第三章 南方異變
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
裏菲泰因公國首都奧茨巴卡爾。
在堪稱是權利象征的黃金宮殿內，貴族們或是慌張地來回奔走，或是交頭接耳地大吐對公爵家的不滿。
一個月前，在與葛蘭茲大帝國的交戰中痛失長男與三男，吞下慘烈敗戰。不僅如此，南方更出現一名魔族（瑣羅斯德）集結了奴隸與傭兵，在原為奴隸的一名少女帶領之下，打著解放奴隸的大旗四處作亂，勢不可擋。
由於遲遲沒人自告奮勇前去鎮壓，就在四天前，等得不耐煩的公爵親自率領駱駝騎兵兩千、輕裝步兵一千、奴隸步兵一千，共計四千兵力出征。
君主不在的皇金宮殿——正殿裏聚滿了臉上明顯流露不安的貴族們。
依照推估時間，差不多應該要收到賊軍與公爵軍交戰的結果了才對。
就在此時，一名傳令兵氣喘籲籲地跑了進來。
「報告！公爵軍被賊軍殲滅了！」
頓時，貴族們無不發出驚呼。因為大家原本都認定會收到戰勝的捷報。
其中一名貴族衝上前追問傳命兵：
「怎、怎麽會……騙人的吧？這怎麽可能！」
那名貴族臉色鐵青，難以置信般地再三搖頭。
也難怪他會不相信，因為在南方一帶作亂的賊軍為數不到兩千。相對之下，公爵軍各個都是萬中之選的精銳，盡管由於上個月的慘烈敗戰而士氣低迷，但有公爵親自領兵，士氣應呈現無可挑剔的高昂狀態。再加上輔佐助陣的都是具有實戰經驗的大貴族，指揮係統照理說也沒問題才是。
「究竟發生了什麽事？」
「奴隸步兵陣前倒戈，大貴族們被一一趕盡殺絕。雖然公爵大人極力奮戰，最終仍力有未逮！」
「什、什麽！可惡的奴隸們……」
貴族從一臉苦澀的傳令兵身邊退開，當場跪倒在地，伏趴在地麵上啜泣起來。周遭的貴族當中，甚至有人暈死過去。有人喃喃碎念著這個國家完蛋了，也有人開始盤算著準備逃難。每個人都在腦海裏想像著「裏菲泰因公國滅亡之日近了」，此時，有個人出麵阻止這股絕望氣氛繼續在大廳裏蔓延。
「安靜。現在可沒時間悲傷。必須好好討論今後該怎麽做才好。絕不能放任賊軍為所欲為。」
在場的貴族們紛紛將視線集中向正走進大廳的人物身上。那名男子承受著貴族們投來的無禮視線，不知是否感到畏縮，隻見他一度停下腳步，但隨即又再踩著紅色長毛地毯前進。
男子十分纖瘦，體格也稱不上結實，蒼白的臉色更像隨時都可能暈倒似地。
他是裏菲泰因公爵家的次男——由於體弱多病，沒人看好他能繼承公爵家。青年名為卡魯·歐爾克·裏菲泰因。爵位是伯爵。
卡魯走到貴族們中間，舉起幾乎沒有日曬痕跡的慘白手臂指向大廳入口。
「而且，他終於來了！」
趾高氣揚地走進大廳的，是鎮守西北國境的朗吉爾侯爵。他嗤之以鼻地望著怯懦的貴族們，態度相當傲慢無禮。
現年才三十四歲的這名男子，兩年前曾擊退舉兵來襲的鄰國休太峴三萬大軍，是裏菲泰因公國的英雄。然而，盡管才能過人，但個性卻十分不受控製，於是才會被趕離中央，派去駐守西北國境。
「對於裏菲泰因公爵陣亡一事，我深感遺憾，但現在沒有時間悲傷。請立刻讓卡魯伯爵承襲公爵之位。」
朗吉爾侯爵先是不請自來突然現身，接著又大放厥詞，惹得周圍的貴族們氣得破口大罵：
「你憑什麽擅自決定！卡魯大人體弱多病，根本無法領導國家——」
「你在說什麽！雖然我無意批評死者——但公爵為人唯利是圖、罔顧國政，賞罰也難以說是公平，凡事隻會看大貴族的臉色。另外，長男更是一名個性猖狂、輕易就中敵人詭計的愚昧之徒。而三男根本隻是個毫無特色的飯桶罷了。」
「喂！再怎麽說，這番話實在太無禮了吧！」
氣到麵紅耳赤的貴族走近朗吉爾身邊。
「哈哈，我隻是陳述事實而已。再說，其實你們也正暗自竊喜吧？」
「你、你說什麽……」
「應該不必我明講吧？大家都心知肚明。」
此次前去鎮壓的公國軍當中，有許多大貴族也一起同行，而他們與公爵可說正是這個國家衰退的原因。如今這些阻礙不在了，剩下的貴族們就可以趁機取代他們。
（不過……我可不會讓你們稱心如意。）
好不容易有機會讓這個國家開始正常運作。即使公爵不死，裏菲泰因公國未來恐怕也難逃因內亂而滅亡的命運。其實早已顯露跡象，隻不過最後都被強製鎮壓下來而已。這次會出現賊軍，或許也可說是必然的結果吧。
（不過……這麽短的時間內，情勢竟一波三折、連番生變……）
先是聽信讒言的長男與三男戰死，而後公爵也死在賊軍手上。朗吉爾當下的心情其實很想好好獎勵賊軍一番，感謝他們拯救了這個國家。
「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有優秀人才幸存。那正是仁民愛物、禮遇兵將、同時也懂得體恤部下的卡魯·歐爾克·裏菲泰因大人。」
「可是，如同大家所知道的，我向來體弱多病，以我的身體狀況，什麽時候會死去都不知道。這樣的我有辦法領導裏菲泰因公國嗎？」
卡魯的話中透露著堅強意誌，朗吉爾侯爵聞言後浮現一抹笑意，用力地點頭。
「我不是醫生，不了解你的身體狀況，但當今這個時代，什麽時候會死原本就很難說。在我看來，愈是健壯的人，反而愈早死去呢。」
前途備受看好的長男戰死、健康的公爵也比病懨懨的次男早死。
「哈哈，確實是如此……」
明明是嘲諷父親與手足的話，卡魯伯爵卻放聲笑了出來。
「那麽在我有生之年，試著坐上公爵之位或許也不錯。隻是，人民會認同我嗎？」
「這點您不必擔心。隻要討伐擊敗公爵的亂賊，自然就能得到民眾的認同。」
「既然如此，就等討伐了亂賊之後，我再就任公爵吧。」
真是一板一眼的人呢。朗吉爾侯爵如此低語後，豪氣地用力點點頭，接著視線掃過周遭的貴族們。
「好了，看來卡魯大人心意已決。各位意下如何呢？」
「既然卡魯大人已經決定，那也沒辦法。不過，對方可是擊敗我國精銳兵將的賊軍，你們打算怎麽對付？」
朗吉爾侯爵在心底嘲笑著眼前這群甚至忘了要靠自己思考的貴族，同時對於腐敗至此的現況感到失望。
（雖然很想立刻殺了這群人，但他們還有點利用價值。首先就是逼他們把積攢的財富吐出來。）
朗吉爾侯爵聳聳肩後開口：
「根本沒必要與賊軍正麵交鋒。」
「朗吉爾侯爵……可以請你詳細說明嗎？」
聽見卡魯的話，朗吉爾侯爵隻是回應「請您稍待片刻」。
不久後，一名男子快步跑進大廳內。
「報告！第四皇軍正集結於貝爾克要塞，據推測應是為了攻打我國做準備！」
朗吉爾侯爵就是在等這個消息。此時，他確信勝券已掌握在手。
被其他國家評論為擁有無與倫比的智謀，待在裏菲泰因公國簡直埋沒人才的男人。如今有機會再度展現過去被公爵敬而遠之的智謀，朗吉爾侯爵不禁愉悅地加深臉上的笑意。
然而，對於諸侯而言，這可不是件愉快的消息。因為稱霸中央大陸的獅子就要攻打過來了。
大廳內頓時鼓噪聲四起，恐懼正迅速蔓延開來。
為了讓怯懦的眾人安心，朗吉爾侯爵扯開喉嚨說道：
「大家冷靜！我有個妙計！」
朗吉爾侯爵十分擅於掌控人心。
如果在場的眾人當中能有一名古老貴族，一定會出聲反抗朗吉爾侯爵吧。不過，他們全都跟著公爵一起命喪戰場了。所以，這裏留下來的全是些明哲保身的貴族。每個人都不想失去現有的地位，而且更是貪生怕死。正因如此，原本剛才還大吐不滿，現在卻隻能聽從朗吉爾侯爵之言。
「卡魯大人。就交由賊軍去對付第四皇軍吧。」
「……你的意思是要讓賊軍去迎戰第四皇軍嗎？」
「正是如此。這並不是什麽難事。根據我自小栽培的密探回報，率領第四皇軍的是惡名昭彰的影子將軍。他隻是個沾了樓因大將軍的光才當上將軍的凡庸之輩。要把他玩弄於手掌心，一點也不難。」
朗吉爾侯爵從懷中掏出一張紙——裏菲泰因公國的地圖，並將其攤開在紅毯上。
「好了，首先想麻煩各位諸侯，將駐守於基地與城鎮的士兵集中交給我。如果沒有士兵，就什麽事都不用提了。」
貴族們聞言後，紛紛匆忙奔出大廳，去召集駐守自家領土的私兵。這種時候，最早采取行動的人最能得利。而動作慢的人，得到的恩賞可能就少得可憐。這是眾貴族們一直以來與大貴族們競爭所累積的心得，大家爭先恐後地衝出大廳，隻為了討卡魯伯爵的歡心。
相對之下，其他帶了士兵來到首都、卻沒有跟著公爵一起出征的貴族，或是根本沒有養私兵的貴族，唯一能做的就隻有貢獻金錢了。
沒多久，大廳內便已經空空蕩蕩，隻剩下兩名貴族和擔任護衛的士兵。
「那麽，礙事者都離去了。接下來所說的事，還請千萬別泄漏給其他人。這可是為了拿下重要勝戰的作戰計劃。明白了嗎？」
朗吉爾侯爵說話時的眼神十分銳利，卡魯伯爵咽了一口口水後點頭。
「首先是要誘導第四皇軍與賊軍交鋒。」
「想誘導第四皇軍，有這麽容易嗎？」
「為此，得特地替他們開一條路。先鬆懈基地的防備，告訴他們從這裏通過會比較安全，亟欲建功的影子將軍一定會上勾的。接下來，隻要再把他們誘導至領土內陸即可。」
朗吉爾侯爵自信滿滿地說道，卡魯伯爵卻是一臉憂色。
「事情真能那麽順利嗎？對手再怎麽說都是大帝國的將軍，這種計謀一定會被識破吧？」
「人類的欲望是無窮無盡的。隻要若有似無地灑點餌，對方就一定會來吃。就讓他們誤以為己方的進軍勢如破竹。雖然氣勢當頭的敵軍很可怕，但如果那是我方故意讓出的優勢，最後要殺要剮就隻能任由我們處置。」
看到卡魯認同地點頭後，朗吉爾侯爵又再接著說道：
「接下來，我們隻要靜靜地隔山觀虎鬥，最後再趁勝者疲憊不堪之際給予最後一擊。」
「嗯。你是打算坐等漁翁之利嗎……」
「到這一步為止，應該都可說是勝券在握。但接下來我軍是否能取勝，就端看士兵們的實力了……隻是，還有一件更讓我在意的事。」
「什麽事？」
「休太峴共和國和德拉路大公國似乎已經停戰。其中一個原因應該是費爾瑟亡國，但最重要的理由恐怕還是休太峴元首之死吧。」
「……這一點似乎也會很棘手喔。」
「休太峴共和國已經漸失向心力。難保不會有人為了利益而進攻我國。」
裏菲泰因公國因為接連兩次的戰敗而折損了大批兵力。因此，除了重要關口以外的地點，守備都薄弱了不少。
「賊軍、葛蘭茲大帝國、休太峴共和國。其他國家明明那麽鄙視我們，還譏笑我們是奴隸國家，但其實我們裏菲泰因公國很受歡迎嘛。」
裏菲泰因公國是處被吉格爾沙漠所覆蓋的不毛之地，然而自古以來，卻是眾人相爭之地。其理由就在於零星散布於吉格爾沙漠中的美麗綠洲。人們群聚而居的綠洲雖然無法吸引精靈靠近，但反向思考，隻要都沒人了，自然會有精靈前來。若是能得到那些綠洲，或許就能聚集精靈，取得精靈石。隻是，也不能貿然出兵攻占。因為裏菲泰因公國與葛蘭茲大帝國一直以來透過奴隸交易，建立起堅不可摧的關係。
但這也隻到上個月為止，現在兩國的關係已降至冰點。
「所以，此戰必須在短期內速戰速決。」
盜賊與怪物正四處襲擊村落。一旦人民積怨爆發，很可能會再出現第二、第三支賊軍。如此一來，國家的體製恐怕難保。外來的侵略與內部的瓦解，任何一方都足以導致裏菲泰因公國從地圖上徹底消失。
為了避免此一結果，絕不能拉長戰局，必須將戰情導向短期戰。
「如果是朗吉爾侯爵，應該能成功吧？」
「可以的。所以，請全權交給我吧。」
「……我明白了。」
為了讓卡魯放心，朗吉爾自信滿滿地說道，然而——
（這將會是一場極為艱難的硬戰。）
當下裏菲泰因公國能夠召集到的士兵人數，最多約為五千左右，不但連第四皇軍的半數都不到，甚至也比不上正在各地持續招攬兵力進攻的賊軍人數。
「即使如此，我也一定會盡全力抓住勝利，您等著瞧吧！」
對自己有生養之恩的國家。無論如何都想要保住這個國家。
朗吉爾侯爵堅定決心，並開始擬起策略。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十三日。
朝霧尚未散去的清晨時分。
鎧甲發出的金屬聲與馬匹的嘶鳴仿佛交織成數十部的重奏，直貫天際。
貝爾克要塞的正門前——為數驚人的騎兵與步兵正列隊於此。
眾人全身洋溢著飽滿活力，臉上表情則因為緊張與亢奮而顯得激昂。
葛蘭茲大帝國南方的守護者·第四皇軍兩萬大軍當中的——一萬。負責指揮左翼兩千兵力的，是「炎帝」持有人薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。
「特裏斯，我很少聽到那位奇洛將軍的相關傳聞，他的能力如何？」
站在麗茲身旁的是散發著赳赳雄風的老兵——特裏斯。
「也難怪公主殿下會不知道，因為奇洛將軍的存在有如一道影子。他的名字就連中央都未有耳聞。這都是因為奇洛將軍的同期之中有個怪物啊。由於奇洛將軍總是和那個怪物征戰在同一片沙場上，才會遲遲未能出頭。」
「那個怪物是指……樓因大將軍嗎？」
「沒錯。正因為有才能非凡出眾的樓因大將軍在，奇洛將軍建立的功績全被他搶走鋒頭。即使如此，他仍穩紮穩打地累積功績，也因此才得以晉級擢升，現在則被稱為影子將軍。」
「這個稱號實在……不過，既然是一路吃苦過來的人，指揮上應該沒問題吧？」
麗茲說完後，特裏斯思忖地低吟一聲。
「唔呣……這就很難說了。」
「你是擔心什麽嗎？」
「由於一直以來被迫當個影子，所以聽說他常常看不順眼那些才華洋溢的人。」
「比起天才，更看重努力的人嗎？」
「說好聽一點是這樣。說難聽一點，就是會故意疏遠具備才能的人。」
「即使這樣也還是爬到今天的地位了，我想大概沒問題吧，不是嗎？」
「疏遠具備才能的人，會造成戰略眼界變得狹隘。當然也不會采納其他比自己優秀之人的意見。」
特裏斯眼神染滿憂色地望著麗茲。
「而且，皇女殿下……您是否忘了？」
「嗯？」
「皇女殿下可是奇洛將軍最討厭的天才型人物，這才是讓我最頭痛的一點。」
「哈哈，才沒有呢。如果我是天才的話，就不必每天勤於鍛煉了。」
麗茲連忙揮手否定，但或許是因為被誇獎為天才型人物而欣喜吧，隻見她的臉上隱約揚起笑意。
特裏斯深深歎了一口氣後，伸手指著麗茲腰間的「炎帝」。
「那是什麽呢？」
「『炎帝』啊，很可愛吧！」
「可不可愛先不提……這個世界上存在幾把精靈劍？」
「五把。可是其中一把遺落了——現在剩四把。」
「世上僅有四把的精靈劍，其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」
「咦？可是持有『炎帝』並不代表就具備才能，兩者並不相關吧？」
「『炎帝』之所以選擇皇女殿下，必有其理由。您的身上一定具備了某項連您自己都不知道的才能。因此，奇洛將軍勢必會將皇女殿下視為眼中釘吧。」
「他可是堂堂的第四皇軍司令官。我想應該不至於表現出這麽幼稚的情緒吧……」
「盡管如此，還是謹慎為上。請您千萬當心。」
「……我明白了。」
麗茲將特裏斯的忠告謹記在心。
（比呂之前也這麽說過。）
麗茲想起戴著幾乎遮住半邊臉龐的眼罩的少年。
他離開這片土地已經過了十天——就在他出發的兩天前。
那時候，比呂一如往常地把自己關在貝爾克要塞的書房裏。
麗茲前去找連早餐也不吃、一味埋首讀書的比呂。
『麗茲，你認為戰爭不可或缺的東西是什麽？』
麗茲甫一踏進書房內，比呂便冷不防地丟了一道問題給她。
『我想想……士兵、糧食、還有——……啊、還有情報！』
『這三項的確都很重要。不過，每一場戰爭都必須基於大義而發起，這點也不能忘記喔。』
苦笑著的比呂，視線筆直地注視麗茲。
『總之，關於大義，之後有空再聊吧，現在先來談談情報——』
直到剛才為止，比呂表情中所帶有的一抹稚氣，如今已全然褪去。
（又是這個表情……）
這名少年擁有好幾張麵貌。平時是一副與他年紀十分相符的孱弱模樣；在戰場上時，則會換上高深莫測的冷酷表情；而像現在這樣展現智謀時，則會露出凜然神情。究竟哪個才是他的真麵目呢？如果可以的話，還是平時與年紀相符的比呂最好。麗茲邊在心中如此盼望，邊聽著比呂的話。
『——在時機成熟之前的數年、甚至數十年，事先派遣間諜潛入敵國。根據借此累積的情報，比對近況報告後，才能開始著手戰爭的準備。』
比呂闔起手中的書本。
『基於大義才能得到國民的支持。兵士的鍛煉與士氣就不用說了。待糧食準備充足，也掌握了敵國情報，接下來便隨時可以開戰——』
不過——話語至此，比呂先是停頓了一下，才又繼續接著說道。
『即使這些要素樣樣俱全，有時還是會落敗。就是指揮官未能妥善運用情報時。』
『幕僚不就是為了防止這一點而存在的嗎？』
『假使一名指揮官身邊有敢忠言直諫的幕僚，這就證明他很清楚本身的缺點。我認為這種人十分有才能。但是你千萬別忘了，並不是所有指揮官都是如此，有些指揮官會刻意疏遠比自己優秀的人，反而盡是網羅一些才能不如自己的人。』
空有顯赫頭銜的指揮官古今中外多不勝數。容易嫉妒他人才能者，尤其又以平庸之將為最多。因此，才能出眾的人若是沒有遇見賞識自己的伯樂，根本沒機會出場表現，一身本領甚至可能從此被扼殺。麗茲雖然身為女性，卻能得到「炎帝」的厚愛，還擁有葛蘭茲皇家如此萬中選一的血統，看在這類平庸之將眼裏，當然很不是滋味。
『麗茲的階級是少將，有可能會被賦予指揮權，也可能擔任某人的幕僚。這種時候應該注意的是，即使指揮官有錯，也絕對不能當著幕僚的麵否定他。自尊心受損的指揮官，很可能會故意給你更多的試煉。』
『可是，如果不及時指正錯誤，後果會不堪設想吧。』
『所以，你得先做好準備。無論發生什麽事，都要能臨機應變。為此，你需事先與各部隊長取得密切聯係。』
『不過，他們會理我嗎？』
『你隻要善用你第六皇女的頭銜就好。而且你又是「炎帝」的持有者，你的一封信就足以左右他們的情緒。』
比呂沉著地展開雙臂，黑色的眼瞳中閃爍著光芒。
『獲得「炎帝」厚愛的你所說的每一句話，士兵們一定會言聽計從。這一點在時機成熟時，將會發揮出效果。』
『時機成熟時？』
麗茲開口反問，但比呂隻是綻開一道微笑，並沒有回答。
『接著來談談大義吧。』
之後，比呂滔滔不絕地暢談起來——
（還記得比呂說完時，已經是夕陽西沉的時分……）
麗茲光是回想起來，頭就不禁泛疼。她搖搖頭後凝視著前方。
「特裏斯。」
「是。有什麽事嗎？」
「先去查出千、五百、百及十等各級旗長的名字。」
特裏斯不解地偏過頭。麗茲應該早就知道她所率領的二千兵力的各部隊長姓名才對。
佇在原地思考了一會兒，特裏斯恍然大悟地將視線投向麗茲。
「您是指全軍嗎？」
「沒錯。萬一奇洛將軍決策錯誤時，為了能臨機應變，必須事先做好準備才行。」
如果最後證明隻是多此一舉，那當然是最好，但畢竟戰局可是變幻莫測。
「麻煩你了，特裏斯。」
「是，我明白了，我會立刻去調查。」
騎在馬背上的特裏斯點頭回應後，隨即將馬匹調頭，消失在士兵人海中。
就在麗茲目送特裏斯離去，伸手握住「炎帝」的劍柄時——
本陣裏的數座太鼓同時擊響，鼓聲竄行於士兵行列之間。
本陣的上空揚起大量的紋章旗。麗茲見狀後，舉起手向旗手示意。
隨即，一麵紅底繪有百合花圖案的紋章旗迎風飄揚，同時，葛蘭茲皇家的金底獅子紋章旗亦高高揭起。全軍開始朝裏菲泰因公國全速進擊。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十六日——麗茲人馬揮軍出發的三天後。
比呂抵達了邊境都市林肯司。
「終於到了，我等你好久了。」
臉上掛著隨和微笑的奇歐爾克正站在宅邸前迎接比呂。
「疾龍」也一起站在奇歐爾克的身旁，不過一臉氣呼呼的，大概是不滿一早被吵醒吧。
「奇歐爾克先生從一大早就在這裏等了嗎？」
太陽才剛升起不到一刻。再說，比呂根本沒有通知自己預定抵達的日期，也難怪他會如此詫異。一想到不知奇歐爾克先生究竟等了多久，比呂內心便湧現滿滿的愧疚。不過，奇歐爾克隻是搖搖頭要他別放在心上。
「不不，畢竟有皇家相關人士要來，這麽做是應該的。原本也有去驛站迎接你，但似乎剛好錯過了。」
「謝謝你。」
奇歐爾克苦笑著望向正一臉過意不去的比呂，並從懷裏掏出一封信。
那是比呂透過凱爾海特家的傳令兵送來的。
「我已
經依照你信中內容指示下去了。不過，隻有這樣夠嗎？」
「是的，很充分了。真的很謝謝你。」
「你這樣動不動就向我道謝，反而讓我很傷腦筋。你現在的身分是皇子，必須展現出『好好感謝我命令你吧』這等的霸氣才行。」
「這也太為難我了……」
這種話自己怎麽可能說得出口，比呂略顯尷尬地笑了笑。奇歐爾克理解般地點點頭，並拍了拍比呂的肩，仿佛說著「你這個人就是這樣」。
一大早情緒便莫名激昂的奇歐爾克，讓比呂有些難以招架。
察覺到這一點的奇歐爾克無地自容般地搔了搔頭。
「啊……抱歉。可能是整晚熬夜，再加上你的後裔身分獲得承認，所以我才會一時太高興。我實在太厚臉皮了。居然對皇子做出這種舉動，大概會被判冒犯君主罪吧。」
整晚熬夜應該是因為比呂吧，所以比呂也不好說什麽。再加上奇歐爾克原本個性就很豪爽，不過是被拍拍肩膀罷了，比呂並不會因此而感到不愉快。但如果是休特貝爾第一皇子之類的人這麽做的話，他應該會頓時一陣惱火吧。
在彼此陷入沉默之前，比呂決定換個話題。
「麗茲已經出發了吧？」
「是的。她前天才剛寄了信過來。現在應該正準備進軍裏菲泰因領土吧。」
「那麽我就先告辭了……」
比呂正要跨上「疾龍」時，奇歐爾克連忙叫住他。
「咦，不吃了早餐再走嗎？」
「不了，我還有其他在意的事……」
皇帝在信中提到的事項之一——魔族（瑣羅斯德）的出現。
中央大陸目前存在的魔族都是與其他種族的混血，並沒有純血統的魔族。
然而，消息會特別往上呈報，就表示裏菲泰因公國境內出現的魔族為純血種的可能性很高。
比呂在一千年前也曾和魔族爭奪過霸權，親身體會過他們的強大。
（如果隻是不上不下的魔族，就連麗茲對付起來也綽綽有餘，但若對方持有魔石，可就危險了。）
魔族擁有稱為魔力的未知力量。
有些魔族的魔力很小，有些則是擁有超乎常理的強大魔力。
分辨魔力大小的方法，就是觀察對方身上是否在某個部位長出結晶。
無法全數納於體內的魔力，則會蓄積在體外形成結晶。
由於該結晶可以發揮出近似精靈石的力量，久而久之便被稱之為「魔石」。
萬一麗茲不幸巧遇擁有魔石的魔族，不難想像情況將會有多危險。
奇歐爾克當然無法察覺正陷入沉思的比呂心思，他端正的麵容上浮現出一抹苦笑。
「那麽就到街上買點食物和水吧。半路上休息時可以——」
看到奇歐爾克再度將手伸進懷裏探找起來，比呂連忙出聲製止他。
「不勞費心。食物和水都在這裏了。」
比呂扭過身，將背在背後的麻布袋給他看。
「是嗎？那麽一路上小心了。我會在這裏等待你們的捷報。」
「好的，我出發了。」
告別了有如母親般笑臉盈盈的奇歐爾克，比呂跨上「疾龍」並用力一拉韁繩。「疾龍」的身體猛然一躍，以萬鈞之勢馳騁於大地。
才一轉眼，奇歐爾克的宅邸便已經被遠遠拋在身後。強風打在臉頰上，黑衣也隨之翻飛。
*
第四皇軍攻進裏菲泰因公國境內後，持續以驚人速度揮軍進擊。
敵軍未多加抵抗也是原因之一，不到半天的時間，第四皇軍便陸續攻占了一座又一座的基地。
目前大軍已經來到，距離裏菲泰因公國首都奧茨巴卡爾十二塞爾（三十六公裏）處。
第四皇軍今天又再攻下兩座基地後，為了讓士兵與馬匹能稍作休息，於是便先停止進軍。
在本營裏，正為了製定今後方針而召開軍事會議。
一座僅將四方圈圍住的簡易營帳中，奇洛將軍坐在上位位置，麗茲則在他的斜右前方。凝重的氣氛中，一名幕僚舉起手問道：
「是否要開始下一道議題呢？」
「嗯。無妨，開始吧。」
幕僚在取得奇洛將軍的許可後，便拿著偵察部隊呈交的報告書站起來。
「裏菲泰因公國南方出現賊軍。現在似乎正揮軍北上，朝我們的方向而來，這麽下去的話，兩軍恐怕免不了正麵交鋒，將軍有何指示？」
聽見幕僚的報告之後，奇洛將軍一臉頗不以為然地哼了一聲。
他定睛凝視著灘放於桌麵的地圖——上方排列的棋子。
「賊軍人數呢？」
「約莫四千。他們將裏菲泰因公國的守備軍打得落花流水，除了雇用傭兵之外，沿途上周圍的奴隸也陸續加入從軍。預估與我軍相接時，賊軍兵力將增至六千以上。」
「嗯。裏菲泰因公國有什麽行動嗎？」
「根據內線臥底回報，他們正召集士兵困守首都。密探回傳的消息也是相同，因此情報應該不假。有可能是為了封城戰做準備？」
「打算像隻縮頭烏龜嗎？堂堂裏菲泰因公國居然變得這麽貪生怕死。不過，這下勝負已定了——」
奇洛將軍泰然自若地將手覆在地圖上。
「首先是鏟除礙事的賊軍。不如就把他們收編至我軍旗下。但隻要傭兵就好。奴隸一律格殺。之後再攻陷首都，風光地凱旋歸國。」
幕僚們全無異議。
奇洛將軍一臉滿意地點點頭，卻發現麗茲似乎有些不滿地睨著地圖。
「皇女殿下，您認為我的作戰計劃有哪裏不夠周全嗎？」
「至今為止的緊迫強行軍，已經讓士兵和馬匹都累壞了。」
第四皇軍已經攻落數座基地。因敵軍防備薄弱而連戰連勝——之後更一鼓作氣地用驚人速度一路挺進至此。過程順利得幾乎讓人感到害怕。但也多虧於此，士兵們的士氣相當高昂。
然而，雖說是輕易取勝，但多少還是遭遇到反抗，這點也不可否認。接下來戰事仍將持續。無論是要前去討伐賊軍，或是要趁勢直搗敵國首都，都有必要先休息一下。
麗茲光是一想到累積的疲勞可能帶來的後果，就感到恐懼不安。
「如果無法休息，就應該依照原訂計劃拿下北方綠洲都市普諾爾之後，展開交涉才對。」
「皇女殿下似乎並不了解吧。」
奇洛將軍的聲音中夾帶著一絲嘲諷。麗茲雖然也聽出來了，仍毫不吭聲地靜待他說完。
「請別把第四皇軍和其他國家的士兵一概而論。他們平時日以繼夜地進行訓練、鍛煉體力，一切就是為了現在。這點程度的速攻，他們是不會累的。」
「即使如此，他們終究還是人類。不可能永無止境地持續戰鬥下去。」
「根據我的計劃，隻需再戰兩場——一是擊敗賊軍，二是攻陷裏菲泰因公國首都。如此一來，不隻北部一帶，裏菲泰因公國的半數領土便全都歸我大帝國所有了。」
「皇帝陛下並不希望殲滅裏菲泰因公國。」
「不過是首都淪陷罷了，並不代表亡國。不必擔心，我會把南方留給他們的。否則的話，奴隸船就無法靠岸了。」
看著奇洛將軍一副勝券在握的態度，麗茲難掩內心厭惡地開口反駁：
「那麽一來，第四皇軍就得時時刻刻看緊裏菲泰因公國才行。一旦南方守備稍有鬆懈，休太峴共和國恐怕會很危險。而且，為了取回首都，裏菲泰因公國勢必也會群起反攻。南方至今的穩定狀態一旦瓦解，後果可不堪設想。」
「到時候，就隻好徹底殲滅裏菲泰因公國了，不是嗎？」
奇洛將軍如此說完後，嘴角揚起一抹冷笑望向麗茲。
「皇女殿下想必是累了吧，所以才會盡說些不安、喪氣的話。軍事會議到此結束，您可以回到崗位去了。如果想退到後方待命也無妨。」
麗茲雖然很想破口大罵，還是握緊拳頭強忍下來。但或許是滿腔怒火難以輕易平息吧，情緒全都寫在臉上，奇洛將軍的副官基古伊見狀後，出聲指責：
「現在的您隻是一名幕僚。即使貴為皇女，來到這裏也是一視同仁。如此不懂得控製情緒，可讓人不敢苟同喔。別盡是說些違逆將軍的發言。請您自重。」
「基古伊，別說了。皇女殿下還年輕，而且才剛成為軍人不久，要她馬上知道軍事會議的竅門，實在太為難她了。往後再慢慢學習就好了。」
對吧？奇洛將軍詢問在場的幕僚們，隻見每個人不約而同地點頭。
「皇女殿下，請放心吧。我會給您機會好好表現的。」
奇洛將軍輕笑了一聲後，將視線落在地圖上。
那副態度應該是表示不想再多談的意思吧。
「是嗎……那麽我就恭敬不如從命，先回去休息了。」
如果這時候大吐不滿，隻會讓自己更難做人罷了。周遭全是群隻會看司令官臉色的幕僚。麗茲從椅子上站起來，忿忿然大步走出營帳。
一來到外麵，特裏斯隨即將麗茲的愛馬牽到她的麵前。
「皇女殿下。軍事會議結束了嗎？」
「奇洛將軍根本沒有考慮到後果。」
麗茲跨上愛馬後，將馬匹調頭朝向自己陣營的方向。
「嗯……果然如此，看來他是不可能改變心意了吧。」
「沒錯，他打算先擊敗賊軍，再攻陷奧茨巴卡爾。」
「野心勃勃呢。我原本還以為他是個謹慎行事的男人。」
「是啊。先別提他了，準備工作進行得如何？」
「已經進行六成了。」
「是嗎……我會再寫好信交給你的。」
回到隊上的麗茲抬頭仰望天空。
是因為風勢變強了嗎？大片沙塵漫天飛舞，視野顯得不佳。
「總覺得不太自然。為什麽突然刮起風……」
攻打裏菲泰因公國以來，還是第一次遇到這種情況。
如果隻是陣風也就算了，但有如颶風一般的風勢持續不停，實在有違常理。此時，麗茲忽地注意到「炎帝」正小幅度地輕顫著——
「——有東西接近了？」
「皇女殿下？您沒來由地說什麽啊？」
麗茲沒有回答特裏斯的話，專注地眯起眼凝視前方。
突然，強風與沙塵在同一時間消失了。
下一瞬間——占據了麗茲視野的是一支駱駝騎兵大軍。
「怎麽可能……為什麽敵人會靠得這麽近？哨兵都在做什麽！」
特裏斯難掩動搖地放聲大吼。周遭的士兵也因為毫無預警的敵襲而慌了陣腳。
「冷靜！整好隊列！吹響號角通知本營！」
麗茲十分鎮定。她拔出「炎帝」高聲下達指令：
「特裏斯！可以立刻出動嗎？」
「第一騎兵大隊隨時都能出動。第二騎兵大隊則需要一點時間。」
「我知道了！那麽就將第一騎兵大隊調到第一線！」
說完後，麗茲一蹬馬腹向前奔去，特裏斯見狀發出驚呼：
「皇女殿下！您要去哪裏？」
「我會盡可能爭取一些時間，你快趁機做好準備！」
麗茲穿梭在騎兵隊伍的縫隙間移動，在出了營區一段距離後停下馬。
前方大片的沙塵漫天飛揚，有如浪濤一般襲向麗茲。
雙方相距約九十轆（兩百七十公尺）。
麗茲定睛注視著駱駝騎兵，同時握緊「炎帝」的劍柄。
當駱駝騎兵逼近至麗茲身前三十七轆（一百一十一公尺）的距離時——
「不必手下留情，盡管將他們燃燒殆盡吧！」
瞬間——從「炎帝」的劍刃發出一道烈焰。火焰燃燒著空氣，幹燥的熱浪頓時朝四周竄開。迅速往左右擴散開來的火焰形成一大麵牆壁，徹底隔開雙方人馬。
看著眼前有如幻境般的光景，麗茲陣營響起熱烈歡呼。
「敵人避開火焰，分成左右兩路攻過來了！」
麗茲將馬匹調頭，來到第一騎兵大隊的陣前。
「趁敵軍隊形瓦解之際突擊！第一騎兵大隊跟我來！」
「皇女殿下！」
特裏斯騎著馬奔過來。
「怎麽了？」
「第二大隊也準備就緒了！」
「那麽，指示他們從敵軍側麵進攻！另外，立刻傳令本營，指示後備騎兵繞到敵軍後方！前後夾攻，殲滅敵軍！」
「遵命！願葛蘭茲十二大神保佑您！」
「特裏斯也是！第一大隊出發——！」
當麗茲轉頭望向前方時，眼前呈現的是一幕令人震驚的景象。炎壁竟被沙浪壓製住。
「怎麽可能……為什麽？」
就在她反應不及時，炎壁已經完全埋沒於沙塵之中。
高卷至半空的漫天沙塵當中，忽地竄出為數眾多的駱駝騎兵。
看見這一幕的的麗茲重整好情緒後，將「炎帝」往前方一揮，大聲喊道：
「唔，先滅滅敵軍的氣焰！第一騎兵大隊，突擊！」
麗茲拉緊韁繩，抬腳一蹬馬腹，氣勢如虹地率先奔了出去。緊隨在後的上千騎兵高聲吼道：『跟緊殿下！』
敵軍的先遣集團與麗茲錯身而過。麗茲往前一個伏身，敵兵長槍從她頭上橫空掃過。
麗茲立刻揮動「炎帝」回敬，當場斬斷敵兵身體。
「嘔噗……！」
麗茲冷冷瞥了一眼噴出血花、從駱駝背上摔落的敵兵後，於「炎帝」的劍刃上凝聚一團炎塊，並朝著前方擲出。瞬間，被火焰團團包覆的多名敵兵齊聲發出悲鳴。
大多數的駱駝騎兵皆來不及閃避，一個個被燒成焦黑爛屍，發出陣陣惡臭，倒臥於沙漠之中。馬蹄踩碎一具又一具的屍體，噴散的血霧籠罩整片戰場。
「敵軍陣腳大亂了！別讓他們有空檔重整態勢！趁現在一舉擊潰！」
失去騎士的駱駝因為畏懼熱風而開始亂竄。敵軍的隊列也逐漸潰散。
氣勢洶洶的麗茲陣營騎兵看準這個時機發動攻擊，槍尖光影一閃，陸續刺穿敵兵。
麗茲同樣一次又一次揮劍劈斬，將臉上染滿懼色、不停哆嗦的敵兵送上黃泉路。
屍臭味侵蝕著四周空氣，隨著屍體不斷增加，異臭便愈是濃烈。
「真是個驍勇善戰的小姑娘呢！」
忽地有聲音如此喊道，同時，一道身影從麗茲正前方越過屍體朝她逼近。那人高舉著一把幾乎與他身高相等的大劍，將擋道的騎兵一一撞開，開出一條路。
一看到有著淡紫色肌膚的男子，麗茲立即露出一臉驚色。
「……為什麽魔族會出現在這裏？」
騎在駱駝背上的男子用力一躍。咚——一聲，麗茲眼前揚起一大片混雜著血花的沙塵。男子的大劍卷起強風，颯颯呼嘯。麗茲在危急一刻架起「炎帝」防禦。
刹那間——「炎帝」與大劍相擊，迸出大量火花。
「唔！」
麗茲的身體連同馬匹頓時騰空。雖然魔族的臂力之強勁簡直超乎常人、令人難以置信，但毫不遜色地反擋回去的麗茲，力量同樣非比尋常。
「哈哈哈哈哈！」
「唔！」
不僅接下自己的大劍，甚至還能反推一把，魔族臉上的表情頓時一變。
魔族往後退開，與麗茲保持距離，並將視線移向「炎帝」開口：
「……精靈劍嗎？」
「哎呀，怎麽了嗎？」
麗茲強忍著手部的麻痹感，同時為了避免讓對手看穿，刻意綻開一抹笑容。
「因為就憑小姑娘那副纖細的身軀，是不可能擁有此等力量的。」
「光憑這點便妄下斷言，未免太早了吧？」
聽見麗茲的話後，魔族將大劍插立於地麵。
「你瞞不過我的。這是魔皇劍五殺其中的一把『創魔（悖班史雷夫）』，放眼亞雷堤爾，能擋下魔皇劍的兵刃十分有限。」
魔皇劍五殺。
為了對抗精靈劍五帝，千年前由魔人煉製而成的五把寶劍。
魔皇劍當中封印著魔人的靈魂，與精靈劍同樣具有意誌。選定主人的方式各有不同，有時也可能選擇非魔族的人作為主人，隻是據說這種情況時，通常會附帶某種詛咒。
「而且，你應該也感覺到了吧。長年宿敵狹路相逢所引發的共鳴。」
被魔族這麽一說，麗茲低頭打量「炎帝」。紅刃上正釋放出熾人的熱氣，甚至使得空間出現扭曲。祂正迫不及待——高喊著立刻戰鬥吧！
麗茲安撫著「炎帝」，同時怒瞪魔族。
「…………你說得沒錯，我手上的正是精靈劍五帝之一的『炎帝』。」
「喔——初代皇帝的愛劍『炎帝』嗎？傳記當中也常常會提到呢。很榮幸有機會親眼見到。我記得天惠（格拉爾）是『怪力』吧？」
男子揮動大劍劃圓，隨即刮起一陣強風。
「『創魔』的天惠是『衝擊』，證據就是小姑娘的手應該麻痹了吧。先不說這些了，反正彼此都在趕時間，還是快點分個高下吧！」
魔族躍躍欲試地揚起單邊嘴角。
「我的名字是迦達·梅泰奧爾。身分為奴隸解放軍的副官。」
「我是薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。」
麗茲從馬背上一躍而下，舉起「炎帝」嚴陣以待。
此時的第四皇軍正逐漸殲滅賊軍。一方麵是因為敵軍寡不敵眾，另一方麵則是由於麗茲陣營的第二騎兵隊擊破敵軍側翼，後備騎兵也繞到敵軍背後加以夾擊。
迦達應該也注意到了吧。他環顧了周圍一圈，最後視線定焦在麗茲身上。
「已經沒時間了。我們就速戰速決吧！」
「不必那麽著急，反正我有的是時間！」
麗茲騰空躍起，攻向迦達，卻被他輕易擋開。
對手畢竟是魔皇劍的持有者，麗茲很清楚想要先發製人可沒這麽容易。
「你知道嗎？『炎帝』還能發出火焰喔。」
「喔？」
忽地「炎帝」劍刃上浮現一道紅色波紋，隨即化作炎蛇襲向迦達。揮開紅刃的迦達往後一個翻身，接著將手抵在地麵。受到魔力控製的沙土頓時隆起，形成牆壁擋住了炎蛇。
麗茲握拳揮向沙壁。
「喝！」
麗茲的手臂用令人驚駭的怪力貫穿沙壁。
「什——咕！」
麗茲的拳頭不偏不倚地打在滿是錯愕的迦達臉上，勁道之強，甚至將他整個人轟飛。迦達在地麵滾了一圈、兩圈後停下，麗茲揚起一抹笑容朝他開口：
「哎呀，你忘記『炎帝』的天惠了嗎？」
迦達動作不急不徐地緩緩起身，舉手拭去嘴角的血跡，臉上的笑意也更加深沉。
「如果是一般男性，早就失去意識了吧！」
忽地僅在一個轉瞬間，迦達完全屏除了與麗茲的距離，手上「創魔」輕輕一揮，從麗茲的頭上直劈而下。
「唔！」
麗茲舉起「炎帝」擋下「創魔」。威力之強，使得她的腳踝以下隨之陷入沙中。
「別以為這樣就能困住我！」
麗茲倏地右腳猛然一踢。然而，迦達卻輕而易舉地僅以單手擋下。
麗茲順勢躍起，以左腳補上一記踢擊——這次腳背正中迦達的心窩。
「唔咕！」
按著上腹往後退的迦達一把捉住麗茲的右腳，將她扔了出去。
被拋上半空的麗茲完美地穩住身形，以左手撐地漂亮著地。
然而，「炎帝」卻不在她的手上，而是掉落在一旁地麵。麗茲皺著臉低頭望向顫抖的右手。她的右手因為「創魔」的「衝擊」而麻痹了。
「……真是棘手的蠻力呢，不過你的手現在應該因為麻痹而使不上力吧。」
「竟然對著嬌弱的女孩子說什麽蠻力，太失禮了。」
「這倒也是。對於獲得精靈劍厚愛的人來說，確實有些失禮。」
兩人隔空互瞪了須臾後，迦達忽地移開視線，環顧四周。
悲鳴與雄吼交錯層疊的陰森喧囂聲響徹戰場。迦達的夥伴大多已化為屍體，血肉染紅了枯黃的沙漠。他不悅地蹙起眉心。
「為了作為賠禮，接下來我會拿出全力應戰——雖然我很想這麽說，不過，還是留待下次有機會再交手吧。」
「你想逃嗎？」
「別太逞強了。憑你右手的狀態，還打算再戰嗎？」
如同迦達所點明的，麗茲右手的麻痹仍未消退。
躍上駱駝的迦達居高臨下地俯視麗茲。
「你相當有才能。隻要繼續鍛煉下去，再過五年，你或許就會超越我了吧。」
迦達如此說道時，一名賊軍的駱駝騎兵朝他奔馳而來。
「首領！我軍已經撐不下去了！」
「我知道。反正目的已經達成。撤退！」
「等、等一下！」
麗茲撿起「炎帝」蓄勢待發，但迦達隻是瞥了她一眼，隨即離開戰場。
「皇女殿下！您沒事吧！」
特裏斯來到正一臉不甘地睨視著迦達背影的麗茲身邊。
「嗯，我沒受傷。對了，我軍損耗狀況如何？」
「我尚未收到報告，所以暫時還不清楚，不過我想應該不嚴重。這都是多虧皇女殿下牽製住最棘手的魔族啊。是否要追擊呢？」
「不用，不必追了。接下來就交給奇洛將軍吧。至今為止的強行軍，已經讓馬匹和士兵們疲累不堪，還是盡可能讓大家多作休息。」
「我明白了。」
「唉……」
麗茲深深歎了口氣，感覺全身的力量正一點一滴流失。
「嘖，我還有得學吧……」
自己終究還是比不上比呂——如此想道的麗茲，臉上露出一抹無力的淺笑。
*
清晨才自東方天空升起的燦爛耀眼旭日，如今則化作緩緩西沉的夕陽，一寸一寸勾勒出地平線。
再過不久，夜幕即將垂下，進入由黑夜統治地上萬物的時刻。
就在日夜交替的此刻，一頭龍奔馳過刮著熱風的沙漠。
腳掌沒有沾染絲毫沙土，時而優雅時而強勁，有如風一般疾騁而去。
坐在龍背上的是比呂——明明不會騎馬的他，雖然駕馭「疾龍」的經驗尚淺，但不知道為什麽，他既沒被甩落，也能順利地操控「疾龍」。
盡管距離目的地還有一小段路程……但擔心「疾龍」會累，還是有必要稍作休息。
「這一帶應該有村落才對。」
比呂放慢「疾龍」的速度，並從胸前口袋取出一張紙——裏菲泰因公國的地圖。他放眼環顧遠方，在地平線上發現一道
渺小的影子。
「可以再努力一下嗎？」
「疾龍」仿佛點頭應允般低下頭，隨即又再疾馳起來。
方才發現的影子慢慢擴大，不久，距離更加拉近後，已經能以肉眼辨認出並排而建的土造房屋。甫一靠近，比呂立刻察覺到異樣。不，即使不是比呂，任何人也一定會注意到這座小村落的異樣。比呂躍下「疾龍」徒步走進村落，同時謹慎打探著四周情況。不尋常的靜謐彌漫於整座村落，每個人的表情都透露出不安。
比呂臨時要求「黑椿姬」做出兜帽，並將帽簷拉低至眼睛高度。
「不好意思，請問一下。這裏發生了什麽事嗎？」
比呂出聲詢問附近的一名農夫。
農夫一見到比呂的打扮，先是愣了一下，隨即用充滿警戒的表情開口：
「……旅人嗎？」
如果說自己是從葛蘭茲大帝國入境的，不難想像對方會有什麽反應。
因此，比呂自稱是來自裏菲泰因公國的鄰國——休太峴共和國的旅人。
裏菲泰因公國原本直到兩百年前，都還是現今鄰國休太峴的一部分。
或許是多虧於此吧，農夫表情中的警戒消退了幾分。
「從這麽遠的地方來到這裏，真讓人佩服呢。隻是，你來的時間點太差了。」
他應該是指葛蘭茲大帝國來襲的事吧。
不過也有其他的可能性……比呂希望也能取得其他情報，於是繼續深入追問。
「葛蘭茲大帝國似乎攻打過來了。」
「還不止如此。南方更有奴隸暴動作亂。公爵大人率隊親征的大軍最後被打敗了，國家存續與否都還不知道，處境可說是岌岌可危。」
「……公爵軍落敗了嗎？」
「是啊，因此現在是由公爵家的卡魯大人接任。他為了討伐賊軍，再次開始召集士兵。拜此所賜，這一帶戒備人手嚴重不足，盜賊四處猖厥。還不隻如此，怪物也開始群聚起來。大帝國軍偏偏又選在這個時候進攻。聽說他們以破竹之勢一路揮軍南下，目前已經即將逼近首都了。」
「逼近首都嗎……」
皇帝的詔令應該是指示先攻下北部一帶後，借此要求裏菲泰因公國進行談判。為什麽會專斷獨行地改為直搗首都呢？
（被勝利衝昏頭了嗎……）
第四皇軍的任務是拿下北部的綠洲都市，之後則是靜觀南方鄰接的其他國家的動靜。現在的葛蘭茲大帝國可沒有多餘時間理會裏菲泰因公國。
皇帝目前的心思全都轉往費爾瑟屬州上，中央的貴族們則為了各種利益權力而勾心鬥角。這時候即使接到殲滅裏菲泰因公國的捷報，或許會感到惋惜，但絕不至於會為此欣喜。
（……而且，萬一落敗了該怎麽辦……）
盡管第四皇軍再精悍，要攻下首都可沒那麽簡單。為了保住國家，敵軍的反抗勢必會更加激烈，屆時恐怕會進入長期戰。這也意謂著南方將日漸蕭條，嚴重的話甚至可能拖垮國力。此外，軍需物資也不是免費的。縱使想在敵國就地籌調，還是有其瓶頸。
（一旦糧食不足，就隻剩下一個選擇。希望麗茲別和指揮官起衝突才好。）
農夫對著正暗自思忖的比呂開口：
「勸你趁著還沒被卷進戰火之前，快點逃走吧。」
「你們不逃嗎？」
盡管明白自己是多此一問，比呂仍然忍不住問道。
「怎麽能舍棄土地逃走呢？而且我們也沒有積蓄。即使逃走，迎接的下場也隻有餓死一途。再說，隻要戰爭結束，士兵就會回來了。」
農夫撿起腳邊生鏽的劍後聳了聳肩。
「雖然常被其他國家譏笑是奴隸國家、不毛之地，但再怎麽說都是自己生長的土地。無論處境會有多艱難，我也一定會苦撐到士兵回來為止。」
態度十分剛毅——但隻要看看他的腳，就會發現他害怕得連膝蓋都在發抖。
那些拿民脂民膏中飽私囊的貴族大可逃難到其他國家。然而，人民當然不可能有多餘的旅費，而且，離開生長的土地後還能活下去的人僅有少數。
正當比呂想要開口給眼前那位樂觀農夫一些建議時——
一名村民從村落的入口處朝著村內大喊：
「不好了！盜賊成群朝這邊過來了！」
男子手指的方向——漫天飛揚的沙塵橫亙於眼前。
眼看盜賊人馬正逐漸逼近，村人們一陣騷動。
「他們是之前也曾來襲的那群家夥嗎？」
「可惡，瞧不起人嗎……好好算清舊帳吧！」
「沒錯！這次我們也已經做好應戰準備了！趁這個機會向他們討回被擄走的孩子！」
比呂默默聽著村人們的對話，之後對著眼前的農夫開口：
「村落之前也曾被襲擊過嗎？」
「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛蘭茲大帝國嗎？盜賊就是看準了那個時機。對盜賊來說，少了守備隊馳援的村落，正是最好下手的目標。各個村落的下場都差不多，都有女人與小孩被擄走。」
我的孩子也是！農夫如此說道時的臉上布滿懊惱，隨即他以雙掌拍打臉頰，重新斂起表情。
「叫女人和孩子們到我家避難！男人拿好武器！絕對不能放任他們繼續為所欲為！」
農夫高聲說完後，轉身麵向比呂。
「你也快點逃吧。」
比呂反覆搖了搖頭。事態會演變至此，雖然最大元凶是裏菲泰因公國，但出兵報複的葛蘭茲大帝國也無法完全置身度外。不能無端傷害其他國家的國民！縱使自身陣營並非直接主因，但畢竟是間接成因之一，所以比呂非戰不可。
「……請交給我吧。」
「咦、喂！你在說什麽——」
在滿臉詫異的農夫目送下，比呂一走出村落，瞬間便被盜賊團團包圍。
「你是村落派出來的代表嗎？」
三名盜賊跨騎在駱駝上。後頭則跟著十七名打扮寒酸的盜賊。
「喂，我在問你話耶！」
中間的男人——應該是盜賊的頭目吧。不同於旁邊的盜賊，他身上穿戴的銀製鎧甲比其他人都更為顯目，在夕陽映照下閃閃發光。左右兩名男子的裝備雖然比頭目差了一截，但看起來還是比周遭的手下堅固一些。比呂發揮演技，假裝出害怕的模樣，並用發抖的聲音開口：
「請問……能不能商量一下呢？我可以付你們一些錢。」
「沒得商量！村落裏任何值錢的東西，我們都會一件不留地搶走！」
「是嗎——那就沒辦法了。」
比呂召喚出「天帝」，將其插立於地麵，並展開雙臂。
忽地刮起一陣強風，翻卷著比呂的黑衣衣擺，原本遮覆住比呂臉龐的兜帽隨風掀起，讓他整張臉露了出來。
「要從誰先死呢？」
聽見這句話的周遭盜賊頓時哄笑出聲。
「這小鬼還真會說笑呢！」
「這是我今年聽到最好笑的話。」
「等等，或許是最新的談判手法。喂，小鬼！我先死吧！」
捧著肚子、笑到泛淚的一名男子跨步向前。
「從你開始嗎？」
在這群男人們眼中看來，比呂隻是動也不動地站在原地。甚至也沒聽到一絲風聲，白銀之劍依舊插在地麵。然而，走向比呂的男子首級卻憑空消失，飛濺的血花比夕陽更加豔紅，渲染著天空。
「啊？」
「這是怎麽回事……」
即使被同伴的鮮血淋了一身，男人們依舊無法解讀眼前事態的異狀。
大量
噴濺的血液將沙漠染成一片赤紅，沒了頭顱的男子身體倒臥在地。
之後，比呂維持著與剛才相同的姿勢——展開雙臂，再次冷酷地開口：
「接下來還有誰想死？」
顏色有如射幹種子一般無限深邃的發絲，仿佛是黑暗的實體化，同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底閃爍的光芒，讓人盡管身處沙漠，卻感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉歐薩姆山脈。
「咿……」
怯懦的盜賊從喉嚨深處發出一道稱不上悲鳴的嗚咽。
他後退了數步轉身想逃，腦袋卻在不知不覺間滾落地麵。
聽見屍體倒地的聲音，眾人不約而同地將視線移向聲音來源。
「好了，還想繼續嗎？」
比呂用令人膽寒的聲音說完後，各個盜賊們臉上表情同時一怔。
騎在駱駝上的盜賊先是發出一道聲不成調的悲鳴，接著高舉起劍。
隻是，劍還來不及揮下，這名盜賊的頸部以上同樣當場消失。
然而——少年什麽也沒做。在盜賊們眼中看來確實是如此。
「……我會留下幾個活口的。畢竟還想知道被你們擄走的人們下落。」
比呂握住「天帝」的劍柄後一個旋身。黑衣在盜賊們的眼前展開。
漆黑——那是黑暗的象征，同時也是恐懼的憑證。
見到這幕景象，眾人無不愕然噤聲、全身僵直。
一名盜賊被斬殺倒地。站在他身旁的另一名盜賊身體被猛然貫穿，接著被踹飛出去。
之後——原本身處於盜賊群中間的比呂身影忽地消失，隨即數道白銀絲線輕易穿過盜賊們的身體。
防禦的脆弱程度，簡直像是沒穿鎧甲一般。宛如割破絹帛似地，絲毫不費吹灰之力便將盜賊們一個個斬殺。
每個人的生命燭火僅在銀光一閃之間熄滅，血液滲入幹涸的沙漠。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
看著夥伴們一個個殞命，盜賊團陷入極度恐慌當中。不過這也無可厚非，畢竟他們就連自己正麵對何種攻擊都還一頭霧水。
盜賊們表現出的反應各有不同。有人拔腿就逃；有人毅然迎戰；更有人嚇得當場癱軟。然而，轉身者的身體被攔腰斬斷，挺身迎戰者人頭落地，癱倒在地的人則是被一劍斃命。
「……這是怎麽回事？」
除此以外，想不到其他的話語——頭目的表情正如此訴說著。
「我、我是在做夢嗎……」
頭目瞠目結舌地，望著不久前還生龍活虎的一具具屍體。
此時，一名臉色蒼白的手下來到頭目身邊。
「頭目！快逃吧！這家夥根本是怪——唔！」
來不及講完最後一個字，那名手下便一如壯烈殉職般倒臥於沙中。
盜賊們的悲鳴傳遍靜謐的空間，恐懼控製著這片戰場。
「可惡！大家快逃！」
盜賊頭目將駱駝調頭，準備離開戰場。
不讓他們逃走的比呂騰空一躍，揪住頭領的脖子，將人從駱駝背上拉下來。比呂毫不猶豫地一拳打在仰躺於地的頭目臉上。
「啊嘎！唔咕！噢！」
連續揮了好幾拳後，比呂最後抬起腳用力踹向頭目臉龐，頭目當場暈死過去。
接著，比呂俐落地將手上原本反握的「天帝」劍柄一個翻轉，以完美的角度水平握舉。
劍尖指向的盜賊立刻拋下武器，雙眼泛淚。那副模樣一看就是原本想從背後突襲卻失敗了。
「請、請饒命啊！不要殺我……我絕對不會再襲擊村落了！」
「可以喔。」
「真、真的嗎？」
「如果你逃得掉的話。」
「咦——啊嘎！」
得救了——臉上因為希望而閃過一瞬光采的男子，如今他的脖子被劍刃貫穿，氣絕身亡。
男子從嘴中吐出大量鮮血，在他倒地的同時，其餘的盜賊們紛紛丟下武器，朝著四方一哄而散。冷冷注視著盜賊們背影的比呂，隨著一道白銀閃光，身影忽地消失。
看見眼前景象的村民們，各個一臉茫然。原本二十人的盜賊團還沒能襲擊村落，僅在一瞬間便被擊潰——麵對眼前的事實，村民皆驚訝得說不話來。
這時候，比呂走向村民們。他的手上正拎住盜賊頭目的脖子。比呂將四肢癱垂、失去意識的頭目扔至村民麵前。
「他就是襲擊你們村落的盜賊團頭目。要殺要剮由你們決定。」
說完後，比呂將一臉錯愕的村民們拋在身後，轉身走向正在樹蔭下休息的「疾龍」。
「我另外還留了幾個活口，你們可以從他們口中逼問出山寨的位置，如此一來，應該就能曉得被擄走的女性及孩子們的下落。」
親眼見識到比呂那股完全有別於常人的駭人力量後，縱使他是拯救村子的大恩人，還是難免會感到畏懼、敬而遠之吧。正當如此認定的比呂準備離開村落時——
「請等一下。不用我多說，你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落腳過夜的地方嗎？」
一開始遇見的那名農夫出聲叫住比呂。
「放心——我有個朋友就住在前麵一點的地方，今晚我打算去他家借宿。」
「是嗎……那麽——請稍等一下！」
農夫轉身跑開，不見蹤影。比呂還沒反應過來，農夫便立刻又跑了回來。
「雖然不是什麽值錢的東西，但請你收下吧。」
他手上捧著毛毯與許多食物。
「希望你旅途上能用得到。」
「不，可是，這些都是……大家的——」
農夫打斷開口婉姖的比呂，搖搖頭說道：
「原本應該以金錢表達謝意的……遺憾的是，我們這個村落相當貧窮。所以很抱歉，我們實在沒有餘力……」
既然如此，就表示食材對他們來說是相當貴重的物品吧。更遑論要送出一件毛毯，一定很舍不得才對。
況且之前才剛遭遇過盜賊來襲——然而，農夫臉上洋溢笑容，將手中物品塞到比呂懷裏。
「原本照理說，我們早就死了。也沒辦法再吃到這些食物。可是，多虧有你相助，我們才能活下來。所以，請讓我們以此表達心中喜悅吧！」
這點絕不退讓——農夫的眼神正如此訴說。比呂半帶苦笑地歎了口氣。
「……我明白了。那麽我就心懷感激地收下了。呃——」
比呂此時才發現，自己根本還不知道他的名字。
農夫似乎看穿了比呂的表情，主動開口：
「我叫作庫克裏。是這座村落的村長。」
「我是比呂。庫克裏先生，這份恩情，我會牢記在心的。」
「這句話是我要說的才對。」
庫克裏苦笑著深深伏下頭。比呂轉身走向「疾龍」，黑衣隨著他的動作翩然翻飛。
必須盡早結束戰爭。兩國交戰的當下，連帶也使得許多村落無辜犧牲。
比呂暗自立下新的決心後，正要啟程離開村落時——
「謝謝你！下次我會備妥豐盛佳肴的，到時候請務必留下來讓我們好好款待！」
比呂聽見歡呼聲回過頭，隻見以庫克裏為首的村民們正朝他揮手。
露出笑容的比呂拉了一下韁繩。「疾龍」的高傲咆哮隨即響徹雲霄。
目的地是距離村落九塞爾（二十七公裏）的基地——以「疾龍」的腳程，不用一刻就能抵達的地點。
當刺痛皮膚的寒氣開始籠罩沙漠的時刻——比呂抵達了目的地的基地。
此處過去
想必非常雄偉吧——在第四皇軍的摧殘下，如今已燒成一片殘破廢墟的這座基地，卻依然能讓人推想出過去的榮景，甚至不由得浮現這道感想。
然而，這種地點最適合用來藏身——可以不被任何人察覺地進行密談。
「殿下。等您好久了。」
一名士兵無聲無息地出現在比呂麵前。
他是奇歐爾克的私兵，比呂之前寫信要求早一步動身的部隊長。
「準備方麵進行得如何了？」
「是。已經依照您的命令，全部準備妥當。請跟我來。」
部隊長率先邁開步伐，比呂亦隨後跟上。比呂對著部隊長的背影開口：
「其他士兵呢？」
「正藏身在這座基地裏。」
部隊長在待命所前方停下腳步並打開門，手伸向室內，恭請比呂進入。
裏頭有五名身穿鎧甲的士兵，他們整齊劃一地從椅子上站起來，朝比呂敬禮。
比呂舉手示意大家「放輕鬆一點」，之後走向中央的長桌。
「第四皇軍現在走到哪裏了？」
「在斥候回來之前，尚無從得知消息是否正確，但應該已經到這一帶了吧。距離這座基地約莫一天的路程。不過若是『疾龍』，大概隻需半天吧。」
「賊軍呢？」
「根據四天前的情報，是在這裏。」
部隊長手所指示的地點，距離這座基地三十二塞爾（九十六公裏）。
「裏菲泰因公國的動靜如何？」
「依舊沒有離開首都。不知是否打算貫徹防守戰略，正從各地召集士兵，城牆上揚起的貴族們的紋章旗與日俱增。」
「城牆上插滿紋章旗嗎……」
「您覺得有哪裏不對勁嗎？」
「嗯，隻是有一點罷了。」
比呂拿起放在桌上的棋子，擺到地圖上。
「這裏，位在奧茨巴卡爾附近的——亞茨巴基地，有什麽相關情報嗎？」
士兵們的視線全集中向地圖上的那處地點，隻有部隊長低語回應：
「雖然詳情還不清楚……常駐兵力大約兩千左右。由於是可以用來監視四方的軍事要塞，這裏的兵力似乎沒有被調走。」
比呂不發一語地凝視著地圖。
他根據裏菲泰因公國將領的立場，在腦海中擬出一道又一道的戰策。
（將葛蘭茲大帝國軍引至絕境，再切斷其糧食補給後援。屆時，大帝國軍會采取什麽行動不得而知。既然如此，不是將大帝國軍逼至隨便一處基地，並采取持久戰讓全軍餓死，不然就是將其分散後再各個擊破。不過，裏菲泰因公國可沒時間進行這麽悠哉的作戰。）
因此，所剩的選擇相當有限。
（既沒時間，兵力也不足。同時也得留心其他國家的動靜。就長期觀點來考量，還是速戰速決為佳。隻要能擊退葛蘭茲大帝國，就能使其他國家有所忌憚。那麽，想利用少數兵力達到此一目的，唯一的辦法就是讓第四皇軍與賊軍交戰，再趁第四皇軍陣勢大亂時，一舉擊潰。）
如果是這種情況，會在哪裏開戰，戰場的地形又是如何？
（首都一旦發生異狀，可以立刻趕往支援，又能觀察兩軍戰況的最佳地點，就隻有亞茨巴基地了。首都城牆上增加的紋章旗，絕對隻是為了擾亂視聽吧。）
得出結論的比呂抬起頭。
「知道裏菲泰因公國的主要將領有哪些人嗎？」
「據聞，幾乎都已經死在與賊軍的戰役之中了。」
「那麽，公國已經沒有任何知名的將領了嗎？」
「不，還有一個人。名為朗吉爾·克裏葛拉·吉爾貝裏斯特的人物。」
「戰曆呢？」
「他一舉揚名四方是在兩年前左右。當時，休太峴共和國派出三萬大軍侵略裏菲泰因公國，然而他卻以不足三千的兵力成功擊退敵軍。由於是逆轉劣勢而取勝，因而被稱為『回天荒鷲』。」
「他的才能令人畏怯，結果反而被降職嗎？」
「您說得沒錯。聽說過去曾麵臨許多惡意刁難。因此，最後他被調任為駐守休太峴共和國交界邊境的邊境聯隊司令官。雖說如此，那裏卻是處非常重要的關口，派他去也可以說是適材適任吧。」
（雖然受到國民與士兵的愛戴，卻被貴族們嫌惡。）
這一點似乎有機可趁。或許還能進而瓦解裏菲泰因公國軍。比呂將擺在一旁的羊皮紙與墨水拉過來，開始振筆疾書。
「今後的指令都寫在這裏了。」
從比呂手上接過羊皮紙的部隊長在確認完內容後，抬頭望向他。
「殿下接下來要前去和第四皇軍會合嗎？」
如果現在騎著「疾龍」出發，應該明天中午前就能和麗茲會合了吧。
今後的作戰已經都寫在羊皮紙上。即使自己不在，也不會有問題的。
「嗯，我馬上就出發。剩下的就交給你了，可以吧？」
「請放心。我一定會達成使命！」
「那麽，接下來就拜托你了。」
「是。也請代我問候薩利亞·艾斯特雷亞殿下。」
比呂在士兵們的目送下來到外麵。
寒氣纏覆住他的身體，但多虧有「黑椿姬」，意外地一點也不覺得冷。
在堪稱是權利象征的黃金宮殿內，貴族們或是慌張地來回奔走，或是交頭接耳地大吐對公爵家的不滿。
一個月前，在與葛蘭茲大帝國的交戰中痛失長男與三男，吞下慘烈敗戰。不僅如此，南方更出現一名魔族（瑣羅斯德）集結了奴隸與傭兵，在原為奴隸的一名少女帶領之下，打著解放奴隸的大旗四處作亂，勢不可擋。
由於遲遲沒人自告奮勇前去鎮壓，就在四天前，等得不耐煩的公爵親自率領駱駝騎兵兩千、輕裝步兵一千、奴隸步兵一千，共計四千兵力出征。
君主不在的皇金宮殿——正殿裏聚滿了臉上明顯流露不安的貴族們。
依照推估時間，差不多應該要收到賊軍與公爵軍交戰的結果了才對。
就在此時，一名傳令兵氣喘籲籲地跑了進來。
「報告！公爵軍被賊軍殲滅了！」
頓時，貴族們無不發出驚呼。因為大家原本都認定會收到戰勝的捷報。
其中一名貴族衝上前追問傳命兵：
「怎、怎麽會……騙人的吧？這怎麽可能！」
那名貴族臉色鐵青，難以置信般地再三搖頭。
也難怪他會不相信，因為在南方一帶作亂的賊軍為數不到兩千。相對之下，公爵軍各個都是萬中之選的精銳，盡管由於上個月的慘烈敗戰而士氣低迷，但有公爵親自領兵，士氣應呈現無可挑剔的高昂狀態。再加上輔佐助陣的都是具有實戰經驗的大貴族，指揮係統照理說也沒問題才是。
「究竟發生了什麽事？」
「奴隸步兵陣前倒戈，大貴族們被一一趕盡殺絕。雖然公爵大人極力奮戰，最終仍力有未逮！」
「什、什麽！可惡的奴隸們……」
貴族從一臉苦澀的傳令兵身邊退開，當場跪倒在地，伏趴在地麵上啜泣起來。周遭的貴族當中，甚至有人暈死過去。有人喃喃碎念著這個國家完蛋了，也有人開始盤算著準備逃難。每個人都在腦海裏想像著「裏菲泰因公國滅亡之日近了」，此時，有個人出麵阻止這股絕望氣氛繼續在大廳裏蔓延。
「安靜。現在可沒時間悲傷。必須好好討論今後該怎麽做才好。絕不能放任賊軍為所欲為。」
在場的貴族們紛紛將視線集中向正走進大廳的人物身上。那名男子承受著貴族們投來的無禮視線，不知是否感到畏縮，隻見他一度停下腳步，但隨即又再踩著紅色長毛地毯前進。
男子十分纖瘦，體格也稱不上結實，蒼白的臉色更像隨時都可能暈倒似地。
他是裏菲泰因公爵家的次男——由於體弱多病，沒人看好他能繼承公爵家。青年名為卡魯·歐爾克·裏菲泰因。爵位是伯爵。
卡魯走到貴族們中間，舉起幾乎沒有日曬痕跡的慘白手臂指向大廳入口。
「而且，他終於來了！」
趾高氣揚地走進大廳的，是鎮守西北國境的朗吉爾侯爵。他嗤之以鼻地望著怯懦的貴族們，態度相當傲慢無禮。
現年才三十四歲的這名男子，兩年前曾擊退舉兵來襲的鄰國休太峴三萬大軍，是裏菲泰因公國的英雄。然而，盡管才能過人，但個性卻十分不受控製，於是才會被趕離中央，派去駐守西北國境。
「對於裏菲泰因公爵陣亡一事，我深感遺憾，但現在沒有時間悲傷。請立刻讓卡魯伯爵承襲公爵之位。」
朗吉爾侯爵先是不請自來突然現身，接著又大放厥詞，惹得周圍的貴族們氣得破口大罵：
「你憑什麽擅自決定！卡魯大人體弱多病，根本無法領導國家——」
「你在說什麽！雖然我無意批評死者——但公爵為人唯利是圖、罔顧國政，賞罰也難以說是公平，凡事隻會看大貴族的臉色。另外，長男更是一名個性猖狂、輕易就中敵人詭計的愚昧之徒。而三男根本隻是個毫無特色的飯桶罷了。」
「喂！再怎麽說，這番話實在太無禮了吧！」
氣到麵紅耳赤的貴族走近朗吉爾身邊。
「哈哈，我隻是陳述事實而已。再說，其實你們也正暗自竊喜吧？」
「你、你說什麽……」
「應該不必我明講吧？大家都心知肚明。」
此次前去鎮壓的公國軍當中，有許多大貴族也一起同行，而他們與公爵可說正是這個國家衰退的原因。如今這些阻礙不在了，剩下的貴族們就可以趁機取代他們。
（不過……我可不會讓你們稱心如意。）
好不容易有機會讓這個國家開始正常運作。即使公爵不死，裏菲泰因公國未來恐怕也難逃因內亂而滅亡的命運。其實早已顯露跡象，隻不過最後都被強製鎮壓下來而已。這次會出現賊軍，或許也可說是必然的結果吧。
（不過……這麽短的時間內，情勢竟一波三折、連番生變……）
先是聽信讒言的長男與三男戰死，而後公爵也死在賊軍手上。朗吉爾當下的心情其實很想好好獎勵賊軍一番，感謝他們拯救了這個國家。
「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有優秀人才幸存。那正是仁民愛物、禮遇兵將、同時也懂得體恤部下的卡魯·歐爾克·裏菲泰因大人。」
「可是，如同大家所知道的，我向來體弱多病，以我的身體狀況，什麽時候會死去都不知道。這樣的我有辦法領導裏菲泰因公國嗎？」
卡魯的話中透露著堅強意誌，朗吉爾侯爵聞言後浮現一抹笑意，用力地點頭。
「我不是醫生，不了解你的身體狀況，但當今這個時代，什麽時候會死原本就很難說。在我看來，愈是健壯的人，反而愈早死去呢。」
前途備受看好的長男戰死、健康的公爵也比病懨懨的次男早死。
「哈哈，確實是如此……」
明明是嘲諷父親與手足的話，卡魯伯爵卻放聲笑了出來。
「那麽在我有生之年，試著坐上公爵之位或許也不錯。隻是，人民會認同我嗎？」
「這點您不必擔心。隻要討伐擊敗公爵的亂賊，自然就能得到民眾的認同。」
「既然如此，就等討伐了亂賊之後，我再就任公爵吧。」
真是一板一眼的人呢。朗吉爾侯爵如此低語後，豪氣地用力點點頭，接著視線掃過周遭的貴族們。
「好了，看來卡魯大人心意已決。各位意下如何呢？」
「既然卡魯大人已經決定，那也沒辦法。不過，對方可是擊敗我國精銳兵將的賊軍，你們打算怎麽對付？」
朗吉爾侯爵在心底嘲笑著眼前這群甚至忘了要靠自己思考的貴族，同時對於腐敗至此的現況感到失望。
（雖然很想立刻殺了這群人，但他們還有點利用價值。首先就是逼他們把積攢的財富吐出來。）
朗吉爾侯爵聳聳肩後開口：
「根本沒必要與賊軍正麵交鋒。」
「朗吉爾侯爵……可以請你詳細說明嗎？」
聽見卡魯的話，朗吉爾侯爵隻是回應「請您稍待片刻」。
不久後，一名男子快步跑進大廳內。
「報告！第四皇軍正集結於貝爾克要塞，據推測應是為了攻打我國做準備！」
朗吉爾侯爵就是在等這個消息。此時，他確信勝券已掌握在手。
被其他國家評論為擁有無與倫比的智謀，待在裏菲泰因公國簡直埋沒人才的男人。如今有機會再度展現過去被公爵敬而遠之的智謀，朗吉爾侯爵不禁愉悅地加深臉上的笑意。
然而，對於諸侯而言，這可不是件愉快的消息。因為稱霸中央大陸的獅子就要攻打過來了。
大廳內頓時鼓噪聲四起，恐懼正迅速蔓延開來。
為了讓怯懦的眾人安心，朗吉爾侯爵扯開喉嚨說道：
「大家冷靜！我有個妙計！」
朗吉爾侯爵十分擅於掌控人心。
如果在場的眾人當中能有一名古老貴族，一定會出聲反抗朗吉爾侯爵吧。不過，他們全都跟著公爵一起命喪戰場了。所以，這裏留下來的全是些明哲保身的貴族。每個人都不想失去現有的地位，而且更是貪生怕死。正因如此，原本剛才還大吐不滿，現在卻隻能聽從朗吉爾侯爵之言。
「卡魯大人。就交由賊軍去對付第四皇軍吧。」
「……你的意思是要讓賊軍去迎戰第四皇軍嗎？」
「正是如此。這並不是什麽難事。根據我自小栽培的密探回報，率領第四皇軍的是惡名昭彰的影子將軍。他隻是個沾了樓因大將軍的光才當上將軍的凡庸之輩。要把他玩弄於手掌心，一點也不難。」
朗吉爾侯爵從懷中掏出一張紙——裏菲泰因公國的地圖，並將其攤開在紅毯上。
「好了，首先想麻煩各位諸侯，將駐守於基地與城鎮的士兵集中交給我。如果沒有士兵，就什麽事都不用提了。」
貴族們聞言後，紛紛匆忙奔出大廳，去召集駐守自家領土的私兵。這種時候，最早采取行動的人最能得利。而動作慢的人，得到的恩賞可能就少得可憐。這是眾貴族們一直以來與大貴族們競爭所累積的心得，大家爭先恐後地衝出大廳，隻為了討卡魯伯爵的歡心。
相對之下，其他帶了士兵來到首都、卻沒有跟著公爵一起出征的貴族，或是根本沒有養私兵的貴族，唯一能做的就隻有貢獻金錢了。
沒多久，大廳內便已經空空蕩蕩，隻剩下兩名貴族和擔任護衛的士兵。
「那麽，礙事者都離去了。接下來所說的事，還請千萬別泄漏給其他人。這可是為了拿下重要勝戰的作戰計劃。明白了嗎？」
朗吉爾侯爵說話時的眼神十分銳利，卡魯伯爵咽了一口口水後點頭。
「首先是要誘導第四皇軍與賊軍交鋒。」
「想誘導第四皇軍，有這麽容易嗎？」
「為此，得特地替他們開一條路。先鬆懈基地的防備，告訴他們從這裏通過會比較安全，亟欲建功的影子將軍一定會上勾的。接下來，隻要再把他們誘導至領土內陸即可。」
朗吉爾侯爵自信滿滿地說道，卡魯伯爵卻是一臉憂色。
「事情真能那麽順利嗎？對手再怎麽說都是大帝國的將軍，這種計謀一定會被識破吧？」
「人類的欲望是無窮無盡的。隻要若有似無地灑點餌，對方就一定會來吃。就讓他們誤以為己方的進軍勢如破竹。雖然氣勢當頭的敵軍很可怕，但如果那是我方故意讓出的優勢，最後要殺要剮就隻能任由我們處置。」
看到卡魯認同地點頭後，朗吉爾侯爵又再接著說道：
「接下來，我們隻要靜靜地隔山觀虎鬥，最後再趁勝者疲憊不堪之際給予最後一擊。」
「嗯。你是打算坐等漁翁之利嗎……」
「到這一步為止，應該都可說是勝券在握。但接下來我軍是否能取勝，就端看士兵們的實力了……隻是，還有一件更讓我在意的事。」
「什麽事？」
「休太峴共和國和德拉路大公國似乎已經停戰。其中一個原因應該是費爾瑟亡國，但最重要的理由恐怕還是休太峴元首之死吧。」
「……這一點似乎也會很棘手喔。」
「休太峴共和國已經漸失向心力。難保不會有人為了利益而進攻我國。」
裏菲泰因公國因為接連兩次的戰敗而折損了大批兵力。因此，除了重要關口以外的地點，守備都薄弱了不少。
「賊軍、葛蘭茲大帝國、休太峴共和國。其他國家明明那麽鄙視我們，還譏笑我們是奴隸國家，但其實我們裏菲泰因公國很受歡迎嘛。」
裏菲泰因公國是處被吉格爾沙漠所覆蓋的不毛之地，然而自古以來，卻是眾人相爭之地。其理由就在於零星散布於吉格爾沙漠中的美麗綠洲。人們群聚而居的綠洲雖然無法吸引精靈靠近，但反向思考，隻要都沒人了，自然會有精靈前來。若是能得到那些綠洲，或許就能聚集精靈，取得精靈石。隻是，也不能貿然出兵攻占。因為裏菲泰因公國與葛蘭茲大帝國一直以來透過奴隸交易，建立起堅不可摧的關係。
但這也隻到上個月為止，現在兩國的關係已降至冰點。
「所以，此戰必須在短期內速戰速決。」
盜賊與怪物正四處襲擊村落。一旦人民積怨爆發，很可能會再出現第二、第三支賊軍。如此一來，國家的體製恐怕難保。外來的侵略與內部的瓦解，任何一方都足以導致裏菲泰因公國從地圖上徹底消失。
為了避免此一結果，絕不能拉長戰局，必須將戰情導向短期戰。
「如果是朗吉爾侯爵，應該能成功吧？」
「可以的。所以，請全權交給我吧。」
「……我明白了。」
為了讓卡魯放心，朗吉爾自信滿滿地說道，然而——
（這將會是一場極為艱難的硬戰。）
當下裏菲泰因公國能夠召集到的士兵人數，最多約為五千左右，不但連第四皇軍的半數都不到，甚至也比不上正在各地持續招攬兵力進攻的賊軍人數。
「即使如此，我也一定會盡全力抓住勝利，您等著瞧吧！」
對自己有生養之恩的國家。無論如何都想要保住這個國家。
朗吉爾侯爵堅定決心，並開始擬起策略。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十三日。
朝霧尚未散去的清晨時分。
鎧甲發出的金屬聲與馬匹的嘶鳴仿佛交織成數十部的重奏，直貫天際。
貝爾克要塞的正門前——為數驚人的騎兵與步兵正列隊於此。
眾人全身洋溢著飽滿活力，臉上表情則因為緊張與亢奮而顯得激昂。
葛蘭茲大帝國南方的守護者·第四皇軍兩萬大軍當中的——一萬。負責指揮左翼兩千兵力的，是「炎帝」持有人薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。
「特裏斯，我很少聽到那位奇洛將軍的相關傳聞，他的能力如何？」
站在麗茲身旁的是散發著赳赳雄風的老兵——特裏斯。
「也難怪公主殿下會不知道，因為奇洛將軍的存在有如一道影子。他的名字就連中央都未有耳聞。這都是因為奇洛將軍的同期之中有個怪物啊。由於奇洛將軍總是和那個怪物征戰在同一片沙場上，才會遲遲未能出頭。」
「那個怪物是指……樓因大將軍嗎？」
「沒錯。正因為有才能非凡出眾的樓因大將軍在，奇洛將軍建立的功績全被他搶走鋒頭。即使如此，他仍穩紮穩打地累積功績，也因此才得以晉級擢升，現在則被稱為影子將軍。」
「這個稱號實在……不過，既然是一路吃苦過來的人，指揮上應該沒問題吧？」
麗茲說完後，特裏斯思忖地低吟一聲。
「唔呣……這就很難說了。」
「你是擔心什麽嗎？」
「由於一直以來被迫當個影子，所以聽說他常常看不順眼那些才華洋溢的人。」
「比起天才，更看重努力的人嗎？」
「說好聽一點是這樣。說難聽一點，就是會故意疏遠具備才能的人。」
「即使這樣也還是爬到今天的地位了，我想大概沒問題吧，不是嗎？」
「疏遠具備才能的人，會造成戰略眼界變得狹隘。當然也不會采納其他比自己優秀之人的意見。」
特裏斯眼神染滿憂色地望著麗茲。
「而且，皇女殿下……您是否忘了？」
「嗯？」
「皇女殿下可是奇洛將軍最討厭的天才型人物，這才是讓我最頭痛的一點。」
「哈哈，才沒有呢。如果我是天才的話，就不必每天勤於鍛煉了。」
麗茲連忙揮手否定，但或許是因為被誇獎為天才型人物而欣喜吧，隻見她的臉上隱約揚起笑意。
特裏斯深深歎了一口氣後，伸手指著麗茲腰間的「炎帝」。
「那是什麽呢？」
「『炎帝』啊，很可愛吧！」
「可不可愛先不提……這個世界上存在幾把精靈劍？」
「五把。可是其中一把遺落了——現在剩四把。」
「世上僅有四把的精靈劍，其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」
「咦？可是持有『炎帝』並不代表就具備才能，兩者並不相關吧？」
「『炎帝』之所以選擇皇女殿下，必有其理由。您的身上一定具備了某項連您自己都不知道的才能。因此，奇洛將軍勢必會將皇女殿下視為眼中釘吧。」
「他可是堂堂的第四皇軍司令官。我想應該不至於表現出這麽幼稚的情緒吧……」
「盡管如此，還是謹慎為上。請您千萬當心。」
「……我明白了。」
麗茲將特裏斯的忠告謹記在心。
（比呂之前也這麽說過。）
麗茲想起戴著幾乎遮住半邊臉龐的眼罩的少年。
他離開這片土地已經過了十天——就在他出發的兩天前。
那時候，比呂一如往常地把自己關在貝爾克要塞的書房裏。
麗茲前去找連早餐也不吃、一味埋首讀書的比呂。
『麗茲，你認為戰爭不可或缺的東西是什麽？』
麗茲甫一踏進書房內，比呂便冷不防地丟了一道問題給她。
『我想想……士兵、糧食、還有——……啊、還有情報！』
『這三項的確都很重要。不過，每一場戰爭都必須基於大義而發起，這點也不能忘記喔。』
苦笑著的比呂，視線筆直地注視麗茲。
『總之，關於大義，之後有空再聊吧，現在先來談談情報——』
直到剛才為止，比呂表情中所帶有的一抹稚氣，如今已全然褪去。
（又是這個表情……）
這名少年擁有好幾張麵貌。平時是一副與他年紀十分相符的孱弱模樣；在戰場上時，則會換上高深莫測的冷酷表情；而像現在這樣展現智謀時，則會露出凜然神情。究竟哪個才是他的真麵目呢？如果可以的話，還是平時與年紀相符的比呂最好。麗茲邊在心中如此盼望，邊聽著比呂的話。
『——在時機成熟之前的數年、甚至數十年，事先派遣間諜潛入敵國。根據借此累積的情報，比對近況報告後，才能開始著手戰爭的準備。』
比呂闔起手中的書本。
『基於大義才能得到國民的支持。兵士的鍛煉與士氣就不用說了。待糧食準備充足，也掌握了敵國情報，接下來便隨時可以開戰——』
不過——話語至此，比呂先是停頓了一下，才又繼續接著說道。
『即使這些要素樣樣俱全，有時還是會落敗。就是指揮官未能妥善運用情報時。』
『幕僚不就是為了防止這一點而存在的嗎？』
『假使一名指揮官身邊有敢忠言直諫的幕僚，這就證明他很清楚本身的缺點。我認為這種人十分有才能。但是你千萬別忘了，並不是所有指揮官都是如此，有些指揮官會刻意疏遠比自己優秀的人，反而盡是網羅一些才能不如自己的人。』
空有顯赫頭銜的指揮官古今中外多不勝數。容易嫉妒他人才能者，尤其又以平庸之將為最多。因此，才能出眾的人若是沒有遇見賞識自己的伯樂，根本沒機會出場表現，一身本領甚至可能從此被扼殺。麗茲雖然身為女性，卻能得到「炎帝」的厚愛，還擁有葛蘭茲皇家如此萬中選一的血統，看在這類平庸之將眼裏，當然很不是滋味。
『麗茲的階級是少將，有可能會被賦予指揮權，也可能擔任某人的幕僚。這種時候應該注意的是，即使指揮官有錯，也絕對不能當著幕僚的麵否定他。自尊心受損的指揮官，很可能會故意給你更多的試煉。』
『可是，如果不及時指正錯誤，後果會不堪設想吧。』
『所以，你得先做好準備。無論發生什麽事，都要能臨機應變。為此，你需事先與各部隊長取得密切聯係。』
『不過，他們會理我嗎？』
『你隻要善用你第六皇女的頭銜就好。而且你又是「炎帝」的持有者，你的一封信就足以左右他們的情緒。』
比呂沉著地展開雙臂，黑色的眼瞳中閃爍著光芒。
『獲得「炎帝」厚愛的你所說的每一句話，士兵們一定會言聽計從。這一點在時機成熟時，將會發揮出效果。』
『時機成熟時？』
麗茲開口反問，但比呂隻是綻開一道微笑，並沒有回答。
『接著來談談大義吧。』
之後，比呂滔滔不絕地暢談起來——
（還記得比呂說完時，已經是夕陽西沉的時分……）
麗茲光是回想起來，頭就不禁泛疼。她搖搖頭後凝視著前方。
「特裏斯。」
「是。有什麽事嗎？」
「先去查出千、五百、百及十等各級旗長的名字。」
特裏斯不解地偏過頭。麗茲應該早就知道她所率領的二千兵力的各部隊長姓名才對。
佇在原地思考了一會兒，特裏斯恍然大悟地將視線投向麗茲。
「您是指全軍嗎？」
「沒錯。萬一奇洛將軍決策錯誤時，為了能臨機應變，必須事先做好準備才行。」
如果最後證明隻是多此一舉，那當然是最好，但畢竟戰局可是變幻莫測。
「麻煩你了，特裏斯。」
「是，我明白了，我會立刻去調查。」
騎在馬背上的特裏斯點頭回應後，隨即將馬匹調頭，消失在士兵人海中。
就在麗茲目送特裏斯離去，伸手握住「炎帝」的劍柄時——
本陣裏的數座太鼓同時擊響，鼓聲竄行於士兵行列之間。
本陣的上空揚起大量的紋章旗。麗茲見狀後，舉起手向旗手示意。
隨即，一麵紅底繪有百合花圖案的紋章旗迎風飄揚，同時，葛蘭茲皇家的金底獅子紋章旗亦高高揭起。全軍開始朝裏菲泰因公國全速進擊。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十六日——麗茲人馬揮軍出發的三天後。
比呂抵達了邊境都市林肯司。
「終於到了，我等你好久了。」
臉上掛著隨和微笑的奇歐爾克正站在宅邸前迎接比呂。
「疾龍」也一起站在奇歐爾克的身旁，不過一臉氣呼呼的，大概是不滿一早被吵醒吧。
「奇歐爾克先生從一大早就在這裏等了嗎？」
太陽才剛升起不到一刻。再說，比呂根本沒有通知自己預定抵達的日期，也難怪他會如此詫異。一想到不知奇歐爾克先生究竟等了多久，比呂內心便湧現滿滿的愧疚。不過，奇歐爾克隻是搖搖頭要他別放在心上。
「不不，畢竟有皇家相關人士要來，這麽做是應該的。原本也有去驛站迎接你，但似乎剛好錯過了。」
「謝謝你。」
奇歐爾克苦笑著望向正一臉過意不去的比呂，並從懷裏掏出一封信。
那是比呂透過凱爾海特家的傳令兵送來的。
「我已
經依照你信中內容指示下去了。不過，隻有這樣夠嗎？」
「是的，很充分了。真的很謝謝你。」
「你這樣動不動就向我道謝，反而讓我很傷腦筋。你現在的身分是皇子，必須展現出『好好感謝我命令你吧』這等的霸氣才行。」
「這也太為難我了……」
這種話自己怎麽可能說得出口，比呂略顯尷尬地笑了笑。奇歐爾克理解般地點點頭，並拍了拍比呂的肩，仿佛說著「你這個人就是這樣」。
一大早情緒便莫名激昂的奇歐爾克，讓比呂有些難以招架。
察覺到這一點的奇歐爾克無地自容般地搔了搔頭。
「啊……抱歉。可能是整晚熬夜，再加上你的後裔身分獲得承認，所以我才會一時太高興。我實在太厚臉皮了。居然對皇子做出這種舉動，大概會被判冒犯君主罪吧。」
整晚熬夜應該是因為比呂吧，所以比呂也不好說什麽。再加上奇歐爾克原本個性就很豪爽，不過是被拍拍肩膀罷了，比呂並不會因此而感到不愉快。但如果是休特貝爾第一皇子之類的人這麽做的話，他應該會頓時一陣惱火吧。
在彼此陷入沉默之前，比呂決定換個話題。
「麗茲已經出發了吧？」
「是的。她前天才剛寄了信過來。現在應該正準備進軍裏菲泰因領土吧。」
「那麽我就先告辭了……」
比呂正要跨上「疾龍」時，奇歐爾克連忙叫住他。
「咦，不吃了早餐再走嗎？」
「不了，我還有其他在意的事……」
皇帝在信中提到的事項之一——魔族（瑣羅斯德）的出現。
中央大陸目前存在的魔族都是與其他種族的混血，並沒有純血統的魔族。
然而，消息會特別往上呈報，就表示裏菲泰因公國境內出現的魔族為純血種的可能性很高。
比呂在一千年前也曾和魔族爭奪過霸權，親身體會過他們的強大。
（如果隻是不上不下的魔族，就連麗茲對付起來也綽綽有餘，但若對方持有魔石，可就危險了。）
魔族擁有稱為魔力的未知力量。
有些魔族的魔力很小，有些則是擁有超乎常理的強大魔力。
分辨魔力大小的方法，就是觀察對方身上是否在某個部位長出結晶。
無法全數納於體內的魔力，則會蓄積在體外形成結晶。
由於該結晶可以發揮出近似精靈石的力量，久而久之便被稱之為「魔石」。
萬一麗茲不幸巧遇擁有魔石的魔族，不難想像情況將會有多危險。
奇歐爾克當然無法察覺正陷入沉思的比呂心思，他端正的麵容上浮現出一抹苦笑。
「那麽就到街上買點食物和水吧。半路上休息時可以——」
看到奇歐爾克再度將手伸進懷裏探找起來，比呂連忙出聲製止他。
「不勞費心。食物和水都在這裏了。」
比呂扭過身，將背在背後的麻布袋給他看。
「是嗎？那麽一路上小心了。我會在這裏等待你們的捷報。」
「好的，我出發了。」
告別了有如母親般笑臉盈盈的奇歐爾克，比呂跨上「疾龍」並用力一拉韁繩。「疾龍」的身體猛然一躍，以萬鈞之勢馳騁於大地。
才一轉眼，奇歐爾克的宅邸便已經被遠遠拋在身後。強風打在臉頰上，黑衣也隨之翻飛。
*
第四皇軍攻進裏菲泰因公國境內後，持續以驚人速度揮軍進擊。
敵軍未多加抵抗也是原因之一，不到半天的時間，第四皇軍便陸續攻占了一座又一座的基地。
目前大軍已經來到，距離裏菲泰因公國首都奧茨巴卡爾十二塞爾（三十六公裏）處。
第四皇軍今天又再攻下兩座基地後，為了讓士兵與馬匹能稍作休息，於是便先停止進軍。
在本營裏，正為了製定今後方針而召開軍事會議。
一座僅將四方圈圍住的簡易營帳中，奇洛將軍坐在上位位置，麗茲則在他的斜右前方。凝重的氣氛中，一名幕僚舉起手問道：
「是否要開始下一道議題呢？」
「嗯。無妨，開始吧。」
幕僚在取得奇洛將軍的許可後，便拿著偵察部隊呈交的報告書站起來。
「裏菲泰因公國南方出現賊軍。現在似乎正揮軍北上，朝我們的方向而來，這麽下去的話，兩軍恐怕免不了正麵交鋒，將軍有何指示？」
聽見幕僚的報告之後，奇洛將軍一臉頗不以為然地哼了一聲。
他定睛凝視著灘放於桌麵的地圖——上方排列的棋子。
「賊軍人數呢？」
「約莫四千。他們將裏菲泰因公國的守備軍打得落花流水，除了雇用傭兵之外，沿途上周圍的奴隸也陸續加入從軍。預估與我軍相接時，賊軍兵力將增至六千以上。」
「嗯。裏菲泰因公國有什麽行動嗎？」
「根據內線臥底回報，他們正召集士兵困守首都。密探回傳的消息也是相同，因此情報應該不假。有可能是為了封城戰做準備？」
「打算像隻縮頭烏龜嗎？堂堂裏菲泰因公國居然變得這麽貪生怕死。不過，這下勝負已定了——」
奇洛將軍泰然自若地將手覆在地圖上。
「首先是鏟除礙事的賊軍。不如就把他們收編至我軍旗下。但隻要傭兵就好。奴隸一律格殺。之後再攻陷首都，風光地凱旋歸國。」
幕僚們全無異議。
奇洛將軍一臉滿意地點點頭，卻發現麗茲似乎有些不滿地睨著地圖。
「皇女殿下，您認為我的作戰計劃有哪裏不夠周全嗎？」
「至今為止的緊迫強行軍，已經讓士兵和馬匹都累壞了。」
第四皇軍已經攻落數座基地。因敵軍防備薄弱而連戰連勝——之後更一鼓作氣地用驚人速度一路挺進至此。過程順利得幾乎讓人感到害怕。但也多虧於此，士兵們的士氣相當高昂。
然而，雖說是輕易取勝，但多少還是遭遇到反抗，這點也不可否認。接下來戰事仍將持續。無論是要前去討伐賊軍，或是要趁勢直搗敵國首都，都有必要先休息一下。
麗茲光是一想到累積的疲勞可能帶來的後果，就感到恐懼不安。
「如果無法休息，就應該依照原訂計劃拿下北方綠洲都市普諾爾之後，展開交涉才對。」
「皇女殿下似乎並不了解吧。」
奇洛將軍的聲音中夾帶著一絲嘲諷。麗茲雖然也聽出來了，仍毫不吭聲地靜待他說完。
「請別把第四皇軍和其他國家的士兵一概而論。他們平時日以繼夜地進行訓練、鍛煉體力，一切就是為了現在。這點程度的速攻，他們是不會累的。」
「即使如此，他們終究還是人類。不可能永無止境地持續戰鬥下去。」
「根據我的計劃，隻需再戰兩場——一是擊敗賊軍，二是攻陷裏菲泰因公國首都。如此一來，不隻北部一帶，裏菲泰因公國的半數領土便全都歸我大帝國所有了。」
「皇帝陛下並不希望殲滅裏菲泰因公國。」
「不過是首都淪陷罷了，並不代表亡國。不必擔心，我會把南方留給他們的。否則的話，奴隸船就無法靠岸了。」
看著奇洛將軍一副勝券在握的態度，麗茲難掩內心厭惡地開口反駁：
「那麽一來，第四皇軍就得時時刻刻看緊裏菲泰因公國才行。一旦南方守備稍有鬆懈，休太峴共和國恐怕會很危險。而且，為了取回首都，裏菲泰因公國勢必也會群起反攻。南方至今的穩定狀態一旦瓦解，後果可不堪設想。」
「到時候，就隻好徹底殲滅裏菲泰因公國了，不是嗎？」
奇洛將軍如此說完後，嘴角揚起一抹冷笑望向麗茲。
「皇女殿下想必是累了吧，所以才會盡說些不安、喪氣的話。軍事會議到此結束，您可以回到崗位去了。如果想退到後方待命也無妨。」
麗茲雖然很想破口大罵，還是握緊拳頭強忍下來。但或許是滿腔怒火難以輕易平息吧，情緒全都寫在臉上，奇洛將軍的副官基古伊見狀後，出聲指責：
「現在的您隻是一名幕僚。即使貴為皇女，來到這裏也是一視同仁。如此不懂得控製情緒，可讓人不敢苟同喔。別盡是說些違逆將軍的發言。請您自重。」
「基古伊，別說了。皇女殿下還年輕，而且才剛成為軍人不久，要她馬上知道軍事會議的竅門，實在太為難她了。往後再慢慢學習就好了。」
對吧？奇洛將軍詢問在場的幕僚們，隻見每個人不約而同地點頭。
「皇女殿下，請放心吧。我會給您機會好好表現的。」
奇洛將軍輕笑了一聲後，將視線落在地圖上。
那副態度應該是表示不想再多談的意思吧。
「是嗎……那麽我就恭敬不如從命，先回去休息了。」
如果這時候大吐不滿，隻會讓自己更難做人罷了。周遭全是群隻會看司令官臉色的幕僚。麗茲從椅子上站起來，忿忿然大步走出營帳。
一來到外麵，特裏斯隨即將麗茲的愛馬牽到她的麵前。
「皇女殿下。軍事會議結束了嗎？」
「奇洛將軍根本沒有考慮到後果。」
麗茲跨上愛馬後，將馬匹調頭朝向自己陣營的方向。
「嗯……果然如此，看來他是不可能改變心意了吧。」
「沒錯，他打算先擊敗賊軍，再攻陷奧茨巴卡爾。」
「野心勃勃呢。我原本還以為他是個謹慎行事的男人。」
「是啊。先別提他了，準備工作進行得如何？」
「已經進行六成了。」
「是嗎……我會再寫好信交給你的。」
回到隊上的麗茲抬頭仰望天空。
是因為風勢變強了嗎？大片沙塵漫天飛舞，視野顯得不佳。
「總覺得不太自然。為什麽突然刮起風……」
攻打裏菲泰因公國以來，還是第一次遇到這種情況。
如果隻是陣風也就算了，但有如颶風一般的風勢持續不停，實在有違常理。此時，麗茲忽地注意到「炎帝」正小幅度地輕顫著——
「——有東西接近了？」
「皇女殿下？您沒來由地說什麽啊？」
麗茲沒有回答特裏斯的話，專注地眯起眼凝視前方。
突然，強風與沙塵在同一時間消失了。
下一瞬間——占據了麗茲視野的是一支駱駝騎兵大軍。
「怎麽可能……為什麽敵人會靠得這麽近？哨兵都在做什麽！」
特裏斯難掩動搖地放聲大吼。周遭的士兵也因為毫無預警的敵襲而慌了陣腳。
「冷靜！整好隊列！吹響號角通知本營！」
麗茲十分鎮定。她拔出「炎帝」高聲下達指令：
「特裏斯！可以立刻出動嗎？」
「第一騎兵大隊隨時都能出動。第二騎兵大隊則需要一點時間。」
「我知道了！那麽就將第一騎兵大隊調到第一線！」
說完後，麗茲一蹬馬腹向前奔去，特裏斯見狀發出驚呼：
「皇女殿下！您要去哪裏？」
「我會盡可能爭取一些時間，你快趁機做好準備！」
麗茲穿梭在騎兵隊伍的縫隙間移動，在出了營區一段距離後停下馬。
前方大片的沙塵漫天飛揚，有如浪濤一般襲向麗茲。
雙方相距約九十轆（兩百七十公尺）。
麗茲定睛注視著駱駝騎兵，同時握緊「炎帝」的劍柄。
當駱駝騎兵逼近至麗茲身前三十七轆（一百一十一公尺）的距離時——
「不必手下留情，盡管將他們燃燒殆盡吧！」
瞬間——從「炎帝」的劍刃發出一道烈焰。火焰燃燒著空氣，幹燥的熱浪頓時朝四周竄開。迅速往左右擴散開來的火焰形成一大麵牆壁，徹底隔開雙方人馬。
看著眼前有如幻境般的光景，麗茲陣營響起熱烈歡呼。
「敵人避開火焰，分成左右兩路攻過來了！」
麗茲將馬匹調頭，來到第一騎兵大隊的陣前。
「趁敵軍隊形瓦解之際突擊！第一騎兵大隊跟我來！」
「皇女殿下！」
特裏斯騎著馬奔過來。
「怎麽了？」
「第二大隊也準備就緒了！」
「那麽，指示他們從敵軍側麵進攻！另外，立刻傳令本營，指示後備騎兵繞到敵軍後方！前後夾攻，殲滅敵軍！」
「遵命！願葛蘭茲十二大神保佑您！」
「特裏斯也是！第一大隊出發——！」
當麗茲轉頭望向前方時，眼前呈現的是一幕令人震驚的景象。炎壁竟被沙浪壓製住。
「怎麽可能……為什麽？」
就在她反應不及時，炎壁已經完全埋沒於沙塵之中。
高卷至半空的漫天沙塵當中，忽地竄出為數眾多的駱駝騎兵。
看見這一幕的的麗茲重整好情緒後，將「炎帝」往前方一揮，大聲喊道：
「唔，先滅滅敵軍的氣焰！第一騎兵大隊，突擊！」
麗茲拉緊韁繩，抬腳一蹬馬腹，氣勢如虹地率先奔了出去。緊隨在後的上千騎兵高聲吼道：『跟緊殿下！』
敵軍的先遣集團與麗茲錯身而過。麗茲往前一個伏身，敵兵長槍從她頭上橫空掃過。
麗茲立刻揮動「炎帝」回敬，當場斬斷敵兵身體。
「嘔噗……！」
麗茲冷冷瞥了一眼噴出血花、從駱駝背上摔落的敵兵後，於「炎帝」的劍刃上凝聚一團炎塊，並朝著前方擲出。瞬間，被火焰團團包覆的多名敵兵齊聲發出悲鳴。
大多數的駱駝騎兵皆來不及閃避，一個個被燒成焦黑爛屍，發出陣陣惡臭，倒臥於沙漠之中。馬蹄踩碎一具又一具的屍體，噴散的血霧籠罩整片戰場。
「敵軍陣腳大亂了！別讓他們有空檔重整態勢！趁現在一舉擊潰！」
失去騎士的駱駝因為畏懼熱風而開始亂竄。敵軍的隊列也逐漸潰散。
氣勢洶洶的麗茲陣營騎兵看準這個時機發動攻擊，槍尖光影一閃，陸續刺穿敵兵。
麗茲同樣一次又一次揮劍劈斬，將臉上染滿懼色、不停哆嗦的敵兵送上黃泉路。
屍臭味侵蝕著四周空氣，隨著屍體不斷增加，異臭便愈是濃烈。
「真是個驍勇善戰的小姑娘呢！」
忽地有聲音如此喊道，同時，一道身影從麗茲正前方越過屍體朝她逼近。那人高舉著一把幾乎與他身高相等的大劍，將擋道的騎兵一一撞開，開出一條路。
一看到有著淡紫色肌膚的男子，麗茲立即露出一臉驚色。
「……為什麽魔族會出現在這裏？」
騎在駱駝背上的男子用力一躍。咚——一聲，麗茲眼前揚起一大片混雜著血花的沙塵。男子的大劍卷起強風，颯颯呼嘯。麗茲在危急一刻架起「炎帝」防禦。
刹那間——「炎帝」與大劍相擊，迸出大量火花。
「唔！」
麗茲的身體連同馬匹頓時騰空。雖然魔族的臂力之強勁簡直超乎常人、令人難以置信，但毫不遜色地反擋回去的麗茲，力量同樣非比尋常。
「哈哈哈哈哈！」
「唔！」
不僅接下自己的大劍，甚至還能反推一把，魔族臉上的表情頓時一變。
魔族往後退開，與麗茲保持距離，並將視線移向「炎帝」開口：
「……精靈劍嗎？」
「哎呀，怎麽了嗎？」
麗茲強忍著手部的麻痹感，同時為了避免讓對手看穿，刻意綻開一抹笑容。
「因為就憑小姑娘那副纖細的身軀，是不可能擁有此等力量的。」
「光憑這點便妄下斷言，未免太早了吧？」
聽見麗茲的話後，魔族將大劍插立於地麵。
「你瞞不過我的。這是魔皇劍五殺其中的一把『創魔（悖班史雷夫）』，放眼亞雷堤爾，能擋下魔皇劍的兵刃十分有限。」
魔皇劍五殺。
為了對抗精靈劍五帝，千年前由魔人煉製而成的五把寶劍。
魔皇劍當中封印著魔人的靈魂，與精靈劍同樣具有意誌。選定主人的方式各有不同，有時也可能選擇非魔族的人作為主人，隻是據說這種情況時，通常會附帶某種詛咒。
「而且，你應該也感覺到了吧。長年宿敵狹路相逢所引發的共鳴。」
被魔族這麽一說，麗茲低頭打量「炎帝」。紅刃上正釋放出熾人的熱氣，甚至使得空間出現扭曲。祂正迫不及待——高喊著立刻戰鬥吧！
麗茲安撫著「炎帝」，同時怒瞪魔族。
「…………你說得沒錯，我手上的正是精靈劍五帝之一的『炎帝』。」
「喔——初代皇帝的愛劍『炎帝』嗎？傳記當中也常常會提到呢。很榮幸有機會親眼見到。我記得天惠（格拉爾）是『怪力』吧？」
男子揮動大劍劃圓，隨即刮起一陣強風。
「『創魔』的天惠是『衝擊』，證據就是小姑娘的手應該麻痹了吧。先不說這些了，反正彼此都在趕時間，還是快點分個高下吧！」
魔族躍躍欲試地揚起單邊嘴角。
「我的名字是迦達·梅泰奧爾。身分為奴隸解放軍的副官。」
「我是薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。」
麗茲從馬背上一躍而下，舉起「炎帝」嚴陣以待。
此時的第四皇軍正逐漸殲滅賊軍。一方麵是因為敵軍寡不敵眾，另一方麵則是由於麗茲陣營的第二騎兵隊擊破敵軍側翼，後備騎兵也繞到敵軍背後加以夾擊。
迦達應該也注意到了吧。他環顧了周圍一圈，最後視線定焦在麗茲身上。
「已經沒時間了。我們就速戰速決吧！」
「不必那麽著急，反正我有的是時間！」
麗茲騰空躍起，攻向迦達，卻被他輕易擋開。
對手畢竟是魔皇劍的持有者，麗茲很清楚想要先發製人可沒這麽容易。
「你知道嗎？『炎帝』還能發出火焰喔。」
「喔？」
忽地「炎帝」劍刃上浮現一道紅色波紋，隨即化作炎蛇襲向迦達。揮開紅刃的迦達往後一個翻身，接著將手抵在地麵。受到魔力控製的沙土頓時隆起，形成牆壁擋住了炎蛇。
麗茲握拳揮向沙壁。
「喝！」
麗茲的手臂用令人驚駭的怪力貫穿沙壁。
「什——咕！」
麗茲的拳頭不偏不倚地打在滿是錯愕的迦達臉上，勁道之強，甚至將他整個人轟飛。迦達在地麵滾了一圈、兩圈後停下，麗茲揚起一抹笑容朝他開口：
「哎呀，你忘記『炎帝』的天惠了嗎？」
迦達動作不急不徐地緩緩起身，舉手拭去嘴角的血跡，臉上的笑意也更加深沉。
「如果是一般男性，早就失去意識了吧！」
忽地僅在一個轉瞬間，迦達完全屏除了與麗茲的距離，手上「創魔」輕輕一揮，從麗茲的頭上直劈而下。
「唔！」
麗茲舉起「炎帝」擋下「創魔」。威力之強，使得她的腳踝以下隨之陷入沙中。
「別以為這樣就能困住我！」
麗茲倏地右腳猛然一踢。然而，迦達卻輕而易舉地僅以單手擋下。
麗茲順勢躍起，以左腳補上一記踢擊——這次腳背正中迦達的心窩。
「唔咕！」
按著上腹往後退的迦達一把捉住麗茲的右腳，將她扔了出去。
被拋上半空的麗茲完美地穩住身形，以左手撐地漂亮著地。
然而，「炎帝」卻不在她的手上，而是掉落在一旁地麵。麗茲皺著臉低頭望向顫抖的右手。她的右手因為「創魔」的「衝擊」而麻痹了。
「……真是棘手的蠻力呢，不過你的手現在應該因為麻痹而使不上力吧。」
「竟然對著嬌弱的女孩子說什麽蠻力，太失禮了。」
「這倒也是。對於獲得精靈劍厚愛的人來說，確實有些失禮。」
兩人隔空互瞪了須臾後，迦達忽地移開視線，環顧四周。
悲鳴與雄吼交錯層疊的陰森喧囂聲響徹戰場。迦達的夥伴大多已化為屍體，血肉染紅了枯黃的沙漠。他不悅地蹙起眉心。
「為了作為賠禮，接下來我會拿出全力應戰——雖然我很想這麽說，不過，還是留待下次有機會再交手吧。」
「你想逃嗎？」
「別太逞強了。憑你右手的狀態，還打算再戰嗎？」
如同迦達所點明的，麗茲右手的麻痹仍未消退。
躍上駱駝的迦達居高臨下地俯視麗茲。
「你相當有才能。隻要繼續鍛煉下去，再過五年，你或許就會超越我了吧。」
迦達如此說道時，一名賊軍的駱駝騎兵朝他奔馳而來。
「首領！我軍已經撐不下去了！」
「我知道。反正目的已經達成。撤退！」
「等、等一下！」
麗茲撿起「炎帝」蓄勢待發，但迦達隻是瞥了她一眼，隨即離開戰場。
「皇女殿下！您沒事吧！」
特裏斯來到正一臉不甘地睨視著迦達背影的麗茲身邊。
「嗯，我沒受傷。對了，我軍損耗狀況如何？」
「我尚未收到報告，所以暫時還不清楚，不過我想應該不嚴重。這都是多虧皇女殿下牽製住最棘手的魔族啊。是否要追擊呢？」
「不用，不必追了。接下來就交給奇洛將軍吧。至今為止的強行軍，已經讓馬匹和士兵們疲累不堪，還是盡可能讓大家多作休息。」
「我明白了。」
「唉……」
麗茲深深歎了口氣，感覺全身的力量正一點一滴流失。
「嘖，我還有得學吧……」
自己終究還是比不上比呂——如此想道的麗茲，臉上露出一抹無力的淺笑。
*
清晨才自東方天空升起的燦爛耀眼旭日，如今則化作緩緩西沉的夕陽，一寸一寸勾勒出地平線。
再過不久，夜幕即將垂下，進入由黑夜統治地上萬物的時刻。
就在日夜交替的此刻，一頭龍奔馳過刮著熱風的沙漠。
腳掌沒有沾染絲毫沙土，時而優雅時而強勁，有如風一般疾騁而去。
坐在龍背上的是比呂——明明不會騎馬的他，雖然駕馭「疾龍」的經驗尚淺，但不知道為什麽，他既沒被甩落，也能順利地操控「疾龍」。
盡管距離目的地還有一小段路程……但擔心「疾龍」會累，還是有必要稍作休息。
「這一帶應該有村落才對。」
比呂放慢「疾龍」的速度，並從胸前口袋取出一張紙——裏菲泰因公國的地圖。他放眼環顧遠方，在地平線上發現一道
渺小的影子。
「可以再努力一下嗎？」
「疾龍」仿佛點頭應允般低下頭，隨即又再疾馳起來。
方才發現的影子慢慢擴大，不久，距離更加拉近後，已經能以肉眼辨認出並排而建的土造房屋。甫一靠近，比呂立刻察覺到異樣。不，即使不是比呂，任何人也一定會注意到這座小村落的異樣。比呂躍下「疾龍」徒步走進村落，同時謹慎打探著四周情況。不尋常的靜謐彌漫於整座村落，每個人的表情都透露出不安。
比呂臨時要求「黑椿姬」做出兜帽，並將帽簷拉低至眼睛高度。
「不好意思，請問一下。這裏發生了什麽事嗎？」
比呂出聲詢問附近的一名農夫。
農夫一見到比呂的打扮，先是愣了一下，隨即用充滿警戒的表情開口：
「……旅人嗎？」
如果說自己是從葛蘭茲大帝國入境的，不難想像對方會有什麽反應。
因此，比呂自稱是來自裏菲泰因公國的鄰國——休太峴共和國的旅人。
裏菲泰因公國原本直到兩百年前，都還是現今鄰國休太峴的一部分。
或許是多虧於此吧，農夫表情中的警戒消退了幾分。
「從這麽遠的地方來到這裏，真讓人佩服呢。隻是，你來的時間點太差了。」
他應該是指葛蘭茲大帝國來襲的事吧。
不過也有其他的可能性……比呂希望也能取得其他情報，於是繼續深入追問。
「葛蘭茲大帝國似乎攻打過來了。」
「還不止如此。南方更有奴隸暴動作亂。公爵大人率隊親征的大軍最後被打敗了，國家存續與否都還不知道，處境可說是岌岌可危。」
「……公爵軍落敗了嗎？」
「是啊，因此現在是由公爵家的卡魯大人接任。他為了討伐賊軍，再次開始召集士兵。拜此所賜，這一帶戒備人手嚴重不足，盜賊四處猖厥。還不隻如此，怪物也開始群聚起來。大帝國軍偏偏又選在這個時候進攻。聽說他們以破竹之勢一路揮軍南下，目前已經即將逼近首都了。」
「逼近首都嗎……」
皇帝的詔令應該是指示先攻下北部一帶後，借此要求裏菲泰因公國進行談判。為什麽會專斷獨行地改為直搗首都呢？
（被勝利衝昏頭了嗎……）
第四皇軍的任務是拿下北部的綠洲都市，之後則是靜觀南方鄰接的其他國家的動靜。現在的葛蘭茲大帝國可沒有多餘時間理會裏菲泰因公國。
皇帝目前的心思全都轉往費爾瑟屬州上，中央的貴族們則為了各種利益權力而勾心鬥角。這時候即使接到殲滅裏菲泰因公國的捷報，或許會感到惋惜，但絕不至於會為此欣喜。
（……而且，萬一落敗了該怎麽辦……）
盡管第四皇軍再精悍，要攻下首都可沒那麽簡單。為了保住國家，敵軍的反抗勢必會更加激烈，屆時恐怕會進入長期戰。這也意謂著南方將日漸蕭條，嚴重的話甚至可能拖垮國力。此外，軍需物資也不是免費的。縱使想在敵國就地籌調，還是有其瓶頸。
（一旦糧食不足，就隻剩下一個選擇。希望麗茲別和指揮官起衝突才好。）
農夫對著正暗自思忖的比呂開口：
「勸你趁著還沒被卷進戰火之前，快點逃走吧。」
「你們不逃嗎？」
盡管明白自己是多此一問，比呂仍然忍不住問道。
「怎麽能舍棄土地逃走呢？而且我們也沒有積蓄。即使逃走，迎接的下場也隻有餓死一途。再說，隻要戰爭結束，士兵就會回來了。」
農夫撿起腳邊生鏽的劍後聳了聳肩。
「雖然常被其他國家譏笑是奴隸國家、不毛之地，但再怎麽說都是自己生長的土地。無論處境會有多艱難，我也一定會苦撐到士兵回來為止。」
態度十分剛毅——但隻要看看他的腳，就會發現他害怕得連膝蓋都在發抖。
那些拿民脂民膏中飽私囊的貴族大可逃難到其他國家。然而，人民當然不可能有多餘的旅費，而且，離開生長的土地後還能活下去的人僅有少數。
正當比呂想要開口給眼前那位樂觀農夫一些建議時——
一名村民從村落的入口處朝著村內大喊：
「不好了！盜賊成群朝這邊過來了！」
男子手指的方向——漫天飛揚的沙塵橫亙於眼前。
眼看盜賊人馬正逐漸逼近，村人們一陣騷動。
「他們是之前也曾來襲的那群家夥嗎？」
「可惡，瞧不起人嗎……好好算清舊帳吧！」
「沒錯！這次我們也已經做好應戰準備了！趁這個機會向他們討回被擄走的孩子！」
比呂默默聽著村人們的對話，之後對著眼前的農夫開口：
「村落之前也曾被襲擊過嗎？」
「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛蘭茲大帝國嗎？盜賊就是看準了那個時機。對盜賊來說，少了守備隊馳援的村落，正是最好下手的目標。各個村落的下場都差不多，都有女人與小孩被擄走。」
我的孩子也是！農夫如此說道時的臉上布滿懊惱，隨即他以雙掌拍打臉頰，重新斂起表情。
「叫女人和孩子們到我家避難！男人拿好武器！絕對不能放任他們繼續為所欲為！」
農夫高聲說完後，轉身麵向比呂。
「你也快點逃吧。」
比呂反覆搖了搖頭。事態會演變至此，雖然最大元凶是裏菲泰因公國，但出兵報複的葛蘭茲大帝國也無法完全置身度外。不能無端傷害其他國家的國民！縱使自身陣營並非直接主因，但畢竟是間接成因之一，所以比呂非戰不可。
「……請交給我吧。」
「咦、喂！你在說什麽——」
在滿臉詫異的農夫目送下，比呂一走出村落，瞬間便被盜賊團團包圍。
「你是村落派出來的代表嗎？」
三名盜賊跨騎在駱駝上。後頭則跟著十七名打扮寒酸的盜賊。
「喂，我在問你話耶！」
中間的男人——應該是盜賊的頭目吧。不同於旁邊的盜賊，他身上穿戴的銀製鎧甲比其他人都更為顯目，在夕陽映照下閃閃發光。左右兩名男子的裝備雖然比頭目差了一截，但看起來還是比周遭的手下堅固一些。比呂發揮演技，假裝出害怕的模樣，並用發抖的聲音開口：
「請問……能不能商量一下呢？我可以付你們一些錢。」
「沒得商量！村落裏任何值錢的東西，我們都會一件不留地搶走！」
「是嗎——那就沒辦法了。」
比呂召喚出「天帝」，將其插立於地麵，並展開雙臂。
忽地刮起一陣強風，翻卷著比呂的黑衣衣擺，原本遮覆住比呂臉龐的兜帽隨風掀起，讓他整張臉露了出來。
「要從誰先死呢？」
聽見這句話的周遭盜賊頓時哄笑出聲。
「這小鬼還真會說笑呢！」
「這是我今年聽到最好笑的話。」
「等等，或許是最新的談判手法。喂，小鬼！我先死吧！」
捧著肚子、笑到泛淚的一名男子跨步向前。
「從你開始嗎？」
在這群男人們眼中看來，比呂隻是動也不動地站在原地。甚至也沒聽到一絲風聲，白銀之劍依舊插在地麵。然而，走向比呂的男子首級卻憑空消失，飛濺的血花比夕陽更加豔紅，渲染著天空。
「啊？」
「這是怎麽回事……」
即使被同伴的鮮血淋了一身，男人們依舊無法解讀眼前事態的異狀。
大量
噴濺的血液將沙漠染成一片赤紅，沒了頭顱的男子身體倒臥在地。
之後，比呂維持著與剛才相同的姿勢——展開雙臂，再次冷酷地開口：
「接下來還有誰想死？」
顏色有如射幹種子一般無限深邃的發絲，仿佛是黑暗的實體化，同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底閃爍的光芒，讓人盡管身處沙漠，卻感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉歐薩姆山脈。
「咿……」
怯懦的盜賊從喉嚨深處發出一道稱不上悲鳴的嗚咽。
他後退了數步轉身想逃，腦袋卻在不知不覺間滾落地麵。
聽見屍體倒地的聲音，眾人不約而同地將視線移向聲音來源。
「好了，還想繼續嗎？」
比呂用令人膽寒的聲音說完後，各個盜賊們臉上表情同時一怔。
騎在駱駝上的盜賊先是發出一道聲不成調的悲鳴，接著高舉起劍。
隻是，劍還來不及揮下，這名盜賊的頸部以上同樣當場消失。
然而——少年什麽也沒做。在盜賊們眼中看來確實是如此。
「……我會留下幾個活口的。畢竟還想知道被你們擄走的人們下落。」
比呂握住「天帝」的劍柄後一個旋身。黑衣在盜賊們的眼前展開。
漆黑——那是黑暗的象征，同時也是恐懼的憑證。
見到這幕景象，眾人無不愕然噤聲、全身僵直。
一名盜賊被斬殺倒地。站在他身旁的另一名盜賊身體被猛然貫穿，接著被踹飛出去。
之後——原本身處於盜賊群中間的比呂身影忽地消失，隨即數道白銀絲線輕易穿過盜賊們的身體。
防禦的脆弱程度，簡直像是沒穿鎧甲一般。宛如割破絹帛似地，絲毫不費吹灰之力便將盜賊們一個個斬殺。
每個人的生命燭火僅在銀光一閃之間熄滅，血液滲入幹涸的沙漠。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
看著夥伴們一個個殞命，盜賊團陷入極度恐慌當中。不過這也無可厚非，畢竟他們就連自己正麵對何種攻擊都還一頭霧水。
盜賊們表現出的反應各有不同。有人拔腿就逃；有人毅然迎戰；更有人嚇得當場癱軟。然而，轉身者的身體被攔腰斬斷，挺身迎戰者人頭落地，癱倒在地的人則是被一劍斃命。
「……這是怎麽回事？」
除此以外，想不到其他的話語——頭目的表情正如此訴說著。
「我、我是在做夢嗎……」
頭目瞠目結舌地，望著不久前還生龍活虎的一具具屍體。
此時，一名臉色蒼白的手下來到頭目身邊。
「頭目！快逃吧！這家夥根本是怪——唔！」
來不及講完最後一個字，那名手下便一如壯烈殉職般倒臥於沙中。
盜賊們的悲鳴傳遍靜謐的空間，恐懼控製著這片戰場。
「可惡！大家快逃！」
盜賊頭目將駱駝調頭，準備離開戰場。
不讓他們逃走的比呂騰空一躍，揪住頭領的脖子，將人從駱駝背上拉下來。比呂毫不猶豫地一拳打在仰躺於地的頭目臉上。
「啊嘎！唔咕！噢！」
連續揮了好幾拳後，比呂最後抬起腳用力踹向頭目臉龐，頭目當場暈死過去。
接著，比呂俐落地將手上原本反握的「天帝」劍柄一個翻轉，以完美的角度水平握舉。
劍尖指向的盜賊立刻拋下武器，雙眼泛淚。那副模樣一看就是原本想從背後突襲卻失敗了。
「請、請饒命啊！不要殺我……我絕對不會再襲擊村落了！」
「可以喔。」
「真、真的嗎？」
「如果你逃得掉的話。」
「咦——啊嘎！」
得救了——臉上因為希望而閃過一瞬光采的男子，如今他的脖子被劍刃貫穿，氣絕身亡。
男子從嘴中吐出大量鮮血，在他倒地的同時，其餘的盜賊們紛紛丟下武器，朝著四方一哄而散。冷冷注視著盜賊們背影的比呂，隨著一道白銀閃光，身影忽地消失。
看見眼前景象的村民們，各個一臉茫然。原本二十人的盜賊團還沒能襲擊村落，僅在一瞬間便被擊潰——麵對眼前的事實，村民皆驚訝得說不話來。
這時候，比呂走向村民們。他的手上正拎住盜賊頭目的脖子。比呂將四肢癱垂、失去意識的頭目扔至村民麵前。
「他就是襲擊你們村落的盜賊團頭目。要殺要剮由你們決定。」
說完後，比呂將一臉錯愕的村民們拋在身後，轉身走向正在樹蔭下休息的「疾龍」。
「我另外還留了幾個活口，你們可以從他們口中逼問出山寨的位置，如此一來，應該就能曉得被擄走的女性及孩子們的下落。」
親眼見識到比呂那股完全有別於常人的駭人力量後，縱使他是拯救村子的大恩人，還是難免會感到畏懼、敬而遠之吧。正當如此認定的比呂準備離開村落時——
「請等一下。不用我多說，你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落腳過夜的地方嗎？」
一開始遇見的那名農夫出聲叫住比呂。
「放心——我有個朋友就住在前麵一點的地方，今晚我打算去他家借宿。」
「是嗎……那麽——請稍等一下！」
農夫轉身跑開，不見蹤影。比呂還沒反應過來，農夫便立刻又跑了回來。
「雖然不是什麽值錢的東西，但請你收下吧。」
他手上捧著毛毯與許多食物。
「希望你旅途上能用得到。」
「不，可是，這些都是……大家的——」
農夫打斷開口婉姖的比呂，搖搖頭說道：
「原本應該以金錢表達謝意的……遺憾的是，我們這個村落相當貧窮。所以很抱歉，我們實在沒有餘力……」
既然如此，就表示食材對他們來說是相當貴重的物品吧。更遑論要送出一件毛毯，一定很舍不得才對。
況且之前才剛遭遇過盜賊來襲——然而，農夫臉上洋溢笑容，將手中物品塞到比呂懷裏。
「原本照理說，我們早就死了。也沒辦法再吃到這些食物。可是，多虧有你相助，我們才能活下來。所以，請讓我們以此表達心中喜悅吧！」
這點絕不退讓——農夫的眼神正如此訴說。比呂半帶苦笑地歎了口氣。
「……我明白了。那麽我就心懷感激地收下了。呃——」
比呂此時才發現，自己根本還不知道他的名字。
農夫似乎看穿了比呂的表情，主動開口：
「我叫作庫克裏。是這座村落的村長。」
「我是比呂。庫克裏先生，這份恩情，我會牢記在心的。」
「這句話是我要說的才對。」
庫克裏苦笑著深深伏下頭。比呂轉身走向「疾龍」，黑衣隨著他的動作翩然翻飛。
必須盡早結束戰爭。兩國交戰的當下，連帶也使得許多村落無辜犧牲。
比呂暗自立下新的決心後，正要啟程離開村落時——
「謝謝你！下次我會備妥豐盛佳肴的，到時候請務必留下來讓我們好好款待！」
比呂聽見歡呼聲回過頭，隻見以庫克裏為首的村民們正朝他揮手。
露出笑容的比呂拉了一下韁繩。「疾龍」的高傲咆哮隨即響徹雲霄。
目的地是距離村落九塞爾（二十七公裏）的基地——以「疾龍」的腳程，不用一刻就能抵達的地點。
當刺痛皮膚的寒氣開始籠罩沙漠的時刻——比呂抵達了目的地的基地。
此處過去
想必非常雄偉吧——在第四皇軍的摧殘下，如今已燒成一片殘破廢墟的這座基地，卻依然能讓人推想出過去的榮景，甚至不由得浮現這道感想。
然而，這種地點最適合用來藏身——可以不被任何人察覺地進行密談。
「殿下。等您好久了。」
一名士兵無聲無息地出現在比呂麵前。
他是奇歐爾克的私兵，比呂之前寫信要求早一步動身的部隊長。
「準備方麵進行得如何了？」
「是。已經依照您的命令，全部準備妥當。請跟我來。」
部隊長率先邁開步伐，比呂亦隨後跟上。比呂對著部隊長的背影開口：
「其他士兵呢？」
「正藏身在這座基地裏。」
部隊長在待命所前方停下腳步並打開門，手伸向室內，恭請比呂進入。
裏頭有五名身穿鎧甲的士兵，他們整齊劃一地從椅子上站起來，朝比呂敬禮。
比呂舉手示意大家「放輕鬆一點」，之後走向中央的長桌。
「第四皇軍現在走到哪裏了？」
「在斥候回來之前，尚無從得知消息是否正確，但應該已經到這一帶了吧。距離這座基地約莫一天的路程。不過若是『疾龍』，大概隻需半天吧。」
「賊軍呢？」
「根據四天前的情報，是在這裏。」
部隊長手所指示的地點，距離這座基地三十二塞爾（九十六公裏）。
「裏菲泰因公國的動靜如何？」
「依舊沒有離開首都。不知是否打算貫徹防守戰略，正從各地召集士兵，城牆上揚起的貴族們的紋章旗與日俱增。」
「城牆上插滿紋章旗嗎……」
「您覺得有哪裏不對勁嗎？」
「嗯，隻是有一點罷了。」
比呂拿起放在桌上的棋子，擺到地圖上。
「這裏，位在奧茨巴卡爾附近的——亞茨巴基地，有什麽相關情報嗎？」
士兵們的視線全集中向地圖上的那處地點，隻有部隊長低語回應：
「雖然詳情還不清楚……常駐兵力大約兩千左右。由於是可以用來監視四方的軍事要塞，這裏的兵力似乎沒有被調走。」
比呂不發一語地凝視著地圖。
他根據裏菲泰因公國將領的立場，在腦海中擬出一道又一道的戰策。
（將葛蘭茲大帝國軍引至絕境，再切斷其糧食補給後援。屆時，大帝國軍會采取什麽行動不得而知。既然如此，不是將大帝國軍逼至隨便一處基地，並采取持久戰讓全軍餓死，不然就是將其分散後再各個擊破。不過，裏菲泰因公國可沒時間進行這麽悠哉的作戰。）
因此，所剩的選擇相當有限。
（既沒時間，兵力也不足。同時也得留心其他國家的動靜。就長期觀點來考量，還是速戰速決為佳。隻要能擊退葛蘭茲大帝國，就能使其他國家有所忌憚。那麽，想利用少數兵力達到此一目的，唯一的辦法就是讓第四皇軍與賊軍交戰，再趁第四皇軍陣勢大亂時，一舉擊潰。）
如果是這種情況，會在哪裏開戰，戰場的地形又是如何？
（首都一旦發生異狀，可以立刻趕往支援，又能觀察兩軍戰況的最佳地點，就隻有亞茨巴基地了。首都城牆上增加的紋章旗，絕對隻是為了擾亂視聽吧。）
得出結論的比呂抬起頭。
「知道裏菲泰因公國的主要將領有哪些人嗎？」
「據聞，幾乎都已經死在與賊軍的戰役之中了。」
「那麽，公國已經沒有任何知名的將領了嗎？」
「不，還有一個人。名為朗吉爾·克裏葛拉·吉爾貝裏斯特的人物。」
「戰曆呢？」
「他一舉揚名四方是在兩年前左右。當時，休太峴共和國派出三萬大軍侵略裏菲泰因公國，然而他卻以不足三千的兵力成功擊退敵軍。由於是逆轉劣勢而取勝，因而被稱為『回天荒鷲』。」
「他的才能令人畏怯，結果反而被降職嗎？」
「您說得沒錯。聽說過去曾麵臨許多惡意刁難。因此，最後他被調任為駐守休太峴共和國交界邊境的邊境聯隊司令官。雖說如此，那裏卻是處非常重要的關口，派他去也可以說是適材適任吧。」
（雖然受到國民與士兵的愛戴，卻被貴族們嫌惡。）
這一點似乎有機可趁。或許還能進而瓦解裏菲泰因公國軍。比呂將擺在一旁的羊皮紙與墨水拉過來，開始振筆疾書。
「今後的指令都寫在這裏了。」
從比呂手上接過羊皮紙的部隊長在確認完內容後，抬頭望向他。
「殿下接下來要前去和第四皇軍會合嗎？」
如果現在騎著「疾龍」出發，應該明天中午前就能和麗茲會合了吧。
今後的作戰已經都寫在羊皮紙上。即使自己不在，也不會有問題的。
「嗯，我馬上就出發。剩下的就交給你了，可以吧？」
「請放心。我一定會達成使命！」
「那麽，接下來就拜托你了。」
「是。也請代我問候薩利亞·艾斯特雷亞殿下。」
比呂在士兵們的目送下來到外麵。
寒氣纏覆住他的身體，但多虧有「黑椿姬」，意外地一點也不覺得冷。