第一章 新問題
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
葛蘭茲大帝國——南方重要關隘貝爾克要塞。
要塞座落於與裏菲泰因公國的國境線上，四周圍繞著高聳的城牆，借此防範外敵。
腹地中最為顯目的莫過於司令室所在的中央塔。當中的三樓，有間美其名為書房的房間。
從窗戶灑落的晨曦照亮了室內——一名少年悠悠轉醒。
少年有著黑發、黑眼，五官柔和而端正。
然而，覆住半張臉以上的眼罩帶給見者亦正亦邪的印象。
來到這個世界（亞雷堤爾）之前，少年的名字是奧黑比呂。
如今則被葛蘭茲皇家收為養子，獲賜第四皇子這道威風的頭銜。
並獲準以比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲自稱。
「呼啊……」
就在比呂打了個哈欠的同時，外頭輕快的鳥囀穿過窗戶回蕩於耳際。
他支起上半身，隨即響起物體掉落的磅當聲響，好幾本書從他身上滑落。
連帶著也使得周圍堆得有如一座山脈的書本，像是雪崩一般垮了下來。
「我又……在這裏睡著了。大概又會被麗茲罵吧。」
比呂眺望著房間裏的慘狀，帶著一臉心虛的表情搔了搔頭。
飲食起居都在書房解決幾乎已經成了比呂的日常。
當然比呂並不是沒有自己的房間，他的寢室被安排在二樓。
不過，由於書房是在三樓，來來回回太麻煩了——他就是基於這道自暴自棄的墮落理由，才會持續這種住在書房的生活。
「……畢竟有很多事情要查啊。」
嘀咕了一聲不知是說給誰聽的借口，比呂腳邊的另一疊書山又再應聲塌落。
此時，一頭有著雪白毛皮的白狼賽伯拉斯出現在比呂眼前。
白狼是不存在於中央大陸的稀罕生物，賽伯拉斯小時候從東諸島漂流至中央大陸時，恰好被麗茲撿到，之後便一直由她飼養。對賽伯拉斯而言，麗茲是有如姊妹的存在。
「賽伯拉斯也睡在這裏啊。」
由於三樓目前主要是被當作賽伯拉斯的遊戲區，它會出現在這裏並不奇怪。
也或者可以說，賽伯拉斯正一步一步地占地為王。士兵們若是沒有取得它的同意，甚至別想要踏進這裏一步。
「你是為了避免我凍死，而特地幫我取暖嗎？」
賽伯拉斯並沒有回應，隻是左右擺動著尾巴。
比呂觀察了賽伯拉斯須臾後，仍然無法得到答案，他放棄地聳聳肩站了起來。
「好了……得在麗茲發現前回去房間才行。」
他站在房間的入口——將耳朵貼在厚重的木製門板上，確認外麵走廊上沒有其他人在。
「賽伯拉斯，拜托你安靜喔。」
比呂回過頭，將手指抵在嘴巴上。在他身後的賽伯拉斯則是張開大口，回以一記哈欠。
那個動作仿佛也像是在說著「沒用的，認命吧」。
「現在是早餐時間。麗茲應該正在食堂用餐。沒問題，一定能成功的。」
比呂伸手摸了摸賽伯拉斯的頭，臉上浮現一抹微笑。
高傲的白狼抬頭冷眼望著比呂，動動鼻子後，大大地歎了口氣。
盡管比呂一時之間無法理解賽伯拉斯的意思，因而有些困惑，但就在下一瞬間，他便知道了答案。
「比～呂～！你又睡在書房了對吧！到底要我講幾次才會聽！這樣會感冒耶！」
伴隨著一聲聲有如母親般的台詞，一陣急切的腳步聲從走廊上傳了過來。
「……怎麽辦？」
比呂連忙求助賽伯拉斯，卻隻見白狼垂下尖尖的耳朵。
遭到朋友背叛的比呂將視線移向房門。盡管腦海中閃過破門逃走的念頭，但又疑惑著事情有嚴重到必須落荒而逃嗎——就是這一瞬間的躊躇不決，產生了致命的空檔。
「比呂！」
「磅」地一聲巨響，房門被人用力打開。早晨特有的寒氣頓時灌進書房內。
盛氣淩人地站在走廊上的，是一位正雙手扠腰、氣呼呼地鼓起雙頰的美少女。
美少女有著一頭宛若火焰的紅發，紅色眼瞳如寶石一般盈滿光芒。就像是經由名匠之手精雕細琢出的端正五官，以及細滑、白皙的肌膚，無論男女老幼都會情不自禁地被吸引住目光。
她正是葛蘭茲大帝國的第六皇女，同時也是貝爾克要塞的司令官——薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。與她親近的人，則是叫她麗茲。
比呂朝著麗茲扯開一抹討好的笑容。
「早、早安……有、有什麽事嗎？」
「嗯，早安。」
回應比呂問候的麗茲臉上，掛著讓人不由得產生一陣惡寒的微笑。
然而，她下一秒便臉色瞬變，露出嚴肅表情，雙頰也氣得圓鼓鼓的。
「居然還敢問我有什麽事？為什麽不在自己的房間睡覺？書房裏又沒有床鋪，隻能睡在地板吧？這樣不僅會腰酸背痛，還會感冒耶！」
麗茲連珠炮似地說完，隨即哀傷地垂下雙眸。
「我很擔心你耶。要是比呂感冒了，不是會很難受嗎？」
「不、不過，被書本團團包圍住，其實意外地溫暖喔。」
「……你說什麽？」
麗茲眯細眼睛。當比呂意識到自己說錯話時，已經為時已晚。
看到麗茲舉起手伸向自己的臉，比呂立即繃緊全身，以因應即將到來的劇痛，然而——
「我不要聽你的借口。從今以後，一定要回房間睡覺喔。」
「素！」
麗茲隻是溫柔地捏了捏比呂的臉頰。
這讓比呂的內心升起滿滿的罪惡感。他反而還寧願被麗茲狠狠揍一頓。
被人如此溫柔地叮囑，任誰都無法回嘴或反抗吧。
「很好，以後一定要注意喔。」
麗茲反覆撫摸著比呂的臉頰——
「那麽一起去吃早餐吧！」
接著，她換上一如往常的笑容，輕快地邁開步伐。
「……走吧。」
比呂留下一抹苦笑後，便和麗茲與賽伯拉斯一起離開書房。
貝爾克要塞的食堂位在一樓。
現在正坐滿了剛結束晨練的第四皇軍的士兵，十分熱鬧。食堂的大嬸在廚房裏忙碌地來回穿梭。比呂一邊眺望眼前的景象，一邊與賽伯拉斯走向士官用的桌子。
而桌子前，已經先入坐的特裏斯正一臉哀怨地望著冷掉的餐點。
「小鬼……我的早餐都冷掉了啦。」
注意到比呂的老兵忿忿然地瞪著他。
老兵是特裏斯·馮·塔密耶三級武官，從麗茲年紀尚小的時候起，便跟隨在她身邊。
「對、對不起。」
「您沒必要過意不去。」
從比呂身後出現並且如此說道的，是德裏庫司二級武官。
「隻能怪特裏斯卿不懂得看情況。」
德裏庫司單手端著擺有餐點的餐盤，在特裏斯的身旁坐下。
「早安，比呂殿下。」
「啊啊，早安。」
德裏庫司看了一眼比呂的手邊——
「您還沒去拿餐點吧。我去替您端過來吧？」
「沒關係，麗茲已經去替我拿了。」
「小鬼，你是不是誤把皇女殿下當成打雜的了？」
特裏斯怒不可遏地氣得全身發抖。
德裏庫司輕拍他的肩膀，安撫般地說道：
「就一般常理來說，皇位繼承權的持有者之間，原來應該都是水火不容的。相較之下，他們
兩人感情可以這麽好，不是才要覺得欣慰嗎？」
「唔……話是沒錯啦……」
明明才剛認識沒多久，德裏庫司就完全摸熟了駕馭特裏斯的方法，比呂邊是感到驚訝，邊在他的對麵坐下來。此時，麗茲兩手端著餐盤來到桌子前。
「比呂，我替你端過來了。好了，快點吃吧！」
叩咚一聲，被放在比呂眼前的餐盤上，大量的肉塊堆成了一座小山。
「這實在是太多了。全部吃完的話，胃會受不了啦。」
「因為比呂常常會被賽伯拉斯搶走食物嘛，我把那部分也算進去了。」
「啊，原來如此。」
的確，最近賽伯拉斯幾乎天天都會來搶走比呂的食物。
份量這麽多的話，就算賽伯拉斯食量再大，也不可能吃得完的。
麗茲能夠懂得估算這一點，或許都是多虧了平日學習兵法的成果吧。
看到麗茲的成長，比呂不禁一陣感動。
「那麽我就心懷感激地開動了。」
比呂雙手合十說完後，特裏斯與德裏庫司也跟著開始用餐。
德裏庫司專心地品嚐美味早餐，一會兒後，他停下手邊動作，對著比呂開口：
「比呂殿下，薩利亞·艾斯特雷亞殿下。關於原奴隸們，屬下有事情報告。」
原奴隸們——也就是加入奴隸解放軍戰鬥的奴隸。
他們現在暫住在搭建於貝爾克要塞外麵的臨時住宅，由麗茲他們提供糧食。不過，畢竟不可能一直養他們，還是必須早點讓他們自食其力才行。為此所需的相關事宜，比呂則全部交待給德裏庫司處理。
「整理好的文件已連同薩利亞·艾斯特雷亞殿下的信函，一起寄給古林達邊境伯爵了。」
「謝謝你。我相信舅父大人不會刁難的。」
「關於古林達邊境伯爵，我倒是不擔心。」
德裏庫司回應了麗茲的話之後，又再將視線移回比呂身上。
「隻是，從裏菲泰因公國掠奪來的領土，目前幾乎已經確定其中一部分將分給古林達邊境伯爵，這可是一大危機啊。」
德裏庫司端起裝滿水的高腳杯。
他將水一飲而盡，紆解喉嚨的幹渴，接著抿了抿嘴潤潤嘴唇後，才又接下去說道：
「也不排除分給其他南方貴族的可能性。如此一來，勢必會阻礙到計劃的。」
「我明白你的擔憂，不過，最後一定會如願拿到想要的土地。」
對於德裏庫司的不安，比呂隻是一笑置之，並開口說明個中理由：
「南方貴族接下來可有得忙了。因為他們各個正摩拳擦掌，設法搶到涅可爾家的領土。」
涅可爾家是如今已故的奇洛將軍的家名。
他擁有的領土雖然位於南方，氣候卻與中央很相近。隻是，或許是受到南方地形的強烈影響吧，屬於降雨量少的幹燥地帶。也因此，涅可爾家的領土是一大片幾乎看不見高大樹木生長的草原，非常適合放牧，這對於資源貧乏、倚賴公共馬車與軍馬販售維生的南方貴族而言，可說是夢寐以求的土地。
「您是認為南方貴族的注意力，如今全被涅可爾家的領地所吸引了嗎……？」
比呂以點頭回應德裏庫司的問題。
比呂將先前一戰的所有過失全部推到奇洛將軍頭上，而涅可爾家自是難逃究責，再加上現在失去了當家，甚至就連想奔走求援都沒辦法。
而南方貴族們便緊咬著這道弱點，對垂死的涅可爾家公開攻詰鞭屍。
懲處輕則減少領土、重則沒收。不管處分如何，唯一能肯定的就是他們絕對休想全身而退。
「除此以外，貴族們覷覦的焦點還包括裏菲泰因公國割讓的綠洲都市。相較之下，我們想要的土地荒草不生，別人根本不屑一顧。」
比呂他們想要的土地由於與葛蘭茲大帝國鄰接，至今為止，裏菲泰因公國為了避免無謂爭端，一直未加打理。
盡管目前還是一片荒蕪，不過隻要改善水利，便有機會恢複土地生氣。比呂打算從古林達邊境伯爵領地引水，再將部分土地分給獲得解放的奴隸們，由他們著手開墾。
其他方案的話，看是要掘井或是挖地采礦等，都是不錯的用途。
「不但可以給予獲得解放的奴隸們工作機會，舅父大人的領地也能變得更加富饒，可說是一石二鳥呢。」
麗茲代替比呂說出他的心聲，但實際上並不隻有如此。若是能加強奇歐爾克的力量，也能進而提升南方貴族的地位。而這一切，最終都將化作麗茲的助力，把她更加推近王位。隻是有件事讓比呂有點憂心——
「雖然會相當耗時就是了。」
不過他終究沒有說出自己的顧慮，隻是點點頭回應麗茲的話。
「那麽，我會秉持著這個前提，暗中與古林達邊境伯爵聯絡，事先做好準備的。」
德裏庫司似乎是認同了比呂的想法，如此說完後，便低下頭繼續用餐。
比呂同樣默默地將肉放進口中咀嚼，然而，從旁邊投來的一道視線，逼得他停下動作。
麗茲正目不轉睛地盯著比呂，這讓他十分難為情。
將口中的食物咽下後，比呂對著麗茲開口：
「呃……你要吃嗎？」
「可以嗎？」
「嗯。因為你一臉就很想吃的樣子。」
「因為我看比呂吃得津津有味的嘛。」
「原來如此。來，請吃吧。」
比呂將肉遞向麗茲——
「啊～」
隨即，隻見肉塊消失在她有著整齊貝齒的嘴裏。
等到確認麗茲將肉吃掉後，這時比呂才注意到周遭的視線。
特裏斯緊緊揪住胸口，像是過度換氣發作似地；而德裏庫司則是一臉受不了地搖搖頭；至於坐在四周的士官們更是起哄地吹起口哨。
「比呂、比呂，再一塊！」
麗茲有如幼鳥討食一般，緊緊圈住比呂的手臂。
然而，沐浴在四方投來的視線暴雨中，比呂實在沒有勇氣再次將肉分給麗茲。而不知道麗茲是沒注意到還是故意的，她又再出聲催促：「呐～呐～再一塊嘛！」究竟該怎麽做才好呢？此時可得謹慎思量。太膚淺的計策一定會被麗茲看穿的。
話雖如此，回應的態度若太過冷漠，坐在對麵的特裏斯的暴怒雷吼肯定會當場貫穿比呂。
（被逼入絕境了啊。）
不過，過去被稱為「軍神」的男人此時想到一招妙計。
因為一頭高傲的白狼正好來到他的腳邊。
（接下來就交給你了。）
一人一狼交換了一道視線。彼此之間不需要有聲的語言。光是一記眼神就足以傳達心中的想法。賽伯拉斯飛撲到長桌上，狼吞虎咽地吃起比呂的食物。
「喂、喂！賽伯拉斯，這樣太沒教養了！」
「算了、算了，賽伯拉斯肚子一定也餓了，就原諒它吧。」
「啊呣！？」
（插圖）
比呂將最後一塊肉塞進麗茲口中，成功地堵住她的嘴。
期間，掃平了成堆肉塊的賽伯拉斯跳下地板，神采奕奕地離去。
「真是拿它沒辦法……我也來吃早餐吧。」
既然肉塊小偷都逃掉了，那也沒辦法，麗茲放棄地坐回座位，開始用餐。
比呂不由得鬆了一口氣，盡管這麽一來，早餐大概會吃不飽吧，但至少可以度過眼前的難關。然而，卻因為麗茲的一個動作，讓他再次陷入戰栗之中。
「比呂，這是肉的回禮。啊～」
「呃……
」
苦難尚未結束。就這樣，比呂開始了騷動的一天。
*
吃完早餐的比呂與麗茲分開後，移動腳步前往中庭。
當他接近中庭，便聽到一陣氣勢磅礴的聲音。
不是單一的聲源，而是由數百道聲音交疊後化作合唱，撼動著比呂的耳膜。
須臾後，比呂停下腳步，一群整齊地列好隊伍，正在揮劍練習的士兵吸引住他的目光。
「嗯，還挺有模有樣的。」
前庭裏的每個人各自忙碌著，或是進行模擬戰，或是練習杖術，比呂視野的一角還瞥見有人正在操縱弓箭。
裝備也是各有不同，有些人穿著輕裝鎧甲，有些人穿著重裝鎧甲，甚至也有人穿著長袍。不過，或許是因為顏色統一為黑色，相互交織出一副堪稱詭異的光景。
細分成數支小隊的隊伍前，站著一名部隊長進行指揮。而與隊伍隔了一段距離的地方，搭建有一座高台，站在上頭的指揮官正用嚴厲眼神緊盯著士兵們。
走到高台旁的比呂，抬頭望向高台上的那個人。
「似乎很順利呢。」
身穿可覆住全身的鎧甲——黑色溝紋鎧甲的男人居高臨下地看著比呂，接著巨大軀體縱身一躍，跳到地麵。
「畢竟是傭兵出身，原本就有底子了。」
中庭裏的士兵們都是原本參與奴隸解放軍的傭兵。
被比呂俘虜帶回的原傭兵當中，所有誌願者他皆一律納入兵隊。
然而，在訓練開始後不久，半數以上的人就因為訓練太過嚴苛而請求退出……
如今隻剩下三千人左右。
「話說回來，裝備的顏色有必要統一嗎？」
交給他們的所有裝備，都是用凱爾海特家遺孀的援款買齊的。
隻是，他們的鎧甲上並沒有鐫刻比呂的紋章。理由有幾點——
無論手藝再好的名匠，擁有設備再好的工作室，也沒人有能力在裝備下單後的短短數天內，趕工做出多達數千套的鎧甲。即使隻是鐫刻紋章的作業也是如此。
因此，才會先從鄰近一帶的城鎮采購黑色裝備——也就是款式相似的鎧甲。
「如果讓敵軍看到統一的裝備，對方絕對會有一定程度的警戒。不過，若是這支軍隊是支精銳隊伍，也能反其道而行，戰術範圍就可以更寬廣了。」
比呂的話辛辣而直接。現在的他們如果沒有進一步鍛煉，根本不成戰力——他的言外之意便是如此。身為指揮官的男子雖然沒有否定，但也不表認同，頭盔下的嘴角揚起一抹冷笑，語氣半帶戲譫地開口：
「等著吧，我很快就會把他們訓練成比第四皇軍更加優秀——不，是全葛蘭茲大帝國第一的精銳！」
「那真是太可靠了。過去他們還是傭兵時所穿的裝備收在倉庫裏。我衷心期望能有用到的一天。」
「不會太久的。」
男子將頭盔麵罩掀起，容貌隨之露了出來。肌膚呈現淡紫色——那是魔族（瑣羅斯德）特有的顏色。
男子的銳利眼神，就連身經百戰的勇士都會望之怯步，身上的鎧甲縱使可以遮去他強韌的肉體，卻掩蓋不住從他巨大身軀散發出的霸氣。
他是從南列島（安比席昂）漂流至此的純血統魔族——迦達·梅泰奧爾。
位於葛蘭茲大帝國北方的雷貝林古王國也被稱為魔族之國，然而，在悠長的曆史歲月中，由於不斷與其他種族交融，如今即使是王族，血統也已經稱不上純正。
易言之，嚴格說起來的話，中央大陸上並沒有魔族的存在。
光就其稀罕程度來看，不難想像魔族的身分會引起多大的騷動，因此，考量到迦達的人身安全，盡管烈日當空，為了能遮住額頭上的魔石與膚色，他還是選擇以鎧甲包覆全身。
「先不提這個……如果接下來要赴戰場，他們是否派得上用場？」
「雖然一切端看對手的精練度，不過，若是單獨行動的話，倒是沒有問題。隻是如果要和第四皇軍聯手作戰，恐怕會有困難。」
「那麽應該就沒有問題吧。」
「……嗅到什麽戰亂的征兆嗎？」
比呂並沒有回答迦達的疑問，神色泰然自若地抬起頭仰望天空。
晴朗天幕上點綴著白色雲彩。陽光透過雲縫間灑落大地。
當下尚帶有一絲涼意的微風，不久後，大概就會轉變成散發著熱氣、仿佛要將人蒸熟般的熱風吧。
今天應該也會是個酷熱的日子，比呂邊在心底如此預感，邊將視線移回迦達身上，臉上揚起一抹內斂笑容。
「有備無患乃兵法基本啊。」
「話是沒錯……不過，我的推測也並非全然錯誤吧？」
「隻是有些在意的事。雖然還沒有掌握實證，但應該隻是時間早晚的問題。」
比呂避重就輕地說道，迦達也沒有多加深究，點點頭回應：
「那麽我會在時間允許範圍內，盡可能鍛煉他們的。」
迦達拉下頭盔麵罩，將視線投向正致力訓練的士兵們。
大批士兵們伴隨著震耳吆喝聲舉槍突刺的景象，如果看在門外漢眼中，或許會認為是一支精銳兵隊吧。但若是內行人，大概一看就能看穿當中的粗劣細節。
然而，要彌補此一破綻，端看指揮官的手腕——是能活用抑或扼殺，全依照指揮官的謀策而定。
「我很期待喔。如果可以的話，希望他們的能力可以提高至即使是強人所難的要求，也能妥善因應的程度。」
「如果想在短時間內變強，唯一的辦法就是透過實戰了。」
「的確。唯有賭上生死的戰鬥，才能讓人發現自己的可能性。」
比呂如此說著，雙唇裂成一彎新月，就像個想到什麽鬼點子的小孩。
「所以，或許以對手來說稍嫌不足，我收到報告指出，鄰近一帶的盜賊、山賊——和裏菲泰因公國的逃兵集結組成了盜賊團。」
「地點很近嗎？」
「他們似乎是趁著之前的戰亂之際，占據了洞窟、荒原隘路作為基地。」
比呂將兩張羊皮紙遞給迦達。
「從當中選一個吧。剩下的則交由第四皇軍負責。」
迦達確認起牛皮紙的內容，比呂見狀後，繼續接著說道：
「第一群盜賊團的據點是在距離這裏往東約一天路程的洞窟，人數五十人左右。另一群盜賊團則是盤踞在米璐耶居住的史雷司村附近——距離此地往南約一天路程的荒原隘路，人數估計為三百人。根據回報，這群盜賊團當中也包含了逃兵，而且直到現在，仍陸陸續續還有人前來會合……估計兩軍交戰時，人數應該會超過三百吧。如何？」
「根本多此一問。當然是討伐隘路的賊軍了。有訂什麽期限或條件嗎？」
「由於是必須及早解決的案件……出征人數八百，兩天內回來。而且途中也得安插時間讓馬匹休息，所以可以戰鬥的時間最多隻有三刻左右吧。」
「還真是刁鑽的難題啊。」
「如果不事先附加一點限製，又怎麽能從中汲取經驗呢？」
「那麽，若是『獨眼龍』的話，會怎麽討伐賊軍呢？」
「對手隻有三百人。我會隻身殺入敵陣——」
殲滅賊軍——比呂的這句話一到嘴邊又吞了回去，因為迦達正瞪著自己。
他的眼神仿佛正說著「那種作法隻適用於你」。
不過，比呂決定當作沒看見，訂正了一下說法：
「先不開玩笑了——對方固守於陣地內。縱使我方有人數上的優勢，但若無法靈活運用也是枉然。」
比呂斂眉思索，開口說道：
「而且，對於賊軍而言，那裏是自己作為據點的地方，一定早就充分掌握了地形，同時也占有地形之利，這點我方最好要有心理準備。若是大意輕敵，很可能會遭逢意想不到的損害。所以，如果是我的話，會設法將對手引出陣地，反轉立場。」
說完後，比呂將手指抵在嘴上，揚起一抹微笑。
「總之，還是親眼見識一下比較快。雖然有些唐突，能立刻準備出發嗎？」
「哼，你就盡管驚訝吧——看看我所鍛煉的士兵們，其行動有多麽敏捷。和過去傭兵時期相比，絕不可同日而語。」
桀驁不遜的態度——盡管麵對皇族，語氣也毫無顧慮。
若是被宣誓效忠葛蘭茲皇家之人聽見的話，絕對會將劍尖指向迦達。更別說平日向來以冷靜著稱的特裏斯，他可能會當場氣暈過去吧。
「哈哈，很高興可以聽見這句話。」
然而，既然本人都不以為意了，旁人的想法也就無需理會。
更重要的是，也可以說正是因為比呂的這份寬容與隨和，鞏固了他在第四皇軍當中，繼麗茲之後的第二高人氣。
話雖如此，如果在士兵們麵前采取這種態度的話，確實很難樹立威信。迦達應該也是明白這一點，所以隻要周遭有其他人在聽時，他便會對比呂表現出幾乎讓人起雞皮疙瘩的殷勤態度。盡管那幅光景倒也挺有趣的，不過唯有像這樣沒有其他礙事者打擾時，兩人才能推誠置腹地暢談。
「那麽就拜托你了。」
「嗯，讓士兵們稍作休息後就出發吧。」
正當比呂準備離去時，他像是突然想起什麽似地回過頭望向迦達。
「啊，對了……我想把保管在倉庫裏的舊裝備也帶去。」
「什麽……？」
迦達揣測著比呂話中的用意，須臾後，似乎是意會過來一般，輕輕點頭。
「我明白了，我會準備好的。」
「那麽我也要去準備了。」
比呂舉起手在身後揮了揮，便邁開步伐離去，身後傳來迦達指示士兵們休息的宏亮聲音。
*
八百騎兵卷起漫天沙塵，於荒野中奔馳而去。
在距離目的地尚有一塞爾（三公裏）的地方，比呂的私兵「鴉軍」停止進軍，並以斷崖作為掩蔽。
盡管熟練度尚嫌不足，但光就氣勢而言，絕對不輸第四皇軍。
「接下來就是要設法將盜賊團引出巢穴吧。」
比呂朝著後方送出暗號。隨即，騎兵隊列一分為二，從後方出現約百名傭兵打扮的士兵們。另外還有約二十名士兵則是喬裝成農民，身後還拖著一輛貨車。
他們正朝著前方兩邊斷崖峽道下的狹窄通路——也就是盜賊團據為基地的隘路而去。
「那麽，第一、第二騎兵隊也開始行動吧。」
接獲比呂命令的各部隊藏身在貨車掀起的沙塵之中，兵分左右兩路開始進軍。還剩下百名騎兵——由比呂負責指揮，迦達則是從旁輔佐。
「要是一切都能順利就好了，但畢竟對方可不是門外漢，我不認為他們會輕易上當。」
「不過，人類意外地很容易落入圈套喔。在某些時機與情況之下，即使是老手，反應甚至還不如門外漢，這種事也是履見不鮮。」
比呂對著迦達如此說完後，眯細雙眸，眼神深幽地望著遠方。迦達也跟著將視線投向同一處地方。就在兩人目光所及之處，奉命喬裝成農民的部隊在隘路前方停下步伐。
「現在應該正在接受盤問吧。被我方撒下的誘餌釣上勾的對手，接下來會怎麽出招呢？」
「應該大部分的人都會懷疑是陷阱吧。」
「所以才要安排那輛貨車啊。因為上頭載著大量武器。」
貨車上戴滿了防具與刀劍。這些對盜賊團而言，可說是求之不得的物品。他們既沒有足夠的金錢可以購買裝備，也沒有略奪的門路。由於往後還得定期出去搶奪糧食，勢必得要有武器才行。
於是比呂才會命令部下們喬裝成商人。
「隻是，護衛多達百人，這個人數會不會太多了？」
「為了避免他們起疑，這個人數是有必要的。」
「萬一對方因此而更加警戒，固守於隘路中、不出半步，到時該怎麽辦？」
迦達的看法十分合理。對方人數僅三百人左右。若是知道護衛多達百人的話，很可能會心生膽怯而不敢妄為。盡管如此，還是會有少數人衝出隘路加以威嚇吧。對方一定會狂妄地宣稱自己在人數上占有優勢，再威脅農民們將貨車交給他們。
「我已經指示下去，到時候就毫不猶豫地攻擊對手。」
「喔……接下來呢？」
「另外我也有交待了，隻要稍加挑釁之後，就立刻朝我們的方向筆直逃回來。」
如此一來，因為夥伴被殺而怒火攻心的盜賊團，一定會為了追趕逃走的獵物而衝出隘路。屆時，繞路埋伏的第一、第二騎兵隊就趁機繞到他們後方，堵住出入口並發動攻擊。
「你看，已經開始了。我們也過去吧。」
戰鬥開始了。劍戟相接的鏗鏘聲響隨風傳至比呂他們耳裏。
比呂搭乘的馬車緩緩起步。並騎在一旁的迦達眺望著前方，同時拉緊手中韁繩。比呂他們帶著剩下的百名騎兵，從斷崖隱蔽處現身。
「對方的行動完全如我們所料。」
「居然這麽容易就落入圈套……也難怪之前裏菲泰因公國軍會吞下敗戰了。」
「即使如此，仍然比這一帶的盜賊強多了。盡管前後包抄，還是大意不得。」
說完後，比呂指示剩餘的百名騎兵加入戰鬥。
接獲命令的士兵們迅速展開行動，將迦達與比呂拋在身邊，開始突擊。
等比呂他們抵達時，戰鬥應該早就結束了吧。
「原本擬好的計劃是留下投降者一命……但是這樣真的好嗎？」
「這樣就好。有什麽問題嗎？」
「如果是平時的你，應該會下令全部殺掉才對。不過，這次卻要放投降者一條生路，所以我才會覺得不可思議。」
「這個嘛，理由很簡單。如果把他們全部殺掉，屍體將會引來怪物。如此一來，不是會害鄰近村落也遭殃嗎？」
無論是要將盜賊團的屍體就地掩埋或是燒毀，都免不了會有怪物循著血腥味而來。到時候，若是怪物在隘路裏棲息下來，等到餌食都吃光了，就會開始襲擊附近的村落。難得都收拾掉盜賊團了，若反而帶來數滿為患的怪物，簡直是本末倒置。於是，比呂才會指示全隊士兵，不得攻擊有意投降者。
「對方才剛經曆過一場敗戰，應該很快就會投降了。」
比呂他們抵達戰場時，一如所料地，幾乎所有盜賊團都已經投降。
然而，成為騎兵蹄下亡魂的盜賊也不在少數，最後盜賊團人數減至兩百人前後。依照計劃，將屍體疊上貨車，由特遣隊運到遠一點的地方處理掉。而受擄者則要接受應有的懲罰。這部分比呂打算交給留守貝爾克要塞的德裏庫司二級武官來發落。
「似乎不需要花到三刻，輕而易舉就分出勝負了。」
聽見迦達的話，比呂綻開一抹微笑點點頭。
雖然原本就不認為會陷入苦戰，但「鴉軍」的表現確實遠超乎比呂的預期。
「約莫休息一刻後，就啟程返回要塞吧。」
比呂如此指示後，迦達隨即對士兵們下達命令。比呂以眼角餘光掃過這一幕後，轉而抬頭仰望天空。
雲朵適意地流轉於天幕——陽光穿過雲層
，帶著悶熱的高溫投射於大地。
（最近應該會被召去大帝都吧。到時要不要帶著「鴉軍」前往呢？）
要他們在和平的路程中行軍，隻是無謂浪費時間罷了。
與其如此，還不如在比呂回來之前，讓他們更加精進訓練。
（不過，若是陛下要我動身前往費爾瑟，我希望能帶上他們。）
前幾天奧拉寄了信過來，信中提到，費爾瑟的情勢似乎尚未明朗，被磨光耐性的皇帝指示比呂前往費爾瑟的可能性相當高。
這對「鴉軍」而言，也可以說是一個累積經驗的大好機會。
（算了，現在想再多也沒用……到時候視狀況再來決定吧。）
比呂伸手拭去滑過臉頰的汗水，稍微鬆開領口。
之後，他閉上眼睛頤養精神，不久便開始發出細微的睡息。
*
一行人回到貝爾克要塞已經是隔天了。
比呂所率領的「鴉軍」接近至貝爾克要塞的正前方時，大門靜靜地打開。從裏頭走出來的是司令官麗茲。她的身邊還跟著賽伯拉斯。
「歡迎回來！」
麗茲綻開一臉毫不矯作的笑容走了過來。
比呂下了馬車後，先是摸了摸白狼的頭，接著走向麗茲。
「你在等我嗎？」
「嗯。因為你好慢喔。」
麗茲嘟起嘴說道，比呂不由得苦笑。
「我自認為還比預定時間提早回來了耶。」
「就算是這樣，還是很慢呀。」
兩人並肩而行，穿過正門後朝中庭方向走去。半路上，比呂開口詢問麗茲：
「我這邊順利解決了。麗茲那邊怎麽樣了？」
「這個嘛，當然是輕輕鬆鬆地手到擒來。所以啊，我才能比比呂更早回來。」
麗茲滿是自豪地挺起胸膛說道。
「嗬嗬，是我贏了！」
「就算我輸吧……你做了什麽嗎？」
「我喬裝成村女去找盜賊。結果啊，他們各個眼神一變。甚至還想要剝光我的衣服呢！」
像麗茲這麽美麗的女孩，在這種偏僻邊境確實是難得一見。
或許說來有些窩囊，他們大概就是被麗茲的美色所迷惑，最後才會落得被人一網打盡的下場吧。
「那還真是讓人泄氣呢。」
「就是啊！因為對手實在太弱了，這一戰打完後，隻有留下無限的不滿。」
或許是因為一點成就感也沒有，麗茲仿佛是想趕走內心的鬱悶似地，腳步聲又再踏重了幾分。
此時，迦達從比呂的身後出現，對著滿心不悅的麗茲開口：
「既然你體力無處渲泄的話，我等一下就陪你過過招吧？」
「哼，我覺得自己今天可是不會輸的喔，你做好受傷的覺悟了嗎？」
麗茲語帶挑釁地說完，迦達揚起一抹遊刃有餘的笑容。
「不勞你擔心。我也會小心控製力量，避免傷到小姑娘的。」
「嗬，還真敢說呢……到時可別後悔喔？」
被夾在火花迸射的兩人中間，比呂隻能無奈地聳聳肩。
「總之，隻希望你們適可而止就好。」
至今為止，兩人的對戰戰績是五五持平。一開始時，有精靈劍加持的麗茲連戰連勝，不過，迦達不愧身經百戰，當然也不是省油的燈。他掌握住該如何對付出招直來直往的麗茲後，將戰績追平至五五對峙。
當然，麗茲也發現到自己的缺點，努力地想要克服。隻要能夠跨越那個瓶頸，她一定能有突飛猛進的成長。比呂十分期待麗茲未來的表現。
三人來到中庭時——身後傳來士兵們像是卸下重擔般的籲聲。
「真是的，最後一刻全破功了。」
迦達眼神半帶責備地瞥了士兵們一眼，接著便退到後方去。可以看到士兵們立刻因為緊張而挺起背脊。之後，就看到德裏庫司從比呂正前方的中央塔裏飛奔而出。
「比呂殿下，看到您平安無事地歸來，屬下由衷感到喜悅。」
德裏庫司畢恭畢敬地雙膝跪地，將視線投向站在比呂身旁的麗茲。
「那麽，薩利亞·艾斯特雷亞殿下是否有轉交給比呂殿下了呢？」
「嗯？轉交什麽？」
麗茲疑惑地偏著頭，德裏庫司見狀，臉頰微微地抽搐。
「呃，那個……居然還問什麽——就是我剛才交給您的那封信啊。」
「啊！你說那個啊……我當然有帶著喔！」
麗茲終於意會過來似地，將信（垃圾）遞給比呂。
之前好像也有過同樣的情景，比呂心中閃過一道既視感，伸手接過信。
「這是信嗎……都皺巴巴的了。」
「嗯，是父皇寄來的。」
雖然麗茲說著的口氣十分輕鬆，但一看到皇帝的信變得有如一團垃圾時，德裏庫司的臉色頓時一陣鐵青。
比呂盡管有些同情德裏庫司，但一切隻能怪他不該把信交給麗茲。
由於比呂大致上已經猜到內容了，所以對於信的慘狀，老實說，他根本一點也不在乎。
隻是，礙於眼前的德裏庫司正露出一臉泫然欲泣的可憐樣，他認為還是好好地讀一下信比較好。
「我看看……陛下要我前往大帝都。似乎是要讚揚攻打裏菲泰因公國的戰績。」
將藻麗文辭洋洋灑灑點綴而成的信函內容簡略翻譯後，大概就是這個意思。
聽見比呂的話後，似乎是重新打起精神了吧，隻見德裏庫司綻開滿臉笑容。
「噢噢，那真是太好了。立刻開始準備出發吧。」
德裏庫司一邊抖落衣服上沙塵，一邊站起身。比呂點頭回應後開口：
「就由你來安排吧，最好明天可以啟程。」
凱旋而歸需要張羅的東西相當繁多。例如該帶多少兵力前往，還有從路程到糧食的計算等等，而且，由於一路上勢必會進入周邊貴族的領地，也必須準備好表明此行目的絕非侵犯的信函。
「我想帶著五千兵力同行。是否可以請你計算一下所需的物資呢？」
盡管比呂打算走整頓完善的公路，但士兵人數愈多，勢必愈會拖垮行軍速度。更重要的是，考量到貝爾克要塞周遭的治安維護，同行的士兵人數，五千已經是極限。
「我明白了。我會立刻安排的。還有其他吩咐嗎？」
「我會先把詳細內容整理好，你等一下來我的房間一趟吧。」
「知道了。那麽請容我先告退。」
德裏庫司召來部下，同時轉身離去。之後，比呂對著麗茲開口：
「你就先挑好幾件禮服吧。」
「比呂要穿嗎？」
為什麽會冒出這種無厘頭的想法呢……比呂不由得心生動搖，啞口無言。
然而，仔細想想也對，畢竟麗茲至今從來不曾體驗過以她為主角的慶功宴。所以她才會有如此奇異的反應。而這也就不難想像，過去的她是受到貴族諸侯們怎麽樣的對待。思及此，比呂感覺一股怒意翻湧而上。不過，比呂還是努力地壓抑怒氣，對麗茲投以一抹溫柔微笑。
「不是的，是你要穿才對。」
這次大帝都將要舉辦的慶功宴是以麗茲為主角，這點應該錯不了。
在走回自己房間的路上，比呂向麗茲這麽說明，但她卻一臉疑惑地回道：
「可、可是，那幾乎都是比呂的功勞，我什麽都沒做啊。」
「才沒那回事。你非常完美地克盡了指揮官的職責，而我隻是從旁輔佐你，之所以能帶領士兵們抵達勝利終點，都要歸功於你的人
望。」
正因為麗茲一直與各部隊長保持密切聯絡，因此，即使指揮權轉移，也不會造成軍心浮動，事情也才能圓滑順利地進行。
原本便是勝券在握的軍隊，比呂隻不過是稍微獻獻計而已。
「聽好了，愈是優秀之人，其功績往往並非可以具體顯示的。」
「既然無法具體顯示，就無法得到任何人的評論，不是嗎？」
「當下確實是如此。但事後匯整報告書時，誰才是這支軍隊中的功臣便一目了然了。即使在報告書中被掩蓋下來，士兵們還是能夠代為證實，畢竟難杜悠悠眾口啊。」
如此說著的比呂此時停下腳步。就在閑談之間，兩人抵達了比呂的房間。
比呂打開門走進房內，來到桌子前取出紙筆，並在椅子上坐了下來。
「可是要我穿禮服……絕對不適合啦，我還是穿軍服就好。」
麗茲縱身飛撲到床鋪上，抱著枕頭如此說道。
「就算是這樣，至少也要準備一、兩套才行。」
「嗯～～…我記得羅莎姊姊好像有送給我幾套……」
聽見麗茲的話後，比呂這時才猛然想起，也必須請羅莎幫忙才行。
包括要獻給皇帝的貢品等等，而且畢竟機會難得，比呂希望能大張旗鼓地凱旋回歸。
必須讓麗茲這位矚目新星的身影，深深烙印在所有貴族諸侯和平民百姓的眼底。如果是羅莎的話，這方麵一定可以安排得很好。於是，比呂決定立刻寫信給羅莎。
好一陣子的時間，房裏隻聽見筆尖滑過紙麵的聲響。
時間悠悠地流轉而去，忽然，有人從外麵敲了敲房門，比呂聞聲抬起頭。
「請進。」
「打擾了。」
走進來的是德裏庫司。他先是揖身行禮後，走向桌子旁。
「物資都已經張羅好了。這是相關的文件，請您批準。」
比呂快速地瀏覽完德裏庫司呈上來的文件後，便在上頭簽名。
之後，他將要寄給羅莎的信裝進一隻白色信封內，烙上封蠟後再蓋上印璽。
德裏庫司一看到比呂連同文件一起交給自己的信函後，一臉詫異地蹙起眉。
「哦，這是……要寄給誰呢？」
「請替我寄到凱爾海特家。」
德裏庫司的雙眸頓時閃過轉瞬即逝的強烈光芒，這一幕全看在比呂的眼裏。然而，德裏庫司很快地便又重新斂起表情，搔了搔後腦勺，探問般地望向比呂。
「哎呀，一時有些驚訝。這麽說來，您曾與凱爾海特家打過照麵吧。」
「之前造訪大帝都時，剛好有機會聊了一下。而且，前陣子的對戰中，也是承蒙他們鼎力相助，所以才想邀請他們參加這次的凱旋慶功，也算是向他們表達謝意。」
由於也沒什麽好隱瞞的，比呂相當直率地說出理由。
「原來如此，真是個絕妙的好點子。那麽我會派人快馬送過去的。」
「麻煩你了。」
目送德裏庫司離去後，比呂這時候才發現麗茲異常地安靜。
他轉頭望向床鋪，隻見麗茲抱著枕頭一臉幸福地呼呼大睡。
比呂不由得露出苦笑，從椅子上站起來，走到床鋪旁替麗茲拉上被子。
「算了，禮服明天再挑也無妨……」
這次帶去的士兵除了從第四皇軍當中選出三千人以外，比呂也會從他的私兵「鴉軍」當中選出兩千人同行。
另外預計也會帶著特裏斯、迦達這些近侍一起去。
在眾人回來之前的這段期間，貝爾克要塞的指揮比呂則打算委由奇歐爾克執管。
「該做的事都做完了……我也來睡一下吧。」
比呂無聲地打了個哈欠，看著床上正睡得一臉香甜的麗茲，他不禁煩惱起自己應該睡在哪裏才好。
*
帝國曆一千零二十三年九月十五日。
朝霧散盡後，太陽當空高掛之際，一陣涼爽的清風吹拂過林肯司的街道。
一輛雙頭馬車奔馳過從中午時分開始，逐漸展現出熱鬧活力的中央大道——車裏坐著比呂、麗茲以及她的舅父魯瑟·奇歐爾克·馮·古林達邊境伯爵三個人。
「啊……」
比呂透過窗戶眺望車外，他發現街上的氣氛似乎變了不少。
雖然與之前造訪時一樣熱鬧，但露天灘販和人潮較過去增加了許多。
比呂一臉難以置信似地打量著車外景象。注意到比呂舉動的奇歐爾克開口：
「你到貝爾克要塞赴任的事一下子就傳開了。因此，愈來愈多的商人開始重視南區，也吸引不少人來訪。」
聽見奇歐爾克興高采烈地說著，比呂感到有些難為情地撓撓鼻頭。
此時，坐在隔壁的麗茲突然靠向比呂身邊，視線直盯著窗外。
「以前這裏什麽都沒有。那時候甚至還會覺得，如果能有一、兩攤露天攤販就好了，這樣想想的話，林肯司真的變了好多喔。對吧，舅父大人。」
「的確。古林達家從祖父那一代起，便一直守護著這片土地，但過去從來不曾有這麽多人造訪。由於讚司比亞就在附近，就連裏菲泰因公國的商人都不會踏足林肯司。」
讚司比亞是南方的大都市，而統治者是五大貴族之一的——穆茲克家。
那是在皇位繼承權之爭中，沒有特別擁護支持的對象，采取靜觀其變立場的大貴族。
聽說當家相當年輕。然而，盡管年紀尚輕，卻是個手腕高明的實力者，替他鞏固基礎的近侍們也全都是優秀人才。
「不過，接下來就不必擔心了。因為古林達邊境伯爵領地有比呂在啊！舅父大人的領地一定會變得愈來愈富饒，成為一座足以媲美讚司比亞的大都市！」
麗茲自信滿滿地說道，奇歐爾克則是會心一笑地望著外甥女。
「說得也是。為此，我也得更加努力才行。在你們離開的這段期間內，絕不能鬆懈大意，一定會好好完成你們托付的大任。」
比呂和麗茲之所以會在這裏，理由就在於此。在他們離開南方的期間，比呂想請奇歐爾克代為管理貝爾克要塞，為了討論相關事宜，才會特地來到林肯司。
奇歐爾克當然是非常爽快地答應了。之後，奇歐爾克為了送比呂他們去和等在林肯司郊外待命的部下們會合，於是也一起搭上了馬車。
「不需要那麽戰戰兢兢的。我想裏菲泰因公國應該不敢有什麽不軌之舉，貝爾克要塞周遭的治安也已經改善許多，不太可能發生需要勞煩你出馬的事件。」
「比呂說得沒錯，舅父大人。你也上了年紀了，別太逞強啦。」
聽到比呂和麗茲兩人盡是說些滅他誌氣的話，奇歐爾克難掩頹喪地低下頭。
「……我就這麽不可靠嗎？」
「不是的……我並沒有那個意思……」
比呂的話被麗茲曲解後消化，最後演變成滑稽的事態。
正當比呂試圖轉換當下的氣氛，而絞盡腦汁地尋找話題時——
「啊！」
麗茲突然驚呼一聲，從椅子上半站起身。
「馬夫！停下馬車！快點、快點！」
麗茲拍打著裝設於前方的窗戶，開口命令馬夫，隨即，馬車緊急停了下來。
比呂感覺身體有一瞬間仿佛置身於無重力狀態下。
就在他重新調整好姿勢時，麗茲冷不防地拉著他的手臂，從馬車門飛奔而出。
「麗、麗茲？什麽事這麽急？」
「跟我來就是了，快點！」
麗茲拉著一臉狐疑的比呂的手臂，停在一
攤露天灘販前麵。
那間灘販專門販售做工精美的飾品。手環、戒指的售價都相當親民而公道。
「你之前說過吧？要買東西送給我，當作是賠罪。」
比呂記得應該是在先前與裏菲泰因公國的戰役末尾時，自己曾這麽答應麗茲。
「嗯，我是記得自己曾說過……」
「那麽，可以買這個給我嗎？剛才經過時看到的，我覺得好可愛喔。」
麗茲拿給比呂看的是一隻銀製手環。
設計與做工十分纖細而精致。或許是因為如此，比呂看了一眼標價，以露天攤販來說，它算是高價品。
看到比呂一直盯著標價，麗茲態度一轉，有些客套地小聲開口：
「唔？如果覺得太貴，不然就買別的吧？」
麗茲語氣難掩遺憾地說著，雖然價格不算廉價，但倒也不至於高不可攀。
比呂苦惱的並不是這一點，而是送她這種便宜貨真的可以嗎？
與寶石之類的物品相比，這簡直有如雲泥之別。
這隻手環戴在貴為皇女的麗茲身上，實在有些配不上她。
「不，不是那樣的。我再確認一次，你真的隻要這個嗎？」
「嗯。為什麽這麽問？」
「沒什麽，隻是覺得這邊的戒指之類的首飾應該更適合你。」
比呂指著其他比銀製手環高價的飾品說道，但麗茲隻是搖搖頭。
「不用了，這個就好。」
看到麗茲那麽愛不擇手地捧在掌心裏，比呂也就無法再多說些什麽，於是便向店長買下手環。他還另外選購了三樣物品，請店長幫忙包起來。
「咦，比呂買了什麽？」
「秘密。話說回來，還是快點回到馬車上吧。」
比呂環顧四周，注意到麗茲的民眾們開始聚集過來。
由於她並沒有變裝，會被發現也是當然的。
「這下不太妙呢，得快點逃走才行，比呂，我們走吧！」
麗茲慌慌張張地奔向馬車。
「居然一個人先逃跑，怎麽可以這樣……算了，反正也無所謂。」
畢竟又不是被暴民所包圍。正當比呂不急不徐地準備追上麗茲身影時——
「嗬嗬，是嗎？麗茲選了手環啊。」
聽到有人從身後向自己搭話，比呂停下腳步。
「……你什麽時候過來的？」
比呂一回過頭，站在眼前的奇歐爾克不知道什麽時候也跟著下了馬車。
「嗯？從你們跳下馬車的那時候起，我就一直都在啊。話說回來，順利地買好禮物了吧。既然如此，就快回馬車吧。」
奇歐爾克拍拍比呂的肩膀後，率先邁開步伐。
然而，過沒多久，他又一臉訕笑地回頭看著比呂。
「對了，你可能不知道吧。附近這一帶的習俗當中，如果要送禮給自己珍視的人，手環可是第一首選喔。」
「是這樣嗎？」
「這道習俗由來已久了。麗茲大概是常常聽到母親提起，才會如實遵循吧。」
「麗茲的母親嗎……可是，為什麽是手環呢？」
「其實不限於手環，任何環狀的物品都代表了緊緊相係的意思。不過，更重要的是，那隻手環啊——上頭畫有紫藤花。這就是答案。」
「不好意思……最後那段話我沒有聽清楚。」
由於民眾開始鼓噪，奇歐爾克最後的細語並沒有傳進比呂的耳裏。
「不，沒聽到也好。畢竟這不該由我來說明的。」
「喔……什麽意思？」
「你不必在意。好了，麗茲還在馬車裏等我們。要是被民眾包圍，會延誤前往大帝都的時間喔。」
在奇歐爾克的催促下，比呂再度邁開步伐。
無法得到令人滿意的解答，比呂也隻能帶著滿心困惑坐上馬車。
*
帝國曆一千零二十三年九月二十日——中域東部的霍連近郊。
在奇歐爾克目送下啟程的比呂一行人，沿著由夏因大公路往東分歧出的城間道路移動。
之所以會走這裏，是為了與凱爾海特家遺孀會合。
「好久沒有見到羅莎姊姊了，雖然一直都有通信就是了。」
正當比呂逐漸習慣了馬車的搖晃時，麗茲突然對他搭話。
「之前羅莎一聊到你時，神情也是顯得格外開心呢。」
「真的嗎？是這樣就好了。我的教育指導者是由羅莎姊姊擔任的，大概是因為這個緣故，她從以前開始就一直很疼愛我。」
葛蘭茲皇家的女性在一定期間內，會由姊姊擔任妹妹的教育指導者；至於男性的話，由於還有皇位繼承等等的問題，為了避免無謂的紛爭，所以並沒有這種製度。
也因此，皇家姊妹們的感情非常好——第一皇女因為體弱多病，在地方神殿調養生息；第二皇女則是年幼時便麽折了，麗茲也不曾見過她；而第四、第五皇女是一對雙胞胎，和麗茲年紀相近，原本三人感情十分親昵，但由於她們與布魯塔爾第三皇子是同一位母親所生，自從麗茲受到「炎帝」青睞之後，兩姊妹便從此疏遠麗茲。
「所以啊，現在我也隻有和羅莎姊姊通信而已。」
麗茲的聲音隱約夾帶著一絲悵然。
自從受到「炎帝」青睞之後，她所失去的遠比得到的更多。
然而，根據她往後的動向發展，過去失去的或許會有機會重新取回吧。
所以，比呂希望可以透過這次與羅莎重逢的機會，讓麗茲稍微取回一點過去失去的溫情。
「那麽你一定很期待可以見到羅莎吧。再過不久，便能和她會合了，到時候，你們就能好好聊聊信件中無法傳達的內心話。」
「嗯，我有好多話想跟羅莎姊姊說。大概聊個一天、兩天都不夠吧。」
「真不錯呢。我想羅莎一定也有很多話想說吧。」
比呂如此說著時，馬車突然停了下來，有人從外頭敲了敲窗戶。
他將視線移向窗戶，隻見德裏庫司二級武官正從窗外望進來。
「凱爾海特家派遣使者過來，請求同意雙方軍隊會合。」
「羅莎姊姊來了！當然同意！立刻會合吧！」
「遵命。」
就在德裏庫司離去的同時，麗茲打開窗戶。
「比呂，你看！有好多東方貴族的紋章旗！」
麗茲視線的前方是另一條城間道路。
行軍穿過其中的，是以凱爾海特家為首的東方貴族軍隊。
在兩條路的交叉口，比呂與麗茲走下馬車等著迎接羅莎。
東方貴族軍隊當中，約百名騎兵脫隊朝麗茲他們靠近。
帶頭走在最前方的是——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。
年紀輕輕便守寡，代理五大貴族之一的凱爾海特家當家一職的女中豪傑。
跨乘於白馬上的她身穿一襲以紫色為基調的軍裝，更加增添凜然威風。
盡管如此，其曆經洗練的成熟之美也未有稍減，反而帶有幾分冶豔，進一步襯托出她的稀世美貌。
「喔，麗茲！好久不見！」
羅莎一躍下白馬，便立刻給了麗茲一記大大的擁抱。
「你過得好嗎？有沒有生病？從信中看來，似乎是過得不錯，但有些事如果沒有像這樣親眼確認的話，實在很難知道呢。」
「完全不必擔心我。羅莎姊姊似乎也很有精神，真是太好了。」
兩人寒喧完之後，又再相擁了一會兒後才終於分開。
之後，羅莎的視線不經意地移向比
呂。
「喔，你看起來似乎也過得很好嘛。我不在時，會不會覺得寂寞呢？」
羅莎冷不防地靠向比呂，做勢要將他的臉壓進自己豐滿的胸前。
雖然是轉瞬間的突發事件——但比呂還是即刻反應，準備閃身回避。隻是，他想了想，實在不該不識相地打壞當場的好氣氛，於是認命地舉手投降，任由羅莎將他擁進懷中。
「嗯嗯，你還是老樣子，沒什麽體味呢。很多葛蘭茲人即使隔了一段距離，還是能聞到體味，你的體味則是完全不會讓人反感。」
羅莎嗅了嗅比呂頸間的味道，惹得他半帶苦笑地開口：
「的確……常常會聽到日本人體味比較淡的說法。」
由於早就習慣自己身上的體味，比呂也不太清楚，反倒是羅莎身上濃淡適中的香水味，與她的嫵媚風情兩相作用下，讓他的腦袋醺然暈眩。
「好了，重逢的喜悅就先到此為止吧。」
羅莎一臉滿意地放開比呂，雙手扠在腰間，換上嚴肅表情。
「有幾件事情必須告訴你們。先回馬車再談吧。」
羅莎指著停在她身後的一輛馬車，麗茲與比呂斂起正色點點頭，一起走向馬車。
三人坐定位置之後，率先開口的人是羅莎。
「聽說北方貴族將進行大規模的軍事演習，不過，我認為不必太過解讀這件事。」
葛蘭茲大帝國的領土劃分為五處領域——東方、西方、南方、北方以及中央。
俗稱五大領域，雖然統治權握在皇帝手上，但各領域的經營管理則是委由稱為五大貴族的大公們執掌。
「夏論家的當家開始行動了嗎？」
「不，有所行動的是幕後的第二皇子。」
第二皇子的母親正是出身夏論家——因此，他深受北方貴族的支持擁護。
然而，第二皇子由於體弱多病，幾乎不會公開露麵，再加上或許是對皇位之爭沒興趣吧，甚至也很少前來中央。
「為什麽會轉變心意了？」
「天曉得。就算他想建立功績，但與北方為鄰的國家就隻有雷貝林古王國而已。盡管皇帝陛下亟欲統一中央大陸，但再怎麽說也不可能貿然攻打長年友好的鄰國。」
既然如此，第二皇子的目的究竟為何？至今按兵不動的他，為什麽突然展開行動了？
其中必有緣由……隻是，關於第二皇子的情報少之又少。
（目前也隻能先靜觀其變了。）
比呂搖搖頭中斷思考，身旁的麗茲像是想起什麽似地忽然一聲擊掌。
「對了對了，說到雷貝林古王國，王女的成人式不是快到了嗎？」
雷貝林古王國俗稱魔族（瑣羅斯德）之國，是千年前曾襲卷中央大陸的種族。然而，不滿其高壓政權的人族揭旗起義，其他種族也紛紛跟進，最後演變成一場大戰——結果，吞下敗戰的魔族被驅逐至南列島。
不過，部分魔族為了拯救來不及逃走的同胞，選擇留在中央大陸。
留下來的這群魔族所建立的國家正是雷貝林古王國。隻是，由於長久以來與其他種族不斷交融，如今出生的孩子幾乎沒有魔力——甚至就連王族也並非是純血統——隨著世代的演進，現在已經十分接近人族了。
「是啊。聽說是位非常美麗的女性，人們昵稱為『紫銀姬（維妮斯）』。順道一提，她更令人稱羨的是擁有白皙如雪的肌膚喔。」
羅莎回應了麗茲的話後，眼神饒富他意地望向比呂。
「既是過去盟友的子孫，又是位美人，想必『軍神（瑪爾斯）』的後裔一定很感興趣吧？」
千年前——被頌讚為英雄王的比呂麾下的「黑天五將」。
其中一名男子名為羅可斯·凡恩·雷貝林古，是位與人族為伍、善良溫柔的魔族。既然是他一手創立的王國，比呂當然有點興趣；但一看到麗茲氣嘟嘟的表情，現在實在不是談論那位美麗王女的時機。
正當比呂不知該說些什麽時——原本像是看好戲一般，愉悅眺望著他的困惑窘態的羅莎，這才換了個話題。
「總之，北方動態可以先暫時不予理會——接下來要談的是中央貴族。」
「他們有什麽動作嗎？」
「我原本對無派閥的貴族們相當抱有期待，看來是我錯了。還以為他們多少會有些作為，沒想到稍微被威嚇幾下，便各個噤若寒蟬。就連稍具實力的貴族，步伐也難以統一，光會高聲批判，卻無法有效攻下一城。」
羅莎的語氣難掩失望，她深深歎了口氣。
「當我統整好東方貴族時，到時庫羅涅家所鞏固的地位絕對會更勝過往。當然，我也不打算隻是束手無策地坐視旁觀，隻是，目前尚無對策也是事實。」
受任掌管東方領域的凱爾海特家目前是由羅莎代理當家一職，雖然借助了比呂的名義，卻依舊未能得到所有東方貴族的信賴。
縱使想要利用其他家族，但西方貴族正集中全力殲滅費爾瑟餘黨軍隊，根本無暇置喙中央貴族的事。而南方貴族不知有何盤算，始終毫無動作。北方貴族則偏偏選在這個節骨眼進行軍事演習。
因此，統整中央貴族的庫羅涅家才能悠悠哉哉地重新整頓派閥勢力。
「我已經備妥下一步計策了。所以才會選擇途經武斯特子爵的領地。」
比呂自信滿滿地說道，羅莎的雙眸頓時閃過銳利目光。
「我記得……今天要在他的宅邸落腳吧？」
「韓斯·馮·武斯特子爵，他的領地有一座都市和三座村落。根據調查，他似乎對居民強課重稅。因此，趁著此行前往大帝都，我也會順便要求他改善。」
「雖然這是個好提議，但武斯特子爵有可能乖乖聽從嗎？」
麗茲的口氣有些擔心，羅莎則是不以為然地搖搖手。
「他當然不會聽的。最近中央的體製盡管開始鬆動，庫羅涅家的影響力依然健在。哎，若是能捉住一項弱點，或許可以集中突破瓦解。」
「所以這裏才要好好利用武斯特子爵這道弱點。我在出發離開貝爾克要塞之前，事先寫了信給中央貴族和其周邊的有力貴族。我想他們一定會有所動作的。」
「嗯……唔？難道你是打算讓他們互相牽製嗎？」
麗茲一說完後，隻見比呂眯細眼眸，而羅莎也是一臉興致盎然地盯著妹妹。
大概是注意到當下的氣氛變化吧，麗茲的表情滿是困惑。
「咦，我是不是說錯話了？」
對不起——正當她準備道歉時，比呂連忙搖搖頭。
「不，你說得沒錯，就是為了讓中央貴族互相牽製。」
比呂在信中提到，將會在武斯特子爵的宅邸落腳休息，讀完信的中央貴族肯定會開始起疑心——武斯特子爵會不會倒戈、投靠敵陣，也有極高的可能性將會使出一些手段來阻止。此外，也不排除其他無派閥的貴族或是執掌其他領域的大公們，會布下圈套伺機妨礙的可能性。
如此預測的比呂，沒想到會被麗茲看穿其中的真正用意。
「麗茲成長了好多呢，姊姊很欣慰喔！」
「等……羅莎姊姊——好難受喔！？」
看著相互嬉鬧的兩姊妹，比呂泛起一抹苦笑，接著輕聲低喃：
「因此——必須好好利用這些貴族諸侯的舉動，作為瓦解中央貴族的一步要棋。」
「不、不過，事情有那麽容易嗎？」
麗茲推開姊姊後，轉頭望向比呂。
「既然連我都看得出來，我想一定也會有其他人看穿比呂的企圖吧。」
「嗯，多少會有幾個人發現到信
函中的真正用意。但是，無法看穿的人更多。尤其是那些平日隻會獨善其身的腐敗貴族們。」
即使所有人皆不為所動，比呂也已經擬好了解套之策，哪怕是萬分之一的可能性，也絕對不會失敗。
「好了，差不多快到崔伊特了吧。」
比呂從窗戶望出去，映入眼簾的是由武斯特子爵管理的城鎮——崔伊特。
崔伊特是在五大領域底定後才興起的中規模都市。
由於與大帝都相距不遠，是與戰爭無緣的地區，因此周圍並未築起城牆，腹地長年來不斷擴大，最後發展至今日的風貌。再加上許多往來大帝都的冒險者與商人皆會途經此處，即使是夜晚，路上仍可看到熱鬧人潮，是座十分繁榮的衛星都市。
整座都市是規劃成有如一道圓形，領主武斯特子爵的宅邸就座落於中心。
當僅帶著百名騎兵隨護的比呂與麗茲、羅莎他們一抵達，宅邸的二樓——朝外延伸而出的陽台上，隨即響起樂隊華麗的演奏樂音。
「比呂殿下、薩利亞·艾斯特雷亞殿下，在下恭候多時了！」
一名男子張開雙臂歡迎比呂他們的到來。
「我是奉皇帝陛下之令，掌管崔伊特的韓斯·馮·武斯特。」
全身珠光寶氣的中年男子——武斯特子爵跪在比呂他們身前，行臣下之禮。
他的身邊站了許多傭人，各個全是俊男美女。
「辛苦了。」
麗茲小聲慰勞了一句後，便正眼也不瞧他一眼地從武斯特子爵身邊經過。她的身後則跟著剛剛才會合的賽伯拉斯。之後，麗茲停下腳步輕撫著賽伯拉斯的頭，同時將眼神瞥向武斯特子爵。
「雖然有點早，能否請你替我們備好餐宴與入浴呢？」
麗茲高高在上的態度與口氣似乎絲毫無損武斯特子爵的好心情，他欣喜地站起身。
「當然了！晚宴早就已經準備好了！快請跟我來吧！」
羅莎靜靜看著兩人的互動，伸手搭住比呂的肩膀。
「真是個堅忍不拔的男人呢。麵對麗茲的那種態度，還以為他會把不滿全寫在臉上。」
「不，他隻是習以為常罷了。或許反而還會覺得麗茲算是好應付的吧。」
雖然無從得知武斯特子爵內心的真正想法，但看得出這個男人十分懂得處世之道。周圍的傭人之所以全是俊男美女，與其說是他的個人喜好，或許是為了借此籠絡有力人士吧。
「有中意的女孩嗎？雖然都比我差了兩、三級就是了。」
羅莎的話聽起來雖然有些厚臉皮，不過倒也是事實，於是比呂也坦率地回應：
「我想這世上不會有比你更加美麗的女孩吧。」
「你還真誠實呢。那麽，今晚就由我陪你就寢吧？」
到時候，麗茲一定也會在場吧。
「哈哈，讓我好好考慮一下。」
比呂邊思索著該怎麽回避這道危機，邊走進宅邸。
一行人跟著武斯特子爵來到一間大廳——鋪著潔淨桌巾的桌子上，擺滿了各式豪華佳肴。整齊排列的每張椅子旁，分別都站著一名侍者，還真是熱烈的歡迎陣仗。
「好了，快請入座吧，所有料理全都是中央領域的特產，請趁熱享用。」
比呂他們順著武斯特子爵的話坐好定位後……
「咦，這樣不太對吧？」
比呂忍不住高呼出聲。
他特地為了麗茲而讓出上位，自己則坐在中間一帶的位置，然而，麗茲卻在他右邊的座位坐下，就連羅莎也是坐到他的左邊。
「有哪裏不對嗎？」
「就是啊，平常都是這樣吧。」
「咦，可是，這樣的話……」
照理說，武斯特子爵安排的那些俊男美女應該是要和比呂他們相隔而坐的。因此，隻見他們各個臉上一陣錯愕，困惑之情表露無遺。
武斯特子爵同樣感到動搖，但他很快地便恢複冷靜，遣退了那群俊男美女，並在比呂他們的對麵坐下。
而空著的上位，隨即便被賽伯拉斯所霸占。由於是麗茲的寵物，又不能把它趕出去，武斯特子爵雙頰微微抽搐地開口：
「那、那麽，晚宴開始吧。首先，感謝葛蘭茲十二大神讓我有榮幸見到兩位殿下，也要感謝精靈王為我武斯特家與葛蘭茲皇家牽起緣分——」
武斯特子爵單手高舉紅酒，開始了冗長的餐前祝禱。
「真難得聽到如此虛假又沒感情的祝禱呢。聽到這種男人向自己致謝，神明們大概隻會嫌刺耳吧。」
「羅莎姊姊說得太過分了。不過的確是又臭又長，感覺好煩喔。」
「麗茲意外地也很毒舌呢。算了，反正過不了一刻，他就會從自我陶醉中清醒了。」
比呂他們把武斯特子爵的話當作耳邊風聽聽就算了，開始享用起料理。
*
晚宴順利無波地結束了。
如果不提武斯特子爵的長篇廢言，大致上稱得上是令人滿意的一場歡迎會。
接著，武斯特子爵帶著比呂他們前往客房之後，便心滿意足地回到自己的房間。
「好了，來決定睡覺的地方吧。」
「為什麽？羅莎姊姊當然也要一起睡啊。」
「不，麗茲睡在這裏也很奇怪吧？」
現在，比呂正被夾在為了睡覺的地方而爭論的兩姊妹之間。
「比呂殿下說得沒錯。畢竟是久別重逢，麗茲和我應該要一起睡才對。而且明天還得早起，幹脆三個人和樂融融地一起睡吧。」
比呂根本不記得自己有說過這種話，可是他還來不及插嘴，麗茲便接著開口：
「唔……這樣的確比較好。對了，羅莎姊姊還是老樣子，喜歡睡在靠窗的位置嗎？」
「嗯，睡在可以看見夜空的地方，感覺格外風雅，很不錯呢。」
「是喔～我是比較喜歡睡在靠門的位置，這樣萬一有什麽突發狀況，也能馬上反應……」
「那麽比呂殿下睡在中間可以吧。」
「嗯，這樣就好。」
如此談定後，姊妹兩人便爬上床，各自躺好定位後望向比呂。
「啊啊，我還有點事必須處理，你們兩人先睡吧。」
「呼啊……是嗎？那麽我們就先休息了。」
該說因為是姊妹所以特別相似嗎？兩人都是一沾到被窩便馬上入睡。
麗茲更是一臉幸福地發出平穩睡息。一路長途跋涉，想必兩人都累了吧，也或者是因為剛才喝了酒，身體現在隻想以補眠為優先。
比呂確認兩人都入睡了之後，靜靜地走出房外。
來到走廊上，他凝視著盤踞於通道的黑暗夜色開口：
「事情怎麽樣了？」
比呂的語聲方歇，黑暗中隨即傳來一陣鐵器交疊的聲響。
「糟透了。如果隻是強課重稅，或許還有救吧。」
從暗處現身的是擁有魁梧身軀的迦達——由於四周光線昏暗，無法窺見他的表情，但從口氣當中，可以完全感受到他的不悅。
「哦？他做了什麽愚蠢行徑嗎？」
比呂事先命令迦達先一步抵達此處，以便調查崔伊特周邊。
「他先是以征稅為名義壓榨民脂民膏，接著又下令士兵們喬裝成盜賊，襲擊村落。」
「……證據呢？」
「我們前往村落時，發現有人暗中監視。稍微施壓一下，他們就全招了。不過，光是這樣尚不足以證明是武斯特子爵搞的鬼。」
「既然如此，或許有些強硬，就讓那些人和武斯特子爵當麵對質吧。」
「我認
要塞座落於與裏菲泰因公國的國境線上，四周圍繞著高聳的城牆，借此防範外敵。
腹地中最為顯目的莫過於司令室所在的中央塔。當中的三樓，有間美其名為書房的房間。
從窗戶灑落的晨曦照亮了室內——一名少年悠悠轉醒。
少年有著黑發、黑眼，五官柔和而端正。
然而，覆住半張臉以上的眼罩帶給見者亦正亦邪的印象。
來到這個世界（亞雷堤爾）之前，少年的名字是奧黑比呂。
如今則被葛蘭茲皇家收為養子，獲賜第四皇子這道威風的頭銜。
並獲準以比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲自稱。
「呼啊……」
就在比呂打了個哈欠的同時，外頭輕快的鳥囀穿過窗戶回蕩於耳際。
他支起上半身，隨即響起物體掉落的磅當聲響，好幾本書從他身上滑落。
連帶著也使得周圍堆得有如一座山脈的書本，像是雪崩一般垮了下來。
「我又……在這裏睡著了。大概又會被麗茲罵吧。」
比呂眺望著房間裏的慘狀，帶著一臉心虛的表情搔了搔頭。
飲食起居都在書房解決幾乎已經成了比呂的日常。
當然比呂並不是沒有自己的房間，他的寢室被安排在二樓。
不過，由於書房是在三樓，來來回回太麻煩了——他就是基於這道自暴自棄的墮落理由，才會持續這種住在書房的生活。
「……畢竟有很多事情要查啊。」
嘀咕了一聲不知是說給誰聽的借口，比呂腳邊的另一疊書山又再應聲塌落。
此時，一頭有著雪白毛皮的白狼賽伯拉斯出現在比呂眼前。
白狼是不存在於中央大陸的稀罕生物，賽伯拉斯小時候從東諸島漂流至中央大陸時，恰好被麗茲撿到，之後便一直由她飼養。對賽伯拉斯而言，麗茲是有如姊妹的存在。
「賽伯拉斯也睡在這裏啊。」
由於三樓目前主要是被當作賽伯拉斯的遊戲區，它會出現在這裏並不奇怪。
也或者可以說，賽伯拉斯正一步一步地占地為王。士兵們若是沒有取得它的同意，甚至別想要踏進這裏一步。
「你是為了避免我凍死，而特地幫我取暖嗎？」
賽伯拉斯並沒有回應，隻是左右擺動著尾巴。
比呂觀察了賽伯拉斯須臾後，仍然無法得到答案，他放棄地聳聳肩站了起來。
「好了……得在麗茲發現前回去房間才行。」
他站在房間的入口——將耳朵貼在厚重的木製門板上，確認外麵走廊上沒有其他人在。
「賽伯拉斯，拜托你安靜喔。」
比呂回過頭，將手指抵在嘴巴上。在他身後的賽伯拉斯則是張開大口，回以一記哈欠。
那個動作仿佛也像是在說著「沒用的，認命吧」。
「現在是早餐時間。麗茲應該正在食堂用餐。沒問題，一定能成功的。」
比呂伸手摸了摸賽伯拉斯的頭，臉上浮現一抹微笑。
高傲的白狼抬頭冷眼望著比呂，動動鼻子後，大大地歎了口氣。
盡管比呂一時之間無法理解賽伯拉斯的意思，因而有些困惑，但就在下一瞬間，他便知道了答案。
「比～呂～！你又睡在書房了對吧！到底要我講幾次才會聽！這樣會感冒耶！」
伴隨著一聲聲有如母親般的台詞，一陣急切的腳步聲從走廊上傳了過來。
「……怎麽辦？」
比呂連忙求助賽伯拉斯，卻隻見白狼垂下尖尖的耳朵。
遭到朋友背叛的比呂將視線移向房門。盡管腦海中閃過破門逃走的念頭，但又疑惑著事情有嚴重到必須落荒而逃嗎——就是這一瞬間的躊躇不決，產生了致命的空檔。
「比呂！」
「磅」地一聲巨響，房門被人用力打開。早晨特有的寒氣頓時灌進書房內。
盛氣淩人地站在走廊上的，是一位正雙手扠腰、氣呼呼地鼓起雙頰的美少女。
美少女有著一頭宛若火焰的紅發，紅色眼瞳如寶石一般盈滿光芒。就像是經由名匠之手精雕細琢出的端正五官，以及細滑、白皙的肌膚，無論男女老幼都會情不自禁地被吸引住目光。
她正是葛蘭茲大帝國的第六皇女，同時也是貝爾克要塞的司令官——薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。與她親近的人，則是叫她麗茲。
比呂朝著麗茲扯開一抹討好的笑容。
「早、早安……有、有什麽事嗎？」
「嗯，早安。」
回應比呂問候的麗茲臉上，掛著讓人不由得產生一陣惡寒的微笑。
然而，她下一秒便臉色瞬變，露出嚴肅表情，雙頰也氣得圓鼓鼓的。
「居然還敢問我有什麽事？為什麽不在自己的房間睡覺？書房裏又沒有床鋪，隻能睡在地板吧？這樣不僅會腰酸背痛，還會感冒耶！」
麗茲連珠炮似地說完，隨即哀傷地垂下雙眸。
「我很擔心你耶。要是比呂感冒了，不是會很難受嗎？」
「不、不過，被書本團團包圍住，其實意外地溫暖喔。」
「……你說什麽？」
麗茲眯細眼睛。當比呂意識到自己說錯話時，已經為時已晚。
看到麗茲舉起手伸向自己的臉，比呂立即繃緊全身，以因應即將到來的劇痛，然而——
「我不要聽你的借口。從今以後，一定要回房間睡覺喔。」
「素！」
麗茲隻是溫柔地捏了捏比呂的臉頰。
這讓比呂的內心升起滿滿的罪惡感。他反而還寧願被麗茲狠狠揍一頓。
被人如此溫柔地叮囑，任誰都無法回嘴或反抗吧。
「很好，以後一定要注意喔。」
麗茲反覆撫摸著比呂的臉頰——
「那麽一起去吃早餐吧！」
接著，她換上一如往常的笑容，輕快地邁開步伐。
「……走吧。」
比呂留下一抹苦笑後，便和麗茲與賽伯拉斯一起離開書房。
貝爾克要塞的食堂位在一樓。
現在正坐滿了剛結束晨練的第四皇軍的士兵，十分熱鬧。食堂的大嬸在廚房裏忙碌地來回穿梭。比呂一邊眺望眼前的景象，一邊與賽伯拉斯走向士官用的桌子。
而桌子前，已經先入坐的特裏斯正一臉哀怨地望著冷掉的餐點。
「小鬼……我的早餐都冷掉了啦。」
注意到比呂的老兵忿忿然地瞪著他。
老兵是特裏斯·馮·塔密耶三級武官，從麗茲年紀尚小的時候起，便跟隨在她身邊。
「對、對不起。」
「您沒必要過意不去。」
從比呂身後出現並且如此說道的，是德裏庫司二級武官。
「隻能怪特裏斯卿不懂得看情況。」
德裏庫司單手端著擺有餐點的餐盤，在特裏斯的身旁坐下。
「早安，比呂殿下。」
「啊啊，早安。」
德裏庫司看了一眼比呂的手邊——
「您還沒去拿餐點吧。我去替您端過來吧？」
「沒關係，麗茲已經去替我拿了。」
「小鬼，你是不是誤把皇女殿下當成打雜的了？」
特裏斯怒不可遏地氣得全身發抖。
德裏庫司輕拍他的肩膀，安撫般地說道：
「就一般常理來說，皇位繼承權的持有者之間，原來應該都是水火不容的。相較之下，他們
兩人感情可以這麽好，不是才要覺得欣慰嗎？」
「唔……話是沒錯啦……」
明明才剛認識沒多久，德裏庫司就完全摸熟了駕馭特裏斯的方法，比呂邊是感到驚訝，邊在他的對麵坐下來。此時，麗茲兩手端著餐盤來到桌子前。
「比呂，我替你端過來了。好了，快點吃吧！」
叩咚一聲，被放在比呂眼前的餐盤上，大量的肉塊堆成了一座小山。
「這實在是太多了。全部吃完的話，胃會受不了啦。」
「因為比呂常常會被賽伯拉斯搶走食物嘛，我把那部分也算進去了。」
「啊，原來如此。」
的確，最近賽伯拉斯幾乎天天都會來搶走比呂的食物。
份量這麽多的話，就算賽伯拉斯食量再大，也不可能吃得完的。
麗茲能夠懂得估算這一點，或許都是多虧了平日學習兵法的成果吧。
看到麗茲的成長，比呂不禁一陣感動。
「那麽我就心懷感激地開動了。」
比呂雙手合十說完後，特裏斯與德裏庫司也跟著開始用餐。
德裏庫司專心地品嚐美味早餐，一會兒後，他停下手邊動作，對著比呂開口：
「比呂殿下，薩利亞·艾斯特雷亞殿下。關於原奴隸們，屬下有事情報告。」
原奴隸們——也就是加入奴隸解放軍戰鬥的奴隸。
他們現在暫住在搭建於貝爾克要塞外麵的臨時住宅，由麗茲他們提供糧食。不過，畢竟不可能一直養他們，還是必須早點讓他們自食其力才行。為此所需的相關事宜，比呂則全部交待給德裏庫司處理。
「整理好的文件已連同薩利亞·艾斯特雷亞殿下的信函，一起寄給古林達邊境伯爵了。」
「謝謝你。我相信舅父大人不會刁難的。」
「關於古林達邊境伯爵，我倒是不擔心。」
德裏庫司回應了麗茲的話之後，又再將視線移回比呂身上。
「隻是，從裏菲泰因公國掠奪來的領土，目前幾乎已經確定其中一部分將分給古林達邊境伯爵，這可是一大危機啊。」
德裏庫司端起裝滿水的高腳杯。
他將水一飲而盡，紆解喉嚨的幹渴，接著抿了抿嘴潤潤嘴唇後，才又接下去說道：
「也不排除分給其他南方貴族的可能性。如此一來，勢必會阻礙到計劃的。」
「我明白你的擔憂，不過，最後一定會如願拿到想要的土地。」
對於德裏庫司的不安，比呂隻是一笑置之，並開口說明個中理由：
「南方貴族接下來可有得忙了。因為他們各個正摩拳擦掌，設法搶到涅可爾家的領土。」
涅可爾家是如今已故的奇洛將軍的家名。
他擁有的領土雖然位於南方，氣候卻與中央很相近。隻是，或許是受到南方地形的強烈影響吧，屬於降雨量少的幹燥地帶。也因此，涅可爾家的領土是一大片幾乎看不見高大樹木生長的草原，非常適合放牧，這對於資源貧乏、倚賴公共馬車與軍馬販售維生的南方貴族而言，可說是夢寐以求的土地。
「您是認為南方貴族的注意力，如今全被涅可爾家的領地所吸引了嗎……？」
比呂以點頭回應德裏庫司的問題。
比呂將先前一戰的所有過失全部推到奇洛將軍頭上，而涅可爾家自是難逃究責，再加上現在失去了當家，甚至就連想奔走求援都沒辦法。
而南方貴族們便緊咬著這道弱點，對垂死的涅可爾家公開攻詰鞭屍。
懲處輕則減少領土、重則沒收。不管處分如何，唯一能肯定的就是他們絕對休想全身而退。
「除此以外，貴族們覷覦的焦點還包括裏菲泰因公國割讓的綠洲都市。相較之下，我們想要的土地荒草不生，別人根本不屑一顧。」
比呂他們想要的土地由於與葛蘭茲大帝國鄰接，至今為止，裏菲泰因公國為了避免無謂爭端，一直未加打理。
盡管目前還是一片荒蕪，不過隻要改善水利，便有機會恢複土地生氣。比呂打算從古林達邊境伯爵領地引水，再將部分土地分給獲得解放的奴隸們，由他們著手開墾。
其他方案的話，看是要掘井或是挖地采礦等，都是不錯的用途。
「不但可以給予獲得解放的奴隸們工作機會，舅父大人的領地也能變得更加富饒，可說是一石二鳥呢。」
麗茲代替比呂說出他的心聲，但實際上並不隻有如此。若是能加強奇歐爾克的力量，也能進而提升南方貴族的地位。而這一切，最終都將化作麗茲的助力，把她更加推近王位。隻是有件事讓比呂有點憂心——
「雖然會相當耗時就是了。」
不過他終究沒有說出自己的顧慮，隻是點點頭回應麗茲的話。
「那麽，我會秉持著這個前提，暗中與古林達邊境伯爵聯絡，事先做好準備的。」
德裏庫司似乎是認同了比呂的想法，如此說完後，便低下頭繼續用餐。
比呂同樣默默地將肉放進口中咀嚼，然而，從旁邊投來的一道視線，逼得他停下動作。
麗茲正目不轉睛地盯著比呂，這讓他十分難為情。
將口中的食物咽下後，比呂對著麗茲開口：
「呃……你要吃嗎？」
「可以嗎？」
「嗯。因為你一臉就很想吃的樣子。」
「因為我看比呂吃得津津有味的嘛。」
「原來如此。來，請吃吧。」
比呂將肉遞向麗茲——
「啊～」
隨即，隻見肉塊消失在她有著整齊貝齒的嘴裏。
等到確認麗茲將肉吃掉後，這時比呂才注意到周遭的視線。
特裏斯緊緊揪住胸口，像是過度換氣發作似地；而德裏庫司則是一臉受不了地搖搖頭；至於坐在四周的士官們更是起哄地吹起口哨。
「比呂、比呂，再一塊！」
麗茲有如幼鳥討食一般，緊緊圈住比呂的手臂。
然而，沐浴在四方投來的視線暴雨中，比呂實在沒有勇氣再次將肉分給麗茲。而不知道麗茲是沒注意到還是故意的，她又再出聲催促：「呐～呐～再一塊嘛！」究竟該怎麽做才好呢？此時可得謹慎思量。太膚淺的計策一定會被麗茲看穿的。
話雖如此，回應的態度若太過冷漠，坐在對麵的特裏斯的暴怒雷吼肯定會當場貫穿比呂。
（被逼入絕境了啊。）
不過，過去被稱為「軍神」的男人此時想到一招妙計。
因為一頭高傲的白狼正好來到他的腳邊。
（接下來就交給你了。）
一人一狼交換了一道視線。彼此之間不需要有聲的語言。光是一記眼神就足以傳達心中的想法。賽伯拉斯飛撲到長桌上，狼吞虎咽地吃起比呂的食物。
「喂、喂！賽伯拉斯，這樣太沒教養了！」
「算了、算了，賽伯拉斯肚子一定也餓了，就原諒它吧。」
「啊呣！？」
（插圖）
比呂將最後一塊肉塞進麗茲口中，成功地堵住她的嘴。
期間，掃平了成堆肉塊的賽伯拉斯跳下地板，神采奕奕地離去。
「真是拿它沒辦法……我也來吃早餐吧。」
既然肉塊小偷都逃掉了，那也沒辦法，麗茲放棄地坐回座位，開始用餐。
比呂不由得鬆了一口氣，盡管這麽一來，早餐大概會吃不飽吧，但至少可以度過眼前的難關。然而，卻因為麗茲的一個動作，讓他再次陷入戰栗之中。
「比呂，這是肉的回禮。啊～」
「呃……
」
苦難尚未結束。就這樣，比呂開始了騷動的一天。
*
吃完早餐的比呂與麗茲分開後，移動腳步前往中庭。
當他接近中庭，便聽到一陣氣勢磅礴的聲音。
不是單一的聲源，而是由數百道聲音交疊後化作合唱，撼動著比呂的耳膜。
須臾後，比呂停下腳步，一群整齊地列好隊伍，正在揮劍練習的士兵吸引住他的目光。
「嗯，還挺有模有樣的。」
前庭裏的每個人各自忙碌著，或是進行模擬戰，或是練習杖術，比呂視野的一角還瞥見有人正在操縱弓箭。
裝備也是各有不同，有些人穿著輕裝鎧甲，有些人穿著重裝鎧甲，甚至也有人穿著長袍。不過，或許是因為顏色統一為黑色，相互交織出一副堪稱詭異的光景。
細分成數支小隊的隊伍前，站著一名部隊長進行指揮。而與隊伍隔了一段距離的地方，搭建有一座高台，站在上頭的指揮官正用嚴厲眼神緊盯著士兵們。
走到高台旁的比呂，抬頭望向高台上的那個人。
「似乎很順利呢。」
身穿可覆住全身的鎧甲——黑色溝紋鎧甲的男人居高臨下地看著比呂，接著巨大軀體縱身一躍，跳到地麵。
「畢竟是傭兵出身，原本就有底子了。」
中庭裏的士兵們都是原本參與奴隸解放軍的傭兵。
被比呂俘虜帶回的原傭兵當中，所有誌願者他皆一律納入兵隊。
然而，在訓練開始後不久，半數以上的人就因為訓練太過嚴苛而請求退出……
如今隻剩下三千人左右。
「話說回來，裝備的顏色有必要統一嗎？」
交給他們的所有裝備，都是用凱爾海特家遺孀的援款買齊的。
隻是，他們的鎧甲上並沒有鐫刻比呂的紋章。理由有幾點——
無論手藝再好的名匠，擁有設備再好的工作室，也沒人有能力在裝備下單後的短短數天內，趕工做出多達數千套的鎧甲。即使隻是鐫刻紋章的作業也是如此。
因此，才會先從鄰近一帶的城鎮采購黑色裝備——也就是款式相似的鎧甲。
「如果讓敵軍看到統一的裝備，對方絕對會有一定程度的警戒。不過，若是這支軍隊是支精銳隊伍，也能反其道而行，戰術範圍就可以更寬廣了。」
比呂的話辛辣而直接。現在的他們如果沒有進一步鍛煉，根本不成戰力——他的言外之意便是如此。身為指揮官的男子雖然沒有否定，但也不表認同，頭盔下的嘴角揚起一抹冷笑，語氣半帶戲譫地開口：
「等著吧，我很快就會把他們訓練成比第四皇軍更加優秀——不，是全葛蘭茲大帝國第一的精銳！」
「那真是太可靠了。過去他們還是傭兵時所穿的裝備收在倉庫裏。我衷心期望能有用到的一天。」
「不會太久的。」
男子將頭盔麵罩掀起，容貌隨之露了出來。肌膚呈現淡紫色——那是魔族（瑣羅斯德）特有的顏色。
男子的銳利眼神，就連身經百戰的勇士都會望之怯步，身上的鎧甲縱使可以遮去他強韌的肉體，卻掩蓋不住從他巨大身軀散發出的霸氣。
他是從南列島（安比席昂）漂流至此的純血統魔族——迦達·梅泰奧爾。
位於葛蘭茲大帝國北方的雷貝林古王國也被稱為魔族之國，然而，在悠長的曆史歲月中，由於不斷與其他種族交融，如今即使是王族，血統也已經稱不上純正。
易言之，嚴格說起來的話，中央大陸上並沒有魔族的存在。
光就其稀罕程度來看，不難想像魔族的身分會引起多大的騷動，因此，考量到迦達的人身安全，盡管烈日當空，為了能遮住額頭上的魔石與膚色，他還是選擇以鎧甲包覆全身。
「先不提這個……如果接下來要赴戰場，他們是否派得上用場？」
「雖然一切端看對手的精練度，不過，若是單獨行動的話，倒是沒有問題。隻是如果要和第四皇軍聯手作戰，恐怕會有困難。」
「那麽應該就沒有問題吧。」
「……嗅到什麽戰亂的征兆嗎？」
比呂並沒有回答迦達的疑問，神色泰然自若地抬起頭仰望天空。
晴朗天幕上點綴著白色雲彩。陽光透過雲縫間灑落大地。
當下尚帶有一絲涼意的微風，不久後，大概就會轉變成散發著熱氣、仿佛要將人蒸熟般的熱風吧。
今天應該也會是個酷熱的日子，比呂邊在心底如此預感，邊將視線移回迦達身上，臉上揚起一抹內斂笑容。
「有備無患乃兵法基本啊。」
「話是沒錯……不過，我的推測也並非全然錯誤吧？」
「隻是有些在意的事。雖然還沒有掌握實證，但應該隻是時間早晚的問題。」
比呂避重就輕地說道，迦達也沒有多加深究，點點頭回應：
「那麽我會在時間允許範圍內，盡可能鍛煉他們的。」
迦達拉下頭盔麵罩，將視線投向正致力訓練的士兵們。
大批士兵們伴隨著震耳吆喝聲舉槍突刺的景象，如果看在門外漢眼中，或許會認為是一支精銳兵隊吧。但若是內行人，大概一看就能看穿當中的粗劣細節。
然而，要彌補此一破綻，端看指揮官的手腕——是能活用抑或扼殺，全依照指揮官的謀策而定。
「我很期待喔。如果可以的話，希望他們的能力可以提高至即使是強人所難的要求，也能妥善因應的程度。」
「如果想在短時間內變強，唯一的辦法就是透過實戰了。」
「的確。唯有賭上生死的戰鬥，才能讓人發現自己的可能性。」
比呂如此說著，雙唇裂成一彎新月，就像個想到什麽鬼點子的小孩。
「所以，或許以對手來說稍嫌不足，我收到報告指出，鄰近一帶的盜賊、山賊——和裏菲泰因公國的逃兵集結組成了盜賊團。」
「地點很近嗎？」
「他們似乎是趁著之前的戰亂之際，占據了洞窟、荒原隘路作為基地。」
比呂將兩張羊皮紙遞給迦達。
「從當中選一個吧。剩下的則交由第四皇軍負責。」
迦達確認起牛皮紙的內容，比呂見狀後，繼續接著說道：
「第一群盜賊團的據點是在距離這裏往東約一天路程的洞窟，人數五十人左右。另一群盜賊團則是盤踞在米璐耶居住的史雷司村附近——距離此地往南約一天路程的荒原隘路，人數估計為三百人。根據回報，這群盜賊團當中也包含了逃兵，而且直到現在，仍陸陸續續還有人前來會合……估計兩軍交戰時，人數應該會超過三百吧。如何？」
「根本多此一問。當然是討伐隘路的賊軍了。有訂什麽期限或條件嗎？」
「由於是必須及早解決的案件……出征人數八百，兩天內回來。而且途中也得安插時間讓馬匹休息，所以可以戰鬥的時間最多隻有三刻左右吧。」
「還真是刁鑽的難題啊。」
「如果不事先附加一點限製，又怎麽能從中汲取經驗呢？」
「那麽，若是『獨眼龍』的話，會怎麽討伐賊軍呢？」
「對手隻有三百人。我會隻身殺入敵陣——」
殲滅賊軍——比呂的這句話一到嘴邊又吞了回去，因為迦達正瞪著自己。
他的眼神仿佛正說著「那種作法隻適用於你」。
不過，比呂決定當作沒看見，訂正了一下說法：
「先不開玩笑了——對方固守於陣地內。縱使我方有人數上的優勢，但若無法靈活運用也是枉然。」
比呂斂眉思索，開口說道：
「而且，對於賊軍而言，那裏是自己作為據點的地方，一定早就充分掌握了地形，同時也占有地形之利，這點我方最好要有心理準備。若是大意輕敵，很可能會遭逢意想不到的損害。所以，如果是我的話，會設法將對手引出陣地，反轉立場。」
說完後，比呂將手指抵在嘴上，揚起一抹微笑。
「總之，還是親眼見識一下比較快。雖然有些唐突，能立刻準備出發嗎？」
「哼，你就盡管驚訝吧——看看我所鍛煉的士兵們，其行動有多麽敏捷。和過去傭兵時期相比，絕不可同日而語。」
桀驁不遜的態度——盡管麵對皇族，語氣也毫無顧慮。
若是被宣誓效忠葛蘭茲皇家之人聽見的話，絕對會將劍尖指向迦達。更別說平日向來以冷靜著稱的特裏斯，他可能會當場氣暈過去吧。
「哈哈，很高興可以聽見這句話。」
然而，既然本人都不以為意了，旁人的想法也就無需理會。
更重要的是，也可以說正是因為比呂的這份寬容與隨和，鞏固了他在第四皇軍當中，繼麗茲之後的第二高人氣。
話雖如此，如果在士兵們麵前采取這種態度的話，確實很難樹立威信。迦達應該也是明白這一點，所以隻要周遭有其他人在聽時，他便會對比呂表現出幾乎讓人起雞皮疙瘩的殷勤態度。盡管那幅光景倒也挺有趣的，不過唯有像這樣沒有其他礙事者打擾時，兩人才能推誠置腹地暢談。
「那麽就拜托你了。」
「嗯，讓士兵們稍作休息後就出發吧。」
正當比呂準備離去時，他像是突然想起什麽似地回過頭望向迦達。
「啊，對了……我想把保管在倉庫裏的舊裝備也帶去。」
「什麽……？」
迦達揣測著比呂話中的用意，須臾後，似乎是意會過來一般，輕輕點頭。
「我明白了，我會準備好的。」
「那麽我也要去準備了。」
比呂舉起手在身後揮了揮，便邁開步伐離去，身後傳來迦達指示士兵們休息的宏亮聲音。
*
八百騎兵卷起漫天沙塵，於荒野中奔馳而去。
在距離目的地尚有一塞爾（三公裏）的地方，比呂的私兵「鴉軍」停止進軍，並以斷崖作為掩蔽。
盡管熟練度尚嫌不足，但光就氣勢而言，絕對不輸第四皇軍。
「接下來就是要設法將盜賊團引出巢穴吧。」
比呂朝著後方送出暗號。隨即，騎兵隊列一分為二，從後方出現約百名傭兵打扮的士兵們。另外還有約二十名士兵則是喬裝成農民，身後還拖著一輛貨車。
他們正朝著前方兩邊斷崖峽道下的狹窄通路——也就是盜賊團據為基地的隘路而去。
「那麽，第一、第二騎兵隊也開始行動吧。」
接獲比呂命令的各部隊藏身在貨車掀起的沙塵之中，兵分左右兩路開始進軍。還剩下百名騎兵——由比呂負責指揮，迦達則是從旁輔佐。
「要是一切都能順利就好了，但畢竟對方可不是門外漢，我不認為他們會輕易上當。」
「不過，人類意外地很容易落入圈套喔。在某些時機與情況之下，即使是老手，反應甚至還不如門外漢，這種事也是履見不鮮。」
比呂對著迦達如此說完後，眯細雙眸，眼神深幽地望著遠方。迦達也跟著將視線投向同一處地方。就在兩人目光所及之處，奉命喬裝成農民的部隊在隘路前方停下步伐。
「現在應該正在接受盤問吧。被我方撒下的誘餌釣上勾的對手，接下來會怎麽出招呢？」
「應該大部分的人都會懷疑是陷阱吧。」
「所以才要安排那輛貨車啊。因為上頭載著大量武器。」
貨車上戴滿了防具與刀劍。這些對盜賊團而言，可說是求之不得的物品。他們既沒有足夠的金錢可以購買裝備，也沒有略奪的門路。由於往後還得定期出去搶奪糧食，勢必得要有武器才行。
於是比呂才會命令部下們喬裝成商人。
「隻是，護衛多達百人，這個人數會不會太多了？」
「為了避免他們起疑，這個人數是有必要的。」
「萬一對方因此而更加警戒，固守於隘路中、不出半步，到時該怎麽辦？」
迦達的看法十分合理。對方人數僅三百人左右。若是知道護衛多達百人的話，很可能會心生膽怯而不敢妄為。盡管如此，還是會有少數人衝出隘路加以威嚇吧。對方一定會狂妄地宣稱自己在人數上占有優勢，再威脅農民們將貨車交給他們。
「我已經指示下去，到時候就毫不猶豫地攻擊對手。」
「喔……接下來呢？」
「另外我也有交待了，隻要稍加挑釁之後，就立刻朝我們的方向筆直逃回來。」
如此一來，因為夥伴被殺而怒火攻心的盜賊團，一定會為了追趕逃走的獵物而衝出隘路。屆時，繞路埋伏的第一、第二騎兵隊就趁機繞到他們後方，堵住出入口並發動攻擊。
「你看，已經開始了。我們也過去吧。」
戰鬥開始了。劍戟相接的鏗鏘聲響隨風傳至比呂他們耳裏。
比呂搭乘的馬車緩緩起步。並騎在一旁的迦達眺望著前方，同時拉緊手中韁繩。比呂他們帶著剩下的百名騎兵，從斷崖隱蔽處現身。
「對方的行動完全如我們所料。」
「居然這麽容易就落入圈套……也難怪之前裏菲泰因公國軍會吞下敗戰了。」
「即使如此，仍然比這一帶的盜賊強多了。盡管前後包抄，還是大意不得。」
說完後，比呂指示剩餘的百名騎兵加入戰鬥。
接獲命令的士兵們迅速展開行動，將迦達與比呂拋在身邊，開始突擊。
等比呂他們抵達時，戰鬥應該早就結束了吧。
「原本擬好的計劃是留下投降者一命……但是這樣真的好嗎？」
「這樣就好。有什麽問題嗎？」
「如果是平時的你，應該會下令全部殺掉才對。不過，這次卻要放投降者一條生路，所以我才會覺得不可思議。」
「這個嘛，理由很簡單。如果把他們全部殺掉，屍體將會引來怪物。如此一來，不是會害鄰近村落也遭殃嗎？」
無論是要將盜賊團的屍體就地掩埋或是燒毀，都免不了會有怪物循著血腥味而來。到時候，若是怪物在隘路裏棲息下來，等到餌食都吃光了，就會開始襲擊附近的村落。難得都收拾掉盜賊團了，若反而帶來數滿為患的怪物，簡直是本末倒置。於是，比呂才會指示全隊士兵，不得攻擊有意投降者。
「對方才剛經曆過一場敗戰，應該很快就會投降了。」
比呂他們抵達戰場時，一如所料地，幾乎所有盜賊團都已經投降。
然而，成為騎兵蹄下亡魂的盜賊也不在少數，最後盜賊團人數減至兩百人前後。依照計劃，將屍體疊上貨車，由特遣隊運到遠一點的地方處理掉。而受擄者則要接受應有的懲罰。這部分比呂打算交給留守貝爾克要塞的德裏庫司二級武官來發落。
「似乎不需要花到三刻，輕而易舉就分出勝負了。」
聽見迦達的話，比呂綻開一抹微笑點點頭。
雖然原本就不認為會陷入苦戰，但「鴉軍」的表現確實遠超乎比呂的預期。
「約莫休息一刻後，就啟程返回要塞吧。」
比呂如此指示後，迦達隨即對士兵們下達命令。比呂以眼角餘光掃過這一幕後，轉而抬頭仰望天空。
雲朵適意地流轉於天幕——陽光穿過雲層
，帶著悶熱的高溫投射於大地。
（最近應該會被召去大帝都吧。到時要不要帶著「鴉軍」前往呢？）
要他們在和平的路程中行軍，隻是無謂浪費時間罷了。
與其如此，還不如在比呂回來之前，讓他們更加精進訓練。
（不過，若是陛下要我動身前往費爾瑟，我希望能帶上他們。）
前幾天奧拉寄了信過來，信中提到，費爾瑟的情勢似乎尚未明朗，被磨光耐性的皇帝指示比呂前往費爾瑟的可能性相當高。
這對「鴉軍」而言，也可以說是一個累積經驗的大好機會。
（算了，現在想再多也沒用……到時候視狀況再來決定吧。）
比呂伸手拭去滑過臉頰的汗水，稍微鬆開領口。
之後，他閉上眼睛頤養精神，不久便開始發出細微的睡息。
*
一行人回到貝爾克要塞已經是隔天了。
比呂所率領的「鴉軍」接近至貝爾克要塞的正前方時，大門靜靜地打開。從裏頭走出來的是司令官麗茲。她的身邊還跟著賽伯拉斯。
「歡迎回來！」
麗茲綻開一臉毫不矯作的笑容走了過來。
比呂下了馬車後，先是摸了摸白狼的頭，接著走向麗茲。
「你在等我嗎？」
「嗯。因為你好慢喔。」
麗茲嘟起嘴說道，比呂不由得苦笑。
「我自認為還比預定時間提早回來了耶。」
「就算是這樣，還是很慢呀。」
兩人並肩而行，穿過正門後朝中庭方向走去。半路上，比呂開口詢問麗茲：
「我這邊順利解決了。麗茲那邊怎麽樣了？」
「這個嘛，當然是輕輕鬆鬆地手到擒來。所以啊，我才能比比呂更早回來。」
麗茲滿是自豪地挺起胸膛說道。
「嗬嗬，是我贏了！」
「就算我輸吧……你做了什麽嗎？」
「我喬裝成村女去找盜賊。結果啊，他們各個眼神一變。甚至還想要剝光我的衣服呢！」
像麗茲這麽美麗的女孩，在這種偏僻邊境確實是難得一見。
或許說來有些窩囊，他們大概就是被麗茲的美色所迷惑，最後才會落得被人一網打盡的下場吧。
「那還真是讓人泄氣呢。」
「就是啊！因為對手實在太弱了，這一戰打完後，隻有留下無限的不滿。」
或許是因為一點成就感也沒有，麗茲仿佛是想趕走內心的鬱悶似地，腳步聲又再踏重了幾分。
此時，迦達從比呂的身後出現，對著滿心不悅的麗茲開口：
「既然你體力無處渲泄的話，我等一下就陪你過過招吧？」
「哼，我覺得自己今天可是不會輸的喔，你做好受傷的覺悟了嗎？」
麗茲語帶挑釁地說完，迦達揚起一抹遊刃有餘的笑容。
「不勞你擔心。我也會小心控製力量，避免傷到小姑娘的。」
「嗬，還真敢說呢……到時可別後悔喔？」
被夾在火花迸射的兩人中間，比呂隻能無奈地聳聳肩。
「總之，隻希望你們適可而止就好。」
至今為止，兩人的對戰戰績是五五持平。一開始時，有精靈劍加持的麗茲連戰連勝，不過，迦達不愧身經百戰，當然也不是省油的燈。他掌握住該如何對付出招直來直往的麗茲後，將戰績追平至五五對峙。
當然，麗茲也發現到自己的缺點，努力地想要克服。隻要能夠跨越那個瓶頸，她一定能有突飛猛進的成長。比呂十分期待麗茲未來的表現。
三人來到中庭時——身後傳來士兵們像是卸下重擔般的籲聲。
「真是的，最後一刻全破功了。」
迦達眼神半帶責備地瞥了士兵們一眼，接著便退到後方去。可以看到士兵們立刻因為緊張而挺起背脊。之後，就看到德裏庫司從比呂正前方的中央塔裏飛奔而出。
「比呂殿下，看到您平安無事地歸來，屬下由衷感到喜悅。」
德裏庫司畢恭畢敬地雙膝跪地，將視線投向站在比呂身旁的麗茲。
「那麽，薩利亞·艾斯特雷亞殿下是否有轉交給比呂殿下了呢？」
「嗯？轉交什麽？」
麗茲疑惑地偏著頭，德裏庫司見狀，臉頰微微地抽搐。
「呃，那個……居然還問什麽——就是我剛才交給您的那封信啊。」
「啊！你說那個啊……我當然有帶著喔！」
麗茲終於意會過來似地，將信（垃圾）遞給比呂。
之前好像也有過同樣的情景，比呂心中閃過一道既視感，伸手接過信。
「這是信嗎……都皺巴巴的了。」
「嗯，是父皇寄來的。」
雖然麗茲說著的口氣十分輕鬆，但一看到皇帝的信變得有如一團垃圾時，德裏庫司的臉色頓時一陣鐵青。
比呂盡管有些同情德裏庫司，但一切隻能怪他不該把信交給麗茲。
由於比呂大致上已經猜到內容了，所以對於信的慘狀，老實說，他根本一點也不在乎。
隻是，礙於眼前的德裏庫司正露出一臉泫然欲泣的可憐樣，他認為還是好好地讀一下信比較好。
「我看看……陛下要我前往大帝都。似乎是要讚揚攻打裏菲泰因公國的戰績。」
將藻麗文辭洋洋灑灑點綴而成的信函內容簡略翻譯後，大概就是這個意思。
聽見比呂的話後，似乎是重新打起精神了吧，隻見德裏庫司綻開滿臉笑容。
「噢噢，那真是太好了。立刻開始準備出發吧。」
德裏庫司一邊抖落衣服上沙塵，一邊站起身。比呂點頭回應後開口：
「就由你來安排吧，最好明天可以啟程。」
凱旋而歸需要張羅的東西相當繁多。例如該帶多少兵力前往，還有從路程到糧食的計算等等，而且，由於一路上勢必會進入周邊貴族的領地，也必須準備好表明此行目的絕非侵犯的信函。
「我想帶著五千兵力同行。是否可以請你計算一下所需的物資呢？」
盡管比呂打算走整頓完善的公路，但士兵人數愈多，勢必愈會拖垮行軍速度。更重要的是，考量到貝爾克要塞周遭的治安維護，同行的士兵人數，五千已經是極限。
「我明白了。我會立刻安排的。還有其他吩咐嗎？」
「我會先把詳細內容整理好，你等一下來我的房間一趟吧。」
「知道了。那麽請容我先告退。」
德裏庫司召來部下，同時轉身離去。之後，比呂對著麗茲開口：
「你就先挑好幾件禮服吧。」
「比呂要穿嗎？」
為什麽會冒出這種無厘頭的想法呢……比呂不由得心生動搖，啞口無言。
然而，仔細想想也對，畢竟麗茲至今從來不曾體驗過以她為主角的慶功宴。所以她才會有如此奇異的反應。而這也就不難想像，過去的她是受到貴族諸侯們怎麽樣的對待。思及此，比呂感覺一股怒意翻湧而上。不過，比呂還是努力地壓抑怒氣，對麗茲投以一抹溫柔微笑。
「不是的，是你要穿才對。」
這次大帝都將要舉辦的慶功宴是以麗茲為主角，這點應該錯不了。
在走回自己房間的路上，比呂向麗茲這麽說明，但她卻一臉疑惑地回道：
「可、可是，那幾乎都是比呂的功勞，我什麽都沒做啊。」
「才沒那回事。你非常完美地克盡了指揮官的職責，而我隻是從旁輔佐你，之所以能帶領士兵們抵達勝利終點，都要歸功於你的人
望。」
正因為麗茲一直與各部隊長保持密切聯絡，因此，即使指揮權轉移，也不會造成軍心浮動，事情也才能圓滑順利地進行。
原本便是勝券在握的軍隊，比呂隻不過是稍微獻獻計而已。
「聽好了，愈是優秀之人，其功績往往並非可以具體顯示的。」
「既然無法具體顯示，就無法得到任何人的評論，不是嗎？」
「當下確實是如此。但事後匯整報告書時，誰才是這支軍隊中的功臣便一目了然了。即使在報告書中被掩蓋下來，士兵們還是能夠代為證實，畢竟難杜悠悠眾口啊。」
如此說著的比呂此時停下腳步。就在閑談之間，兩人抵達了比呂的房間。
比呂打開門走進房內，來到桌子前取出紙筆，並在椅子上坐了下來。
「可是要我穿禮服……絕對不適合啦，我還是穿軍服就好。」
麗茲縱身飛撲到床鋪上，抱著枕頭如此說道。
「就算是這樣，至少也要準備一、兩套才行。」
「嗯～～…我記得羅莎姊姊好像有送給我幾套……」
聽見麗茲的話後，比呂這時才猛然想起，也必須請羅莎幫忙才行。
包括要獻給皇帝的貢品等等，而且畢竟機會難得，比呂希望能大張旗鼓地凱旋回歸。
必須讓麗茲這位矚目新星的身影，深深烙印在所有貴族諸侯和平民百姓的眼底。如果是羅莎的話，這方麵一定可以安排得很好。於是，比呂決定立刻寫信給羅莎。
好一陣子的時間，房裏隻聽見筆尖滑過紙麵的聲響。
時間悠悠地流轉而去，忽然，有人從外麵敲了敲房門，比呂聞聲抬起頭。
「請進。」
「打擾了。」
走進來的是德裏庫司。他先是揖身行禮後，走向桌子旁。
「物資都已經張羅好了。這是相關的文件，請您批準。」
比呂快速地瀏覽完德裏庫司呈上來的文件後，便在上頭簽名。
之後，他將要寄給羅莎的信裝進一隻白色信封內，烙上封蠟後再蓋上印璽。
德裏庫司一看到比呂連同文件一起交給自己的信函後，一臉詫異地蹙起眉。
「哦，這是……要寄給誰呢？」
「請替我寄到凱爾海特家。」
德裏庫司的雙眸頓時閃過轉瞬即逝的強烈光芒，這一幕全看在比呂的眼裏。然而，德裏庫司很快地便又重新斂起表情，搔了搔後腦勺，探問般地望向比呂。
「哎呀，一時有些驚訝。這麽說來，您曾與凱爾海特家打過照麵吧。」
「之前造訪大帝都時，剛好有機會聊了一下。而且，前陣子的對戰中，也是承蒙他們鼎力相助，所以才想邀請他們參加這次的凱旋慶功，也算是向他們表達謝意。」
由於也沒什麽好隱瞞的，比呂相當直率地說出理由。
「原來如此，真是個絕妙的好點子。那麽我會派人快馬送過去的。」
「麻煩你了。」
目送德裏庫司離去後，比呂這時候才發現麗茲異常地安靜。
他轉頭望向床鋪，隻見麗茲抱著枕頭一臉幸福地呼呼大睡。
比呂不由得露出苦笑，從椅子上站起來，走到床鋪旁替麗茲拉上被子。
「算了，禮服明天再挑也無妨……」
這次帶去的士兵除了從第四皇軍當中選出三千人以外，比呂也會從他的私兵「鴉軍」當中選出兩千人同行。
另外預計也會帶著特裏斯、迦達這些近侍一起去。
在眾人回來之前的這段期間，貝爾克要塞的指揮比呂則打算委由奇歐爾克執管。
「該做的事都做完了……我也來睡一下吧。」
比呂無聲地打了個哈欠，看著床上正睡得一臉香甜的麗茲，他不禁煩惱起自己應該睡在哪裏才好。
*
帝國曆一千零二十三年九月十五日。
朝霧散盡後，太陽當空高掛之際，一陣涼爽的清風吹拂過林肯司的街道。
一輛雙頭馬車奔馳過從中午時分開始，逐漸展現出熱鬧活力的中央大道——車裏坐著比呂、麗茲以及她的舅父魯瑟·奇歐爾克·馮·古林達邊境伯爵三個人。
「啊……」
比呂透過窗戶眺望車外，他發現街上的氣氛似乎變了不少。
雖然與之前造訪時一樣熱鬧，但露天灘販和人潮較過去增加了許多。
比呂一臉難以置信似地打量著車外景象。注意到比呂舉動的奇歐爾克開口：
「你到貝爾克要塞赴任的事一下子就傳開了。因此，愈來愈多的商人開始重視南區，也吸引不少人來訪。」
聽見奇歐爾克興高采烈地說著，比呂感到有些難為情地撓撓鼻頭。
此時，坐在隔壁的麗茲突然靠向比呂身邊，視線直盯著窗外。
「以前這裏什麽都沒有。那時候甚至還會覺得，如果能有一、兩攤露天攤販就好了，這樣想想的話，林肯司真的變了好多喔。對吧，舅父大人。」
「的確。古林達家從祖父那一代起，便一直守護著這片土地，但過去從來不曾有這麽多人造訪。由於讚司比亞就在附近，就連裏菲泰因公國的商人都不會踏足林肯司。」
讚司比亞是南方的大都市，而統治者是五大貴族之一的——穆茲克家。
那是在皇位繼承權之爭中，沒有特別擁護支持的對象，采取靜觀其變立場的大貴族。
聽說當家相當年輕。然而，盡管年紀尚輕，卻是個手腕高明的實力者，替他鞏固基礎的近侍們也全都是優秀人才。
「不過，接下來就不必擔心了。因為古林達邊境伯爵領地有比呂在啊！舅父大人的領地一定會變得愈來愈富饒，成為一座足以媲美讚司比亞的大都市！」
麗茲自信滿滿地說道，奇歐爾克則是會心一笑地望著外甥女。
「說得也是。為此，我也得更加努力才行。在你們離開的這段期間內，絕不能鬆懈大意，一定會好好完成你們托付的大任。」
比呂和麗茲之所以會在這裏，理由就在於此。在他們離開南方的期間，比呂想請奇歐爾克代為管理貝爾克要塞，為了討論相關事宜，才會特地來到林肯司。
奇歐爾克當然是非常爽快地答應了。之後，奇歐爾克為了送比呂他們去和等在林肯司郊外待命的部下們會合，於是也一起搭上了馬車。
「不需要那麽戰戰兢兢的。我想裏菲泰因公國應該不敢有什麽不軌之舉，貝爾克要塞周遭的治安也已經改善許多，不太可能發生需要勞煩你出馬的事件。」
「比呂說得沒錯，舅父大人。你也上了年紀了，別太逞強啦。」
聽到比呂和麗茲兩人盡是說些滅他誌氣的話，奇歐爾克難掩頹喪地低下頭。
「……我就這麽不可靠嗎？」
「不是的……我並沒有那個意思……」
比呂的話被麗茲曲解後消化，最後演變成滑稽的事態。
正當比呂試圖轉換當下的氣氛，而絞盡腦汁地尋找話題時——
「啊！」
麗茲突然驚呼一聲，從椅子上半站起身。
「馬夫！停下馬車！快點、快點！」
麗茲拍打著裝設於前方的窗戶，開口命令馬夫，隨即，馬車緊急停了下來。
比呂感覺身體有一瞬間仿佛置身於無重力狀態下。
就在他重新調整好姿勢時，麗茲冷不防地拉著他的手臂，從馬車門飛奔而出。
「麗、麗茲？什麽事這麽急？」
「跟我來就是了，快點！」
麗茲拉著一臉狐疑的比呂的手臂，停在一
攤露天灘販前麵。
那間灘販專門販售做工精美的飾品。手環、戒指的售價都相當親民而公道。
「你之前說過吧？要買東西送給我，當作是賠罪。」
比呂記得應該是在先前與裏菲泰因公國的戰役末尾時，自己曾這麽答應麗茲。
「嗯，我是記得自己曾說過……」
「那麽，可以買這個給我嗎？剛才經過時看到的，我覺得好可愛喔。」
麗茲拿給比呂看的是一隻銀製手環。
設計與做工十分纖細而精致。或許是因為如此，比呂看了一眼標價，以露天攤販來說，它算是高價品。
看到比呂一直盯著標價，麗茲態度一轉，有些客套地小聲開口：
「唔？如果覺得太貴，不然就買別的吧？」
麗茲語氣難掩遺憾地說著，雖然價格不算廉價，但倒也不至於高不可攀。
比呂苦惱的並不是這一點，而是送她這種便宜貨真的可以嗎？
與寶石之類的物品相比，這簡直有如雲泥之別。
這隻手環戴在貴為皇女的麗茲身上，實在有些配不上她。
「不，不是那樣的。我再確認一次，你真的隻要這個嗎？」
「嗯。為什麽這麽問？」
「沒什麽，隻是覺得這邊的戒指之類的首飾應該更適合你。」
比呂指著其他比銀製手環高價的飾品說道，但麗茲隻是搖搖頭。
「不用了，這個就好。」
看到麗茲那麽愛不擇手地捧在掌心裏，比呂也就無法再多說些什麽，於是便向店長買下手環。他還另外選購了三樣物品，請店長幫忙包起來。
「咦，比呂買了什麽？」
「秘密。話說回來，還是快點回到馬車上吧。」
比呂環顧四周，注意到麗茲的民眾們開始聚集過來。
由於她並沒有變裝，會被發現也是當然的。
「這下不太妙呢，得快點逃走才行，比呂，我們走吧！」
麗茲慌慌張張地奔向馬車。
「居然一個人先逃跑，怎麽可以這樣……算了，反正也無所謂。」
畢竟又不是被暴民所包圍。正當比呂不急不徐地準備追上麗茲身影時——
「嗬嗬，是嗎？麗茲選了手環啊。」
聽到有人從身後向自己搭話，比呂停下腳步。
「……你什麽時候過來的？」
比呂一回過頭，站在眼前的奇歐爾克不知道什麽時候也跟著下了馬車。
「嗯？從你們跳下馬車的那時候起，我就一直都在啊。話說回來，順利地買好禮物了吧。既然如此，就快回馬車吧。」
奇歐爾克拍拍比呂的肩膀後，率先邁開步伐。
然而，過沒多久，他又一臉訕笑地回頭看著比呂。
「對了，你可能不知道吧。附近這一帶的習俗當中，如果要送禮給自己珍視的人，手環可是第一首選喔。」
「是這樣嗎？」
「這道習俗由來已久了。麗茲大概是常常聽到母親提起，才會如實遵循吧。」
「麗茲的母親嗎……可是，為什麽是手環呢？」
「其實不限於手環，任何環狀的物品都代表了緊緊相係的意思。不過，更重要的是，那隻手環啊——上頭畫有紫藤花。這就是答案。」
「不好意思……最後那段話我沒有聽清楚。」
由於民眾開始鼓噪，奇歐爾克最後的細語並沒有傳進比呂的耳裏。
「不，沒聽到也好。畢竟這不該由我來說明的。」
「喔……什麽意思？」
「你不必在意。好了，麗茲還在馬車裏等我們。要是被民眾包圍，會延誤前往大帝都的時間喔。」
在奇歐爾克的催促下，比呂再度邁開步伐。
無法得到令人滿意的解答，比呂也隻能帶著滿心困惑坐上馬車。
*
帝國曆一千零二十三年九月二十日——中域東部的霍連近郊。
在奇歐爾克目送下啟程的比呂一行人，沿著由夏因大公路往東分歧出的城間道路移動。
之所以會走這裏，是為了與凱爾海特家遺孀會合。
「好久沒有見到羅莎姊姊了，雖然一直都有通信就是了。」
正當比呂逐漸習慣了馬車的搖晃時，麗茲突然對他搭話。
「之前羅莎一聊到你時，神情也是顯得格外開心呢。」
「真的嗎？是這樣就好了。我的教育指導者是由羅莎姊姊擔任的，大概是因為這個緣故，她從以前開始就一直很疼愛我。」
葛蘭茲皇家的女性在一定期間內，會由姊姊擔任妹妹的教育指導者；至於男性的話，由於還有皇位繼承等等的問題，為了避免無謂的紛爭，所以並沒有這種製度。
也因此，皇家姊妹們的感情非常好——第一皇女因為體弱多病，在地方神殿調養生息；第二皇女則是年幼時便麽折了，麗茲也不曾見過她；而第四、第五皇女是一對雙胞胎，和麗茲年紀相近，原本三人感情十分親昵，但由於她們與布魯塔爾第三皇子是同一位母親所生，自從麗茲受到「炎帝」青睞之後，兩姊妹便從此疏遠麗茲。
「所以啊，現在我也隻有和羅莎姊姊通信而已。」
麗茲的聲音隱約夾帶著一絲悵然。
自從受到「炎帝」青睞之後，她所失去的遠比得到的更多。
然而，根據她往後的動向發展，過去失去的或許會有機會重新取回吧。
所以，比呂希望可以透過這次與羅莎重逢的機會，讓麗茲稍微取回一點過去失去的溫情。
「那麽你一定很期待可以見到羅莎吧。再過不久，便能和她會合了，到時候，你們就能好好聊聊信件中無法傳達的內心話。」
「嗯，我有好多話想跟羅莎姊姊說。大概聊個一天、兩天都不夠吧。」
「真不錯呢。我想羅莎一定也有很多話想說吧。」
比呂如此說著時，馬車突然停了下來，有人從外頭敲了敲窗戶。
他將視線移向窗戶，隻見德裏庫司二級武官正從窗外望進來。
「凱爾海特家派遣使者過來，請求同意雙方軍隊會合。」
「羅莎姊姊來了！當然同意！立刻會合吧！」
「遵命。」
就在德裏庫司離去的同時，麗茲打開窗戶。
「比呂，你看！有好多東方貴族的紋章旗！」
麗茲視線的前方是另一條城間道路。
行軍穿過其中的，是以凱爾海特家為首的東方貴族軍隊。
在兩條路的交叉口，比呂與麗茲走下馬車等著迎接羅莎。
東方貴族軍隊當中，約百名騎兵脫隊朝麗茲他們靠近。
帶頭走在最前方的是——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。
年紀輕輕便守寡，代理五大貴族之一的凱爾海特家當家一職的女中豪傑。
跨乘於白馬上的她身穿一襲以紫色為基調的軍裝，更加增添凜然威風。
盡管如此，其曆經洗練的成熟之美也未有稍減，反而帶有幾分冶豔，進一步襯托出她的稀世美貌。
「喔，麗茲！好久不見！」
羅莎一躍下白馬，便立刻給了麗茲一記大大的擁抱。
「你過得好嗎？有沒有生病？從信中看來，似乎是過得不錯，但有些事如果沒有像這樣親眼確認的話，實在很難知道呢。」
「完全不必擔心我。羅莎姊姊似乎也很有精神，真是太好了。」
兩人寒喧完之後，又再相擁了一會兒後才終於分開。
之後，羅莎的視線不經意地移向比
呂。
「喔，你看起來似乎也過得很好嘛。我不在時，會不會覺得寂寞呢？」
羅莎冷不防地靠向比呂，做勢要將他的臉壓進自己豐滿的胸前。
雖然是轉瞬間的突發事件——但比呂還是即刻反應，準備閃身回避。隻是，他想了想，實在不該不識相地打壞當場的好氣氛，於是認命地舉手投降，任由羅莎將他擁進懷中。
「嗯嗯，你還是老樣子，沒什麽體味呢。很多葛蘭茲人即使隔了一段距離，還是能聞到體味，你的體味則是完全不會讓人反感。」
羅莎嗅了嗅比呂頸間的味道，惹得他半帶苦笑地開口：
「的確……常常會聽到日本人體味比較淡的說法。」
由於早就習慣自己身上的體味，比呂也不太清楚，反倒是羅莎身上濃淡適中的香水味，與她的嫵媚風情兩相作用下，讓他的腦袋醺然暈眩。
「好了，重逢的喜悅就先到此為止吧。」
羅莎一臉滿意地放開比呂，雙手扠在腰間，換上嚴肅表情。
「有幾件事情必須告訴你們。先回馬車再談吧。」
羅莎指著停在她身後的一輛馬車，麗茲與比呂斂起正色點點頭，一起走向馬車。
三人坐定位置之後，率先開口的人是羅莎。
「聽說北方貴族將進行大規模的軍事演習，不過，我認為不必太過解讀這件事。」
葛蘭茲大帝國的領土劃分為五處領域——東方、西方、南方、北方以及中央。
俗稱五大領域，雖然統治權握在皇帝手上，但各領域的經營管理則是委由稱為五大貴族的大公們執掌。
「夏論家的當家開始行動了嗎？」
「不，有所行動的是幕後的第二皇子。」
第二皇子的母親正是出身夏論家——因此，他深受北方貴族的支持擁護。
然而，第二皇子由於體弱多病，幾乎不會公開露麵，再加上或許是對皇位之爭沒興趣吧，甚至也很少前來中央。
「為什麽會轉變心意了？」
「天曉得。就算他想建立功績，但與北方為鄰的國家就隻有雷貝林古王國而已。盡管皇帝陛下亟欲統一中央大陸，但再怎麽說也不可能貿然攻打長年友好的鄰國。」
既然如此，第二皇子的目的究竟為何？至今按兵不動的他，為什麽突然展開行動了？
其中必有緣由……隻是，關於第二皇子的情報少之又少。
（目前也隻能先靜觀其變了。）
比呂搖搖頭中斷思考，身旁的麗茲像是想起什麽似地忽然一聲擊掌。
「對了對了，說到雷貝林古王國，王女的成人式不是快到了嗎？」
雷貝林古王國俗稱魔族（瑣羅斯德）之國，是千年前曾襲卷中央大陸的種族。然而，不滿其高壓政權的人族揭旗起義，其他種族也紛紛跟進，最後演變成一場大戰——結果，吞下敗戰的魔族被驅逐至南列島。
不過，部分魔族為了拯救來不及逃走的同胞，選擇留在中央大陸。
留下來的這群魔族所建立的國家正是雷貝林古王國。隻是，由於長久以來與其他種族不斷交融，如今出生的孩子幾乎沒有魔力——甚至就連王族也並非是純血統——隨著世代的演進，現在已經十分接近人族了。
「是啊。聽說是位非常美麗的女性，人們昵稱為『紫銀姬（維妮斯）』。順道一提，她更令人稱羨的是擁有白皙如雪的肌膚喔。」
羅莎回應了麗茲的話後，眼神饒富他意地望向比呂。
「既是過去盟友的子孫，又是位美人，想必『軍神（瑪爾斯）』的後裔一定很感興趣吧？」
千年前——被頌讚為英雄王的比呂麾下的「黑天五將」。
其中一名男子名為羅可斯·凡恩·雷貝林古，是位與人族為伍、善良溫柔的魔族。既然是他一手創立的王國，比呂當然有點興趣；但一看到麗茲氣嘟嘟的表情，現在實在不是談論那位美麗王女的時機。
正當比呂不知該說些什麽時——原本像是看好戲一般，愉悅眺望著他的困惑窘態的羅莎，這才換了個話題。
「總之，北方動態可以先暫時不予理會——接下來要談的是中央貴族。」
「他們有什麽動作嗎？」
「我原本對無派閥的貴族們相當抱有期待，看來是我錯了。還以為他們多少會有些作為，沒想到稍微被威嚇幾下，便各個噤若寒蟬。就連稍具實力的貴族，步伐也難以統一，光會高聲批判，卻無法有效攻下一城。」
羅莎的語氣難掩失望，她深深歎了口氣。
「當我統整好東方貴族時，到時庫羅涅家所鞏固的地位絕對會更勝過往。當然，我也不打算隻是束手無策地坐視旁觀，隻是，目前尚無對策也是事實。」
受任掌管東方領域的凱爾海特家目前是由羅莎代理當家一職，雖然借助了比呂的名義，卻依舊未能得到所有東方貴族的信賴。
縱使想要利用其他家族，但西方貴族正集中全力殲滅費爾瑟餘黨軍隊，根本無暇置喙中央貴族的事。而南方貴族不知有何盤算，始終毫無動作。北方貴族則偏偏選在這個節骨眼進行軍事演習。
因此，統整中央貴族的庫羅涅家才能悠悠哉哉地重新整頓派閥勢力。
「我已經備妥下一步計策了。所以才會選擇途經武斯特子爵的領地。」
比呂自信滿滿地說道，羅莎的雙眸頓時閃過銳利目光。
「我記得……今天要在他的宅邸落腳吧？」
「韓斯·馮·武斯特子爵，他的領地有一座都市和三座村落。根據調查，他似乎對居民強課重稅。因此，趁著此行前往大帝都，我也會順便要求他改善。」
「雖然這是個好提議，但武斯特子爵有可能乖乖聽從嗎？」
麗茲的口氣有些擔心，羅莎則是不以為然地搖搖手。
「他當然不會聽的。最近中央的體製盡管開始鬆動，庫羅涅家的影響力依然健在。哎，若是能捉住一項弱點，或許可以集中突破瓦解。」
「所以這裏才要好好利用武斯特子爵這道弱點。我在出發離開貝爾克要塞之前，事先寫了信給中央貴族和其周邊的有力貴族。我想他們一定會有所動作的。」
「嗯……唔？難道你是打算讓他們互相牽製嗎？」
麗茲一說完後，隻見比呂眯細眼眸，而羅莎也是一臉興致盎然地盯著妹妹。
大概是注意到當下的氣氛變化吧，麗茲的表情滿是困惑。
「咦，我是不是說錯話了？」
對不起——正當她準備道歉時，比呂連忙搖搖頭。
「不，你說得沒錯，就是為了讓中央貴族互相牽製。」
比呂在信中提到，將會在武斯特子爵的宅邸落腳休息，讀完信的中央貴族肯定會開始起疑心——武斯特子爵會不會倒戈、投靠敵陣，也有極高的可能性將會使出一些手段來阻止。此外，也不排除其他無派閥的貴族或是執掌其他領域的大公們，會布下圈套伺機妨礙的可能性。
如此預測的比呂，沒想到會被麗茲看穿其中的真正用意。
「麗茲成長了好多呢，姊姊很欣慰喔！」
「等……羅莎姊姊——好難受喔！？」
看著相互嬉鬧的兩姊妹，比呂泛起一抹苦笑，接著輕聲低喃：
「因此——必須好好利用這些貴族諸侯的舉動，作為瓦解中央貴族的一步要棋。」
「不、不過，事情有那麽容易嗎？」
麗茲推開姊姊後，轉頭望向比呂。
「既然連我都看得出來，我想一定也會有其他人看穿比呂的企圖吧。」
「嗯，多少會有幾個人發現到信
函中的真正用意。但是，無法看穿的人更多。尤其是那些平日隻會獨善其身的腐敗貴族們。」
即使所有人皆不為所動，比呂也已經擬好了解套之策，哪怕是萬分之一的可能性，也絕對不會失敗。
「好了，差不多快到崔伊特了吧。」
比呂從窗戶望出去，映入眼簾的是由武斯特子爵管理的城鎮——崔伊特。
崔伊特是在五大領域底定後才興起的中規模都市。
由於與大帝都相距不遠，是與戰爭無緣的地區，因此周圍並未築起城牆，腹地長年來不斷擴大，最後發展至今日的風貌。再加上許多往來大帝都的冒險者與商人皆會途經此處，即使是夜晚，路上仍可看到熱鬧人潮，是座十分繁榮的衛星都市。
整座都市是規劃成有如一道圓形，領主武斯特子爵的宅邸就座落於中心。
當僅帶著百名騎兵隨護的比呂與麗茲、羅莎他們一抵達，宅邸的二樓——朝外延伸而出的陽台上，隨即響起樂隊華麗的演奏樂音。
「比呂殿下、薩利亞·艾斯特雷亞殿下，在下恭候多時了！」
一名男子張開雙臂歡迎比呂他們的到來。
「我是奉皇帝陛下之令，掌管崔伊特的韓斯·馮·武斯特。」
全身珠光寶氣的中年男子——武斯特子爵跪在比呂他們身前，行臣下之禮。
他的身邊站了許多傭人，各個全是俊男美女。
「辛苦了。」
麗茲小聲慰勞了一句後，便正眼也不瞧他一眼地從武斯特子爵身邊經過。她的身後則跟著剛剛才會合的賽伯拉斯。之後，麗茲停下腳步輕撫著賽伯拉斯的頭，同時將眼神瞥向武斯特子爵。
「雖然有點早，能否請你替我們備好餐宴與入浴呢？」
麗茲高高在上的態度與口氣似乎絲毫無損武斯特子爵的好心情，他欣喜地站起身。
「當然了！晚宴早就已經準備好了！快請跟我來吧！」
羅莎靜靜看著兩人的互動，伸手搭住比呂的肩膀。
「真是個堅忍不拔的男人呢。麵對麗茲的那種態度，還以為他會把不滿全寫在臉上。」
「不，他隻是習以為常罷了。或許反而還會覺得麗茲算是好應付的吧。」
雖然無從得知武斯特子爵內心的真正想法，但看得出這個男人十分懂得處世之道。周圍的傭人之所以全是俊男美女，與其說是他的個人喜好，或許是為了借此籠絡有力人士吧。
「有中意的女孩嗎？雖然都比我差了兩、三級就是了。」
羅莎的話聽起來雖然有些厚臉皮，不過倒也是事實，於是比呂也坦率地回應：
「我想這世上不會有比你更加美麗的女孩吧。」
「你還真誠實呢。那麽，今晚就由我陪你就寢吧？」
到時候，麗茲一定也會在場吧。
「哈哈，讓我好好考慮一下。」
比呂邊思索著該怎麽回避這道危機，邊走進宅邸。
一行人跟著武斯特子爵來到一間大廳——鋪著潔淨桌巾的桌子上，擺滿了各式豪華佳肴。整齊排列的每張椅子旁，分別都站著一名侍者，還真是熱烈的歡迎陣仗。
「好了，快請入座吧，所有料理全都是中央領域的特產，請趁熱享用。」
比呂他們順著武斯特子爵的話坐好定位後……
「咦，這樣不太對吧？」
比呂忍不住高呼出聲。
他特地為了麗茲而讓出上位，自己則坐在中間一帶的位置，然而，麗茲卻在他右邊的座位坐下，就連羅莎也是坐到他的左邊。
「有哪裏不對嗎？」
「就是啊，平常都是這樣吧。」
「咦，可是，這樣的話……」
照理說，武斯特子爵安排的那些俊男美女應該是要和比呂他們相隔而坐的。因此，隻見他們各個臉上一陣錯愕，困惑之情表露無遺。
武斯特子爵同樣感到動搖，但他很快地便恢複冷靜，遣退了那群俊男美女，並在比呂他們的對麵坐下。
而空著的上位，隨即便被賽伯拉斯所霸占。由於是麗茲的寵物，又不能把它趕出去，武斯特子爵雙頰微微抽搐地開口：
「那、那麽，晚宴開始吧。首先，感謝葛蘭茲十二大神讓我有榮幸見到兩位殿下，也要感謝精靈王為我武斯特家與葛蘭茲皇家牽起緣分——」
武斯特子爵單手高舉紅酒，開始了冗長的餐前祝禱。
「真難得聽到如此虛假又沒感情的祝禱呢。聽到這種男人向自己致謝，神明們大概隻會嫌刺耳吧。」
「羅莎姊姊說得太過分了。不過的確是又臭又長，感覺好煩喔。」
「麗茲意外地也很毒舌呢。算了，反正過不了一刻，他就會從自我陶醉中清醒了。」
比呂他們把武斯特子爵的話當作耳邊風聽聽就算了，開始享用起料理。
*
晚宴順利無波地結束了。
如果不提武斯特子爵的長篇廢言，大致上稱得上是令人滿意的一場歡迎會。
接著，武斯特子爵帶著比呂他們前往客房之後，便心滿意足地回到自己的房間。
「好了，來決定睡覺的地方吧。」
「為什麽？羅莎姊姊當然也要一起睡啊。」
「不，麗茲睡在這裏也很奇怪吧？」
現在，比呂正被夾在為了睡覺的地方而爭論的兩姊妹之間。
「比呂殿下說得沒錯。畢竟是久別重逢，麗茲和我應該要一起睡才對。而且明天還得早起，幹脆三個人和樂融融地一起睡吧。」
比呂根本不記得自己有說過這種話，可是他還來不及插嘴，麗茲便接著開口：
「唔……這樣的確比較好。對了，羅莎姊姊還是老樣子，喜歡睡在靠窗的位置嗎？」
「嗯，睡在可以看見夜空的地方，感覺格外風雅，很不錯呢。」
「是喔～我是比較喜歡睡在靠門的位置，這樣萬一有什麽突發狀況，也能馬上反應……」
「那麽比呂殿下睡在中間可以吧。」
「嗯，這樣就好。」
如此談定後，姊妹兩人便爬上床，各自躺好定位後望向比呂。
「啊啊，我還有點事必須處理，你們兩人先睡吧。」
「呼啊……是嗎？那麽我們就先休息了。」
該說因為是姊妹所以特別相似嗎？兩人都是一沾到被窩便馬上入睡。
麗茲更是一臉幸福地發出平穩睡息。一路長途跋涉，想必兩人都累了吧，也或者是因為剛才喝了酒，身體現在隻想以補眠為優先。
比呂確認兩人都入睡了之後，靜靜地走出房外。
來到走廊上，他凝視著盤踞於通道的黑暗夜色開口：
「事情怎麽樣了？」
比呂的語聲方歇，黑暗中隨即傳來一陣鐵器交疊的聲響。
「糟透了。如果隻是強課重稅，或許還有救吧。」
從暗處現身的是擁有魁梧身軀的迦達——由於四周光線昏暗，無法窺見他的表情，但從口氣當中，可以完全感受到他的不悅。
「哦？他做了什麽愚蠢行徑嗎？」
比呂事先命令迦達先一步抵達此處，以便調查崔伊特周邊。
「他先是以征稅為名義壓榨民脂民膏，接著又下令士兵們喬裝成盜賊，襲擊村落。」
「……證據呢？」
「我們前往村落時，發現有人暗中監視。稍微施壓一下，他們就全招了。不過，光是這樣尚不足以證明是武斯特子爵搞的鬼。」
「既然如此，或許有些強硬，就讓那些人和武斯特子爵當麵對質吧。」
「我認