第四章 獨眼龍
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
烈日當空，第四皇軍與六千奴隸解放軍正麵對峙。
奴隸解放軍擺出的是鋒槍陣。第一陣、第二陣以奴隸步兵鞏固陣線，本陣、後陣則為駱駝騎兵——主要由傭兵們組成。是形同槍尖的陣形。
另一方麵的第四皇軍則是祭出龍翼陣迎擊。兩千五百名士兵鎮守第一陣，同時鞏固中央防線；接著於本陣配置兵力一千；兩翼的兩千士兵則肩負包圍敵軍的重要任務。
第三陣、第四陣分列於本陣兩側，兵力各為五百。剩餘的一千五百名士兵則作為後備軍，於後方待命。
「弓箭發射！」
如此喊道的是負責指揮第四皇軍第一陣的男子。
他是奇洛將軍的副官，名為基古伊·馬卡爾·馮·茲拉其。
「就讓饑腸轆轆的奴隸們，好好吃個飽吧！」
基古伊手臂一揮，向旗手下達暗號。隨即一麵大旗升起。
接到指令的第一陣弓兵隊立刻射出箭矢，朝敵陣傾注而下。
多數的敵兵陸續倒臥沙堆，即使如此，攻勢仍未停歇，隨即從前線傳來劍戟交鋒的聲響。然而，奴隸步兵身上窮酸的裝備完全不是第四皇軍的對手，麵對精鍛打造的刀劍，一個接著一個化作劍下亡魂。
然而，奴隸也相當有骨氣，他們憑著一股毅力，硬生生地從第一陣中央突圍。
「對手隻是奴隸！你們居然對付不了嗎！」
基古伊臉色鐵青地看著中央被突破。
這麽下去的話，奴隸解放軍的駱駝騎兵將會一湧而入吧。
「無論如何，絕對要阻止他們！」
然而，遺憾的是，基古伊的聲音未能傳達至最前列。大批駱駝騎兵魚貫而入。頑抗的重裝騎兵最後仍被駱駝一一踏碎。奴隸們的咆哮聲逐漸靠近。基古伊從軍服口袋拿出整疊的精靈紙牌，用力一蹬馬腹。
「既然如此，我就親自前去阻止！」
如此說著的基古伊麵前，冷不防地出現一頭駱駝。坐在上頭的是有著淡紫色肌膚的魁梧男子——魔族（瑣羅斯德）。
「你就是皇女殿下所說的魔族嗎？」
基古伊應該立刻逃跑才對。應該要馬上撤退。然而，他自恃著擁有精靈紙牌，因而下了錯誤判斷。基古伊丟出一張紅色精靈紙牌，隨即出現一團火塊。
「哈，這是什麽？」
魔族——迦達笑著一掌將火塊捏碎。
基古伊盡管心生動搖，仍繼續丟出精靈紙牌。又是降下冰雹，又是刮起颶風，接著一道勁雷從天劈落。然而，迦達僅憑「手」便擋下所有招式。
「這樣就結束了嗎？」
「怎、怎麽可能……你是怪物嗎！」
迦達倏地拉近兩人距離，手中大劍打橫一掃。
「嗬——我是魔族啊。」
這是基古伊最後聽見的一句話。基古伊的人頭拖著一道血痕拋飛上半空，身體從馬背上滑落。迦達像是一點也不感興趣似地，連看都沒看一眼。
「乘勝突破中央，取下指揮官的首級！」
轉身望著前方的迦達麵前，大群葛蘭茲騎兵嚴陣以待。
每個人臉上皆盈滿怒氣，從四麵八方攻向迦達。
「嗬。」
迦達輕輕揮動手中「創魔」，揚起的劍風輕得有如呼吸一般。先是往右一掃，再往前突刺，接著回手收劍至左方，最後縱向劈落。瞬間，五名騎兵當場殞命。葛蘭茲騎兵盡管難掩動搖，仍毫不退縮。因為他們有著身為葛蘭茲大帝國精銳的自負。駱駝騎兵為了掩護迦達，正麵迎戰葛蘭茲騎兵。
「……好了，現在就去拿下勝利吧！大家跟緊我！」
迦達高聲一呼，奴隸解放軍迫不及待地準備踏平第四皇軍。
就在這個時候，迦達視野的邊端，一道宛如彈丸般的紅色火焰朝著他襲來。
「嗬，是小姑娘啊。我可不會像昨天一樣手下留情喔？」
「這句話我原封不動地還給你！」
說完，麗茲的身影忽地從馬背上消失，下一瞬間便描繪著優美軌跡躍上空中。
「真是勇敢呢。我對殘殺小孩子沒有興趣。如果現在逃跑，我還可以放你一馬。」
從迦達頭上穿過的麗茲，朝他使出一記斬擊。迦達大劍一揮，輕易擋下。
火花在兩人之間迸散開來，爾後消失。迦達一個翻身，從駱駝背上躍下。
他的目的是瞄準麗茲落地的瞬間。迦達一個箭步竄至麗茲麵前，接著大劍打橫一掃。
麗茲在千鈞一發之際勉強擋下攻擊，但整個人順勢彈飛，兩人再度拉開距離。
「現在後悔還來得及。你要是能逃就快逃吧，我不會追上去的。你應該也不想死在這種地方吧。」
迦達好心忠告，而麗茲隻是揚起一抹無所畏懼的笑容，不加理會。
「沒錯。所以，我並不打算乖乖受死。」
麗茲沉著地擺出應戰架勢，迦達不由得瞪大雙眼。迦達從她身上感受不到一絲恐懼，也沒有輕蔑之意。有的僅是蘊含在紅玉雙瞳中，那道近似使命感的決心。
「你不至於看不出我們之間的實力差距吧？在我看來你隻是有勇無謀。」
「如果現在逃走了，未來每當我遇到阻礙的高牆時，一定也會不停回避。所以，我絕對不能逃！」
麗茲將垂落在肩膀上的紅發撥至背後，重新握好「炎帝」。
「是嗎？原來如此……你之所以年紀輕輕就被精靈劍選中的理由，我似乎能夠理解了。」
眼前的女孩有著高貴而美善的純潔心靈。遇到困難時，絕不允許自己逃避。
正因為如此，迦達更覺得可惜。她的生命不應該在這裏殞落。
然而，迦達同樣有著不能退讓的理由。
「那麽，就在此一決高下吧！」
「之前就想對你說了，少擺出一副從容不迫的態度！」
麗茲先將腳尖埋進沙裏，接著用力一甩。沙塵隨著風遮住迦達的視野。
看準眼前的好機會，麗茲瞄準迦達的脖子，豪氣萬千地揮落「炎帝」。
「我不會說你卑鄙。但是對於腳不乖的小姑娘，還是必須給予應有的懲罰。」
如此說著的迦達伏下頭，避開「炎帝」的劍刃。回避動作十分靈巧，與他的魁梧體格完全不相符。
麗茲露出一臉驚愕表情。迦達則趁這時候，將手掌抵在地麵，施展出魔力。
頓時，黃沙纏住麗茲的腳，讓她一時失去平衡，往前撲倒。
麗茲連忙想要起身，但腳卻被埋在沙堆中無法動彈。
「唔！」
一道巨大黑影落在麗茲頭上。她抬起頭，隻見迦達正高舉著大劍。
「還沒完呢！」
麗茲大喊一聲，以拳頭用力捶打地麵，大量沙塵隨即揚上空中。
突如其來的舉動，讓迦達一時分心，大劍偏離麗茲的位置，斬落在一旁。
脫困後的麗茲蹤身一躍，從迦達的頭上越過，繞到他的身後。
「喝！」
將「炎帝」對準迦達背部的麗茲奮力一斬。
「唔！竟然一再地耍詐！」
察覺到麗茲意圖的迦達立刻回過身迎擊。
刹那間——劍刃與劍刃相擊，發出一陣震天悲鳴。
「我現在就收拾你！」
仿佛呼應麗茲的氣概，「炎帝」跟著發出烈焰。
「呿！」
迦達正想後退拉開距離時，麗茲抓緊時機，搭配著佯攻發動攻擊。時而出拳迎擊，如果被躲開，就補上一腳，若是又失敗，則跨步向前揮劍劈斬。毫不拖泥帶水、十分熟練的動作，迦
達滿心佩服般地歎了口氣。
「……雖然是敵人，但你確實很了不起。動作和昨天相比，簡直判若兩人。」
主人的心誌愈是強大，精靈劍也會賜與毫不遜色的力量，若是至高無上的「心願」，效果也會更顯著。想要引導出精靈的力量，端看精靈與主人的「心意」能有多少共鳴。
換句話說——少女已經跨出一步了。
盡管還隻是費力地想要掙脫凡人之殼的階段，但確實前進了一步。
無庸置疑的，麗茲正開始走在豪傑之路上。
「居然在短時間之內就能有如此成長，所以才說人類很可怕啊。輕易地就超越了我的預想。」
然而，迦達也有無法退讓的理由。無論如何，都非摘下勝利不可。
「我絕對不能輸！這同時也是為了米璐耶。」
迦達從體內釋放出魔力，額頭上的魔石隨之發出強烈光芒。
「什——」
麗茲停下動作，臉色瞬間大變。迦達的身體整整變大了一圈。
「接下來輪到我出手了。如果在這裏耗費太多時間，奴隸解放軍就要全滅了。」
迦達使勁地劈落大劍。麗茲以分毫之差勉強避開！大劍落在她原本所站的位置，地麵因而深深塌陷。
「好好見識一下過去曾經席卷中央大陸的魔族力量吧！」
迦達開始奮力揮舞起「創魔」。麗茲也不甘示弱地發動攻擊，然而卻無法削減大劍的威力，麵對那股強大的力量，隻能任其擺弄。
隻有風壓淺淺劃過麗茲臉頰。正因為有精靈劍的加持，受到的傷害才會隻有這點程度，否則照理來說，臉頰早就被削掉一大塊肉了。
就如同當下站在一旁的葛蘭茲士兵，受到與劍刃無異的強風波及，身體被切割得四分五裂。
「針對我來就好！」
麗茲奮不顧身地飛身向前。毅然攻向迦達的麗茲，將手中「炎帝」往前一刺——
「光憑精靈劍已經無法阻止我了。」
迦達輕而易舉地徒手接下紅炎劍刃。
「那麽，我就隻好全力揍扁你了！」
麗茲的拳頭正中迦達的臉頰。頓時響起一陣有如打中鋼鐵一般的悶響。
然而，迦達一臉愉悅地揚起嘴角，俯視著麗茲。
「不是跟你說了沒用嗎？而且，力道似乎比剛才小了一點。你自己有發現嗎？」
麗茲的雙瞳中浮現出動搖。大概是因為激昂的情緒導致她自己也沒察覺吧。
她的身體無法完全駕馭這股龐大的力量。毫無節製地釋出精靈的力量，卻又未能整合。每一道攻擊都乏善可陳。簡單來說，麗茲就好比是在力量的水龍頭持續打開的狀態下戰鬥。無謂多餘的動作隻會加速體力的耗損，龐大的力量也會加重身體的負擔。
「真是可惜呢。完全不知道力量的掌控方法……明明你或許有機會可以超越我的。」
迦達語氣淡然地說完後，又再發動攻擊。
即使麗茲持續頑抗，但早已滿身大汗的她，最終還是跪落在地。
「現在就讓你解脫吧！」
迦達手中「創魔」用力一揮。麗茲在千鈞一發之際以「炎帝」成功防禦，但整個人輕而易舉地被彈飛出去。
「還沒……唔……」
麗茲拚命想要站起來，但膝蓋忽地一軟，又再跌回地麵。
迦達走到她的身邊，高舉起「創魔」。
「雖然我沒有興趣殺害一名小女孩……但戰爭就是如此。」
一臉歉疚的迦達如此低喃後，揮落「創魔」——卻未能如願。
「什——！」
強烈的一陣顫栗竄過背脊，迦達驚慌地轉身望向背後。
明明還是大白天，橫亙於眼前的卻是一片漆黑，宛如整個世界頓時失去了光明一般。
「那個」逐漸變幻成吞噬四周光明的不祥「黑暗」。
黑暗中浮現出一縷微光。隨著一道踩過沙子的腳步聲，某個東西從黑暗中現身。
立刻作勢備戰的迦達臉上，滑落一道冷汗。
「你……是誰？」
從黑暗中出現的是一名少年，配戴著與他柔和五官十分不相襯的眼罩。
少年沒有回答迦達的問題，隻是露出一抹淒切的微笑，朝著他走近。
「離麗茲遠一點。」
當少年的低語震動耳膜之際——一道衝擊竄過迦達的腹部。
*
比呂從彈飛出去的魔族身上收回視線，走到麗茲身邊。
「麗茲，你沒事吧？」
「比……比呂……」
似乎是因為精靈的力量正在體內暴動，隻見麗茲痛苦地反覆大口喘息。
比呂見狀後，眼角柔和了幾分，伸手繞過麗茲脖子後方，扶起她的上半身。
「聽好了，冷靜下來，沉著地汲取空氣。慢慢地……想些快樂的事。」
這個「領域」對她來說還太早了。
即使是被讚喻為神童的亞堤鄔司，也是花了兩年時間才能承受住這個「領域」。
「炎帝」究竟在想什麽……比呂睨視著掉在麗茲身邊的紅劍。
「比呂……我——」
「沒關係。什麽都不必說。將你的『決心』好好收藏在心底吧。」
如果是那道「決心」促使麗茲變得更加強大，比呂認為自己最好別去過問。如果那道「決心」可以引導出精靈劍的力量，那麽更應該收藏在心底。
比呂讓呼吸恢複平順的麗茲坐在地上。
「接下來就交給我吧。我會速戰速決的。」
比呂站起來回過身。
「你是什麽人……？」
看著起身的魔族正朝自己走近，比呂臉上的笑意益發加深，甚至令人感到寒栗。
「喔～～真耐打呢。那麽，這招如何！」
比呂上半身一轉，黑衣衣擺大幅度地翻飛而起，接著使勁將白銀之劍揮向魔族。
「唔！我在問你話，你是什麽人？」
但卻因為速度太慢，被魔族從容不迫地擋開。
「疾！」
比呂緊接著又再出招，銳利劍刃描繪著正確軌道瞄準魔族的要害。
然而，這次同樣被躲開，不過卻成功地淺淺劃過魔族的皮膚表麵，讓他見血。
魔族也出招反擊，比呂輕鬆地側身躲開。由上往下劈落的大劍，從比呂的鼻尖掃過。驚愕不已的魔族毫不猶豫地又再攻向比呂。
「喝！」
「唔！」
比呂時快時緩的攻擊，將魔族玩弄於股掌之中。魔族完全束手無策，隻要有瞬間的大意，腦袋便會當場被斬斷。他隻能卯足全力地跟上比呂的攻擊。
此時，比呂的一記踢擊不偏不倚地狠狠正中他的臉。
魔族的巨大身軀一個踉蹌，他拚命穩住身形、不允許自己倒地，並拭去嘴角的血漬，睨視著比呂。
「我都已經來到這裏了，居然又出現礙事者……」
魔族不耐煩地撩起被汗水濡濕而緊貼在額頭上的瀏海。
「看來我天生就是個倒楣鬼呢……」
原本被遮蓋住的額頭露了出來，嵌在前額的紫色小結晶也隨之暴露在比呂的視線中。
相較之下，比呂則是並未蓄力的放鬆狀態。
比呂擺出的架勢破綻百出，幾乎會讓人以為他是大意輕敵。
然而，魔族感覺得出來，少年正散發著強大的鬥氣。
即使身經百戰也不見得能夠達成，唯有從中更進一步反覆鑽研、精益求精者，才能習得的霸氣——沒想到居然會從眼前這名年紀輕輕
的少年身上流露出來，確實值得驚歎。
「嗬嗬……哈哈哈哈……這就是所謂的天賦異秉吧！」
如此強者竟然會是個比自己年少許多的少年，魔族麵對這個事實，難以自製地大笑不止。
他宛如揮動小樹枝一般，輕鬆舉起幾乎與他等高的大劍。
撼動空氣發出低鳴的大劍卷起一陣沙塵，撲向戴著眼罩的少年。
比呂僅是舉起白銀之劍，動作十分輕巧地因應。
劍刃與劍刃交鋒，接著就見白刃伴隨著迸散的火花從大劍上一路滑開。
「喔——好本事！」
魔族的攻擊被比呂四兩撥千金地擋開，差點就露出致命的破綻。
然而，魔族順著揮動大劍時的態勢，朝比呂的眼罩以掌緣猛力一推。
那裏理應是少年的死角才對，然而——
「真可惜，這裏並不是死角。我『看』得一清二楚。」
比呂一個旋身，成功躲開。
隻是，大幅度的閃避動作卻為比呂帶來一道破綻。若是常人的話，或許會見獵心喜地立刻攻擊。不過，魔族察覺到那隻是比呂的誘敵伎倆。
「那麽，我就讓你再也看不見！」
魔族將腳尖埋入沙中，接著將腳往上用力一甩。
大量黃沙飛灑至比呂眼前。魔族趁隙縱身一躍，往後退開，成功拉開兩人距離——然而，他低頭望向感覺有異的右手臂。
「還好我沒有上鉤……」
隻見鮮血汩汩地從大大裂開的傷口不停滴落。
他再度揚起目光，原本遮覆住比呂視野的沙塵已被一劍掃開。
汗水從魔族的額頭滑落至臉頰，他抬起肩膀拂去後，高高地揚起嘴角。
「盡管身為敵人，我還是深感佩服呢。年紀輕輕就達到武術的巔峰，你究竟是怎麽辦到的？隻是，現在也不是一味佩服的時候。我得設法扭轉局勢才行。」
雙方相視對峙。
搶先一步、兩步看穿敵人動向！能夠看穿對手下一招的人，才有機會摘下勝利。
因此，絕不能貿然行動。兩人皆是繃緊每一根神經，專注於如何先發製人。
「哈哈——真不錯！好久沒有這種感覺了。賭上生死的決鬥讓人完全樂在其中，難以自製呢！愉悅正從心底源源不絕地湧上。」
或許是因為戰栗而不住顫抖吧——隻見魔族的身體正歡欣鼓舞地微顫著。
「那就痛快地放手廝殺吧——如何，『獨眼龍』！最後能夠站著的人便是贏家！這樣應該很簡單易懂吧？我的名字是迦達·梅泰奧爾。堂堂正正地一決勝負吧！」
男子幹涸的嘴唇笑成一道彎月，接著一個旋身！頓時，幾乎與他等高的大劍劍尖隨之嵌進沙中。比呂瞥了一眼迦達的動作後，聳了聳肩。
「魔族還真是個讓人打從心底感到不可理喻的人種呢。我對互相廝殺可沒興趣。」
然而，如此說著的比呂臉上，卻浮現一抹與自己那番話背道而馳的豪壯笑容。
那副表情與年紀輕輕的少年十分不相襯——在一旁看著的麗茲見狀後，臉上顯現一抹不安。比呂以眼角餘光瞄了她一眼，頓時褪去幾分殺氣。
「不過，我現在正好也感到有些心浮氣躁。你可要預先做好覺悟啊，傷勢可能不會太輕喔。」
下一秒，虛無開始一步步控製少年。將他的一切情緒全數剝離，就仿佛墜入深淵一般……比呂將右臂抬至與胸同高，水平端舉著手中的白銀之劍，並將劍尖指向魔族。
刹那——兩人之間迸出火花。尖銳的金屬聲回蕩於戰場。
兩人意不在切磋比劃，而是一味地持續瞄準對方的要害。
然而，雙方的力量差距開始慢慢地如實顯露出來。迦達因為速度略遜比呂一籌而漸趨下風。他判斷繼續纏鬥下去會有危險，於是暫時拉開兩人距離。
「……『那個』是什麽？雖然你很巧妙地刻意隱藏，但那股龐大的力量洪流，我可是看得清清楚楚。不過，任何文獻或傳記中都沒有記載那把劍。至少在我至今讀過的著作當中根本沒有。」
魔族鍛煉有素的身體湧現出騰騰魔力，仿佛可以貫穿心髒般的目光緊扣住比呂。
「『獨眼龍』……我再問你一次，你手上的『那個』究竟是什麽？」
「『創魔』的天惠是『衝擊』，『炎帝』則是『怪力』，世界五大寶劍各自擁有可以發揮其本身特性的天惠。沒有一種天惠是重複的。說到這裏，你心中應該有底了吧？」
比呂臉上掛著毫無破綻、慧黠過人的表情接著說道：
「所以，我就讓你見識一下吧！」
比呂淺淺地呼吸一口氣後，將「天帝」高舉向天空，接著騰身一躍。
「什——！」
迦達的驚訝僅在轉瞬之間——隨即一道莊肅凜然的光之斬擊朝他正麵襲來。
「神光雷火」——從超高速當中衍生出的猛烈攻擊。「天帝」所帶來的「神速」，甚至將世上的一切聲音拋在身後。
迦達將「創魔」架舉在身前試圖抵禦，然而右臂卻不敵其力而應勢往後抬舉，同時濺出血花。
還來不及感到劇痛，下一道劍光又再襲向迦達。
既阻擋不了、亦閃避不及，迦達壯碩的身體瞬間染滿鮮血。
「唔嘎！」
盡管迦達試著反擊，但根本無法擊中連身影都捕捉不到的對手。縱使如此，他依舊不停揮舞著「創魔」，竭盡所能企圖追上比呂的殘影。
然而，他眼中所見的唯有益發增強的殘光熒煌，仿佛是在嘲笑他一般，而他身上的刀傷也不斷隨之增加。
「我在你後麵。」
繞到迦達身後的比呂，抬起腳強勢地往他背上一踹。
比呂還以為可以將他踹飛出去，但迦達迸發出魔力，利用黃沙纏覆住自己的腳，借此抵抗衝擊。
「唔！」
咬緊牙根苦撐住的迦達，猛然一個轉身，以「創魔」的劍刃揮散混沌的空氣。隻可惜，在迦達逼近之前，比呂便早一步飛身躍起避開。
「哈！在半空中就動不了了吧！」
像是已經等這一刻等很久似地，迦達舉起「創魔」刺向比呂。
「真可惜。我還是能動喔。」
比呂在腳下召喚出精靈武器。
將之作為踏板，在半空中重整好態勢後，比呂以萬鈞之勢奮力揮落「天帝」。
「——啐！」
情勢頓時翻轉，迦達不得不被迫轉攻為守。
迦達又再被比呂那變幻自如的劍技玩弄於股掌之間。偶爾劍擊忽停，卻冷不防揮來拳頭。即使避開了拳頭，肚子也免不了要挨上一記踢擊。若是迦達擋下了踢擊，比呂便會揮劍瞄準他的脖子。
「可惡——根本沒完沒了！」
迦達宣泄著煩躁，同時卯足全力試圖捕捉住比呂的身影。隻是，朝著判斷錯誤的方向再怎麽劈斬也毫無意義。
頂著高溫烈日持續地激烈動作，隻會無謂耗費體力。不消片刻，從斬擊傷口冒出的鮮血隨同大量汗水不停流下，或許是瀕臨極限了吧，迦達忽然跪倒在地。
比呂看著正不停急促大口喘息的迦達，將「天帝」的劍尖指向地麵。
「……可以停手了吧？」
「開什麽玩笑！我還能再戰！」
迦達毫無遲疑地回答，比呂滿是遺憾似地歎了口氣。
「是嗎……我個人是很希望你能早點認輸投降。」
比呂一臉不耐煩地擦掉滑過臉頰的汗水，接著平順著呼吸，並環顧四周。
「喝啊——！」
葛蘭茲士兵伴
隨著震天雄吼屠殺敵軍。將敵軍從駱駝上拉下來後，再群起圍攻，將其斃命。一開始賊軍的洶湧氣勢已完全消失。
「別退縮！我們可是有『軍神（瑪爾斯）』的加持啊！」
穿著重裝鎧甲的他們可是萬夫莫敵——負責守護葛蘭茲大帝國南方的第四皇軍。
他們——第一陣——的指揮官基古伊副官，已經戰死在魔族手中。
不過，至今征戰無數的他們並沒有因此而亂了陣腳，反而像是要趕走陰鬱氣氛似地更加英勇奮戰，一步步逼退賊軍。此外，第四皇軍的兩翼也已經遂行包圍賊軍的使命。
下一刻，敵兵的怒吼聲及臨死的悲嚎聲，紛紛傳進比呂耳裏，屍臭味與血腥味也隨風拂過鼻子。
比呂將視線從正逐漸化作煉獄的戰場上移開，朝魔族開口：
「而且，你並無法引導出魔皇劍的力量。」
比呂過去也曾和「創魔」的持有者對戰過，對方可不像迦達一樣任由自己宰割。
那是一位懂得巧妙運用「衝擊」拖住自己的行動，再趁機反擊的強者。即使比呂在「天帝」的加持之下，得以大幅提升身體能力，卻也沒有因此而輕易取勝。因為對方同樣受到魔皇劍的加持，身體能力也因而提升了。
根據這一點深入探究的結果，比呂大膽導出一道推測，並將他的推測告訴魔族：
「雖然不知道魔皇劍是被你的何種特質所吸引，但你最好有所警覺，你的那道特質正逐漸消失當中。這一點不必我說，你自己應該最清楚吧。」
「……的確，這家夥正打算棄我而去。理由我自己也很了解。隻是，即使如此，我也必須繼續戰鬥下去。」
「無法引導出魔皇劍力量的你，是絕對贏不了我的。」
先不提千年之前，但現在的中央大陸是由精靈所掌管。
裏菲泰因公國並沒有精靈，即便如此，空氣粒子當中所含的魔力仍舊極其微弱。
就算迦達持有魔石，但在這片陸地上，他應該無法完全發揮出原本的實力。
若是又無法引導出魔皇劍的力量，就更別想戰勝比呂了。
「所以，我希望你能投降。我不會虧待你們的。」
這麽說是騙人的。根據往後的情勢發展，必要時，會好好差遣投降的戰俘。
但要是老實說出自己的意圖，他們就算拚一口氣，也一定會更加頑強地反抗吧。
不知道迦達是否一眼看穿比呂的謊言，他並沒有應允，隻是放聲大笑回答：
「嗬，那麽就拿出全力，逼我屈服吧！憑你的實力，要擊敗我易如反掌吧。」
比呂早就料想到他會這麽說，所以已經事先擬好第二步對策——那就是要挫一挫迦達的戰意。
為此，必須讓他感到動搖。
「你從剛才就一直很在意後方吧？」
縱使迦達始終保持麵無表情，但肩膀僅有瞬間的顫動仍逃不過比呂的眼睛。
「難道本陣那裏有讓你掛心的人嗎？」
方才對戰中，迦達的集中力曾數度渙散。
現在也是。迦達即使身陷在生死交關的危險之中，還是一直注意身後的動靜。
「閉嘴！」
迦達怒氣畢露地惡狠狠瞪著比呂。這下算是不打自招了吧。
比呂短暫地思忖後開口：
「麗茲！你還能站嗎？」
「咦，嗯，沒問題……已經比剛才好多了。」
「那麽，請你前往敵軍本陣，捕捉為首的少女。」
比呂話一說完，魔族立刻表露出如他所料的反應。
「你認為我會讓你得逞嗎？」
迦達的鬥氣勃然高漲，甚至連四周空間都隨之扭曲。
比呂可以感受到驚人的魔力洪流。宛如灼燒著肌膚的熱浪朝他迎麵襲來。
比呂有些訝異。迦達竟然會如此珍視其他種族的人，這以魔族來說相當稀罕。
魔族其本上——十分鄙視純血種以外的種族，更將其視為劣等種。
至少就比呂所知，在千年前，魔族的種族歧視相當嚴重。其他種族都是奴隸，也是他們輕蔑的對象。他們主張唯有魔族至高無上，是絕對的優越種族。或許也可以說正是因為那份傲慢，才會引發其他四個種族聯手殲滅他們。雖然也不排除迦達隻是少數的怪胎，但既然他那麽重視那名少女，現在就更得抓緊時間才行。
「麗茲。這裏交給我，快去吧。」
賊軍的本陣正被團團包圍。再這麽下去，為首的少女恐怕會有生命危險。
假如迦達的原動力是來自於那名少女，一旦少女有個什麽萬一，魔族就更不可能選擇投降。如此一來，這場戰爭勢必會持續至一方全滅為止。
就整體大局來看，這並不是好結果。此處兩軍開戰的消息，一定也已經傳回裏菲泰因公國那方。若是此時被人從側腹突擊，縱使第四皇軍再頑強，恐怕也難以招架。
（為了提高評價，務必盡力避免顯著折損。）
為此，就必須取得能讓中央的貴族們無從置喙的漂亮勝利。
所以，第一步便是要先招降賊軍，之後再去迎戰裏菲泰因公國軍，這才是上上之策。
「麗茲，拜托你了。」
「我知道了。」
麗茲簡潔地回應後便跨上馬背，將馬匹調頭朝向敵軍本陣。
「休想過去！」
迦達連忙想追上，然而比呂卻硬生生擋住他的去路，並將手中的「天帝」劍尖對準他。
「你認為我會讓你追去嗎？我會在這裏捉住你。」
這下可以曉得他的原動力所在了。如果是麗茲的話，應該可以順利捉回少女吧。
「哼！想捉住我，得先斬斷我的雙腳才行！」
比呂無聲無息，一個箭步移至朝他襲擊而來的迦達身側。
「讓戰事早點落幕吧。現在就請你稍微先睡一下。」
體骼較迦達更顯單薄的比呂用力一拳打在他的臉上。接著揪住往後翻仰的魔族的頭，拉往自己的方向，同時以膝蓋狠狠重擊他的腹部，之後比呂一個轉身，順勢抬起腳跟猛踹魔族的頭。
「嘔、咕啊！」
比呂捉住腳步蹣跚的魔族臉龐，將人推倒在地。頓時揚起大片黃沙。
他像是要抖落沾附的沙塵似地抬起腳，接著重重踹落在魔族的胸口，巨大的身軀隨之陷入沙漠之中。
比呂以眼角餘光瞄了一眼失去意識的魔族，出聲交待附近的士兵：
「把他牢牢綁緊，別讓他逃脫了。」
說完，比呂用力握緊「天帝」的劍柄，縱身攻向仍持續頑抗的賊軍。
「咿！」
「他、他往這邊來了！」
賊軍們一見到迦達落敗，頓時大為恐慌戰栗。
當中也有人立刻作勢想逃跑，但在遭到團團包圍的情況下，終究無法如願。
「不準逃！設法救出首領！」
既然無路可逃，就隻能全力反抗，但麵對身影飄忽無蹤的根本無計可施，瞬間一一化作劍下亡魂。
每當劍風揚起，淒淩厲吼與四濺的血花便隨之而來。沙漠中形成了數灘鮮血積成的水窪，看著敵兵陸續沉入血灘中，比呂陣營的同伴發出鼓舞歡聲。
就在屍體堆積成山的時刻，第二陣前方傳來勝利的喧囂。
似乎是意識到己方大勢已去吧，周圍賊軍的反抗逐漸軟化下來。
「……再來就等麗茲把人帶回來了。」
盡管大局已定，勢必仍有少數人不肯認輸。
要讓奴隸解放軍乖乖棄械，就必須借助迦達與那名為首的少女。
比呂移動腳步穿過陸續開始棄械投降的賊軍之間，來到迦達所在的位置。
但在大帝國士兵的包圍之下，無法看到他的身影。
聚集的大帝國士兵是為了嚴防賊軍來搶人。隻是，戒備人數未免也太誇張了。
比呂俐落地穿行於士兵們的間隙，移步來到人群中央。
「區區魔族竟敢反抗人族，你們休想繼續苟活在這個世界！」
穿戴上等鎧甲的一名貴族子弟踹了一下魔族。
其他有樣學樣的士兵也開始對迦達施以暴行。
「當初要不是『始神（賽堤鄔司）』開恩，你們早就被『軍神（瑪爾斯）』趕盡殺絕了。居然忘恩負義、攻擊人族，真是不知感恩的下等種族！」
比呂可以理解他們的心情。畢竟有許多同伴都死在他的手中，難免會變得情緒化。如果是深思熟慮後采取的行動，或許比呂也會睜一隻眼閉一隻眼。
不過，倘若隻是為了一時的泄憤抒發，而若無其事地做出可能會對全軍帶來阻礙的行為，這可就不容饒恕了。
「適可而止吧。」
比呂厲聲說完後，數道無禮的視線集中至他的身上。
「小鬼，你是在跟誰說話？」
「你，還有在一旁助陣的人。」
「……你知不知道我是誰？」
「不知道，我還希望你告訴我。是率領部隊的名將嗎？」
「我是負責率領第二十六部隊的，達尼耶魯·馮·艾德華特百旗長。」
達尼耶魯剛剛是在第一陣的後方嗎……如果他有親眼看到比呂戰鬥的場麵，絕對不會擺出如此高傲的態度吧。像是當下其他目睹了比呂奮戰英姿的周遭士兵，便全都一臉懼色地紛紛退後。
他或許是接到捕獲魔族的報告後，脫陣跑來這裏的吧。
包括擅自行動、以及對俘虜無端施虐等，這些違反軍紀的行為絕對不能輕縱。
「……臭小鬼，兩條路給你選。一是乖乖受死，二是成為奴隸。」
以他的身分地位，十分適合用來殺雞儆猴，借此強調賞罰分明、端正紀律。若就長期情勢來考量，他的性命比迦達更不如。多方思索後的比呂所得出的結論便是——今後的策略當中，並不需要這個男人。
「很遺憾，你卻沒有選擇的餘地。隻是分隊長的話，替代人選隨便找都有。」
「啥？」
「你沒聽到嗎？我是說——你的這條命毫無價值。」
「你說什麽——！」
伸手欲揪住比呂的達尼耶魯，首級拖著一條血痕拋飛至半空。
臉上維持著怒不可遏的表情，重重掉落地麵後，血跡慢慢朝周圍暈開。
「啊，抱歉，還是有價值的。值得一死。」
在場所有人頓時噤聲，比呂走到迦達身邊彎下身。
「你沒事吧？」
「這點程度，隻是剛好可以叫醒我罷了。」
「要是你死了，我可就傷腦筋了。不會有人再對你動手的，放心吧。」
「一看到你，我反而覺得那些人好多了。」
「哈哈，我會把這句話當作誇獎的。」
好了——比呂邊說著邊挺起身，視線掃過四周。
終於回過神的士兵們伸手握住劍柄準備拔劍。
「啊，勸你們最好別拔劍。你們應該不想被判冒犯君主罪吧？」
當比呂出聲忠告時，「疾龍」正好來到他的身邊，同時不忘恫嚇周遭的士兵。
比呂取下掛在「疾龍」側腹的一根長棍，插在地麵上。
風一揚，原本卷起的布帛頓時展開在蒼穹之下。
那是過去一名男子曾經高舉的紋章旗。
如今隻留存於傳記當中，唯有在圖畫世界才能拜見。
對於葛蘭茲大帝國的國民而言，那便是如此神聖之物。
——黑底上繪有一條巨龍握住白銀之劍的紋章旗。
那是第二代皇帝、同時也是葛蘭茲十二大神其中之一的「軍神（瑪爾斯）」所高舉的神旗。
每個人皆為之瞠目。宛如親眼目睹到傳說生物一般，視線在紋章旗與比呂之間來回遊移，嘴巴張得老大，卻發不出聲音。
率先打破這片寂靜的是迦達。
「哈哈哈哈哈哈，這下事情始末全都串在一起了！」
比呂一臉詫異地看著突然放聲大笑的迦達。迦達忽地仰天一嘯。
「你是在利用我吧！所以才會留我一命吧！這就是你的目的吧！」
別太侮辱人了——迦達最後丟下這句話。此時，魔皇劍帶起一道光芒融入空氣中消失無蹤。發現這一點的迦達，表情因懊悔而扭曲，但也僅有一瞬之間，隨即仿佛看開似地一臉豁達神態，露出疲憊不堪的笑容。
「……真是現實呢。」
根據他的表情，比呂立刻意會過來。魔皇劍已經放棄迦達了。
「這樣一來，你就隻是一個普通的魔族了。即便如此，你畢竟持有魔石，力量仍舊堪稱強大吧。」
「滿意了嗎？」
「怎麽說呢……無論何種結果，對我而言都沒差。」
不管魔皇劍是否棄迦達而去，都不妨礙今後的計劃。
接著，比呂視線掃過周圍士兵。他們似乎完全不知該做何反應，隻能一臉茫然呆望著比呂。大家究竟打算愣愣地杵在原地多久？
比呂歎了口氣，朝著士兵們開口：
「我是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。是『軍神』、同時也是第二代皇帝的後裔。已受封為第四皇子，是葛蘭茲皇家的一員。」
比呂的音量雖然不大——但聲音仍足以蓋過四起的鼓噪。
「我身為皇家的一員，絕不饒恕任何擾亂軍紀之徒。剛才達尼耶魯卿對俘虜無端施虐，針對他的行為，我理當給予嚴懲，如有不服的人，可以站出來。」
比呂的聲音稱不上特別悅耳，卻蘊涵著一股讓聽者不禁臣服的力量。
「沒有嗎？那麽，捉住那兩個人。」
比呂指著剛才和達尼耶魯一起對迦達施暴的人。
被點名的士兵頓時一臉驚愕地連連後退，但仍被依令行事的士兵們所製伏。
「放、放開我！」
「這麽做有什麽不對！魔族可是殺了我們的同伴啊！你們一定也很憎恨他吧！」
既然嚴懲了達尼耶魯，當然也不能讓他們無罪開脫。
如果放過他們，不但會影響士氣，也無法取得其他士兵們的認同，結果隻會累積不滿罷了。
因此，也必須給予他們相當的懲罰才行。
「把他們帶下去。另外，其他人去通知各部隊，不準無端虐待投降的敵兵。」
以眼角餘光確認接到命令的士兵們迅速開始行動後，比呂轉而低頭俯望迦達。
「你所重視的那名少女，應該就快被帶來這裏了。」
「要是你敢傷害她絲毫，我絕對會殺了你！」
「……你真的如此重視她嗎？不介意的話，能不能告訴我理由呢？」
迦達猶豫了一會兒後，或許是領悟到此時敷衍也沒用吧，於是開口說道：
「……如果由魔族率領人族，各方麵都會不太方便，所以我才會利用她。盡管這隻是我自私的決定，她仍願意聽從我。因此我希望至少能平安無事地送她回到故鄉，結果如今卻落得這個下場。送她回故鄉的事也無法實現了。」
「既然如此，我有一個提案。」
「提案？」
「沒錯。隻要你今後願意聽令於我，我就替你將那名少女平安送回故鄉。」
不理會一臉詫異的
迦達，比呂繼續接著說道：
「這對你而言並不吃虧。失去魔皇劍的你，想要救出少女並逃離戰場，並不是一件簡單的事，你應該也沒有愚蠢到會采取這麽不智的行動吧。」
「你打算怎麽證明你說的是真的？沒有任何證據可以讓人相信你會依約送她回故鄉吧！」
「我可以向精靈王宣誓。」
比呂如此說完後，眼神望向南方。一匹馬正朝著他的位置奔來。
騎在馬背上的是麗茲。她先放慢馬匹速度，當她來到比呂麵前時，便伸手一拉韁繩將馬停下。
「我把少女捉來了。」
麗茲的身前坐著一名戴著黑色兜帽的少女。
「辛苦了。就是她嗎？」
「我是奴隸解放軍的指揮官米璐耶。」
黑色兜帽的少女回答道。
走近她身邊的比呂一見到少女麵貌的瞬間——沒來由地感到一股既視感。
「叔叔！」
正當比呂感到困惑的期間，米璐耶躍下馬匹，緊緊抱住迦達。
「對不起。都怪我能力不足……」
「才不會。你沒事就好。」
「你有沒有受傷？」
「沒有，剛剛那位大姊姊一直護著我。」
「是嗎……」
比呂將視線從開心重逢的兩人身上移開，改望向麗茲。
「在討論今後事宜之前，能不能先告訴我前線的情況？」
「我去到賊軍本陣時，就隻剩下這個小女孩的親衛隊了。」
「隻剩親衛隊？」
「是的，據說其他士兵在戰爭一開始時，便脫離了戰場。敵軍本陣的好幾支部隊也是立刻就逃走了。所以遭遇到的反抗很輕微，我也才能這麽輕易地捉住米璐耶。」
「他們逃往哪個方向？」
「聽說是東方。」
「謝謝你。我都清楚了。」
比呂注視著東方。賊軍的後陣是逃往亞茨巴基地所在的方向。沿路是和緩的坡道，從這邊望過去，無法窺見基地的情況。比呂再次將視線移回迦達身上。
「迦達，後陣是由傭兵固防嗎？」
「對，另外還布置了少數的奴隸步兵。」
這下錯不了了。可以肯定後陣絕對早就被裏菲泰因公國收買了。而那究竟是在什麽時候、在哪裏被收買等等的疑點，現在可沒時間去細想。由於後陣人馬消失無蹤已成事實，有必要采取因應對策。
「麗茲，你現在指揮的兵力應該有兩千吧，目前是由特裏斯先生暫代指揮嗎？」
「是的，沒錯。」
聽見麗茲的回答後，比呂喚來兩名跨騎在馬背上的騎兵。
「請問有什麽吩咐！」
「把你們當成傳令兵，真的很抱歉。能不能請你前往左翼轉告特裏斯先生，請他將兵隊麵朝東方整隊好一字排開，就說是薩利亞·艾斯特雷亞殿下的命令。」
「是！」
「另外，請你前往本陣轉告奇洛將軍。東方出現裏菲泰因公國軍，請他派後備部隊過來。這個就說是第四皇子的命令。」
「遵命！」
接著，比呂轉向麗茲。
「麗茲。請你立刻去和特裏斯先生會合，指揮左翼。」
「比呂呢？」
「敵軍應該會發動突襲，我去挫挫他們的銳氣。多少可以爭取到一點時間。」
比呂將自己的紋章旗拿在手上，乘上「疾龍」。
「我和米璐耶該怎麽辦？」
迦達打斷兩人說道。
「米璐耶跟著麗茲，你則騎著駱駝隨後跟上吧。」
比呂一說完，手上白銀之劍光芒一閃，切斷束縛住迦達的繩索。
「讓我自由活動無所謂嗎？我可能會殺掉那個小姑娘後逃走喔？」
「如今失去魔皇劍的你是贏不了麗茲的。而且我剛才也說了，你是不可能有辦法帶著米璐耶逃離此地的。」
如果把魔族丟在這裏，不知道會發生什麽事。無論是他成功脫逃、或是不幸被殺，對比呂而言都很傷腦筋。所以也隻能這麽做了。況且，比呂認為迦達是絕對不會逃跑的。
因為還有米璐耶在。隻要把她交由麗茲看管，迦達就不敢貿然行動。一定會老實地隨行在後。
「那麽，我先走了。」
和緩的坡道上，視野盡頭的另一側正揚起大量的沙塵直竄天際。
比呂斂起表情，抬腳一踢「疾龍」的側腹，馳騁於沙原上而去。
*
裏菲泰因公國軍也已進軍，至距賊軍與第四皇軍交戰處僅咫尺之遙的地方。軍勢為五千。兩翼各配置駱駝騎兵一千，前陣以千名奴隸步兵固防，本陣與後陣則由合計兩千的輕裝步兵組成。
率領裏菲泰因公國軍的，是公爵家次男卡魯·歐爾克·裏菲泰因。
擔任副官輔佐卡魯的，則是朗吉爾·克裏葛拉·吉爾貝裏斯特。
騎在馬上並列齊走的兩人，神情皆顯得黯淡。
「……沒想到都到了這一刻，貴族們竟臨陣退縮。」
朗吉爾侯爵大表不滿。
昨天即將出兵之際，傳回一則報告。內容是第四皇軍的特遣隊燒毀數座村落。畢竟第四皇軍已經攻進領土深處，這也沒什麽好意外的。然而，希望守護領土的貴族們卻突然畏怯示弱。貴族們開始嚷嚷著應該向葛蘭茲大帝國投降呢？還是應該進行談判呢？
由於花了點時間才說服眾人，於是比原訂計劃遲了一些才來到這裏。
「真沒出息。明明是他們自己一手造成的結果吧。」
話雖如此，但當初決議與葛蘭茲大帝國開戰的那些貴族們，已全都在與賊軍的交戰中陣亡了。
再說，先不考慮投降這個選項，即使想要進行談判，前提也必須先擊潰第四皇軍才行。
為了保住國家體製，勢必得設法取得更有利的條件。一旦選擇了不戰而敗，便隻會淪為其他國家的笑柄。
「卡魯大人。接下來將是勝負關鍵。」
「嗯。一切就交給你，拜托了。」
朗吉爾點頭應是。此時，一名傳令官來到他的身旁。
「閣下！部分賊軍正往我們這邊過來。」
「是嗎？看來傭兵們順利脫隊了。」
「要與他們會合嗎？」
「不，就作為特遣隊行動吧。」
為了趕上計劃的進度，這時候絕不能為了人馬會合而拖慢行軍速度。
再說了，朗吉爾根本就不信任傭兵之輩。他們之所以投身戰場，並不是為了國家，也不是為了某人，隻是拿錢做事罷了。因此，誰也料不到他們什麽時候會背叛雇主，隨時都可能逃跑。讓那種家夥加入軍隊當中，隻是自找麻煩而已。
「那邊的戰況也讓我很在意。我有話想問傭兵團的團長。去把他帶過來。」
「遵命！」
傳令兵應聲後離去，不久，帶著一名身穿輕裝鎧甲的男子回來。
鎧甲上沾附著早已幹涸的血漬，肮髒的臉上沒有絲毫知性氣息。說好聽是傭兵，但那副樣子根本與盜賊無異。朗吉爾上下打量著男子的外表，忽地不禁蹙起眉頭。仔細一看，那名傭兵身上穿著的竟是裏菲泰因公國的鎧甲。
幹涸的血漬不像是最近染上的，看得出來已經有段時間了。
如果再從傭兵原本隸屬於賊軍這一點來看，輕易地便能推敲出一件事。
那件鎧甲，大概是他從大破公爵軍的那場戰役中取得的戰利品吧。
對此，朗吉爾的內心頓時失去了平靜。怒火從心底不斷翻湧而上。
「久仰久仰，承蒙
關照了。」
男子絲毫沒有察覺朗吉爾的不悅，帶著滿臉討好的笑容跨騎在馬背上，搔著後頸點頭寒暄。一點都不懂得禮儀的男子，盡管朗吉爾恨不得當場殺了他，還是深呼吸了一口氣，努力壓下怒氣。
一旁的卡魯或許是注意到他的情緒波動吧，便代替他開口：
「辛苦了。我是卡魯·歐爾克·裏菲泰因。很高興能與你共肩作戰。」
「嘿嘿，我才要高興呢，能拿到那麽豐厚的報酬。相對的，我也會好好完成份內工作！」
「那麽，戰況如何呢？」
「是，賊軍完全被壓製住，投降恐怕隻是早晚的問題。」
「這可不妙。朗吉爾候爵，得加緊腳步才行。」
多虧卡魯的話才得以重整情緒的朗吉爾點頭回應。
「您說得是。喂，傭兵。」
「是？」
「由你帶路前往戰場。我方斥候並未調查至那一帶。最好是可以接近第四皇軍側翼的位置，麻煩你了。」
卡魯聽完朗吉爾的話，不解地偏過頭。這也難怪，因為斥候回傳的報告明明從未間斷。而且，第四皇軍與賊軍交戰地點的相關情報，也早就掌握在手上。
「那麽，拜托了。」
「是，包在我身上，好好地給他們一點顏色瞧瞧吧！」
目送傭兵離去後，卡魯出聲詢問朗吉爾。
「為什麽要那麽說呢？」
「您是指我說謊的事嗎？」
「沒錯。那名傭兵一定在心底大肆嘲笑吧。認為裏菲泰因公國的斥候能力不足。」
「如果不那麽說，他們是不會在前方替我們帶路的。」
「即使受辱也無所謂？」
「接下來攸關國家命運的戰爭就要開始了。有什麽比國家滅亡更加恥辱的？想笑的人就讓他們去笑吧。」
「嗯……原來如此。不愧是朗吉爾侯爵，也很懂得管理情緒呢。不過，我就沒辦法這麽輕易地屏除私情。」
卡魯到現仍是一臉不服的表情，朗吉爾沉吟了一聲後，開口說道：
「話說回來，您是否有發現那名傭兵身上穿著的鎧甲是我國軍隊之物？」
「那是當然。盡管汙穢不堪，但我絕不會看錯的。大概是向某個商人買來的吧。」
「不，那應該是打敗公爵軍時，從屍體上脫下來的吧。」
「真的嗎？」
「那是以上等鐵料所製作的。很可能是某個知名貴族的物品。可惜因為髒損，看不清楚紋章，無法追查出是誰。」
「不可饒恕！這場戰爭結束後，一定要給予他應有的懲罰。」
頓時一陣怒火攻上心頭的卡魯，呼吸變得紊亂。他的手緊緊握住韁繩，雙眼瞪視著早已不見蹤影的傭兵。看著如此氣憤的卡魯，朗吉爾安撫地說道：
「所以才要他在前方帶路啊。」
「什麽？」
「一旦兩軍交戰，傭兵們便會首當其衝。所以，我才會打算把他們拿來當作擋箭牌處理掉。如果運氣好幸存下來，到時再來思考該怎麽處罰吧。」
「嗯。真是個好辦法！」
「而且，卡魯大人誤會了一件事。」
「誤會？」
「方才卡魯大人說我很懂得管理情緒吧，但我並不是那麽高尚的人。」
朗吉爾聳聳肩接著說道：
「我並不是不會生氣。其實我很想當場扭下他的脖子，但為了大局著想，即使是廢物，還是有用處的。所以才將他丟到前線，至少也能達到一點擾敵的效果。」
如此說道的朗吉爾，臉上掛著不懷好意的訕笑，卡魯不由得一陣愣怔。
卡魯或許是對這個男人居然也會有意氣用事的時候感到驚訝。
「即使如此，居然能夠想到把他當作棋子利用，真不愧是朗吉爾侯爵。我果然望塵莫及呢。如果是我，大概早就殺了那個男人吧。」
「真是不敢當。您就別再誇我了。不然，至少也請等到在這場戰爭中取得勝利之後再說吧。」
朗吉爾搔了搔脖子，表情顯得有些無措。
卡魯的怒氣似乎終於退去，隻見他泛開一抹淺笑。
「這倒也是。首先必須拿下勝利才行。」
卡魯下定決心後，抬起頭望著前方。朗吉爾滿意地點點頭，兩人繼續策馬前進。然而，才剛安心沒多久，前導的傭兵團便開始出現異狀。
刀劍相擊的激烈巨響。將氣勢化作聲音的豪壯雄吼，讓空氣也為之撼動。
那是傭兵威嚇對手時，以刀劍敲擊盾牌，並嘶聲大吼的喧嚷聲。
不過，裏菲泰因公國軍所預想的戰場，應該是在更前方才對。
正當朗吉爾感到詫異時，一名傳令兵驚慌失措地奔來。
「戰鬥開始了！」
「什麽……？怎麽回事？」
朗吉爾眉頭深鎖，凝視著前方。
然而，在漫天沙塵的幹擾下，他無法掌握前線的詳細狀況。
「人數呢？」
「……隻有一個人。」
「……啊？」
朗吉爾不由得一聲愕然。
他還以為自己聽錯了，嘴角有些抽搐地又再問了一次。
「我是問你敵兵的人數。」
「一個人。他冷不防地出現在半路上，突襲前鋒的傭兵團！」
「麵對上千對手，居然隻身來襲？」
就算是想爭取時間，也未免太過不智。隻有一個人可以做什麽？
或許，敵人伏兵正潛藏在某處。那個人隻是為了引開注意，才會采取隻身來襲如此有勇無謀的行動，這也不無可能。思索至此，朗吉爾立刻一笑置之。
「不，不可能。」
第四皇軍隻要一有任何可疑動靜，斥候不可能沒有察覺。要躲過哨兵的眼睛並不容易，更何況是如此空曠、毫無掩蔽的沙漠。難以理解的狀況讓朗吉爾的腦袋陷入混亂，不過他隨即拍了拍自己的臉頰，重新恢複冷靜。對方的目的，或許正是為了擾亂我方。
如果對方的用意是想爭取時間，拖慢裏菲泰因公國軍的行軍速度，可見敵陣也有一位十分高明的策士吧。朗吉爾思及此，不由得綻開笑容。
「挺有本事的嘛。如果不是我，其他多數將領一定會有所警戒而停止前進吧。不，或者應該說，正因為謹慎如我，才會格外當心吧。」
「不會有事吧？」
卡魯一臉不安地問道。
朗吉爾點點頭，為了讓他安心，略顯浮誇地張開雙臂。無論對手的目的為何，他都自認一定會看穿。更重要的是，隻身一個人又能有什麽作為？
「沒問題的。繼續前進吧。不必擔心會有伏兵。」
然而，朗吉爾的自信即將被徹底擊垮。因為就在不久後，前陣的腳步便完全停下。朗吉爾交待卡魯留在本陣待命，自己前去與前陣會合。
「你們在做什麽！現在可沒時間休息！繼續前進！」
朗吉爾厲聲吼道，但隨即便注意到前陣的氣氛不太對勁。奴隸們各個顏色鐵青，蒼白得仿佛隨時都會倒下去似地。
朗吉爾策馬來到附近的奴隸身邊大聲問道：
「發生什麽事？」
站在前列的奴隸用顫抖的聲音回答：
「……『無盡的絕望』……」
詭譎不祥的詞匯，讓朗吉爾的內心竄上一陣寒意。
這是父母為了叱責半夜不睡覺的孩子所讀誦的童話。沒有人知道這個故事究竟是從什麽時候開始流傳於世的，不知不覺間便廣泛地滲透人心，上至貴族、下至平民、甚至奴隸們皆無人不知。關於故事的由來，有一
說是某位沒沒無聞的吟遊詩人所傳述的，也有另一說是衍生自位於中央大陸西南方，拿拉騎士王國境內所流傳的妖精神話。
「無稽之談！哪有什麽『無盡的絕望』，想也知道隻是迷信罷了。」
朗吉爾表麵上一笑置之，但身體深處的某道警報正在大響。天氣明明相當炎熱，他流下的汗水卻出奇冰冷，仿佛連體溫都被奪走。朗吉爾清了清喉嚨，心驚膽顫地將視線移向前方，頓時不禁屏息。某個物體正自在穿梭於熱氣翻騰的戰場上。
既像是引誘、也像是強勢將人拖走一般——
——『黑鴉』正伸展著雙翼。
「黑鴉」是妖精神話中登場的神祇之名。亦稱為「黑神」，司掌死亡與破壞，被形容為將世界導向終焉的神祇。
「怎麽回事……這是現實嗎？」
憤怒發狂的羽翼橫揮一掃，一個接著一個的傭兵當場血濺半空，大量血液灑落沙漠，接著身體應聲倒臥。朗吉爾耳朵聽到的，就隻有放聲泣喊的傭兵們的悲鳴聲。其中應該不乏小有名氣的火爆份子，一定也有劍術卓越的高手。然而，對上那對黑色羽翼，隻能以班門弄斧一句話形容。
傭兵們揮劍挺身迎戰，卻隻落得無辜慘死的下場。雖然朗吉爾一開始便隻是打算利用他們，但如今目睹他們被殘暴虐殺，竟不由得同情起來。然而，朗吉爾卻完全沒想過要出手相救。因為親眼見到眼前這個來路不明的生物後，身體便受製於恐懼而無法動彈。忽地一顆人頭飛落至連話都說不出來的朗吉爾腳邊。
那正是先前他恨不得親手殺掉的，傭兵團長的首級。
不過，朗吉爾的視線隻是專注凝視著某個焦點。「一旦鬆懈就會沒命」這道近乎強迫的念頭或許也是理由之一……但是，最主要的原因，還是在於斬下傭兵團長腦袋的那名少年正望向自己。明明以兩人之間的距離來看，朗吉爾應該無法判斷對方是名少年，更不可能看清他的表情。或許隻是大腦擅自呈現的幻覺。也可能是恐懼而使腦袋失常了。
可是，朗吉爾確實看見了。
——少年臉上的笑意。
傭兵們開始猶豫著該不該逃跑。朗吉爾看見有人正跑向他企圖求助。
「射箭！別讓那些傭兵們靠近！」
弓兵們忠實貫徹朗吉爾的命令。為數過千的箭矢劃破空氣竄出，描繪著拋物線襲向傭兵們。承受著箭雨洗禮的傭兵們在痛苦掙紮中氣絕身亡。當然，箭矢同樣飛竄至黑衣少年身邊，但今人驚訝的是，他竟毫發無傷。
「他是怪物嗎——」
朗吉爾當下唯一的想法就是——少年根本就是從妖精神話當中走出來的「黑神」。否則的話，眼前的景象該怎麽解釋？那樣還稱得上是人類嗎？
之後，朗吉爾注意到周遭的狀況。戰場周圍，有跪地向神祇乞求原諒的奴隸，甚至也有喃喃懺悔的人們。前陣可以說正逐漸喪失戰意。
「……這麽下去可不妙。」
朗吉爾為了替士兵們打氣，從丹田使力，大大地張開嘴；然而，隨即又再閉上。因為他看到少年背過身去。
他心想這正是大好機會。朗吉爾在心底盤算著若是趁現在少年背過身時，至少也會有一根箭矢射中他吧。世上不可能有人背上長著眼睛。更重要的是，如此一來，應該就能確實辨明少年究竟是人類還是怪物的同類吧。
「趁現在！再次發射弓箭！」
朗吉爾手臂猛然往前一揮。大量箭矢再度占據整片天空。
箭雨密集到就連一隻老鼠都無處可逃，然而，卻被少年的黑衣一一彈開。
正當朗吉爾驚愕瞠目之際，「咚」一陣物體落地聲傳進他的耳裏，他放眼環顧四周。隻見奴隸們的胸口被貫穿一個大洞，仰身倒臥在地。
從死者的表情看來，大概連本人都不曉得發生了什麽事吧。恐怖、絕望、畏懼，每個人臉上表情或有不同，但沒有一個人露出痛苦神色。
如果往好的方向想，可以毫無痛苦地死去，或許也稱得上幸福吧。
朗吉爾陷入一陣茫然，直到臉頰竄過刺痛感，才終於讓他回過神。
他舉起手貼在臉頰上，傳來濕黏的觸感。
「…………為什麽……我會流血？」
望著沾附在顫抖指尖上的鮮血，意會過來的朗吉爾望向少年。
然而，視線前方卻不見少年的身影。遍地隻有死狀淒慘的傭兵們的屍體。
熱風吹拂而過，朗吉爾的身體也隨之慢慢回溫。待思緒恢複冷靜時，一股讓他幾乎想放聲嘶吼的顫栗朝他襲來。心髒重重地鼓動。朗吉爾將手握拳抵在胸口，試圖平息汩汩顫動的心跳聲。
「嗬哈哈哈……原來如此。那就是報告中提到的黑衣男子嗎？」
也難怪朗吉爾會不清楚。原本他一心認定，所謂的黑衣男子，隻是痛失嫡男與三男的無能貴族們，為了避免遭到彈劾而隨口撒的謊言。
他至今一直難以置信，然而如今親眼見識到之後，也不得不信了。早知道就不該視為謊言嗤之以鼻，而是記在腦海一隅，在心中有個底才對。
現在多說也無益了，無論如何都有必要針對黑衣男子擬定因應對策。雖然很想仔細研議，但敵人可不會乖乖等待。再說，當下的奴隸們各個全身顫抖，並喃喃低喚各路神祇的名諱。依這個情況來看，絕對會對往後局勢帶來阻礙。
「既然如此……務必得封住那家夥的行動才行。戰爭可不是單槍匹馬就能成事的。」
首先第一步，朗吉爾決定暫時撤退。放任奴隸們繼續惶惶不安也不是辦法。戰爭的開端相當重要。如果在這一步絆了腳，後勢恐怕堪憂。
朗吉爾指示全軍撤退後，便轉身返回本陣。
*
第四皇軍的左翼已麵朝東方整隊完成，然而由於一路上的強行軍以及與賊軍的對戰，使得士兵們的士氣低迷到近乎穀底的狀態。即使如此，也沒有聽見任何不滿的抱怨，隊伍井然有序地整齊排列。如果是征兵得來的士兵，一定無法如此迅速地進軍，因為害怕而臨陣脫逃者也絕對是前仆後繼。
在彌漫著緊張氛圍的左翼，受命指揮的第六皇女正在這裏。
有如太陽一般眩目的紅發沾滿了塵埃而失去光澤。
盡管如此，仍絲毫無損她的魅力，她那有如女戰神（帕拉蒂娜）般婀娜的身影，更成功阻止了士氣繼續下滑。
「唉……」
麗茲愁容滿麵地歎了口氣。那是蘊涵愛意的一聲歎息，就像是個等待丈夫征戰歸來的妻子——也像是望眼欲穿等著遊子歸家的母親。
「別太擔心了，大姊姊。那位大哥哥應該很強吧？」
坐在正憂心不已的麗茲身前的，是一名年幼的少女。少女有著一身褐色肌膚，如今則是被包覆在寬大的長袍之下。此外，長袍附的兜帽形成陰影籠罩住她整張臉，甚至就連表情都難以看清。
少女是賊軍——奴隸解放軍之首，故許多人對她懷恨在心，對裏菲泰因公國而言，更是恨不得殺之為快的仇視對象。第四皇軍也不例外。因此，第六皇女麗茲為了保護少女避開那些不講理之人，便讓她與自己一起行動。
「話是沒錯，可是他常常逞強胡來，所以才讓人擔心呀。比呂……希望他別受傷才好。」
「根本不必替那個小鬼擔心啦。」
聽見麗茲的話後，特裏斯出聲回應。
「我也認為你不必擔心。至於要不要相信身為敵軍的我所說的話，就交由你自己決定……」
說話的是並行在特裏斯旁邊的迦達。光從外表來看的話，迦達的年紀約莫二十出頭，不過事實上，身為魔族的他，年紀早就破百了。
「可是，他居然一個人跑去阻止敵軍，再怎麽說也太胡來了。」
我當然會擔心啊——最後這句話，麗茲卻來不及說出口。因為害她擔心的那名少年回來了。雖然還相隔著一段距離，麗茲卻能知道少年臉上染滿了深深的疲憊。
她連忙拿起水袋，並開口指示：
「快點把路讓出來！讓他通過！」
不久，比呂來到麗茲身邊。
麗茲默默遞上水袋，比呂道聲謝後，將水袋移近嘴邊。
看到比呂一口氣把水喝完，麗茲突然「啊」驚呼了一聲。
因為比呂現在手上拿著的是她的水袋，而且自己剛才喝了好幾口。
似乎是意會到其中的含意吧，隻見麗茲的臉頰紅得和她的發色一樣。
「唔～～～～！」
想尖叫卻發不出聲的麗茲，害羞不已地雙手抱頭。
看見皇女的奇怪反應，比呂臉上露出詫異表情。
不過，他隨即察覺到一道殺氣，於是將視線移向麗茲的身邊。特裏斯的臉上明顯寫滿不悅，正惡狠狠地瞪著比呂。
比呂滿臉無奈地咽了口口水。他拭去嘴角的水氣，像是想蒙混過去似地環顧四周。
「呃、咦，隻有這些嗎？」
「咦？」
麗茲似乎沒聽懂比呂那句話的意思。
「啊、你是指水不夠嗎？我現在就去裝！」
麗茲雞同鴨講地回應完後，作勢要去裝水。比呂連忙叫住她。
「不是的，等一下！我不是指那個。水還有剩，非常足夠了。」
「………我、我知道啦，隻是跟你開開玩笑。」
麗茲的手放開韁繩，開始摸起坐在身前的米璐耶的頭。
米璐耶原本乖乖地任由麗茲摸頭，但當她的脖子被扭至不合理的角度時，她的忍耐似乎終於到了極限。不久後，米璐耶出聲抗議：
「大姊姊，好痛喔。」
「對、對不起！因為你的頭好像很癢嘛！」
「我的頭不癢啊……」
「怎麽可能不癢！」
完全聽不進去的麗茲繼續隔著兜帽用力揉著米璐耶的頭。由於有兜帽的遮擋，所以看不清楚米璐耶的表情，不過被人這麽粗魯地對待，少女會有什麽樣心情，比呂很輕易地就能體會到。
似乎是看不過去皇女的失態吧——
「咳咳！皇女殿下，小鬼應該是在問，士兵的人數隻有這些嗎？」
特裏斯假咳了一聲後，幫忙打圓場。
「是、是啊，我當然知道！」
麗茲總算放開米璐耶的頭，舉起手指著比呂開口：
「可能是太熱了，我才會一時發呆吧！」
比呂泛開苦笑地搖搖頭。
「不、不會，沒關係啦。是我不好，沒有說清楚。」
「……真是一群沒有緊張感的家夥們。」
迦達那句尖酸的吐槽，比呂決定當作沒聽到。
之後，比呂斂起正色詢問：
「那麽……為什麽隻有聚集這些人？後備的士兵們呢？」
橫列排開、嚴防敵襲的，隻有左翼的士兵。
剛才離開這裏之前，明明已經請人傳令給奇洛將軍，要他派後備部隊過來。然而，卻沒看到後備部隊的蹤影，而在左翼的背後，可以看到幾群士兵們將俘虜們的武器沒收後，分散看管。當中有不少人甚至坐在地上休息。
「如果這現況是有其他計策的話……倒是無所謂。」
那或許隻是欺敵之計，故意讓敵人以為我軍「太過大意」，隻是，看著士兵們的鬆散程度，比呂並不認為士兵們有接到這樣的指示。
比呂露出一臉狐疑的表情，此時，麗茲用難以啟齒般的語氣開口：
「那個啊……奇洛將軍回覆說：『我才是司令官，恕難聽從第四皇子的指示』……」
麗茲的臉上寫滿了歉意，雙手的指尖不停地互戳。
「我也有送了好幾道傳令過去，可是都被以各種借口回絕，像是『對付區區的裏菲泰因公國軟腳兵，騎兵兩千就綽綽有餘了』之類，最後還是無法說服他……對不起。」
「是嗎？麗茲並沒有錯，別放在心上。」
或許是比呂回答的口氣太過冷淡吧，隻見麗茲心情十分沮喪地垂下頭。
比呂可以感覺到特裏斯的怒氣。儼然一副隨時都可能拔劍的模樣。
隻是，那股怒氣是針對比呂的回答，還是針對奇洛將軍無禮的態度，比呂實在沒有勇氣開口確認。
「……麗茲。總之我們一起過去本陣吧。先去和奇洛將軍打個照麵應該比較好。而且，如果沒有你同行，憑我恐怕很難見到將軍。拜托了。」
大概是很高興聽到比呂拜托自己吧——
「嗯，交給我吧！」
麗茲倏地綻開一抹有如花朵一般的笑容。比呂頓時也跟著鬆了一口氣。
「我會把比呂的所有優點全都告訴他的！」
「不用了，簡單介紹一下就好。」
「你們要帶著米璐耶一起去嗎？」
迦達不滿的聲音隨著風傳來。
「從你們的話裏聽起來，那位奇洛將軍似乎並不是個可以信任的人。把米璐耶帶去那種地方，不會很危險嗎？」
「但如果我不帶著米璐耶一起走，說不定你就會趁機將她搶走逃跑啊。」
麗茲斜眼睨視著迦達，眼神十分冰冷，還帶著一絲嫌惡。
「居然利用年紀這麽小的女孩，我絕對不會原諒你！所以，我要帶著她一起去。免得你又拖著這孩子四處挑起戰火。」
嘴巴真不饒人呢——迦達如此低喃後聳了聳肩。
比呂此時注意到米璐耶的反應。從比呂的角度可以看到米璐耶的嘴角。隻見她的嘴角下壓成ㄟ字型，似乎有些不滿，但或許是覺得麗茲說得並沒有錯，所以才沒吭聲吧。在比呂看來，米璐耶是個比實際年齡更聰穎的孩子。
為了避免當下的氣氛變得更加劍拔弩張，比呂言歸正傳說道：
「特裏斯先生，請你指示下去，叫士兵們休息。」
「可以嗎？裏菲泰因公國很可能會攻打過來吧？」
「正好相反。如果其他部隊都在休息，卻隻有左翼嚴加警戒，會讓敵人發現我軍指揮係統紊亂，並出兵來襲。」
「唔……可是，如果不警戒的話，不會反而更容易遭到攻擊嗎？」
「的確也是有這個可能性。如果是驍勇好戰之徒，應該會立刻發動突襲，不過，這次的對手似乎是位相當冷靜的人物，所以盡管讓他去猜疑吧，剛好借此爭取時間。士兵們當然就不用說了——另外，也要讓馬匹休息一下。」
之前比呂為了牽製所進行的那一戰似乎也奏效了。隻要我方別露出破綻，敵軍一定也會謹慎行事。雖然比呂事先沒有料想到，奇洛將軍竟會拒絕派出後備部隊，然而若是就「反而激起對方戒心」的這層意義來看，倒是成效顯著。
由於特裏斯也認同了，於是比呂輕輕拍了拍「疾龍」的脖子。
「那麽就拜托你了。」
「嗯，這裏就交給我。你就去好好教訓奇洛將軍吧！」
特裏斯說完，猛然拍了一下比呂的背。
真是老派的打氣方式，比呂咳著嗽朝本陣出發。
*
炙人的陽光照耀著第四皇軍本陣。不過，四周流轉的氣氛卻十分和平。四處可見談笑風生的士兵們，很難想像已經在這附近發現敵軍的蹤跡，放眼盡是悠哉、閑適的景象。而在本陣中央，有準備一頂用來防塵的營帳。
裏頭有一張攤放著地圖的簡易長桌，奇
奴隸解放軍擺出的是鋒槍陣。第一陣、第二陣以奴隸步兵鞏固陣線，本陣、後陣則為駱駝騎兵——主要由傭兵們組成。是形同槍尖的陣形。
另一方麵的第四皇軍則是祭出龍翼陣迎擊。兩千五百名士兵鎮守第一陣，同時鞏固中央防線；接著於本陣配置兵力一千；兩翼的兩千士兵則肩負包圍敵軍的重要任務。
第三陣、第四陣分列於本陣兩側，兵力各為五百。剩餘的一千五百名士兵則作為後備軍，於後方待命。
「弓箭發射！」
如此喊道的是負責指揮第四皇軍第一陣的男子。
他是奇洛將軍的副官，名為基古伊·馬卡爾·馮·茲拉其。
「就讓饑腸轆轆的奴隸們，好好吃個飽吧！」
基古伊手臂一揮，向旗手下達暗號。隨即一麵大旗升起。
接到指令的第一陣弓兵隊立刻射出箭矢，朝敵陣傾注而下。
多數的敵兵陸續倒臥沙堆，即使如此，攻勢仍未停歇，隨即從前線傳來劍戟交鋒的聲響。然而，奴隸步兵身上窮酸的裝備完全不是第四皇軍的對手，麵對精鍛打造的刀劍，一個接著一個化作劍下亡魂。
然而，奴隸也相當有骨氣，他們憑著一股毅力，硬生生地從第一陣中央突圍。
「對手隻是奴隸！你們居然對付不了嗎！」
基古伊臉色鐵青地看著中央被突破。
這麽下去的話，奴隸解放軍的駱駝騎兵將會一湧而入吧。
「無論如何，絕對要阻止他們！」
然而，遺憾的是，基古伊的聲音未能傳達至最前列。大批駱駝騎兵魚貫而入。頑抗的重裝騎兵最後仍被駱駝一一踏碎。奴隸們的咆哮聲逐漸靠近。基古伊從軍服口袋拿出整疊的精靈紙牌，用力一蹬馬腹。
「既然如此，我就親自前去阻止！」
如此說著的基古伊麵前，冷不防地出現一頭駱駝。坐在上頭的是有著淡紫色肌膚的魁梧男子——魔族（瑣羅斯德）。
「你就是皇女殿下所說的魔族嗎？」
基古伊應該立刻逃跑才對。應該要馬上撤退。然而，他自恃著擁有精靈紙牌，因而下了錯誤判斷。基古伊丟出一張紅色精靈紙牌，隨即出現一團火塊。
「哈，這是什麽？」
魔族——迦達笑著一掌將火塊捏碎。
基古伊盡管心生動搖，仍繼續丟出精靈紙牌。又是降下冰雹，又是刮起颶風，接著一道勁雷從天劈落。然而，迦達僅憑「手」便擋下所有招式。
「這樣就結束了嗎？」
「怎、怎麽可能……你是怪物嗎！」
迦達倏地拉近兩人距離，手中大劍打橫一掃。
「嗬——我是魔族啊。」
這是基古伊最後聽見的一句話。基古伊的人頭拖著一道血痕拋飛上半空，身體從馬背上滑落。迦達像是一點也不感興趣似地，連看都沒看一眼。
「乘勝突破中央，取下指揮官的首級！」
轉身望著前方的迦達麵前，大群葛蘭茲騎兵嚴陣以待。
每個人臉上皆盈滿怒氣，從四麵八方攻向迦達。
「嗬。」
迦達輕輕揮動手中「創魔」，揚起的劍風輕得有如呼吸一般。先是往右一掃，再往前突刺，接著回手收劍至左方，最後縱向劈落。瞬間，五名騎兵當場殞命。葛蘭茲騎兵盡管難掩動搖，仍毫不退縮。因為他們有著身為葛蘭茲大帝國精銳的自負。駱駝騎兵為了掩護迦達，正麵迎戰葛蘭茲騎兵。
「……好了，現在就去拿下勝利吧！大家跟緊我！」
迦達高聲一呼，奴隸解放軍迫不及待地準備踏平第四皇軍。
就在這個時候，迦達視野的邊端，一道宛如彈丸般的紅色火焰朝著他襲來。
「嗬，是小姑娘啊。我可不會像昨天一樣手下留情喔？」
「這句話我原封不動地還給你！」
說完，麗茲的身影忽地從馬背上消失，下一瞬間便描繪著優美軌跡躍上空中。
「真是勇敢呢。我對殘殺小孩子沒有興趣。如果現在逃跑，我還可以放你一馬。」
從迦達頭上穿過的麗茲，朝他使出一記斬擊。迦達大劍一揮，輕易擋下。
火花在兩人之間迸散開來，爾後消失。迦達一個翻身，從駱駝背上躍下。
他的目的是瞄準麗茲落地的瞬間。迦達一個箭步竄至麗茲麵前，接著大劍打橫一掃。
麗茲在千鈞一發之際勉強擋下攻擊，但整個人順勢彈飛，兩人再度拉開距離。
「現在後悔還來得及。你要是能逃就快逃吧，我不會追上去的。你應該也不想死在這種地方吧。」
迦達好心忠告，而麗茲隻是揚起一抹無所畏懼的笑容，不加理會。
「沒錯。所以，我並不打算乖乖受死。」
麗茲沉著地擺出應戰架勢，迦達不由得瞪大雙眼。迦達從她身上感受不到一絲恐懼，也沒有輕蔑之意。有的僅是蘊含在紅玉雙瞳中，那道近似使命感的決心。
「你不至於看不出我們之間的實力差距吧？在我看來你隻是有勇無謀。」
「如果現在逃走了，未來每當我遇到阻礙的高牆時，一定也會不停回避。所以，我絕對不能逃！」
麗茲將垂落在肩膀上的紅發撥至背後，重新握好「炎帝」。
「是嗎？原來如此……你之所以年紀輕輕就被精靈劍選中的理由，我似乎能夠理解了。」
眼前的女孩有著高貴而美善的純潔心靈。遇到困難時，絕不允許自己逃避。
正因為如此，迦達更覺得可惜。她的生命不應該在這裏殞落。
然而，迦達同樣有著不能退讓的理由。
「那麽，就在此一決高下吧！」
「之前就想對你說了，少擺出一副從容不迫的態度！」
麗茲先將腳尖埋進沙裏，接著用力一甩。沙塵隨著風遮住迦達的視野。
看準眼前的好機會，麗茲瞄準迦達的脖子，豪氣萬千地揮落「炎帝」。
「我不會說你卑鄙。但是對於腳不乖的小姑娘，還是必須給予應有的懲罰。」
如此說著的迦達伏下頭，避開「炎帝」的劍刃。回避動作十分靈巧，與他的魁梧體格完全不相符。
麗茲露出一臉驚愕表情。迦達則趁這時候，將手掌抵在地麵，施展出魔力。
頓時，黃沙纏住麗茲的腳，讓她一時失去平衡，往前撲倒。
麗茲連忙想要起身，但腳卻被埋在沙堆中無法動彈。
「唔！」
一道巨大黑影落在麗茲頭上。她抬起頭，隻見迦達正高舉著大劍。
「還沒完呢！」
麗茲大喊一聲，以拳頭用力捶打地麵，大量沙塵隨即揚上空中。
突如其來的舉動，讓迦達一時分心，大劍偏離麗茲的位置，斬落在一旁。
脫困後的麗茲蹤身一躍，從迦達的頭上越過，繞到他的身後。
「喝！」
將「炎帝」對準迦達背部的麗茲奮力一斬。
「唔！竟然一再地耍詐！」
察覺到麗茲意圖的迦達立刻回過身迎擊。
刹那間——劍刃與劍刃相擊，發出一陣震天悲鳴。
「我現在就收拾你！」
仿佛呼應麗茲的氣概，「炎帝」跟著發出烈焰。
「呿！」
迦達正想後退拉開距離時，麗茲抓緊時機，搭配著佯攻發動攻擊。時而出拳迎擊，如果被躲開，就補上一腳，若是又失敗，則跨步向前揮劍劈斬。毫不拖泥帶水、十分熟練的動作，迦
達滿心佩服般地歎了口氣。
「……雖然是敵人，但你確實很了不起。動作和昨天相比，簡直判若兩人。」
主人的心誌愈是強大，精靈劍也會賜與毫不遜色的力量，若是至高無上的「心願」，效果也會更顯著。想要引導出精靈的力量，端看精靈與主人的「心意」能有多少共鳴。
換句話說——少女已經跨出一步了。
盡管還隻是費力地想要掙脫凡人之殼的階段，但確實前進了一步。
無庸置疑的，麗茲正開始走在豪傑之路上。
「居然在短時間之內就能有如此成長，所以才說人類很可怕啊。輕易地就超越了我的預想。」
然而，迦達也有無法退讓的理由。無論如何，都非摘下勝利不可。
「我絕對不能輸！這同時也是為了米璐耶。」
迦達從體內釋放出魔力，額頭上的魔石隨之發出強烈光芒。
「什——」
麗茲停下動作，臉色瞬間大變。迦達的身體整整變大了一圈。
「接下來輪到我出手了。如果在這裏耗費太多時間，奴隸解放軍就要全滅了。」
迦達使勁地劈落大劍。麗茲以分毫之差勉強避開！大劍落在她原本所站的位置，地麵因而深深塌陷。
「好好見識一下過去曾經席卷中央大陸的魔族力量吧！」
迦達開始奮力揮舞起「創魔」。麗茲也不甘示弱地發動攻擊，然而卻無法削減大劍的威力，麵對那股強大的力量，隻能任其擺弄。
隻有風壓淺淺劃過麗茲臉頰。正因為有精靈劍的加持，受到的傷害才會隻有這點程度，否則照理來說，臉頰早就被削掉一大塊肉了。
就如同當下站在一旁的葛蘭茲士兵，受到與劍刃無異的強風波及，身體被切割得四分五裂。
「針對我來就好！」
麗茲奮不顧身地飛身向前。毅然攻向迦達的麗茲，將手中「炎帝」往前一刺——
「光憑精靈劍已經無法阻止我了。」
迦達輕而易舉地徒手接下紅炎劍刃。
「那麽，我就隻好全力揍扁你了！」
麗茲的拳頭正中迦達的臉頰。頓時響起一陣有如打中鋼鐵一般的悶響。
然而，迦達一臉愉悅地揚起嘴角，俯視著麗茲。
「不是跟你說了沒用嗎？而且，力道似乎比剛才小了一點。你自己有發現嗎？」
麗茲的雙瞳中浮現出動搖。大概是因為激昂的情緒導致她自己也沒察覺吧。
她的身體無法完全駕馭這股龐大的力量。毫無節製地釋出精靈的力量，卻又未能整合。每一道攻擊都乏善可陳。簡單來說，麗茲就好比是在力量的水龍頭持續打開的狀態下戰鬥。無謂多餘的動作隻會加速體力的耗損，龐大的力量也會加重身體的負擔。
「真是可惜呢。完全不知道力量的掌控方法……明明你或許有機會可以超越我的。」
迦達語氣淡然地說完後，又再發動攻擊。
即使麗茲持續頑抗，但早已滿身大汗的她，最終還是跪落在地。
「現在就讓你解脫吧！」
迦達手中「創魔」用力一揮。麗茲在千鈞一發之際以「炎帝」成功防禦，但整個人輕而易舉地被彈飛出去。
「還沒……唔……」
麗茲拚命想要站起來，但膝蓋忽地一軟，又再跌回地麵。
迦達走到她的身邊，高舉起「創魔」。
「雖然我沒有興趣殺害一名小女孩……但戰爭就是如此。」
一臉歉疚的迦達如此低喃後，揮落「創魔」——卻未能如願。
「什——！」
強烈的一陣顫栗竄過背脊，迦達驚慌地轉身望向背後。
明明還是大白天，橫亙於眼前的卻是一片漆黑，宛如整個世界頓時失去了光明一般。
「那個」逐漸變幻成吞噬四周光明的不祥「黑暗」。
黑暗中浮現出一縷微光。隨著一道踩過沙子的腳步聲，某個東西從黑暗中現身。
立刻作勢備戰的迦達臉上，滑落一道冷汗。
「你……是誰？」
從黑暗中出現的是一名少年，配戴著與他柔和五官十分不相襯的眼罩。
少年沒有回答迦達的問題，隻是露出一抹淒切的微笑，朝著他走近。
「離麗茲遠一點。」
當少年的低語震動耳膜之際——一道衝擊竄過迦達的腹部。
*
比呂從彈飛出去的魔族身上收回視線，走到麗茲身邊。
「麗茲，你沒事吧？」
「比……比呂……」
似乎是因為精靈的力量正在體內暴動，隻見麗茲痛苦地反覆大口喘息。
比呂見狀後，眼角柔和了幾分，伸手繞過麗茲脖子後方，扶起她的上半身。
「聽好了，冷靜下來，沉著地汲取空氣。慢慢地……想些快樂的事。」
這個「領域」對她來說還太早了。
即使是被讚喻為神童的亞堤鄔司，也是花了兩年時間才能承受住這個「領域」。
「炎帝」究竟在想什麽……比呂睨視著掉在麗茲身邊的紅劍。
「比呂……我——」
「沒關係。什麽都不必說。將你的『決心』好好收藏在心底吧。」
如果是那道「決心」促使麗茲變得更加強大，比呂認為自己最好別去過問。如果那道「決心」可以引導出精靈劍的力量，那麽更應該收藏在心底。
比呂讓呼吸恢複平順的麗茲坐在地上。
「接下來就交給我吧。我會速戰速決的。」
比呂站起來回過身。
「你是什麽人……？」
看著起身的魔族正朝自己走近，比呂臉上的笑意益發加深，甚至令人感到寒栗。
「喔～～真耐打呢。那麽，這招如何！」
比呂上半身一轉，黑衣衣擺大幅度地翻飛而起，接著使勁將白銀之劍揮向魔族。
「唔！我在問你話，你是什麽人？」
但卻因為速度太慢，被魔族從容不迫地擋開。
「疾！」
比呂緊接著又再出招，銳利劍刃描繪著正確軌道瞄準魔族的要害。
然而，這次同樣被躲開，不過卻成功地淺淺劃過魔族的皮膚表麵，讓他見血。
魔族也出招反擊，比呂輕鬆地側身躲開。由上往下劈落的大劍，從比呂的鼻尖掃過。驚愕不已的魔族毫不猶豫地又再攻向比呂。
「喝！」
「唔！」
比呂時快時緩的攻擊，將魔族玩弄於股掌之中。魔族完全束手無策，隻要有瞬間的大意，腦袋便會當場被斬斷。他隻能卯足全力地跟上比呂的攻擊。
此時，比呂的一記踢擊不偏不倚地狠狠正中他的臉。
魔族的巨大身軀一個踉蹌，他拚命穩住身形、不允許自己倒地，並拭去嘴角的血漬，睨視著比呂。
「我都已經來到這裏了，居然又出現礙事者……」
魔族不耐煩地撩起被汗水濡濕而緊貼在額頭上的瀏海。
「看來我天生就是個倒楣鬼呢……」
原本被遮蓋住的額頭露了出來，嵌在前額的紫色小結晶也隨之暴露在比呂的視線中。
相較之下，比呂則是並未蓄力的放鬆狀態。
比呂擺出的架勢破綻百出，幾乎會讓人以為他是大意輕敵。
然而，魔族感覺得出來，少年正散發著強大的鬥氣。
即使身經百戰也不見得能夠達成，唯有從中更進一步反覆鑽研、精益求精者，才能習得的霸氣——沒想到居然會從眼前這名年紀輕輕
的少年身上流露出來，確實值得驚歎。
「嗬嗬……哈哈哈哈……這就是所謂的天賦異秉吧！」
如此強者竟然會是個比自己年少許多的少年，魔族麵對這個事實，難以自製地大笑不止。
他宛如揮動小樹枝一般，輕鬆舉起幾乎與他等高的大劍。
撼動空氣發出低鳴的大劍卷起一陣沙塵，撲向戴著眼罩的少年。
比呂僅是舉起白銀之劍，動作十分輕巧地因應。
劍刃與劍刃交鋒，接著就見白刃伴隨著迸散的火花從大劍上一路滑開。
「喔——好本事！」
魔族的攻擊被比呂四兩撥千金地擋開，差點就露出致命的破綻。
然而，魔族順著揮動大劍時的態勢，朝比呂的眼罩以掌緣猛力一推。
那裏理應是少年的死角才對，然而——
「真可惜，這裏並不是死角。我『看』得一清二楚。」
比呂一個旋身，成功躲開。
隻是，大幅度的閃避動作卻為比呂帶來一道破綻。若是常人的話，或許會見獵心喜地立刻攻擊。不過，魔族察覺到那隻是比呂的誘敵伎倆。
「那麽，我就讓你再也看不見！」
魔族將腳尖埋入沙中，接著將腳往上用力一甩。
大量黃沙飛灑至比呂眼前。魔族趁隙縱身一躍，往後退開，成功拉開兩人距離——然而，他低頭望向感覺有異的右手臂。
「還好我沒有上鉤……」
隻見鮮血汩汩地從大大裂開的傷口不停滴落。
他再度揚起目光，原本遮覆住比呂視野的沙塵已被一劍掃開。
汗水從魔族的額頭滑落至臉頰，他抬起肩膀拂去後，高高地揚起嘴角。
「盡管身為敵人，我還是深感佩服呢。年紀輕輕就達到武術的巔峰，你究竟是怎麽辦到的？隻是，現在也不是一味佩服的時候。我得設法扭轉局勢才行。」
雙方相視對峙。
搶先一步、兩步看穿敵人動向！能夠看穿對手下一招的人，才有機會摘下勝利。
因此，絕不能貿然行動。兩人皆是繃緊每一根神經，專注於如何先發製人。
「哈哈——真不錯！好久沒有這種感覺了。賭上生死的決鬥讓人完全樂在其中，難以自製呢！愉悅正從心底源源不絕地湧上。」
或許是因為戰栗而不住顫抖吧——隻見魔族的身體正歡欣鼓舞地微顫著。
「那就痛快地放手廝殺吧——如何，『獨眼龍』！最後能夠站著的人便是贏家！這樣應該很簡單易懂吧？我的名字是迦達·梅泰奧爾。堂堂正正地一決勝負吧！」
男子幹涸的嘴唇笑成一道彎月，接著一個旋身！頓時，幾乎與他等高的大劍劍尖隨之嵌進沙中。比呂瞥了一眼迦達的動作後，聳了聳肩。
「魔族還真是個讓人打從心底感到不可理喻的人種呢。我對互相廝殺可沒興趣。」
然而，如此說著的比呂臉上，卻浮現一抹與自己那番話背道而馳的豪壯笑容。
那副表情與年紀輕輕的少年十分不相襯——在一旁看著的麗茲見狀後，臉上顯現一抹不安。比呂以眼角餘光瞄了她一眼，頓時褪去幾分殺氣。
「不過，我現在正好也感到有些心浮氣躁。你可要預先做好覺悟啊，傷勢可能不會太輕喔。」
下一秒，虛無開始一步步控製少年。將他的一切情緒全數剝離，就仿佛墜入深淵一般……比呂將右臂抬至與胸同高，水平端舉著手中的白銀之劍，並將劍尖指向魔族。
刹那——兩人之間迸出火花。尖銳的金屬聲回蕩於戰場。
兩人意不在切磋比劃，而是一味地持續瞄準對方的要害。
然而，雙方的力量差距開始慢慢地如實顯露出來。迦達因為速度略遜比呂一籌而漸趨下風。他判斷繼續纏鬥下去會有危險，於是暫時拉開兩人距離。
「……『那個』是什麽？雖然你很巧妙地刻意隱藏，但那股龐大的力量洪流，我可是看得清清楚楚。不過，任何文獻或傳記中都沒有記載那把劍。至少在我至今讀過的著作當中根本沒有。」
魔族鍛煉有素的身體湧現出騰騰魔力，仿佛可以貫穿心髒般的目光緊扣住比呂。
「『獨眼龍』……我再問你一次，你手上的『那個』究竟是什麽？」
「『創魔』的天惠是『衝擊』，『炎帝』則是『怪力』，世界五大寶劍各自擁有可以發揮其本身特性的天惠。沒有一種天惠是重複的。說到這裏，你心中應該有底了吧？」
比呂臉上掛著毫無破綻、慧黠過人的表情接著說道：
「所以，我就讓你見識一下吧！」
比呂淺淺地呼吸一口氣後，將「天帝」高舉向天空，接著騰身一躍。
「什——！」
迦達的驚訝僅在轉瞬之間——隨即一道莊肅凜然的光之斬擊朝他正麵襲來。
「神光雷火」——從超高速當中衍生出的猛烈攻擊。「天帝」所帶來的「神速」，甚至將世上的一切聲音拋在身後。
迦達將「創魔」架舉在身前試圖抵禦，然而右臂卻不敵其力而應勢往後抬舉，同時濺出血花。
還來不及感到劇痛，下一道劍光又再襲向迦達。
既阻擋不了、亦閃避不及，迦達壯碩的身體瞬間染滿鮮血。
「唔嘎！」
盡管迦達試著反擊，但根本無法擊中連身影都捕捉不到的對手。縱使如此，他依舊不停揮舞著「創魔」，竭盡所能企圖追上比呂的殘影。
然而，他眼中所見的唯有益發增強的殘光熒煌，仿佛是在嘲笑他一般，而他身上的刀傷也不斷隨之增加。
「我在你後麵。」
繞到迦達身後的比呂，抬起腳強勢地往他背上一踹。
比呂還以為可以將他踹飛出去，但迦達迸發出魔力，利用黃沙纏覆住自己的腳，借此抵抗衝擊。
「唔！」
咬緊牙根苦撐住的迦達，猛然一個轉身，以「創魔」的劍刃揮散混沌的空氣。隻可惜，在迦達逼近之前，比呂便早一步飛身躍起避開。
「哈！在半空中就動不了了吧！」
像是已經等這一刻等很久似地，迦達舉起「創魔」刺向比呂。
「真可惜。我還是能動喔。」
比呂在腳下召喚出精靈武器。
將之作為踏板，在半空中重整好態勢後，比呂以萬鈞之勢奮力揮落「天帝」。
「——啐！」
情勢頓時翻轉，迦達不得不被迫轉攻為守。
迦達又再被比呂那變幻自如的劍技玩弄於股掌之間。偶爾劍擊忽停，卻冷不防揮來拳頭。即使避開了拳頭，肚子也免不了要挨上一記踢擊。若是迦達擋下了踢擊，比呂便會揮劍瞄準他的脖子。
「可惡——根本沒完沒了！」
迦達宣泄著煩躁，同時卯足全力試圖捕捉住比呂的身影。隻是，朝著判斷錯誤的方向再怎麽劈斬也毫無意義。
頂著高溫烈日持續地激烈動作，隻會無謂耗費體力。不消片刻，從斬擊傷口冒出的鮮血隨同大量汗水不停流下，或許是瀕臨極限了吧，迦達忽然跪倒在地。
比呂看著正不停急促大口喘息的迦達，將「天帝」的劍尖指向地麵。
「……可以停手了吧？」
「開什麽玩笑！我還能再戰！」
迦達毫無遲疑地回答，比呂滿是遺憾似地歎了口氣。
「是嗎……我個人是很希望你能早點認輸投降。」
比呂一臉不耐煩地擦掉滑過臉頰的汗水，接著平順著呼吸，並環顧四周。
「喝啊——！」
葛蘭茲士兵伴
隨著震天雄吼屠殺敵軍。將敵軍從駱駝上拉下來後，再群起圍攻，將其斃命。一開始賊軍的洶湧氣勢已完全消失。
「別退縮！我們可是有『軍神（瑪爾斯）』的加持啊！」
穿著重裝鎧甲的他們可是萬夫莫敵——負責守護葛蘭茲大帝國南方的第四皇軍。
他們——第一陣——的指揮官基古伊副官，已經戰死在魔族手中。
不過，至今征戰無數的他們並沒有因此而亂了陣腳，反而像是要趕走陰鬱氣氛似地更加英勇奮戰，一步步逼退賊軍。此外，第四皇軍的兩翼也已經遂行包圍賊軍的使命。
下一刻，敵兵的怒吼聲及臨死的悲嚎聲，紛紛傳進比呂耳裏，屍臭味與血腥味也隨風拂過鼻子。
比呂將視線從正逐漸化作煉獄的戰場上移開，朝魔族開口：
「而且，你並無法引導出魔皇劍的力量。」
比呂過去也曾和「創魔」的持有者對戰過，對方可不像迦達一樣任由自己宰割。
那是一位懂得巧妙運用「衝擊」拖住自己的行動，再趁機反擊的強者。即使比呂在「天帝」的加持之下，得以大幅提升身體能力，卻也沒有因此而輕易取勝。因為對方同樣受到魔皇劍的加持，身體能力也因而提升了。
根據這一點深入探究的結果，比呂大膽導出一道推測，並將他的推測告訴魔族：
「雖然不知道魔皇劍是被你的何種特質所吸引，但你最好有所警覺，你的那道特質正逐漸消失當中。這一點不必我說，你自己應該最清楚吧。」
「……的確，這家夥正打算棄我而去。理由我自己也很了解。隻是，即使如此，我也必須繼續戰鬥下去。」
「無法引導出魔皇劍力量的你，是絕對贏不了我的。」
先不提千年之前，但現在的中央大陸是由精靈所掌管。
裏菲泰因公國並沒有精靈，即便如此，空氣粒子當中所含的魔力仍舊極其微弱。
就算迦達持有魔石，但在這片陸地上，他應該無法完全發揮出原本的實力。
若是又無法引導出魔皇劍的力量，就更別想戰勝比呂了。
「所以，我希望你能投降。我不會虧待你們的。」
這麽說是騙人的。根據往後的情勢發展，必要時，會好好差遣投降的戰俘。
但要是老實說出自己的意圖，他們就算拚一口氣，也一定會更加頑強地反抗吧。
不知道迦達是否一眼看穿比呂的謊言，他並沒有應允，隻是放聲大笑回答：
「嗬，那麽就拿出全力，逼我屈服吧！憑你的實力，要擊敗我易如反掌吧。」
比呂早就料想到他會這麽說，所以已經事先擬好第二步對策——那就是要挫一挫迦達的戰意。
為此，必須讓他感到動搖。
「你從剛才就一直很在意後方吧？」
縱使迦達始終保持麵無表情，但肩膀僅有瞬間的顫動仍逃不過比呂的眼睛。
「難道本陣那裏有讓你掛心的人嗎？」
方才對戰中，迦達的集中力曾數度渙散。
現在也是。迦達即使身陷在生死交關的危險之中，還是一直注意身後的動靜。
「閉嘴！」
迦達怒氣畢露地惡狠狠瞪著比呂。這下算是不打自招了吧。
比呂短暫地思忖後開口：
「麗茲！你還能站嗎？」
「咦，嗯，沒問題……已經比剛才好多了。」
「那麽，請你前往敵軍本陣，捕捉為首的少女。」
比呂話一說完，魔族立刻表露出如他所料的反應。
「你認為我會讓你得逞嗎？」
迦達的鬥氣勃然高漲，甚至連四周空間都隨之扭曲。
比呂可以感受到驚人的魔力洪流。宛如灼燒著肌膚的熱浪朝他迎麵襲來。
比呂有些訝異。迦達竟然會如此珍視其他種族的人，這以魔族來說相當稀罕。
魔族其本上——十分鄙視純血種以外的種族，更將其視為劣等種。
至少就比呂所知，在千年前，魔族的種族歧視相當嚴重。其他種族都是奴隸，也是他們輕蔑的對象。他們主張唯有魔族至高無上，是絕對的優越種族。或許也可以說正是因為那份傲慢，才會引發其他四個種族聯手殲滅他們。雖然也不排除迦達隻是少數的怪胎，但既然他那麽重視那名少女，現在就更得抓緊時間才行。
「麗茲。這裏交給我，快去吧。」
賊軍的本陣正被團團包圍。再這麽下去，為首的少女恐怕會有生命危險。
假如迦達的原動力是來自於那名少女，一旦少女有個什麽萬一，魔族就更不可能選擇投降。如此一來，這場戰爭勢必會持續至一方全滅為止。
就整體大局來看，這並不是好結果。此處兩軍開戰的消息，一定也已經傳回裏菲泰因公國那方。若是此時被人從側腹突擊，縱使第四皇軍再頑強，恐怕也難以招架。
（為了提高評價，務必盡力避免顯著折損。）
為此，就必須取得能讓中央的貴族們無從置喙的漂亮勝利。
所以，第一步便是要先招降賊軍，之後再去迎戰裏菲泰因公國軍，這才是上上之策。
「麗茲，拜托你了。」
「我知道了。」
麗茲簡潔地回應後便跨上馬背，將馬匹調頭朝向敵軍本陣。
「休想過去！」
迦達連忙想追上，然而比呂卻硬生生擋住他的去路，並將手中的「天帝」劍尖對準他。
「你認為我會讓你追去嗎？我會在這裏捉住你。」
這下可以曉得他的原動力所在了。如果是麗茲的話，應該可以順利捉回少女吧。
「哼！想捉住我，得先斬斷我的雙腳才行！」
比呂無聲無息，一個箭步移至朝他襲擊而來的迦達身側。
「讓戰事早點落幕吧。現在就請你稍微先睡一下。」
體骼較迦達更顯單薄的比呂用力一拳打在他的臉上。接著揪住往後翻仰的魔族的頭，拉往自己的方向，同時以膝蓋狠狠重擊他的腹部，之後比呂一個轉身，順勢抬起腳跟猛踹魔族的頭。
「嘔、咕啊！」
比呂捉住腳步蹣跚的魔族臉龐，將人推倒在地。頓時揚起大片黃沙。
他像是要抖落沾附的沙塵似地抬起腳，接著重重踹落在魔族的胸口，巨大的身軀隨之陷入沙漠之中。
比呂以眼角餘光瞄了一眼失去意識的魔族，出聲交待附近的士兵：
「把他牢牢綁緊，別讓他逃脫了。」
說完，比呂用力握緊「天帝」的劍柄，縱身攻向仍持續頑抗的賊軍。
「咿！」
「他、他往這邊來了！」
賊軍們一見到迦達落敗，頓時大為恐慌戰栗。
當中也有人立刻作勢想逃跑，但在遭到團團包圍的情況下，終究無法如願。
「不準逃！設法救出首領！」
既然無路可逃，就隻能全力反抗，但麵對身影飄忽無蹤的根本無計可施，瞬間一一化作劍下亡魂。
每當劍風揚起，淒淩厲吼與四濺的血花便隨之而來。沙漠中形成了數灘鮮血積成的水窪，看著敵兵陸續沉入血灘中，比呂陣營的同伴發出鼓舞歡聲。
就在屍體堆積成山的時刻，第二陣前方傳來勝利的喧囂。
似乎是意識到己方大勢已去吧，周圍賊軍的反抗逐漸軟化下來。
「……再來就等麗茲把人帶回來了。」
盡管大局已定，勢必仍有少數人不肯認輸。
要讓奴隸解放軍乖乖棄械，就必須借助迦達與那名為首的少女。
比呂移動腳步穿過陸續開始棄械投降的賊軍之間，來到迦達所在的位置。
但在大帝國士兵的包圍之下，無法看到他的身影。
聚集的大帝國士兵是為了嚴防賊軍來搶人。隻是，戒備人數未免也太誇張了。
比呂俐落地穿行於士兵們的間隙，移步來到人群中央。
「區區魔族竟敢反抗人族，你們休想繼續苟活在這個世界！」
穿戴上等鎧甲的一名貴族子弟踹了一下魔族。
其他有樣學樣的士兵也開始對迦達施以暴行。
「當初要不是『始神（賽堤鄔司）』開恩，你們早就被『軍神（瑪爾斯）』趕盡殺絕了。居然忘恩負義、攻擊人族，真是不知感恩的下等種族！」
比呂可以理解他們的心情。畢竟有許多同伴都死在他的手中，難免會變得情緒化。如果是深思熟慮後采取的行動，或許比呂也會睜一隻眼閉一隻眼。
不過，倘若隻是為了一時的泄憤抒發，而若無其事地做出可能會對全軍帶來阻礙的行為，這可就不容饒恕了。
「適可而止吧。」
比呂厲聲說完後，數道無禮的視線集中至他的身上。
「小鬼，你是在跟誰說話？」
「你，還有在一旁助陣的人。」
「……你知不知道我是誰？」
「不知道，我還希望你告訴我。是率領部隊的名將嗎？」
「我是負責率領第二十六部隊的，達尼耶魯·馮·艾德華特百旗長。」
達尼耶魯剛剛是在第一陣的後方嗎……如果他有親眼看到比呂戰鬥的場麵，絕對不會擺出如此高傲的態度吧。像是當下其他目睹了比呂奮戰英姿的周遭士兵，便全都一臉懼色地紛紛退後。
他或許是接到捕獲魔族的報告後，脫陣跑來這裏的吧。
包括擅自行動、以及對俘虜無端施虐等，這些違反軍紀的行為絕對不能輕縱。
「……臭小鬼，兩條路給你選。一是乖乖受死，二是成為奴隸。」
以他的身分地位，十分適合用來殺雞儆猴，借此強調賞罰分明、端正紀律。若就長期情勢來考量，他的性命比迦達更不如。多方思索後的比呂所得出的結論便是——今後的策略當中，並不需要這個男人。
「很遺憾，你卻沒有選擇的餘地。隻是分隊長的話，替代人選隨便找都有。」
「啥？」
「你沒聽到嗎？我是說——你的這條命毫無價值。」
「你說什麽——！」
伸手欲揪住比呂的達尼耶魯，首級拖著一條血痕拋飛至半空。
臉上維持著怒不可遏的表情，重重掉落地麵後，血跡慢慢朝周圍暈開。
「啊，抱歉，還是有價值的。值得一死。」
在場所有人頓時噤聲，比呂走到迦達身邊彎下身。
「你沒事吧？」
「這點程度，隻是剛好可以叫醒我罷了。」
「要是你死了，我可就傷腦筋了。不會有人再對你動手的，放心吧。」
「一看到你，我反而覺得那些人好多了。」
「哈哈，我會把這句話當作誇獎的。」
好了——比呂邊說著邊挺起身，視線掃過四周。
終於回過神的士兵們伸手握住劍柄準備拔劍。
「啊，勸你們最好別拔劍。你們應該不想被判冒犯君主罪吧？」
當比呂出聲忠告時，「疾龍」正好來到他的身邊，同時不忘恫嚇周遭的士兵。
比呂取下掛在「疾龍」側腹的一根長棍，插在地麵上。
風一揚，原本卷起的布帛頓時展開在蒼穹之下。
那是過去一名男子曾經高舉的紋章旗。
如今隻留存於傳記當中，唯有在圖畫世界才能拜見。
對於葛蘭茲大帝國的國民而言，那便是如此神聖之物。
——黑底上繪有一條巨龍握住白銀之劍的紋章旗。
那是第二代皇帝、同時也是葛蘭茲十二大神其中之一的「軍神（瑪爾斯）」所高舉的神旗。
每個人皆為之瞠目。宛如親眼目睹到傳說生物一般，視線在紋章旗與比呂之間來回遊移，嘴巴張得老大，卻發不出聲音。
率先打破這片寂靜的是迦達。
「哈哈哈哈哈哈，這下事情始末全都串在一起了！」
比呂一臉詫異地看著突然放聲大笑的迦達。迦達忽地仰天一嘯。
「你是在利用我吧！所以才會留我一命吧！這就是你的目的吧！」
別太侮辱人了——迦達最後丟下這句話。此時，魔皇劍帶起一道光芒融入空氣中消失無蹤。發現這一點的迦達，表情因懊悔而扭曲，但也僅有一瞬之間，隨即仿佛看開似地一臉豁達神態，露出疲憊不堪的笑容。
「……真是現實呢。」
根據他的表情，比呂立刻意會過來。魔皇劍已經放棄迦達了。
「這樣一來，你就隻是一個普通的魔族了。即便如此，你畢竟持有魔石，力量仍舊堪稱強大吧。」
「滿意了嗎？」
「怎麽說呢……無論何種結果，對我而言都沒差。」
不管魔皇劍是否棄迦達而去，都不妨礙今後的計劃。
接著，比呂視線掃過周圍士兵。他們似乎完全不知該做何反應，隻能一臉茫然呆望著比呂。大家究竟打算愣愣地杵在原地多久？
比呂歎了口氣，朝著士兵們開口：
「我是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。是『軍神』、同時也是第二代皇帝的後裔。已受封為第四皇子，是葛蘭茲皇家的一員。」
比呂的音量雖然不大——但聲音仍足以蓋過四起的鼓噪。
「我身為皇家的一員，絕不饒恕任何擾亂軍紀之徒。剛才達尼耶魯卿對俘虜無端施虐，針對他的行為，我理當給予嚴懲，如有不服的人，可以站出來。」
比呂的聲音稱不上特別悅耳，卻蘊涵著一股讓聽者不禁臣服的力量。
「沒有嗎？那麽，捉住那兩個人。」
比呂指著剛才和達尼耶魯一起對迦達施暴的人。
被點名的士兵頓時一臉驚愕地連連後退，但仍被依令行事的士兵們所製伏。
「放、放開我！」
「這麽做有什麽不對！魔族可是殺了我們的同伴啊！你們一定也很憎恨他吧！」
既然嚴懲了達尼耶魯，當然也不能讓他們無罪開脫。
如果放過他們，不但會影響士氣，也無法取得其他士兵們的認同，結果隻會累積不滿罷了。
因此，也必須給予他們相當的懲罰才行。
「把他們帶下去。另外，其他人去通知各部隊，不準無端虐待投降的敵兵。」
以眼角餘光確認接到命令的士兵們迅速開始行動後，比呂轉而低頭俯望迦達。
「你所重視的那名少女，應該就快被帶來這裏了。」
「要是你敢傷害她絲毫，我絕對會殺了你！」
「……你真的如此重視她嗎？不介意的話，能不能告訴我理由呢？」
迦達猶豫了一會兒後，或許是領悟到此時敷衍也沒用吧，於是開口說道：
「……如果由魔族率領人族，各方麵都會不太方便，所以我才會利用她。盡管這隻是我自私的決定，她仍願意聽從我。因此我希望至少能平安無事地送她回到故鄉，結果如今卻落得這個下場。送她回故鄉的事也無法實現了。」
「既然如此，我有一個提案。」
「提案？」
「沒錯。隻要你今後願意聽令於我，我就替你將那名少女平安送回故鄉。」
不理會一臉詫異的
迦達，比呂繼續接著說道：
「這對你而言並不吃虧。失去魔皇劍的你，想要救出少女並逃離戰場，並不是一件簡單的事，你應該也沒有愚蠢到會采取這麽不智的行動吧。」
「你打算怎麽證明你說的是真的？沒有任何證據可以讓人相信你會依約送她回故鄉吧！」
「我可以向精靈王宣誓。」
比呂如此說完後，眼神望向南方。一匹馬正朝著他的位置奔來。
騎在馬背上的是麗茲。她先放慢馬匹速度，當她來到比呂麵前時，便伸手一拉韁繩將馬停下。
「我把少女捉來了。」
麗茲的身前坐著一名戴著黑色兜帽的少女。
「辛苦了。就是她嗎？」
「我是奴隸解放軍的指揮官米璐耶。」
黑色兜帽的少女回答道。
走近她身邊的比呂一見到少女麵貌的瞬間——沒來由地感到一股既視感。
「叔叔！」
正當比呂感到困惑的期間，米璐耶躍下馬匹，緊緊抱住迦達。
「對不起。都怪我能力不足……」
「才不會。你沒事就好。」
「你有沒有受傷？」
「沒有，剛剛那位大姊姊一直護著我。」
「是嗎……」
比呂將視線從開心重逢的兩人身上移開，改望向麗茲。
「在討論今後事宜之前，能不能先告訴我前線的情況？」
「我去到賊軍本陣時，就隻剩下這個小女孩的親衛隊了。」
「隻剩親衛隊？」
「是的，據說其他士兵在戰爭一開始時，便脫離了戰場。敵軍本陣的好幾支部隊也是立刻就逃走了。所以遭遇到的反抗很輕微，我也才能這麽輕易地捉住米璐耶。」
「他們逃往哪個方向？」
「聽說是東方。」
「謝謝你。我都清楚了。」
比呂注視著東方。賊軍的後陣是逃往亞茨巴基地所在的方向。沿路是和緩的坡道，從這邊望過去，無法窺見基地的情況。比呂再次將視線移回迦達身上。
「迦達，後陣是由傭兵固防嗎？」
「對，另外還布置了少數的奴隸步兵。」
這下錯不了了。可以肯定後陣絕對早就被裏菲泰因公國收買了。而那究竟是在什麽時候、在哪裏被收買等等的疑點，現在可沒時間去細想。由於後陣人馬消失無蹤已成事實，有必要采取因應對策。
「麗茲，你現在指揮的兵力應該有兩千吧，目前是由特裏斯先生暫代指揮嗎？」
「是的，沒錯。」
聽見麗茲的回答後，比呂喚來兩名跨騎在馬背上的騎兵。
「請問有什麽吩咐！」
「把你們當成傳令兵，真的很抱歉。能不能請你前往左翼轉告特裏斯先生，請他將兵隊麵朝東方整隊好一字排開，就說是薩利亞·艾斯特雷亞殿下的命令。」
「是！」
「另外，請你前往本陣轉告奇洛將軍。東方出現裏菲泰因公國軍，請他派後備部隊過來。這個就說是第四皇子的命令。」
「遵命！」
接著，比呂轉向麗茲。
「麗茲。請你立刻去和特裏斯先生會合，指揮左翼。」
「比呂呢？」
「敵軍應該會發動突襲，我去挫挫他們的銳氣。多少可以爭取到一點時間。」
比呂將自己的紋章旗拿在手上，乘上「疾龍」。
「我和米璐耶該怎麽辦？」
迦達打斷兩人說道。
「米璐耶跟著麗茲，你則騎著駱駝隨後跟上吧。」
比呂一說完，手上白銀之劍光芒一閃，切斷束縛住迦達的繩索。
「讓我自由活動無所謂嗎？我可能會殺掉那個小姑娘後逃走喔？」
「如今失去魔皇劍的你是贏不了麗茲的。而且我剛才也說了，你是不可能有辦法帶著米璐耶逃離此地的。」
如果把魔族丟在這裏，不知道會發生什麽事。無論是他成功脫逃、或是不幸被殺，對比呂而言都很傷腦筋。所以也隻能這麽做了。況且，比呂認為迦達是絕對不會逃跑的。
因為還有米璐耶在。隻要把她交由麗茲看管，迦達就不敢貿然行動。一定會老實地隨行在後。
「那麽，我先走了。」
和緩的坡道上，視野盡頭的另一側正揚起大量的沙塵直竄天際。
比呂斂起表情，抬腳一踢「疾龍」的側腹，馳騁於沙原上而去。
*
裏菲泰因公國軍也已進軍，至距賊軍與第四皇軍交戰處僅咫尺之遙的地方。軍勢為五千。兩翼各配置駱駝騎兵一千，前陣以千名奴隸步兵固防，本陣與後陣則由合計兩千的輕裝步兵組成。
率領裏菲泰因公國軍的，是公爵家次男卡魯·歐爾克·裏菲泰因。
擔任副官輔佐卡魯的，則是朗吉爾·克裏葛拉·吉爾貝裏斯特。
騎在馬上並列齊走的兩人，神情皆顯得黯淡。
「……沒想到都到了這一刻，貴族們竟臨陣退縮。」
朗吉爾侯爵大表不滿。
昨天即將出兵之際，傳回一則報告。內容是第四皇軍的特遣隊燒毀數座村落。畢竟第四皇軍已經攻進領土深處，這也沒什麽好意外的。然而，希望守護領土的貴族們卻突然畏怯示弱。貴族們開始嚷嚷著應該向葛蘭茲大帝國投降呢？還是應該進行談判呢？
由於花了點時間才說服眾人，於是比原訂計劃遲了一些才來到這裏。
「真沒出息。明明是他們自己一手造成的結果吧。」
話雖如此，但當初決議與葛蘭茲大帝國開戰的那些貴族們，已全都在與賊軍的交戰中陣亡了。
再說，先不考慮投降這個選項，即使想要進行談判，前提也必須先擊潰第四皇軍才行。
為了保住國家體製，勢必得設法取得更有利的條件。一旦選擇了不戰而敗，便隻會淪為其他國家的笑柄。
「卡魯大人。接下來將是勝負關鍵。」
「嗯。一切就交給你，拜托了。」
朗吉爾點頭應是。此時，一名傳令官來到他的身旁。
「閣下！部分賊軍正往我們這邊過來。」
「是嗎？看來傭兵們順利脫隊了。」
「要與他們會合嗎？」
「不，就作為特遣隊行動吧。」
為了趕上計劃的進度，這時候絕不能為了人馬會合而拖慢行軍速度。
再說了，朗吉爾根本就不信任傭兵之輩。他們之所以投身戰場，並不是為了國家，也不是為了某人，隻是拿錢做事罷了。因此，誰也料不到他們什麽時候會背叛雇主，隨時都可能逃跑。讓那種家夥加入軍隊當中，隻是自找麻煩而已。
「那邊的戰況也讓我很在意。我有話想問傭兵團的團長。去把他帶過來。」
「遵命！」
傳令兵應聲後離去，不久，帶著一名身穿輕裝鎧甲的男子回來。
鎧甲上沾附著早已幹涸的血漬，肮髒的臉上沒有絲毫知性氣息。說好聽是傭兵，但那副樣子根本與盜賊無異。朗吉爾上下打量著男子的外表，忽地不禁蹙起眉頭。仔細一看，那名傭兵身上穿著的竟是裏菲泰因公國的鎧甲。
幹涸的血漬不像是最近染上的，看得出來已經有段時間了。
如果再從傭兵原本隸屬於賊軍這一點來看，輕易地便能推敲出一件事。
那件鎧甲，大概是他從大破公爵軍的那場戰役中取得的戰利品吧。
對此，朗吉爾的內心頓時失去了平靜。怒火從心底不斷翻湧而上。
「久仰久仰，承蒙
關照了。」
男子絲毫沒有察覺朗吉爾的不悅，帶著滿臉討好的笑容跨騎在馬背上，搔著後頸點頭寒暄。一點都不懂得禮儀的男子，盡管朗吉爾恨不得當場殺了他，還是深呼吸了一口氣，努力壓下怒氣。
一旁的卡魯或許是注意到他的情緒波動吧，便代替他開口：
「辛苦了。我是卡魯·歐爾克·裏菲泰因。很高興能與你共肩作戰。」
「嘿嘿，我才要高興呢，能拿到那麽豐厚的報酬。相對的，我也會好好完成份內工作！」
「那麽，戰況如何呢？」
「是，賊軍完全被壓製住，投降恐怕隻是早晚的問題。」
「這可不妙。朗吉爾候爵，得加緊腳步才行。」
多虧卡魯的話才得以重整情緒的朗吉爾點頭回應。
「您說得是。喂，傭兵。」
「是？」
「由你帶路前往戰場。我方斥候並未調查至那一帶。最好是可以接近第四皇軍側翼的位置，麻煩你了。」
卡魯聽完朗吉爾的話，不解地偏過頭。這也難怪，因為斥候回傳的報告明明從未間斷。而且，第四皇軍與賊軍交戰地點的相關情報，也早就掌握在手上。
「那麽，拜托了。」
「是，包在我身上，好好地給他們一點顏色瞧瞧吧！」
目送傭兵離去後，卡魯出聲詢問朗吉爾。
「為什麽要那麽說呢？」
「您是指我說謊的事嗎？」
「沒錯。那名傭兵一定在心底大肆嘲笑吧。認為裏菲泰因公國的斥候能力不足。」
「如果不那麽說，他們是不會在前方替我們帶路的。」
「即使受辱也無所謂？」
「接下來攸關國家命運的戰爭就要開始了。有什麽比國家滅亡更加恥辱的？想笑的人就讓他們去笑吧。」
「嗯……原來如此。不愧是朗吉爾侯爵，也很懂得管理情緒呢。不過，我就沒辦法這麽輕易地屏除私情。」
卡魯到現仍是一臉不服的表情，朗吉爾沉吟了一聲後，開口說道：
「話說回來，您是否有發現那名傭兵身上穿著的鎧甲是我國軍隊之物？」
「那是當然。盡管汙穢不堪，但我絕不會看錯的。大概是向某個商人買來的吧。」
「不，那應該是打敗公爵軍時，從屍體上脫下來的吧。」
「真的嗎？」
「那是以上等鐵料所製作的。很可能是某個知名貴族的物品。可惜因為髒損，看不清楚紋章，無法追查出是誰。」
「不可饒恕！這場戰爭結束後，一定要給予他應有的懲罰。」
頓時一陣怒火攻上心頭的卡魯，呼吸變得紊亂。他的手緊緊握住韁繩，雙眼瞪視著早已不見蹤影的傭兵。看著如此氣憤的卡魯，朗吉爾安撫地說道：
「所以才要他在前方帶路啊。」
「什麽？」
「一旦兩軍交戰，傭兵們便會首當其衝。所以，我才會打算把他們拿來當作擋箭牌處理掉。如果運氣好幸存下來，到時再來思考該怎麽處罰吧。」
「嗯。真是個好辦法！」
「而且，卡魯大人誤會了一件事。」
「誤會？」
「方才卡魯大人說我很懂得管理情緒吧，但我並不是那麽高尚的人。」
朗吉爾聳聳肩接著說道：
「我並不是不會生氣。其實我很想當場扭下他的脖子，但為了大局著想，即使是廢物，還是有用處的。所以才將他丟到前線，至少也能達到一點擾敵的效果。」
如此說道的朗吉爾，臉上掛著不懷好意的訕笑，卡魯不由得一陣愣怔。
卡魯或許是對這個男人居然也會有意氣用事的時候感到驚訝。
「即使如此，居然能夠想到把他當作棋子利用，真不愧是朗吉爾侯爵。我果然望塵莫及呢。如果是我，大概早就殺了那個男人吧。」
「真是不敢當。您就別再誇我了。不然，至少也請等到在這場戰爭中取得勝利之後再說吧。」
朗吉爾搔了搔脖子，表情顯得有些無措。
卡魯的怒氣似乎終於退去，隻見他泛開一抹淺笑。
「這倒也是。首先必須拿下勝利才行。」
卡魯下定決心後，抬起頭望著前方。朗吉爾滿意地點點頭，兩人繼續策馬前進。然而，才剛安心沒多久，前導的傭兵團便開始出現異狀。
刀劍相擊的激烈巨響。將氣勢化作聲音的豪壯雄吼，讓空氣也為之撼動。
那是傭兵威嚇對手時，以刀劍敲擊盾牌，並嘶聲大吼的喧嚷聲。
不過，裏菲泰因公國軍所預想的戰場，應該是在更前方才對。
正當朗吉爾感到詫異時，一名傳令兵驚慌失措地奔來。
「戰鬥開始了！」
「什麽……？怎麽回事？」
朗吉爾眉頭深鎖，凝視著前方。
然而，在漫天沙塵的幹擾下，他無法掌握前線的詳細狀況。
「人數呢？」
「……隻有一個人。」
「……啊？」
朗吉爾不由得一聲愕然。
他還以為自己聽錯了，嘴角有些抽搐地又再問了一次。
「我是問你敵兵的人數。」
「一個人。他冷不防地出現在半路上，突襲前鋒的傭兵團！」
「麵對上千對手，居然隻身來襲？」
就算是想爭取時間，也未免太過不智。隻有一個人可以做什麽？
或許，敵人伏兵正潛藏在某處。那個人隻是為了引開注意，才會采取隻身來襲如此有勇無謀的行動，這也不無可能。思索至此，朗吉爾立刻一笑置之。
「不，不可能。」
第四皇軍隻要一有任何可疑動靜，斥候不可能沒有察覺。要躲過哨兵的眼睛並不容易，更何況是如此空曠、毫無掩蔽的沙漠。難以理解的狀況讓朗吉爾的腦袋陷入混亂，不過他隨即拍了拍自己的臉頰，重新恢複冷靜。對方的目的，或許正是為了擾亂我方。
如果對方的用意是想爭取時間，拖慢裏菲泰因公國軍的行軍速度，可見敵陣也有一位十分高明的策士吧。朗吉爾思及此，不由得綻開笑容。
「挺有本事的嘛。如果不是我，其他多數將領一定會有所警戒而停止前進吧。不，或者應該說，正因為謹慎如我，才會格外當心吧。」
「不會有事吧？」
卡魯一臉不安地問道。
朗吉爾點點頭，為了讓他安心，略顯浮誇地張開雙臂。無論對手的目的為何，他都自認一定會看穿。更重要的是，隻身一個人又能有什麽作為？
「沒問題的。繼續前進吧。不必擔心會有伏兵。」
然而，朗吉爾的自信即將被徹底擊垮。因為就在不久後，前陣的腳步便完全停下。朗吉爾交待卡魯留在本陣待命，自己前去與前陣會合。
「你們在做什麽！現在可沒時間休息！繼續前進！」
朗吉爾厲聲吼道，但隨即便注意到前陣的氣氛不太對勁。奴隸們各個顏色鐵青，蒼白得仿佛隨時都會倒下去似地。
朗吉爾策馬來到附近的奴隸身邊大聲問道：
「發生什麽事？」
站在前列的奴隸用顫抖的聲音回答：
「……『無盡的絕望』……」
詭譎不祥的詞匯，讓朗吉爾的內心竄上一陣寒意。
這是父母為了叱責半夜不睡覺的孩子所讀誦的童話。沒有人知道這個故事究竟是從什麽時候開始流傳於世的，不知不覺間便廣泛地滲透人心，上至貴族、下至平民、甚至奴隸們皆無人不知。關於故事的由來，有一
說是某位沒沒無聞的吟遊詩人所傳述的，也有另一說是衍生自位於中央大陸西南方，拿拉騎士王國境內所流傳的妖精神話。
「無稽之談！哪有什麽『無盡的絕望』，想也知道隻是迷信罷了。」
朗吉爾表麵上一笑置之，但身體深處的某道警報正在大響。天氣明明相當炎熱，他流下的汗水卻出奇冰冷，仿佛連體溫都被奪走。朗吉爾清了清喉嚨，心驚膽顫地將視線移向前方，頓時不禁屏息。某個物體正自在穿梭於熱氣翻騰的戰場上。
既像是引誘、也像是強勢將人拖走一般——
——『黑鴉』正伸展著雙翼。
「黑鴉」是妖精神話中登場的神祇之名。亦稱為「黑神」，司掌死亡與破壞，被形容為將世界導向終焉的神祇。
「怎麽回事……這是現實嗎？」
憤怒發狂的羽翼橫揮一掃，一個接著一個的傭兵當場血濺半空，大量血液灑落沙漠，接著身體應聲倒臥。朗吉爾耳朵聽到的，就隻有放聲泣喊的傭兵們的悲鳴聲。其中應該不乏小有名氣的火爆份子，一定也有劍術卓越的高手。然而，對上那對黑色羽翼，隻能以班門弄斧一句話形容。
傭兵們揮劍挺身迎戰，卻隻落得無辜慘死的下場。雖然朗吉爾一開始便隻是打算利用他們，但如今目睹他們被殘暴虐殺，竟不由得同情起來。然而，朗吉爾卻完全沒想過要出手相救。因為親眼見到眼前這個來路不明的生物後，身體便受製於恐懼而無法動彈。忽地一顆人頭飛落至連話都說不出來的朗吉爾腳邊。
那正是先前他恨不得親手殺掉的，傭兵團長的首級。
不過，朗吉爾的視線隻是專注凝視著某個焦點。「一旦鬆懈就會沒命」這道近乎強迫的念頭或許也是理由之一……但是，最主要的原因，還是在於斬下傭兵團長腦袋的那名少年正望向自己。明明以兩人之間的距離來看，朗吉爾應該無法判斷對方是名少年，更不可能看清他的表情。或許隻是大腦擅自呈現的幻覺。也可能是恐懼而使腦袋失常了。
可是，朗吉爾確實看見了。
——少年臉上的笑意。
傭兵們開始猶豫著該不該逃跑。朗吉爾看見有人正跑向他企圖求助。
「射箭！別讓那些傭兵們靠近！」
弓兵們忠實貫徹朗吉爾的命令。為數過千的箭矢劃破空氣竄出，描繪著拋物線襲向傭兵們。承受著箭雨洗禮的傭兵們在痛苦掙紮中氣絕身亡。當然，箭矢同樣飛竄至黑衣少年身邊，但今人驚訝的是，他竟毫發無傷。
「他是怪物嗎——」
朗吉爾當下唯一的想法就是——少年根本就是從妖精神話當中走出來的「黑神」。否則的話，眼前的景象該怎麽解釋？那樣還稱得上是人類嗎？
之後，朗吉爾注意到周遭的狀況。戰場周圍，有跪地向神祇乞求原諒的奴隸，甚至也有喃喃懺悔的人們。前陣可以說正逐漸喪失戰意。
「……這麽下去可不妙。」
朗吉爾為了替士兵們打氣，從丹田使力，大大地張開嘴；然而，隨即又再閉上。因為他看到少年背過身去。
他心想這正是大好機會。朗吉爾在心底盤算著若是趁現在少年背過身時，至少也會有一根箭矢射中他吧。世上不可能有人背上長著眼睛。更重要的是，如此一來，應該就能確實辨明少年究竟是人類還是怪物的同類吧。
「趁現在！再次發射弓箭！」
朗吉爾手臂猛然往前一揮。大量箭矢再度占據整片天空。
箭雨密集到就連一隻老鼠都無處可逃，然而，卻被少年的黑衣一一彈開。
正當朗吉爾驚愕瞠目之際，「咚」一陣物體落地聲傳進他的耳裏，他放眼環顧四周。隻見奴隸們的胸口被貫穿一個大洞，仰身倒臥在地。
從死者的表情看來，大概連本人都不曉得發生了什麽事吧。恐怖、絕望、畏懼，每個人臉上表情或有不同，但沒有一個人露出痛苦神色。
如果往好的方向想，可以毫無痛苦地死去，或許也稱得上幸福吧。
朗吉爾陷入一陣茫然，直到臉頰竄過刺痛感，才終於讓他回過神。
他舉起手貼在臉頰上，傳來濕黏的觸感。
「…………為什麽……我會流血？」
望著沾附在顫抖指尖上的鮮血，意會過來的朗吉爾望向少年。
然而，視線前方卻不見少年的身影。遍地隻有死狀淒慘的傭兵們的屍體。
熱風吹拂而過，朗吉爾的身體也隨之慢慢回溫。待思緒恢複冷靜時，一股讓他幾乎想放聲嘶吼的顫栗朝他襲來。心髒重重地鼓動。朗吉爾將手握拳抵在胸口，試圖平息汩汩顫動的心跳聲。
「嗬哈哈哈……原來如此。那就是報告中提到的黑衣男子嗎？」
也難怪朗吉爾會不清楚。原本他一心認定，所謂的黑衣男子，隻是痛失嫡男與三男的無能貴族們，為了避免遭到彈劾而隨口撒的謊言。
他至今一直難以置信，然而如今親眼見識到之後，也不得不信了。早知道就不該視為謊言嗤之以鼻，而是記在腦海一隅，在心中有個底才對。
現在多說也無益了，無論如何都有必要針對黑衣男子擬定因應對策。雖然很想仔細研議，但敵人可不會乖乖等待。再說，當下的奴隸們各個全身顫抖，並喃喃低喚各路神祇的名諱。依這個情況來看，絕對會對往後局勢帶來阻礙。
「既然如此……務必得封住那家夥的行動才行。戰爭可不是單槍匹馬就能成事的。」
首先第一步，朗吉爾決定暫時撤退。放任奴隸們繼續惶惶不安也不是辦法。戰爭的開端相當重要。如果在這一步絆了腳，後勢恐怕堪憂。
朗吉爾指示全軍撤退後，便轉身返回本陣。
*
第四皇軍的左翼已麵朝東方整隊完成，然而由於一路上的強行軍以及與賊軍的對戰，使得士兵們的士氣低迷到近乎穀底的狀態。即使如此，也沒有聽見任何不滿的抱怨，隊伍井然有序地整齊排列。如果是征兵得來的士兵，一定無法如此迅速地進軍，因為害怕而臨陣脫逃者也絕對是前仆後繼。
在彌漫著緊張氛圍的左翼，受命指揮的第六皇女正在這裏。
有如太陽一般眩目的紅發沾滿了塵埃而失去光澤。
盡管如此，仍絲毫無損她的魅力，她那有如女戰神（帕拉蒂娜）般婀娜的身影，更成功阻止了士氣繼續下滑。
「唉……」
麗茲愁容滿麵地歎了口氣。那是蘊涵愛意的一聲歎息，就像是個等待丈夫征戰歸來的妻子——也像是望眼欲穿等著遊子歸家的母親。
「別太擔心了，大姊姊。那位大哥哥應該很強吧？」
坐在正憂心不已的麗茲身前的，是一名年幼的少女。少女有著一身褐色肌膚，如今則是被包覆在寬大的長袍之下。此外，長袍附的兜帽形成陰影籠罩住她整張臉，甚至就連表情都難以看清。
少女是賊軍——奴隸解放軍之首，故許多人對她懷恨在心，對裏菲泰因公國而言，更是恨不得殺之為快的仇視對象。第四皇軍也不例外。因此，第六皇女麗茲為了保護少女避開那些不講理之人，便讓她與自己一起行動。
「話是沒錯，可是他常常逞強胡來，所以才讓人擔心呀。比呂……希望他別受傷才好。」
「根本不必替那個小鬼擔心啦。」
聽見麗茲的話後，特裏斯出聲回應。
「我也認為你不必擔心。至於要不要相信身為敵軍的我所說的話，就交由你自己決定……」
說話的是並行在特裏斯旁邊的迦達。光從外表來看的話，迦達的年紀約莫二十出頭，不過事實上，身為魔族的他，年紀早就破百了。
「可是，他居然一個人跑去阻止敵軍，再怎麽說也太胡來了。」
我當然會擔心啊——最後這句話，麗茲卻來不及說出口。因為害她擔心的那名少年回來了。雖然還相隔著一段距離，麗茲卻能知道少年臉上染滿了深深的疲憊。
她連忙拿起水袋，並開口指示：
「快點把路讓出來！讓他通過！」
不久，比呂來到麗茲身邊。
麗茲默默遞上水袋，比呂道聲謝後，將水袋移近嘴邊。
看到比呂一口氣把水喝完，麗茲突然「啊」驚呼了一聲。
因為比呂現在手上拿著的是她的水袋，而且自己剛才喝了好幾口。
似乎是意會到其中的含意吧，隻見麗茲的臉頰紅得和她的發色一樣。
「唔～～～～！」
想尖叫卻發不出聲的麗茲，害羞不已地雙手抱頭。
看見皇女的奇怪反應，比呂臉上露出詫異表情。
不過，他隨即察覺到一道殺氣，於是將視線移向麗茲的身邊。特裏斯的臉上明顯寫滿不悅，正惡狠狠地瞪著比呂。
比呂滿臉無奈地咽了口口水。他拭去嘴角的水氣，像是想蒙混過去似地環顧四周。
「呃、咦，隻有這些嗎？」
「咦？」
麗茲似乎沒聽懂比呂那句話的意思。
「啊、你是指水不夠嗎？我現在就去裝！」
麗茲雞同鴨講地回應完後，作勢要去裝水。比呂連忙叫住她。
「不是的，等一下！我不是指那個。水還有剩，非常足夠了。」
「………我、我知道啦，隻是跟你開開玩笑。」
麗茲的手放開韁繩，開始摸起坐在身前的米璐耶的頭。
米璐耶原本乖乖地任由麗茲摸頭，但當她的脖子被扭至不合理的角度時，她的忍耐似乎終於到了極限。不久後，米璐耶出聲抗議：
「大姊姊，好痛喔。」
「對、對不起！因為你的頭好像很癢嘛！」
「我的頭不癢啊……」
「怎麽可能不癢！」
完全聽不進去的麗茲繼續隔著兜帽用力揉著米璐耶的頭。由於有兜帽的遮擋，所以看不清楚米璐耶的表情，不過被人這麽粗魯地對待，少女會有什麽樣心情，比呂很輕易地就能體會到。
似乎是看不過去皇女的失態吧——
「咳咳！皇女殿下，小鬼應該是在問，士兵的人數隻有這些嗎？」
特裏斯假咳了一聲後，幫忙打圓場。
「是、是啊，我當然知道！」
麗茲總算放開米璐耶的頭，舉起手指著比呂開口：
「可能是太熱了，我才會一時發呆吧！」
比呂泛開苦笑地搖搖頭。
「不、不會，沒關係啦。是我不好，沒有說清楚。」
「……真是一群沒有緊張感的家夥們。」
迦達那句尖酸的吐槽，比呂決定當作沒聽到。
之後，比呂斂起正色詢問：
「那麽……為什麽隻有聚集這些人？後備的士兵們呢？」
橫列排開、嚴防敵襲的，隻有左翼的士兵。
剛才離開這裏之前，明明已經請人傳令給奇洛將軍，要他派後備部隊過來。然而，卻沒看到後備部隊的蹤影，而在左翼的背後，可以看到幾群士兵們將俘虜們的武器沒收後，分散看管。當中有不少人甚至坐在地上休息。
「如果這現況是有其他計策的話……倒是無所謂。」
那或許隻是欺敵之計，故意讓敵人以為我軍「太過大意」，隻是，看著士兵們的鬆散程度，比呂並不認為士兵們有接到這樣的指示。
比呂露出一臉狐疑的表情，此時，麗茲用難以啟齒般的語氣開口：
「那個啊……奇洛將軍回覆說：『我才是司令官，恕難聽從第四皇子的指示』……」
麗茲的臉上寫滿了歉意，雙手的指尖不停地互戳。
「我也有送了好幾道傳令過去，可是都被以各種借口回絕，像是『對付區區的裏菲泰因公國軟腳兵，騎兵兩千就綽綽有餘了』之類，最後還是無法說服他……對不起。」
「是嗎？麗茲並沒有錯，別放在心上。」
或許是比呂回答的口氣太過冷淡吧，隻見麗茲心情十分沮喪地垂下頭。
比呂可以感覺到特裏斯的怒氣。儼然一副隨時都可能拔劍的模樣。
隻是，那股怒氣是針對比呂的回答，還是針對奇洛將軍無禮的態度，比呂實在沒有勇氣開口確認。
「……麗茲。總之我們一起過去本陣吧。先去和奇洛將軍打個照麵應該比較好。而且，如果沒有你同行，憑我恐怕很難見到將軍。拜托了。」
大概是很高興聽到比呂拜托自己吧——
「嗯，交給我吧！」
麗茲倏地綻開一抹有如花朵一般的笑容。比呂頓時也跟著鬆了一口氣。
「我會把比呂的所有優點全都告訴他的！」
「不用了，簡單介紹一下就好。」
「你們要帶著米璐耶一起去嗎？」
迦達不滿的聲音隨著風傳來。
「從你們的話裏聽起來，那位奇洛將軍似乎並不是個可以信任的人。把米璐耶帶去那種地方，不會很危險嗎？」
「但如果我不帶著米璐耶一起走，說不定你就會趁機將她搶走逃跑啊。」
麗茲斜眼睨視著迦達，眼神十分冰冷，還帶著一絲嫌惡。
「居然利用年紀這麽小的女孩，我絕對不會原諒你！所以，我要帶著她一起去。免得你又拖著這孩子四處挑起戰火。」
嘴巴真不饒人呢——迦達如此低喃後聳了聳肩。
比呂此時注意到米璐耶的反應。從比呂的角度可以看到米璐耶的嘴角。隻見她的嘴角下壓成ㄟ字型，似乎有些不滿，但或許是覺得麗茲說得並沒有錯，所以才沒吭聲吧。在比呂看來，米璐耶是個比實際年齡更聰穎的孩子。
為了避免當下的氣氛變得更加劍拔弩張，比呂言歸正傳說道：
「特裏斯先生，請你指示下去，叫士兵們休息。」
「可以嗎？裏菲泰因公國很可能會攻打過來吧？」
「正好相反。如果其他部隊都在休息，卻隻有左翼嚴加警戒，會讓敵人發現我軍指揮係統紊亂，並出兵來襲。」
「唔……可是，如果不警戒的話，不會反而更容易遭到攻擊嗎？」
「的確也是有這個可能性。如果是驍勇好戰之徒，應該會立刻發動突襲，不過，這次的對手似乎是位相當冷靜的人物，所以盡管讓他去猜疑吧，剛好借此爭取時間。士兵們當然就不用說了——另外，也要讓馬匹休息一下。」
之前比呂為了牽製所進行的那一戰似乎也奏效了。隻要我方別露出破綻，敵軍一定也會謹慎行事。雖然比呂事先沒有料想到，奇洛將軍竟會拒絕派出後備部隊，然而若是就「反而激起對方戒心」的這層意義來看，倒是成效顯著。
由於特裏斯也認同了，於是比呂輕輕拍了拍「疾龍」的脖子。
「那麽就拜托你了。」
「嗯，這裏就交給我。你就去好好教訓奇洛將軍吧！」
特裏斯說完，猛然拍了一下比呂的背。
真是老派的打氣方式，比呂咳著嗽朝本陣出發。
*
炙人的陽光照耀著第四皇軍本陣。不過，四周流轉的氣氛卻十分和平。四處可見談笑風生的士兵們，很難想像已經在這附近發現敵軍的蹤跡，放眼盡是悠哉、閑適的景象。而在本陣中央，有準備一頂用來防塵的營帳。
裏頭有一張攤放著地圖的簡易長桌，奇