第二章 新任務
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
耀眼鮮明、一望無際的遼闊藍天。
延展於晴朗蒼穹下的，是通往大帝都的主要道路之一——夏因大公路。
一隊人馬踩著整齊的步伐，未有耽擱地在公路上前進。壯碩的士兵身上所穿著的鎧甲，反射著陽光發出異樣幽光。每把劍、每麵盾牌皆閃爍著光芒，伴隨著軍靴的踏地聲，襲卷過大地。士兵們高舉的旗幟五花八門。
包括太陽紋章旗、百合紋章旗、黑龍紋章旗以及薔薇紋章旗等。
格外顯目的大型旗幟不下十麵，如果再加上中小型旗幟，數量更是超過四十麵。
其中——有處地方同時集合了太陽、百合以及黑龍三麵大旗。
行走在紋章旗下方的，是一輛有著氣派裝飾的四頭馬車。
車上的乘客包括了三名男女與一匹白狼。
「就快抵達大帝都了。」
一直望著窗外的羅莎像是忽然想起什麽似地開口。
「我忘記說了，中小貴族們已經早一步前往大帝都了。」
由於羅莎雙臂環抱，使得她的雙峰仿佛是要強調存在感似地傲然高挺。
一身的軍服毫不吝於向人誇耀豐滿的肉體，每位異性都會不由自主地被吸引住目光。
不過，若是有人隨便出聲攀談，大概會被狠狠地賞一記閉門羹吧。
「畢竟已經撒了大錢。到時應該會盛大地迎接麗茲與比呂殿下吧。」
「麗茲還說得過去……我就不需要什麽盛大的迎接陣仗了。」
聽見羅莎的話後，比呂無奈地抗拒。
原本就已經得忍受民眾起哄高喊「軍神（瑪爾斯）」後裔這道頭銜，最近竟然還新增了「獨眼龍」這道別名，並且迅速地傳了開來。
比起比呂，麗茲才更應該沐浴在民眾的歡呼聲之中，這下根本是本末倒置了。
究竟是怎麽回事呢？比呂不由得深深歎了口氣，羅莎見狀後歪著頭。
「你那身打扮，卻說這種話？」
羅莎所指的並不隻是黑發黑眼——還包括如今已經廢除的舊帝國款式軍服、以及點綴著龍型設計的黑色外掛。
「在我看來，你的那身打扮就好像正說著『我可是「軍神」的後裔，多注意我一點』耶……」
比呂頓時百口莫辯。的確如羅莎所言，這身打扮會讓人誤以為是想強調自己「軍神」後裔的身分。也或者會以為是狂熱仰慕者的變裝吧。
「如果脫掉『黑椿姬』，應該可以減少一些矚目度吧？」
羅莎如此提議。然而，比呂搖搖頭。
比呂並不打算隻因為在意旁人好奇的視線，就脫下「黑椿姬」。盡管「黑椿姬」喜怒無常，但絕對不會背叛比呂。從千年之前一直到今日，都是多虧有祂拯救自己度過無以數計的危機。而且，比呂相信未來「黑椿姬」也會如此。
所以——
「我不打算脫下來。」
比呂十分堅定地說道。然而，或許是感到不安吧，「黑椿姬」像發出抗議般地勒緊領口。比呂無奈地露出一抹苦笑，溫柔地拍了拍胸口。再次表達自己並不打算脫下祂。感覺領口鬆緩了幾分後，比呂這時才突然想到——
「……麗茲？」
平時，一定會在一旁插嘴的麗茲卻異常安靜。
比呂轉頭望向身旁一看——
「………齁………」
隻聽見陣陣細微睡息。紅發皇女正蜷縮起身體。
大概是因為有賽伯拉斯當枕頭吧，麗茲的睡臉十分香甜而幸福。
「嗬嗬」——一道仿佛強忍著笑意的悶笑聲傳進比呂的耳畔。
他望向笑聲來源，羅莎臉上噙滿微笑地凝望著麗茲。
「她一定很累吧。不過這也難怪了。」
來到這裏的一路上，大批貴族爭相來向麗茲打招呼。由於光是要記住每位貴族的長相與名字，就已經耗盡麗茲的全副精神，還記得好不容易解脫時，麗茲那副疲憊不堪的模樣，就好像已經一個星期沒睡似地。
「去到大帝都後，還得謁見陛下和參加慶宴，到時大概會更累吧。」
比呂這麽說完後，羅莎點頭附和。
「大概吧。各懷鬼胎的貴族們一定也會爭相接近你和麗茲。」
每個人都有各自的盤算考量。貴族更是如此。
位高則任重。包括領民、領地，肩上背負著各種重擔，為了守護這一切，甚至也會不惜利用皇族。一旦露出馬腳便萬事休矣，不過，貴族盡是群城府極深的家夥們，絕對不會被輕易揪住小辮子。
「麗茲就交給你了。」
「你不需要我跟著嗎？」
「嗯，因為之前已經學到了不少。」
比呂聳聳肩說道。羅莎並不知道，其實比呂早在千年前，就體驗過無數曆練。
雖然儀式和禮節多少有些變化，但大致上沒什麽問題。
「總之，麗茲就拜托你了。」
麗茲再怎麽說都是皇女，過去一定常常會有參加社交場合的經驗。不過，今天的慶宴和那些場麵完全是兩回事。至今為止，旁人對她的態度隻是將她視為皇女，今後則會將她視為皇位繼承者。
說出的每句話都會衍生出責任；不再隻是過去皇女的閑談，而是皇位繼承人的政事。字字句句都必須推敲再三、謹言慎行，否則很容易就會被貴族們所利用。
或許是明白比呂的思慮吧，羅莎故作沉著地點頭應允。
「交給我吧，不過接下來你打算怎麽辦？」
一時無法理解問題的用意，比呂臉上寫滿了問號。
羅莎意有所指，以舌尖極盡挑逗地潤濕雙唇。那幕景象無比煽情。
「我的意思是，接下來你必須和我同房共寢，你打算怎麽向麗茲說明？」
「……有什麽好說明的，想也知道當然是分開睡。」
「怎麽？你不抱我嗎？」
看到羅莎一臉大為震驚的表情，比呂舉起手抵在眉心間，大大地歎了口氣。
「你之前不是說了，希望能給你一點時間嗎？」
「你怎麽不想想在那之後已經過了多久？我早就做好覺悟了。」
由於羅莎的口氣實在太過理直氣壯，比呂的嘴角不由得微微抽搐。
「我說啊……麗茲也是一樣，難道你們沒有羞恥心嗎？」
麗茲的字典裏就好像完全抽掉了性知識一般。葛蘭茲大帝國的皇族教育究竟是怎麽回事，這讓比呂感到十分疑惑。
「……………嗯？」
羅莎一臉困惑，就好像是在反問他為什麽會突然提起麗茲。
不過那也隻有一瞬之間，羅莎隨即像是意會過來，思忖了一會兒後，眼神飄忽地開口：
「關於麗茲的話，我想一切的責任……都在於我吧。」
「什麽意思？」
「從第四皇女以後，都是由我負責教育的。」
這件事比呂之前也曾聽麗茲說過，他點點頭，等待羅莎說下去。
「嗯，怎麽說呢……由於我想要的是天真無邪的妹妹，於是就徹底灌輸她們各種不實謊言。話雖如此，我也不可能永遠照顧她們。所以，當她們開始跟著家庭教師學習時，才真是累慘我了。我必須想方設法地辭退那些教師。」
當時真的很開心呢——羅莎最後還補上了這句話，隨後帶著一絲遺憾地歎了口氣。
「隻是那段開心的時光並沒有維持太久。首先是第四皇女視破了我的謊言，氣得大罵『姊姊最差勁了！』，之後就不曾在我麵前出現過了。至於第五皇女嘛，她原本就不太搭理我，記得有一次……她整理了一份資料，向我說明男人是什麽樣的生物
。」
羅莎眼神幽遠地望著窗邊。
「就隻有麗茲總是興致盎然地聽我說話。我大概就是過於吃定了她的善良本性吧。一時得寸進尺，灌輸她各式各樣的謊言。」
雖然羅莎似乎試圖美化這段往事，但不管再怎麽修飾，都很難讓人感動。
比呂用狐疑的眼神看著羅莎，隻見她態度慌張地揮揮手。
「不過不用擔心，為了避免她被奇怪的男人拐走，這部分我還是有確實地教育她喔。」
「從麗茲身上看來，實在感覺不到呢。」
比呂語氣半是愕然地說道，羅莎不解地偏過頭。
之後，她的視線在比呂與麗茲之間來回遊移，接著拍了一下手。
「啊啊……原來是那麽回事啊——」
正當羅莎準備接著說下去時，有人從外麵輕敲窗戶。
「就快抵達大帝都了。」
是士兵的聲音——不至於細小如蚊，也不會響亮如雷，適中的音量回響於車廂內。
羅莎將手指抵在唇上，那個動作仿佛說著「後續之後再說吧」，再對著士兵開口：
「那麽準備換車吧。傳令給後方，把凱旋馬車駕到前麵來。」
「遵命。」
窗外的那名士兵——在開口指示部下的同時慢慢離去。
羅莎拉上裝設在窗戶上的窗簾。
「你來叫醒麗茲吧。我先換衣服。」
一說完，她開始解開軍服的扣子，慢條斯理地脫下衣服。
細致、白皙的肌膚一覽無遺。
胸前風光盡現，身上穿戴的衣飾也全部脫去——羅莎全身上下一絲不掛。
有必要連內衣褲都脫掉嗎——盡管比呂心底有萬千疑惑，但羅莎本人卻絲毫不覺得羞恥，光明正大、落落大方，她表現出的態度，似乎是對自己的身材有著絕對的自信。她彎下身，打開裝著禮服的箱子。
比呂歎了口氣。並不是感歎……半放棄的成分還比較高一點。
我到外麵等——若是比呂像這樣落荒而逃的話，反正才會被士兵投以異樣眼光。畢竟這個世界上，有哪個男人會因為看到情婦的裸體而逃跑的？
（插圖）
「嗬嗬，被你看到也無妨。我反而覺得很高興呢。隻是很遺憾……可以先叫醒麗茲嗎？」
羅莎用勾引般的甜美音色問道，比呂隻是聳聳肩回應。
如果說自己沒有半點非分之想，那是騙人的，不過自己也無意盯著看，隻是剛好在想事情罷了。隻是比呂可以預見，就算開口辯駁，也隻會被羅莎抓住把柄罷了。
因此，比呂也就放棄抗議，轉頭望向身邊，準備叫醒麗茲——
「……你已經醒啦？」
紅色眼瞳直直凝視著比呂。比呂就好像被蛇盯上的青蛙似地，不禁全身僵直。
她是什麽時候醒的？又是從哪個部分開始聽的？比呂雖然很想詢問麗茲，卻無法如願地張動嘴巴。
兩人就這麽對望了一會兒後，麗茲動作十分輕緩地舉起手伸向比呂的臉龐。
她美麗的手指描繪般地撫過遮住比呂半張臉的眼罩，接著稍微收回手指，比著某個地方。
「比呂………你一臉色眯眯的喔。」
麗茲一說完，比呂下意識地伸手遮住自己的臉。
*
大帝都克勞狄司——中央大陸最為繁華的大都市。
初次造訪的人，首先便會被環繞整座都市的圍牆高度所震懾。
接著，將中央大道擠得水瀉不通的人潮之眾——以及露天攤販數量之多，同樣令來訪者為之瞠目。
或者會因為葛蘭茲十二大神的巨大銅像分列兩旁迎接訪客的壓迫感，而感到卻步吧。
若是訪客為了安撫激昂的情緒而抬起頭仰望蒼穹，皇宮便自然而然地映入眼簾，這是大帝都在規劃上的特別巧思。
即使曆經千年之久依舊彌新的皇宮——仿佛正向周圍放眼所及的街巷居民們宣示威嚴，也讓其他國家的訪客望之敬歎。
帝國曆一千零二十三年九月二十四日。
原本應該是人潮往來熱絡的中央大道——如今整條路被士兵組成的人牆所封鎖。因此而被趕到路邊的人們，臉上卻不見任何的不滿或不平，反而滿懷著期待與緊張的複雜情緒，視線不約而同地集中向正門。
當比呂一行人穿過正門時——迎接他們的是讓人備感溫暖的聲援，與安詳和平的歡呼聲。
比呂他們乘坐的是由兩匹白馬拉曳的凱旋馬車。
馬車既沒有屋頂，也沒有窗戶，唯一有的隻是防止摔落的扶手。
以皇族乘坐的馬車而言，這輛馬車可以說是極為低調，裝飾也很樸實。這當然是有理由的——因為主角是車上乘坐的人，而不是馬車。
所以才會刻意選擇不至於太搶眼，可以襯托乘車之人的樸素款式。
馬車上的三名男女朝著民眾們揮手。
身穿紅色禮服的是麗茲，一襲黑色禮服打扮的是羅莎。
比呂則是左右逢源似地坐在兩人中間的椅子上。
（真盛大呢……人群似乎比上一次更多了。）
洶湧的人潮將道路兩旁擠得水瀉不通。放眼望去隻有滿滿人頭。
人滿為患的中央大道上，男女老少們更是隻能把手高舉在頭頂上拍手。
『薩利亞·艾斯特雷亞殿下～～好可愛喔～！』
「謝謝——！」
而最讓比呂感到訝異的是麗茲的人氣。
最多民眾高喊的是麗茲的名字，接著才是比呂。
而羅莎的人氣主要是來自於男性，狂熱的程度令人歎為觀止。
寡婦特有的嫵媚風姿，讓大帝都的男人們一個個露出風流色相。
「嗬嗬，快看。男人們那副卑猥的嘴臉。」
羅莎臉上掛著微笑，卻說出有如魔王般的台詞。
聽到這句話的麗茲斂起美麗雙眼——似乎是在責備失言的姊姊。
「這麽說太失禮了。他們可是為了我們專程而來的喔。」
受到妹妹指正的羅莎聳了聳肩，就像個惡作劇被拆穿的孩子一樣。
「對不起，我今後會注意的。」
小聲鬥嘴的姊妹兩人，單手抱著民眾贈送的禮物。這些全是透過士兵們轉交過來的。主要是花束，當中也有大大小小的各種盒子——裏頭或許裝著寶石之類的吧——此外還附上了信件，由此可見，應該有不少貴族或商人也混在人群之中吧。
至於比呂的話——
「拿去，又有人送你囉。」
羅莎神情愉悅地將一捧花束遞給他。
接過手的比呂不由得苦笑。周圍已經沒有地方可以擺放花束了。
比呂的身旁堆滿了黃、藍、紫、白等五彩繽紛的花朵。
然而，那些花朵上幾乎都沾著泥巴，花瓣也不完整，怎麽看都不像是擺在花店裏販售的商品。看起來全是些開在路邊的野花。
「這些可都是大帝國未來的棟梁們所送的，你要好好珍惜喔。」
羅莎如此說著的語氣中，隱約流露出一絲羨慕。
讓人意外的是——比呂在孩子們之間，擁有壓倒性的高人氣。
也就是說，比呂周圍的花束，幾乎都是孩子們贈送的。
比呂像是要掩飾羞澀似地搔搔臉頰，此時，麗茲將視線移向他。
「我也不會輸你喔！」
麗茲的頭上戴著一頂花冠，不知是不是孩子們送的。
看著麗茲一副不服輸的模樣，比呂會心一笑地綻開笑容。
之後，比呂再次將視線移向民眾——倏
然間，目光被一名少女吸引住。
少女穿著略顯髒舊的衣服，小小的雙手上捧著一朵紅花。
少女神情雀躍地直直凝望著比呂。
她試著靠近馬車，但才往前跨出一步，就被大人們圍起的人牆擋了回去。
「停車。」
比呂叫住車夫。麗茲與羅莎皆一臉詫異地望向他。
不過，比呂並沒有多加說明，他攀住後方的扶手，將黑衣往後一撩，縱身躍下馬車。民眾們頓時一陣鼓噪，向他投來無禮的視線。比呂手臂打橫一揮，鎮住當下場麵。
隨即——有如水麵上激起的漣漪一般，靜默慢慢地朝四周擴散開來。人們就像是理所當然般地陸續闔上嘴。
這並非是使用魔法強製封口，也不是靠著精靈之力的作用。
而是比呂威風凜凜的身影，讓民眾們看得出神了。
忽地一陣涼風吹拂過靜謐的中央大道。
涼風吹亂了比呂的瀏海，輕柔地拂過遮住他左半邊臉頰的眼罩。
就在風勢停歇的同時，終於回過神的士兵們這才連忙上前圍住比呂。
『比呂殿下，請快回馬車上——』
不等士兵說完，比呂舉手製止。接著朝人群跨出一步。
「請讓出一條路好嗎？」
麵對比呂那股不容反抗的無聲魄力，民眾們一個接著一個讓出空隙。
雖然花了一點時間，但總算是空出了足以供一名成人通過的空間。
打開一條縫隙的視野前方，那名衣著髒舊的少女表情顯得困惑地站在原地。
似乎是為了讓她安心，比呂露出一抹微笑，朝著少女招了招手，並彎下身。
比呂與踩著小踮步走過來的少女視線相對，從容沉著地開口：
「那朵美麗的花朵可以送給我嗎？」
「……好、好的！」
先是愣了一下後，少女接著綻開大大的笑容，將紅花遞給比呂。
接過花朵的比呂站起身，摸了一下少女的頭。
「謝謝你。」
聽見比呂開口道謝，少女像是要掩飾羞怯而轉身奔進小巷子。
目送她的背影離去後，比呂回到馬車上，在椅子上坐下。
瞬間——在場的民眾爆出雷動歡呼。
平民、貴族、皇族，即使身分有別，但同為人類。
這對比呂而言隻是理所當然的事，但直到這一刻他才知道，皇族對於人民來說，是有如神祇一般的存在。
所以，人民心中的某個角落始終有著一道根深蒂固的認知。
——彼此是生活在不同的世界。
而貴為皇族的第四皇子，居然會正眼直視一名就連一般平民都會避而遠之的貧民少女。
不隻如此，還收下沾附著泥巴的花朵，甚至開口道謝，並撫摸少女的頭——比呂的動作是那麽樣地自然而優美。如此的奇跡，原本隻會存在於幻想的世界。
如今居然能在現實中親眼目睹，也難怪人們會無法克製歡騰激動的內心。比呂舉起手回應民眾，隨即響起更加熱烈的歡聲。
凱旋馬車再度開始前進。嘴角噙滿笑意的羅莎轉頭凝望著比呂。
「真了不起……你是怎麽辦到的呢？嗬嗬，看來你有著十分出色的資質呢。」
羅莎的語氣流露出親昵感。好想抱住少年——為了壓抑這股衝動，羅莎以雙臂緊緊環住自己的身體。比呂什麽話也沒說，隻是迅速地以花束堆出防禦的壁壘。之後，比呂注意到麗茲的視線專注地緊盯著他手上的紅花。
「嗯……這是……」
「麗茲，怎麽了嗎？」
「那朵花的名稱叫作『蓮』，隻會生長在特殊的地方，相當罕見喔。」
麗茲如此說明完後，疑惑地偏過頭低喃：
「嗯～……可是真奇怪呢。這個是——喔。」
她的話被民眾的聲音所打斷。
正當比呂開口想要回問時——馬車已經來到皇宮的正門前，於是他也隻好閉口不語。
就在比呂的視野一角，羅莎早早便開始行動。
「依照行程安排的話，謁見皇帝是在夜晚。之後應該會接著舉辦慶宴。」
羅莎流利地迅速說道。比呂點點頭回應後，抬頭望向天空。
太陽依舊高掛，距離日落至少還有兩刻的時間。
既然如此，在那之前該做什麽呢……
「唔～～……」
一旁的麗茲發出低吟。比呂轉頭一看，隻見她端正的臉龐布滿了緊張之色。
或許是回想起當初被降職時的往事吧。
然而，現在的她有可靠的姊姊跟在身邊，其實沒必要過度戰戰兢兢……
盡管如此還是會感到不安，畢竟這正是人的天性吧——比呂如此判斷後，伸手拍拍麗茲的肩膀。
「沒問題的。絕對不會發生麗茲所擔憂的事。反而有可能因為相反的事態而傷腦筋。」
似乎是不太理解比呂話中的意思，隻見麗茲不悅地蹙起眉。
「算了，總之你就好好期待吧。」
比呂如此輕笑低喃，就在這時候，眼前的皇宮正門隆重地緩緩開啟。
正門後方聚集了一大群人，似乎是等著迎接比呂他們。根據他們身上的服裝來推測，應是在皇宮任職的高官們。此時，站在人群最前端的一名男子，往前跨了一步。
那名男子正是葛蘭茲大帝國的宰相畢讚·季裏希·馮·夏論。由於他的外貌舉止顯得端正而拘謹，再加上戴著一副銀框眼鏡，莫名地給人一種冷漠的印象。
「比呂·修瓦茲殿下。我早已迫不及待地想再次見到您。」
「謝謝你特地前來迎接。你應該很忙吧？」
從凱旋馬車上走下來的比呂，朝著季裏希宰相伸出手。
「我的工作並不足以掛齒。因為皇宮裏網羅了許多優秀人才。」
季裏希宰相與比呂握完手後，掛著一抹爽朗的笑容轉身麵對麗茲。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。我時常會聽到關於您的消息。而且現在仔細一看，您似乎長高了一點呢。」
「隻有一點點。話說回來，季裏希宰相的胡子還是一樣長呢。」
「您之前曾建議我剪掉，說我不適合留胡子。不過，難得都留到這個長度了，我原本還想再努力掙紮一下的，卻怎麽也留不長。」
季裏希宰相一臉悵然地摸了摸下巴。看來他那半長不短的胡子並非隨意任其生長的結果。原本比呂擅自認定季裏希宰相隻是懶得打理胡子，再加上太忙了才沒時間剃。
盡管不曉得麗茲是多久以前說他不適合胡子的，但留了兩、三個月才到這種長度的話，還不如剃掉算了。究竟該不該點破呢，比呂經過了一番苦思後，冒出的話卻是——
「呃——……謁見的時間是否依照原訂計劃呢？」
反正每個人想法各有不同，還是別去幹涉比較好，比呂最終下了這道結論。
「是的，依計劃是在晚上——也就是兩刻鍾之後。在那之前，您可以自由活動。」
「我明白了。那麽這段空檔我會自己安排的。」
「等時間到了，我會派使者過來，還請您稍候了。」
季裏希宰相向比呂如此說明後，揖身一拜，便帶著高官們回到皇宮。
目送他們的背影離去的比呂，手臂冷不防地被麗茲環住。
「比呂，我們去逛街吧！」
「嗯。要去是無所謂，反正我原本就打算到街上去——」
比呂語氣含糊地回應，回頭看向身後，隻見從馬車上陸陸續續卸下好幾件巨大行李。
「小心一點搬，這些都是要獻給皇帝的重要貢品。」
揚起的沙塵中，羅莎出聲指示士兵們。
「這麽說來，比呂帶來的那些行李是什麽？」
明明幾乎所有行李都被集中放在一起，卻隻有麗茲所指的東西被擺在稍微隔了一段距離的地方。比呂臉上浮現一抹古靈精怪的笑容，就好像想到什麽惡作劇的孩子一般。
「那個啊，去到街上你就知道了。」
「直接告訴我不就好了。」
「如果現在就說破，驚喜就會少一半了。」
「唔……真的會給我很大的驚喜嗎？」
麗茲確認似地問道，比呂見狀內心不由得泛起不安，若是結果並非如此，到時該怎麽辦？
「………應、應該吧。」
比呂心虛地回答後，麗茲放開他的手，改而直盯著他的臉龐。
「那我會好好期待的。如果我一點也感覺不到驚喜的話，你可要做好覺悟，等著吞下『炎帝』吧！」
丟下這句可怕的台詞後，麗茲便轉身跑去找羅莎。半路上，她又再回過頭來說：
「好了，快來幫忙吧！在羅莎姊姊生氣罵人之前，比呂也快點過來吧！」
比呂聳了聳肩，先是閉上雙眼，再次睜開時，目光轉而投向身前的遼闊視野。
皇宮矗立在高度不算低的山丘上，放眼俯瞰——色彩鮮明的街景盡收眼底。
*
比呂和麗茲幫忙將行李卸下後，便將後續的事宜交給羅莎去處理，兩人一起前往位在東區的精靈神殿。
就和比呂之前造訪時一樣，東區的街道一如往常擠滿了看起來像是冒險者或傭兵的人們。
一路上，兩人先是經過警衛室與旅館，接著鑽進一條籠罩著昏暗光線的小巷子。
穿過小巷子後，迎接兩人的是沐浴在天空灑落的光芒之中，閃耀著潔白優美光輝的精靈神殿。中庭裏，可以看到孩子們快樂奔跑、玩耍的身影。
「好漂亮喔！充滿了大自然氣息呢！」
麗茲興高采烈地如此說道。
「麗茲沒來過這裏嗎？」
比呂偏過頭問道，麗茲像是難以啟齒似地忸怩回答：
「雖然以前也曾好幾次想偷偷溜出皇宮，但羅莎姊姊實在盯得太緊了。而且，當時的治安也不像現在這麽好，我一個人不敢過來。」
那時候也還沒得到「炎帝」——麗茲補充了這句話後，便在草地上躺了下來。
「原來如此。那麽，今天就盡情地玩吧。孩子們一定也會很歡迎你的。」
接著比呂回過頭，視線投向身後的兩個人。
「比、比呂大人。到這裏就可以了嗎？雖然我自認力氣很大，但還是快累垮了……」
扛著大量行李的男子如此說完後，便一屁股坐到地上。
他的名字叫沐寧，是名有著褐色肌膚，臉上滿布傷痕的粗獷男子。
隻是，不同於他的外表，男子的個性灑脫自由，天生欠缺了緊張感——即使如此，之前在奴隸解放軍當中，他可是作為迦達的左右手大顯身手，劍術水準無庸置疑，實力更無話可說。
「別說那種窩囊話！在賢兄麵前太不像樣了！」
怒氣衝衝訓斥他的，是沐寧的好強妹妹馥金。
馥金在奴隸解放軍中，負責護衛米璐耶——也就是帶頭的少女，並且打理她的生活起居。她擅長弓術，為了能靈活行動，身上穿著的是輕裝備，而且還施加了特殊改造，打造出講求敏捷性的獨創裝備。
也因為這樣，露出的肌膚範圍相當大，讓人不知道視線應該看向哪裏才好，隻不過，或許是因為肌肉太過結實，與其說是少了女人味，更像是個散發著健康美的女漢子。
「我也很累啊！剛才沒想太多就自告奮勇，結果遠比想像中更累人！就算這樣，我也沒有一句怨言，一直努力著！可是，你明明身為哥哥，你明明身為哥哥！」
「不要踢沒有反抗能力的人！我可不記得有把你教得這麽野蠻！」
「少囉嗦！」
看著一成不變的兄妹吵架，比呂不由得露出苦笑。
他們放到地上的麻布袋裏，裝著零食和玩具。
那些物品是為了要分給被精靈神殿收留的戰火孤兒而帶來的。幾十人份的重量絕對不算輕，而且從皇宮過來這裏，也有好一段距離。盡管兩人再怎麽鍛煉有素，一定還是很累吧。
畢竟東西很多，比呂原本是打算以馬車載過來的。
『嘿嘿，比呂大人，你是不是太小看我們了？像這種需要體力的時候，更應該派我們上場！才這麽一點東西，根本不需要用到馬車。別浪費錢了！』
『同上。這點東西沒問題的。所以也請讓我同行吧！』
兄妹兩人低頭懇求。如果狠心拒絕的話，總覺得有些過意不去，於是隻好帶他們一起來，結果……
比呂仔細地打量兩人，他們臉上的疲憊表露無遺。
「呃——……我想你們兩人一定很累了，接下來就交給我吧。」
比呂話才一說完，馥金立刻將行李放到地上，連忙跑到他的身邊。
「不是的，我、我並不是那個意思！我一點都不累！甚至活力飽滿到要我現在飛上天空都沒問題！」
雖然比呂聽得一頭霧水，但馥金的狀態似乎就像她所說的。
看著妹妹的這番反應，沐寧「哼」地從鼻子噴笑了一聲。
「麵對最喜歡的比呂大人，你就沒辦法太強勢了吧？」
「啥！？你沒頭沒腦胡說什麽？雖然我很重視賢兄，但並不是那個意思，不，或許是有一點點——等等！別害我胡言亂語啦！」
「就說了不要踢我屁股啦！哥哥的屁股已經瀕臨極限了喔！？」
看到兩人似乎比想像中更有精神，比呂也就放心多了，他將視線從他們身上移開，改而望向前方。
「憑你的腳程是追不上我的！」
「姊姊跑太快了啦——！」
映入比呂眼簾的是，麗茲混在孩子堆裏嬉鬧的身影。
「……居然這麽快就混熟了。」
麗茲的適應能力讓比呂不禁為之驚歎，此時，他感覺外掛衣擺被人拉了拉。
「呐呐，大哥哥。」
站在他麵前的是之前曾經見過麵的少女，少女剛才應該是在玩泥巴，臉上弄得髒兮兮的。她是比呂之前來訪時，被奧拉摸頭的那位少女。
「嗯？什麽事？」
「奧拉姊姊呢？」
「啊——……她今天很忙，不能過來。」
「是嗎？好可惜喔。」
看到少女明顯地露出失望之情，良心過意不去的比呂伸手摸了摸她的頭。
接著他舉起手，以大姆指比了比身後。
「去找那邊的大哥哥、大姊姊，他們會給你零食和玩具喔！」
「真的嗎？」
少女喜出望外地睜大雙眼，高舉雙手不停地在原地蹦蹦跳跳。
「嗯。快去拿——啊……已經去啦。」
不等比呂把話說完，少女早就一溜煙地跑開。
「大胸部姊姊——給我零食！」
「咿——我被一個全身泥巴的少女襲擊了！？」
突然被抱住的馥金發出一聲慘叫。
「給我零食！拜托嘛！」
「我給，我給就是了！別脫我衣服啦！你是在哪裏學會那種技術的！？」
「嗬嗬——真吃香呢。」
「不要隻會傻笑旁觀啦！」
「咿咿！？」
本性完全被激發的馥金用力地飛踢沐寧的屁
股。
似乎是聽到少女的那句關鍵字「零食」，大批的孩子們瞬間全湧到馥金身邊。
「現、現在是怎樣！？」
「咿咿，光是一個少女就夠讓我頭大了！不要過來啦！」
雖然馥金嘴巴上這麽說，但她對待孩子們的動作絕對沒有一絲粗魯。
因為馥金他們也和這群孩子有著相似的境遇。
「我也要零食！」
不知道為什麽，紅發少女也跟著緊緊抱住馥金，不過這一定隻是自己的錯覺吧。
比呂決定當作沒看見，邁步走進神殿內。
神殿內十分靜謐，與外頭有著天壤之別。比呂深呼吸了一口氣，聖潔的空氣隨即充滿整個肺部。
仿佛身體內側受到洗滌一般，比呂一邊體會著這股舒暢感受，一邊環顧四周。
神殿裏可以看到稀稀落落前來參拜的人們——站在精靈王的台座前，雙手合十地誠心祈禱。就在另一邊的角落，一名巫女正靜靜守望著參拜者。
巫女注意到比呂後，腳步無聲無息地來到他的身邊。
「比呂殿下。勞煩您跑一趟，謝謝您。」
「抱歉，打擾你了。我想先把這個拿給你……」
比呂伸手探進胸口，拿出一隻小袋子。
「謝謝您，幫了我大忙呢。」
巫女慎重地將袋子捧在雙手間。
從袋子傳出鏘啷聲響。那是裝在裏頭的金幣、銀幣互相碰撞的聲音。
精靈神殿的主要收入來源是參拜者的善款——還有葛蘭茲大帝國與巴歐姆小國的補助金。然而，那些全是神殿的維護費用，並不包括孩子們的餐費。因此，巫女從自己的薪俸中省吃儉用，努力地挪出孩子們的生活費，自從比呂知道如此拮據的現狀之後，便開始會定期捐款。
「如同媛巫女所說的，您確實是位品格高尚的人呢。」
仿佛是想表達自己的滿腔感動，巫女雙瞳中漾著水氣，緊緊握住比呂的手。
「願精靈王的加持與比呂殿下同在——」
比呂苦笑著望著開始祝禱的巫女，開口說明今天造訪的理由。
「媛巫女是否有寄信過來呢？」
比呂在啟程離開貝爾克要塞之前，有寫了一封信給媛巫女，回信則是請她寄來這裏。
巫女先是歪著頭陷入沉默，接著輕輕地拍拍手並再三點了點頭。
「有的，有的，的確有收到一封信。是昨天晚上精靈騎士送過來的。」
巫女放開比呂的手後便轉身離開，過了一會兒，她拿著一封光輝爍爍的信走回來。
「信在這裏。請放心，我並沒有看過內容。」
「無妨，反正也不是什麽不方便被人看到的內容。」
為什麽迦達會出現在中央大陸？南列島由於有狂瀾波濤為阻，根本無法出入。如果是一般人，肯定必死無疑。然而，迦達卻活著漂流至裏菲泰因公國。關於這部分，由於他本人也不太清楚，比呂為了解開謎團，才會借助媛巫女的能力進行調查。
「可以的話，希望我的預測是錯誤的……」
如果是無法辨識的常理以外的存在，或許她也無能為力吧。
比呂邊是這麽想，邊拆開信封，抽出裝在裏頭的信紙瀏覽。
遺憾的是，一如比呂所預測——無法感應。信上隻有簡短地如此寫道。
「果然嗎……話說回來，竟然可以瞞過媛巫女的眼睛，看來事情會變得很棘手啊。」
媛巫女擁有特殊之眼，稱為「千裏眼」，是世界三大秘眼之一。
每一代的媛巫女都會透過特殊的儀式，從前一代身上承襲那項能力。
然而，由於儀式內容對外保密，所以比呂也不太清楚。
「看來最近應該去一趟精靈王廟（弗黎典）才行。」
為了請媛巫女更進一步地詳細調查，最好還是與她直接詳談較好。
比呂將信收進懷裏，朝著巫女點頭致意。
「那麽我先告辭了。差不多該回皇宮了。」
「哎呀，要走了嗎？不喝杯茶再走嗎？」
「不了，外麵還有人在等我。」
「是嗎……那麽，隻好下次有機會再招待您了。」
巫女惋惜地歎了口氣，比呂向她道別後，再度回到室外。
孩子們在中庭裏玩著剛領到的玩具——而在不遠處，麗茲他們大概是玩累了吧，正癱坐在地上。比呂走向麗茲他們，並出聲詢問：
「都發完了嗎？」
「是的，每個孩子都很開心呢。」
「那麽就返回皇宮吧。馥金和沐寧也要一起回去嗎？」
「好～……」
「當然！我隨時都能跑喔！」
「不，不必跑也沒關係。時間還很充裕。」
不同於哥哥沐寧，馥金十分開朗明快地回應，比呂不由得也投給她一記爽朗的笑容。
*
皇宮凡涅塞恩——雖然正式名稱是如此，但對於一部分的人來說，有時是指腹地內的某個地方。
廣大腹地的東側——在第一皇軍當中，亦堪稱為精銳的「金獅子騎士團」的住所與訓練場就設於此處。平常三不五時便會進行模擬訓練，仿佛是要發泄怫鬱般、撼動空氣的粗獷吼叫一整天不絕於耳。
他們是皇帝直屬的騎士，除了隨陛下親征時以外，平常則是負責守護大帝都。
然而，大帝都已有兩百年左右未逢戰火。
如此一來，僅管擁有再堅強的實力，也難逃腐敗一途。難免會遭受實戰經驗不足的質疑。畢竟不懂狩獵的獅子，根本不足為懼。
因此——皇帝才會以親征為名義，將獅子放至野外，使其回想起狩獵的天性。
有人曾說過這麽一句話：
『再也沒有比從困獸之籠中獲得解放的獅子更加令人恐懼之物。因為王者無敵。』
也正由於如此，才在戰場上頻頻立下令人驚歎的戰果——
為了打倒尚未出現的敵人，他們今天也依舊在訓練中度過。
有個人正佇足眺望著威武的「金獅子騎士團」。那人有著一頭倒豎的金色短發，看上去就像是獅子的鬃毛似的；身上穿著寬鬆的貴族服飾，盡管遮去了鍛煉精實的肌肉，仍掩蓋不住散發出的壓迫感。
那人正是受到禁足處分的第一皇子——萊因·赫特·休特貝爾·馮·葛蘭茲。
「您似乎很閑呢。」
開口的並不是休特貝爾，而是從他身後走來的另一個人。
五大將軍之一的特萊伊·弗林·馮·樓因。
「可以坐您旁邊嗎？」
等不到休特貝爾的回應，樓因隻好擅自在他旁邊的空位坐下。
盡管樓因老將軍今年已經五十七歲，但一身的壯盛霸氣，讓人難以與他的實際年齡聯想在一起。
「你的孫女不是在舉辦成年禮嗎……你出現在這裏好嗎？」
樓因有一個兒子，而他所生的女兒昨天迎接成年禮。
「我和休特貝爾殿下同樣遭受禁足處分。像我這樣的人，又怎麽能去參加如此可喜的宴會呢。」
「嗬，我不認為有人膽敢勸退天下大將軍。」
休特貝爾以鼻子噴笑一聲，滿不以為然地說完，樓因一臉無奈地撚了撚胡子。
「內人……擔心會影響孫女的前程，拒絕我出席。」
「也就是說，你的孫女未來想在南方工作嗎？」
樓因點頭回應休特貝爾的話。如果是這樣，不讓他出席倒也無可厚非。
樓因之前是第四皇軍的司令官，遭到禁足處分的同時，也失去了職位。
即使如此，他的老家在南方——亦即出身南方貴族的這一點仍不會改變。
在南方，第四皇子與第六皇女的影響力逐日增加。
然而，樓因家的當家卻與中央貴族所擁護的休特貝爾第一皇子交情甚篤。
或許因為如此，而使得樓因家的立場顯得尷尬——即使當前並非如此，若是未來統領南方貴族的穆茲克家表態支持第四皇子或第六皇女，到時依舊得麵對這道現實吧。
「隻要我交待一聲，也可以將她配屬到中央喔？」
不過，老將軍搖搖頭。好一會兒後，樓因才像是難以啟齒般地支吾開口：
「因為……我孫女十分仰慕薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」
休特貝爾這下便明白了。擔心影響前程——大概就是基於這個理由吧。
換句話說，她是想要配屬至第六皇女所在的貝爾克要塞。
心甘情願地自願前往邊境，這種性格倒是和老將軍非常相似。
「喜歡置身逆境的這一點還真像你呢。想必她對於實力很有自信吧？」
「隻有個性方麵相似……麵貌就和我完全不像了。」
外表一點也不像——然而，樓因說著的語氣卻顯得相當欣慰。
休特貝爾大致上猜得到樓因在想什麽。關於這一點，休特貝爾也不得不讚同。如果眼前這名老將軍變成女人的話，豈止是礙眼，根本隻會讓人聯想到怪物。
樓因舉起手臂，擺出持劍的架勢。約莫一次呼吸的沉默後，用力朝著毫無一物的空間揮斬而落。
「她在這方麵也不像我，隻是個手無縛雞之力的弱女子。本人似乎是想以文官身分調配過去。」
「……原來如此。你孫女的事我大致都了解了。」
閑話家常就到此為止，休特貝爾主動結束話題。
「那麽，言歸正傳吧。你應該不隻是來找我話家常的吧？」
至今為止，眼前的這名老將軍從來不曾因為私事而來找自己。
「隻是想稍微替您轉換一下心情……」
「倒是有打發了一點時間。不過也僅是如此。」
「是嗎……」
說完後，樓因臉上原本慈祥爺爺的表情瞬間一變，散發出不愧於他身為大將軍的風範。氣氛頓時轉變。原本平穩的明快氛圍，如今被緊迫感完全壓製。
樓因的霸氣有如灼燒肌膚一般刺激著休特貝爾。
「雷貝林古王國近來行跡可疑。」
「是誰在蠢蠢欲動嗎？」
「佛勞斯王太子似乎有所企圖。」
「哼，那個無能之徒嗎？」
大約兩年前，那是休特貝爾唯一一次曾與佛勞斯王太子對談。
總之是個扭曲之人——盡管表麵上裝得再完美，包藏其中的盡是乖戾想法。
即使不至於像葛蘭茲皇家如此嚴峻……但雷貝林古王家同樣有著許多隱情。
「話說回來，那個無能之徒不可能有這種力量。他的背後一定有人在操刀，這麽想或許比較合理吧。話又說回來，這道情報是從何處取得的？」
「『無名氏』昨晚出現在我家。」
「是他啊……」
休特貝爾咂了一下舌。
「無名氏」是據傳最近加入休特貝爾幕僚行列的長耳族男性。
他從不報上名號，也無從掌握他的居所。偶爾會不請自來地出現在軍事會議上，提出建言後便逕自離去。等注意到時，周遭的人便擅自認定——休特貝爾招攬到長耳族加入幕僚。
由於特地否認辟謠實在太麻煩了，休特貝爾才會一直未加理會，不過……
「雖然我無法信賴他，但他說的話應該是有可信度的吧？」
休特貝爾的話裏夾帶著些許不耐煩，樓因表情認真地點點頭。
「至今為止，『無名氏』所提供的情報從未失準過。」
「不管怎麽說，我現在是禁足之身，根本無計可施。隻能暫時當個旁觀者。」
「話是沒錯，隻是，明明已經得知消息卻束手無策，還是會感到心有不甘。」
「那隻老狐狸——皇帝陛下，想必一定也取得相關情報了吧。」
要瞞過皇帝的「風」並非易事。否則的話，休特貝爾也不可能乖乖地接受禁足處分。休特貝爾一臉無趣地以鼻子哼笑一聲，接著說道：
「不過，禁足也並非全是壞事。之前未能完成的事，現在就能著手進行。」
「處在陛下的監視之下，那麽做會不會太危險了？」
「等到他發現時，也已經無力回天——到時，任何人都無法阻止我了。」
休特貝爾站起身，凝目望向正因為第四皇子與第六皇女的凱旋歸來而熱鬧沸騰的皇宮。
「話又說回來，要是有人礙事也很麻煩。還是有必要稍微攪和一下。」
之後，休特貝爾將視線投向西方天空。
「既然他亟欲累積功績，我就稍微幫他一把吧。」
比呂和麗茲正穩紮穩打地一步步累積功績。
布魯塔爾第三皇子也不甘示弱地在費爾瑟屬州努力奮鬥著。
「凡事切忌做到極端。永勝不敗，雖然聽起來很威風……至少不會死得太狼狽。」
葛蘭茲大帝國未來的路隻有一條——
就猶如日升月落一般，任誰都無法改變這個必然的走向。
*
當地平線渲染成茜紅色的時分，比呂他們回到皇宮。
現在則是來到麗茲位在皇宮內的房間，兩姊妹正在打理儀容。
「麗茲、羅莎，你們還沒準備好嗎？」
比呂一問完，她們兩人困惑地眨了眨眼。
「這句話是我們要問的吧。」
羅莎一臉錯愕地環起雙臂。纖細的手指上，正戴著比呂送的戒指。
戒指中央鑲著遠比寶石劣等好幾倍的水晶。然而，戴在身穿一襲紅色禮服的羅莎手上，閃耀出的光芒，仿佛有著更勝寶石的價值。
「呃……比呂再不快點準備，會來不及喔。」
麗茲將兩側的頭發撥到身後，苦笑說道。
她難得並不是穿軍裝——而是一襲以黑色為基調，再以紅色綴飾打造出整體感的禮服，而脖子上則是戴著比呂贈送的項鏈。
「不了，我穿這樣就好。那麽快點走吧？」
比呂承受著女性們投來的冰冷視線，他不由自主地卻步說道。
「我說你啊……真的打算就這樣去嗎？」
「至少也把頭發稍微整理一下比較好吧？」
姊妹兩人像是看不過去般地歎了口氣，從椅子上站起來走向比呂。
當比呂感受到一陣甜美香氣掠過鼻尖時，羅莎和麗茲已經擅自不由分說地替他打理起頭發。
「就算衣服隻要穿『黑椿姬』就好……但問題是香水吧。畢竟貴族們的夫人也會出席慶宴。最好盡可能讓人留下好印象，才能取得支持啊。」
羅莎喋喋絮絮地細語，離開比呂身邊，接著她伸手探進擺在鏡子旁的箱子裏翻找起來^,下一秒就看見她抱著大量的瓶子回來。
「要不要擦目前流行的香水呢？不行，太刻意的話，反而會惹人厭吧。」
自問自答的羅莎身旁——麗茲正伸長手替比呂撫順兩側的頭發。
「唔——是自然卷嗎……真是頑強呢。」
「現在可沒時間洗頭，再把頭發弄幹喔。」
終於選好香水的羅莎，美麗的容顏流露出幾絲愕然地說道。
羅莎一說完，隨即完全不顧比呂意願，擅自撩起他的衣服——比呂那恰到好處的結實腹肌
頓時裸露出來——羅莎將瓶口靠近比呂，對著他的腰間噴灑。
一陣柔和的芬芳刺激著鼻腔，清新的香氣飄散於空氣中。
接著，羅莎的臉貼近比呂的胸前。
「這樣的話，也不會讓人反感。嗯，也稱得上很沉穩。不愧是伊芙琳的香水。」
羅莎吸了吸鼻子細細品聞，甚為滿意地點點頭。
「如果有人問你是擦哪裏的香水，你就回答是東方伊芙琳·伊絮塔克的『寂靜』。」
大概是想趁機大賺一筆吧，羅莎秀麗的臉龐上，泛開一抹算計的狡黠笑容。
比呂露出虛應的微笑，朝著羅莎聳了聳肩。
「要好好牢記喔。」
接著比呂以眼角餘光看著麗茲。
「好了，編好了！」
聽見麗茲的話，比呂伸手探摸自己側邊的頭發，手上傳回凹凸的觸感。隻有右側的頭發編了造型，與粗獷的眼罩兩相襯托，醞釀出奇妙的氛圍。
「嗯，真不錯，這樣就好。今後也都編發吧！」
羅莎的手抵著臉頰，眼神陶醉地望著比呂。
「對吧，對吧。我從之前就一直覺得一定很適合。」
麗茲喜孜孜地說著，兩手圈住姊姊的手臂。
「嗬嗬，很適合喔！」
「嗯，真期待今天晚上的慶宴。」
姊妹情深的畫麵讓人不禁流露會心一笑。
然而，不可能永遠沉浸在這樣的氣氛中。必須重新繃緊鬆懈的情緒。
接下來將要麵對的人可是皇帝，別想指望可以像麗茲她們一樣言談甚歡。
（同時也是為了愉快地迎接慶宴，有件工作必須先完成才行。）
*
正殿與千年之前並沒有什麽太大的變化。
天花板保持著千年前的挑高設計，大理石地板上，紅色地毯筆直延伸。
寬敞的空間——成排並列於兩側的是白堊列柱。有力貴族們幾乎將正殿擠得水瀉不通。比呂他們必須忍受著眾人投來的好奇視線——走到最內側後，才能謁見端坐於王座上的皇帝。
比呂就在王座前方單膝跪地俯下頭。
在他一旁的麗茲同樣跟著行臣下之禮。皇帝不發一語，隻是緩緩地抬起手。
此時，站在皇帝身旁的季裏希宰相跨步向前。
「接下來，將開始論功行賞儀式。」
鴉雀無聲的大廳裏，季裏希宰相宏亮莊肅的聲音響徹每處角落。
有力貴族們紛紛端正姿態，注目著季裏希宰相。
「比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，請抬起頭吧。」
比呂和麗茲同時抬起頭來。
站在他們視線前方的是，身穿以大量金線銀絲縫繡而成之貴族服裝的季裏希宰相。
他的手上拿著一張羊皮紙——舉高至胸前位置，接著開始朗聲宣讀。
「首先是薩利亞·艾斯特雷亞少將。在對裏菲泰因公國一戰中，及時彌補奇洛將軍的失職，並統籌率領第四皇軍，手腕能力甚是出色。為獎勵該項功績，正式任命您擔任第四皇軍司令官，同時，賜與『薔薇騎士團』指揮權。」
「遵命。」
麗茲俯下頭——隨即，就像是往平靜無波的水麵投下一顆石頭般，一輪巨大漣漪在正殿擴散開來。
『……居然賜她騎士團？』
『話說回來，樓因大將軍怎麽辦？司令官原本應該是他才對啊。』
『那不重要，誰管他。這麽下去的話，第六皇女的影響力，一定可以更加壯大南方的。』
貴族諸候們的細語騷動鼓噪傳來。比呂愉快地聆聽，同時內心也不免有些驚訝。
薔薇騎士團是葛蘭茲大帝國數一數二的精銳，特別強化敏捷度的部隊。
好比第三皇子所率領的第二皇軍——其中的精銳「皇黑騎士團」是由重裝騎兵組成，而薔薇騎士團則是由輕裝騎兵所構成。
然而，薔薇騎士團的指揮權就連之前的將軍奇洛都未能取得，也因此，他們並未參與對裏菲泰因公國之戰。如今竟然會將指揮權交給一名少將，這可說是相當大膽的安排。
不過，這也算是天大的幸運。今後對於麗茲來說，這絕對會成為她無以倫比的莫大助力。
「接著是比呂·修瓦茲三級武官。由於您的活躍表現，使得對裏菲泰因公國之戰得以迎向勝利，此事陛下已有耳聞。該功績甚是卓越，原本理應封與領土，但礙於第一代皇帝亞堤鄔司陛下與緩巫女大人所交換之誓約，而無法實現。因此，特別破例升官二階，封為一級武官，並賞賜百枚葛蘭茲金幣。」
「是，敬謝隆恩。」
不知是誰起的頭……有人輕輕拍了一下手。一開始還隻是零零落落的掌聲，漸漸地形成震耳巨響，以貫徹雲霄之勢傳遍整間大廳。
或許是覺得此時出聲阻止隻會自討沒趣吧，季裏希宰相沉默不語地闔上眼。
皇帝也一樣，好一會兒的時間，隻是靜靜看著眼前的發展。
然而，大概是認為如果繼續這麽下去，根本無法好好談話，須臾後，皇帝抬起手。
威嚴、威武、威澤——壓倒性的一股霸氣迸散開來，明明沒有開窗，仍感覺有陣冷風呼嘯而過。瞬間，大廳安靜下來，方才的熱絡氣氛蕩然無存——取而代之的是緊張的氛圍覆罩於大廳。之後，皇帝僅以眼神示意季裏希宰相。
隨即像是意會過來似地，季裏希宰相連忙拿出新的羊皮紙。
「接、接下來召開動議。議題是有關於費爾瑟屬州。」
以季裏希宰相的此番宣告為契機，比呂和麗茲站了起來。
一般來說，當論功儀式結束後，領賞者就會和其他貴族諸侯一樣退到兩旁。
「會緊張嗎？」
比呂壓低音量詢問麗茲，她隨即露出一臉煎熬的表情。
「嗯～我最不擅長應付這種氣氛了。感覺快窒息了。」
正殿裏，嫉妒、憎恨與羨慕等各種感情錯綜交織。
身為女人，卻受到「炎帝」青睞，更被提拔為第四皇軍的司令官。
想必有許多人會對她恨之入骨吧。
正因為如此，剛才的那陣掌聲才會讓比呂感到驚訝。
「嗬嗬，你們兩人都表現得很得體喔。」
比呂的視線穿過貴族諸侯之間，最後落在一名全場唯一坐在椅子上的女子身上。
順道一提，像是要保護女子一般圍繞在她身邊的是東方貴族。
「一開始拍手的人是姊姊吧？」
麗茲嘟起嘴說道，羅莎眨了眨單邊眼睛，並將手指抵在唇上。
「嗬嗬，隻要身邊有人拍手，自然就會演變成那樣。貴族是種攻於心計的生物。即使再怎麽敵對，也不可能選擇固執己見的手段——那隻會無端成為標靶。所以，我才會好心替他們製造出不得不拍手的狀況。」
羅莎咯咯地輕笑著。
「很痛快吧？那些都是過去一直輕蔑麗茲的家夥們，瞧不起我可愛妹妹的家夥們。我可不會這麽輕易就放過他們。」
「真是的，如果一味樹敵的話，往後隻會更難做事喔。」
若要說這番話，麗茲自己也差不多吧……不過這句話，比呂隻有在心底呢喃。
如果比呂將它說出口，最後話題也絕對會回到自己身上。
「放心吧。也有增加盟友啊。反正危急時，隻要向皇子求救就好了。」
羅莎拋給比呂一道熾熱的眼神。比呂姑且先坦率地點頭。要是此時稍有遲疑，不知道她會做出什麽事來。或許是沐浴在大廳膠著窒悶的氣氛中吧，羅莎的情緒顯得莫
名激昂，還是少惹為妙。
總之——比呂將視線投向王座。
『現在應該先讓他們瞧瞧厲害。都是因為我們隻想大事化小，態度太過仁慈，他們才會膽敢反抗！』
『你在說什麽？如果調撥更多兵力前往費爾瑟，很可能會無端地刺激鄰近諸國。此時要與費爾瑟餘黨軍談和，分給他們領土才對。』
發言者有好戰之人，也有保守派，當然也有人是分析得失後表達意見。
『費爾瑟已經沒有任何王室幸存者了。失去了應該效忠的主人後，費爾瑟餘黨軍就和盜賊無異，根本沒有必要將領土分給這種家夥。』
『沒錯。再說，那片土地原本就是葛蘭茲大帝國所有。是他們趁著過去暗黑期的混亂，伺機強奪走的。』
盡管大家都針對費爾瑟屬州提出了各種不同意見，但都欠缺了決定性的有力支持。
（僅憑武力消滅敵國，自然會衍生出這種結果。就是因為當初沒有替對方留下台階，才會讓事情變得這麽複雜。）
如果費爾瑟王室尚有幸存者，就能改變當前的狀況。
然而，之前的侵略行動中，卻將王族全數處斬了。
葛蘭茲大帝國隻剩下三條路可以走。一是利用壓倒性的兵力優勢鏟平餘黨軍；或是暫時退兵，趁餘黨軍集結起來後一舉殲滅；最後一條路就是完全撤兵，再派出間諜煽動人民，一步一步瓦解餘黨軍。
（要締結和平太難了……重點是，皇帝似乎無意放棄費爾瑟。）
如果此時放棄了，西方至今的穩定局勢將會崩解，到時恐怕也會波及葛蘭茲大帝國。這麽一來，皇帝所懷抱的野心——統一中央大陸的夢想也會付之一炬。
（我記得皇帝今年六十七歲了……他恐怕沒有那麽多時間吧。）
即使貴為葛蘭茲大帝國的皇帝，壽命仍是有限，終究逃不過一死。
所以，他才會不惜親自出征，消滅費爾瑟王國，好為他的西進行動搭好踏板。
正當比呂如此思忖時——大廳的門打了開來。
走進來的是一名文官。他快步穿過貴族諸候們無禮的視線，走到季裏希宰相身旁，靠近他的耳邊似乎說了什麽。
「……我明白了，下去吧。」
季裏希宰相表情凝重地說完後，文官揖身一禮後便退出大廳外。
待文官離去後，季裏希宰相轉身走向皇帝，簡短地交談了幾句話。
皇帝的表情頓時轉為嚴峻。不知是否為自己錯覺，比呂總覺得皇帝看起來顯得怒氣衝衝。
季裏希宰相聽完皇帝的話之後，小幅點點頭，接著再次回過身麵對貴族諸侯，臉上表情完全表露出內心的苦惱。
「剛剛接獲情報指出，德拉路大公國正在集結兵力。」
『怎麽可能！』
不知道是誰先驚呼出聲，以這句話為開端，在場的貴族諸侯開始騷動起來。
『前陣子不是才剛和休太峴共和國達成停戰協定嗎？』
『我不認為他們尚有如此餘力，不過，這或許也是個好機會。隻要他們進犯西方，我們就有理由出兵。到時直接殲滅他們就好了。』
『別強人所難了。現在西方正集中全力對付費爾瑟，哪有餘力抗衡德拉路大公國？』
『不然，就從西方以外的領域派出兵力就夠了。』
『可是，誰要派兵呢？』
『當然是中央貴族了。平時都舍不得出兵，這種時候總該有點作為了吧？』
『別開玩笑了！你要這麽說的話，東方貴族不也一樣嗎？』
『不要把我們和你們混為一談。我們的確是沒有派兵，但那是因為礙於距離的關係，我們也無可奈何。所以，我們才會幫忙分擔戰費和支援糧食。相對之下，中央貴族又是如何？你們甚至也沒出錢吧——』
磅——冷不防地一陣宛若撼動空氣的巨響回蕩於正殿。
突如其來的巨響讓大廳瞬間鴉雀無聲，籠罩在奇妙的氣氛之中。
蔓延於大廳的詭譎壓迫感，有如被人拿著一把以殺氣層層包覆而成的空氣利刃架在脖子上——也或者像是一根細針不帶痛楚地慢慢侵入體內一般。比呂一邊安撫躁動的「黑椿姬」，一邊環顧四周，隻見貴族諸侯們各個表情僵硬，畏懼地縮著身體。
（應該說真不愧是皇帝嗎……不過，還是比不上亞堤鄔司就是了。）
比呂轉頭望向王座，皇帝正站起身。
「我想聽聽各位的意見。有話想說的人，請上前來。」
皇帝的聲音回蕩於正殿內，幾乎讓人感到一股異樣感。
任何人都會不由自主地被迫傾聽。
（就差一步了。）
這時候真希望能有個更加強勢的人物——可以在皇帝背後稍微推一把。
雖然不知道上天是否聽見了比呂的祈禱，此時，休特貝爾第一皇子走向前。
「可以聽聽我的意見嗎？」
休特貝爾第一皇子是名魁梧壯碩的彪形大漢。他身上穿著寬鬆的貴族服裝，盡管遮蔽了身體，仍掩蓋不住傾泄而出的不祥霸氣。他每跨出一步，空氣便會隨之湧動。他眼神銳利地直視著王座——然而，皇帝絲毫不為所動地冷冷接下他的視線。
「……嗯，說吧。」
「費爾瑟餘黨軍是從前陣子開始動作頻頻，而就在同一時間，德拉路大公國與休太峴共和國締結了休戰協定，如今卻又出現不軌舉動。很明顯的，兩國之間必定是串通一氣。以現狀來說，難保不會還有其他國家與他們共謀。此時，更應該徹底殲滅費爾瑟餘黨軍，借此殺雞儆猴，告訴其他鄰近諸國，反抗葛蘭茲大帝國會是什麽下場。」
單膝跪地的休特貝爾俯下頭進言。
「陛下，望請明鑒。」
皇帝陷入思忖閉上眼，深深靠坐在王座上。
「還有其他人有意見嗎？」
「那麽，陛下。我也有一個提議。」
在劍拔弩張的氣氛之中，比呂往前跨出一步說道。
皇帝竊喜似地揚起嘴角——不過，那僅是轉瞬之間的事，沒有任何人得以察覺。
「好，說吧。」
「雖然德拉路大公國正在進行作戰準備，但光憑這一點就認定他們是要進攻我們大帝國，未免言之過早。」
皇帝點點頭，似乎是催促著他繼續說下去。於是比呂又再接著開口：
「雖然這麽說，也不能置之不理。既然如此，毋須派出大軍，隻要出動少數兵力進行牽製，我想對方也不敢貿然行動。」
「嗯……那麽，費爾瑟餘黨軍該怎麽處置？」
皇帝輕蹙起眉頭問道，比呂則是帶著微笑回應：
「再次派遣新的軍力，與第二皇軍共同合作。到時就兵分兩路發動攻擊。萬一，費爾瑟餘黨軍轉明為暗，就改從提供他們援助者下手，雖然得花點時間就是了。」
比呂自信滿滿地稟告完，皇帝沉默了須臾後，終於開口：
「………朕明白了。朕決定采用比呂·修瓦茲第四皇子的意見。」
方針已定。無法再提出異議。
如果想要推翻皇帝的決定，就必須要有相當的覺悟。一旦勸諫失敗，恐怕會遺臭萬年吧。
（好了，接下來就隻要推薦麗茲擔任司令官即可。）
正當比呂思索著下一步該怎麽出招時，季裏希宰相視線掃過大廳，接著開口：
「那麽，關於此次討伐軍的指揮官——」
就在比呂打算出聲之際——
「我推薦薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」
意外地，休特貝爾說出了比呂所期望的答案。
他究竟有何企圖呢……比呂緊鎖眉頭看著休特貝爾。似乎是察覺到比呂的視線，休特貝爾朝他投來目光，加深臉上笑意後，便又再次望向皇帝。
「最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長確實令人刮目相看。此戰不妨就由她出馬。當然，我想貴族諸侯當中，一定難免會有人感到不滿。」
『休特貝爾第一皇子說得沒錯。由薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女出馬，確實不失為好辦法吧。』
『可是薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女率兵經驗尚淺，交給她恐怕會有危險吧？』
『不過最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長可是有目共睹的。』
正當貴族諸侯們竊竊私語地爭論時，休特貝爾像是乘勢追擊般地開口：
「而我就前往德拉路大公國吧。隻要能解開禁足令，我一定會取得讓各位滿意的結果。」
比呂當下判斷此時自己應該介入阻止。雖然尚不清楚休特貝爾究竟在想什麽，又有何意圖，但若是讓他擔任指揮官，恐怕會招來不必要的混亂。
「解除禁足令是不可能的。不管有任何理由，都不能把如此重任交付給一名膽敢反抗皇帝陛下決策之人。」
比呂丟給休特貝爾一記冷笑。
「畢竟如此一來，難保不會重蹈費爾瑟的覆轍。」
「小鬼……你還真敢說呢。」
休特貝爾發出的視線，仿佛是要將比呂貫穿似地。
比呂毫不退縮地正麵接下，像是要故意激怒休特貝爾而開口：
「啊，還是說你又打算『突襲』呢？」
刹那間——兩人的殺氣猛然衝擊。
由於彼此的殺氣糾結交混，周遭的空氣也因為沉重壓力而潰散。
休特貝爾的身體發出雷擊，竄行於地板，將地板掘起、切削亦或粉碎，大肆破壞。
相對之下，比呂則是以不變應萬變。就隻是站在原地。
然而，他周圍的空間——啪嘰、啪嘰地發出陣陣令人寒顫的碎裂聲響。接著出現數道裂縫——之後，明明沒有起風，「黑椿姬」的衣擺卻翻飛而起，一道深不見底的黑闇慢慢展開。在場半數以上的人都被兩人發出的霸氣所震懾，內心恐懼表露無遺。
然而，另一部分的人則被比呂周遭出現的不可思議景象吸引住目光。
正當比呂的四周流泄出光彩時——
「——到此為止吧。」
皇帝充滿威嚴的語聲介入兩人之間。
原本支配大廳的殺氣瞬間煙消雲散。
「若是繼續在朕麵前撒野，朕可不會饒恕。你們兩個人都冷靜一點。」
「我有點太激動了。」
比呂搗著眼罩，單膝跪地。離他不遠處的休特貝爾也是同樣的姿勢。
「不過，關於此次的事，比呂·修瓦茲第四皇子說得沒錯。」
因此，皇帝宣布：
「新派遣至費爾瑟屬州的軍隊，指揮官由薩利亞·艾斯特雷亞擔任，牽製德拉路大公國的任務，則交給守備西方的五大將軍之一巴奇修負責。」
由於成功將情勢導向自己這方，比呂俯下頭，加深了臉上笑意。
（這下又前進到一處目標地點了。）
除了麗茲以外，一定還有許多優秀的指揮官。葛蘭茲大帝國在人才方麵並不至於匱乏。不過，以當前情況來看，將指揮權交給表麵上沒有後台，而且並未握有五大貴族支持的第六皇女，方為上策——更重要的是，她不僅才剛擊退裏菲泰因公國，而且擁有招降敵軍的實績，所以也不必擔心會爆發不滿聲浪。
這下舞台已經布置完成。接下來就隻要掌握勝利，更上一層樓。
「比呂·修瓦茲，也有一項新任務要交待你。」
「是。」
「聽說雷貝林古王國即將舉辦克勞蒂雅王女的成年禮。就由你擔任特使，前去赴會吧。」
比呂驚訝地抬起頭。
「怎麽？不服嗎？」
「不、不敢……遵命。」
原本還以為自己可以擔任麗茲的輔佐官。打錯如意算盤的比呂懊悔地緊咬牙根。
（物極必反嗎……）
來到這個世界（亞雷堤爾）後，比呂一步步地確實累積起功績。在之前對裏菲泰因公國軍一戰當中也是如此。加上現在又取得東方貴族的支持，這個狀況對於敵對派閥的貴族而言，想必愈來愈不是滋味吧。如今國外早已是狼煙四起，若是連國內的不安因素也跟著增加，葛蘭茲大帝國很可能將會步向垮台一途。
就長期來考量的話，皇帝會把麗茲和比呂拆開，倒也無可厚非。
（沒問題的，反正速去速回，再趕去與麗茲會合就好。）
比呂在腦海整理好思路後，望向皇帝。此時，皇帝緩緩開口說道：
「雷貝林古王國的建國者，是你的祖先『軍神（瑪爾斯）』麾下的『黑天五將』其中一人。想必這道羈絆是斬也斬不斷的吧。所以，一切交由你全權處理。」
比呂在皇帝的話中察覺到一絲異樣感。不過，他不動聲色地俯下頭。
「我明白了。」
聽見比呂的回答，皇帝滿意地點點頭。
「另外是有關於崔伊特的處置，那裏暫時收為朕的直轄領地。不服者可以提出意見。」
當然沒人敢表示不滿。一旦武斯特子爵的罪狀詔告天下的話，中央貴族當中，恐怕會有好幾個人被拉下台，而且勢必也會因此而引起反彈。這個時期，包括皇帝在內，所有貴族都應該貫徹緘默。接下來，盡管台麵上相安無事，台麵下，派閥間的醜陋政治鬥爭已經展開。
「看來是沒有。那麽，動議到此結束吧。」
皇帝如此宣布後，季裏希宰相跟著接過話：
「那麽，比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，兩位稍後將會收到由皇帝陛下發出的正式勒令。在那之前，請盡情享受宴會吧。」
季裏希宰相如此說完後，論功儀式與動議便拉下終幕。
接下來將會舉行慶祝戰勝裏菲泰因公國的慶宴。
皇帝與季裏希宰相離開了正殿。
等著這一刻的貴族諸侯們像是終於從緊張的絲線中鬆綁，大廳瞬間熱絡了起來。
*
說到慶宴，無論在任何情況下，都能替人們的內心帶來歡樂。
例如——即使西方正發生意外事態，縱然北方正麵臨洶湧波濤，對於住在中央的人們來說，都好像事不關己，盡管感覺到異狀，卻意外地沒有實感。
這或許也可以說是個指標，能用以顯示葛蘭茲大帝國是個多麽強大的泱泱大國吧。
然而……接連回報的壞消息還是多少給人們帶來了不安，這點也是事實。
隻是，若慌了手腳，也未免有失貴族的顏麵。
因此——許多人表麵上一副若無其事地參加慶宴，企圖拓展人脈。
「——那麽，今後也請多多指教了。」
「好的，期待下次再見。」
目送著小貴族的背影離去後，比呂在靠牆的沙發坐下。
（總算全打發完了……）
比呂的視線落到手邊幾乎無處堆放的信。
許多貴族都以替女兒轉交情書為借口接近比呂。
最多的是東方貴族，其次是中央貴族——其他也有想將觸角伸至南方的商人表示願意提供資金。
（這或許也證明了庫羅涅家在中央的向心力正逐漸流失吧。）
比呂將目光移向大廳，大批的紳士淑女齊聚一堂，放眼望去，盡是談笑風生的貴族們身影。
其中若要說最為熱絡的地
延展於晴朗蒼穹下的，是通往大帝都的主要道路之一——夏因大公路。
一隊人馬踩著整齊的步伐，未有耽擱地在公路上前進。壯碩的士兵身上所穿著的鎧甲，反射著陽光發出異樣幽光。每把劍、每麵盾牌皆閃爍著光芒，伴隨著軍靴的踏地聲，襲卷過大地。士兵們高舉的旗幟五花八門。
包括太陽紋章旗、百合紋章旗、黑龍紋章旗以及薔薇紋章旗等。
格外顯目的大型旗幟不下十麵，如果再加上中小型旗幟，數量更是超過四十麵。
其中——有處地方同時集合了太陽、百合以及黑龍三麵大旗。
行走在紋章旗下方的，是一輛有著氣派裝飾的四頭馬車。
車上的乘客包括了三名男女與一匹白狼。
「就快抵達大帝都了。」
一直望著窗外的羅莎像是忽然想起什麽似地開口。
「我忘記說了，中小貴族們已經早一步前往大帝都了。」
由於羅莎雙臂環抱，使得她的雙峰仿佛是要強調存在感似地傲然高挺。
一身的軍服毫不吝於向人誇耀豐滿的肉體，每位異性都會不由自主地被吸引住目光。
不過，若是有人隨便出聲攀談，大概會被狠狠地賞一記閉門羹吧。
「畢竟已經撒了大錢。到時應該會盛大地迎接麗茲與比呂殿下吧。」
「麗茲還說得過去……我就不需要什麽盛大的迎接陣仗了。」
聽見羅莎的話後，比呂無奈地抗拒。
原本就已經得忍受民眾起哄高喊「軍神（瑪爾斯）」後裔這道頭銜，最近竟然還新增了「獨眼龍」這道別名，並且迅速地傳了開來。
比起比呂，麗茲才更應該沐浴在民眾的歡呼聲之中，這下根本是本末倒置了。
究竟是怎麽回事呢？比呂不由得深深歎了口氣，羅莎見狀後歪著頭。
「你那身打扮，卻說這種話？」
羅莎所指的並不隻是黑發黑眼——還包括如今已經廢除的舊帝國款式軍服、以及點綴著龍型設計的黑色外掛。
「在我看來，你的那身打扮就好像正說著『我可是「軍神」的後裔，多注意我一點』耶……」
比呂頓時百口莫辯。的確如羅莎所言，這身打扮會讓人誤以為是想強調自己「軍神」後裔的身分。也或者會以為是狂熱仰慕者的變裝吧。
「如果脫掉『黑椿姬』，應該可以減少一些矚目度吧？」
羅莎如此提議。然而，比呂搖搖頭。
比呂並不打算隻因為在意旁人好奇的視線，就脫下「黑椿姬」。盡管「黑椿姬」喜怒無常，但絕對不會背叛比呂。從千年之前一直到今日，都是多虧有祂拯救自己度過無以數計的危機。而且，比呂相信未來「黑椿姬」也會如此。
所以——
「我不打算脫下來。」
比呂十分堅定地說道。然而，或許是感到不安吧，「黑椿姬」像發出抗議般地勒緊領口。比呂無奈地露出一抹苦笑，溫柔地拍了拍胸口。再次表達自己並不打算脫下祂。感覺領口鬆緩了幾分後，比呂這時才突然想到——
「……麗茲？」
平時，一定會在一旁插嘴的麗茲卻異常安靜。
比呂轉頭望向身旁一看——
「………齁………」
隻聽見陣陣細微睡息。紅發皇女正蜷縮起身體。
大概是因為有賽伯拉斯當枕頭吧，麗茲的睡臉十分香甜而幸福。
「嗬嗬」——一道仿佛強忍著笑意的悶笑聲傳進比呂的耳畔。
他望向笑聲來源，羅莎臉上噙滿微笑地凝望著麗茲。
「她一定很累吧。不過這也難怪了。」
來到這裏的一路上，大批貴族爭相來向麗茲打招呼。由於光是要記住每位貴族的長相與名字，就已經耗盡麗茲的全副精神，還記得好不容易解脫時，麗茲那副疲憊不堪的模樣，就好像已經一個星期沒睡似地。
「去到大帝都後，還得謁見陛下和參加慶宴，到時大概會更累吧。」
比呂這麽說完後，羅莎點頭附和。
「大概吧。各懷鬼胎的貴族們一定也會爭相接近你和麗茲。」
每個人都有各自的盤算考量。貴族更是如此。
位高則任重。包括領民、領地，肩上背負著各種重擔，為了守護這一切，甚至也會不惜利用皇族。一旦露出馬腳便萬事休矣，不過，貴族盡是群城府極深的家夥們，絕對不會被輕易揪住小辮子。
「麗茲就交給你了。」
「你不需要我跟著嗎？」
「嗯，因為之前已經學到了不少。」
比呂聳聳肩說道。羅莎並不知道，其實比呂早在千年前，就體驗過無數曆練。
雖然儀式和禮節多少有些變化，但大致上沒什麽問題。
「總之，麗茲就拜托你了。」
麗茲再怎麽說都是皇女，過去一定常常會有參加社交場合的經驗。不過，今天的慶宴和那些場麵完全是兩回事。至今為止，旁人對她的態度隻是將她視為皇女，今後則會將她視為皇位繼承者。
說出的每句話都會衍生出責任；不再隻是過去皇女的閑談，而是皇位繼承人的政事。字字句句都必須推敲再三、謹言慎行，否則很容易就會被貴族們所利用。
或許是明白比呂的思慮吧，羅莎故作沉著地點頭應允。
「交給我吧，不過接下來你打算怎麽辦？」
一時無法理解問題的用意，比呂臉上寫滿了問號。
羅莎意有所指，以舌尖極盡挑逗地潤濕雙唇。那幕景象無比煽情。
「我的意思是，接下來你必須和我同房共寢，你打算怎麽向麗茲說明？」
「……有什麽好說明的，想也知道當然是分開睡。」
「怎麽？你不抱我嗎？」
看到羅莎一臉大為震驚的表情，比呂舉起手抵在眉心間，大大地歎了口氣。
「你之前不是說了，希望能給你一點時間嗎？」
「你怎麽不想想在那之後已經過了多久？我早就做好覺悟了。」
由於羅莎的口氣實在太過理直氣壯，比呂的嘴角不由得微微抽搐。
「我說啊……麗茲也是一樣，難道你們沒有羞恥心嗎？」
麗茲的字典裏就好像完全抽掉了性知識一般。葛蘭茲大帝國的皇族教育究竟是怎麽回事，這讓比呂感到十分疑惑。
「……………嗯？」
羅莎一臉困惑，就好像是在反問他為什麽會突然提起麗茲。
不過那也隻有一瞬之間，羅莎隨即像是意會過來，思忖了一會兒後，眼神飄忽地開口：
「關於麗茲的話，我想一切的責任……都在於我吧。」
「什麽意思？」
「從第四皇女以後，都是由我負責教育的。」
這件事比呂之前也曾聽麗茲說過，他點點頭，等待羅莎說下去。
「嗯，怎麽說呢……由於我想要的是天真無邪的妹妹，於是就徹底灌輸她們各種不實謊言。話雖如此，我也不可能永遠照顧她們。所以，當她們開始跟著家庭教師學習時，才真是累慘我了。我必須想方設法地辭退那些教師。」
當時真的很開心呢——羅莎最後還補上了這句話，隨後帶著一絲遺憾地歎了口氣。
「隻是那段開心的時光並沒有維持太久。首先是第四皇女視破了我的謊言，氣得大罵『姊姊最差勁了！』，之後就不曾在我麵前出現過了。至於第五皇女嘛，她原本就不太搭理我，記得有一次……她整理了一份資料，向我說明男人是什麽樣的生物
。」
羅莎眼神幽遠地望著窗邊。
「就隻有麗茲總是興致盎然地聽我說話。我大概就是過於吃定了她的善良本性吧。一時得寸進尺，灌輸她各式各樣的謊言。」
雖然羅莎似乎試圖美化這段往事，但不管再怎麽修飾，都很難讓人感動。
比呂用狐疑的眼神看著羅莎，隻見她態度慌張地揮揮手。
「不過不用擔心，為了避免她被奇怪的男人拐走，這部分我還是有確實地教育她喔。」
「從麗茲身上看來，實在感覺不到呢。」
比呂語氣半是愕然地說道，羅莎不解地偏過頭。
之後，她的視線在比呂與麗茲之間來回遊移，接著拍了一下手。
「啊啊……原來是那麽回事啊——」
正當羅莎準備接著說下去時，有人從外麵輕敲窗戶。
「就快抵達大帝都了。」
是士兵的聲音——不至於細小如蚊，也不會響亮如雷，適中的音量回響於車廂內。
羅莎將手指抵在唇上，那個動作仿佛說著「後續之後再說吧」，再對著士兵開口：
「那麽準備換車吧。傳令給後方，把凱旋馬車駕到前麵來。」
「遵命。」
窗外的那名士兵——在開口指示部下的同時慢慢離去。
羅莎拉上裝設在窗戶上的窗簾。
「你來叫醒麗茲吧。我先換衣服。」
一說完，她開始解開軍服的扣子，慢條斯理地脫下衣服。
細致、白皙的肌膚一覽無遺。
胸前風光盡現，身上穿戴的衣飾也全部脫去——羅莎全身上下一絲不掛。
有必要連內衣褲都脫掉嗎——盡管比呂心底有萬千疑惑，但羅莎本人卻絲毫不覺得羞恥，光明正大、落落大方，她表現出的態度，似乎是對自己的身材有著絕對的自信。她彎下身，打開裝著禮服的箱子。
比呂歎了口氣。並不是感歎……半放棄的成分還比較高一點。
我到外麵等——若是比呂像這樣落荒而逃的話，反正才會被士兵投以異樣眼光。畢竟這個世界上，有哪個男人會因為看到情婦的裸體而逃跑的？
（插圖）
「嗬嗬，被你看到也無妨。我反而覺得很高興呢。隻是很遺憾……可以先叫醒麗茲嗎？」
羅莎用勾引般的甜美音色問道，比呂隻是聳聳肩回應。
如果說自己沒有半點非分之想，那是騙人的，不過自己也無意盯著看，隻是剛好在想事情罷了。隻是比呂可以預見，就算開口辯駁，也隻會被羅莎抓住把柄罷了。
因此，比呂也就放棄抗議，轉頭望向身邊，準備叫醒麗茲——
「……你已經醒啦？」
紅色眼瞳直直凝視著比呂。比呂就好像被蛇盯上的青蛙似地，不禁全身僵直。
她是什麽時候醒的？又是從哪個部分開始聽的？比呂雖然很想詢問麗茲，卻無法如願地張動嘴巴。
兩人就這麽對望了一會兒後，麗茲動作十分輕緩地舉起手伸向比呂的臉龐。
她美麗的手指描繪般地撫過遮住比呂半張臉的眼罩，接著稍微收回手指，比著某個地方。
「比呂………你一臉色眯眯的喔。」
麗茲一說完，比呂下意識地伸手遮住自己的臉。
*
大帝都克勞狄司——中央大陸最為繁華的大都市。
初次造訪的人，首先便會被環繞整座都市的圍牆高度所震懾。
接著，將中央大道擠得水瀉不通的人潮之眾——以及露天攤販數量之多，同樣令來訪者為之瞠目。
或者會因為葛蘭茲十二大神的巨大銅像分列兩旁迎接訪客的壓迫感，而感到卻步吧。
若是訪客為了安撫激昂的情緒而抬起頭仰望蒼穹，皇宮便自然而然地映入眼簾，這是大帝都在規劃上的特別巧思。
即使曆經千年之久依舊彌新的皇宮——仿佛正向周圍放眼所及的街巷居民們宣示威嚴，也讓其他國家的訪客望之敬歎。
帝國曆一千零二十三年九月二十四日。
原本應該是人潮往來熱絡的中央大道——如今整條路被士兵組成的人牆所封鎖。因此而被趕到路邊的人們，臉上卻不見任何的不滿或不平，反而滿懷著期待與緊張的複雜情緒，視線不約而同地集中向正門。
當比呂一行人穿過正門時——迎接他們的是讓人備感溫暖的聲援，與安詳和平的歡呼聲。
比呂他們乘坐的是由兩匹白馬拉曳的凱旋馬車。
馬車既沒有屋頂，也沒有窗戶，唯一有的隻是防止摔落的扶手。
以皇族乘坐的馬車而言，這輛馬車可以說是極為低調，裝飾也很樸實。這當然是有理由的——因為主角是車上乘坐的人，而不是馬車。
所以才會刻意選擇不至於太搶眼，可以襯托乘車之人的樸素款式。
馬車上的三名男女朝著民眾們揮手。
身穿紅色禮服的是麗茲，一襲黑色禮服打扮的是羅莎。
比呂則是左右逢源似地坐在兩人中間的椅子上。
（真盛大呢……人群似乎比上一次更多了。）
洶湧的人潮將道路兩旁擠得水瀉不通。放眼望去隻有滿滿人頭。
人滿為患的中央大道上，男女老少們更是隻能把手高舉在頭頂上拍手。
『薩利亞·艾斯特雷亞殿下～～好可愛喔～！』
「謝謝——！」
而最讓比呂感到訝異的是麗茲的人氣。
最多民眾高喊的是麗茲的名字，接著才是比呂。
而羅莎的人氣主要是來自於男性，狂熱的程度令人歎為觀止。
寡婦特有的嫵媚風姿，讓大帝都的男人們一個個露出風流色相。
「嗬嗬，快看。男人們那副卑猥的嘴臉。」
羅莎臉上掛著微笑，卻說出有如魔王般的台詞。
聽到這句話的麗茲斂起美麗雙眼——似乎是在責備失言的姊姊。
「這麽說太失禮了。他們可是為了我們專程而來的喔。」
受到妹妹指正的羅莎聳了聳肩，就像個惡作劇被拆穿的孩子一樣。
「對不起，我今後會注意的。」
小聲鬥嘴的姊妹兩人，單手抱著民眾贈送的禮物。這些全是透過士兵們轉交過來的。主要是花束，當中也有大大小小的各種盒子——裏頭或許裝著寶石之類的吧——此外還附上了信件，由此可見，應該有不少貴族或商人也混在人群之中吧。
至於比呂的話——
「拿去，又有人送你囉。」
羅莎神情愉悅地將一捧花束遞給他。
接過手的比呂不由得苦笑。周圍已經沒有地方可以擺放花束了。
比呂的身旁堆滿了黃、藍、紫、白等五彩繽紛的花朵。
然而，那些花朵上幾乎都沾著泥巴，花瓣也不完整，怎麽看都不像是擺在花店裏販售的商品。看起來全是些開在路邊的野花。
「這些可都是大帝國未來的棟梁們所送的，你要好好珍惜喔。」
羅莎如此說著的語氣中，隱約流露出一絲羨慕。
讓人意外的是——比呂在孩子們之間，擁有壓倒性的高人氣。
也就是說，比呂周圍的花束，幾乎都是孩子們贈送的。
比呂像是要掩飾羞澀似地搔搔臉頰，此時，麗茲將視線移向他。
「我也不會輸你喔！」
麗茲的頭上戴著一頂花冠，不知是不是孩子們送的。
看著麗茲一副不服輸的模樣，比呂會心一笑地綻開笑容。
之後，比呂再次將視線移向民眾——倏
然間，目光被一名少女吸引住。
少女穿著略顯髒舊的衣服，小小的雙手上捧著一朵紅花。
少女神情雀躍地直直凝望著比呂。
她試著靠近馬車，但才往前跨出一步，就被大人們圍起的人牆擋了回去。
「停車。」
比呂叫住車夫。麗茲與羅莎皆一臉詫異地望向他。
不過，比呂並沒有多加說明，他攀住後方的扶手，將黑衣往後一撩，縱身躍下馬車。民眾們頓時一陣鼓噪，向他投來無禮的視線。比呂手臂打橫一揮，鎮住當下場麵。
隨即——有如水麵上激起的漣漪一般，靜默慢慢地朝四周擴散開來。人們就像是理所當然般地陸續闔上嘴。
這並非是使用魔法強製封口，也不是靠著精靈之力的作用。
而是比呂威風凜凜的身影，讓民眾們看得出神了。
忽地一陣涼風吹拂過靜謐的中央大道。
涼風吹亂了比呂的瀏海，輕柔地拂過遮住他左半邊臉頰的眼罩。
就在風勢停歇的同時，終於回過神的士兵們這才連忙上前圍住比呂。
『比呂殿下，請快回馬車上——』
不等士兵說完，比呂舉手製止。接著朝人群跨出一步。
「請讓出一條路好嗎？」
麵對比呂那股不容反抗的無聲魄力，民眾們一個接著一個讓出空隙。
雖然花了一點時間，但總算是空出了足以供一名成人通過的空間。
打開一條縫隙的視野前方，那名衣著髒舊的少女表情顯得困惑地站在原地。
似乎是為了讓她安心，比呂露出一抹微笑，朝著少女招了招手，並彎下身。
比呂與踩著小踮步走過來的少女視線相對，從容沉著地開口：
「那朵美麗的花朵可以送給我嗎？」
「……好、好的！」
先是愣了一下後，少女接著綻開大大的笑容，將紅花遞給比呂。
接過花朵的比呂站起身，摸了一下少女的頭。
「謝謝你。」
聽見比呂開口道謝，少女像是要掩飾羞怯而轉身奔進小巷子。
目送她的背影離去後，比呂回到馬車上，在椅子上坐下。
瞬間——在場的民眾爆出雷動歡呼。
平民、貴族、皇族，即使身分有別，但同為人類。
這對比呂而言隻是理所當然的事，但直到這一刻他才知道，皇族對於人民來說，是有如神祇一般的存在。
所以，人民心中的某個角落始終有著一道根深蒂固的認知。
——彼此是生活在不同的世界。
而貴為皇族的第四皇子，居然會正眼直視一名就連一般平民都會避而遠之的貧民少女。
不隻如此，還收下沾附著泥巴的花朵，甚至開口道謝，並撫摸少女的頭——比呂的動作是那麽樣地自然而優美。如此的奇跡，原本隻會存在於幻想的世界。
如今居然能在現實中親眼目睹，也難怪人們會無法克製歡騰激動的內心。比呂舉起手回應民眾，隨即響起更加熱烈的歡聲。
凱旋馬車再度開始前進。嘴角噙滿笑意的羅莎轉頭凝望著比呂。
「真了不起……你是怎麽辦到的呢？嗬嗬，看來你有著十分出色的資質呢。」
羅莎的語氣流露出親昵感。好想抱住少年——為了壓抑這股衝動，羅莎以雙臂緊緊環住自己的身體。比呂什麽話也沒說，隻是迅速地以花束堆出防禦的壁壘。之後，比呂注意到麗茲的視線專注地緊盯著他手上的紅花。
「嗯……這是……」
「麗茲，怎麽了嗎？」
「那朵花的名稱叫作『蓮』，隻會生長在特殊的地方，相當罕見喔。」
麗茲如此說明完後，疑惑地偏過頭低喃：
「嗯～……可是真奇怪呢。這個是——喔。」
她的話被民眾的聲音所打斷。
正當比呂開口想要回問時——馬車已經來到皇宮的正門前，於是他也隻好閉口不語。
就在比呂的視野一角，羅莎早早便開始行動。
「依照行程安排的話，謁見皇帝是在夜晚。之後應該會接著舉辦慶宴。」
羅莎流利地迅速說道。比呂點點頭回應後，抬頭望向天空。
太陽依舊高掛，距離日落至少還有兩刻的時間。
既然如此，在那之前該做什麽呢……
「唔～～……」
一旁的麗茲發出低吟。比呂轉頭一看，隻見她端正的臉龐布滿了緊張之色。
或許是回想起當初被降職時的往事吧。
然而，現在的她有可靠的姊姊跟在身邊，其實沒必要過度戰戰兢兢……
盡管如此還是會感到不安，畢竟這正是人的天性吧——比呂如此判斷後，伸手拍拍麗茲的肩膀。
「沒問題的。絕對不會發生麗茲所擔憂的事。反而有可能因為相反的事態而傷腦筋。」
似乎是不太理解比呂話中的意思，隻見麗茲不悅地蹙起眉。
「算了，總之你就好好期待吧。」
比呂如此輕笑低喃，就在這時候，眼前的皇宮正門隆重地緩緩開啟。
正門後方聚集了一大群人，似乎是等著迎接比呂他們。根據他們身上的服裝來推測，應是在皇宮任職的高官們。此時，站在人群最前端的一名男子，往前跨了一步。
那名男子正是葛蘭茲大帝國的宰相畢讚·季裏希·馮·夏論。由於他的外貌舉止顯得端正而拘謹，再加上戴著一副銀框眼鏡，莫名地給人一種冷漠的印象。
「比呂·修瓦茲殿下。我早已迫不及待地想再次見到您。」
「謝謝你特地前來迎接。你應該很忙吧？」
從凱旋馬車上走下來的比呂，朝著季裏希宰相伸出手。
「我的工作並不足以掛齒。因為皇宮裏網羅了許多優秀人才。」
季裏希宰相與比呂握完手後，掛著一抹爽朗的笑容轉身麵對麗茲。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。我時常會聽到關於您的消息。而且現在仔細一看，您似乎長高了一點呢。」
「隻有一點點。話說回來，季裏希宰相的胡子還是一樣長呢。」
「您之前曾建議我剪掉，說我不適合留胡子。不過，難得都留到這個長度了，我原本還想再努力掙紮一下的，卻怎麽也留不長。」
季裏希宰相一臉悵然地摸了摸下巴。看來他那半長不短的胡子並非隨意任其生長的結果。原本比呂擅自認定季裏希宰相隻是懶得打理胡子，再加上太忙了才沒時間剃。
盡管不曉得麗茲是多久以前說他不適合胡子的，但留了兩、三個月才到這種長度的話，還不如剃掉算了。究竟該不該點破呢，比呂經過了一番苦思後，冒出的話卻是——
「呃——……謁見的時間是否依照原訂計劃呢？」
反正每個人想法各有不同，還是別去幹涉比較好，比呂最終下了這道結論。
「是的，依計劃是在晚上——也就是兩刻鍾之後。在那之前，您可以自由活動。」
「我明白了。那麽這段空檔我會自己安排的。」
「等時間到了，我會派使者過來，還請您稍候了。」
季裏希宰相向比呂如此說明後，揖身一拜，便帶著高官們回到皇宮。
目送他們的背影離去的比呂，手臂冷不防地被麗茲環住。
「比呂，我們去逛街吧！」
「嗯。要去是無所謂，反正我原本就打算到街上去——」
比呂語氣含糊地回應，回頭看向身後，隻見從馬車上陸陸續續卸下好幾件巨大行李。
「小心一點搬，這些都是要獻給皇帝的重要貢品。」
揚起的沙塵中，羅莎出聲指示士兵們。
「這麽說來，比呂帶來的那些行李是什麽？」
明明幾乎所有行李都被集中放在一起，卻隻有麗茲所指的東西被擺在稍微隔了一段距離的地方。比呂臉上浮現一抹古靈精怪的笑容，就好像想到什麽惡作劇的孩子一般。
「那個啊，去到街上你就知道了。」
「直接告訴我不就好了。」
「如果現在就說破，驚喜就會少一半了。」
「唔……真的會給我很大的驚喜嗎？」
麗茲確認似地問道，比呂見狀內心不由得泛起不安，若是結果並非如此，到時該怎麽辦？
「………應、應該吧。」
比呂心虛地回答後，麗茲放開他的手，改而直盯著他的臉龐。
「那我會好好期待的。如果我一點也感覺不到驚喜的話，你可要做好覺悟，等著吞下『炎帝』吧！」
丟下這句可怕的台詞後，麗茲便轉身跑去找羅莎。半路上，她又再回過頭來說：
「好了，快來幫忙吧！在羅莎姊姊生氣罵人之前，比呂也快點過來吧！」
比呂聳了聳肩，先是閉上雙眼，再次睜開時，目光轉而投向身前的遼闊視野。
皇宮矗立在高度不算低的山丘上，放眼俯瞰——色彩鮮明的街景盡收眼底。
*
比呂和麗茲幫忙將行李卸下後，便將後續的事宜交給羅莎去處理，兩人一起前往位在東區的精靈神殿。
就和比呂之前造訪時一樣，東區的街道一如往常擠滿了看起來像是冒險者或傭兵的人們。
一路上，兩人先是經過警衛室與旅館，接著鑽進一條籠罩著昏暗光線的小巷子。
穿過小巷子後，迎接兩人的是沐浴在天空灑落的光芒之中，閃耀著潔白優美光輝的精靈神殿。中庭裏，可以看到孩子們快樂奔跑、玩耍的身影。
「好漂亮喔！充滿了大自然氣息呢！」
麗茲興高采烈地如此說道。
「麗茲沒來過這裏嗎？」
比呂偏過頭問道，麗茲像是難以啟齒似地忸怩回答：
「雖然以前也曾好幾次想偷偷溜出皇宮，但羅莎姊姊實在盯得太緊了。而且，當時的治安也不像現在這麽好，我一個人不敢過來。」
那時候也還沒得到「炎帝」——麗茲補充了這句話後，便在草地上躺了下來。
「原來如此。那麽，今天就盡情地玩吧。孩子們一定也會很歡迎你的。」
接著比呂回過頭，視線投向身後的兩個人。
「比、比呂大人。到這裏就可以了嗎？雖然我自認力氣很大，但還是快累垮了……」
扛著大量行李的男子如此說完後，便一屁股坐到地上。
他的名字叫沐寧，是名有著褐色肌膚，臉上滿布傷痕的粗獷男子。
隻是，不同於他的外表，男子的個性灑脫自由，天生欠缺了緊張感——即使如此，之前在奴隸解放軍當中，他可是作為迦達的左右手大顯身手，劍術水準無庸置疑，實力更無話可說。
「別說那種窩囊話！在賢兄麵前太不像樣了！」
怒氣衝衝訓斥他的，是沐寧的好強妹妹馥金。
馥金在奴隸解放軍中，負責護衛米璐耶——也就是帶頭的少女，並且打理她的生活起居。她擅長弓術，為了能靈活行動，身上穿著的是輕裝備，而且還施加了特殊改造，打造出講求敏捷性的獨創裝備。
也因為這樣，露出的肌膚範圍相當大，讓人不知道視線應該看向哪裏才好，隻不過，或許是因為肌肉太過結實，與其說是少了女人味，更像是個散發著健康美的女漢子。
「我也很累啊！剛才沒想太多就自告奮勇，結果遠比想像中更累人！就算這樣，我也沒有一句怨言，一直努力著！可是，你明明身為哥哥，你明明身為哥哥！」
「不要踢沒有反抗能力的人！我可不記得有把你教得這麽野蠻！」
「少囉嗦！」
看著一成不變的兄妹吵架，比呂不由得露出苦笑。
他們放到地上的麻布袋裏，裝著零食和玩具。
那些物品是為了要分給被精靈神殿收留的戰火孤兒而帶來的。幾十人份的重量絕對不算輕，而且從皇宮過來這裏，也有好一段距離。盡管兩人再怎麽鍛煉有素，一定還是很累吧。
畢竟東西很多，比呂原本是打算以馬車載過來的。
『嘿嘿，比呂大人，你是不是太小看我們了？像這種需要體力的時候，更應該派我們上場！才這麽一點東西，根本不需要用到馬車。別浪費錢了！』
『同上。這點東西沒問題的。所以也請讓我同行吧！』
兄妹兩人低頭懇求。如果狠心拒絕的話，總覺得有些過意不去，於是隻好帶他們一起來，結果……
比呂仔細地打量兩人，他們臉上的疲憊表露無遺。
「呃——……我想你們兩人一定很累了，接下來就交給我吧。」
比呂話才一說完，馥金立刻將行李放到地上，連忙跑到他的身邊。
「不是的，我、我並不是那個意思！我一點都不累！甚至活力飽滿到要我現在飛上天空都沒問題！」
雖然比呂聽得一頭霧水，但馥金的狀態似乎就像她所說的。
看著妹妹的這番反應，沐寧「哼」地從鼻子噴笑了一聲。
「麵對最喜歡的比呂大人，你就沒辦法太強勢了吧？」
「啥！？你沒頭沒腦胡說什麽？雖然我很重視賢兄，但並不是那個意思，不，或許是有一點點——等等！別害我胡言亂語啦！」
「就說了不要踢我屁股啦！哥哥的屁股已經瀕臨極限了喔！？」
看到兩人似乎比想像中更有精神，比呂也就放心多了，他將視線從他們身上移開，改而望向前方。
「憑你的腳程是追不上我的！」
「姊姊跑太快了啦——！」
映入比呂眼簾的是，麗茲混在孩子堆裏嬉鬧的身影。
「……居然這麽快就混熟了。」
麗茲的適應能力讓比呂不禁為之驚歎，此時，他感覺外掛衣擺被人拉了拉。
「呐呐，大哥哥。」
站在他麵前的是之前曾經見過麵的少女，少女剛才應該是在玩泥巴，臉上弄得髒兮兮的。她是比呂之前來訪時，被奧拉摸頭的那位少女。
「嗯？什麽事？」
「奧拉姊姊呢？」
「啊——……她今天很忙，不能過來。」
「是嗎？好可惜喔。」
看到少女明顯地露出失望之情，良心過意不去的比呂伸手摸了摸她的頭。
接著他舉起手，以大姆指比了比身後。
「去找那邊的大哥哥、大姊姊，他們會給你零食和玩具喔！」
「真的嗎？」
少女喜出望外地睜大雙眼，高舉雙手不停地在原地蹦蹦跳跳。
「嗯。快去拿——啊……已經去啦。」
不等比呂把話說完，少女早就一溜煙地跑開。
「大胸部姊姊——給我零食！」
「咿——我被一個全身泥巴的少女襲擊了！？」
突然被抱住的馥金發出一聲慘叫。
「給我零食！拜托嘛！」
「我給，我給就是了！別脫我衣服啦！你是在哪裏學會那種技術的！？」
「嗬嗬——真吃香呢。」
「不要隻會傻笑旁觀啦！」
「咿咿！？」
本性完全被激發的馥金用力地飛踢沐寧的屁
股。
似乎是聽到少女的那句關鍵字「零食」，大批的孩子們瞬間全湧到馥金身邊。
「現、現在是怎樣！？」
「咿咿，光是一個少女就夠讓我頭大了！不要過來啦！」
雖然馥金嘴巴上這麽說，但她對待孩子們的動作絕對沒有一絲粗魯。
因為馥金他們也和這群孩子有著相似的境遇。
「我也要零食！」
不知道為什麽，紅發少女也跟著緊緊抱住馥金，不過這一定隻是自己的錯覺吧。
比呂決定當作沒看見，邁步走進神殿內。
神殿內十分靜謐，與外頭有著天壤之別。比呂深呼吸了一口氣，聖潔的空氣隨即充滿整個肺部。
仿佛身體內側受到洗滌一般，比呂一邊體會著這股舒暢感受，一邊環顧四周。
神殿裏可以看到稀稀落落前來參拜的人們——站在精靈王的台座前，雙手合十地誠心祈禱。就在另一邊的角落，一名巫女正靜靜守望著參拜者。
巫女注意到比呂後，腳步無聲無息地來到他的身邊。
「比呂殿下。勞煩您跑一趟，謝謝您。」
「抱歉，打擾你了。我想先把這個拿給你……」
比呂伸手探進胸口，拿出一隻小袋子。
「謝謝您，幫了我大忙呢。」
巫女慎重地將袋子捧在雙手間。
從袋子傳出鏘啷聲響。那是裝在裏頭的金幣、銀幣互相碰撞的聲音。
精靈神殿的主要收入來源是參拜者的善款——還有葛蘭茲大帝國與巴歐姆小國的補助金。然而，那些全是神殿的維護費用，並不包括孩子們的餐費。因此，巫女從自己的薪俸中省吃儉用，努力地挪出孩子們的生活費，自從比呂知道如此拮據的現狀之後，便開始會定期捐款。
「如同媛巫女所說的，您確實是位品格高尚的人呢。」
仿佛是想表達自己的滿腔感動，巫女雙瞳中漾著水氣，緊緊握住比呂的手。
「願精靈王的加持與比呂殿下同在——」
比呂苦笑著望著開始祝禱的巫女，開口說明今天造訪的理由。
「媛巫女是否有寄信過來呢？」
比呂在啟程離開貝爾克要塞之前，有寫了一封信給媛巫女，回信則是請她寄來這裏。
巫女先是歪著頭陷入沉默，接著輕輕地拍拍手並再三點了點頭。
「有的，有的，的確有收到一封信。是昨天晚上精靈騎士送過來的。」
巫女放開比呂的手後便轉身離開，過了一會兒，她拿著一封光輝爍爍的信走回來。
「信在這裏。請放心，我並沒有看過內容。」
「無妨，反正也不是什麽不方便被人看到的內容。」
為什麽迦達會出現在中央大陸？南列島由於有狂瀾波濤為阻，根本無法出入。如果是一般人，肯定必死無疑。然而，迦達卻活著漂流至裏菲泰因公國。關於這部分，由於他本人也不太清楚，比呂為了解開謎團，才會借助媛巫女的能力進行調查。
「可以的話，希望我的預測是錯誤的……」
如果是無法辨識的常理以外的存在，或許她也無能為力吧。
比呂邊是這麽想，邊拆開信封，抽出裝在裏頭的信紙瀏覽。
遺憾的是，一如比呂所預測——無法感應。信上隻有簡短地如此寫道。
「果然嗎……話說回來，竟然可以瞞過媛巫女的眼睛，看來事情會變得很棘手啊。」
媛巫女擁有特殊之眼，稱為「千裏眼」，是世界三大秘眼之一。
每一代的媛巫女都會透過特殊的儀式，從前一代身上承襲那項能力。
然而，由於儀式內容對外保密，所以比呂也不太清楚。
「看來最近應該去一趟精靈王廟（弗黎典）才行。」
為了請媛巫女更進一步地詳細調查，最好還是與她直接詳談較好。
比呂將信收進懷裏，朝著巫女點頭致意。
「那麽我先告辭了。差不多該回皇宮了。」
「哎呀，要走了嗎？不喝杯茶再走嗎？」
「不了，外麵還有人在等我。」
「是嗎……那麽，隻好下次有機會再招待您了。」
巫女惋惜地歎了口氣，比呂向她道別後，再度回到室外。
孩子們在中庭裏玩著剛領到的玩具——而在不遠處，麗茲他們大概是玩累了吧，正癱坐在地上。比呂走向麗茲他們，並出聲詢問：
「都發完了嗎？」
「是的，每個孩子都很開心呢。」
「那麽就返回皇宮吧。馥金和沐寧也要一起回去嗎？」
「好～……」
「當然！我隨時都能跑喔！」
「不，不必跑也沒關係。時間還很充裕。」
不同於哥哥沐寧，馥金十分開朗明快地回應，比呂不由得也投給她一記爽朗的笑容。
*
皇宮凡涅塞恩——雖然正式名稱是如此，但對於一部分的人來說，有時是指腹地內的某個地方。
廣大腹地的東側——在第一皇軍當中，亦堪稱為精銳的「金獅子騎士團」的住所與訓練場就設於此處。平常三不五時便會進行模擬訓練，仿佛是要發泄怫鬱般、撼動空氣的粗獷吼叫一整天不絕於耳。
他們是皇帝直屬的騎士，除了隨陛下親征時以外，平常則是負責守護大帝都。
然而，大帝都已有兩百年左右未逢戰火。
如此一來，僅管擁有再堅強的實力，也難逃腐敗一途。難免會遭受實戰經驗不足的質疑。畢竟不懂狩獵的獅子，根本不足為懼。
因此——皇帝才會以親征為名義，將獅子放至野外，使其回想起狩獵的天性。
有人曾說過這麽一句話：
『再也沒有比從困獸之籠中獲得解放的獅子更加令人恐懼之物。因為王者無敵。』
也正由於如此，才在戰場上頻頻立下令人驚歎的戰果——
為了打倒尚未出現的敵人，他們今天也依舊在訓練中度過。
有個人正佇足眺望著威武的「金獅子騎士團」。那人有著一頭倒豎的金色短發，看上去就像是獅子的鬃毛似的；身上穿著寬鬆的貴族服飾，盡管遮去了鍛煉精實的肌肉，仍掩蓋不住散發出的壓迫感。
那人正是受到禁足處分的第一皇子——萊因·赫特·休特貝爾·馮·葛蘭茲。
「您似乎很閑呢。」
開口的並不是休特貝爾，而是從他身後走來的另一個人。
五大將軍之一的特萊伊·弗林·馮·樓因。
「可以坐您旁邊嗎？」
等不到休特貝爾的回應，樓因隻好擅自在他旁邊的空位坐下。
盡管樓因老將軍今年已經五十七歲，但一身的壯盛霸氣，讓人難以與他的實際年齡聯想在一起。
「你的孫女不是在舉辦成年禮嗎……你出現在這裏好嗎？」
樓因有一個兒子，而他所生的女兒昨天迎接成年禮。
「我和休特貝爾殿下同樣遭受禁足處分。像我這樣的人，又怎麽能去參加如此可喜的宴會呢。」
「嗬，我不認為有人膽敢勸退天下大將軍。」
休特貝爾以鼻子噴笑一聲，滿不以為然地說完，樓因一臉無奈地撚了撚胡子。
「內人……擔心會影響孫女的前程，拒絕我出席。」
「也就是說，你的孫女未來想在南方工作嗎？」
樓因點頭回應休特貝爾的話。如果是這樣，不讓他出席倒也無可厚非。
樓因之前是第四皇軍的司令官，遭到禁足處分的同時，也失去了職位。
即使如此，他的老家在南方——亦即出身南方貴族的這一點仍不會改變。
在南方，第四皇子與第六皇女的影響力逐日增加。
然而，樓因家的當家卻與中央貴族所擁護的休特貝爾第一皇子交情甚篤。
或許因為如此，而使得樓因家的立場顯得尷尬——即使當前並非如此，若是未來統領南方貴族的穆茲克家表態支持第四皇子或第六皇女，到時依舊得麵對這道現實吧。
「隻要我交待一聲，也可以將她配屬到中央喔？」
不過，老將軍搖搖頭。好一會兒後，樓因才像是難以啟齒般地支吾開口：
「因為……我孫女十分仰慕薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」
休特貝爾這下便明白了。擔心影響前程——大概就是基於這個理由吧。
換句話說，她是想要配屬至第六皇女所在的貝爾克要塞。
心甘情願地自願前往邊境，這種性格倒是和老將軍非常相似。
「喜歡置身逆境的這一點還真像你呢。想必她對於實力很有自信吧？」
「隻有個性方麵相似……麵貌就和我完全不像了。」
外表一點也不像——然而，樓因說著的語氣卻顯得相當欣慰。
休特貝爾大致上猜得到樓因在想什麽。關於這一點，休特貝爾也不得不讚同。如果眼前這名老將軍變成女人的話，豈止是礙眼，根本隻會讓人聯想到怪物。
樓因舉起手臂，擺出持劍的架勢。約莫一次呼吸的沉默後，用力朝著毫無一物的空間揮斬而落。
「她在這方麵也不像我，隻是個手無縛雞之力的弱女子。本人似乎是想以文官身分調配過去。」
「……原來如此。你孫女的事我大致都了解了。」
閑話家常就到此為止，休特貝爾主動結束話題。
「那麽，言歸正傳吧。你應該不隻是來找我話家常的吧？」
至今為止，眼前的這名老將軍從來不曾因為私事而來找自己。
「隻是想稍微替您轉換一下心情……」
「倒是有打發了一點時間。不過也僅是如此。」
「是嗎……」
說完後，樓因臉上原本慈祥爺爺的表情瞬間一變，散發出不愧於他身為大將軍的風範。氣氛頓時轉變。原本平穩的明快氛圍，如今被緊迫感完全壓製。
樓因的霸氣有如灼燒肌膚一般刺激著休特貝爾。
「雷貝林古王國近來行跡可疑。」
「是誰在蠢蠢欲動嗎？」
「佛勞斯王太子似乎有所企圖。」
「哼，那個無能之徒嗎？」
大約兩年前，那是休特貝爾唯一一次曾與佛勞斯王太子對談。
總之是個扭曲之人——盡管表麵上裝得再完美，包藏其中的盡是乖戾想法。
即使不至於像葛蘭茲皇家如此嚴峻……但雷貝林古王家同樣有著許多隱情。
「話說回來，那個無能之徒不可能有這種力量。他的背後一定有人在操刀，這麽想或許比較合理吧。話又說回來，這道情報是從何處取得的？」
「『無名氏』昨晚出現在我家。」
「是他啊……」
休特貝爾咂了一下舌。
「無名氏」是據傳最近加入休特貝爾幕僚行列的長耳族男性。
他從不報上名號，也無從掌握他的居所。偶爾會不請自來地出現在軍事會議上，提出建言後便逕自離去。等注意到時，周遭的人便擅自認定——休特貝爾招攬到長耳族加入幕僚。
由於特地否認辟謠實在太麻煩了，休特貝爾才會一直未加理會，不過……
「雖然我無法信賴他，但他說的話應該是有可信度的吧？」
休特貝爾的話裏夾帶著些許不耐煩，樓因表情認真地點點頭。
「至今為止，『無名氏』所提供的情報從未失準過。」
「不管怎麽說，我現在是禁足之身，根本無計可施。隻能暫時當個旁觀者。」
「話是沒錯，隻是，明明已經得知消息卻束手無策，還是會感到心有不甘。」
「那隻老狐狸——皇帝陛下，想必一定也取得相關情報了吧。」
要瞞過皇帝的「風」並非易事。否則的話，休特貝爾也不可能乖乖地接受禁足處分。休特貝爾一臉無趣地以鼻子哼笑一聲，接著說道：
「不過，禁足也並非全是壞事。之前未能完成的事，現在就能著手進行。」
「處在陛下的監視之下，那麽做會不會太危險了？」
「等到他發現時，也已經無力回天——到時，任何人都無法阻止我了。」
休特貝爾站起身，凝目望向正因為第四皇子與第六皇女的凱旋歸來而熱鬧沸騰的皇宮。
「話又說回來，要是有人礙事也很麻煩。還是有必要稍微攪和一下。」
之後，休特貝爾將視線投向西方天空。
「既然他亟欲累積功績，我就稍微幫他一把吧。」
比呂和麗茲正穩紮穩打地一步步累積功績。
布魯塔爾第三皇子也不甘示弱地在費爾瑟屬州努力奮鬥著。
「凡事切忌做到極端。永勝不敗，雖然聽起來很威風……至少不會死得太狼狽。」
葛蘭茲大帝國未來的路隻有一條——
就猶如日升月落一般，任誰都無法改變這個必然的走向。
*
當地平線渲染成茜紅色的時分，比呂他們回到皇宮。
現在則是來到麗茲位在皇宮內的房間，兩姊妹正在打理儀容。
「麗茲、羅莎，你們還沒準備好嗎？」
比呂一問完，她們兩人困惑地眨了眨眼。
「這句話是我們要問的吧。」
羅莎一臉錯愕地環起雙臂。纖細的手指上，正戴著比呂送的戒指。
戒指中央鑲著遠比寶石劣等好幾倍的水晶。然而，戴在身穿一襲紅色禮服的羅莎手上，閃耀出的光芒，仿佛有著更勝寶石的價值。
「呃……比呂再不快點準備，會來不及喔。」
麗茲將兩側的頭發撥到身後，苦笑說道。
她難得並不是穿軍裝——而是一襲以黑色為基調，再以紅色綴飾打造出整體感的禮服，而脖子上則是戴著比呂贈送的項鏈。
「不了，我穿這樣就好。那麽快點走吧？」
比呂承受著女性們投來的冰冷視線，他不由自主地卻步說道。
「我說你啊……真的打算就這樣去嗎？」
「至少也把頭發稍微整理一下比較好吧？」
姊妹兩人像是看不過去般地歎了口氣，從椅子上站起來走向比呂。
當比呂感受到一陣甜美香氣掠過鼻尖時，羅莎和麗茲已經擅自不由分說地替他打理起頭發。
「就算衣服隻要穿『黑椿姬』就好……但問題是香水吧。畢竟貴族們的夫人也會出席慶宴。最好盡可能讓人留下好印象，才能取得支持啊。」
羅莎喋喋絮絮地細語，離開比呂身邊，接著她伸手探進擺在鏡子旁的箱子裏翻找起來^,下一秒就看見她抱著大量的瓶子回來。
「要不要擦目前流行的香水呢？不行，太刻意的話，反而會惹人厭吧。」
自問自答的羅莎身旁——麗茲正伸長手替比呂撫順兩側的頭發。
「唔——是自然卷嗎……真是頑強呢。」
「現在可沒時間洗頭，再把頭發弄幹喔。」
終於選好香水的羅莎，美麗的容顏流露出幾絲愕然地說道。
羅莎一說完，隨即完全不顧比呂意願，擅自撩起他的衣服——比呂那恰到好處的結實腹肌
頓時裸露出來——羅莎將瓶口靠近比呂，對著他的腰間噴灑。
一陣柔和的芬芳刺激著鼻腔，清新的香氣飄散於空氣中。
接著，羅莎的臉貼近比呂的胸前。
「這樣的話，也不會讓人反感。嗯，也稱得上很沉穩。不愧是伊芙琳的香水。」
羅莎吸了吸鼻子細細品聞，甚為滿意地點點頭。
「如果有人問你是擦哪裏的香水，你就回答是東方伊芙琳·伊絮塔克的『寂靜』。」
大概是想趁機大賺一筆吧，羅莎秀麗的臉龐上，泛開一抹算計的狡黠笑容。
比呂露出虛應的微笑，朝著羅莎聳了聳肩。
「要好好牢記喔。」
接著比呂以眼角餘光看著麗茲。
「好了，編好了！」
聽見麗茲的話，比呂伸手探摸自己側邊的頭發，手上傳回凹凸的觸感。隻有右側的頭發編了造型，與粗獷的眼罩兩相襯托，醞釀出奇妙的氛圍。
「嗯，真不錯，這樣就好。今後也都編發吧！」
羅莎的手抵著臉頰，眼神陶醉地望著比呂。
「對吧，對吧。我從之前就一直覺得一定很適合。」
麗茲喜孜孜地說著，兩手圈住姊姊的手臂。
「嗬嗬，很適合喔！」
「嗯，真期待今天晚上的慶宴。」
姊妹情深的畫麵讓人不禁流露會心一笑。
然而，不可能永遠沉浸在這樣的氣氛中。必須重新繃緊鬆懈的情緒。
接下來將要麵對的人可是皇帝，別想指望可以像麗茲她們一樣言談甚歡。
（同時也是為了愉快地迎接慶宴，有件工作必須先完成才行。）
*
正殿與千年之前並沒有什麽太大的變化。
天花板保持著千年前的挑高設計，大理石地板上，紅色地毯筆直延伸。
寬敞的空間——成排並列於兩側的是白堊列柱。有力貴族們幾乎將正殿擠得水瀉不通。比呂他們必須忍受著眾人投來的好奇視線——走到最內側後，才能謁見端坐於王座上的皇帝。
比呂就在王座前方單膝跪地俯下頭。
在他一旁的麗茲同樣跟著行臣下之禮。皇帝不發一語，隻是緩緩地抬起手。
此時，站在皇帝身旁的季裏希宰相跨步向前。
「接下來，將開始論功行賞儀式。」
鴉雀無聲的大廳裏，季裏希宰相宏亮莊肅的聲音響徹每處角落。
有力貴族們紛紛端正姿態，注目著季裏希宰相。
「比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，請抬起頭吧。」
比呂和麗茲同時抬起頭來。
站在他們視線前方的是，身穿以大量金線銀絲縫繡而成之貴族服裝的季裏希宰相。
他的手上拿著一張羊皮紙——舉高至胸前位置，接著開始朗聲宣讀。
「首先是薩利亞·艾斯特雷亞少將。在對裏菲泰因公國一戰中，及時彌補奇洛將軍的失職，並統籌率領第四皇軍，手腕能力甚是出色。為獎勵該項功績，正式任命您擔任第四皇軍司令官，同時，賜與『薔薇騎士團』指揮權。」
「遵命。」
麗茲俯下頭——隨即，就像是往平靜無波的水麵投下一顆石頭般，一輪巨大漣漪在正殿擴散開來。
『……居然賜她騎士團？』
『話說回來，樓因大將軍怎麽辦？司令官原本應該是他才對啊。』
『那不重要，誰管他。這麽下去的話，第六皇女的影響力，一定可以更加壯大南方的。』
貴族諸候們的細語騷動鼓噪傳來。比呂愉快地聆聽，同時內心也不免有些驚訝。
薔薇騎士團是葛蘭茲大帝國數一數二的精銳，特別強化敏捷度的部隊。
好比第三皇子所率領的第二皇軍——其中的精銳「皇黑騎士團」是由重裝騎兵組成，而薔薇騎士團則是由輕裝騎兵所構成。
然而，薔薇騎士團的指揮權就連之前的將軍奇洛都未能取得，也因此，他們並未參與對裏菲泰因公國之戰。如今竟然會將指揮權交給一名少將，這可說是相當大膽的安排。
不過，這也算是天大的幸運。今後對於麗茲來說，這絕對會成為她無以倫比的莫大助力。
「接著是比呂·修瓦茲三級武官。由於您的活躍表現，使得對裏菲泰因公國之戰得以迎向勝利，此事陛下已有耳聞。該功績甚是卓越，原本理應封與領土，但礙於第一代皇帝亞堤鄔司陛下與緩巫女大人所交換之誓約，而無法實現。因此，特別破例升官二階，封為一級武官，並賞賜百枚葛蘭茲金幣。」
「是，敬謝隆恩。」
不知是誰起的頭……有人輕輕拍了一下手。一開始還隻是零零落落的掌聲，漸漸地形成震耳巨響，以貫徹雲霄之勢傳遍整間大廳。
或許是覺得此時出聲阻止隻會自討沒趣吧，季裏希宰相沉默不語地闔上眼。
皇帝也一樣，好一會兒的時間，隻是靜靜看著眼前的發展。
然而，大概是認為如果繼續這麽下去，根本無法好好談話，須臾後，皇帝抬起手。
威嚴、威武、威澤——壓倒性的一股霸氣迸散開來，明明沒有開窗，仍感覺有陣冷風呼嘯而過。瞬間，大廳安靜下來，方才的熱絡氣氛蕩然無存——取而代之的是緊張的氛圍覆罩於大廳。之後，皇帝僅以眼神示意季裏希宰相。
隨即像是意會過來似地，季裏希宰相連忙拿出新的羊皮紙。
「接、接下來召開動議。議題是有關於費爾瑟屬州。」
以季裏希宰相的此番宣告為契機，比呂和麗茲站了起來。
一般來說，當論功儀式結束後，領賞者就會和其他貴族諸侯一樣退到兩旁。
「會緊張嗎？」
比呂壓低音量詢問麗茲，她隨即露出一臉煎熬的表情。
「嗯～我最不擅長應付這種氣氛了。感覺快窒息了。」
正殿裏，嫉妒、憎恨與羨慕等各種感情錯綜交織。
身為女人，卻受到「炎帝」青睞，更被提拔為第四皇軍的司令官。
想必有許多人會對她恨之入骨吧。
正因為如此，剛才的那陣掌聲才會讓比呂感到驚訝。
「嗬嗬，你們兩人都表現得很得體喔。」
比呂的視線穿過貴族諸侯之間，最後落在一名全場唯一坐在椅子上的女子身上。
順道一提，像是要保護女子一般圍繞在她身邊的是東方貴族。
「一開始拍手的人是姊姊吧？」
麗茲嘟起嘴說道，羅莎眨了眨單邊眼睛，並將手指抵在唇上。
「嗬嗬，隻要身邊有人拍手，自然就會演變成那樣。貴族是種攻於心計的生物。即使再怎麽敵對，也不可能選擇固執己見的手段——那隻會無端成為標靶。所以，我才會好心替他們製造出不得不拍手的狀況。」
羅莎咯咯地輕笑著。
「很痛快吧？那些都是過去一直輕蔑麗茲的家夥們，瞧不起我可愛妹妹的家夥們。我可不會這麽輕易就放過他們。」
「真是的，如果一味樹敵的話，往後隻會更難做事喔。」
若要說這番話，麗茲自己也差不多吧……不過這句話，比呂隻有在心底呢喃。
如果比呂將它說出口，最後話題也絕對會回到自己身上。
「放心吧。也有增加盟友啊。反正危急時，隻要向皇子求救就好了。」
羅莎拋給比呂一道熾熱的眼神。比呂姑且先坦率地點頭。要是此時稍有遲疑，不知道她會做出什麽事來。或許是沐浴在大廳膠著窒悶的氣氛中吧，羅莎的情緒顯得莫
名激昂，還是少惹為妙。
總之——比呂將視線投向王座。
『現在應該先讓他們瞧瞧厲害。都是因為我們隻想大事化小，態度太過仁慈，他們才會膽敢反抗！』
『你在說什麽？如果調撥更多兵力前往費爾瑟，很可能會無端地刺激鄰近諸國。此時要與費爾瑟餘黨軍談和，分給他們領土才對。』
發言者有好戰之人，也有保守派，當然也有人是分析得失後表達意見。
『費爾瑟已經沒有任何王室幸存者了。失去了應該效忠的主人後，費爾瑟餘黨軍就和盜賊無異，根本沒有必要將領土分給這種家夥。』
『沒錯。再說，那片土地原本就是葛蘭茲大帝國所有。是他們趁著過去暗黑期的混亂，伺機強奪走的。』
盡管大家都針對費爾瑟屬州提出了各種不同意見，但都欠缺了決定性的有力支持。
（僅憑武力消滅敵國，自然會衍生出這種結果。就是因為當初沒有替對方留下台階，才會讓事情變得這麽複雜。）
如果費爾瑟王室尚有幸存者，就能改變當前的狀況。
然而，之前的侵略行動中，卻將王族全數處斬了。
葛蘭茲大帝國隻剩下三條路可以走。一是利用壓倒性的兵力優勢鏟平餘黨軍；或是暫時退兵，趁餘黨軍集結起來後一舉殲滅；最後一條路就是完全撤兵，再派出間諜煽動人民，一步一步瓦解餘黨軍。
（要締結和平太難了……重點是，皇帝似乎無意放棄費爾瑟。）
如果此時放棄了，西方至今的穩定局勢將會崩解，到時恐怕也會波及葛蘭茲大帝國。這麽一來，皇帝所懷抱的野心——統一中央大陸的夢想也會付之一炬。
（我記得皇帝今年六十七歲了……他恐怕沒有那麽多時間吧。）
即使貴為葛蘭茲大帝國的皇帝，壽命仍是有限，終究逃不過一死。
所以，他才會不惜親自出征，消滅費爾瑟王國，好為他的西進行動搭好踏板。
正當比呂如此思忖時——大廳的門打了開來。
走進來的是一名文官。他快步穿過貴族諸候們無禮的視線，走到季裏希宰相身旁，靠近他的耳邊似乎說了什麽。
「……我明白了，下去吧。」
季裏希宰相表情凝重地說完後，文官揖身一禮後便退出大廳外。
待文官離去後，季裏希宰相轉身走向皇帝，簡短地交談了幾句話。
皇帝的表情頓時轉為嚴峻。不知是否為自己錯覺，比呂總覺得皇帝看起來顯得怒氣衝衝。
季裏希宰相聽完皇帝的話之後，小幅點點頭，接著再次回過身麵對貴族諸侯，臉上表情完全表露出內心的苦惱。
「剛剛接獲情報指出，德拉路大公國正在集結兵力。」
『怎麽可能！』
不知道是誰先驚呼出聲，以這句話為開端，在場的貴族諸侯開始騷動起來。
『前陣子不是才剛和休太峴共和國達成停戰協定嗎？』
『我不認為他們尚有如此餘力，不過，這或許也是個好機會。隻要他們進犯西方，我們就有理由出兵。到時直接殲滅他們就好了。』
『別強人所難了。現在西方正集中全力對付費爾瑟，哪有餘力抗衡德拉路大公國？』
『不然，就從西方以外的領域派出兵力就夠了。』
『可是，誰要派兵呢？』
『當然是中央貴族了。平時都舍不得出兵，這種時候總該有點作為了吧？』
『別開玩笑了！你要這麽說的話，東方貴族不也一樣嗎？』
『不要把我們和你們混為一談。我們的確是沒有派兵，但那是因為礙於距離的關係，我們也無可奈何。所以，我們才會幫忙分擔戰費和支援糧食。相對之下，中央貴族又是如何？你們甚至也沒出錢吧——』
磅——冷不防地一陣宛若撼動空氣的巨響回蕩於正殿。
突如其來的巨響讓大廳瞬間鴉雀無聲，籠罩在奇妙的氣氛之中。
蔓延於大廳的詭譎壓迫感，有如被人拿著一把以殺氣層層包覆而成的空氣利刃架在脖子上——也或者像是一根細針不帶痛楚地慢慢侵入體內一般。比呂一邊安撫躁動的「黑椿姬」，一邊環顧四周，隻見貴族諸侯們各個表情僵硬，畏懼地縮著身體。
（應該說真不愧是皇帝嗎……不過，還是比不上亞堤鄔司就是了。）
比呂轉頭望向王座，皇帝正站起身。
「我想聽聽各位的意見。有話想說的人，請上前來。」
皇帝的聲音回蕩於正殿內，幾乎讓人感到一股異樣感。
任何人都會不由自主地被迫傾聽。
（就差一步了。）
這時候真希望能有個更加強勢的人物——可以在皇帝背後稍微推一把。
雖然不知道上天是否聽見了比呂的祈禱，此時，休特貝爾第一皇子走向前。
「可以聽聽我的意見嗎？」
休特貝爾第一皇子是名魁梧壯碩的彪形大漢。他身上穿著寬鬆的貴族服裝，盡管遮蔽了身體，仍掩蓋不住傾泄而出的不祥霸氣。他每跨出一步，空氣便會隨之湧動。他眼神銳利地直視著王座——然而，皇帝絲毫不為所動地冷冷接下他的視線。
「……嗯，說吧。」
「費爾瑟餘黨軍是從前陣子開始動作頻頻，而就在同一時間，德拉路大公國與休太峴共和國締結了休戰協定，如今卻又出現不軌舉動。很明顯的，兩國之間必定是串通一氣。以現狀來說，難保不會還有其他國家與他們共謀。此時，更應該徹底殲滅費爾瑟餘黨軍，借此殺雞儆猴，告訴其他鄰近諸國，反抗葛蘭茲大帝國會是什麽下場。」
單膝跪地的休特貝爾俯下頭進言。
「陛下，望請明鑒。」
皇帝陷入思忖閉上眼，深深靠坐在王座上。
「還有其他人有意見嗎？」
「那麽，陛下。我也有一個提議。」
在劍拔弩張的氣氛之中，比呂往前跨出一步說道。
皇帝竊喜似地揚起嘴角——不過，那僅是轉瞬之間的事，沒有任何人得以察覺。
「好，說吧。」
「雖然德拉路大公國正在進行作戰準備，但光憑這一點就認定他們是要進攻我們大帝國，未免言之過早。」
皇帝點點頭，似乎是催促著他繼續說下去。於是比呂又再接著開口：
「雖然這麽說，也不能置之不理。既然如此，毋須派出大軍，隻要出動少數兵力進行牽製，我想對方也不敢貿然行動。」
「嗯……那麽，費爾瑟餘黨軍該怎麽處置？」
皇帝輕蹙起眉頭問道，比呂則是帶著微笑回應：
「再次派遣新的軍力，與第二皇軍共同合作。到時就兵分兩路發動攻擊。萬一，費爾瑟餘黨軍轉明為暗，就改從提供他們援助者下手，雖然得花點時間就是了。」
比呂自信滿滿地稟告完，皇帝沉默了須臾後，終於開口：
「………朕明白了。朕決定采用比呂·修瓦茲第四皇子的意見。」
方針已定。無法再提出異議。
如果想要推翻皇帝的決定，就必須要有相當的覺悟。一旦勸諫失敗，恐怕會遺臭萬年吧。
（好了，接下來就隻要推薦麗茲擔任司令官即可。）
正當比呂思索著下一步該怎麽出招時，季裏希宰相視線掃過大廳，接著開口：
「那麽，關於此次討伐軍的指揮官——」
就在比呂打算出聲之際——
「我推薦薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」
意外地，休特貝爾說出了比呂所期望的答案。
他究竟有何企圖呢……比呂緊鎖眉頭看著休特貝爾。似乎是察覺到比呂的視線，休特貝爾朝他投來目光，加深臉上笑意後，便又再次望向皇帝。
「最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長確實令人刮目相看。此戰不妨就由她出馬。當然，我想貴族諸侯當中，一定難免會有人感到不滿。」
『休特貝爾第一皇子說得沒錯。由薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女出馬，確實不失為好辦法吧。』
『可是薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女率兵經驗尚淺，交給她恐怕會有危險吧？』
『不過最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長可是有目共睹的。』
正當貴族諸侯們竊竊私語地爭論時，休特貝爾像是乘勢追擊般地開口：
「而我就前往德拉路大公國吧。隻要能解開禁足令，我一定會取得讓各位滿意的結果。」
比呂當下判斷此時自己應該介入阻止。雖然尚不清楚休特貝爾究竟在想什麽，又有何意圖，但若是讓他擔任指揮官，恐怕會招來不必要的混亂。
「解除禁足令是不可能的。不管有任何理由，都不能把如此重任交付給一名膽敢反抗皇帝陛下決策之人。」
比呂丟給休特貝爾一記冷笑。
「畢竟如此一來，難保不會重蹈費爾瑟的覆轍。」
「小鬼……你還真敢說呢。」
休特貝爾發出的視線，仿佛是要將比呂貫穿似地。
比呂毫不退縮地正麵接下，像是要故意激怒休特貝爾而開口：
「啊，還是說你又打算『突襲』呢？」
刹那間——兩人的殺氣猛然衝擊。
由於彼此的殺氣糾結交混，周遭的空氣也因為沉重壓力而潰散。
休特貝爾的身體發出雷擊，竄行於地板，將地板掘起、切削亦或粉碎，大肆破壞。
相對之下，比呂則是以不變應萬變。就隻是站在原地。
然而，他周圍的空間——啪嘰、啪嘰地發出陣陣令人寒顫的碎裂聲響。接著出現數道裂縫——之後，明明沒有起風，「黑椿姬」的衣擺卻翻飛而起，一道深不見底的黑闇慢慢展開。在場半數以上的人都被兩人發出的霸氣所震懾，內心恐懼表露無遺。
然而，另一部分的人則被比呂周遭出現的不可思議景象吸引住目光。
正當比呂的四周流泄出光彩時——
「——到此為止吧。」
皇帝充滿威嚴的語聲介入兩人之間。
原本支配大廳的殺氣瞬間煙消雲散。
「若是繼續在朕麵前撒野，朕可不會饒恕。你們兩個人都冷靜一點。」
「我有點太激動了。」
比呂搗著眼罩，單膝跪地。離他不遠處的休特貝爾也是同樣的姿勢。
「不過，關於此次的事，比呂·修瓦茲第四皇子說得沒錯。」
因此，皇帝宣布：
「新派遣至費爾瑟屬州的軍隊，指揮官由薩利亞·艾斯特雷亞擔任，牽製德拉路大公國的任務，則交給守備西方的五大將軍之一巴奇修負責。」
由於成功將情勢導向自己這方，比呂俯下頭，加深了臉上笑意。
（這下又前進到一處目標地點了。）
除了麗茲以外，一定還有許多優秀的指揮官。葛蘭茲大帝國在人才方麵並不至於匱乏。不過，以當前情況來看，將指揮權交給表麵上沒有後台，而且並未握有五大貴族支持的第六皇女，方為上策——更重要的是，她不僅才剛擊退裏菲泰因公國，而且擁有招降敵軍的實績，所以也不必擔心會爆發不滿聲浪。
這下舞台已經布置完成。接下來就隻要掌握勝利，更上一層樓。
「比呂·修瓦茲，也有一項新任務要交待你。」
「是。」
「聽說雷貝林古王國即將舉辦克勞蒂雅王女的成年禮。就由你擔任特使，前去赴會吧。」
比呂驚訝地抬起頭。
「怎麽？不服嗎？」
「不、不敢……遵命。」
原本還以為自己可以擔任麗茲的輔佐官。打錯如意算盤的比呂懊悔地緊咬牙根。
（物極必反嗎……）
來到這個世界（亞雷堤爾）後，比呂一步步地確實累積起功績。在之前對裏菲泰因公國軍一戰當中也是如此。加上現在又取得東方貴族的支持，這個狀況對於敵對派閥的貴族而言，想必愈來愈不是滋味吧。如今國外早已是狼煙四起，若是連國內的不安因素也跟著增加，葛蘭茲大帝國很可能將會步向垮台一途。
就長期來考量的話，皇帝會把麗茲和比呂拆開，倒也無可厚非。
（沒問題的，反正速去速回，再趕去與麗茲會合就好。）
比呂在腦海整理好思路後，望向皇帝。此時，皇帝緩緩開口說道：
「雷貝林古王國的建國者，是你的祖先『軍神（瑪爾斯）』麾下的『黑天五將』其中一人。想必這道羈絆是斬也斬不斷的吧。所以，一切交由你全權處理。」
比呂在皇帝的話中察覺到一絲異樣感。不過，他不動聲色地俯下頭。
「我明白了。」
聽見比呂的回答，皇帝滿意地點點頭。
「另外是有關於崔伊特的處置，那裏暫時收為朕的直轄領地。不服者可以提出意見。」
當然沒人敢表示不滿。一旦武斯特子爵的罪狀詔告天下的話，中央貴族當中，恐怕會有好幾個人被拉下台，而且勢必也會因此而引起反彈。這個時期，包括皇帝在內，所有貴族都應該貫徹緘默。接下來，盡管台麵上相安無事，台麵下，派閥間的醜陋政治鬥爭已經展開。
「看來是沒有。那麽，動議到此結束吧。」
皇帝如此宣布後，季裏希宰相跟著接過話：
「那麽，比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，兩位稍後將會收到由皇帝陛下發出的正式勒令。在那之前，請盡情享受宴會吧。」
季裏希宰相如此說完後，論功儀式與動議便拉下終幕。
接下來將會舉行慶祝戰勝裏菲泰因公國的慶宴。
皇帝與季裏希宰相離開了正殿。
等著這一刻的貴族諸侯們像是終於從緊張的絲線中鬆綁，大廳瞬間熱絡了起來。
*
說到慶宴，無論在任何情況下，都能替人們的內心帶來歡樂。
例如——即使西方正發生意外事態，縱然北方正麵臨洶湧波濤，對於住在中央的人們來說，都好像事不關己，盡管感覺到異狀，卻意外地沒有實感。
這或許也可以說是個指標，能用以顯示葛蘭茲大帝國是個多麽強大的泱泱大國吧。
然而……接連回報的壞消息還是多少給人們帶來了不安，這點也是事實。
隻是，若慌了手腳，也未免有失貴族的顏麵。
因此——許多人表麵上一副若無其事地參加慶宴，企圖拓展人脈。
「——那麽，今後也請多多指教了。」
「好的，期待下次再見。」
目送著小貴族的背影離去後，比呂在靠牆的沙發坐下。
（總算全打發完了……）
比呂的視線落到手邊幾乎無處堆放的信。
許多貴族都以替女兒轉交情書為借口接近比呂。
最多的是東方貴族，其次是中央貴族——其他也有想將觸角伸至南方的商人表示願意提供資金。
（這或許也證明了庫羅涅家在中央的向心力正逐漸流失吧。）
比呂將目光移向大廳，大批的紳士淑女齊聚一堂，放眼望去，盡是談笑風生的貴族們身影。
其中若要說最為熱絡的地