台版 轉自 [emailprotected]</a>輕之國度
穿越隧道之後，便是鬼之國了。
我的腦袋陷入一片空白。
……如果以這種裝模作樣的句子為開頭，看起來很像純文學的戀愛物語吧。可惜的是，我所在的世界隻是毫無變化的平凡現代社會。
這個世界既沒有美女舞姬，也沒有在雪國上演的愛情喜劇。更不會見到伊豆的舞娘，如果哪位讀者期待上演和可愛的女孩兩人展開浪漫情話，那我隻能先說聲抱歉了。在我的人生裏，是沒有這種戀愛事件旗標的。
不過，在當時——遇到鬼之子的那一刻，我真的有點驚訝。
……不，老實說，當時被嚇個半死的我真是醜態畢露呢。
那是今年三月的事情了。
在我結束高一生涯的月初之日。
當時我像怪人匍匐男一樣，一臉正經地鑽過樹叢的隧道。因為我必須逃離我們田徑社社長——「鋼鐵之王」的魔掌。
鋼鐵之王。
為什麽社長會有這種綽號呢？我很想一五一十描寫她在田徑社裏有多麽凶殘暴虐，無奈篇幅有限而被迫割愛。總之各位隻要記住，違抗她的話就會被鋼鐵鏈鋸割愛，不對，應該是割斷才對。
蹺掉社團練習這種行為，其實等於被動自殺。
但如果我不蹺掉的話，練習量也多到足以讓人主動掛掉啊。
不論是被動自殺或主動掛掉，我還想活在現在進行式裏，所以每次校外自由跑步訓練，我都在找可以開小差的地方。
「樹叢的隧道」就是其中之一。
這個樹叢的隧道，其實指的是離我們高中很近的育幼院，圍繞在四周的樹籬笆。
這所位在馬路對麵的育幼院，實在非常欠缺安全意識。具體來說，就是小巷子裏的樹籬笆損壞了一部分，正好形成類似邊境隧道般的秘密通路。
如果這是入侵女子高中或市民遊泳池的通路也就算了，但是偷偷溜進育幼院一點都不值得開心啊。萬一有人宣稱「我覺得很高興啊，育幼院萬歲～！」的話，應該將他當成異於常人的變態國王，強製遣返回變態國度才對。
再正常不過的我，雖然情非得已、勉為其難、心不甘情不願，但還是會想偷偷觀察天真無邪孩子們的一舉一動來打發時間。育幼院就具備這樣的吸引力。育幼院萬歲～！
※
三月傍晚的風很強。
對於剛才被迫繞著校舍跑步的我而言，連這陣風都讓人通體舒暢。揮灑的汗水，遠大的夢想，這才是青春啊。
我貼近地麵扭動身子，不顧田徑社體育服沾到泥巴，慢慢鑽進樹籬笆底下。
鑽過隧道的另一側是院內的後院。
當我將頭探進寂寥的空間裏，稚幼的失落庭園中閃爍著餘暉——才怪。
因為有個影子遮住了我的頭。
「咦……？」
在我的眼前，出現了兩隻靴子。
靴子裏長出兩隻純白的長筒襪，圓圓的膝蓋頭從襪子上方探出頭來；緊接著格子百褶裙與灰色運動夾克之上，出現在苗條身體曲線頂端的是——鬼的容貌。
頭上長著角，眼神銳利的鬼，正目不轉睛地俯視著我。
「哇啊——出現啦！！」
「呀！？」
聽到我的慘叫聲，這隻鬼喊出來的尖叫比我想像中高亢。那是媲美響鈴般的美妙聲音。從她的身高來看，可能是還沒長大的鬼之子吧。
「我怎麽不知道最近的育幼院還和地獄合作啊！都不用請保全了呢！」
「這個，請問，你是哪位？」
「我隻是個賤名不足掛齒的小人物啊！我誤以為這裏是我家才會闖了進來，對不起我弄錯了！那麽再見，後會有期啦！」
「原來你都是用這種方式回家的嗎！？沒有下一次機會了，請你等一下！」
以為對方是小孩不足為懼的我，真是太天真了。當我正要快遠倒退離開隧道的瞬間，鬼之子一把揪住了我的頭發。
「不要啊放開我救命啊！我什麽壞事也沒做，卻要被好色鬼抓走了啊！我即將遭受到被針山地獄的突起物執行兒童不宜的淩辱啦！」
「我才不會做那種事，真是一點禮貌也沒有！真是徹頭徹尾的天大誤會呢！」
我猜她應該是一時情急吧。鬼之子捂住了我的嘴。
呢嘰呢嘰，咕呣咕嗯。
呢嘰呢嘰呢嘰，咕咿咕咿咕咿。
「…………」
我的臉頰被她用力攪拌著，頭發被她緊緊揪著。
這感覺就像妹妹幫我捏飯團一樣。這女孩的手掌十分溫熱，同時散發宜人的香氣。隻不過即將被當成飯團的餡料吞下肚的是我而已。
然後，她以不疾不徐的說話方式，輕聲細語對我說。
「請你冷靜一點，仔細看著我的臉。」
我仔細端詳了一番，鬼臉上開了兩個小小的孔穴。在孔穴的深處，圓滾滾骨碌碌的眼珠正盯著我瞧。瞳眸的顏色彷佛洞窟內的澄澈湖水般。
原來她的臉上戴著鬼的麵具。
她左右搖著纖細的頸部，有如尾巴般豎起來的一撮發束也跟著甩來甩去。塑膠麵具與臉頰的縫隙中，微微滲出了一點汗水。
就像勝利女神之翼雕像（注1）一樣，正因為看不見她的容貌，反而讓我腦內補完她擁有非常可愛的容貌。
其實我沒有任何根據。但我就是沒由來地相信這一點。
「……現在，你知道了吧。我並不是什麽可疑的人。」
「嗯……抱歉，剛才我太驚訝了。」
她終於鬆開了我的嘴，隔著麵具和我四目相接。
我們兩人不約而同地噗哧一笑。人類果然可以互相理解呢。
蹲在地上的鬼之子，突然伸出一根手指。
注1 winged victory，古希臘勝利女神的大理石雕塑，沒有頭部。
「那麽現在換我問你了喔。我也不想引發任何誤會，所以我們一步步來吧。」
「嗯？」
「首先，育幼院是托育五歲以下幼兒的地方吧。」
「沒錯，這裏是托兒設施。」
「你的外表看起來實在不像幼兒呢。」
「沒錯，我十六歲了。」
「所以你也沒有小孩是嗎？」
「沒錯，我還沒結婚。」
「聽說，最近屢次傳出幼兒襲擊事件呢。」
「沒錯，真是個蘿莉控。」
「——你不打自招了吧！警察先生！這裏有一個變態！」
「喂喂喂喂喂！？」
鬼之子再度一把揪著我的頭，大聲呼喊著。我們根本沒有互相理解嘛！
「別這樣，不要揪我的頭發啦！我要找律師來！在律師來之前我要保持緘默！」
「看來你很習慣這種場麵嘛！原來你是騷擾育幼院的慣犯嗎？」
「我可沒聽過這種騷擾方式耶！？更何況我對小孩子一點興趣都沒有，我反倒對早上和傍晚前來的年輕媽媽們比較感興趣啊！」
「拐彎抹角結果還是變態的行為！總之你的目的就是偷窺吧！」
「誤會大了，我隻是偶然經過而已，這是上天的導引啊！我還沒有做出任何奇怪的事情，所以我會因未遂獲判無罪，贏得逆轉勝訴——咦，嗯？」
鬼之子的手，突然停了下來，
她盯著我被翻過來的胸口看。我身上穿的正好是印有高中名稱的，田徑社體育服。
完蛋了，她掌握了我的個人情報！這會被記在口供紀錄裏啊！
正當我這麽想著，
「——你是那所學校的田徑社社員嗎？」
鬼之子念出高中名稱，彷佛在比對身分一般，麵具下麵的她輕輕地鬆了一口氣。
同時她放開我的頭。
「田徑社的話，有時候會在這附近跑步吧。」
「沒錯，就是這樣！」
「然後你隻是不小心摔跤，偶然將頭鑽進樹籬笆裏麵而已。這一切都是上天的導引。」
「……就是這樣，沒錯，是吧。」
我們學校算得上是升學高中，而且田徑社稱得上名列前茅的強豪。因為我平常專注練習、品行端正，而且經常被人目擊到社長嚴格調教我的模樣。或許這是她放心的原因吧——過了一會兒後，我察覺到這一點。
……不過，我是因為某種卑鄙的企圖才加入田徑社，最後還因為帝王的壓力而不敢退社罷了。胸口好痛啊。
另外我還注意到一件事情。
這女孩基本上，是個不喜歡去懷疑別人的孩子。
「你並不可疑。你不是可疑人物。對吧。」
「對，沒錯！」
她甚至會像這樣征求入侵犯本人的同意。要是不點頭讚同她宛如在求助的話語，就不配當男人了。
「太好了……我的手指抓痛你了嗎？抱歉對你太粗魯了。」
鬼之子從頭到脖子都害羞地瑟縮著，不安地撫摸著我的頭。她的模樣絲毫沒有刻意做作的感覺，啊，她真是好孩子啊，真的。
「不會啦，我才應該向你道歉。下次闖……誤入育幼院的時候，我一定會先舉起『我不是怪葛格』的看板的。」
「嗬嗬。你能這樣幫忙的話，我很感謝。」
我說的話明明一點都不滑稽，鬼之子卻用打從心底感到滑稽似的聲音，愉快地笑了。那清澈的笑聲根本不適合恐怖的鬼麵，感覺有些奇妙。
「話說回來，為什麽你要戴著這個麵具呢？戴麵具不是很麻煩嗎？」
「……」
她停止了笑聲。嬌小的身體突然顯得僵硬，同時緊盯著我瞧。
「……不行，不能摘下。我就是覺得，沒有戴著麵具就無法安心下來。」
鬼之子搖了搖頭，透露出「因為我是個非常怯生的人」。
其實我不太理解這段話的個中邏輯，不過在她纖細的聲音解釋之下，我卻覺得這是理所當然的，神奇吧。
「是因為育幼院很可怕嗎？要是能早點回家就好了呢。」
「……咦？」
「對了，在媽媽來接你之前，大葛格來陪你玩吧。」
「這個……」
「要玩家家酒嗎？大葛格可以念故事書給你聽喔。還是你想要飛高高？」
「…………不用了。」
鬼之子猶豫了一番，客氣地舉起了手。
「總覺得似乎哪裏產生了誤解。你以為我是幾歲的人呢。」
「這個嘛……你剛才不是說過嗎，在育幼院裏的是五歲以下的幼兒啊。」
「真沒禮貌！」
鬼之子氣呼呼地拱起肩膀，用力跺腳站了起來。她秀出自己的西裝夾克和格子裙，似乎是要我睜大眼睛看清楚。
「怎麽樣！看清楚了沒！難道你沒看見我身上穿的製服嗎！」
「好可愛的cosy喔。你特地為自己量身訂做打造的嗎？」
「……！真沒禮貌太沒禮貌了沒禮貌也該有個限度！」
「我、我開玩笑的！不要踩我啦，會痛耶！」
想不到她身上穿的，是附近國中規定的製服。
當然，育幼院裏的幼兒隻是開開玩笑而已，不過從她的身材來看，我真的以為她是小學生。
到現在我還會懷疑她究竟幾歲，不過我要是這麽說，她一定會立刻鬧別扭，馬上出手揍我一頓，所以還是算了。
總而言之，這就是我和鬼之子的相遇。
※
之後有一段時間，每當我到校外跑步時，鑽過樹籬笆隧道去找鬼之子，就變成我的例行公事了。
我想找一個蹺掉社團活動時可以聊天的對象，而她，應該也沒有刻意躲著我吧。
因為每次我去見她時，
「真是的，你又來了嗎？一直偷懶不練習不是好現象喔。」
她總是會出現在樹籬笆附近，彷佛專門等待著我一樣。
「可是沒有適度休息的話，會死人的耶。而且今天啊，社長又恐嚇我說『要是沒有跑個一百公裏就回來，你就死定了』呢。」
「一百公裏……」
「而且還不是『宰了你』，而是『死定了』喔？意思是我一定會沒命……」
「……她、她的言下之意一定是期待你吧！」
「哈哈哈，如果是這樣的話那該有多好。」
我從樹籬笆鑽出頭來，和一旁靠著樹籬笆的鬼之子閑話家常。
從社團裏的點點滴滴、學校裏的二三事，到玩遊戲碰到的情況等。在這些漫無目的的閑話家常中，我們兩人，一步一步地更加了解了對方。 「
比方說鬼之子，她在某些地方缺乏防備得令人吃驚。她似乎沒有和同年齡男生相處過的經驗，因此不是很懂自己在別人眼中是什麽模樣。
「話說回來啊，」
「嗯。」
每當我一開口，鬼之子就一定會歪著頭。真是可愛的動作啊，我現在依然這麽覺得。
「你是不是喜歡凱蒂貓？」
「……咦？」
「告訴你喔，這世界上育種理論叫做裙子力學第二法則。當我趴在地上抬頭望著你時，可以非常清楚地看到你的小褲褲呢。因為你每天都穿三麗鷗的牌子，所以我有點在意。」
「——！？ 」
鬼之子一躍而起足足三米高（形容詞），在空中將裙擺折到大腿內側建造墨悮一夜城（注2）（形容詞），著地的同時用力揪著我的頭發（事實）。
「為什麽不早一點告訴我啊！難道你是變態嗎！」
注2 墨侯一夜城，一五六一年織田信長攻打美濃齋藤勢力時，派羽柴秀吉（後來的豐臣秀吉）所建造的軍事要塞。由於建築速度飛快，看起來像是一個晚上建造好的而得名。
「因為看得實在太清楚了，我以為這是你刻意露給我看的殺必死呢。所以要是告訴你的話不就太不解風情了嗎好痛別這樣快放手——」
「你果然是個變態！我再也不想跟你說話了！」
一旦鬼之子鬧起別扭來，除非我獻上一些供品，否則她完全不會原諒我。
「你、你看，今天我也在小七買了些東西呢。很好吃喔。」
「我真是被人徹底瞧扁了呢！你以為隨便拿些吃的東西就能打發我嗎！」
「也對啦……」
「……為什麽要收起來呢。我可沒說過我不想要喔。」
「也對啦！」
「為什麽你要笑呢？你有什麽話想說嗎？」
「沒、沒有啦！我真的沒有惡意，不過花一百一十圓就能討到你的歡心，實在太值得了，真讓人笑得合不攏嘴啊。」
「這樣能當做任何辯解嗎？真是的……」
她最喜歡的食物是超商賣的肉包。隻要我邊道歉邊將肉包拿給她，她就會無奈地歎口氣，然後開始小口小口咬著肉包。
當然她依然頑固地戴著麵具，從縫隙裏一口接著一口。
即使經過那一起裙子事件，鬼之子依然毫無防備。
例如，
「呀——討厭討厭討厭——！」
某一天傍晚，鬼之子突然開始又叫又跳。
她一邊以單腳拚命蹦跳著，同時抓
著自己製服的下擺，啪噠啪噠地上下揮動。從她掀起製服下擺的地方，可以稍微瞥見她雪白的肌膚。
「怎麽了嗎？」
我還以為是附近有變態，害她產生了過敏反應呢。不過在場隻有我和她兩人而已，所以變態過敏反應的疑惑立刻就煙消雲散了。
「是、是蟲……！」
「蟲？蟲什麽？重新？重複？重建？」
「你在說什麽啊！有蟲子跑進衣服裏了啦！」
「哦，的確有呢。之前我在跑步的時候，還飛進我的嘴巴裏呢。」
「嗚嗚——！感覺好惡心喔！拜托不要再開玩笑了，趕快，趕快幫我抓掉吧……！」
鬼之子雖然討厭蟲子，不過自己可能就是愛哭鬼呢（注3）。麵具底下的聲音，很快就轉為啜泣聲了。
注3 愛哭鬼的日文是「泣き蟲」。
「我知道我知道了，你等我一下。」
我鑽過隧道爬起身，半跪在她麵前。
上或下，我猶豫究竟該從哪裏將蟲子趕走好呢。我抬頭仰望著鬼麵具，然後又望向小肚肚，突然嚇了一跳。
從掀起來的製服下擺，露出了一個細細小小的凹穴。
那是人體三大凹穴之一。不對，應該說在三大凹穴中也是位於最高階的——
「竟然是它……」
是肚臍！旁邊是一隻翅蟻！
這女孩的肚臍真是格外漂亮。從大小深度到色澤以至於平衡性，除了完美之外找不到其他形容詞。名為肚臍的藝術品正活生生展現在我眼前。
在既平滑又柔軟的雪白色腹部正中央，生出一個有如雄花般的黑洞。就像誘惑地匯聚著這個世界的核心，猶如小惡魔般的小宇宙。
我怎麽能讓野蠻的翅蟻闖入這個天國的凹洞呢！
「那就幹脆一點吧，抱歉。」
我秉持著滿滿的善意，為了保護樂園不受侵略者攻擊。
用食指「滋噗」地插入這個凹穴裏。
「呀！？」
滋噗滋噗，我將手指拔出來再插進去。
「做、做什、呀啊——！」
滋噗滋噗滋噗，插在凹穴的手指左摳右掏著。
「嗚啊，你在，嗚呀啊啊，做什麽啦，嗯呀啊——！」
在平坦小肚肚震動的同時，我彷佛聽見「嗡～」的翅蟻翅膀震動聲，以及一隻模樣像是翅蟻的翅蟻從衣服裏飛出去，不過現在那些都無關緊要啦！
眼前有如此毫無防備的肚臍，身為人體研究者，怎麽可能不去插入深究，好好探險一番呢。
沒有人能夠阻止我。誰都不能阻止我。
眼前的肚臍，最後將會為人類科學發展帶來貢獻。
「呀啊呀啊呀啊——！」
拔出來插進去再揠一揠，我是探索小肚肚奧秘的肚臍納言（注4）。
我就宛如被惡魔誘惑的浮士德博士，持續探索著眼前的凹穴。
鬼之子有如被人演奏的名琴史特拉第瓦裏，不斷悶哼著悲鳴。
真、真好玩啊……！
「變、變態……！」
注4 納言，日本舊律令製度下的官職名稱。
就在這時候，鬼之子突然一把揪住了我的手腕。
她可能還在混亂當中吧。她用盡全身力氣想甩開我的手，但她的衣服卻勾住了我的手腕。就這樣，順勢連製服帶襯衫一起掀到最高點。
「……呀啊啊啊啊！？」
製服與襯衫大幅度掀了起來，蓋住了鬼麵具。
鬼之子喪失了衣服防禦的失「裸」世界，就這樣探出頭來跟大家問好；這是理所當然的結果。
或許是基於某種理由，也有可能是因為沒必要，總之她似乎沒穿內衣。
柔嫩肌膚的另一側，我似乎見到小櫻桃悄悄綻放的幻覺。
「哦……」
我一點也不覺得興奮。看到小女孩的裸體會產生反應的，隻有變態而已喔。
我隻覺得好悲哀。
國中生的衣服對這女孩的幼兒身軀而言，果然還是顯得太大了。誰都不能責怪她。唯一的不幸隻有製服尺寸太過寬鬆這一點而已。
「……嗯。」
我露出沉痛的表情，監賞著鬼之子那不成體統的上半身。
透過監賞，我哀悼著這場從露出肚臍開始就注定發生的悲劇。
不過這次刻骨銘心的意外，絕對不是一無是處。這件事將會引導我和鬼之子，在我們之間產生名為連帶感的全新羈絆，也就是全新的臍帶吧！這個雙關語不錯呢！
「…………」
掀開的衣服受到重力影響輕輕飄落。鬼之子陷入沉默，端端正正地坐著。
「這個，你沒事吧？」
我對她露出「我不介意喔」的笑臉。
——究竟——……
「嗯？」
——究竟是為什麽，你是腦袋裏哪根筋錯亂了發什麽瘋，才會做出如此惡質的惡作劇？
我被這一股從未聽過的寂靜聲音嚇了一大跳。
彷佛世界末日降臨人間的神罰執行者一樣，她的聲音讓人感受到究極的靜謐與恐懼。
「不、不是啦，我隻是，不小心的……」
在我誠惶誠恐地回答她之後。
——原來如此。你是個大變態。
「咦……」
——你是一個無可救藥的超級大變態。一個將理性與道德觀念放進鍋子裏咕嘟咕嘟煮爛後，趁著可燃垃圾日一股腦丟出去的變態呢。
「…………」
——「不小心的」是嗎，那又怎麽樣呢。難道隻要看到肚臍，你就會不顧場合伸手去戳嗎？原來如此。你是隻需要調教的變態小狗狗呢。
「………………」
——我知道了。來，手手。將手手伸出來喔，伸向我。既然你希望這樣，那我從今以後就好好調教你這個變態一番。
「……………………」
感覺像是被麵無表情的她、冷酷地、淡淡地，用彷佛看著廚餘的眼神痛罵的想像y。
雖然我完全不知道怎麽回事，但我的背脊卻嚇得拚命起雞皮疙瘩，而且不由得開始顫抖。
不過，這些錯覺也就在一瞬間。
「你、你突然對我做什麽啊！！難道你真的是一個大變態嗎！？」
尖銳的慘叫聲讓我回過神來。
「原、原來是夢……」
鬼之子依然蹲在原地。她死命拽著製服的下擺，縮著肩頭盯著我瞧，就像刺蝟一樣警戒心表露無遺。
對啊，這才是現實嘛。
這麽可愛的女孩怎麽可能化身為阿修羅呢？
「……啊，太好了。」
「什麽，太、太好了！？什麽事情太好了！？」
我一定是累了。今天先回家吧。看看可愛美少女露出可愛裸體的影片，早點就寢吧。
「辛苦了，明天見吧。」
「你要去哪裏！？你甚至不打算辯解一下嗎！你不辯解是吧！你就是那種人對吧！？」
隻剩下鬼之子略帶顫抖的聲音在原地。
從那一天之後，有一段時間。
每當我鑽過樹籬笆隧道，頭頂就會體驗到從上方輾壓的懲罰儀式。
「——知道嗎？我所生氣的，不是肚臍那件事。」
「對不起，我有在反省，以後不敢了。」
「我生氣的是你侮辱了我卻不負責任，還悶不吭聲逃之夭夭。」
「大人說的對，是小的錯了，請原諒小的吧。」
「我們家族的家訓已經顏麵掃地了。你真的知道事情
的嚴重性嗎？」
「我知道，非常對不起，還有我的頭好重。」
「……一點都不重！應該不重！真沒禮貌！」
一屁股用力坐在我腦袋上的鬼之子，拽著我的頭發死命地拉扯，看得出來她真的很生氣。
以後我的發根要是瀕臨絕種的話，這女孩應該要負一半責任。
當我保守地預言之後，
「……你這個笨蛋！笨蛋！笨蛋！」
我的頭發再度被前所未有的力道死命蹂躪著。
……其實啊，撇開這些偶然發生的小鬧劇不論，我們的關係還是很要好的。
我們也曾經向對方傾吐過，從未對第三者提及的小小煩惱。
「我今天還是無法順利和孩子們說話。」
隨著暮色逐漸深沉，鬼之子的歎息也愈發凝重。
她最為在意的事情，是自己的溝通能力。
「前兩天我做了一個預知夢。夢見即使過了百年千年，孩子們依然不理我。」
「你消極的方式還真是奇幻啊……如果是你，隻要和孩子們一起歡笑嬉鬧，應該就能掌握住孩子們的心吧。」
「沒有這回事，我還十分不成熟。」
鬼之子告訴我，她將來的夢想是成為幼稚園的老師。
她會像這樣一放學就頻繁地前來育幼院，似乎也是透過朋友介紹，在這裏幫忙保母照顧小孩的樣子。
不過對於鬼之子而言，這條路似乎比登上阿爾卑斯山頂峰還要困難。
「隻要有人對我做了什麽，我就會立刻流淚不知所措，將心裏的感情表現在臉上。這麽一來，即使我能和小孩們做朋友，也無法成為老師。因為朋友和老師的職責是不一樣的。」
「所以為了隱藏表情才要戴麵具？那樣不是很奇怪嗎？」
「並不奇怪。這是我唯一的方法。」
「……真的是這樣嗎？」
「就是這樣。」
我好像沒有見過鬼之子的真麵目，或許是因為她在育幼院的時候，一定戴著麵具的關係吧。
我認為她這樣根本是目的被手段牽著鼻子走了，但她遲遲無法理解這件事。
而且我發覺每當她陷入煩惱，似乎就會將思緒封閉在腦海深處。
當然，我也沒資格說別人這一點。
「不過啊，我很羨慕你能為了自己喜歡的事情而努力呢。反倒是我，最近甚至連熬夜看深夜節目的力氣都被奪走了呢。」
「深夜……？你喜歡深夜的電視節目嗎？雖然我不太清楚，不過你在田徑社不是也很努力嗎？」
「沒有啦。老實說，我並不是那麽喜歡社團活動。我真正喜歡的是泳裝啊。」
「我不明白為什麽要比較這兩件事情……你可以和社長商量看看吧？」
「怎麽可能，我哪敢告訴她啊。我可是『粉會裝模作樣』的呢。」
我會蹺掉校外跑步的練習，也是因為我老是在社長麵前誇下海口所造成。
『如果想要變強的話，不就應該鍛鏈到看見地獄為止嗎？』
「社長說得對，我也是這麽認為呢！我會追隨社長到天涯海角的！」
我對社長的斯巴達式號召一個勁地諂媚，
『單純的社團活動卻弄得這麽累，再這樣下去真的要升天了……』
「大家加油啊，我也覺得很累呢！讓我們對鋼鐵之王嚴正抗議吧！」
又對社員們的抱怨加以附和，想辦法兩麵討好的結果，
『由於軟弱的社員們不支倒地，今天的練習就到此為止。不過你應該還撐得下去吧？』
「咦？」
『那我來親自操練你吧。不用客氣沒關係。往後我也會一直盯著你的。』
「咦……」
就是隻有我被迫進行超長距離的地獄級訓練。
這可不是開玩笑的。雖然這件事情無法向鬼之子啟齒，但是我的夢想，是生活在被泳裝或小褲褲的小山圍繞之中。
加入田徑社隻不過是我為了偷看女孩的藉口而已，但我總是遭人誤解。
「真心話和表麵話差了十萬八千裏呢。再不想辦法解決的話，我覺得總有一天會倒大楣。」
「例如有人向社長告密，說你每次都開小差溜到育幼院來嗎？」
「嗯，就是這樣——是這樣嗎！？原來你是會落井下石的人啊！？」
「請不要緊緊抓著我不放，不要對我做出奇怪的事情好嗎！開玩笑的！我開玩笑的啦！」
「……抱歉，我一時太慌張了。」
「真、真是的……既然知道自己非改變這一點不可，總有一天會想出辦法來的。」
「能夠這樣是最好。什麽時候我才能向恐怖的社長一五一十招認呢……」
「不知道我和孩子們和睦相處的願望，和你的願望哪個會先實現呢……」
我們兩人都歎了一口氣。
就在我們出神地眺望紅色的夕陽被蒼藍的星空取代時，一天就這樣緒束了。這是常有的事情。
或許這些對其他人而言隻是微不足道的小事，不過對我們而言是很大的煩惱，同時也是十分重要的時間。
我和鬼之子的這場邂逅，在一個月之內幾乎天天上演。
……然後，突然地畫上句點。
※
這是發生在少年少女煩惱博覽會一如往常舉辦的時候。
鬼之子說，要戴上麵具時不小心掉在地上，因此缺了一支角。
「麵具變得有些難看，必須修理一下才行。」
「……我說啊，麵具可以修理沒錯，但是不能換其他麵具戴嗎？」
「其他的，麵具嗎？」鬼之子的聲音聽起來有些驚訝，她摸著斷角歪著頭。
「沒錯，不要戴這個鬼麵具，戴些普通的兔子或狐狸等可愛的麵具不行嗎？而且為什麽你會選擇戴鬼麵具呢？」
「……這是拿節分（注5）時所戴的鬼麵具來用的。因為很顯眼，我認為孩子們應該也會留下深刻印象吧。」
「我看隻會留下壞印象吧。如果育幼院有其他麵具的話，可以向他們借來戴啊。」
「可是……」
鬼之子顯得有些語塞。
那一天，鬼之子一直若有所思地低著頭，直到和她道別，她才終於開了口。
「明天，我會拜托保母借我看看其他的麵具。還有，如果方便的話，」
「嗯。」
「……你能不能和我一起挑選呢。」
注5 節分：立春前一天，每年二月三日左右。在這一天有灑豆驅鬼、懸掛格樹枝或沙丁魚頭驅除邪氣的習慣。
鬼之子的耳朵，染得和酒吞童子（注6）一樣紅。
光是說出這些邀約的話，不知道她究竟得鼓起多少勇氣呢。
我回想起她說過的話：『我是個非常怯生的人。』
現在回想起來，鬼之子會戴著麵具的原因，不光是希望和小孩子們和睦相處而已。或許還代表了對於年長的高中生——也就是我——感到擔心與不安的壁壘分明吧。
「當然啦！我會全心全意陪你的！」
當時的我，絲毫沒有察覺到這一點。
這可能是首次見到鬼之子真麵目的機會呢，希望她的麵貌和我所想像的一樣可愛呢。當時的我甚至這麽悠哉地期待著。
隔天的社團活動。
鋼鐵之王一吩咐我到校外跑步，我就立刻直直衝向育幼院。說到我當時的速度，可能甚至不輸給全盛時期的莫裏斯·格連（注7）呢。
注6 酒吞童子，居住在丹波國大江山的鬼眾首領。與白麵金毛
九尾狐玉藻前、大天狗崇德上皇並稱為日本三大妖怪。
注7 莫裏斯·格連，美國短跑田徑運動員，前一百公尺短跑世界紀錄保持人。
不過才跑到校門口，我的雙腳就立刻踩下緊急煞車。
因為有個穿著他校製服的女高中生蹲在那裏。
有時候會碰到一種妖精，天生就從背影散發出「我是大美人喔！」的光環，這女孩也是屬於這種類型。波浪卷的栗色秀發垂逸在雪白的頸後，就像楚楚可憐的花飾般隨風搖曳。
再瞧仔細一點，豆大的汗珠浮現在她的肌膚上。
「……你沒事吧？身體不舒服嗎？」
我以八成親切心與兩成圖謀不軌搖了搖她的肩膀。
「不要碰我，豬瘟會傳染的。」
「咦……」
「死豬不要闖進人類的領域裏來，趕快滾回自己的世界去噗噗叫吧。用不著你假好心。」
「…………」
卻立刻遭到痛苦的聲音以難堪的言詞痛罵一頓。
怪不得在這麽多學生來來往往的校門口，這女孩竟然會被棄之不顧。任何人都會被她的外表吸引而出聲關心，然後瞬間被她罵得退避三舍。就好像食蟲植物一樣呢。
真是拿她沒辦法，心裏這麽想的我抓起她的手腕。
「呀啊！？你要做什麽！？」
「帶你到我們學校的保健室去啊。能走路嗎？」
「不、不要拉我，放手，快放開我！我不是叫你不要管我嗎！？」
「我可不是為了照顧你，而是為了我們學校的學生著想啊。沒錯——讓我一個人承受所有鮮花尖刺的痛楚吧。」
「我聽不懂你的意思啦！為什麽要耍帥啊！？你這個變態！」
「好過分……」
但是不論她怎麽罵，我都不會在乎的。
因為最近的美少女遊戲啊，經常出現這種像肝髒攻擊(注8)一樣的咒罵台詞來削減玩家的生命值。還好我在二次元生涯裏已經習慣了！
不過這女孩不僅不理會內心體貼、笑容和藹的我，更用手推開我的臉拚命掙紮，頑固地拒絕他人的好意幫助。
雖然她立刻就抱著肚子安靜下來了。
「嗚嗚、好、好痛……」
「因為你剛才掙紮嘛……問一下，你在我們高中有認識的人嗎？我可以幫你叫一下。還是你要去醫院？」
注8 拳擊漫畫《第一神拳》主角幕之內一步的得意技之一。
「我怎麽可能會有認識的人。還有我才不要去醫院，也不要吃藥。更不會對你道謝。」
「……似乎滿有精神的呢。」
她一直強調不不不的，真讓人無所適從呢。
看來肚子痛似乎是她的老毛病。雖然她一直叫我別管她，肚痛很快就會好轉，但事到如今我也不能將她這顆詭雷丟在這裏。我真是太體貼了，為什麽我不受女孩歡迎呢。
「這樣就奇怪啦？既然沒有認識的人，那怎麽會在我們校門口呢？」
「沒什麽，我隻是來拿轉學用的文件而已。」
「……轉學？你要轉嗎？轉到我們學校？哇咧。」
「『哇咧』是什麽意思啊！你以為我喜歡轉到你們學校來嗎！」
「沒有啦，抱歉……」
「……反正不論哪一所學校，都隻有一大堆像動物園的猴子一樣，既無趣又蠢笨而且煩死人的學生吧。根本就是浪費時間……」
女孩像是要割舍周圍一切般地喃喃自語，在那之後，她就沒有再開口說過任何一句話。
即使我送她到保健室，她也沒有對我說過一聲謝謝。直到最後都低頭不語。
不是所有美人都有一顆溫柔體貼的心，這句話說得真好。
附帶一提，過幾天這女孩轉到我們班上時，對我喊「啊，你是那時候的！」就這樣上演八〇年代的戀愛喜劇戲碼——才怪。
後來聽說同學年新來了一個轉學生，不過那又怎麽樣。不同班級的轉學生，在屬性上的價值等於零啊。
不久我就忘了她的長相。現實生活裏沒有豎立旗標這回事。
況且提到旗標，浪費掉這些時間對我而言才是死亡旗標呢。
這次我正準備衝向育幼院的時候，被社長遠個正著。
當天，我接受了一對一的鋼鐵斯巴達式指導。在逐漸模糊的意識中，我足足見到了敬愛的故人奧斯卡·王爾德三次之多吧。
等到我離開學校，天色早就已經黑了。
即使拖著疲憊不堪的身軀，我仍然朝向育幼院前進。
夾在略顯髒汙的圍牆中間，樹籬笆的顏色彷佛要將人吸入黑暗之中。當我鑽過隧道，也隻看到寂靜的夜晚籠罩在庭院之中。
「搞砸了啊……」
不守約定的人最差勁了。更何況還是違背女孩的期待，真是的。
我失望地再鑽回隧道。然後不死心地繞到育幼院大門口一看，果然沒有半個人影。
「……真傷腦筋。」
「請問你在找誰呢。」
「嗚哇！？」
一塊歎息聲掉落在地麵的瞬間，頭上傳來一陣開朗的聲音。
我慌忙抬頭一看，有個女孩坐在圍牆上。
「我、我還以為是幽靈呢！你怎麽會在那裏啊！」
「這樣你才會立刻發現我啊。不過我沒想到你會一直盯著地麵看。」
「因為要是一直盯著上方看的話，可能會沒發覺你的存在呢。」
「你每次都這麽沒禮貌！」
女孩謹慎地伸出小小的腳從圍牆上跳下來。她的臉上少了角卻多了耳朵，沒有尖牙卻多了胡須。
「——噢，新的麵具，原來你挑選了這個嗎？」
她戴在臉上的是貓的麵具，看起來覺得特別可愛呢。
女孩壓著麵具，在我麵前擺出招財貓的姿勢。雖然她的動作很謹慎，不過。
從夜空灑落的月光，就像聚光燈一樣彩飾在她身上。
在幻想般的淡淡月光照射下，她佇立的身影彷佛會被裝飾在上天的展示櫥窗內一般。
「……非常適合你呢，比之前的鬼麵具好太多了。」
「聽你這麽說真是太好了。雖然因為某人沒來讓我很煩惱，不過不枉我親自挑選這個麵具呢。」
「抱歉……」
「開玩笑的。社團活動很辛苦吧。幸好有你的建議，讓我很受到孩子們的歡迎呢。」
貓之子像是回想起事情般輕輕笑著。我從未聽過她這樣笑著，既歡欣而澄澈的笑聲。
「大家一起手牽著手，玩遊戲，東奔西跑……最後能留下美好回憶真是太好了。」
然後她抬頭仰望著月亮，挺直了全身，大大地伸了個懶腰。
「……最後？」
「是的。短時間內，我應該沒辦法再來育幼院了。我原本就打算來育幼院幫忙到今天為止。」
「啊，原來是這樣……」
我既說不出「真是可惜」，也無法開口問「為什麽呢」，隻能像這樣傻乎乎地應聲。
換句話說，我被這件事嚇得頓時語塞。
貓之子一時歪著頭，像是在等待我的下一步反應。
不過我實在沉默不語太久了，因此她焦急地兩手用力高舉，做出萬歲的手勢。
「告訴你喔！從下個月開始我就是高中生了呢。這樣我就是真正的大人了呢。終於能和你齊頭並進了喔！」
「哦～所以說呢，嗯～即使上了高中也沒辦法來育幼院幫忙嗎？」
「……就隻有這樣而已嗚？」
「『隻有』是什麽意思？」
「……沒有什麽意思。因為生活改變了，代表有很多事情必須要忙呢。」
後來我不斷思索，總覺得當時的她似乎在生悶氣。或許她期待我會有不一樣的反應吧。
不過當時的我也沒有餘力去注意到這件事。因為我正拚命思索著，要如何才能和貓之子繼續維持聯係。
現在回想起來，在育幼院的邂逅，不知何時在我的心中占據相當大的分量呢。
「對了，你經常來這附近嗎？」
「這是秘密。」
「你念那一所國中呢？」
「不能透露。」
「……你叫什麽名字？」
「不告訴你。」
貓之子固執地一直搖頭。就像捉摸不定的月亮和木訥呆板的太陽之間的距離一樣遙遠，我感到有些絕望。
正當我不知所措的時候，貓之子緩緩地，
「過幾天，或許我們會在走廊或體育館的某處擦身而過呢。」
指了指我身上的田徑社運動服，輕輕地描著印在上麵的校名。
「咦？呃，難、難道說——」
「沒錯。就是這樣。新生歡迎會的時候，還請你多多手下留情喔——學長。」
她輕輕撩起裙擺，鄭重地向我鞠躬。
學長，學長，貓之子彷佛把這個詞當寶物似地重複了好幾次，然後再度嘻嘻笑著。
「不過，或許我會比學長更快認出你呢，如果我沒有戴麵具的話，學長說不定會認不出我是誰呢。」
「才沒有這回事！我一定能馬上發現你的！」
「不一定喔，因為學長在奇怪的地方特別遲鈍呢。」
貓之子以指尖輕輕撚著麵具的胡須。然後若有所思地閉起嘴，豎起一根指頭。
「這樣好了。我絕對不會主動告訴學長我是誰，如果學長發現我的話，請記得告訴我喔。」
「為、為什麽要這麽麻煩啊？」
「這是許願。如果有機會遇見學長的話，到時候一定會——」
「……一定會，怎樣？」
「這個，誰曉得呢。」
或許能和孩子們和睦相處，讓當時的她感到十分開心咀。她隻害羞地笑了笑，然後對話就到此為止。
所以呢，我也隻能笑一笑，自我解嘲一番。
我喜歡她的笑聲。
既沒有過多，也沒有不足，它就百分之百地被收容在我內心應該存在的地方。
雖然這真是羞恥到極點，但要讓我厚臉皮地說出來的話，或許這就是所謂的命運吧。
對於高中生而言，學年的差異就像國境一樣遙遠。要立刻發現她應該不太容易——不過，我相信總有一天能夠在她身邊一同歡笑。就算我沒見過她的長相，也不知道她的名字，不過這些都不是問題。
人生或許沒有旗標，不過總是有圓滿結局的。
是這樣沒錯吧？
※
……不過。
我當時的想法犯了決定性的錯誤。
其實，那天晚上我應該要求她當場摘下麵具的。
就算她不情願，就算我必須強行摘下麵具，我也必須看到她隱藏在麵具下的真正笑容。
如果我當時這麽做，或許就不會有後來的迷惘了吧。
我真的健忘到無可救藥。
當時她的笑聲是多麽打動我的心，當晚的月光是多麽美不勝收，結果這一切——就在每天忙碌的日常生活中，不知不覺埋藏到記憶的深處去了。
等到我回想起來，已經是很久很久以後了。
穿越隧道之後，便是鬼之國了。
我的腦袋陷入一片空白。
……如果以這種裝模作樣的句子為開頭，看起來很像純文學的戀愛物語吧。可惜的是，我所在的世界隻是毫無變化的平凡現代社會。
這個世界既沒有美女舞姬，也沒有在雪國上演的愛情喜劇。更不會見到伊豆的舞娘，如果哪位讀者期待上演和可愛的女孩兩人展開浪漫情話，那我隻能先說聲抱歉了。在我的人生裏，是沒有這種戀愛事件旗標的。
不過，在當時——遇到鬼之子的那一刻，我真的有點驚訝。
……不，老實說，當時被嚇個半死的我真是醜態畢露呢。
那是今年三月的事情了。
在我結束高一生涯的月初之日。
當時我像怪人匍匐男一樣，一臉正經地鑽過樹叢的隧道。因為我必須逃離我們田徑社社長——「鋼鐵之王」的魔掌。
鋼鐵之王。
為什麽社長會有這種綽號呢？我很想一五一十描寫她在田徑社裏有多麽凶殘暴虐，無奈篇幅有限而被迫割愛。總之各位隻要記住，違抗她的話就會被鋼鐵鏈鋸割愛，不對，應該是割斷才對。
蹺掉社團練習這種行為，其實等於被動自殺。
但如果我不蹺掉的話，練習量也多到足以讓人主動掛掉啊。
不論是被動自殺或主動掛掉，我還想活在現在進行式裏，所以每次校外自由跑步訓練，我都在找可以開小差的地方。
「樹叢的隧道」就是其中之一。
這個樹叢的隧道，其實指的是離我們高中很近的育幼院，圍繞在四周的樹籬笆。
這所位在馬路對麵的育幼院，實在非常欠缺安全意識。具體來說，就是小巷子裏的樹籬笆損壞了一部分，正好形成類似邊境隧道般的秘密通路。
如果這是入侵女子高中或市民遊泳池的通路也就算了，但是偷偷溜進育幼院一點都不值得開心啊。萬一有人宣稱「我覺得很高興啊，育幼院萬歲～！」的話，應該將他當成異於常人的變態國王，強製遣返回變態國度才對。
再正常不過的我，雖然情非得已、勉為其難、心不甘情不願，但還是會想偷偷觀察天真無邪孩子們的一舉一動來打發時間。育幼院就具備這樣的吸引力。育幼院萬歲～！
※
三月傍晚的風很強。
對於剛才被迫繞著校舍跑步的我而言，連這陣風都讓人通體舒暢。揮灑的汗水，遠大的夢想，這才是青春啊。
我貼近地麵扭動身子，不顧田徑社體育服沾到泥巴，慢慢鑽進樹籬笆底下。
鑽過隧道的另一側是院內的後院。
當我將頭探進寂寥的空間裏，稚幼的失落庭園中閃爍著餘暉——才怪。
因為有個影子遮住了我的頭。
「咦……？」
在我的眼前，出現了兩隻靴子。
靴子裏長出兩隻純白的長筒襪，圓圓的膝蓋頭從襪子上方探出頭來；緊接著格子百褶裙與灰色運動夾克之上，出現在苗條身體曲線頂端的是——鬼的容貌。
頭上長著角，眼神銳利的鬼，正目不轉睛地俯視著我。
「哇啊——出現啦！！」
「呀！？」
聽到我的慘叫聲，這隻鬼喊出來的尖叫比我想像中高亢。那是媲美響鈴般的美妙聲音。從她的身高來看，可能是還沒長大的鬼之子吧。
「我怎麽不知道最近的育幼院還和地獄合作啊！都不用請保全了呢！」
「這個，請問，你是哪位？」
「我隻是個賤名不足掛齒的小人物啊！我誤以為這裏是我家才會闖了進來，對不起我弄錯了！那麽再見，後會有期啦！」
「原來你都是用這種方式回家的嗎！？沒有下一次機會了，請你等一下！」
以為對方是小孩不足為懼的我，真是太天真了。當我正要快遠倒退離開隧道的瞬間，鬼之子一把揪住了我的頭發。
「不要啊放開我救命啊！我什麽壞事也沒做，卻要被好色鬼抓走了啊！我即將遭受到被針山地獄的突起物執行兒童不宜的淩辱啦！」
「我才不會做那種事，真是一點禮貌也沒有！真是徹頭徹尾的天大誤會呢！」
我猜她應該是一時情急吧。鬼之子捂住了我的嘴。
呢嘰呢嘰，咕呣咕嗯。
呢嘰呢嘰呢嘰，咕咿咕咿咕咿。
「…………」
我的臉頰被她用力攪拌著，頭發被她緊緊揪著。
這感覺就像妹妹幫我捏飯團一樣。這女孩的手掌十分溫熱，同時散發宜人的香氣。隻不過即將被當成飯團的餡料吞下肚的是我而已。
然後，她以不疾不徐的說話方式，輕聲細語對我說。
「請你冷靜一點，仔細看著我的臉。」
我仔細端詳了一番，鬼臉上開了兩個小小的孔穴。在孔穴的深處，圓滾滾骨碌碌的眼珠正盯著我瞧。瞳眸的顏色彷佛洞窟內的澄澈湖水般。
原來她的臉上戴著鬼的麵具。
她左右搖著纖細的頸部，有如尾巴般豎起來的一撮發束也跟著甩來甩去。塑膠麵具與臉頰的縫隙中，微微滲出了一點汗水。
就像勝利女神之翼雕像（注1）一樣，正因為看不見她的容貌，反而讓我腦內補完她擁有非常可愛的容貌。
其實我沒有任何根據。但我就是沒由來地相信這一點。
「……現在，你知道了吧。我並不是什麽可疑的人。」
「嗯……抱歉，剛才我太驚訝了。」
她終於鬆開了我的嘴，隔著麵具和我四目相接。
我們兩人不約而同地噗哧一笑。人類果然可以互相理解呢。
蹲在地上的鬼之子，突然伸出一根手指。
注1 winged victory，古希臘勝利女神的大理石雕塑，沒有頭部。
「那麽現在換我問你了喔。我也不想引發任何誤會，所以我們一步步來吧。」
「嗯？」
「首先，育幼院是托育五歲以下幼兒的地方吧。」
「沒錯，這裏是托兒設施。」
「你的外表看起來實在不像幼兒呢。」
「沒錯，我十六歲了。」
「所以你也沒有小孩是嗎？」
「沒錯，我還沒結婚。」
「聽說，最近屢次傳出幼兒襲擊事件呢。」
「沒錯，真是個蘿莉控。」
「——你不打自招了吧！警察先生！這裏有一個變態！」
「喂喂喂喂喂！？」
鬼之子再度一把揪著我的頭，大聲呼喊著。我們根本沒有互相理解嘛！
「別這樣，不要揪我的頭發啦！我要找律師來！在律師來之前我要保持緘默！」
「看來你很習慣這種場麵嘛！原來你是騷擾育幼院的慣犯嗎？」
「我可沒聽過這種騷擾方式耶！？更何況我對小孩子一點興趣都沒有，我反倒對早上和傍晚前來的年輕媽媽們比較感興趣啊！」
「拐彎抹角結果還是變態的行為！總之你的目的就是偷窺吧！」
「誤會大了，我隻是偶然經過而已，這是上天的導引啊！我還沒有做出任何奇怪的事情，所以我會因未遂獲判無罪，贏得逆轉勝訴——咦，嗯？」
鬼之子的手，突然停了下來，
她盯著我被翻過來的胸口看。我身上穿的正好是印有高中名稱的，田徑社體育服。
完蛋了，她掌握了我的個人情報！這會被記在口供紀錄裏啊！
正當我這麽想著，
「——你是那所學校的田徑社社員嗎？」
鬼之子念出高中名稱，彷佛在比對身分一般，麵具下麵的她輕輕地鬆了一口氣。
同時她放開我的頭。
「田徑社的話，有時候會在這附近跑步吧。」
「沒錯，就是這樣！」
「然後你隻是不小心摔跤，偶然將頭鑽進樹籬笆裏麵而已。這一切都是上天的導引。」
「……就是這樣，沒錯，是吧。」
我們學校算得上是升學高中，而且田徑社稱得上名列前茅的強豪。因為我平常專注練習、品行端正，而且經常被人目擊到社長嚴格調教我的模樣。或許這是她放心的原因吧——過了一會兒後，我察覺到這一點。
……不過，我是因為某種卑鄙的企圖才加入田徑社，最後還因為帝王的壓力而不敢退社罷了。胸口好痛啊。
另外我還注意到一件事情。
這女孩基本上，是個不喜歡去懷疑別人的孩子。
「你並不可疑。你不是可疑人物。對吧。」
「對，沒錯！」
她甚至會像這樣征求入侵犯本人的同意。要是不點頭讚同她宛如在求助的話語，就不配當男人了。
「太好了……我的手指抓痛你了嗎？抱歉對你太粗魯了。」
鬼之子從頭到脖子都害羞地瑟縮著，不安地撫摸著我的頭。她的模樣絲毫沒有刻意做作的感覺，啊，她真是好孩子啊，真的。
「不會啦，我才應該向你道歉。下次闖……誤入育幼院的時候，我一定會先舉起『我不是怪葛格』的看板的。」
「嗬嗬。你能這樣幫忙的話，我很感謝。」
我說的話明明一點都不滑稽，鬼之子卻用打從心底感到滑稽似的聲音，愉快地笑了。那清澈的笑聲根本不適合恐怖的鬼麵，感覺有些奇妙。
「話說回來，為什麽你要戴著這個麵具呢？戴麵具不是很麻煩嗎？」
「……」
她停止了笑聲。嬌小的身體突然顯得僵硬，同時緊盯著我瞧。
「……不行，不能摘下。我就是覺得，沒有戴著麵具就無法安心下來。」
鬼之子搖了搖頭，透露出「因為我是個非常怯生的人」。
其實我不太理解這段話的個中邏輯，不過在她纖細的聲音解釋之下，我卻覺得這是理所當然的，神奇吧。
「是因為育幼院很可怕嗎？要是能早點回家就好了呢。」
「……咦？」
「對了，在媽媽來接你之前，大葛格來陪你玩吧。」
「這個……」
「要玩家家酒嗎？大葛格可以念故事書給你聽喔。還是你想要飛高高？」
「…………不用了。」
鬼之子猶豫了一番，客氣地舉起了手。
「總覺得似乎哪裏產生了誤解。你以為我是幾歲的人呢。」
「這個嘛……你剛才不是說過嗎，在育幼院裏的是五歲以下的幼兒啊。」
「真沒禮貌！」
鬼之子氣呼呼地拱起肩膀，用力跺腳站了起來。她秀出自己的西裝夾克和格子裙，似乎是要我睜大眼睛看清楚。
「怎麽樣！看清楚了沒！難道你沒看見我身上穿的製服嗎！」
「好可愛的cosy喔。你特地為自己量身訂做打造的嗎？」
「……！真沒禮貌太沒禮貌了沒禮貌也該有個限度！」
「我、我開玩笑的！不要踩我啦，會痛耶！」
想不到她身上穿的，是附近國中規定的製服。
當然，育幼院裏的幼兒隻是開開玩笑而已，不過從她的身材來看，我真的以為她是小學生。
到現在我還會懷疑她究竟幾歲，不過我要是這麽說，她一定會立刻鬧別扭，馬上出手揍我一頓，所以還是算了。
總而言之，這就是我和鬼之子的相遇。
※
之後有一段時間，每當我到校外跑步時，鑽過樹籬笆隧道去找鬼之子，就變成我的例行公事了。
我想找一個蹺掉社團活動時可以聊天的對象，而她，應該也沒有刻意躲著我吧。
因為每次我去見她時，
「真是的，你又來了嗎？一直偷懶不練習不是好現象喔。」
她總是會出現在樹籬笆附近，彷佛專門等待著我一樣。
「可是沒有適度休息的話，會死人的耶。而且今天啊，社長又恐嚇我說『要是沒有跑個一百公裏就回來，你就死定了』呢。」
「一百公裏……」
「而且還不是『宰了你』，而是『死定了』喔？意思是我一定會沒命……」
「……她、她的言下之意一定是期待你吧！」
「哈哈哈，如果是這樣的話那該有多好。」
我從樹籬笆鑽出頭來，和一旁靠著樹籬笆的鬼之子閑話家常。
從社團裏的點點滴滴、學校裏的二三事，到玩遊戲碰到的情況等。在這些漫無目的的閑話家常中，我們兩人，一步一步地更加了解了對方。 「
比方說鬼之子，她在某些地方缺乏防備得令人吃驚。她似乎沒有和同年齡男生相處過的經驗，因此不是很懂自己在別人眼中是什麽模樣。
「話說回來啊，」
「嗯。」
每當我一開口，鬼之子就一定會歪著頭。真是可愛的動作啊，我現在依然這麽覺得。
「你是不是喜歡凱蒂貓？」
「……咦？」
「告訴你喔，這世界上育種理論叫做裙子力學第二法則。當我趴在地上抬頭望著你時，可以非常清楚地看到你的小褲褲呢。因為你每天都穿三麗鷗的牌子，所以我有點在意。」
「——！？ 」
鬼之子一躍而起足足三米高（形容詞），在空中將裙擺折到大腿內側建造墨悮一夜城（注2）（形容詞），著地的同時用力揪著我的頭發（事實）。
「為什麽不早一點告訴我啊！難道你是變態嗎！」
注2 墨侯一夜城，一五六一年織田信長攻打美濃齋藤勢力時，派羽柴秀吉（後來的豐臣秀吉）所建造的軍事要塞。由於建築速度飛快，看起來像是一個晚上建造好的而得名。
「因為看得實在太清楚了，我以為這是你刻意露給我看的殺必死呢。所以要是告訴你的話不就太不解風情了嗎好痛別這樣快放手——」
「你果然是個變態！我再也不想跟你說話了！」
一旦鬼之子鬧起別扭來，除非我獻上一些供品，否則她完全不會原諒我。
「你、你看，今天我也在小七買了些東西呢。很好吃喔。」
「我真是被人徹底瞧扁了呢！你以為隨便拿些吃的東西就能打發我嗎！」
「也對啦……」
「……為什麽要收起來呢。我可沒說過我不想要喔。」
「也對啦！」
「為什麽你要笑呢？你有什麽話想說嗎？」
「沒、沒有啦！我真的沒有惡意，不過花一百一十圓就能討到你的歡心，實在太值得了，真讓人笑得合不攏嘴啊。」
「這樣能當做任何辯解嗎？真是的……」
她最喜歡的食物是超商賣的肉包。隻要我邊道歉邊將肉包拿給她，她就會無奈地歎口氣，然後開始小口小口咬著肉包。
當然她依然頑固地戴著麵具，從縫隙裏一口接著一口。
即使經過那一起裙子事件，鬼之子依然毫無防備。
例如，
「呀——討厭討厭討厭——！」
某一天傍晚，鬼之子突然開始又叫又跳。
她一邊以單腳拚命蹦跳著，同時抓
著自己製服的下擺，啪噠啪噠地上下揮動。從她掀起製服下擺的地方，可以稍微瞥見她雪白的肌膚。
「怎麽了嗎？」
我還以為是附近有變態，害她產生了過敏反應呢。不過在場隻有我和她兩人而已，所以變態過敏反應的疑惑立刻就煙消雲散了。
「是、是蟲……！」
「蟲？蟲什麽？重新？重複？重建？」
「你在說什麽啊！有蟲子跑進衣服裏了啦！」
「哦，的確有呢。之前我在跑步的時候，還飛進我的嘴巴裏呢。」
「嗚嗚——！感覺好惡心喔！拜托不要再開玩笑了，趕快，趕快幫我抓掉吧……！」
鬼之子雖然討厭蟲子，不過自己可能就是愛哭鬼呢（注3）。麵具底下的聲音，很快就轉為啜泣聲了。
注3 愛哭鬼的日文是「泣き蟲」。
「我知道我知道了，你等我一下。」
我鑽過隧道爬起身，半跪在她麵前。
上或下，我猶豫究竟該從哪裏將蟲子趕走好呢。我抬頭仰望著鬼麵具，然後又望向小肚肚，突然嚇了一跳。
從掀起來的製服下擺，露出了一個細細小小的凹穴。
那是人體三大凹穴之一。不對，應該說在三大凹穴中也是位於最高階的——
「竟然是它……」
是肚臍！旁邊是一隻翅蟻！
這女孩的肚臍真是格外漂亮。從大小深度到色澤以至於平衡性，除了完美之外找不到其他形容詞。名為肚臍的藝術品正活生生展現在我眼前。
在既平滑又柔軟的雪白色腹部正中央，生出一個有如雄花般的黑洞。就像誘惑地匯聚著這個世界的核心，猶如小惡魔般的小宇宙。
我怎麽能讓野蠻的翅蟻闖入這個天國的凹洞呢！
「那就幹脆一點吧，抱歉。」
我秉持著滿滿的善意，為了保護樂園不受侵略者攻擊。
用食指「滋噗」地插入這個凹穴裏。
「呀！？」
滋噗滋噗，我將手指拔出來再插進去。
「做、做什、呀啊——！」
滋噗滋噗滋噗，插在凹穴的手指左摳右掏著。
「嗚啊，你在，嗚呀啊啊，做什麽啦，嗯呀啊——！」
在平坦小肚肚震動的同時，我彷佛聽見「嗡～」的翅蟻翅膀震動聲，以及一隻模樣像是翅蟻的翅蟻從衣服裏飛出去，不過現在那些都無關緊要啦！
眼前有如此毫無防備的肚臍，身為人體研究者，怎麽可能不去插入深究，好好探險一番呢。
沒有人能夠阻止我。誰都不能阻止我。
眼前的肚臍，最後將會為人類科學發展帶來貢獻。
「呀啊呀啊呀啊——！」
拔出來插進去再揠一揠，我是探索小肚肚奧秘的肚臍納言（注4）。
我就宛如被惡魔誘惑的浮士德博士，持續探索著眼前的凹穴。
鬼之子有如被人演奏的名琴史特拉第瓦裏，不斷悶哼著悲鳴。
真、真好玩啊……！
「變、變態……！」
注4 納言，日本舊律令製度下的官職名稱。
就在這時候，鬼之子突然一把揪住了我的手腕。
她可能還在混亂當中吧。她用盡全身力氣想甩開我的手，但她的衣服卻勾住了我的手腕。就這樣，順勢連製服帶襯衫一起掀到最高點。
「……呀啊啊啊啊！？」
製服與襯衫大幅度掀了起來，蓋住了鬼麵具。
鬼之子喪失了衣服防禦的失「裸」世界，就這樣探出頭來跟大家問好；這是理所當然的結果。
或許是基於某種理由，也有可能是因為沒必要，總之她似乎沒穿內衣。
柔嫩肌膚的另一側，我似乎見到小櫻桃悄悄綻放的幻覺。
「哦……」
我一點也不覺得興奮。看到小女孩的裸體會產生反應的，隻有變態而已喔。
我隻覺得好悲哀。
國中生的衣服對這女孩的幼兒身軀而言，果然還是顯得太大了。誰都不能責怪她。唯一的不幸隻有製服尺寸太過寬鬆這一點而已。
「……嗯。」
我露出沉痛的表情，監賞著鬼之子那不成體統的上半身。
透過監賞，我哀悼著這場從露出肚臍開始就注定發生的悲劇。
不過這次刻骨銘心的意外，絕對不是一無是處。這件事將會引導我和鬼之子，在我們之間產生名為連帶感的全新羈絆，也就是全新的臍帶吧！這個雙關語不錯呢！
「…………」
掀開的衣服受到重力影響輕輕飄落。鬼之子陷入沉默，端端正正地坐著。
「這個，你沒事吧？」
我對她露出「我不介意喔」的笑臉。
——究竟——……
「嗯？」
——究竟是為什麽，你是腦袋裏哪根筋錯亂了發什麽瘋，才會做出如此惡質的惡作劇？
我被這一股從未聽過的寂靜聲音嚇了一大跳。
彷佛世界末日降臨人間的神罰執行者一樣，她的聲音讓人感受到究極的靜謐與恐懼。
「不、不是啦，我隻是，不小心的……」
在我誠惶誠恐地回答她之後。
——原來如此。你是個大變態。
「咦……」
——你是一個無可救藥的超級大變態。一個將理性與道德觀念放進鍋子裏咕嘟咕嘟煮爛後，趁著可燃垃圾日一股腦丟出去的變態呢。
「…………」
——「不小心的」是嗎，那又怎麽樣呢。難道隻要看到肚臍，你就會不顧場合伸手去戳嗎？原來如此。你是隻需要調教的變態小狗狗呢。
「………………」
——我知道了。來，手手。將手手伸出來喔，伸向我。既然你希望這樣，那我從今以後就好好調教你這個變態一番。
「……………………」
感覺像是被麵無表情的她、冷酷地、淡淡地，用彷佛看著廚餘的眼神痛罵的想像y。
雖然我完全不知道怎麽回事，但我的背脊卻嚇得拚命起雞皮疙瘩，而且不由得開始顫抖。
不過，這些錯覺也就在一瞬間。
「你、你突然對我做什麽啊！！難道你真的是一個大變態嗎！？」
尖銳的慘叫聲讓我回過神來。
「原、原來是夢……」
鬼之子依然蹲在原地。她死命拽著製服的下擺，縮著肩頭盯著我瞧，就像刺蝟一樣警戒心表露無遺。
對啊，這才是現實嘛。
這麽可愛的女孩怎麽可能化身為阿修羅呢？
「……啊，太好了。」
「什麽，太、太好了！？什麽事情太好了！？」
我一定是累了。今天先回家吧。看看可愛美少女露出可愛裸體的影片，早點就寢吧。
「辛苦了，明天見吧。」
「你要去哪裏！？你甚至不打算辯解一下嗎！你不辯解是吧！你就是那種人對吧！？」
隻剩下鬼之子略帶顫抖的聲音在原地。
從那一天之後，有一段時間。
每當我鑽過樹籬笆隧道，頭頂就會體驗到從上方輾壓的懲罰儀式。
「——知道嗎？我所生氣的，不是肚臍那件事。」
「對不起，我有在反省，以後不敢了。」
「我生氣的是你侮辱了我卻不負責任，還悶不吭聲逃之夭夭。」
「大人說的對，是小的錯了，請原諒小的吧。」
「我們家族的家訓已經顏麵掃地了。你真的知道事情
的嚴重性嗎？」
「我知道，非常對不起，還有我的頭好重。」
「……一點都不重！應該不重！真沒禮貌！」
一屁股用力坐在我腦袋上的鬼之子，拽著我的頭發死命地拉扯，看得出來她真的很生氣。
以後我的發根要是瀕臨絕種的話，這女孩應該要負一半責任。
當我保守地預言之後，
「……你這個笨蛋！笨蛋！笨蛋！」
我的頭發再度被前所未有的力道死命蹂躪著。
……其實啊，撇開這些偶然發生的小鬧劇不論，我們的關係還是很要好的。
我們也曾經向對方傾吐過，從未對第三者提及的小小煩惱。
「我今天還是無法順利和孩子們說話。」
隨著暮色逐漸深沉，鬼之子的歎息也愈發凝重。
她最為在意的事情，是自己的溝通能力。
「前兩天我做了一個預知夢。夢見即使過了百年千年，孩子們依然不理我。」
「你消極的方式還真是奇幻啊……如果是你，隻要和孩子們一起歡笑嬉鬧，應該就能掌握住孩子們的心吧。」
「沒有這回事，我還十分不成熟。」
鬼之子告訴我，她將來的夢想是成為幼稚園的老師。
她會像這樣一放學就頻繁地前來育幼院，似乎也是透過朋友介紹，在這裏幫忙保母照顧小孩的樣子。
不過對於鬼之子而言，這條路似乎比登上阿爾卑斯山頂峰還要困難。
「隻要有人對我做了什麽，我就會立刻流淚不知所措，將心裏的感情表現在臉上。這麽一來，即使我能和小孩們做朋友，也無法成為老師。因為朋友和老師的職責是不一樣的。」
「所以為了隱藏表情才要戴麵具？那樣不是很奇怪嗎？」
「並不奇怪。這是我唯一的方法。」
「……真的是這樣嗎？」
「就是這樣。」
我好像沒有見過鬼之子的真麵目，或許是因為她在育幼院的時候，一定戴著麵具的關係吧。
我認為她這樣根本是目的被手段牽著鼻子走了，但她遲遲無法理解這件事。
而且我發覺每當她陷入煩惱，似乎就會將思緒封閉在腦海深處。
當然，我也沒資格說別人這一點。
「不過啊，我很羨慕你能為了自己喜歡的事情而努力呢。反倒是我，最近甚至連熬夜看深夜節目的力氣都被奪走了呢。」
「深夜……？你喜歡深夜的電視節目嗎？雖然我不太清楚，不過你在田徑社不是也很努力嗎？」
「沒有啦。老實說，我並不是那麽喜歡社團活動。我真正喜歡的是泳裝啊。」
「我不明白為什麽要比較這兩件事情……你可以和社長商量看看吧？」
「怎麽可能，我哪敢告訴她啊。我可是『粉會裝模作樣』的呢。」
我會蹺掉校外跑步的練習，也是因為我老是在社長麵前誇下海口所造成。
『如果想要變強的話，不就應該鍛鏈到看見地獄為止嗎？』
「社長說得對，我也是這麽認為呢！我會追隨社長到天涯海角的！」
我對社長的斯巴達式號召一個勁地諂媚，
『單純的社團活動卻弄得這麽累，再這樣下去真的要升天了……』
「大家加油啊，我也覺得很累呢！讓我們對鋼鐵之王嚴正抗議吧！」
又對社員們的抱怨加以附和，想辦法兩麵討好的結果，
『由於軟弱的社員們不支倒地，今天的練習就到此為止。不過你應該還撐得下去吧？』
「咦？」
『那我來親自操練你吧。不用客氣沒關係。往後我也會一直盯著你的。』
「咦……」
就是隻有我被迫進行超長距離的地獄級訓練。
這可不是開玩笑的。雖然這件事情無法向鬼之子啟齒，但是我的夢想，是生活在被泳裝或小褲褲的小山圍繞之中。
加入田徑社隻不過是我為了偷看女孩的藉口而已，但我總是遭人誤解。
「真心話和表麵話差了十萬八千裏呢。再不想辦法解決的話，我覺得總有一天會倒大楣。」
「例如有人向社長告密，說你每次都開小差溜到育幼院來嗎？」
「嗯，就是這樣——是這樣嗎！？原來你是會落井下石的人啊！？」
「請不要緊緊抓著我不放，不要對我做出奇怪的事情好嗎！開玩笑的！我開玩笑的啦！」
「……抱歉，我一時太慌張了。」
「真、真是的……既然知道自己非改變這一點不可，總有一天會想出辦法來的。」
「能夠這樣是最好。什麽時候我才能向恐怖的社長一五一十招認呢……」
「不知道我和孩子們和睦相處的願望，和你的願望哪個會先實現呢……」
我們兩人都歎了一口氣。
就在我們出神地眺望紅色的夕陽被蒼藍的星空取代時，一天就這樣緒束了。這是常有的事情。
或許這些對其他人而言隻是微不足道的小事，不過對我們而言是很大的煩惱，同時也是十分重要的時間。
我和鬼之子的這場邂逅，在一個月之內幾乎天天上演。
……然後，突然地畫上句點。
※
這是發生在少年少女煩惱博覽會一如往常舉辦的時候。
鬼之子說，要戴上麵具時不小心掉在地上，因此缺了一支角。
「麵具變得有些難看，必須修理一下才行。」
「……我說啊，麵具可以修理沒錯，但是不能換其他麵具戴嗎？」
「其他的，麵具嗎？」鬼之子的聲音聽起來有些驚訝，她摸著斷角歪著頭。
「沒錯，不要戴這個鬼麵具，戴些普通的兔子或狐狸等可愛的麵具不行嗎？而且為什麽你會選擇戴鬼麵具呢？」
「……這是拿節分（注5）時所戴的鬼麵具來用的。因為很顯眼，我認為孩子們應該也會留下深刻印象吧。」
「我看隻會留下壞印象吧。如果育幼院有其他麵具的話，可以向他們借來戴啊。」
「可是……」
鬼之子顯得有些語塞。
那一天，鬼之子一直若有所思地低著頭，直到和她道別，她才終於開了口。
「明天，我會拜托保母借我看看其他的麵具。還有，如果方便的話，」
「嗯。」
「……你能不能和我一起挑選呢。」
注5 節分：立春前一天，每年二月三日左右。在這一天有灑豆驅鬼、懸掛格樹枝或沙丁魚頭驅除邪氣的習慣。
鬼之子的耳朵，染得和酒吞童子（注6）一樣紅。
光是說出這些邀約的話，不知道她究竟得鼓起多少勇氣呢。
我回想起她說過的話：『我是個非常怯生的人。』
現在回想起來，鬼之子會戴著麵具的原因，不光是希望和小孩子們和睦相處而已。或許還代表了對於年長的高中生——也就是我——感到擔心與不安的壁壘分明吧。
「當然啦！我會全心全意陪你的！」
當時的我，絲毫沒有察覺到這一點。
這可能是首次見到鬼之子真麵目的機會呢，希望她的麵貌和我所想像的一樣可愛呢。當時的我甚至這麽悠哉地期待著。
隔天的社團活動。
鋼鐵之王一吩咐我到校外跑步，我就立刻直直衝向育幼院。說到我當時的速度，可能甚至不輸給全盛時期的莫裏斯·格連（注7）呢。
注6 酒吞童子，居住在丹波國大江山的鬼眾首領。與白麵金毛
九尾狐玉藻前、大天狗崇德上皇並稱為日本三大妖怪。
注7 莫裏斯·格連，美國短跑田徑運動員，前一百公尺短跑世界紀錄保持人。
不過才跑到校門口，我的雙腳就立刻踩下緊急煞車。
因為有個穿著他校製服的女高中生蹲在那裏。
有時候會碰到一種妖精，天生就從背影散發出「我是大美人喔！」的光環，這女孩也是屬於這種類型。波浪卷的栗色秀發垂逸在雪白的頸後，就像楚楚可憐的花飾般隨風搖曳。
再瞧仔細一點，豆大的汗珠浮現在她的肌膚上。
「……你沒事吧？身體不舒服嗎？」
我以八成親切心與兩成圖謀不軌搖了搖她的肩膀。
「不要碰我，豬瘟會傳染的。」
「咦……」
「死豬不要闖進人類的領域裏來，趕快滾回自己的世界去噗噗叫吧。用不著你假好心。」
「…………」
卻立刻遭到痛苦的聲音以難堪的言詞痛罵一頓。
怪不得在這麽多學生來來往往的校門口，這女孩竟然會被棄之不顧。任何人都會被她的外表吸引而出聲關心，然後瞬間被她罵得退避三舍。就好像食蟲植物一樣呢。
真是拿她沒辦法，心裏這麽想的我抓起她的手腕。
「呀啊！？你要做什麽！？」
「帶你到我們學校的保健室去啊。能走路嗎？」
「不、不要拉我，放手，快放開我！我不是叫你不要管我嗎！？」
「我可不是為了照顧你，而是為了我們學校的學生著想啊。沒錯——讓我一個人承受所有鮮花尖刺的痛楚吧。」
「我聽不懂你的意思啦！為什麽要耍帥啊！？你這個變態！」
「好過分……」
但是不論她怎麽罵，我都不會在乎的。
因為最近的美少女遊戲啊，經常出現這種像肝髒攻擊(注8)一樣的咒罵台詞來削減玩家的生命值。還好我在二次元生涯裏已經習慣了！
不過這女孩不僅不理會內心體貼、笑容和藹的我，更用手推開我的臉拚命掙紮，頑固地拒絕他人的好意幫助。
雖然她立刻就抱著肚子安靜下來了。
「嗚嗚、好、好痛……」
「因為你剛才掙紮嘛……問一下，你在我們高中有認識的人嗎？我可以幫你叫一下。還是你要去醫院？」
注8 拳擊漫畫《第一神拳》主角幕之內一步的得意技之一。
「我怎麽可能會有認識的人。還有我才不要去醫院，也不要吃藥。更不會對你道謝。」
「……似乎滿有精神的呢。」
她一直強調不不不的，真讓人無所適從呢。
看來肚子痛似乎是她的老毛病。雖然她一直叫我別管她，肚痛很快就會好轉，但事到如今我也不能將她這顆詭雷丟在這裏。我真是太體貼了，為什麽我不受女孩歡迎呢。
「這樣就奇怪啦？既然沒有認識的人，那怎麽會在我們校門口呢？」
「沒什麽，我隻是來拿轉學用的文件而已。」
「……轉學？你要轉嗎？轉到我們學校？哇咧。」
「『哇咧』是什麽意思啊！你以為我喜歡轉到你們學校來嗎！」
「沒有啦，抱歉……」
「……反正不論哪一所學校，都隻有一大堆像動物園的猴子一樣，既無趣又蠢笨而且煩死人的學生吧。根本就是浪費時間……」
女孩像是要割舍周圍一切般地喃喃自語，在那之後，她就沒有再開口說過任何一句話。
即使我送她到保健室，她也沒有對我說過一聲謝謝。直到最後都低頭不語。
不是所有美人都有一顆溫柔體貼的心，這句話說得真好。
附帶一提，過幾天這女孩轉到我們班上時，對我喊「啊，你是那時候的！」就這樣上演八〇年代的戀愛喜劇戲碼——才怪。
後來聽說同學年新來了一個轉學生，不過那又怎麽樣。不同班級的轉學生，在屬性上的價值等於零啊。
不久我就忘了她的長相。現實生活裏沒有豎立旗標這回事。
況且提到旗標，浪費掉這些時間對我而言才是死亡旗標呢。
這次我正準備衝向育幼院的時候，被社長遠個正著。
當天，我接受了一對一的鋼鐵斯巴達式指導。在逐漸模糊的意識中，我足足見到了敬愛的故人奧斯卡·王爾德三次之多吧。
等到我離開學校，天色早就已經黑了。
即使拖著疲憊不堪的身軀，我仍然朝向育幼院前進。
夾在略顯髒汙的圍牆中間，樹籬笆的顏色彷佛要將人吸入黑暗之中。當我鑽過隧道，也隻看到寂靜的夜晚籠罩在庭院之中。
「搞砸了啊……」
不守約定的人最差勁了。更何況還是違背女孩的期待，真是的。
我失望地再鑽回隧道。然後不死心地繞到育幼院大門口一看，果然沒有半個人影。
「……真傷腦筋。」
「請問你在找誰呢。」
「嗚哇！？」
一塊歎息聲掉落在地麵的瞬間，頭上傳來一陣開朗的聲音。
我慌忙抬頭一看，有個女孩坐在圍牆上。
「我、我還以為是幽靈呢！你怎麽會在那裏啊！」
「這樣你才會立刻發現我啊。不過我沒想到你會一直盯著地麵看。」
「因為要是一直盯著上方看的話，可能會沒發覺你的存在呢。」
「你每次都這麽沒禮貌！」
女孩謹慎地伸出小小的腳從圍牆上跳下來。她的臉上少了角卻多了耳朵，沒有尖牙卻多了胡須。
「——噢，新的麵具，原來你挑選了這個嗎？」
她戴在臉上的是貓的麵具，看起來覺得特別可愛呢。
女孩壓著麵具，在我麵前擺出招財貓的姿勢。雖然她的動作很謹慎，不過。
從夜空灑落的月光，就像聚光燈一樣彩飾在她身上。
在幻想般的淡淡月光照射下，她佇立的身影彷佛會被裝飾在上天的展示櫥窗內一般。
「……非常適合你呢，比之前的鬼麵具好太多了。」
「聽你這麽說真是太好了。雖然因為某人沒來讓我很煩惱，不過不枉我親自挑選這個麵具呢。」
「抱歉……」
「開玩笑的。社團活動很辛苦吧。幸好有你的建議，讓我很受到孩子們的歡迎呢。」
貓之子像是回想起事情般輕輕笑著。我從未聽過她這樣笑著，既歡欣而澄澈的笑聲。
「大家一起手牽著手，玩遊戲，東奔西跑……最後能留下美好回憶真是太好了。」
然後她抬頭仰望著月亮，挺直了全身，大大地伸了個懶腰。
「……最後？」
「是的。短時間內，我應該沒辦法再來育幼院了。我原本就打算來育幼院幫忙到今天為止。」
「啊，原來是這樣……」
我既說不出「真是可惜」，也無法開口問「為什麽呢」，隻能像這樣傻乎乎地應聲。
換句話說，我被這件事嚇得頓時語塞。
貓之子一時歪著頭，像是在等待我的下一步反應。
不過我實在沉默不語太久了，因此她焦急地兩手用力高舉，做出萬歲的手勢。
「告訴你喔！從下個月開始我就是高中生了呢。這樣我就是真正的大人了呢。終於能和你齊頭並進了喔！」
「哦～所以說呢，嗯～即使上了高中也沒辦法來育幼院幫忙嗎？」
「……就隻有這樣而已嗚？」
「『隻有』是什麽意思？」
「……沒有什麽意思。因為生活改變了，代表有很多事情必須要忙呢。」
後來我不斷思索，總覺得當時的她似乎在生悶氣。或許她期待我會有不一樣的反應吧。
不過當時的我也沒有餘力去注意到這件事。因為我正拚命思索著，要如何才能和貓之子繼續維持聯係。
現在回想起來，在育幼院的邂逅，不知何時在我的心中占據相當大的分量呢。
「對了，你經常來這附近嗎？」
「這是秘密。」
「你念那一所國中呢？」
「不能透露。」
「……你叫什麽名字？」
「不告訴你。」
貓之子固執地一直搖頭。就像捉摸不定的月亮和木訥呆板的太陽之間的距離一樣遙遠，我感到有些絕望。
正當我不知所措的時候，貓之子緩緩地，
「過幾天，或許我們會在走廊或體育館的某處擦身而過呢。」
指了指我身上的田徑社運動服，輕輕地描著印在上麵的校名。
「咦？呃，難、難道說——」
「沒錯。就是這樣。新生歡迎會的時候，還請你多多手下留情喔——學長。」
她輕輕撩起裙擺，鄭重地向我鞠躬。
學長，學長，貓之子彷佛把這個詞當寶物似地重複了好幾次，然後再度嘻嘻笑著。
「不過，或許我會比學長更快認出你呢，如果我沒有戴麵具的話，學長說不定會認不出我是誰呢。」
「才沒有這回事！我一定能馬上發現你的！」
「不一定喔，因為學長在奇怪的地方特別遲鈍呢。」
貓之子以指尖輕輕撚著麵具的胡須。然後若有所思地閉起嘴，豎起一根指頭。
「這樣好了。我絕對不會主動告訴學長我是誰，如果學長發現我的話，請記得告訴我喔。」
「為、為什麽要這麽麻煩啊？」
「這是許願。如果有機會遇見學長的話，到時候一定會——」
「……一定會，怎樣？」
「這個，誰曉得呢。」
或許能和孩子們和睦相處，讓當時的她感到十分開心咀。她隻害羞地笑了笑，然後對話就到此為止。
所以呢，我也隻能笑一笑，自我解嘲一番。
我喜歡她的笑聲。
既沒有過多，也沒有不足，它就百分之百地被收容在我內心應該存在的地方。
雖然這真是羞恥到極點，但要讓我厚臉皮地說出來的話，或許這就是所謂的命運吧。
對於高中生而言，學年的差異就像國境一樣遙遠。要立刻發現她應該不太容易——不過，我相信總有一天能夠在她身邊一同歡笑。就算我沒見過她的長相，也不知道她的名字，不過這些都不是問題。
人生或許沒有旗標，不過總是有圓滿結局的。
是這樣沒錯吧？
※
……不過。
我當時的想法犯了決定性的錯誤。
其實，那天晚上我應該要求她當場摘下麵具的。
就算她不情願，就算我必須強行摘下麵具，我也必須看到她隱藏在麵具下的真正笑容。
如果我當時這麽做，或許就不會有後來的迷惘了吧。
我真的健忘到無可救藥。
當時她的笑聲是多麽打動我的心，當晚的月光是多麽美不勝收，結果這一切——就在每天忙碌的日常生活中，不知不覺埋藏到記憶的深處去了。
等到我回想起來，已經是很久很久以後了。