是什麽？」
「我認為這是皇子之間派係鬥爭的一環呢。」
目前，帝國內正上演著三名皇子之間的帝位之爭，現在雖然還沒演變成行使武力的狀況，但毫無平息跡象，據傳爆發內亂隻是時間上的問題。
「皇女恐怕加入了三派之一，而皇子打算多少強化自己這一派，為了和納特拉聯手，才派出皇女吧？」
「嗯嗯，應該是這樣吧。」
維恩點點頭這麽說道。
「──而這是對方想讓我們這麽想的陷阱。」
聞言，妮妮姆露出困惑的神情。
「陷阱……那就表示有其他原因？」
「沒錯，附帶一提，對方十之八九不打算和我結婚。」
維恩瞥向妮妮姆驚訝得瞪大眼睛的模樣，不悅地繼續道：
「妮妮姆也這麽想吧，皇女不可能在結婚前親自來訪。」
「這一點的確讓我感到疑惑呢。」
「那麽，對方為什麽要這麽做呢？那是他們有想在入冬之前前來的理由，為此，他們利用派遣使節團為名目，並安排我和皇女的相親作為背後目的。隻要這麽做的話，我們納特拉無論如何都無法回絕這次的訪問了。」
「……」
妮妮姆雙手環胸，開始思索。如維恩所說，暫且不說其中一種理由，隻要並用兩種理由的話，納特拉便不可能回絕，若敢那麽做，便會導致同盟關係瓦解。
「而且，這樁親事還沒敲定也是重點，如果對方目的是將納特拉籠絡至派係之爭中，不用使出相親這種不幹不脆的手段，隻要強迫我們接受即可，從國力差距來看，我們不可能嚴厲拒絕呢。」
維恩繼續道：
「但他們卻沒有那麽做，明明背負著皇女親自前往他國的風險，一旦來訪後，就會提出個性不合等借口，踩在隨時可拒絕聯姻的底線上。怎樣，妳不覺得很刻意嗎？」
妮妮姆不禁低吟。像這樣一一列出事證，便使維恩的話顯得真實。
然而，這便產生了一個疑問。
「……他們做到這種地步
也要來納特拉的真正目的是什麽？」
維恩別有深意地笑著道：
「────我也完全不知道呀！」
維恩對半眯著眼瞪人的妮妮姆說：
「沒辦法，我思考了各種可能，但真的還是不知道。對方之所以指定在入冬之前來，應該是有需要趕時間的原因。」
維恩撐著臉頰，低喃道：
「如果從一開始就不可能聯姻的話，擠出款待對方的預算就顯得很愚蠢了，所以以我個人來說，超級想拒絕他們來訪的啊。」
「但在立場上無法拒絕。」
「沒錯。」
維恩恨恨地咂舌。
「真是的，計劃這陰謀的家夥個性絕對很惡劣，光因為戰役財政就很吃緊了，到底是要從哪裏擠出預算啊。」
妮妮姆對不爽地仰望天花板的維恩道：
「不對其他家臣說這些嗎？」
「我打算找幾個人說，但大多數會讓他們去準備迎賓。畢竟，先不論對方目的為何，可不能怠慢了帝國的正式使節團呢。話說，我們家的家臣們可沒有表麵上歡迎但暗地裏試探虛實的本事呢。」
「才沒有那種……嗯，你說的也不算錯啦。」
妮妮姆雖然不討厭這樣，但納特拉王國的家臣們──無論好壞，都有著木訥老實的部分。
「附帶一提，有沒有可能是維恩想太多了呢？」
「有，不過，這還是無法解決皇女大人為什麽要親自來訪的疑問。」
「那是因為……」
妮妮姆思索了一會兒後，敲了一下手。
「比方說，她迷上了在軍事和內政方麵都大顯身手的帥哥維恩，就自己倒貼過來……對不起，我差點說出絕無可能的話呢。」
「妮妮姆美眉，希望妳能把話講到最後呢！我好歹也有顆會受傷的心啊！」
「啊，你不要誤會了。維恩是納特拉王國的年輕王太子兼攝政，在日前與瑪登的戰爭之中，也站在第一線引領納特拉軍邁向勝利，是一位包含我在內的納特拉臣民所敬愛的──普男呢。」
「妳都講成這樣了，就把我歸類到帥哥啊！」
「不勝惶恐，但我作為王太子殿下的第一家臣可不能口吐虛言呢。」
「妳不是常說嗎！虧妳說得出口！」
「我就是說得出口。」
妮妮姆說得理直氣壯，並用手指將自己的嘴角往上一推。
維恩發出「唔唔唔」的低吟聲後，說：
「……好吧，既然這樣的話，我也有我的想法！」
「想法？」
「我要采用妮妮姆的意見！假設皇女大人就是迷上了我的帥勁！」
「呃……」
妮妮姆臉上浮現出傻眼與困惑的神情。
「沒錯，回頭想想，我最近運氣有夠差，在關鍵時刻時，皇帝掛了、金山空了、瑪登又滅國了！」
「我覺得維恩一直都很倒楣啊。」
「吵死了！總之，在禍不單行的狀況下，我差不多也該轉運了！沒錯，這件事毫無內幕，我就要得到被皇女大人愛上並爽過悠哉生活的福氣啦！」
「──喝。」
「嗚咕！」
妮妮姆的手刀劈向了維恩的側腹部。
「你冷靜下來了嗎？」
「妳讓我冷靜下來了……」
維恩摩擦著側腹部，這麽回應妮妮姆。
「總之，我會邊調整和帝國之間的預定行程，邊試探真相。等多收集一些情報後，再來重新推敲皇女殿下的目的吧。」
「是呢，我也會思考要從哪裏擠出預算的。」
決定方針後，妮妮姆便轉過身去。
維恩則對著她的背影開口道：
「啊──對了，妮妮姆。」
「什麽事？」
「我真的不算帥哥嗎？」
聞言，妮妮姆愣了一愣後，便輕輕笑著，並用手指推起嘴角，道：
「是的，殿下是不折不扣的普男呢。」
◆◇◆
自古以來，有道是難杜悠悠之口。
更別提是正值人氣鼎沸之際的王太子的婚事，這繼前日勝仗之後的一大焦點新聞遑論宮中，也瞬間傳遍民間的街頭巷尾。
幸運的是，大多數人民對此事都表示歡迎，這便顯示出民眾認同長期以來與帝國之間的同盟關係，以及對維恩的愛戴與期盼。
「這樣我國和帝國之間的同盟關係就會更加穩固了呢。」
「臥病在床的國王一定也能放心了。」
「王太子殿下的孩子會取什麽名字呢？」
「哈哈哈，那還早呢。」
聯姻並未正式決定，人心卻已沸騰。
這些還算是有理性的人，尤其是帝國皇女這名所有國民都不知道實際真相的女性，誕生出了五花八門的揣測臆度與浮誇渲染。
例如她的聲音如玉石般悅耳，或她的容貌好比天仙般美麗，這些還算是初級篇。因為維恩擁有在帝國留學的過往，甚至出現了兩人過去頻頻私下幽會的傳聞。
這些當然隻是戲言，維恩便指示不必澆熄人民沸騰的情緒，放置不管即可，而妮妮姆也毫無異議。
雖然無異議──但最近事情有了一些轉變，王宮外雖然沒有問題，但流傳於宮廷之中的流言蜚語卻朝著微妙方向發展。
原因出自於妮妮姆。
妮妮姆受到維恩重用是一項藏不住的事實，宮中普遍認為她是王太子的輔佐官兼寵妾。
因此，當維恩結婚之後，她的下場將是如何──眾人心中便產生出這樣的疑問。
「該不會惆悵失落地離開王宮？」
「不，輔佐官閣下不可能會離開殿下身邊……」
「不過，不知皇女個性如何，也可能會無法容忍小妾，意圖疏遠她也說不定。」
「唔唔……但畢竟是輔佐官閣下，我覺得就算事情變成那樣，她也不會擅自離開。」
這類閑言閑語在宮廷之中四處流竄。
這令妮妮姆頗感困擾，並在輔佐政務之際，思索著應對的方法──
「事情就是這樣，您到底是怎麽想的呢，妮妮姆大人！」
「竟然直接來問我……」
妮妮姆處理完與帝國之間的協議並在走廊上暫時休息時，被年輕女官們逮個正著。
「當然會想問呀，因為大家都很在意。」
「對呀，維恩殿下、皇女殿下和妮妮姆大人之間的三角關係，這可是絕佳的八卦啊。」
「我並不記得有三角關係……」
流言蜚語目前究竟加油添醋到了什麽地步？妮妮姆感到無奈與疑惑，並對女官們說：
「那我就明說了，我並不打算離開王宮喔。而且，無論殿下的結婚對象是誰，我都會圓滿應對的。」
這是妮妮姆毫無虛假的真心話，思及日夜積累的政務難度，哄騙籠絡一個大門不出二門不邁的貴族大小姐又何難之有？
「妳們知道的話，就不要再散播謠言了，也去對其他人這麽說。如果進到殿下耳裏，我可不知道會怎麽樣呢。」
這正是妮妮姆所擔心的。
自己遭人說三道四還無所謂，但維恩和一般人一樣，也有他的地雷，在宮中流傳的謠言可能會觸犯到他的逆鱗。
「咦──我知道了。」「妮妮姆大人好嚴肅唷。」「算了、算了，這也沒辦法。」
妮妮姆在心中對不情不願遵從指示的女官們歎了一口氣。
妮妮姆常居於維恩與家臣之間的位置，麵對需要展現禮節的人，她會盡量畢恭畢敬，麵對較容易接受直率灑脫態度的人，她便會簡單開開玩笑，悉心掌握著與旁人之間的距離感。
因此，她與女官們之間關係圓融和睦，但遇到這種狀況時，她便有些後悔地想「或許保持具有威嚴的距離比較好」。
盡管如此，凡事難以兩全。妮妮姆迅速重振精神。
「那麽，我要回去工作了。我再說一遍，千萬別踩到殿下的地雷。妳們應該也知道以前踩到地雷的人變成怎樣吧？我先說好了，連我都無法阻止他喔。」
女官們受到露骨的威脅後，露出尷尬的神情點點頭。
妮妮姆確認後，便說「那麽我先走了」，並轉過身去。
（都這麽叮嚀了，之後謠言應該會多少沉寂下來吧。）
這想法之中有一半是她的期許。
（話說回來，這狂熱的氣氛……如果那如維恩所說是陷阱，對方並不打算真的結婚的話，大家一定會大失所望的呢。）
妮妮姆走在走廊上，腦中浮現出維恩的臆測。
妮妮姆深知維恩深謀遠慮，他的發言偶爾會隱約透露出令人不寒而栗的睿智，並不可輕忽。
但同時，她也心想「覺得這是陷阱是否過於鑽牛角尖了」，畢竟維恩自己也說並不清楚對方的真正目的
。
（不過，如果維恩判斷錯誤，對方的目的真的是增強派係實力的話……）
他便會如對家臣們宣言般，作為政治手段的一環，毫不遲疑地與皇女結婚吧。
妮妮姆原本便心知肚明，他是納特拉的王族，沒有特殊財富或地位的女人無法占據那個位置。
「……」
思及此，妮妮姆便用手拍了一下自己的臉頰。
「好，趕快回維恩那邊吧。」
妮妮姆加快走在走廊上的腳步。
她與時不時擦身而過的家臣與衛兵們簡單致意並聊天，走在通往辦公室的路上──
「妮妮姆。」
背後忽然響起一聲充滿冷峻威嚴的嗓音，妮妮姆停下腳步，回頭一望。
在宮中能直呼妮妮姆名字的人並不多，隻有國王、王太子?維恩、維恩的妹妹?芙拉妮雅公主，以及──
「雷文大人。」
妮妮姆深深一鞠躬，道出男子的名字。
被稱為雷文的男子乍見之下是一副不知變通的死腦筋模樣，長相嚴厲，舉手投足間散發出一種規律感，宛如千錘百煉的精鐵。
然而，比這些更具特色的便是他的頭發與雙眸，他擁有白色發絲，豔紅瞳孔，這象征著他與妮妮姆一樣是弗拉姆人。
「我們邊走邊說吧，妳有時間嗎？」
「有的，是有關維恩殿下的親事吧？」
「正是。」
兩人並肩走在走廊上交談著。
「這樁親事的事也傳到陛下耳裏了，陛下希望能知道詳情。」
「如果是這件事的話，隻要吩咐一聲，我就會前往。」
雷文輕輕笑了一聲，道：
「嗬，哪能對未來的族長閣下那麽無禮呢？」
聞言，妮妮姆露出苦笑。
「身為現任族長的雷文大人怎麽那麽說呢？」
弗拉姆人自古以來在這塊大陸上──屬於受歧視階級，尤其是在西方大陸上。曾有一群弗拉姆人在大陸上四處流浪，最後抵達了納特拉王國。
這群弗拉姆人即使受到歧視與偏見，卻擁有巡回大陸各地所得到的廣闊見聞，當時的納特拉國王欣然接受了他們。其中，尤以拉雷這名率領眾人的弗拉姆人最受國王賞識，作為國王輔佐官效忠終生。
之後，弗拉姆人的後代也英才輩出，皆受曆任國王拔擢為官。
在這過程之中，誕生了三項風俗習慣：第一，每一名王族都會由精挑細選的弗拉姆人擔任輔佐官為之效勞；第二，被挑選出的弗拉姆人會得到拉雷這個姓氏；第三，繼承王位的王族輔佐官，將成為居住於納特拉的弗拉姆人的族長。
而這位雷文?拉雷，正是長年擔任現任納特拉國王輔佐官的弗拉姆人，也是居住於納特拉王國的弗拉姆人的族長。
「那麽，這門親事實際上有什麽內幕？」
「據我與使者所討論的內容來說，對方相當認真，畢竟在決定聯姻之前，洛薇蜜娜皇女就要親自訪問納特拉（這裏）呢。」
「什麽，這就無法一笑置之了呢。」
「不過，維恩殿下覺得這背後有一些陰謀……」
「嗯……那部下所報告的洛薇蜜娜皇女的情報呢？」
就與其他國家一樣，納特拉王國也有間諜，不過，納特拉更擁有運用四散於大陸各地的弗拉姆人組成的人際網絡的諜報網。之前由雷文所管理，目前則交給了妮妮姆。
「不怎麽明朗，皇女平常都深居宮廷內院，出席典禮或夜宴的次數也屈指可數，並沒有傳出什麽情報。」
妮妮姆搖搖頭，繼續道：
「尤其是現在帝國皇宮因三名皇子的政治鬥爭而陷入混亂，據報告說要花一定時間才能探知皇女的情報。」
「這樣啊……雖然很在意到底是誰教唆千金大小姐做好出嫁的準備。」
「您認為果然有人在背後操縱皇女？」
「這麽想才自然……又或者如果維恩殿下和皇女認識的話，事情就不一樣了，如何？」
妮妮姆搖了搖頭。
「不，雖然有這樣的謠言，但實際上並沒有這回事。」
維恩基本上都與妮妮姆一同行動，在去帝國留學時也一樣。當然也有像現在一樣分別行動的時候──但不可能在這麽短暫的時間內認識皇女，而且維恩自己也說不認識。
「這樣啊……話說回來，殿下本身並無拒絕聯姻嗎？」
「是的，現在是以接受的方針在行動。」
「那就好，如果他不情不願而鬧起脾氣的話，就會釀成一場災難了。」
「……」
果然其他人也覺得無法回絕這次的相親，並且對此並沒有感到任何不對勁。妮妮姆腦中浮現維恩所說的「陰謀」。
（果然如維恩所說，對方另有目的……）
當妮妮姆陷入思索時，雷文便宛如獨白般地繼續道：
「雖然說我也知道以殿下的個性而言，這絕無可能，殿下盡管年輕卻能掌控自己的情緒，並善於俯瞰局勢……無論陛下或殿下，繼承納特拉王室血脈的人果然都是怪物呢。」
妮妮姆中斷思考，並蹙起眉頭。
「雷文大人，我認為怪物這句話並不妥。」
「──不，這並沒有錯。」
雷文意外地以強勢口吻這麽斷言。
同時之間，雷文停下了腳步。之後，妮妮姆也停下腳步轉過頭，隻見他凝望著遠方說：
「納特拉王國自建國以來約兩百年，陛下是第十四代國王，和維恩殿下一樣，從年輕時就英明傑出……不過，擁有悠久曆史的王室，至今仍能保持威嚴和理性執掌國政，這原本是不可能的事。」
「那是……」
即使縱觀大陸的曆史，如納特拉王國代代相傳下去的國家並不多，更別提雖然也有天資優劣之分，但曆代國王皆熱心參與政事，率領國家邁進，像這樣的國家更是寥寥可數。
大多數國家，朝代持續愈久，國王便會愈對政事失去興致，逐漸耽溺於聲色犬馬之中。接著，國王的威嚴便逐漸黯淡衰退，遭剝奪權力，最終受到名為滅亡的猛獸將國家啃噬殆盡。
「權力容易使人墮落，血汗交織努力建國的初代國王或許能抵抗它的誘惑，在國家尚未成熟時期執政的第二代和第三代也可能自律，不過，在那之後就是難關了。當國家固若磐石後，過去的痛楚將化為曆史，血汗的痕跡將被抹滅，隻剩下不費吹灰之力就能繼承權位的王公貴族們了。」
雷文語重心長地歎了一口氣。
「如果是自己爭取而來的東西倒也難說，但從年幼時期就理所當然地得到權力，又怎麽能自製呢？而且，隻因為身為王室後代，從自我和情緒都還不穩定的時候，就宛如詛咒一般地每天聽人對自己說『你是獨一無二的』、『你是尊貴的血統』。」
「您想說會變得扭曲也是正常的嗎？」
「沒錯，不畏誤解來說的話，隻要王族是人類，自然而然就會變得扭曲，得到能夠享盡奢華的權力，卻不墮落的人還比較異常。」
因此稱之為怪物。
雷文如此評斷理所當然地承擔國王責任義務的曆代納特拉國王──他們毫無扭曲、毫無驕奢、毫無耽溺、毫無懈怠。
「回想起來，身為開國國王的薩雷馬王也擁有異樣的經曆……那血脈果然繼承下來了呢，我們的祖先?拉雷選擇了納特拉可謂獨具慧眼，繼續撐起納特拉的話，我們的悲願總有一天也會──」
「雷文大人。」
妮妮姆打斷了雷文逐漸激昂起來的言詞。
回過神來的雷文僅清了清喉嚨，調整呼吸。
「……總之，我知道了，抱歉耽誤妳的時間，我要回陛下身邊了。」
國王目前因病在離宮休養，離宮的管理則全權交由雷文負責。因此，他最近很少出現在宮廷之中。
「我知道他很忙，但請通知維恩殿下近日內前來探視。芙拉妮雅殿下幾乎每天都來，但陛下偶爾也想看看兒子的臉。」
「我知道了。」
「再見。」
雷文轉過身去，前往離宮。
妮妮姆目送他的背影離開後，便發出一道歎息聲。
「你們聊完了呀。」
「哇啊！？」
妮妮姆因身後突如其來發出的聲音，如字麵所述嚇得跳了起來。
她手忙腳亂地回頭後，眼裏便映出了一名少年。他與妮妮姆同年或更加年幼，長相無法令人留下深刻印象，卻有著一頭白發與紅眼──意即他是弗拉姆人。
「妮妮姆，妳太鬆懈了，妳也是維恩的護衛吧。」
「……如果不是你的話，我早就注意到了。」
妮妮姆調整紊亂
的呼吸，並對少年這麽道。
「話說回來那那奇，不要在會有人走動的地方直呼殿下的名諱。」
「這附近隻有我們喔。」
「驕矜自滿就會導致失言。」
「妮妮姆還是一樣龜毛呢。」
「你呀……算了。」
妮妮姆心想這樣下去便沒完沒了，雖然嘴角還有些抽搐，卻壓抑住了情緒，道：
「話說回來，找我有什麽事？是不能在雷文大人麵前說的事？」
「不，我沒在那家夥在的時候出來，隻是因為我不擅長應付他罷了。」
「……那事情是？」
「我希望妳去見芙拉妮雅。」
「去見芙拉妮雅殿下？」
妮妮姆眨了眨眼睛。
芙拉妮雅?埃爾克?阿爾巴斯特，是納特拉王國的公主。
她比維恩小兩歲，開朗溫柔的她受到王宮中所有人的愛護。
然後，這位那那奇?拉雷正是被選為擔任她護衛的弗拉姆人。
「話說回來，最近很忙，暫時沒去見公主了呢……是殿下要你來找我的？」
「不，芙拉妮雅沒有找妮妮姆。」
那那奇搖了搖頭這麽說。
「雖然不知道是為什麽，但芙拉妮雅最近很消沉，荷莉就說讓她見見妮妮姆就好了。」
荷莉是平日服侍芙拉妮雅的隨從，她與那那奇不一樣，擅長覺察人心細微之處。
妮妮姆暫時思考了她之所以要找自己的理由，並「啊」了一聲想到了原因。
「……原來如此，是這樣啊。」
之後，她便望向那那奇，道：
「芙拉妮雅殿下現在在何處？」
「現在是在自己房間念書的時候。」
「那我就馬上過去。」
妮妮姆隨著那那奇，前往芙拉妮雅的房間。
「大陸東南方的韋伊湖周邊氣候宜人，並擁有肥沃土壤，自古便是兵家必爭之地。」
低啞的嗓音在房內滔滔不絕地響起。
「約六十年前，出現一個國家，它為長年來的戰亂畫下休止符，並以武力平定那一帶，那就是亞斯瓦爾德帝國。」
嗓音的主人是一名邁入老年的男性，名叫葛拉狄歐。他是一名賢人，原本為出身大陸西方的法學者，也曾擔任過年幼維恩的老師。
他年輕時便因為才氣出眾且秉性光明正大而為人所知，一旦判定為惡，盡管對方是王公貴族，仍敢毫不畏懼地加以批判，因此，前半生不斷重複著受權貴聘雇卻因頂撞冒犯對方而遭流放的人生。
過程之中，他不隻一次遭對方派出刺客暗殺，但他不僅學識淵博，也擁有一流劍技，便將之悉數擊倒，最後抵達了納特拉。
然後，或許因為他覺得納特拉的環境適宜居住，又或者因年歲增長轉換了心境，他收起了無論對方是誰都與之正麵衝突的激進態度，之後成為權貴人士子弟的老師並以此為生。
「不過，透過武力平定犧牲了過多性命，並留下了禍根。而帝國為了不讓受平定的國家和部落有機可乘，選擇了不斷向國內外彰顯自己身為強國，走上了透過武力擴大版圖的道路。」
接受葛拉狄歐授課的是一名少女。
麵容依舊帶有些稚嫩的少女是芙拉妮雅，以身為納特拉中興明君的埃爾克列鐸名諱為中間名，是納特拉王國的公主。
「受帝國吸收的國家有大有小，代表有本諾古、柯德瑞斐、托特列寧、福法特等等。與納特拉王國東邊國境接壤的蓋朗行省，原本也是一個叫做安東蓋達王國的國家。不過，這國家和其他國家不同，是君王主動向帝國投誠──」
此時，葛拉狄歐原本毫無停頓的嗓音戛然而止。
接著，他隨著小聲歎息，發出一道刺耳聲音：
「芙拉妮雅殿下！」
「是！？」
芙拉妮雅搖晃一下桌子並急忙抬起了頭，擺出「我有認真聽講」的模樣望著前方，但她這種遮掩方式對葛拉狄歐而言，早已見識過千百次了。
「您今天似乎心不在焉呢。」
「嗚嗚……對不起。」
此時沒有找借口而道歉的這一點，可看出她心地單純。然而，身為王族的教育者，這便是需要出言勸諫的時候了。
「殿下，王公貴族的一舉一動、一言一行大多都具備政治上的意義，我已經教過您不可以輕易道歉了吧？」
「啊，對不……嗯嗯，我、我當然記得唷。」
「很好……本來在這種場合不需顧忌，但在您可以區別公私場合之前，於非官方場合也請繃緊神經讓自己習慣是最好的。」
「我知道了，葛拉狄歐，謝謝你。」
聽見少女的感謝後，老者輕輕微笑道：
「不過，今天的課就上到這裏吧。」
「咦，但是……」
「沒有比學習卻無法吸收更加虛耗光陰的事了，如果您擔心學習時間減少的話，我認為在下一次上課之前應該先解決您的煩惱。」
葛拉狄歐的眼神望向芙拉妮雅背後。
「正好，有比我更加適任的導師到了。」
芙拉妮雅轉過頭後，便見到妮妮姆站在門前。
「之候就交給輔佐官閣下了，芙拉妮雅殿下，下次見了。」
葛拉狄歐收拾攤出的教材後，便拿著它們離開了房間。
妮妮姆走向芙拉妮雅，並跪在她身旁說：
「聽聞芙拉妮雅殿下心中有所憂慮，我來遲了。」
「妮妮姆……那個。」
「我明白的，是維恩殿下的親事吧？」
「……」
聞言，芙拉妮雅輕輕點了點頭。
妮妮姆心中暗想「果然」，芙拉妮雅敬愛著維恩是眾所皆知的事，過去維恩去帝國留學時，芙拉妮雅也曾相當消沉。
這次也因為維恩將要結婚的事情，使得她覺得哥哥將要離她遠去，而感到彷徨不安吧。
「芙拉妮雅殿下，還請您不用擔心，即使維恩殿下成婚了，也不可能會離開這個國家，因為他是納特拉王國的王太子啊。」
妮妮姆這麽說後，便察覺到芙拉妮雅沒什麽反應。
「芙拉妮雅殿下？」
「我知道哥哥就算結婚也會留在這國家……但是呀，就算是那樣，也一定不會和從前一樣的。」
芙拉妮雅宛如硬擠出聲音似地開口：
「父王生病，哥哥成為攝政，這次又是哥哥可能要結婚……」
芙拉妮雅低頭看著自己的手，她眼簾之中映出的是，無法掌握任何事物的嬌小雙手。
「我覺得周遭環境一直在改變，但好像隻有我原地踏步。」
「……」
芙拉妮雅的心情絕非被害妄想。
納特拉目前正以維恩為核心，迎接改革時期，對此事抱持不安與寂寥的一定並非隻有芙拉妮雅一人。
此時，不應對她曉以大義，妮妮姆在心中導出答案，並說：
「如芙拉妮雅殿下所說，我國現在的確處於巨大變革之中，或許我也會一不小心，就落到這股激流之中。」
妮妮姆將自己的手放到芙拉妮雅的手上。
「不過，並非所有事都會改變，無論周遭環境變化多麽劇烈，也一定會有不變的東西。」
「像是……？」
妮妮姆笑盈盈地微笑道：
「維恩殿下和芙拉妮雅殿下珍惜彼此的這件事。」
聽人麵對麵地這麽說，芙拉妮雅也不禁靦腆地紅了臉頰。妮妮姆心生憐愛地繼續說：
「即使這次的相親順利進行，維恩殿下擁有了配偶，也絕不會疏遠芙拉妮雅殿下。如同芙拉妮雅殿下敬愛著維恩殿下一樣，維恩殿下也很珍惜芙拉妮雅殿下。」
「……」
「芙拉妮雅殿下不相信維恩殿下嗎？」
「我很想相信，但也有些不安……我這樣很奇怪嗎？」
「不，並不奇怪，而且解決方法也很明確。」
妮妮姆執起芙拉妮雅的手。
「我們去找維恩殿下吧，然後說出您的不安心情，並好好聊聊。現在芙拉妮雅最需要的就是與維恩殿下共處的時間了。」
「……會不會打擾到哥哥呢？」
「借維恩殿下的話一用的話，就是『如果有哥哥覺得和妹妹聊天很礙事的話，那對兄妹的出生順序一定是反了喔』──我們走吧。」
受到妮妮姆催促，芙拉妮雅便怯生生地站了起來，並害羞地仿佛向姐姐撒嬌的妹妹般說：
「妮妮姆也能和我一起去嗎？」
「當然。」
妮妮姆柔和地微笑後，便與芙拉妮雅並肩邁開步伐。
「──原來如此，我知道了。」
維恩默默聽著前來辦公室會麵的芙拉妮雅的話後，最終輕輕地點了點頭。
「芙拉妮雅，對不起，
因為我害妳覺得寂寞了。」
「怎麽會，哥哥不用道歉。」
芙拉妮雅不斷搖著頭。
維恩溫柔地撫摸著她的頭發，道：
「不過，妳感覺自己會追不上改變呀。」
維恩思索著。透過話語暫時安慰她很簡單，卻無法解決原因，她需要的是心靈支柱，必須豎立起支柱，讓芙拉妮雅不會被疏離感與無力感擊潰。
（……我原本想等政權稍微穩定後再這麽做，但沒辦法了。）
維恩瞄了妮妮姆一眼，她也察覺到他的意圖而輕輕點頭以示讚同。
「好，那麽芙拉妮雅妳要不要試著稍微幫忙我的工作呢？」
「哥哥的工作……也就是代替父王嗎？」
「沒錯，如妳所知，帝國使節團近期內會造訪納特拉，在他們來訪時，我應該會專注於接待，不過，需要解決的其他議題和問題卻不會乖乖等我。」
反而應該說麻煩事往往接踵而來，正因如此，對維恩而言，隻要能幫得上忙，無論是怎樣的人手都想借用。
「當然，當我應接不暇時，妮妮姆和家臣們也會代替我處理工作吧，但依不同狀況，應該也可能需要我的認可或出席。」
「那就由我來……？」
「就是這樣。」
維恩點點頭。
「不必多說，芙拉妮雅現在還沒有負責繁瑣國政的能力，所以在我委托工作後，會在妳身邊安排值得信賴的重臣。如果需要什麽認可或做出發言時，可以聽取重臣的意見，並遵從之，事實上就是虛位代表。」
「但是──」他繼續道：
「在重視權威和場麵的時候，光是擁有王族這項頭銜就足以成為潤滑劑，對芙拉妮雅自己來說，參與這種場合見識一下世麵也能獲得許多經驗吧。怎樣，妳要試試嗎？」
這隻是形式上的詢問，維恩已經知道會得到怎樣的回答了。
這是因為，他見到芙拉妮雅臉上浮現出堅決的意誌。
「──我要做，不對，請務必讓我來做，哥哥。」
維恩心滿意足地點點頭。
「說得很好，那就來安排行程吧。」
接著，維恩以下結論似的口氣告知：
「芙拉妮雅，我先說好了，這世界上並非擁有堅強決心就能得到成果。不過，願意往前踏出一步的意誌相當寶貴──身為一個哥哥，我為擁有這樣意誌的妳為榮。」
「──」
芙拉妮雅一瞬間露出訝異的神情，又旋即轉為滿麵笑容。
◆◇◆
妮妮姆與芙拉妮雅並肩走在宮廷走廊上。
芙拉妮雅的腳步輕盈，仿佛要開始哼歌一般。
「妮妮姆，妳聽到了嗎？哥哥說他以我為榮呢。」
「是的，我能見識到芙拉妮雅殿下的成長，也覺得非常開心。」
妮妮姆微笑地回應道。
「妮妮姆，我會加油的！為了回應哥哥的期許，我會用力加油的！」
「我也會為您盡棉薄之力，不過，現在還不要過於衝動，一切都要等帝國使節團抵達之後。」
聞言，芙拉妮雅稍微冷靜了下來。
「對耶，如妳所說，我的工作要等到使節團和帝國皇女大人來之後──」
此時，芙拉妮雅的嗓音驀地止歇。
她安靜了幾秒，仿佛在思索什麽似的，並望著身旁的妮妮姆，道：
「……妮妮姆，我想問妳一件事。」
「請問。」
「妮妮姆對哥哥要結婚是怎麽想的？」
「……」
妮妮姆心想「終於來了呢」，她輕易便能預料到總有一天會被人這麽問起，而因為芙拉妮雅的心中少了不安，所以便有了能將這問題問出口的從容心境了。
然後，若隻是要說讚成或反對的話，毫無疑問是讚成。
帝國的想法依舊不明朗，但先不論這件事，如果維恩與皇女結婚的話，便能得到與帝國之間最為穩固的聯結，並使得納特拉王國更加繁榮。
──然而，不需多加思索，她便知道芙拉妮雅要的並非身為一介家臣的答案。
「我呀，一直以為哥哥會和妮妮姆結婚。」
在妮妮姆說出答案之前，芙拉妮雅繼續說：
「哥哥和妮妮姆總是在一起，感情很好，又很珍惜彼此……所以我自然而然地覺得總有一天哥哥會和妮妮姆結婚，這麽一來，妮妮姆就會是我的大嫂了，這樣我也會很開心，不過……」
維恩接受了與皇女之間的親事。
為了生下繼承人，國王也會與正室以外的女性同床共枕，但還不知皇女的個性，是否能容忍側室或寵妾。
「……能讓芙拉妮雅殿下那麽想，我真的覺得很開心。」
妮妮姆以柔和嗓音回應道，並接著說：
「就算沒有這次的事，我也一樣不會和維恩殿下結婚。」
「為什麽呢？」
「這是因為維恩殿下是納特拉王國王太子，維恩?薩雷馬?阿爾巴斯特，而我是弗拉姆人，妮妮姆?拉雷。」
弗拉姆人在大陸西方是受到歧視的人種，大多淪為奴隸，在某些地區還會被視為蛇蠍極度遭受厭惡。如果與西方接壤的納特拉王國王太子迎娶弗拉姆人為妃的話，必定會招致劇烈反彈。
「如果維恩殿下說要迎娶我為妃，即使我感到萬分榮幸，也會自刎以作為蠱惑殿下的責罰。」
「怎麽會……妮妮姆可以接受嗎？」
「是的。」
妮妮姆毫不遲疑地斷言道。
此時言詞不能給予對方多餘的希冀，妮妮姆抱著這樣的覺悟說道，但一見到芙拉妮雅泫然欲泣的表情後，她的覺悟便瞬間潰堤。
「啊，不，我的意思是必須要抱著這樣的覺悟，並不是真的會自裁。」
妮妮姆支支吾吾地說道。
「那個，我隻對芙拉妮雅殿下說，我的確對無法成為王子妃一事感到遺憾，但我早已得到超越那身分的榮耀了。」
「榮耀……？」
「──我是維恩殿下的心髒。」