第四章 風的訊息
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
休太峴共和國——約頓海姆領地索列姆海姆。
天色剛亮不久、朝露尚未散去的時分，索列姆海姆的正門前，一群為數可觀的士兵們正整齊列隊待命。
他們是約頓海姆派的元老院議員們從各地召集來的士兵，一切都是為了因應即將與尼德威阿爾派展開的決戰。武具種類乃至於人種十分多元，每個人都對未來懷抱著期許，各個臉上帶著精悍神色，等待出陣的命令。
其中，也不乏有曾經遭到選良軍嚴重迫害的人們。有人是因為家人遭到殺害而立誓複仇，有人是因為看不慣高壓政權而加入討伐之列，當然也有人是為了求取功名，整支軍隊欠缺了統一性。
然而，縱使內心翻騰的熱切意誌不夠剛強，但滿溢的萬千氣慨要彌補這項不足，倒是綽綽有餘。
就在與士氣高昂的約頓海姆軍相隔一小段距離之外，葛蘭茲大帝國的軍隊正整齊列隊而立。第四皇軍當中，被讚譽為精兵的「薔薇騎士團」兩千士兵，以及向穆茲克家借調的葛蘭茲騎兵三千——合計五千的軍隊當中，在最前方打頭陣的正是麗茲。
特裏斯騎馬跟在她的身旁，賽伯拉斯則是坐在地上，以後腳搔著脖子。
此時，一名男子走了過來。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，讓您久等了。我是布魯特斯。」
這名以葛蘭茲式敬禮向麗茲行禮、名為布魯特斯的男子，是穆茲克當家貝圖所介紹的。對於這名身材瘦長、隱約散發清高氣節的男子，麗茲感到一股莫名的異樣感。
「你沒有受封爵位嗎？」
「沒有。」
男子不加思索地立刻回答。他的表情看不出一絲變化。感覺上也不像是在說謊。
盡管如此，依舊未能拂去麗茲內心的那股異樣感，她接著又再發問：
「有兄弟嗎？」
「我沒有手足。因為對方兩年前，便不幸慘死在盜賊手中。當時包括房子、農田全都被奪走了。」
布魯特斯的雙瞳中，複仇烈焰正熊熊燃燒著。麗茲見狀後，總覺得那股怒氣仿佛是朝著自己而來似地，讓她不由得全身顫栗。
「不過，就在我流落街頭時，承蒙貝圖大人好意收留。一想到可以在這次的戰役中，替殿下貢獻己力，並借此回報貝圖大人的恩情，我的內心便激昂不已。」
布魯特斯吸吐著紊亂的鼻息，情難自抑地以顫抖的手緊握住劍柄。麗茲因為害他想起悲痛的回憶，不由得升起罪惡感，開口向他致歉：
「害你提起傷心的往事了，請你見諒。」
「不會，您別在意……話說回來，我想關於這次的事，殿下應該都聽說了，貝圖大人交待我，包括帶路等在內，務必在各方麵盡力協助殿下。可否準許我與您同行呢？」
「當然，我已經聽貝圖卿說過了。請入列吧。」
「遵命，我一定會誓死達成任務的。」
此時，一名來者打斷了正在交談的兩人。
『在下是絲卡蒂大人派來的傳令兵，奉命傳令給薩利亞·艾斯特雷亞殿下！請問薩利亞·艾斯特雷亞殿下人在何處？』
「我在這裏。」
麗茲舉手回應後，那名傳令兵立刻颯然奔至她的麵前。
『再過不久便要出發了，請問您這方準備得如何了？』
「完全沒問題——替我這麽轉告絲卡蒂大人吧。」
『是，在下會如實傳達。』
傳令兵將馬匹調頭，伴隨著陣陣漫天沙塵，奔回絲卡蒂的陣營。
「特裏斯！」
「是，皇女殿下，有何交待？」
「差不多要出發了，打起精神來。既然葛蘭茲大帝國特地出兵助陣了，就絕對不容許戰敗這等恥辱結果。」
「遵命，士兵們的士氣也無可挑剔。在這一戰中，就能驗證我軍是不是虛張聲勢，有沒有保持適當的緊張感，而且，正好也是對外展示葛蘭茲大帝國力量的好機會！」
同時，透過這一戰，也能讓各國再次見識到沉寂兩年的葛蘭茲大帝國的實力。由於擁有皇位繼承權的皇族相繼戰死，葛蘭茲大帝國的基盤出現動搖的消息，早已傳遍他國。再加上隱匿皇帝的死訊，僅對外宣稱皇帝臥病在床，使得各國開始虎視眈眈地覬覦葛蘭茲大帝國的領土。盡管如此，各國之所以遲遲按兵不動、靜觀情勢，其中一個理由，或許就在於葛蘭茲大帝國接連發生了多起事件，導致各種誤傳及不實情報複雜交錯吧。就牽製各國的這層意義而言，這一戰絕對不容許落敗。更重要的是，這也是為了粉碎處心積慮奪取政權的貝圖的野心，所以說什麽都必須助約頓海姆摘下勝利才行。
就在麗茲的紅瞳中閃過一抹霸氣時——號角嘹亮吹響。
有別於葛蘭茲風格，約頓海姆的號角高亢嘹亮。同時，隨之傳來約頓海姆軍意氣昂揚的雄吼。足以穿破雲層的震耳怒號直貫天際，他們爆發出的情感劃破空氣，甚至紮刺著肌膚。
麗茲傾耳聆聽著悠揚回蕩直達遙遠彼方的宏亮呼聲，同時反覆地深呼吸，沉澱心緒。而後，她以眼角餘光確認約頓海姆軍開始行動後——
「全軍前進。」
麗茲意氣風發地將「炎帝」出鞘，並下達號令。
她率先策馬出發，葛蘭茲士兵也跟著有條不紊地開始行動，相較於大張旗鼓的約頓海姆軍，葛蘭茲軍顯得安靜多了。不過，在這片肅靜氛圍之中，他們身上散發的激昂鬥誌卻是翻湧沸騰。
接下來葛蘭茲軍將前往的目的地，正是尼德威阿爾的根據地、向來以難攻不落而備受讚譽的賈薩。
麗茲對著並騎於身旁的特裏斯開口：
「特裏斯，你會緊張嗎？畢竟很久沒有上戰場了吧？」
「這個嘛……雖然一把老骨頭了，還是熱血沸騰。」
特裏斯羞赧地拍拍後腦勺笑道。
麗茲一臉擔憂地凝望著特裏斯。因為在麗茲眼中看來，總覺得特裏斯有些激昂過頭了，或許是因為久違地親身感受到戰爭的氣氛吧。
然而，她卻無法開口叫他別太逞強。
正因為彼此相識已久，因此更加熟知他的個性。
「若是太過卯足全力，搶了年輕士兵們的功績可不行喔。」
「這個……我可不保證。畢竟這可是久違的戰場啊。」
特裏斯帶著幽遠目光戚然低語，一臉懊悔地緊抿嘴唇。
「因為我沒能參加之前對聯邦六國之戰。正因如此，這次我有著絕對不能讓步的理由。」
自從兩年前開始，特裏斯的霸氣便開始迅速減弱。
與全盛時期相比，簡直判若雲泥。
理由無他——正因為老邁。
過去的特裏斯是名強壯勇猛的老兵，即使數名現役的一般士兵聯手起來，也不是他的對手。然而，如今的他甚至已經無法追上麗茲的疾奔速度。
麗茲好幾次看到特裏斯獨自進行訓練。
隻是，體力仍持續不斷流失，肌力也隨著歲月的流逝而逐漸衰弱。
這想必令他很不甘心吧。當特裏斯向麗茲表示，希望這次的遠征也能同行時，他是一臉視死如歸地再三央求，甚至還說即使隻能在後方待命也無妨，務必帶他一起上路。
一直到了要出發的前一天，特裏斯仍不斷拜托麗茲，最後麗茲實在拗不過他而退讓，允許特裏斯一起同行。
如果在這一戰中，可以讓他找回自信倒也就罷了，但麗茲認為恐怕是不可能的。
對方是以「小人族」為主的軍隊。對於身為「人族」、且力量開始走下坡的特裏斯來說，將會是很吃力的對手。似乎是察覺到麗茲的這道想法，特裏斯綻開一抹苦笑。
「皇女殿下，您不必對我太客氣。與其他士兵一視同仁就好。因為我自己也很清楚，現在的我是派不上太大用場的。」
由於年事已高，特裏斯已經無法再與麗茲一起並肩而戰。
話雖如此——
「我的階級隻有三級武官，縱使往後的軍旅生涯想改走指揮官之路，無論經驗或階級皆嫌不足。」
以特裏斯的情況來說，他的階級和待遇並不相符。
雖然是備受看好的下任皇帝人選麗茲的近侍，卻是個僅受封為三級武官的百旗長。這樣的落差，使得階級更在特裏斯之上的五百旗長與千旗長們對他有所顧慮。因此，他既無法被指派去擔任部隊長，又由於年邁的關係，無法在麗茲身旁並肩作戰。盡管如此，特裏斯也不是會利用麗茲的權力，博取晉升的自私自利的男人。
「我已經做好覺悟了。即使無法站在前線也無所謂。」
特裏斯拔出插在腰間的長劍。一看就知道從未怠忽保養。
沒有一點汙漬，劍刃也毫無缺損，反射著陽光灑落地麵。
「一切全憑皇女殿下判斷。」
盡管麗茲不忍見到軟弱喪氣的特裏斯，但她終究無法替他暫停時光。
畢竟任誰都無法反抗。可以阻止時光流逝的，唯有神而已吧。
「我明白了。」
麗茲用力地點頭回應特裏斯後，轉頭麵向前方。
晴朗的天空萬裏無雲，熾熱的太陽豔光四射，與麗茲的心情迥然而異。
*****
帝國曆一千零二十六年六月二十日。
休太峴共和國——尼德威阿爾領地賈薩。
城鎮一如往常地籠罩於靜謐之中，然而，宮殿則有別於平常，陷入一陣匆忙慌亂。
許多人臉色鐵青地在房間來來去去，提著大小包的行李飛奔而出。傭人們同樣拋下被交待的工作，抱著包袱神情驚慌地快步奔過走廊。宮殿前停靠了多輛馬車，人們有如被吸納進去似地魚貫坐上車後，隨著馬兒發出一聲嘶鳴，馬車開始啟程出發。
就在怒號聲此起彼落的宮殿裏，有間房間正彌漫著飛揚的塵埃。
戴著奇異麵具的少年——比呂甩了甩還留有睡意的腦袋。
「呼啊……天亮啦？」
他坐在化作瓦礫的床鋪上慵懶地打了個哈欠。
惺忪迷蒙的睡眼望向窗戶，鳥兒們正群聚歇息。
比呂看著那幕光景，由衷地覺得真是和平的一日之始，甚至讓人不由自主地綻開微笑，然而此時，從房外傳來的巨大聲響，嚇得鳥兒們成群振翅飛向天空。
「發生什麽事了？」
比呂指的並不是粉碎的床鋪，而是慌慌忙忙的宮殿。
他將視線投向正一臉事不關已地，站在化作一片狼借的房間角落的女子——失去單臂的袖管正迎風擺動，永遠都是一副麵無表情的露卡。
「天曉得……我一直隻專注地看著你一個人，其他事我才不在乎。」
這句話若是搭配染滿紅暈的雙頰，很可能會讓男人誤會，擅自譜起戀曲吧。
然而，露卡是以光芒盡失的雙瞳、麵無表情地說道。
而且，聲音中甚至還透露出無以掩飾的殺氣。那種態度再怎麽錯判，也絕對不至於誤會。
「呃，走廊吵成這樣，一般都會在意吧？」
「我就完全不在意呀？」
簡直有如鬼打牆了。露卡的這句回話，讓比呂也隻能無言以對。
就在稱不上尷尬、卻略顯微妙的氣氛正逐漸擴散開來時，從走廊傳來一陣慌亂聲響。露卡聽出是鎧甲所發出的聲音後，立刻進入備戰狀態，卻被比呂舉手製止。
在此同時，房門被人猛然打開。
「喔喔，吾等之老盟友、擁有堅定羈絆的同誌啊！很抱歉，吵到您了。您一定很不安吧？」
烏特加德一如往常有如表演歌劇似地浮誇登場。然而，有別於之前見麵時，此時的他身上穿著金光閃閃的鎧甲，腰上還插著一把鑲滿大量寶石的寶刀。穿戴著一身品味極盡庸俗之裝備的烏特加德身後，跟著兩名與他同樣穿上重裝備的士兵，以及之前替比呂一行人帶路來到宮殿的國境守備隊長托基爾。
（金色鎧甲嗎……他看起來並不像是實力高強的樣子，這種裝扮，隻會讓他成為標靶罷了。）
指揮官顯眼並不是壞事。帶頭站在前線時，反而可以激勵軍心。
隻是，像他這種大概從來不曾握過劍的男人，實在很難想像他會站上前線。
「烏特加德大人，看你的打扮，你是打算站上前線嗎？」
聽到比呂這麽問，烏特加德大驚失色地縮起肩膀。
「怎麽可能，我向來都是待在後方，耐心地等待勝利啊，畢竟我又不像『人族』或『獸族』，會把站上前線視為榮耀之事。」
既然如此，就好比是參加葬禮一樣，隻要穿上得體的裝備，蹲守在本陣就好了。
（指揮官自己一個人待在安全的地方，這樣隻會拉低士兵們的士氣罷了。）
若是老實說出這番心底話，隻會惹得烏特加德憤慨不已吧。於是比呂僅是以宛如看著可疑之徒的冰冷目光注視著他。
「話說回來，『黑辰王』陛下，這間房間是怎麽回事？看起來就好像遭到某人襲擊似地……？」
烏特加德看著房間的慘狀，眼神滿是訝異地望著比呂。
「抱歉。剛才與她起了點口角，結果不慎被她打壞了。可以請你替我準備一張新床嗎？」
比呂態度不慌不忙、語氣毫無抑揚頓挫地謊稱道，烏特加德看了一眼露卡後，放聲大笑起來。
「哈哈哈哈，還真是剛烈的姑娘呢。無妨，等一下我會交待傭人替您準備的。」
他對比呂的說辭絲毫沒有存疑。若要說很像是向來不拘小節的「小人族」的作風，倒是沒什麽異議，不過，正確來說的話，應該是現在的他，根本無暇顧及這點瑣碎的小事。終於笑完的烏特加德，眼神略帶焦慮地望向比呂。
「先別提這些了，『黑辰王』殿下，約頓海姆陣營正出兵往這邊過來。我方尼德威阿爾也已經決定出兵迎擊了。」
比呂不發一語地聽著烏特加德的話。
盡管眾所皆知，他隻不過是憑借著第一代皇帝的威名四處征求獻金，並據此掌握人心罷了。
然而，站在比呂眼前的這個一身黃金的可悲之徒，卻妄自尊大地以為是自己的實力。
那麽，他接下來會說些什麽，自然也就不難預測。
「『黑辰王』殿下有何打算？可以的話，我希望您能和我一起同行。」
如此一來，他便能向他國宣稱，已經成功拉攏巴歐姆小國成為同伴。此外，他大概也打算利用比呂的存在，離間約頓海姆陣營吧。
若是巴歐姆小國也能從中獲利的話，助他一臂之力倒也無妨，但實際上根本沒有好處，隻會破壞此地居民對巴歐姆小國的印象罷了。因此，比呂瞬間便做出結論，搖搖頭回絕：
「不了，請容我婉拒。我帶來的士兵僅有五百人。即使烏特加德大人出借兵力由我指揮，我也不認為他們會忠實服從。」
比呂明確地點出理由後，就見到烏特加德低下頭，似乎在思忖著什麽。
遮覆在陰影之下、難以看清的臉龐，仿佛正說著「盡管如此，還是希望比呂能同行」似地。
「再說，我方此行目的隻是為了交涉交易事宜，並不是特地前來助陣的。更重要的是，隻有區區五百名護衛的話，就怕上了戰場後，反而會成為勇敢的『小人族』的絆腳石。所以，還是讓我留在這裏，靜待你的捷報吧。」
比呂盡可能地吹捧烏特加德，並由衷盼望他能趕快離開。
雖然不知道比呂的心意是否傳達到了，總之，隻見烏特加德喜不自禁地再三點頭。
「那麽，就請您在宮殿裏稍候吧。等我將那群愚昧之徒抓來血祭後，就會立刻回來的。隻是，現在正值戰事期間，也不方便讓您自由行動。」
烏特加德動作浮誇地伸手一揮，接著扶著額頭故作感慨。
「很抱歉，您留在宮殿的這段時間，可否容我派人監視、並限製您的行動？」
「這是當然了，我沒有異議。」
「那麽，就讓這個人跟在您身邊吧。」
烏特加德所指的對象正是托基爾。他還是老樣子，以十分無禮的態度瞪視著比呂。不過，被點到名的托基爾立刻在表麵上裝出一副平靜的模樣，恭敬地向烏特加德躬身行禮後，轉身麵向比呂。
「請多多指教了。」
「啊……我才是要請你多多關照了。」
比呂出聲回應向自己點頭致意的托基爾後，又再詢問烏特加德。
「對了，從剛才開始，宮殿便一片匆忙慌亂，發生什麽事了嗎？」
「由於開戰在即，所以現在正忙著準備，得先把礙事的家夥們趕出去，再讓附近的有力人士進宮避難。『黑辰王』殿下無須在意。」
烏特加德伸手在麵前揮了揮後，轉過身。
「那麽，『黑辰王』殿下，我先告辭了。軍事會議就要開始了。」
說完的烏特加德與來訪時一樣，匆匆忙忙地走出了房間。
當門一關上——比呂努力地壓抑麵具底下幾乎令人寒顫的情緒。
「盡管不是選良軍……但隻為了讓有力人士進宮避難，居然要把傭人們趕出去，簡直讓人愕然無言。」
他伸手調整麵具的位置，借此壓抑怒火，此時，他感覺到來自身後的氣息，於是回過身。
「那麽，結果如何呢？」
「全寫在這裏了。結果應該正如賢兄所預料的吧。」
出現在比呂眼前的是，正單膝跪地、並將雙手高舉過頭的馥金。
她雙手端舉著一張報告書，比呂接過後，迅速地閱讀起來。
「哼……原來如此。」
比呂輕笑了一聲，接著望向正在等他指示的馥金。
「做得很好。也這麽慰問你的部下吧。」
「是！」
馥金喜孜孜地綻開笑容回應，比呂摸了摸她的頭之後，伸手抵著下巴，在腦海裏盤算起下一道步驟，同時毫不遲疑地說出想到的點子。
「馥金，替我傳話給在城牆外紮營野宿的迦達，請他依計劃開始行動。」
「了解！」
「接下來得和時間賽跑才行。也幫我把這句話轉告給沐寧吧。」
「遵命！」
馥金留下朝氣十足的回應後，便縱身翻過窗戶離去。
「你似乎非常悲傷呢？」
至今一直保持沉默的露卡，走到目送著馥金背影的比呂身邊。
「我給你這種感覺嗎？」
「對。那張報告書上寫了什麽？」
似乎是對信的內容相當好奇吧，露卡開口詢問，但比呂隻是回給她一抹笑容。
「上頭寫著非常愉快、有趣的內容喔。」
然而，比呂的眼裏絕對不見一絲笑意。
*****
帝國曆一千零二十六年六月二十六日。
晴空萬裏的藍天令人為之心曠神怡。
沒有下雨的跡象，天空晴朗無雲。
強風吹襲著大地，鳥兒們則乘著風展翅翱翔。
休太峴共和國——洛克近郊。此地在不久之後，將成為休太峴共和國曆史性的分岐點，並寫進史書之中。隻是，目前還隻是一塊疏林遍布的無名之地，沒人知道勝利女神將會對哪一方露出微笑。
大地揚起一陣又一陣的大量沙塵，分據在東、西兩側，就好像是在相互較勁沙塵量似地，將天空染成一望無際的棕色。
「真是占到好地方了。」
麗茲以單手壓住隨風翻飛的側發，站在一處小山丘上了望戰場。
身為麗茲近侍的老兵特裏斯，則是麵有難色地站在她身邊。
「視野是很好……但相對地死角也更加顯著了。」
由於疏林遍布，即使從山丘俯瞰，還是有幾處無法一眼看穿的地方。
「隻能稍後編製索敵部隊，搜查周邊一帶了。」
「也好。至少還能看到約頓海姆的本陣，這樣就已經很足夠了。」
約頓海姆的本陣是位在與葛蘭茲本陣相隔一塞爾（三公裏）的右前方。
敵軍尼德威阿爾似乎也已經準備就緒了，從設置在三塞爾（九公裏）之外山丘上的本陣，傳來喧騰喊殺聲。然而，位在相隔一小段距離外的尼德威阿爾本軍則是鴉雀無聲，雖然隊伍井然有序，但看得出來士氣十分低迷。
「尼德威阿爾的本陣和本軍，在士氣上可說天差地遠呢。該不會尼德威阿爾的本軍，全是由傳聞中家人被脅持作為人質的士兵們所編成的？」
「可能性很高。隻是，可以寄予同情，但出手絕對不能心軟。唯有戰勝，才能解放他們的家人啊。」
「……也是。再說他們為了家人，一定會奮死抵抗。縱使士氣低迷，也絕對不能大意輕敵。」
麗茲如此說完後，便隨同特裏斯進入一座隻有圍住四方的簡易營帳。
幕僚們與千旗長們正圍著備妥的長桌而立，上位處則空了出來。
麗茲朝著正向自己敬禮的眾人回禮後，直接走到上位，接著視線掃過聚集於此的每位成員。
「有人在虛張聲勢嗎？」
麗茲作勢確認，隻見幕僚及散發著剛勇盛氣的千旗長們，無不立刻端正好姿勢。雖然略顯緊張，但不至於虛張聲勢，流露著恰到好處的企圖心。
「很好，那就開始召開軍事會議吧。司儀由特裏斯擔任，交給你了。」
麗茲向站在身後待命的特裏斯開口說道。
「是。失禮了，請容我特裏斯·馮·塔密耶在此向各位說明吧。」
他恭敬地走向前，以指揮棒前端，輕輕敲了敲攤放在長桌上的地圖。
「首先，根據從我方友軍約頓海姆傳來的報告指出，尼德威阿爾軍總數約三萬——其中，本軍共有兩萬，剩下的一萬則固守本陣。由於敵軍主要是由『小人族』所構成，比重是以重裝步兵占了多數，因此可以推測，使用的陣形應該也不出此類。」
特裏斯迅速地擺上一隻用來代表尼德威阿爾軍的棋子，接著再擺上代表約頓海姆軍的棋子。
「另一方麵的友軍約頓海姆，兵力約有兩萬。幾乎全軍都會投入主戰場才對。由於是以騎兵為主，采取的應該是活用機動力的戰策吧。」
他最後擺上的棋子則是代表葛蘭茲軍。特裏斯配合著說明，將棋子往東推進。
「那麽首先就容我說明一下我方——葛蘭茲軍的任務。約頓海姆軍提出的要求是，希望我軍繞過戰場，先攻陷敵軍本陣後，再乘勝進擊主戰場，從心生動搖的敵軍背後殺個他們措手不及。」
麗茲接著開口，替特裏斯補充道：
「趁著約頓海姆軍牽製住尼德威阿爾軍時，葛蘭茲軍則前去攻陷敵軍本陣，之後再從背後突襲敵軍本軍——與約頓海姆軍合力發動前後夾攻，這樣沒錯吧？」
「正是如此。約頓海姆似乎是考量到今後的外交，打算將鋒頭留給我們吧。」
麗茲聞言後點點頭，手指在地圖上遊移，同時開口：
「既然如此，那就恭敬不
如從命了。依照約頓海姆軍的要求，迂回繞道，前去攻陷敵軍本陣。接著再向敵軍本軍發動夾攻，一口氣改變戰況、結束戰爭。」
說到這裏，麗茲先停頓了一下，並向特裏斯要來一隻新的棋子，擺在地圖上。
「在那之前，我想用不著我多言，我軍對這一帶的地形相當陌生。萬一敵軍利用死角，從我軍背後突襲，恐怕會很棘手。」
萬一敵軍同樣繞道而行，直攻我方本陣而來的話，很可能會和葛蘭茲軍撞個正著。除此之外，或許也會派兵埋伏在零星散布的樹林裏。到時候，希望能先發製人、發動攻擊。
「所以，首先派出斥候部隊打頭陣。眾人謹記一點，一旦發現敵軍，就當場殲滅，並一路直搗敵軍本陣。」
「那麽就請約頓海姆方麵，派出熟悉地形的人吧？」
一名幕僚提出建言，麗茲點頭同意。
「另外組成索敵部隊，負責葛蘭茲本陣周邊的警戒吧。」
正當麗茲打算選出數名負責指揮索敵部隊的人選時——
「殿下，能否交給我呢？」
布魯特斯跨步走上前來。他是貝圖要麗茲盡管差遣他而派來的人。
「隻是為了索敵，而特地要求約頓海姆派人帶路，這實在說不過去。關於這一點，我對這一帶也算熟悉，就人選上來說，我自認為沒有問題。」
由於麗茲並不清楚他的實力，將部隊交給他，難免有些不安，但在場的眾人當中，確實就屬他對休太峴共和國的地形最為了解。隻是，麗茲從他身上，隱約感覺到一股危險氣息。加上他又是貝圖派來的，如果太過信任，總覺得會有危險。然而，當前事態緊急、不得不有所妥協，這也是事實。
經過一番苦思後，當麗茲正要開口時，至今一直默不作聲的特裏斯，突然走到她的麵前。
「由我率領索敵部隊吧。再說，我的戰曆比在場任何人都更加豐富。」
特裏斯瞥了一眼布魯特斯後，眺望地圖再度開口：
「敵軍可能埋伏的地點，我心中大致有底，但為了以防萬一，可否請布魯特斯大人擔任我的輔佐官呢？」
似乎是從麗茲的表情中看穿了一切吧，特裏斯露出一臉意味深遠的不覊笑容。
「……是嗎？那麽就交給你百名士兵吧。麻煩布魯特斯在旁輔佐了。」
「是！」
大概是因為很高興可以替麗茲盡一份心力吧，特裏斯回給她一道久違的霸氣橫生的回應。之後，他轉身朝布魯特斯伸出手。
「布魯特斯大人，拜托你了。」
「交給我吧。我在這裏待了很久，包括地圖上未標示的小路，我同樣了若指掌。」
麗茲看著互相握手的布魯特斯與特裏斯兩人，開口說道：
「特裏斯、布魯特斯，那麽就交給你們了。一旦發現任何細微異狀，就立刻升起狼煙。」
「遵命！」
兩人意氣激昂地回答，同時當場單膝跪地、伏下頭致意。麗茲滿意地點點頭後，指示另一名幕僚傳令下去，立刻編組索敵部隊。
「那麽，特裏斯、布魯特斯，你們也快去做好準備吧。」
「是！」
兩人回應後，便飛也似地離開了營帳。
麗茲目送他們離去後，轉而對第四皇軍的指揮官開口：
「薔薇騎士團都準備好了嗎？」
「隨時都能出陣。」
「好，那麽就依照原訂計劃，派出薔薇騎士團兩千與葛蘭茲騎兵一千，直搗敵軍本陣。剩下的一千九百名葛蘭茲騎兵則固守本陣。」
之後，麗茲又再陸續向幕僚們下達指示，同時也不忘慰問千旗長們。
麗茲此次並不會親上前線，而是坐鎮本陣、運籌帷幄。
如果奧拉也在的話，麗茲大概就會投入前線吧，隻可惜這次的陣營當中，並沒有足以讓麗茲放心托付本陣的武官。
「軍事會議就到此結束吧。指揮官帶著千旗長們返回指揮崗位。等約頓海姆軍一行動，我軍也立刻開始進軍。」
「遵命！」
接獲麗茲命令的眾人同時開始行動。
四周頓時忙碌了起來，而麗茲則是靜靜地在椅子坐下來。
「隻能靜待結果——這種感覺還真是難以言喻呢。」
這場戰役說到底，終究都是休太峴人為了本國的安定所發起的，而葛蘭茲人隻是為了利用這場戰役，當作自己權力鬥爭的籌碼，於是擅自介入罷了。雖然很不願意這麽想，但為了確保萬一戰敗時，可以事不關己地徹底置身事外，因此才會始終貫徹配角的立場。
「得好好感謝絲卡蒂才行呢。」
絲卡蒂明知麗茲這方的目的，卻還是將此戰的鋒頭讓給葛蘭茲軍，賦予他們足以左右戰況的重要任務。她明明大可以把葛蘭茲軍晾在後方，如此就不必擔心事後他們會開口邀功了，隻能說絲卡蒂真是個重情重義的女性——不，應該說是個十分大器的人物。
「隻是話又說回來，她的作風還真是大膽。」
對葛蘭茲軍而言，休太峴無疑是異國之地，對地形相當陌生。
雖說如此，就算編進約頓海姆軍之中，也不可能合作無間。畢竟雙方不曾進行共同訓練，當然不能奢望可以默契十足。
「因此，絲卡蒂才會決定把約頓海姆軍和葛蘭茲軍彼此分割、個別運用。」
居然將突襲敵軍本陣如此重要的任務交給葛蘭茲軍，該說絲卡蒂是豪爽，還是粗枝大葉呢？相識至今不過短短兩周，她表現出的完全信任，甚至讓麗茲感到有些難為情。
「絕對不能辜負她的期待——隻是……」
不可否認的是，正因為身處異國之地，內心一直有股莫名的不祥預感。
而麗茲也是因為如此，才會選擇留在本陣坐鎮。
麗茲重整思緒，再次眺望攤放在長桌上的地圖。
「適合暗地移動的地形……對方一定也是同樣的想法吧。」
敵人尼德威阿爾軍由於是強製征兵，因此士氣低迷，縱使裝備齊全，卻訓練不足。
另一方麵的約頓海姆，不但具備團結力，同時也擁有機動力。雖然是緊急召集的軍隊，訓練度稍嫌不足，但各個實力高強，士氣更是沒話說。
以幕僚們的見解來看，都認為約頓海姆勝券在握，但戰場上凡事難料，過去就曾發生過農民戰勝身經百戰之勇將的奇跡。不到最後一刻，都無法判定勝負，這就是戰爭。
「大意輕敵可是大忌。絲卡蒂，祝你旗開得勝了。」
就在此時，一陣高亢的音色震天吹響。
*****
騎在馬背上的絲卡蒂，傾耳聆聽著磅礴宏壯的號角聲。
兩萬大軍正列隊於她的身後。各個都是身經百戰的勇士們，有著毫無贅肉、宛如鋼鐵一般的肉體。不過，眾人的武具並不統一。有些士兵穿著有如落魄山賊的輕裝備，也有人打著赤膊，一副像是正要去洗澡似地。
身為司令官的絲卡蒂也一樣。她穿著一身便於活動的打扮，裸露的範圍相當大，即使身處戰場，還是不免引人遐想，萬一被敵軍擒住的話，絕對別想平安脫身。
更重要的是，全軍都是鬧哄哄的。如果說葛蘭茲軍是靜，約頓海姆軍就是動了。
或許正是因為四周流轉著如此粗暴的氣氛，因此從士兵們身上，感受不出任何緊張感。隊伍淩亂得甚至讓人懷疑根本沒有整隊，甚至還有人直接坐在地上談天說笑。散漫得就好像即將舉行宴會一般。
向來重視紀律的葛蘭茲軍若是看到這群士兵們的模樣，肯定會昏倒吧。
約頓海姆軍便是如此地缺乏秩序
與統一性。
就在此時——忽然一陣歡聲沸騰。
站在陣頭的絲卡蒂轉身麵對士兵們。
她臉上的表情並不是在責備毫無緊張感的自軍，而是綻開一抹無比清朗的笑容。
「哈哈，天氣真好。多虧於此，才能清楚地看見各位的臉。」
沐浴在陽光下的絲卡蒂，眩目般地眯起眼環顧四周。
她舉手回應圍繞在自己身邊、群情激昂的士兵們所發出的尖叫聲。
「你們可別搞砸了喔。務必將勝利獻給吾等之王——『黑辰王（史爾特爾）』！」
「人族」崇敬的神祇是「精靈王」，「長耳族」崇敬的神祇則是「妖精王」，亦即被稱為「五大天王」的五尊大神們。不過，對「獸族」而言的神祇就隻有「黑辰王」。
「這麽說來，大姊頭。聽說巴歐姆小國誕生了一位自稱『黑辰王』的新國王。」
「嗯……？喔，這件事我也聽說了。雖然不知道是哪裏冒出來的家夥，竟敢冒用相同的名諱，但都和我們無關。」
「簡直太無法無天了吧？區區的『人族』居然打著吾族『戰神』的名諱，真是讓人笑掉大牙，臉皮再厚也要有個限度吧。」
絲卡蒂看了一眼憤慨不已的近侍的表情，不禁大笑出聲。因為他的主張實在太過可笑了。
「哈哈哈，我們『獸族』也是擅自將『黑辰王』當作神祇崇拜呀。我們根本沒有那種權力吧。所以，我才會說，不管是哪裏冒出來的家夥冒用名諱，都和我們無關。」
千年之前，憑著壓倒性的強大力量蹂躪各國的傳奇黑龍。
其翼足以劃破天幕，其咆哮足以震碎山峰，其利爪足以掘穿大地。
深深臣服於其力量之下的人們，便擅自將「黑辰王」當作一族的神祇崇拜。
那正是「獸族」的始祖·十二支族。
將恐怖蔓延至全世界的「孤高」且「最強」的「黑辰王」，卻在對上一名英雄時，落敗而去，盡管如此，「獸族」對祂的敬仰仍持續至今。
「熱情來得快、冷卻得也快，凡事三分鍾熱度，沒三兩下就失望放棄，對於如此我行我素的『獸族』來說，這確實很難得。」
雖說如此，其實沒必要連絲卡蒂這一輩都繼續信仰，隻是信仰這種事，是本能當中與生俱來的。
「不過啦，讓人不解的是，明明本族之『王』遭到討伐，祖先們卻還是一直協助『人族』的對戰對手。甚至還一直與『人族』攜手合作，直到葛蘭茲第三代皇帝開始大肅清為止，這點尤其讓人匪夷所思。」
這對性情陰晴不定的「獸族」來說，真的很難得。
雖然一千年前發生了什麽事，已經無從得知，不過如今「獸族」再次與過去曾經交情深厚的「人族」攜手合作，而且對象還是葛蘭茲大帝國的第六皇女，這也讓絲卡蒂莫名地感到熱血沸騰。隻是，那名近侍則是抱持著與絲卡蒂迥然而異的心情，他一臉像是鬧脾氣似地開口：
「祖先們就是因為太過天真溫吞，才會被趕到東諸島去啦。」
「這倒也是。如今已經無從查證十二支族是否存在了。不過，這片中央大陸上還有『獸族』存在。所以必須替他們確保棲身之處才行。」
絲卡蒂認真地回應近侍的話。此時，一名傳令兵來到她的身邊。
「大姊頭，葛蘭茲軍表示，隨時都能行動。」
「是嗎，我軍方麵如何呢？」
聽見絲卡蒂詢問的近侍，大大張開雙臂，像是說著「何必多此一問，自己確認吧」似地。
「早已經等得不耐煩了。隨時都能出陣。」
絲卡蒂滿意地點點頭，用銳利目光望向並列而立的士兵們。
「替吾等之王獻上貢品吧。如此一來，吾等便能再無後顧之憂。」
絲卡蒂的喊話傳遍方圓，不久前還籠罩四周的開朗氛圍，瞬間煙消雲散。
不——時間靜止了。
原本談笑的人們張大了嘴，一臉呆愣地看著絲卡蒂。
「將勝利獻給吾等之王所在的天空。借此懇請賦予吾等之敵無盡絕望！」
兵士們陸續站起身，握緊武器的手又再加重力道。
他們的眼中噙滿了狂暴的光芒。
心底原本悶燒的火花，一口氣延燒開來，散發出更勝熾熱太陽的熱氣。
「對吾等兵戎相向的敵人，則揮落鐵錘；向吾等乞求原諒的敵人，則廣施慈悲；為吾等帶來鬥爭的敵人，則賜予死亡。」
不見任何一名士兵還坐在地上。原本散漫的表情也斂起了正色。
隊伍也在不知不覺間，排列整齊得令人不禁目眩神迷。
「如果有任何生人擋在吾等所經之處，就這麽問他吧——」
在場所有人皆是一動也不動。
即使狂風掠過，也隻有發絲淘氣地翻飛，眾人甚至忘了眨眼，視線聚焦於一點上。
眺望著眾人的絲卡蒂，以女王之姿從容不迫地說出最後一句話：
「汝——可知絕望？」
絲卡蒂將馬匹調頭後，伸手打橫一掃。
「將絕望深深烙印在敵人心中吧，全軍進擊！」
就在四周響起此起彼落的號角聲之前，絲卡蒂氣勢如虹地帶頭奔馳而出。
她轉頭看了葛蘭茲本陣一眼。
「皇女殿下，接下來就拜托你了。」
而後，重新麵向前方的絲卡蒂眼前，尼德威阿爾軍也開始有所行動。
尼德威阿爾軍的重裝步兵將盾牌舉在身前，並從縫隙間伸出長槍，第一陣逐漸成形。
其後方則有大量的弓兵搭弩張弓、蓄勢待發。有如一頭張開血盆大口、等待獵物的鯊魚。想要貫穿、咬碎約頓海姆騎兵的那道企圖心昭然若揭。
「還是老樣子，很有『小人族』風格的凡庸、無趣的防禦。也難怪士氣會一如所料地低迷了。」
絲卡蒂從敵軍身上，察覺不到一點激昂。感受到的就隻有不想死的恐懼。
一見到有如浪濤一般潮湧而至的約頓海姆軍的氣勢，盡管無可厚非，但就向來以剛毅而聞名的「小人族」來說，實在是相當沒出息的窩囊樣。
「既然如此，我軍也就不客氣了……就容我軍緊咬這處破綻吧！」
絲卡蒂以驚人臂力，將斧頭用力擲向前方三十轆（九十公尺）附近。
斧頭夾帶著怒濤之勢，正中尼德威阿爾軍的前列，隨之揚起漫天的沙塵。
絲卡蒂站立在馬背上，張開雙臂。
「好了，就來一決雌雄吧！」
她的手上出現一副鉤爪。
鉤爪有如美玉一般透明晶瑩，銳利地反射著陽光。
像是替士兵們指路一般，絲卡蒂以鉤爪在天空中劃出一道光線，一路逼近至敵軍前列後，隨即縱身躍下馬。
絲卡蒂越過鐵壁般的守備人牆、出現在遙不可及的半空中，尼德威阿爾的士兵無不大驚失色地抬頭仰望。
「王爪的鋒利度——你們就好好地親身體會一下吧！」
躍上半空的絲卡蒂說完後，猛然一記扭身。
身體順勢在空中翻轉一圏，以鉤爪利刃劃過尼德威阿爾士兵的臉龐。而後她翩然降落在敵軍的正中央，手臂一揮，氣勢萬千地向前疾奔。
「哈哈！真不錯！血腥味果然讓人感到興奮！」
絲卡蒂以驚人速度放步奔馳，所經之處血花四濺紛飛，任誰都無法以刀刃傷及她分毫。
縱使也有人憑著直覺刺出長槍，卻反而被她的鉤爪貫穿鎧甲、當場斃命。
尼德威阿爾士兵根本無法觸及絲卡蒂，隻能任憑她在身上刨開大洞，接受
她撒下的恐懼。接下來，周圍隻聽見沸騰喧天的悲鳴。
約頓海姆軍成功突破尼德威阿爾軍前列。
「哈哈哈哈哈，來啊，來啊，有本事就阻止我啊！還不夠，盡管來！」
絲卡蒂有如野獸一般，喜不自禁地殺戮著獵物。
在她麵前，尼德威阿爾軍簡直像是黏土，不費吹灰之力就能斬斷。
狼狽、焦躁、急切，尼德威阿爾軍釋放出萬千情感。盡管如此，他們還是拚命地激勵自己
揮舞武器。即使無法擊中對手，還是驍勇地高吼著，挺身迎敵。然而，這一切最終隻是成為取悅絲卡蒂的樂子罷了。
「很好，真不錯呢！」
絲卡蒂以手背拭去反濺在臉頰上的敵兵鮮血後，舔舐了一口，臉上漾滿了無以掩飾的愉悅。
「啊……真讓人難以自製……」
『啊、咿、咕啊！？』
她按住敵兵的頭，緩緩地將鉤爪刺入其眼窩，隻見敵軍的腦漿頓時從後腦迸散而出。敵軍的身體反覆地抽搐，就好像被撈上岸的魚一般，四肢痙攣不止。
「嗯哼……真希望能有更具活力的對手呢。」
絲卡蒂享受著以鉤爪貫穿敵兵頭部的觸感，同時放眼尋找下一個獵物。
『這、這個女人——簡直瘋了！？』
「哈，特地叫住我這個標致美人，卻隻是罵我瘋了，未免太過分了吧？」
她終於甘心丟下手中的屍體，將頭往後仰，以側眼看著對方。
「可以告訴我理由嗎？」
或許是感受到絲卡蒂飛射而來的惡寒吧，那名失言的尼德威阿爾士兵立刻轉身而逃。
隻是，絲卡蒂瞬間便繞到他的身前，賞給他一記猛烈踢擊。
『咕噗！？』
「哈哈，你沒聽過嗎？」
絲卡蒂一把捉住膽怯的士兵頭部，煽情地舔舐著嘴角。
「『獸族』的女人白天貞潔賢淑，夜晚淫蕩奔放。平時像隻小貓，戰時宛如惡虎。」
『野獸！』
「這可真是無上的誇獎喔！」
絲卡蒂以驚人的握力用力握緊敵兵的頭部，將其捏碎。
即使全身浴滿了大量的敵兵鮮血，她連眼睛也不眨一下。從她唇間吐露出飄然陶醉的氣息，最後融入四周的喧囂之中。
「一旦站上戰場，內心便會不由自主地激昂起來。難以壓抑的興奮之情渲泄而出，自己也將變得不再是自己。這份情緒無關乎種族，是每個人內心深處都會抱持的情感。隻是『獸族』比較容易展露出來而已。」
絲卡蒂自言自語地呢喃，昂首闊步於戰場上。
任何阻礙在她麵前皆有如無物。她手臂一揮，隻是這麽一個動作，便陸續堆起一座座屍山。
「上了戰場，每個人都像是走在生死邊緣。所以，如果不好好樂在其中，不就虧大了嗎？」
絲卡蒂身上綻放出賁張的戰鬥烈焰——不由分說地威迫著將她團團包圍住的敵兵。
「好了，有沒有哪個男人可以打敗我呢？」
尼德威阿爾士兵拖著步伐，緩緩退開絲卡蒂身邊，然而，他們身後的約頓海姆士兵正發出震耳雄吼，以敵兵召開血祭。
「混帳，休想包圍大姊頭！」
就在怒號響起的同時，原本包圍絲卡蒂的敵兵們，瞬間飛了出去。
絲卡蒂的親衛隊以驚人速度、有如排山倒海一般魚貫攻向尼德威阿爾軍，並大肆蹂躪。其中一人則策馬來到絲卡蒂身邊。
「大姊頭！別一個人衝過頭啦。也考慮一下後麵的夥伴吧！」
那名近侍上氣不接下氣地麵紅耳赤說道，絲卡蒂隻是從鼻間發出一聲輕笑回應：
「明明是你們自己太慢了。我隻是以平常速度奔跑而已呀。」
她邊說，邊一腳踹飛尼德威阿爾軍，接著從右上往左下揮落一記斬擊。
「話說回來，一點成就感也沒有。上一代的尼德威阿爾感覺強多了。」
大量的鮮血在地麵形成一處血潭，絲卡蒂大腳一踩，往前邁開步伐。
「根本隻是大姊頭太強了吧。」
「原來是這樣啊……算了，總之就乘著勝勢，一股作氣直搗敵軍本陣吧！」
絲卡蒂抖落浴血鉤爪上的血滴，再次放步疾奔起來。
*****
籠罩在一片寂靜之中的尼德威阿爾本陣。
開戰至今還不到一刻，本軍的前線就已經潰滅，第二陣也在約頓海姆的強力突圍下分崩離析，目前情況岌岌可危，仿佛隨時都會瓦解一般。
從山丘上眺望戰況的烏特加德，露出一抹半帶嘲諷般的笑意走進營帳。他朝正彌漫著凝重沉默的重臣們綻開笑容說道：
「哈哈，『獸族』果然很強。一旦戰鬥起來，我軍根本束手無策。」
「烏特加德大人，這可一點都不好笑！」
一名將軍像是斥責似地提醒笑容滿麵的烏特加德。
看著對方一臉染滿苦澀的表情，烏特加德又再放聲嘲笑起來。
「勇猛果敢的哥爾摩將軍居然會露出那種表情，真是太有趣了，你在焦急什麽？」
「本軍就快輸了。當然會焦急吧？」
哥爾摩將軍氣憤地用力捶打桌麵，烏特加德這下才聳聳肩，回到自己的位子坐下。
「你是擔心士兵人數減少嗎？那麽隻要再征兵就好啦。真的征不到人，就向裏菲泰因公國購買奴隸，這樣問題不就解決了？」
「……您知道為何本軍會輸得那麽難看嗎？」
哥爾摩麵紅耳赤地質問烏特加德。
「因為太弱了吧？真是的，那種弱者居然會是我方人民，實在太沒出息了。果然應該趁早殺掉他們的。」
烏特加德吃著擺在桌上的水果，同時悠哉地悶聲笑道。
「那才是原因所在吧！您對選良軍太過禮遇了！如果隻有對其他種族殘虐也就罷了，您甚至對同族也毫不留情，這正是最根本的原因吧！？」
烏特加德像是嫌吵似地搗住耳朵，見狀的哥爾摩將軍一時為之氣結，臉色逐漸由紅轉紫。
「您、您真是——」
他伸手握住插在腰間的寶劍，其他近侍們連忙拉住他。
「哥爾摩將軍，冷靜一點。現在這種情況下還鬧分裂的話，就真的輸定了啊！」
「咕唔……」
哥爾摩將軍緊抿著下唇，幾乎都快滲出血了，他忿忿然地坐回椅子上。
看見他那副模樣的烏特加德又再放聲失笑，接著將手肘撐在桌上，眺望起地圖。
「話說回來，萬一本軍潰滅可就不妙了吧？你們應該已經想好各種致勝計策了吧，那麽下一步打算怎麽做？」
哥爾摩甩了甩頭，試圖揮去怒意，而後將手伸向地圖，開口說道：
「……一旦本軍潰滅，我軍必敗無疑。所以，首先——」
「那麽就撤退吧。」
聽見這道不假思索的輕率決定，近侍們各個倒抽了一口氣。
哥爾摩將軍甚至忘了要動怒，整個人陷入愣怔。
「我一開始就是持反對意見的。是你們說選在此地開戰就能獲勝，所以我才來的，既然贏不了，倒不如返回賈薩，采取封城戰還比較保險。」
烏特加德半帶戲譫地以鼻子哼笑一聲，哥爾摩將軍當場氣得背部不停顫抖，卻仍努力壓抑著怒火。
「如……如果是他國的話，或許還行得通，但此戰的對手也居住於同國，他們對賈薩城鎮的構造同樣了若指掌。而且，既然對手是『獸族』，我方的城牆根本毫無用武之地。」
「不過就是可以
把箭矢射過城牆罷了，又能如何？」
「畢竟是居住於同國之人，對方的技術也與我方相等。萬一他們使用兵器，我們絕對抵擋不住的。而且也沒有足夠的兵力可以固守賈薩。正因為如此，才會決定出城迎擊啊。」
由於徹底厲行高壓統治、以及強製征兵等暴政，導致許多人民爭相逃離。
而烏特加德為了攏絡人心，撒下大筆金錢連日召開宴會，更使得糧食的儲備比想像中更少。此外，即使此時逃回賈薩，低迷的士氣根本無法進行封城戰，最終就隻剩餓死一途了。
「更重要的是，裏菲泰因公國的動向也相當令人掛心。的確，若是采取封城戰的話——盡管撐不了太久，但至少可以換到短暫的平安。然而，如此一來，除了賈薩以外，其他城鎮都會被約頓海姆和裏菲泰因夷為平地。」
「這樣的話，此時就不能棄戰而逃了。那麽，你有何妙策呢？」
烏特加德露出一臉奇妙表情，眺望著地圖，實在難以判讀他究竟真的聽懂了沒有。哥爾摩將軍滿是感慨地深深歎了一口氣。
「是的，當然有。所以，請不要選擇逃跑這道窩囊的選項。」
「知道了、知道了，不要那樣瞪著我嘛，是我錯了，請你快點說明吧。」
「現在已經不能奢望可以重整本軍了。所以，就反過來以本軍作為誘餌，而我們則繞到敵軍後方發動攻擊。」
哥爾摩說明的同時，還配合著移動棋子，好讓烏特加德可以理解。
「不過，敵軍一定也是同樣的想法吧。因此，暫時先讓藏身於右方林子裏的伏兵退回本陣，並盡快調去支援本軍。」
「為什麽隻留下左方伏兵，單單召回右方兵力，而且還派去增援本軍呢？直接留下來固守本陣不是比較好嗎？」
「我先回答您第一個問題吧，這是因為葛蘭茲軍所在的位置是從我方望過去的左邊。雖然不知道該說是優點還是缺點，『獸族』是群性格耿直、不愛耍小花招的家夥。因此，我才會判斷敵軍不會從右方過來。另外，之所以不留下右方伏兵固守本陣，是為了讓身為誘餌的本軍可以撐久一點。」
「爭取時間嗎？」
「是的，畢竟事到如今了，幹脆就讓本軍遭受足以全軍潰滅的打擊吧。」
反正都是一群以人質作為威脅、強召而來的士兵。根本沒人有力氣戰鬥。再說，他們若是幸存下來，反而才讓人傷腦筋。因為他們最珍視的家人，已經不在休太峴共和國了。
「他們的家人都已經被烏特加德大人您當作奴隸賤賣掉了。若是讓他們活著回家，勢必將會掀起暴動。」
「哈哈，不過，賺來的錢都換成武具回饋在他們身上啦？」
烏特加德拍手大笑，哥爾摩將軍露出一臉慍色。
絲毫沒有注意到這一點的烏特加德更加笑不可抑地捧著肚子，口無遮攔地說道：
「嗬嗬，被當成人質牽製自己的家人，變成了守護自己寶貴生命的防具。這樣還有什麽好不滿的……各位說對吧？」
烏特加德向周圍的近侍們征求同意，選良軍出身的他們毫不猶豫地點頭，也跟著笑了起來。不絕於耳的哄笑聲響徹營帳，烏特加德似乎終於笑夠了，他噙著淚光望向哥爾摩將軍。
「別說這個了，回到剛才的話題，萬一敵軍從右方——也就是約頓海姆側來襲的話，你打算怎麽辦？」
哥爾摩將軍聳了聳肩，回應烏德加德的話：
「戰爭本來就如同一場賭局。有時戰況會受到運氣左右，這種情況也是履見不鮮。所以，我希望能盡可能將運勢拉向我方。」
「喔……那種有如神跡的事，真的辦得到嗎？」
烏特加德的雙瞳炯炯發光地注視著哥爾摩將軍，就像是傾聽著枕邊童話的小孩子一般。
「將待命的五千『選良軍』兵分兩路，分別從左右兩側繞至葛蘭茲與約頓海姆兩軍的本陣。右方大張旗鼓地移動，左方則謹慎而行，避免和敵軍撞個正著。」
「左方萬一正麵遇上敵軍，又該怎麽辦？」
「不可能的。因為我有準備了壓箱的王牌。」
哥爾摩將軍眼陣中綻發出詭譎的光芒，雙唇抿成一直線，瞪視著地圖。
他的表情散發出一股骸人氛圍，就連原本一直愉快傾聽的烏特加德，都不禁全身僵直。
*****
因兩軍混戰而卷起的劇烈沙塵漫天飛揚，若是張口汲取氧氣，沙土便會隨之侵入口腔，折磨著幹渴的喉嚨。即使什麽事也沒做地佇立原地，也會被濺滿一身他人的鮮血，而後伴隨著悲鳴、人頭落地。
絲卡蒂踩碎倒在地麵上、素昧平生的陌生人手臂，以鉤爪刺穿追擊而來的敵兵，使其永遠噤聲。
「……果然有股異味。」
她將雙臂垂放在地麵，確認周遭的動靜。
劍戟聲較開戰時更加激烈，怒號聲於空中交織飛錯，全身寒毛直豎的模糊肉塊所發出的臨死哀嚎震耳欲聾。因此使得那道異樣感被鐵鏽氣味所掩蓋，難以掌握真麵目。
「怎麽回事……總覺得讓人無法釋懷。」
絲卡蒂用力甩頭抖落汗水，跨坐在一具屍體上，大口喘息著。
親衛隊為了保護突然卸下戒心、毫無防備的主人，奮力攻向周圍的敵兵。
「大姊頭，您累了嗎？」
「說什麽蠢話。我怎麽可能會累。」
絲卡蒂「呼啊～」地張大口打了個哈欠後，不解地偏著頭，掃視四周。
「從剛才就一直嗅到一股異味。」
「這個嘛……不就是汗水、鮮血和眼淚的味道嗎？」
戰場上確實彌漫著令人作嘔的血腥味。
屍橫遍野，幾乎連踏足的空間都沒有。
淚流滿目的屍體，或許是臨死之刻想起了家人吧。
表情扭曲的屍體，必定是死前飽受了折磨吧。
死不瞑目的屍體，雙眼散發著深沉怨恨。
然而，卻完全無人在意。每具屍體被踐踏得麵目全非，宛如是對死者的冒瀆。每個人都不想死，一股腦兒地往前衝，拚盡全力地持續戰鬥著。
萬千的情感彼此衝突、互斥，兩軍的欲望夾帶著熱氣悶熏著戰場。
「不對，是更臭的異味。」
絲卡蒂的本能正發出危險警訊。
她左右張望確認，但遍目所及的就隻有拚死戰鬥的兩軍士兵。
抬頭仰望，天空晴朗無雲，與內心的不安騷動完全相反。
「本陣有傳來任何聯絡嗎？」
「完全沒有。也未見到狼煙升起，可見沒有問題吧。」
「那麽就是葛蘭茲吧……不，不對。究竟會是什麽？」
絲卡蒂起身撩起瀏海，眯細眼。
接著，她撿起掉在腳邊的頭盔，疑惑地偏過頭。
大量的鮮血有如水龍頭全開似地，從裝著斷頭的頭盔裏不斷流出，最後被大地全數吸收殆盡。
不過，盡管手臂沾滿了鮮血，絲卡蒂依舊是一副不以為意的樣子。
「啊……原來如此啊。」
總算找出那股異樣感真相的絲卡蒂，眺望著北方天空，同時喚住正與敵兵纏鬥的近侍：
「本陣有留下後備兵力嗎？」
「沒有，因為打從一開始，就是處於敵眾我寡的劣勢。為了徹底殲滅敵軍本軍，幾乎所有兵力全都投入戰場了。」
「是嗎……那麽，隻好現在過去了。」
絲卡蒂吹了一聲口哨。隨即隻見她的愛馬一路奔過戰場中央。
「本軍的指揮就交給你了。另外，通知後方，指示下去，調派兩百名左右的士兵隨
後跟上我。」
「咦？」
無視錯愕回應的近侍，絲卡蒂舔了一下嘴唇，高高揚起嘴角。
「我現在就去宰殺藏身暗處的土龍們。」
絲卡蒂話一說完的同時，便已經跨步奔馳於戰場。
她的愛馬也隨之加速，一轉眼便與她齊肩並跑。
「哈哈，真虧你能跟上來呢。等一下會好好獎勵你的！」
絲卡蒂騰身一躍，跨坐在馬背上，乘著激昂氣勢，一路橫切過敵軍本軍。同伴們一看到自家司令官冷不防地突然轉向，各個麵麵相覷，不過這一點就連敵兵也一樣，即使刺出長槍，也少了勁道。乏善可陳的攻擊，當然無法阻止絲卡蒂了。
「別擋路！」
她將鉤爪一揮，瞬間便在敵陣殺出一條血路。
絲卡蒂氣勢萬鈞地從敵軍本軍的右方突圍而出，接著直接衝進眼前的樹林之中。
她的愛馬避開擋在前方的樹木，同時絲毫沒有減速地全力奔馳。
「喔，來了嗎？」
絲卡蒂察覺到從身後逼近的氣息，即使看不見身影，還是判斷得出是同伴追過來了。
這都要感謝近侍忠實地完成工作。
「好了，異味的真相究竟會是什麽呢？」
轟然馬蹄聲嚇得鳥兒紛紛竄飛離去，絲卡蒂的殺氣逼得動物們從草叢後方飛也似地奔逃。就在周圍的樹木愈漸稀疏時，眼前忽然出現一片遼闊光影。
——是出口。
加深笑意的絲卡蒂站在馬背上——
「我是絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒！」
就在愛馬穿出樹林的同時，她縱身躍上高空。
「土龍們，狩獵的時間到了！」
映入她眼簾的是一支騎乘在小馬上的「小人族」集團。
『怎麽——會、嘎啊！』
麵對冷不防出現的絲卡蒂，「小人族」各個大驚失色，瞬間便成為她鉤爪下的亡魂。
「因為剛才看見微不可察的沙塵。於是猜想該不會是——依直覺行事果然是對的——而且，居然還是選良軍，真是押中大寶了。」
失去主人的小馬穿過絲卡蒂的身前逃奔而去。
看到原本走在眼前的同伴突然消失，跟在後方行軍的敵兵們無不一臉瞠目。
「真不愧是隻敢挑女人、小孩對戰的選良軍。居然棄本軍於不顧，反而發動突襲，還真是有意思的戰策——隻可惜，這下隻能以失敗收場了。」
絲卡蒂伸舌舔舐鉤爪上沾染的鮮血，見狀的敵兵們，各個臉頰抽搐地一步步往後退。
『你、你是女人嗎……？』
「是又如何？」
麵對全身散發出異樣氛圍的絲卡蒂，敵兵們先是咽了一口口水後，拔出刀劍。
他們團團包圍住絲卡蒂，蹲好馬步並高舉武器。
另一方麵的絲卡蒂，縱使麵臨當下這種情況，依舊一副泰然自若的神情——甚至漾起一抹淺淺笑容。
她以雙臂自然垂落的姿勢，將鉤爪刺入地麵。
雖然不管從哪個方向砍去，應該都能正中絲卡蒂，但無奈找不到可乘之機，因此敵兵們也不敢貿然往前。絲卡蒂滿是無奈地掃視著躊躇不決的敵兵，接著張開雙臂。
「真的不行動？你們平白錯過大好機會了喔？」
『什——』
別瞧不起人了——隻可惜這句話永遠沒有出口的機會。
『突擊！救出絲卡蒂大人！』
『呼——咕！？』
從樹林裏陸續竄出的騎兵，攔腰突擊選良軍集團。
『殺個他們片甲不留！把重裝部隊——！』
原本處於優勢的「小人族」，一口氣被逼進了死亡之淵。
『喝啊啊啊啊！』
麵對「獸族」的驚人腕力，鐵盾不用三兩下就被打凹，「小人族」嬌小的身軀更是輕而易舉地便被打飛。馬蹄踏亂的地麵揚起劇烈的沙塵，悲鳴與怒吼錯綜交織。血肉迸散四濺，發出的悚然音色回蕩四周，最後全數沒入馬兒的嘶鳴聲之中。
「在援軍抵達之前，務必撐住！」
在混戰中，絲卡蒂高聲大喊。雖然借由出其不意的突擊，暫時居於優勢，但戰況會如何演變還很難說。畢竟對手可是選良軍。不管再怎麽說，「小人族」縱使缺乏敏捷性，其腕力相較於「獸族」，可是有過之而無不及。
「眾人聽好了！要是讓他們逃掉，我絕對不會輕饒！」
過不了多久，主戰場應該就會派來一定程度的援軍吧。正因為近侍是個愛操心的家夥，絲卡蒂才會毫不擔心。隻是在那之前，有極大的可能性，會被敵軍的奇襲部隊反敗為勝。
「隻能盡可能地……在這裏削減敵兵人數了。」
絲卡蒂舉手一揮，瞬間就讓從漫天沙塵當中飛竄而出的「小人族」當場殞命，之後，她騰空躍起。
「盡情跳舞吧！」
*****
與主戰場相隔一段距離之外的某處地方，周圍顯得恬適而靜謐。
北方天空染成一片棕色，還卷起陣陣的激烈狂風，然而，南方天空卻是流轉著和煦清風，樹葉也隨風窸窣低語。小動物們一臉安穩地睡得香甜，還能聽見潺潺水聲伴著輕脆鳥囀悠悠傳來，附近應該是有小溪吧。
「這裏也沒有異狀嗎……」
特裏斯靜靜地策馬移動，他放眼環顧四周，偶爾深深歎息。
每一次歎氣，都一定是視線正好望向北方天空時。
「怎麽了嗎？」
「嗯……？」
特裏斯聞聲回過頭，一名年輕士兵正一臉擔憂地看著他。
他的身後還跟著約莫十五名的騎兵。他們都是索敵部隊的成員。
麗茲交給他的百名士兵——當中的十五人。
剩下的八十五人則前去調查特裏斯認為相當可疑的地點。
「不，沒什麽。」
特裏斯搖搖頭回應，然而，他的側臉卻流露出一抹落寞。
年輕士兵或許是眼尖地看穿他的心思吧，也跟著眺望北方天空。
「那裏的戰況似乎相當激烈。」
年輕士兵哪壺不開提哪壺地說道。特裏斯原本封藏於內心的情感，又再重新萌芽。
他滿是欽羨地凝望著沙塵飛揚的那處地方。
「就是啊。正當我們停在這裏談話的時候，大概又再增加一、兩百道的亡魂了吧。」
那裏想必正展開激烈的戰鬥吧。
強勁的風勢，使得沙塵大範圍地覆滿了北方天空。
過去，自己同樣投身於那處地方。站在麗茲的身邊，在戰場中央持續奮戰。
如今年老力衰，那些榮景已經無法再實現了，思及此，特裏斯綻開一抹落寞的微笑。
「又有年輕生命不斷殞落，而我這個老兵卻繼續苟活著。」
「您在說什麽，特裏斯大人還很年輕呀，即使無法親上前線，還是能夠帶隊索敵呀。」
「這麽說的你，難道不想站上前線嗎？」
「總有一天還是會想吧，不過索敵同樣十分深奧、有意思啊。」
「不過，和其他任務相較起來，取下敵人首級的機會少了很多。你難道沒有建立功績、搏取晉升的壯誌嗎？」
「壯誌當然有了。您就拭目以待吧，總有一天，我一定會取得五大將軍之位。」
特裏斯耳聞後，不由得眯起眼。因為眼前這名不屈不撓、積極上進的青年，令他感到眩目。
他不禁感慨萬千地想著，自己過去也是這樣。
而後，明白一切已經無法再實現，挫折消沉的苦澀情緒，也隨
之湧上心頭。
「……那麽就站上前線，並且幸存下來吧。如此一來，很快就能爬上五大將軍的地位了。」
「哎呀，事情哪有那麽簡單……」
「很簡單喔，因為唯有在戰場上幸存下來的人才是強者。萬一喪命，不管過去割下再多的敵兵首級，也是枉然啊。」
「原、原來如此……」
年輕士兵被特裏斯那股莫名的魄力震懾住，愣愣點頭——
「隻是話又說回來了，也有可能隻爬到三級武官就止步了。」
就在特裏斯半帶自嘲地笑道時，他驀然注意到已經離開本陣有點遠了。
「這裏應該沒問題了。再調查完剩下的一處地點後，就和其他部隊會合，一起回營吧。」
「是！」
特裏斯朝著跟在後方的部下們揮揮手，指示他們跟過來。
之後，他低頭俯望地圖，再與延展於眼前的景色相對照，接著朝目標地點策馬前進。
「也沒有接獲其他部隊的報告，敵軍發動奇襲的猜測，或許隻是杞人之憂吧。」
「或許吧。不過……」
特裏斯將視線投向前方，眯起眼、露出銳利目光。
眼前這片樹林的另一端，正揚起一陣不尋常的沙塵。以動物大遷徙來說，沙塵的規模未免太大了。特裏斯豎直耳朵傾聽，掠過耳畔的風聲之中，還夾帶著十分細微的金屬聲。
他低頭眺望地圖，確認在他看來十分可疑的地點。特裏斯收好地圖後，從馬背上躍下來。接著把韁繩係在附近的樹上。其他部下們，皆是詫異不解地看著他的舉動。然而，特裏斯卻一臉不以為意地走向年輕士兵。
「還是必須事先備妥保險之策才行，畢竟世事難料啊。所以，能不能借搭一下你的馬？」
「是……這當然沒問題，您說保險之策嗎？」
「嗯。有股揮之不去的奇妙異樣感。」
「異樣感——唔？」
特裏斯身手矯健地躍上馬，整個人被推擠向前的年輕士兵，身體猛然往前傾。
雖說是老兵，但特裏斯從未怠忽訓練。非但如此，他訓練有素的身體，結實壯碩得有如一頭野熊似地。身後坐了一個如此魁梧的男子，會感到擁擠也是理所當然的，反而是馬兒不隻承受住特裏斯的重量，還十分安分、沒有失控，才更應該好好誇獎一番才對。
「不過，也不排除隻是老人家太多慮罷了。」
「那、那麽，出發吧。」
年輕士兵輕踢一下馬肚，靜靜地開始前進。其他的葛蘭茲士兵也隨後跟了上來。無事可做的特裏斯抬頭仰望天空，眼角餘光不經意掃過葛蘭茲本陣，他下意識地一鞠躬。
「這麽說來，布魯特斯大人的部隊分配到的人員相當多，我們這隊也應該多加幾個人才對吧？」
「比起老兵的直覺，過去實際在當地進行過調查的人，還是比較可靠吧。」
特裏斯是在說謊。這樣的人員分配，其實都是因為他並不信任布魯特斯。雖然麗茲似乎也對他相當提防，但又不能僅憑著認為他很可疑的這個理由，而故意冷落他。若是大搖大擺地做出如此蠻橫之舉，隻會無端在葛蘭茲軍內部引起不和。
正因為如此，特裏斯才會以索敵的名義，主動請纓，擔下監視布魯特斯的任務，但是畢竟還有部下們在看，沒辦法隨時貼身跟監，於是才會故意分配較多的人員給他，讓他無法輕舉妄動。若是有任何可疑舉動，應該立刻就會有人前來通知特裏斯了吧。
「或許是我疑心病太重了吧。希望一切隻是我多心才好。」
「啊……您這番話是什麽意思呢？」
「意思就是，不是什麽值得讓你掛心的事！」
「噗嘔！？」
強勁的一記掌擊，隔著鎧甲硬生生地拍在背上，大概是那道衝擊太過震憾了吧，年輕士兵一臉苦不堪言地越過肩膀回望特裏斯。
「特、特裏斯大人，您、您這是做什麽……？」
「現在可還不能鬆懈！好了，快看前麵，我們到了。」
特裏指示年輕士兵停馬後，下馬站到地麵，仰望前方的樹林。
「五個人留在這裏警戒四周，其餘的人跟我來。」
特裏斯迅速下達指示後，帶著十名部下走進樹林裏。
「接下來務必盡可能別發出聲響，跟著我走。」
透過氣息感覺身後的部下點頭回應後，特裏斯望向前方。樹林並不算幽深，一眼就能看到從另一端透進的光芒。隻是由於樹木相當高大，擋住了陽光，使得樹林裏流轉著令人不適的潮濕空氣。更重要的是，這裏感受不到任何生物的氣息。似乎是畏於彌漫四周的緊張感，而消失無蹤了吧。
「……真是個讓人感到窒息的地方。」
特裏斯大口地喘息著，試著將新鮮氧氣送進肺部。
額頭上冒出的汗水沿著臉頰滑落。汗水從臉上滴落之前，就被特裏斯以袖口拭去。
他躡手躡腳地快步走在路不成路的小徑上，就在即將走到一處開闊空地前，他忽然驚慌地蹲下身。
「這是……」
映入特裏斯眼簾的是，在他視線前方——約莫二十六轆（約八十公尺）處，有一支多達兩千人以上的騎軍部隊正在移動。
「這下不妙，敵軍利用視線死角突襲的話，等到發現時，便為時以晚了。」
「唔，必須立刻通知皇女殿下才行。」
無庸置疑的，敵軍正利用視線死角逼近葛蘭茲本陣。可是，就算想放出狼煙示警，也隻會被樹木擋住，而且現在風勢又強，很可能根本看不見。而且，若是升狼煙時被敵軍發現，在回報本陣之前，特裏斯他們就會先遭到滅口了吧。
「立刻離開這——」
特裏斯的話還沒說完——站在他身邊的葛蘭茲士兵，頭部冷不防地噴出大量鮮血。
沐浴在血花之中的特裏斯，瞬間便完全理解眼前的突發事件，並且往一旁跳開。
「敵襲！快散開！」
特裏斯剛才所站的地方，如今插滿了數根箭矢。特裏斯在地麵連翻了幾圈後，奮力地重整態勢，甫一站起身，便立刻拔出寶劍。
瞬間——他察覺到一股奇妙的感覺。
「唔——？」
一股外物緩緩侵入體內的戰栗觸感，令他全身寒毛直豎。
「為什麽……你會……在這裏……？」
站在特裏斯眼前的是毫不掩飾內心愉悅、大笑出聲的布魯特斯。
刹那間——劇痛竄過特裏斯全身。
遠遠超乎想像的痛楚，自然而然地吸引住特裏斯的視線。異樣感的實體倒映在他的眼瞳中。隻見一把銀白劍刃在放血的同時，深深刺進特裏斯的側腹。
「嗯、唔咕！？」
「啊哈……哈哈……哈哈哈哈！」
布魯特斯邊笑，邊朝特裏斯跨近，將長劍更進一步地刺進深處，而後，他的肩膀撞上特裏斯的胸膛。特裏斯以顫抖的手捉住布魯特斯的雙肩，強忍著不斷翻湧而上的反胃感，開口說道：
「你這是……什麽意思，布魯特斯……？」
「你知道涅可爾家嗎？你還記得在對裏菲泰因公國之戰中，被迫扛起責任的那個可悲貴族嗎？」
影子將軍——奇洛的臉龐浮現於特裏斯的腦海之中。
奇洛將軍在對裏菲泰因公國之戰中，完全不理會麗茲的忠告，再三采取無謀的用兵之策，結果被領有皇命的比呂剝奪了指揮權。此外，據說他還命令部下從事掠奪，並將根本無法配合的奴隸們編進部隊，導致前鋒部隊平白慘遭殲滅，而他自己也落得戰死沙場如此顏麵無光的下場。
天色剛亮不久、朝露尚未散去的時分，索列姆海姆的正門前，一群為數可觀的士兵們正整齊列隊待命。
他們是約頓海姆派的元老院議員們從各地召集來的士兵，一切都是為了因應即將與尼德威阿爾派展開的決戰。武具種類乃至於人種十分多元，每個人都對未來懷抱著期許，各個臉上帶著精悍神色，等待出陣的命令。
其中，也不乏有曾經遭到選良軍嚴重迫害的人們。有人是因為家人遭到殺害而立誓複仇，有人是因為看不慣高壓政權而加入討伐之列，當然也有人是為了求取功名，整支軍隊欠缺了統一性。
然而，縱使內心翻騰的熱切意誌不夠剛強，但滿溢的萬千氣慨要彌補這項不足，倒是綽綽有餘。
就在與士氣高昂的約頓海姆軍相隔一小段距離之外，葛蘭茲大帝國的軍隊正整齊列隊而立。第四皇軍當中，被讚譽為精兵的「薔薇騎士團」兩千士兵，以及向穆茲克家借調的葛蘭茲騎兵三千——合計五千的軍隊當中，在最前方打頭陣的正是麗茲。
特裏斯騎馬跟在她的身旁，賽伯拉斯則是坐在地上，以後腳搔著脖子。
此時，一名男子走了過來。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，讓您久等了。我是布魯特斯。」
這名以葛蘭茲式敬禮向麗茲行禮、名為布魯特斯的男子，是穆茲克當家貝圖所介紹的。對於這名身材瘦長、隱約散發清高氣節的男子，麗茲感到一股莫名的異樣感。
「你沒有受封爵位嗎？」
「沒有。」
男子不加思索地立刻回答。他的表情看不出一絲變化。感覺上也不像是在說謊。
盡管如此，依舊未能拂去麗茲內心的那股異樣感，她接著又再發問：
「有兄弟嗎？」
「我沒有手足。因為對方兩年前，便不幸慘死在盜賊手中。當時包括房子、農田全都被奪走了。」
布魯特斯的雙瞳中，複仇烈焰正熊熊燃燒著。麗茲見狀後，總覺得那股怒氣仿佛是朝著自己而來似地，讓她不由得全身顫栗。
「不過，就在我流落街頭時，承蒙貝圖大人好意收留。一想到可以在這次的戰役中，替殿下貢獻己力，並借此回報貝圖大人的恩情，我的內心便激昂不已。」
布魯特斯吸吐著紊亂的鼻息，情難自抑地以顫抖的手緊握住劍柄。麗茲因為害他想起悲痛的回憶，不由得升起罪惡感，開口向他致歉：
「害你提起傷心的往事了，請你見諒。」
「不會，您別在意……話說回來，我想關於這次的事，殿下應該都聽說了，貝圖大人交待我，包括帶路等在內，務必在各方麵盡力協助殿下。可否準許我與您同行呢？」
「當然，我已經聽貝圖卿說過了。請入列吧。」
「遵命，我一定會誓死達成任務的。」
此時，一名來者打斷了正在交談的兩人。
『在下是絲卡蒂大人派來的傳令兵，奉命傳令給薩利亞·艾斯特雷亞殿下！請問薩利亞·艾斯特雷亞殿下人在何處？』
「我在這裏。」
麗茲舉手回應後，那名傳令兵立刻颯然奔至她的麵前。
『再過不久便要出發了，請問您這方準備得如何了？』
「完全沒問題——替我這麽轉告絲卡蒂大人吧。」
『是，在下會如實傳達。』
傳令兵將馬匹調頭，伴隨著陣陣漫天沙塵，奔回絲卡蒂的陣營。
「特裏斯！」
「是，皇女殿下，有何交待？」
「差不多要出發了，打起精神來。既然葛蘭茲大帝國特地出兵助陣了，就絕對不容許戰敗這等恥辱結果。」
「遵命，士兵們的士氣也無可挑剔。在這一戰中，就能驗證我軍是不是虛張聲勢，有沒有保持適當的緊張感，而且，正好也是對外展示葛蘭茲大帝國力量的好機會！」
同時，透過這一戰，也能讓各國再次見識到沉寂兩年的葛蘭茲大帝國的實力。由於擁有皇位繼承權的皇族相繼戰死，葛蘭茲大帝國的基盤出現動搖的消息，早已傳遍他國。再加上隱匿皇帝的死訊，僅對外宣稱皇帝臥病在床，使得各國開始虎視眈眈地覬覦葛蘭茲大帝國的領土。盡管如此，各國之所以遲遲按兵不動、靜觀情勢，其中一個理由，或許就在於葛蘭茲大帝國接連發生了多起事件，導致各種誤傳及不實情報複雜交錯吧。就牽製各國的這層意義而言，這一戰絕對不容許落敗。更重要的是，這也是為了粉碎處心積慮奪取政權的貝圖的野心，所以說什麽都必須助約頓海姆摘下勝利才行。
就在麗茲的紅瞳中閃過一抹霸氣時——號角嘹亮吹響。
有別於葛蘭茲風格，約頓海姆的號角高亢嘹亮。同時，隨之傳來約頓海姆軍意氣昂揚的雄吼。足以穿破雲層的震耳怒號直貫天際，他們爆發出的情感劃破空氣，甚至紮刺著肌膚。
麗茲傾耳聆聽著悠揚回蕩直達遙遠彼方的宏亮呼聲，同時反覆地深呼吸，沉澱心緒。而後，她以眼角餘光確認約頓海姆軍開始行動後——
「全軍前進。」
麗茲意氣風發地將「炎帝」出鞘，並下達號令。
她率先策馬出發，葛蘭茲士兵也跟著有條不紊地開始行動，相較於大張旗鼓的約頓海姆軍，葛蘭茲軍顯得安靜多了。不過，在這片肅靜氛圍之中，他們身上散發的激昂鬥誌卻是翻湧沸騰。
接下來葛蘭茲軍將前往的目的地，正是尼德威阿爾的根據地、向來以難攻不落而備受讚譽的賈薩。
麗茲對著並騎於身旁的特裏斯開口：
「特裏斯，你會緊張嗎？畢竟很久沒有上戰場了吧？」
「這個嘛……雖然一把老骨頭了，還是熱血沸騰。」
特裏斯羞赧地拍拍後腦勺笑道。
麗茲一臉擔憂地凝望著特裏斯。因為在麗茲眼中看來，總覺得特裏斯有些激昂過頭了，或許是因為久違地親身感受到戰爭的氣氛吧。
然而，她卻無法開口叫他別太逞強。
正因為彼此相識已久，因此更加熟知他的個性。
「若是太過卯足全力，搶了年輕士兵們的功績可不行喔。」
「這個……我可不保證。畢竟這可是久違的戰場啊。」
特裏斯帶著幽遠目光戚然低語，一臉懊悔地緊抿嘴唇。
「因為我沒能參加之前對聯邦六國之戰。正因如此，這次我有著絕對不能讓步的理由。」
自從兩年前開始，特裏斯的霸氣便開始迅速減弱。
與全盛時期相比，簡直判若雲泥。
理由無他——正因為老邁。
過去的特裏斯是名強壯勇猛的老兵，即使數名現役的一般士兵聯手起來，也不是他的對手。然而，如今的他甚至已經無法追上麗茲的疾奔速度。
麗茲好幾次看到特裏斯獨自進行訓練。
隻是，體力仍持續不斷流失，肌力也隨著歲月的流逝而逐漸衰弱。
這想必令他很不甘心吧。當特裏斯向麗茲表示，希望這次的遠征也能同行時，他是一臉視死如歸地再三央求，甚至還說即使隻能在後方待命也無妨，務必帶他一起上路。
一直到了要出發的前一天，特裏斯仍不斷拜托麗茲，最後麗茲實在拗不過他而退讓，允許特裏斯一起同行。
如果在這一戰中，可以讓他找回自信倒也就罷了，但麗茲認為恐怕是不可能的。
對方是以「小人族」為主的軍隊。對於身為「人族」、且力量開始走下坡的特裏斯來說，將會是很吃力的對手。似乎是察覺到麗茲的這道想法，特裏斯綻開一抹苦笑。
「皇女殿下，您不必對我太客氣。與其他士兵一視同仁就好。因為我自己也很清楚，現在的我是派不上太大用場的。」
由於年事已高，特裏斯已經無法再與麗茲一起並肩而戰。
話雖如此——
「我的階級隻有三級武官，縱使往後的軍旅生涯想改走指揮官之路，無論經驗或階級皆嫌不足。」
以特裏斯的情況來說，他的階級和待遇並不相符。
雖然是備受看好的下任皇帝人選麗茲的近侍，卻是個僅受封為三級武官的百旗長。這樣的落差，使得階級更在特裏斯之上的五百旗長與千旗長們對他有所顧慮。因此，他既無法被指派去擔任部隊長，又由於年邁的關係，無法在麗茲身旁並肩作戰。盡管如此，特裏斯也不是會利用麗茲的權力，博取晉升的自私自利的男人。
「我已經做好覺悟了。即使無法站在前線也無所謂。」
特裏斯拔出插在腰間的長劍。一看就知道從未怠忽保養。
沒有一點汙漬，劍刃也毫無缺損，反射著陽光灑落地麵。
「一切全憑皇女殿下判斷。」
盡管麗茲不忍見到軟弱喪氣的特裏斯，但她終究無法替他暫停時光。
畢竟任誰都無法反抗。可以阻止時光流逝的，唯有神而已吧。
「我明白了。」
麗茲用力地點頭回應特裏斯後，轉頭麵向前方。
晴朗的天空萬裏無雲，熾熱的太陽豔光四射，與麗茲的心情迥然而異。
*****
帝國曆一千零二十六年六月二十日。
休太峴共和國——尼德威阿爾領地賈薩。
城鎮一如往常地籠罩於靜謐之中，然而，宮殿則有別於平常，陷入一陣匆忙慌亂。
許多人臉色鐵青地在房間來來去去，提著大小包的行李飛奔而出。傭人們同樣拋下被交待的工作，抱著包袱神情驚慌地快步奔過走廊。宮殿前停靠了多輛馬車，人們有如被吸納進去似地魚貫坐上車後，隨著馬兒發出一聲嘶鳴，馬車開始啟程出發。
就在怒號聲此起彼落的宮殿裏，有間房間正彌漫著飛揚的塵埃。
戴著奇異麵具的少年——比呂甩了甩還留有睡意的腦袋。
「呼啊……天亮啦？」
他坐在化作瓦礫的床鋪上慵懶地打了個哈欠。
惺忪迷蒙的睡眼望向窗戶，鳥兒們正群聚歇息。
比呂看著那幕光景，由衷地覺得真是和平的一日之始，甚至讓人不由自主地綻開微笑，然而此時，從房外傳來的巨大聲響，嚇得鳥兒們成群振翅飛向天空。
「發生什麽事了？」
比呂指的並不是粉碎的床鋪，而是慌慌忙忙的宮殿。
他將視線投向正一臉事不關已地，站在化作一片狼借的房間角落的女子——失去單臂的袖管正迎風擺動，永遠都是一副麵無表情的露卡。
「天曉得……我一直隻專注地看著你一個人，其他事我才不在乎。」
這句話若是搭配染滿紅暈的雙頰，很可能會讓男人誤會，擅自譜起戀曲吧。
然而，露卡是以光芒盡失的雙瞳、麵無表情地說道。
而且，聲音中甚至還透露出無以掩飾的殺氣。那種態度再怎麽錯判，也絕對不至於誤會。
「呃，走廊吵成這樣，一般都會在意吧？」
「我就完全不在意呀？」
簡直有如鬼打牆了。露卡的這句回話，讓比呂也隻能無言以對。
就在稱不上尷尬、卻略顯微妙的氣氛正逐漸擴散開來時，從走廊傳來一陣慌亂聲響。露卡聽出是鎧甲所發出的聲音後，立刻進入備戰狀態，卻被比呂舉手製止。
在此同時，房門被人猛然打開。
「喔喔，吾等之老盟友、擁有堅定羈絆的同誌啊！很抱歉，吵到您了。您一定很不安吧？」
烏特加德一如往常有如表演歌劇似地浮誇登場。然而，有別於之前見麵時，此時的他身上穿著金光閃閃的鎧甲，腰上還插著一把鑲滿大量寶石的寶刀。穿戴著一身品味極盡庸俗之裝備的烏特加德身後，跟著兩名與他同樣穿上重裝備的士兵，以及之前替比呂一行人帶路來到宮殿的國境守備隊長托基爾。
（金色鎧甲嗎……他看起來並不像是實力高強的樣子，這種裝扮，隻會讓他成為標靶罷了。）
指揮官顯眼並不是壞事。帶頭站在前線時，反而可以激勵軍心。
隻是，像他這種大概從來不曾握過劍的男人，實在很難想像他會站上前線。
「烏特加德大人，看你的打扮，你是打算站上前線嗎？」
聽到比呂這麽問，烏特加德大驚失色地縮起肩膀。
「怎麽可能，我向來都是待在後方，耐心地等待勝利啊，畢竟我又不像『人族』或『獸族』，會把站上前線視為榮耀之事。」
既然如此，就好比是參加葬禮一樣，隻要穿上得體的裝備，蹲守在本陣就好了。
（指揮官自己一個人待在安全的地方，這樣隻會拉低士兵們的士氣罷了。）
若是老實說出這番心底話，隻會惹得烏特加德憤慨不已吧。於是比呂僅是以宛如看著可疑之徒的冰冷目光注視著他。
「話說回來，『黑辰王』陛下，這間房間是怎麽回事？看起來就好像遭到某人襲擊似地……？」
烏特加德看著房間的慘狀，眼神滿是訝異地望著比呂。
「抱歉。剛才與她起了點口角，結果不慎被她打壞了。可以請你替我準備一張新床嗎？」
比呂態度不慌不忙、語氣毫無抑揚頓挫地謊稱道，烏特加德看了一眼露卡後，放聲大笑起來。
「哈哈哈哈，還真是剛烈的姑娘呢。無妨，等一下我會交待傭人替您準備的。」
他對比呂的說辭絲毫沒有存疑。若要說很像是向來不拘小節的「小人族」的作風，倒是沒什麽異議，不過，正確來說的話，應該是現在的他，根本無暇顧及這點瑣碎的小事。終於笑完的烏特加德，眼神略帶焦慮地望向比呂。
「先別提這些了，『黑辰王』殿下，約頓海姆陣營正出兵往這邊過來。我方尼德威阿爾也已經決定出兵迎擊了。」
比呂不發一語地聽著烏特加德的話。
盡管眾所皆知，他隻不過是憑借著第一代皇帝的威名四處征求獻金，並據此掌握人心罷了。
然而，站在比呂眼前的這個一身黃金的可悲之徒，卻妄自尊大地以為是自己的實力。
那麽，他接下來會說些什麽，自然也就不難預測。
「『黑辰王』殿下有何打算？可以的話，我希望您能和我一起同行。」
如此一來，他便能向他國宣稱，已經成功拉攏巴歐姆小國成為同伴。此外，他大概也打算利用比呂的存在，離間約頓海姆陣營吧。
若是巴歐姆小國也能從中獲利的話，助他一臂之力倒也無妨，但實際上根本沒有好處，隻會破壞此地居民對巴歐姆小國的印象罷了。因此，比呂瞬間便做出結論，搖搖頭回絕：
「不了，請容我婉拒。我帶來的士兵僅有五百人。即使烏特加德大人出借兵力由我指揮，我也不認為他們會忠實服從。」
比呂明確地點出理由後，就見到烏特加德低下頭，似乎在思忖著什麽。
遮覆在陰影之下、難以看清的臉龐，仿佛正說著「盡管如此，還是希望比呂能同行」似地。
「再說，我方此行目的隻是為了交涉交易事宜，並不是特地前來助陣的。更重要的是，隻有區區五百名護衛的話，就怕上了戰場後，反而會成為勇敢的『小人族』的絆腳石。所以，還是讓我留在這裏，靜待你的捷報吧。」
比呂盡可能地吹捧烏特加德，並由衷盼望他能趕快離開。
雖然不知道比呂的心意是否傳達到了，總之，隻見烏特加德喜不自禁地再三點頭。
「那麽，就請您在宮殿裏稍候吧。等我將那群愚昧之徒抓來血祭後，就會立刻回來的。隻是，現在正值戰事期間，也不方便讓您自由行動。」
烏特加德動作浮誇地伸手一揮，接著扶著額頭故作感慨。
「很抱歉，您留在宮殿的這段時間，可否容我派人監視、並限製您的行動？」
「這是當然了，我沒有異議。」
「那麽，就讓這個人跟在您身邊吧。」
烏特加德所指的對象正是托基爾。他還是老樣子，以十分無禮的態度瞪視著比呂。不過，被點到名的托基爾立刻在表麵上裝出一副平靜的模樣，恭敬地向烏特加德躬身行禮後，轉身麵向比呂。
「請多多指教了。」
「啊……我才是要請你多多關照了。」
比呂出聲回應向自己點頭致意的托基爾後，又再詢問烏特加德。
「對了，從剛才開始，宮殿便一片匆忙慌亂，發生什麽事了嗎？」
「由於開戰在即，所以現在正忙著準備，得先把礙事的家夥們趕出去，再讓附近的有力人士進宮避難。『黑辰王』殿下無須在意。」
烏特加德伸手在麵前揮了揮後，轉過身。
「那麽，『黑辰王』殿下，我先告辭了。軍事會議就要開始了。」
說完的烏特加德與來訪時一樣，匆匆忙忙地走出了房間。
當門一關上——比呂努力地壓抑麵具底下幾乎令人寒顫的情緒。
「盡管不是選良軍……但隻為了讓有力人士進宮避難，居然要把傭人們趕出去，簡直讓人愕然無言。」
他伸手調整麵具的位置，借此壓抑怒火，此時，他感覺到來自身後的氣息，於是回過身。
「那麽，結果如何呢？」
「全寫在這裏了。結果應該正如賢兄所預料的吧。」
出現在比呂眼前的是，正單膝跪地、並將雙手高舉過頭的馥金。
她雙手端舉著一張報告書，比呂接過後，迅速地閱讀起來。
「哼……原來如此。」
比呂輕笑了一聲，接著望向正在等他指示的馥金。
「做得很好。也這麽慰問你的部下吧。」
「是！」
馥金喜孜孜地綻開笑容回應，比呂摸了摸她的頭之後，伸手抵著下巴，在腦海裏盤算起下一道步驟，同時毫不遲疑地說出想到的點子。
「馥金，替我傳話給在城牆外紮營野宿的迦達，請他依計劃開始行動。」
「了解！」
「接下來得和時間賽跑才行。也幫我把這句話轉告給沐寧吧。」
「遵命！」
馥金留下朝氣十足的回應後，便縱身翻過窗戶離去。
「你似乎非常悲傷呢？」
至今一直保持沉默的露卡，走到目送著馥金背影的比呂身邊。
「我給你這種感覺嗎？」
「對。那張報告書上寫了什麽？」
似乎是對信的內容相當好奇吧，露卡開口詢問，但比呂隻是回給她一抹笑容。
「上頭寫著非常愉快、有趣的內容喔。」
然而，比呂的眼裏絕對不見一絲笑意。
*****
帝國曆一千零二十六年六月二十六日。
晴空萬裏的藍天令人為之心曠神怡。
沒有下雨的跡象，天空晴朗無雲。
強風吹襲著大地，鳥兒們則乘著風展翅翱翔。
休太峴共和國——洛克近郊。此地在不久之後，將成為休太峴共和國曆史性的分岐點，並寫進史書之中。隻是，目前還隻是一塊疏林遍布的無名之地，沒人知道勝利女神將會對哪一方露出微笑。
大地揚起一陣又一陣的大量沙塵，分據在東、西兩側，就好像是在相互較勁沙塵量似地，將天空染成一望無際的棕色。
「真是占到好地方了。」
麗茲以單手壓住隨風翻飛的側發，站在一處小山丘上了望戰場。
身為麗茲近侍的老兵特裏斯，則是麵有難色地站在她身邊。
「視野是很好……但相對地死角也更加顯著了。」
由於疏林遍布，即使從山丘俯瞰，還是有幾處無法一眼看穿的地方。
「隻能稍後編製索敵部隊，搜查周邊一帶了。」
「也好。至少還能看到約頓海姆的本陣，這樣就已經很足夠了。」
約頓海姆的本陣是位在與葛蘭茲本陣相隔一塞爾（三公裏）的右前方。
敵軍尼德威阿爾似乎也已經準備就緒了，從設置在三塞爾（九公裏）之外山丘上的本陣，傳來喧騰喊殺聲。然而，位在相隔一小段距離外的尼德威阿爾本軍則是鴉雀無聲，雖然隊伍井然有序，但看得出來士氣十分低迷。
「尼德威阿爾的本陣和本軍，在士氣上可說天差地遠呢。該不會尼德威阿爾的本軍，全是由傳聞中家人被脅持作為人質的士兵們所編成的？」
「可能性很高。隻是，可以寄予同情，但出手絕對不能心軟。唯有戰勝，才能解放他們的家人啊。」
「……也是。再說他們為了家人，一定會奮死抵抗。縱使士氣低迷，也絕對不能大意輕敵。」
麗茲如此說完後，便隨同特裏斯進入一座隻有圍住四方的簡易營帳。
幕僚們與千旗長們正圍著備妥的長桌而立，上位處則空了出來。
麗茲朝著正向自己敬禮的眾人回禮後，直接走到上位，接著視線掃過聚集於此的每位成員。
「有人在虛張聲勢嗎？」
麗茲作勢確認，隻見幕僚及散發著剛勇盛氣的千旗長們，無不立刻端正好姿勢。雖然略顯緊張，但不至於虛張聲勢，流露著恰到好處的企圖心。
「很好，那就開始召開軍事會議吧。司儀由特裏斯擔任，交給你了。」
麗茲向站在身後待命的特裏斯開口說道。
「是。失禮了，請容我特裏斯·馮·塔密耶在此向各位說明吧。」
他恭敬地走向前，以指揮棒前端，輕輕敲了敲攤放在長桌上的地圖。
「首先，根據從我方友軍約頓海姆傳來的報告指出，尼德威阿爾軍總數約三萬——其中，本軍共有兩萬，剩下的一萬則固守本陣。由於敵軍主要是由『小人族』所構成，比重是以重裝步兵占了多數，因此可以推測，使用的陣形應該也不出此類。」
特裏斯迅速地擺上一隻用來代表尼德威阿爾軍的棋子，接著再擺上代表約頓海姆軍的棋子。
「另一方麵的友軍約頓海姆，兵力約有兩萬。幾乎全軍都會投入主戰場才對。由於是以騎兵為主，采取的應該是活用機動力的戰策吧。」
他最後擺上的棋子則是代表葛蘭茲軍。特裏斯配合著說明，將棋子往東推進。
「那麽首先就容我說明一下我方——葛蘭茲軍的任務。約頓海姆軍提出的要求是，希望我軍繞過戰場，先攻陷敵軍本陣後，再乘勝進擊主戰場，從心生動搖的敵軍背後殺個他們措手不及。」
麗茲接著開口，替特裏斯補充道：
「趁著約頓海姆軍牽製住尼德威阿爾軍時，葛蘭茲軍則前去攻陷敵軍本陣，之後再從背後突襲敵軍本軍——與約頓海姆軍合力發動前後夾攻，這樣沒錯吧？」
「正是如此。約頓海姆似乎是考量到今後的外交，打算將鋒頭留給我們吧。」
麗茲聞言後點點頭，手指在地圖上遊移，同時開口：
「既然如此，那就恭敬不
如從命了。依照約頓海姆軍的要求，迂回繞道，前去攻陷敵軍本陣。接著再向敵軍本軍發動夾攻，一口氣改變戰況、結束戰爭。」
說到這裏，麗茲先停頓了一下，並向特裏斯要來一隻新的棋子，擺在地圖上。
「在那之前，我想用不著我多言，我軍對這一帶的地形相當陌生。萬一敵軍利用死角，從我軍背後突襲，恐怕會很棘手。」
萬一敵軍同樣繞道而行，直攻我方本陣而來的話，很可能會和葛蘭茲軍撞個正著。除此之外，或許也會派兵埋伏在零星散布的樹林裏。到時候，希望能先發製人、發動攻擊。
「所以，首先派出斥候部隊打頭陣。眾人謹記一點，一旦發現敵軍，就當場殲滅，並一路直搗敵軍本陣。」
「那麽就請約頓海姆方麵，派出熟悉地形的人吧？」
一名幕僚提出建言，麗茲點頭同意。
「另外組成索敵部隊，負責葛蘭茲本陣周邊的警戒吧。」
正當麗茲打算選出數名負責指揮索敵部隊的人選時——
「殿下，能否交給我呢？」
布魯特斯跨步走上前來。他是貝圖要麗茲盡管差遣他而派來的人。
「隻是為了索敵，而特地要求約頓海姆派人帶路，這實在說不過去。關於這一點，我對這一帶也算熟悉，就人選上來說，我自認為沒有問題。」
由於麗茲並不清楚他的實力，將部隊交給他，難免有些不安，但在場的眾人當中，確實就屬他對休太峴共和國的地形最為了解。隻是，麗茲從他身上，隱約感覺到一股危險氣息。加上他又是貝圖派來的，如果太過信任，總覺得會有危險。然而，當前事態緊急、不得不有所妥協，這也是事實。
經過一番苦思後，當麗茲正要開口時，至今一直默不作聲的特裏斯，突然走到她的麵前。
「由我率領索敵部隊吧。再說，我的戰曆比在場任何人都更加豐富。」
特裏斯瞥了一眼布魯特斯後，眺望地圖再度開口：
「敵軍可能埋伏的地點，我心中大致有底，但為了以防萬一，可否請布魯特斯大人擔任我的輔佐官呢？」
似乎是從麗茲的表情中看穿了一切吧，特裏斯露出一臉意味深遠的不覊笑容。
「……是嗎？那麽就交給你百名士兵吧。麻煩布魯特斯在旁輔佐了。」
「是！」
大概是因為很高興可以替麗茲盡一份心力吧，特裏斯回給她一道久違的霸氣橫生的回應。之後，他轉身朝布魯特斯伸出手。
「布魯特斯大人，拜托你了。」
「交給我吧。我在這裏待了很久，包括地圖上未標示的小路，我同樣了若指掌。」
麗茲看著互相握手的布魯特斯與特裏斯兩人，開口說道：
「特裏斯、布魯特斯，那麽就交給你們了。一旦發現任何細微異狀，就立刻升起狼煙。」
「遵命！」
兩人意氣激昂地回答，同時當場單膝跪地、伏下頭致意。麗茲滿意地點點頭後，指示另一名幕僚傳令下去，立刻編組索敵部隊。
「那麽，特裏斯、布魯特斯，你們也快去做好準備吧。」
「是！」
兩人回應後，便飛也似地離開了營帳。
麗茲目送他們離去後，轉而對第四皇軍的指揮官開口：
「薔薇騎士團都準備好了嗎？」
「隨時都能出陣。」
「好，那麽就依照原訂計劃，派出薔薇騎士團兩千與葛蘭茲騎兵一千，直搗敵軍本陣。剩下的一千九百名葛蘭茲騎兵則固守本陣。」
之後，麗茲又再陸續向幕僚們下達指示，同時也不忘慰問千旗長們。
麗茲此次並不會親上前線，而是坐鎮本陣、運籌帷幄。
如果奧拉也在的話，麗茲大概就會投入前線吧，隻可惜這次的陣營當中，並沒有足以讓麗茲放心托付本陣的武官。
「軍事會議就到此結束吧。指揮官帶著千旗長們返回指揮崗位。等約頓海姆軍一行動，我軍也立刻開始進軍。」
「遵命！」
接獲麗茲命令的眾人同時開始行動。
四周頓時忙碌了起來，而麗茲則是靜靜地在椅子坐下來。
「隻能靜待結果——這種感覺還真是難以言喻呢。」
這場戰役說到底，終究都是休太峴人為了本國的安定所發起的，而葛蘭茲人隻是為了利用這場戰役，當作自己權力鬥爭的籌碼，於是擅自介入罷了。雖然很不願意這麽想，但為了確保萬一戰敗時，可以事不關己地徹底置身事外，因此才會始終貫徹配角的立場。
「得好好感謝絲卡蒂才行呢。」
絲卡蒂明知麗茲這方的目的，卻還是將此戰的鋒頭讓給葛蘭茲軍，賦予他們足以左右戰況的重要任務。她明明大可以把葛蘭茲軍晾在後方，如此就不必擔心事後他們會開口邀功了，隻能說絲卡蒂真是個重情重義的女性——不，應該說是個十分大器的人物。
「隻是話又說回來，她的作風還真是大膽。」
對葛蘭茲軍而言，休太峴無疑是異國之地，對地形相當陌生。
雖說如此，就算編進約頓海姆軍之中，也不可能合作無間。畢竟雙方不曾進行共同訓練，當然不能奢望可以默契十足。
「因此，絲卡蒂才會決定把約頓海姆軍和葛蘭茲軍彼此分割、個別運用。」
居然將突襲敵軍本陣如此重要的任務交給葛蘭茲軍，該說絲卡蒂是豪爽，還是粗枝大葉呢？相識至今不過短短兩周，她表現出的完全信任，甚至讓麗茲感到有些難為情。
「絕對不能辜負她的期待——隻是……」
不可否認的是，正因為身處異國之地，內心一直有股莫名的不祥預感。
而麗茲也是因為如此，才會選擇留在本陣坐鎮。
麗茲重整思緒，再次眺望攤放在長桌上的地圖。
「適合暗地移動的地形……對方一定也是同樣的想法吧。」
敵人尼德威阿爾軍由於是強製征兵，因此士氣低迷，縱使裝備齊全，卻訓練不足。
另一方麵的約頓海姆，不但具備團結力，同時也擁有機動力。雖然是緊急召集的軍隊，訓練度稍嫌不足，但各個實力高強，士氣更是沒話說。
以幕僚們的見解來看，都認為約頓海姆勝券在握，但戰場上凡事難料，過去就曾發生過農民戰勝身經百戰之勇將的奇跡。不到最後一刻，都無法判定勝負，這就是戰爭。
「大意輕敵可是大忌。絲卡蒂，祝你旗開得勝了。」
就在此時，一陣高亢的音色震天吹響。
*****
騎在馬背上的絲卡蒂，傾耳聆聽著磅礴宏壯的號角聲。
兩萬大軍正列隊於她的身後。各個都是身經百戰的勇士們，有著毫無贅肉、宛如鋼鐵一般的肉體。不過，眾人的武具並不統一。有些士兵穿著有如落魄山賊的輕裝備，也有人打著赤膊，一副像是正要去洗澡似地。
身為司令官的絲卡蒂也一樣。她穿著一身便於活動的打扮，裸露的範圍相當大，即使身處戰場，還是不免引人遐想，萬一被敵軍擒住的話，絕對別想平安脫身。
更重要的是，全軍都是鬧哄哄的。如果說葛蘭茲軍是靜，約頓海姆軍就是動了。
或許正是因為四周流轉著如此粗暴的氣氛，因此從士兵們身上，感受不出任何緊張感。隊伍淩亂得甚至讓人懷疑根本沒有整隊，甚至還有人直接坐在地上談天說笑。散漫得就好像即將舉行宴會一般。
向來重視紀律的葛蘭茲軍若是看到這群士兵們的模樣，肯定會昏倒吧。
約頓海姆軍便是如此地缺乏秩序
與統一性。
就在此時——忽然一陣歡聲沸騰。
站在陣頭的絲卡蒂轉身麵對士兵們。
她臉上的表情並不是在責備毫無緊張感的自軍，而是綻開一抹無比清朗的笑容。
「哈哈，天氣真好。多虧於此，才能清楚地看見各位的臉。」
沐浴在陽光下的絲卡蒂，眩目般地眯起眼環顧四周。
她舉手回應圍繞在自己身邊、群情激昂的士兵們所發出的尖叫聲。
「你們可別搞砸了喔。務必將勝利獻給吾等之王——『黑辰王（史爾特爾）』！」
「人族」崇敬的神祇是「精靈王」，「長耳族」崇敬的神祇則是「妖精王」，亦即被稱為「五大天王」的五尊大神們。不過，對「獸族」而言的神祇就隻有「黑辰王」。
「這麽說來，大姊頭。聽說巴歐姆小國誕生了一位自稱『黑辰王』的新國王。」
「嗯……？喔，這件事我也聽說了。雖然不知道是哪裏冒出來的家夥，竟敢冒用相同的名諱，但都和我們無關。」
「簡直太無法無天了吧？區區的『人族』居然打著吾族『戰神』的名諱，真是讓人笑掉大牙，臉皮再厚也要有個限度吧。」
絲卡蒂看了一眼憤慨不已的近侍的表情，不禁大笑出聲。因為他的主張實在太過可笑了。
「哈哈哈，我們『獸族』也是擅自將『黑辰王』當作神祇崇拜呀。我們根本沒有那種權力吧。所以，我才會說，不管是哪裏冒出來的家夥冒用名諱，都和我們無關。」
千年之前，憑著壓倒性的強大力量蹂躪各國的傳奇黑龍。
其翼足以劃破天幕，其咆哮足以震碎山峰，其利爪足以掘穿大地。
深深臣服於其力量之下的人們，便擅自將「黑辰王」當作一族的神祇崇拜。
那正是「獸族」的始祖·十二支族。
將恐怖蔓延至全世界的「孤高」且「最強」的「黑辰王」，卻在對上一名英雄時，落敗而去，盡管如此，「獸族」對祂的敬仰仍持續至今。
「熱情來得快、冷卻得也快，凡事三分鍾熱度，沒三兩下就失望放棄，對於如此我行我素的『獸族』來說，這確實很難得。」
雖說如此，其實沒必要連絲卡蒂這一輩都繼續信仰，隻是信仰這種事，是本能當中與生俱來的。
「不過啦，讓人不解的是，明明本族之『王』遭到討伐，祖先們卻還是一直協助『人族』的對戰對手。甚至還一直與『人族』攜手合作，直到葛蘭茲第三代皇帝開始大肅清為止，這點尤其讓人匪夷所思。」
這對性情陰晴不定的「獸族」來說，真的很難得。
雖然一千年前發生了什麽事，已經無從得知，不過如今「獸族」再次與過去曾經交情深厚的「人族」攜手合作，而且對象還是葛蘭茲大帝國的第六皇女，這也讓絲卡蒂莫名地感到熱血沸騰。隻是，那名近侍則是抱持著與絲卡蒂迥然而異的心情，他一臉像是鬧脾氣似地開口：
「祖先們就是因為太過天真溫吞，才會被趕到東諸島去啦。」
「這倒也是。如今已經無從查證十二支族是否存在了。不過，這片中央大陸上還有『獸族』存在。所以必須替他們確保棲身之處才行。」
絲卡蒂認真地回應近侍的話。此時，一名傳令兵來到她的身邊。
「大姊頭，葛蘭茲軍表示，隨時都能行動。」
「是嗎，我軍方麵如何呢？」
聽見絲卡蒂詢問的近侍，大大張開雙臂，像是說著「何必多此一問，自己確認吧」似地。
「早已經等得不耐煩了。隨時都能出陣。」
絲卡蒂滿意地點點頭，用銳利目光望向並列而立的士兵們。
「替吾等之王獻上貢品吧。如此一來，吾等便能再無後顧之憂。」
絲卡蒂的喊話傳遍方圓，不久前還籠罩四周的開朗氛圍，瞬間煙消雲散。
不——時間靜止了。
原本談笑的人們張大了嘴，一臉呆愣地看著絲卡蒂。
「將勝利獻給吾等之王所在的天空。借此懇請賦予吾等之敵無盡絕望！」
兵士們陸續站起身，握緊武器的手又再加重力道。
他們的眼中噙滿了狂暴的光芒。
心底原本悶燒的火花，一口氣延燒開來，散發出更勝熾熱太陽的熱氣。
「對吾等兵戎相向的敵人，則揮落鐵錘；向吾等乞求原諒的敵人，則廣施慈悲；為吾等帶來鬥爭的敵人，則賜予死亡。」
不見任何一名士兵還坐在地上。原本散漫的表情也斂起了正色。
隊伍也在不知不覺間，排列整齊得令人不禁目眩神迷。
「如果有任何生人擋在吾等所經之處，就這麽問他吧——」
在場所有人皆是一動也不動。
即使狂風掠過，也隻有發絲淘氣地翻飛，眾人甚至忘了眨眼，視線聚焦於一點上。
眺望著眾人的絲卡蒂，以女王之姿從容不迫地說出最後一句話：
「汝——可知絕望？」
絲卡蒂將馬匹調頭後，伸手打橫一掃。
「將絕望深深烙印在敵人心中吧，全軍進擊！」
就在四周響起此起彼落的號角聲之前，絲卡蒂氣勢如虹地帶頭奔馳而出。
她轉頭看了葛蘭茲本陣一眼。
「皇女殿下，接下來就拜托你了。」
而後，重新麵向前方的絲卡蒂眼前，尼德威阿爾軍也開始有所行動。
尼德威阿爾軍的重裝步兵將盾牌舉在身前，並從縫隙間伸出長槍，第一陣逐漸成形。
其後方則有大量的弓兵搭弩張弓、蓄勢待發。有如一頭張開血盆大口、等待獵物的鯊魚。想要貫穿、咬碎約頓海姆騎兵的那道企圖心昭然若揭。
「還是老樣子，很有『小人族』風格的凡庸、無趣的防禦。也難怪士氣會一如所料地低迷了。」
絲卡蒂從敵軍身上，察覺不到一點激昂。感受到的就隻有不想死的恐懼。
一見到有如浪濤一般潮湧而至的約頓海姆軍的氣勢，盡管無可厚非，但就向來以剛毅而聞名的「小人族」來說，實在是相當沒出息的窩囊樣。
「既然如此，我軍也就不客氣了……就容我軍緊咬這處破綻吧！」
絲卡蒂以驚人臂力，將斧頭用力擲向前方三十轆（九十公尺）附近。
斧頭夾帶著怒濤之勢，正中尼德威阿爾軍的前列，隨之揚起漫天的沙塵。
絲卡蒂站立在馬背上，張開雙臂。
「好了，就來一決雌雄吧！」
她的手上出現一副鉤爪。
鉤爪有如美玉一般透明晶瑩，銳利地反射著陽光。
像是替士兵們指路一般，絲卡蒂以鉤爪在天空中劃出一道光線，一路逼近至敵軍前列後，隨即縱身躍下馬。
絲卡蒂越過鐵壁般的守備人牆、出現在遙不可及的半空中，尼德威阿爾的士兵無不大驚失色地抬頭仰望。
「王爪的鋒利度——你們就好好地親身體會一下吧！」
躍上半空的絲卡蒂說完後，猛然一記扭身。
身體順勢在空中翻轉一圏，以鉤爪利刃劃過尼德威阿爾士兵的臉龐。而後她翩然降落在敵軍的正中央，手臂一揮，氣勢萬千地向前疾奔。
「哈哈！真不錯！血腥味果然讓人感到興奮！」
絲卡蒂以驚人速度放步奔馳，所經之處血花四濺紛飛，任誰都無法以刀刃傷及她分毫。
縱使也有人憑著直覺刺出長槍，卻反而被她的鉤爪貫穿鎧甲、當場斃命。
尼德威阿爾士兵根本無法觸及絲卡蒂，隻能任憑她在身上刨開大洞，接受
她撒下的恐懼。接下來，周圍隻聽見沸騰喧天的悲鳴。
約頓海姆軍成功突破尼德威阿爾軍前列。
「哈哈哈哈哈，來啊，來啊，有本事就阻止我啊！還不夠，盡管來！」
絲卡蒂有如野獸一般，喜不自禁地殺戮著獵物。
在她麵前，尼德威阿爾軍簡直像是黏土，不費吹灰之力就能斬斷。
狼狽、焦躁、急切，尼德威阿爾軍釋放出萬千情感。盡管如此，他們還是拚命地激勵自己
揮舞武器。即使無法擊中對手，還是驍勇地高吼著，挺身迎敵。然而，這一切最終隻是成為取悅絲卡蒂的樂子罷了。
「很好，真不錯呢！」
絲卡蒂以手背拭去反濺在臉頰上的敵兵鮮血後，舔舐了一口，臉上漾滿了無以掩飾的愉悅。
「啊……真讓人難以自製……」
『啊、咿、咕啊！？』
她按住敵兵的頭，緩緩地將鉤爪刺入其眼窩，隻見敵軍的腦漿頓時從後腦迸散而出。敵軍的身體反覆地抽搐，就好像被撈上岸的魚一般，四肢痙攣不止。
「嗯哼……真希望能有更具活力的對手呢。」
絲卡蒂享受著以鉤爪貫穿敵兵頭部的觸感，同時放眼尋找下一個獵物。
『這、這個女人——簡直瘋了！？』
「哈，特地叫住我這個標致美人，卻隻是罵我瘋了，未免太過分了吧？」
她終於甘心丟下手中的屍體，將頭往後仰，以側眼看著對方。
「可以告訴我理由嗎？」
或許是感受到絲卡蒂飛射而來的惡寒吧，那名失言的尼德威阿爾士兵立刻轉身而逃。
隻是，絲卡蒂瞬間便繞到他的身前，賞給他一記猛烈踢擊。
『咕噗！？』
「哈哈，你沒聽過嗎？」
絲卡蒂一把捉住膽怯的士兵頭部，煽情地舔舐著嘴角。
「『獸族』的女人白天貞潔賢淑，夜晚淫蕩奔放。平時像隻小貓，戰時宛如惡虎。」
『野獸！』
「這可真是無上的誇獎喔！」
絲卡蒂以驚人的握力用力握緊敵兵的頭部，將其捏碎。
即使全身浴滿了大量的敵兵鮮血，她連眼睛也不眨一下。從她唇間吐露出飄然陶醉的氣息，最後融入四周的喧囂之中。
「一旦站上戰場，內心便會不由自主地激昂起來。難以壓抑的興奮之情渲泄而出，自己也將變得不再是自己。這份情緒無關乎種族，是每個人內心深處都會抱持的情感。隻是『獸族』比較容易展露出來而已。」
絲卡蒂自言自語地呢喃，昂首闊步於戰場上。
任何阻礙在她麵前皆有如無物。她手臂一揮，隻是這麽一個動作，便陸續堆起一座座屍山。
「上了戰場，每個人都像是走在生死邊緣。所以，如果不好好樂在其中，不就虧大了嗎？」
絲卡蒂身上綻放出賁張的戰鬥烈焰——不由分說地威迫著將她團團包圍住的敵兵。
「好了，有沒有哪個男人可以打敗我呢？」
尼德威阿爾士兵拖著步伐，緩緩退開絲卡蒂身邊，然而，他們身後的約頓海姆士兵正發出震耳雄吼，以敵兵召開血祭。
「混帳，休想包圍大姊頭！」
就在怒號響起的同時，原本包圍絲卡蒂的敵兵們，瞬間飛了出去。
絲卡蒂的親衛隊以驚人速度、有如排山倒海一般魚貫攻向尼德威阿爾軍，並大肆蹂躪。其中一人則策馬來到絲卡蒂身邊。
「大姊頭！別一個人衝過頭啦。也考慮一下後麵的夥伴吧！」
那名近侍上氣不接下氣地麵紅耳赤說道，絲卡蒂隻是從鼻間發出一聲輕笑回應：
「明明是你們自己太慢了。我隻是以平常速度奔跑而已呀。」
她邊說，邊一腳踹飛尼德威阿爾軍，接著從右上往左下揮落一記斬擊。
「話說回來，一點成就感也沒有。上一代的尼德威阿爾感覺強多了。」
大量的鮮血在地麵形成一處血潭，絲卡蒂大腳一踩，往前邁開步伐。
「根本隻是大姊頭太強了吧。」
「原來是這樣啊……算了，總之就乘著勝勢，一股作氣直搗敵軍本陣吧！」
絲卡蒂抖落浴血鉤爪上的血滴，再次放步疾奔起來。
*****
籠罩在一片寂靜之中的尼德威阿爾本陣。
開戰至今還不到一刻，本軍的前線就已經潰滅，第二陣也在約頓海姆的強力突圍下分崩離析，目前情況岌岌可危，仿佛隨時都會瓦解一般。
從山丘上眺望戰況的烏特加德，露出一抹半帶嘲諷般的笑意走進營帳。他朝正彌漫著凝重沉默的重臣們綻開笑容說道：
「哈哈，『獸族』果然很強。一旦戰鬥起來，我軍根本束手無策。」
「烏特加德大人，這可一點都不好笑！」
一名將軍像是斥責似地提醒笑容滿麵的烏特加德。
看著對方一臉染滿苦澀的表情，烏特加德又再放聲嘲笑起來。
「勇猛果敢的哥爾摩將軍居然會露出那種表情，真是太有趣了，你在焦急什麽？」
「本軍就快輸了。當然會焦急吧？」
哥爾摩將軍氣憤地用力捶打桌麵，烏特加德這下才聳聳肩，回到自己的位子坐下。
「你是擔心士兵人數減少嗎？那麽隻要再征兵就好啦。真的征不到人，就向裏菲泰因公國購買奴隸，這樣問題不就解決了？」
「……您知道為何本軍會輸得那麽難看嗎？」
哥爾摩麵紅耳赤地質問烏特加德。
「因為太弱了吧？真是的，那種弱者居然會是我方人民，實在太沒出息了。果然應該趁早殺掉他們的。」
烏特加德吃著擺在桌上的水果，同時悠哉地悶聲笑道。
「那才是原因所在吧！您對選良軍太過禮遇了！如果隻有對其他種族殘虐也就罷了，您甚至對同族也毫不留情，這正是最根本的原因吧！？」
烏特加德像是嫌吵似地搗住耳朵，見狀的哥爾摩將軍一時為之氣結，臉色逐漸由紅轉紫。
「您、您真是——」
他伸手握住插在腰間的寶劍，其他近侍們連忙拉住他。
「哥爾摩將軍，冷靜一點。現在這種情況下還鬧分裂的話，就真的輸定了啊！」
「咕唔……」
哥爾摩將軍緊抿著下唇，幾乎都快滲出血了，他忿忿然地坐回椅子上。
看見他那副模樣的烏特加德又再放聲失笑，接著將手肘撐在桌上，眺望起地圖。
「話說回來，萬一本軍潰滅可就不妙了吧？你們應該已經想好各種致勝計策了吧，那麽下一步打算怎麽做？」
哥爾摩甩了甩頭，試圖揮去怒意，而後將手伸向地圖，開口說道：
「……一旦本軍潰滅，我軍必敗無疑。所以，首先——」
「那麽就撤退吧。」
聽見這道不假思索的輕率決定，近侍們各個倒抽了一口氣。
哥爾摩將軍甚至忘了要動怒，整個人陷入愣怔。
「我一開始就是持反對意見的。是你們說選在此地開戰就能獲勝，所以我才來的，既然贏不了，倒不如返回賈薩，采取封城戰還比較保險。」
烏特加德半帶戲譫地以鼻子哼笑一聲，哥爾摩將軍當場氣得背部不停顫抖，卻仍努力壓抑著怒火。
「如……如果是他國的話，或許還行得通，但此戰的對手也居住於同國，他們對賈薩城鎮的構造同樣了若指掌。而且，既然對手是『獸族』，我方的城牆根本毫無用武之地。」
「不過就是可以
把箭矢射過城牆罷了，又能如何？」
「畢竟是居住於同國之人，對方的技術也與我方相等。萬一他們使用兵器，我們絕對抵擋不住的。而且也沒有足夠的兵力可以固守賈薩。正因為如此，才會決定出城迎擊啊。」
由於徹底厲行高壓統治、以及強製征兵等暴政，導致許多人民爭相逃離。
而烏特加德為了攏絡人心，撒下大筆金錢連日召開宴會，更使得糧食的儲備比想像中更少。此外，即使此時逃回賈薩，低迷的士氣根本無法進行封城戰，最終就隻剩餓死一途了。
「更重要的是，裏菲泰因公國的動向也相當令人掛心。的確，若是采取封城戰的話——盡管撐不了太久，但至少可以換到短暫的平安。然而，如此一來，除了賈薩以外，其他城鎮都會被約頓海姆和裏菲泰因夷為平地。」
「這樣的話，此時就不能棄戰而逃了。那麽，你有何妙策呢？」
烏特加德露出一臉奇妙表情，眺望著地圖，實在難以判讀他究竟真的聽懂了沒有。哥爾摩將軍滿是感慨地深深歎了一口氣。
「是的，當然有。所以，請不要選擇逃跑這道窩囊的選項。」
「知道了、知道了，不要那樣瞪著我嘛，是我錯了，請你快點說明吧。」
「現在已經不能奢望可以重整本軍了。所以，就反過來以本軍作為誘餌，而我們則繞到敵軍後方發動攻擊。」
哥爾摩說明的同時，還配合著移動棋子，好讓烏特加德可以理解。
「不過，敵軍一定也是同樣的想法吧。因此，暫時先讓藏身於右方林子裏的伏兵退回本陣，並盡快調去支援本軍。」
「為什麽隻留下左方伏兵，單單召回右方兵力，而且還派去增援本軍呢？直接留下來固守本陣不是比較好嗎？」
「我先回答您第一個問題吧，這是因為葛蘭茲軍所在的位置是從我方望過去的左邊。雖然不知道該說是優點還是缺點，『獸族』是群性格耿直、不愛耍小花招的家夥。因此，我才會判斷敵軍不會從右方過來。另外，之所以不留下右方伏兵固守本陣，是為了讓身為誘餌的本軍可以撐久一點。」
「爭取時間嗎？」
「是的，畢竟事到如今了，幹脆就讓本軍遭受足以全軍潰滅的打擊吧。」
反正都是一群以人質作為威脅、強召而來的士兵。根本沒人有力氣戰鬥。再說，他們若是幸存下來，反而才讓人傷腦筋。因為他們最珍視的家人，已經不在休太峴共和國了。
「他們的家人都已經被烏特加德大人您當作奴隸賤賣掉了。若是讓他們活著回家，勢必將會掀起暴動。」
「哈哈，不過，賺來的錢都換成武具回饋在他們身上啦？」
烏特加德拍手大笑，哥爾摩將軍露出一臉慍色。
絲毫沒有注意到這一點的烏特加德更加笑不可抑地捧著肚子，口無遮攔地說道：
「嗬嗬，被當成人質牽製自己的家人，變成了守護自己寶貴生命的防具。這樣還有什麽好不滿的……各位說對吧？」
烏特加德向周圍的近侍們征求同意，選良軍出身的他們毫不猶豫地點頭，也跟著笑了起來。不絕於耳的哄笑聲響徹營帳，烏特加德似乎終於笑夠了，他噙著淚光望向哥爾摩將軍。
「別說這個了，回到剛才的話題，萬一敵軍從右方——也就是約頓海姆側來襲的話，你打算怎麽辦？」
哥爾摩將軍聳了聳肩，回應烏德加德的話：
「戰爭本來就如同一場賭局。有時戰況會受到運氣左右，這種情況也是履見不鮮。所以，我希望能盡可能將運勢拉向我方。」
「喔……那種有如神跡的事，真的辦得到嗎？」
烏特加德的雙瞳炯炯發光地注視著哥爾摩將軍，就像是傾聽著枕邊童話的小孩子一般。
「將待命的五千『選良軍』兵分兩路，分別從左右兩側繞至葛蘭茲與約頓海姆兩軍的本陣。右方大張旗鼓地移動，左方則謹慎而行，避免和敵軍撞個正著。」
「左方萬一正麵遇上敵軍，又該怎麽辦？」
「不可能的。因為我有準備了壓箱的王牌。」
哥爾摩將軍眼陣中綻發出詭譎的光芒，雙唇抿成一直線，瞪視著地圖。
他的表情散發出一股骸人氛圍，就連原本一直愉快傾聽的烏特加德，都不禁全身僵直。
*****
因兩軍混戰而卷起的劇烈沙塵漫天飛揚，若是張口汲取氧氣，沙土便會隨之侵入口腔，折磨著幹渴的喉嚨。即使什麽事也沒做地佇立原地，也會被濺滿一身他人的鮮血，而後伴隨著悲鳴、人頭落地。
絲卡蒂踩碎倒在地麵上、素昧平生的陌生人手臂，以鉤爪刺穿追擊而來的敵兵，使其永遠噤聲。
「……果然有股異味。」
她將雙臂垂放在地麵，確認周遭的動靜。
劍戟聲較開戰時更加激烈，怒號聲於空中交織飛錯，全身寒毛直豎的模糊肉塊所發出的臨死哀嚎震耳欲聾。因此使得那道異樣感被鐵鏽氣味所掩蓋，難以掌握真麵目。
「怎麽回事……總覺得讓人無法釋懷。」
絲卡蒂用力甩頭抖落汗水，跨坐在一具屍體上，大口喘息著。
親衛隊為了保護突然卸下戒心、毫無防備的主人，奮力攻向周圍的敵兵。
「大姊頭，您累了嗎？」
「說什麽蠢話。我怎麽可能會累。」
絲卡蒂「呼啊～」地張大口打了個哈欠後，不解地偏著頭，掃視四周。
「從剛才就一直嗅到一股異味。」
「這個嘛……不就是汗水、鮮血和眼淚的味道嗎？」
戰場上確實彌漫著令人作嘔的血腥味。
屍橫遍野，幾乎連踏足的空間都沒有。
淚流滿目的屍體，或許是臨死之刻想起了家人吧。
表情扭曲的屍體，必定是死前飽受了折磨吧。
死不瞑目的屍體，雙眼散發著深沉怨恨。
然而，卻完全無人在意。每具屍體被踐踏得麵目全非，宛如是對死者的冒瀆。每個人都不想死，一股腦兒地往前衝，拚盡全力地持續戰鬥著。
萬千的情感彼此衝突、互斥，兩軍的欲望夾帶著熱氣悶熏著戰場。
「不對，是更臭的異味。」
絲卡蒂的本能正發出危險警訊。
她左右張望確認，但遍目所及的就隻有拚死戰鬥的兩軍士兵。
抬頭仰望，天空晴朗無雲，與內心的不安騷動完全相反。
「本陣有傳來任何聯絡嗎？」
「完全沒有。也未見到狼煙升起，可見沒有問題吧。」
「那麽就是葛蘭茲吧……不，不對。究竟會是什麽？」
絲卡蒂起身撩起瀏海，眯細眼。
接著，她撿起掉在腳邊的頭盔，疑惑地偏過頭。
大量的鮮血有如水龍頭全開似地，從裝著斷頭的頭盔裏不斷流出，最後被大地全數吸收殆盡。
不過，盡管手臂沾滿了鮮血，絲卡蒂依舊是一副不以為意的樣子。
「啊……原來如此啊。」
總算找出那股異樣感真相的絲卡蒂，眺望著北方天空，同時喚住正與敵兵纏鬥的近侍：
「本陣有留下後備兵力嗎？」
「沒有，因為打從一開始，就是處於敵眾我寡的劣勢。為了徹底殲滅敵軍本軍，幾乎所有兵力全都投入戰場了。」
「是嗎……那麽，隻好現在過去了。」
絲卡蒂吹了一聲口哨。隨即隻見她的愛馬一路奔過戰場中央。
「本軍的指揮就交給你了。另外，通知後方，指示下去，調派兩百名左右的士兵隨
後跟上我。」
「咦？」
無視錯愕回應的近侍，絲卡蒂舔了一下嘴唇，高高揚起嘴角。
「我現在就去宰殺藏身暗處的土龍們。」
絲卡蒂話一說完的同時，便已經跨步奔馳於戰場。
她的愛馬也隨之加速，一轉眼便與她齊肩並跑。
「哈哈，真虧你能跟上來呢。等一下會好好獎勵你的！」
絲卡蒂騰身一躍，跨坐在馬背上，乘著激昂氣勢，一路橫切過敵軍本軍。同伴們一看到自家司令官冷不防地突然轉向，各個麵麵相覷，不過這一點就連敵兵也一樣，即使刺出長槍，也少了勁道。乏善可陳的攻擊，當然無法阻止絲卡蒂了。
「別擋路！」
她將鉤爪一揮，瞬間便在敵陣殺出一條血路。
絲卡蒂氣勢萬鈞地從敵軍本軍的右方突圍而出，接著直接衝進眼前的樹林之中。
她的愛馬避開擋在前方的樹木，同時絲毫沒有減速地全力奔馳。
「喔，來了嗎？」
絲卡蒂察覺到從身後逼近的氣息，即使看不見身影，還是判斷得出是同伴追過來了。
這都要感謝近侍忠實地完成工作。
「好了，異味的真相究竟會是什麽呢？」
轟然馬蹄聲嚇得鳥兒紛紛竄飛離去，絲卡蒂的殺氣逼得動物們從草叢後方飛也似地奔逃。就在周圍的樹木愈漸稀疏時，眼前忽然出現一片遼闊光影。
——是出口。
加深笑意的絲卡蒂站在馬背上——
「我是絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒！」
就在愛馬穿出樹林的同時，她縱身躍上高空。
「土龍們，狩獵的時間到了！」
映入她眼簾的是一支騎乘在小馬上的「小人族」集團。
『怎麽——會、嘎啊！』
麵對冷不防出現的絲卡蒂，「小人族」各個大驚失色，瞬間便成為她鉤爪下的亡魂。
「因為剛才看見微不可察的沙塵。於是猜想該不會是——依直覺行事果然是對的——而且，居然還是選良軍，真是押中大寶了。」
失去主人的小馬穿過絲卡蒂的身前逃奔而去。
看到原本走在眼前的同伴突然消失，跟在後方行軍的敵兵們無不一臉瞠目。
「真不愧是隻敢挑女人、小孩對戰的選良軍。居然棄本軍於不顧，反而發動突襲，還真是有意思的戰策——隻可惜，這下隻能以失敗收場了。」
絲卡蒂伸舌舔舐鉤爪上沾染的鮮血，見狀的敵兵們，各個臉頰抽搐地一步步往後退。
『你、你是女人嗎……？』
「是又如何？」
麵對全身散發出異樣氛圍的絲卡蒂，敵兵們先是咽了一口口水後，拔出刀劍。
他們團團包圍住絲卡蒂，蹲好馬步並高舉武器。
另一方麵的絲卡蒂，縱使麵臨當下這種情況，依舊一副泰然自若的神情——甚至漾起一抹淺淺笑容。
她以雙臂自然垂落的姿勢，將鉤爪刺入地麵。
雖然不管從哪個方向砍去，應該都能正中絲卡蒂，但無奈找不到可乘之機，因此敵兵們也不敢貿然往前。絲卡蒂滿是無奈地掃視著躊躇不決的敵兵，接著張開雙臂。
「真的不行動？你們平白錯過大好機會了喔？」
『什——』
別瞧不起人了——隻可惜這句話永遠沒有出口的機會。
『突擊！救出絲卡蒂大人！』
『呼——咕！？』
從樹林裏陸續竄出的騎兵，攔腰突擊選良軍集團。
『殺個他們片甲不留！把重裝部隊——！』
原本處於優勢的「小人族」，一口氣被逼進了死亡之淵。
『喝啊啊啊啊！』
麵對「獸族」的驚人腕力，鐵盾不用三兩下就被打凹，「小人族」嬌小的身軀更是輕而易舉地便被打飛。馬蹄踏亂的地麵揚起劇烈的沙塵，悲鳴與怒吼錯綜交織。血肉迸散四濺，發出的悚然音色回蕩四周，最後全數沒入馬兒的嘶鳴聲之中。
「在援軍抵達之前，務必撐住！」
在混戰中，絲卡蒂高聲大喊。雖然借由出其不意的突擊，暫時居於優勢，但戰況會如何演變還很難說。畢竟對手可是選良軍。不管再怎麽說，「小人族」縱使缺乏敏捷性，其腕力相較於「獸族」，可是有過之而無不及。
「眾人聽好了！要是讓他們逃掉，我絕對不會輕饒！」
過不了多久，主戰場應該就會派來一定程度的援軍吧。正因為近侍是個愛操心的家夥，絲卡蒂才會毫不擔心。隻是在那之前，有極大的可能性，會被敵軍的奇襲部隊反敗為勝。
「隻能盡可能地……在這裏削減敵兵人數了。」
絲卡蒂舉手一揮，瞬間就讓從漫天沙塵當中飛竄而出的「小人族」當場殞命，之後，她騰空躍起。
「盡情跳舞吧！」
*****
與主戰場相隔一段距離之外的某處地方，周圍顯得恬適而靜謐。
北方天空染成一片棕色，還卷起陣陣的激烈狂風，然而，南方天空卻是流轉著和煦清風，樹葉也隨風窸窣低語。小動物們一臉安穩地睡得香甜，還能聽見潺潺水聲伴著輕脆鳥囀悠悠傳來，附近應該是有小溪吧。
「這裏也沒有異狀嗎……」
特裏斯靜靜地策馬移動，他放眼環顧四周，偶爾深深歎息。
每一次歎氣，都一定是視線正好望向北方天空時。
「怎麽了嗎？」
「嗯……？」
特裏斯聞聲回過頭，一名年輕士兵正一臉擔憂地看著他。
他的身後還跟著約莫十五名的騎兵。他們都是索敵部隊的成員。
麗茲交給他的百名士兵——當中的十五人。
剩下的八十五人則前去調查特裏斯認為相當可疑的地點。
「不，沒什麽。」
特裏斯搖搖頭回應，然而，他的側臉卻流露出一抹落寞。
年輕士兵或許是眼尖地看穿他的心思吧，也跟著眺望北方天空。
「那裏的戰況似乎相當激烈。」
年輕士兵哪壺不開提哪壺地說道。特裏斯原本封藏於內心的情感，又再重新萌芽。
他滿是欽羨地凝望著沙塵飛揚的那處地方。
「就是啊。正當我們停在這裏談話的時候，大概又再增加一、兩百道的亡魂了吧。」
那裏想必正展開激烈的戰鬥吧。
強勁的風勢，使得沙塵大範圍地覆滿了北方天空。
過去，自己同樣投身於那處地方。站在麗茲的身邊，在戰場中央持續奮戰。
如今年老力衰，那些榮景已經無法再實現了，思及此，特裏斯綻開一抹落寞的微笑。
「又有年輕生命不斷殞落，而我這個老兵卻繼續苟活著。」
「您在說什麽，特裏斯大人還很年輕呀，即使無法親上前線，還是能夠帶隊索敵呀。」
「這麽說的你，難道不想站上前線嗎？」
「總有一天還是會想吧，不過索敵同樣十分深奧、有意思啊。」
「不過，和其他任務相較起來，取下敵人首級的機會少了很多。你難道沒有建立功績、搏取晉升的壯誌嗎？」
「壯誌當然有了。您就拭目以待吧，總有一天，我一定會取得五大將軍之位。」
特裏斯耳聞後，不由得眯起眼。因為眼前這名不屈不撓、積極上進的青年，令他感到眩目。
他不禁感慨萬千地想著，自己過去也是這樣。
而後，明白一切已經無法再實現，挫折消沉的苦澀情緒，也隨
之湧上心頭。
「……那麽就站上前線，並且幸存下來吧。如此一來，很快就能爬上五大將軍的地位了。」
「哎呀，事情哪有那麽簡單……」
「很簡單喔，因為唯有在戰場上幸存下來的人才是強者。萬一喪命，不管過去割下再多的敵兵首級，也是枉然啊。」
「原、原來如此……」
年輕士兵被特裏斯那股莫名的魄力震懾住，愣愣點頭——
「隻是話又說回來了，也有可能隻爬到三級武官就止步了。」
就在特裏斯半帶自嘲地笑道時，他驀然注意到已經離開本陣有點遠了。
「這裏應該沒問題了。再調查完剩下的一處地點後，就和其他部隊會合，一起回營吧。」
「是！」
特裏斯朝著跟在後方的部下們揮揮手，指示他們跟過來。
之後，他低頭俯望地圖，再與延展於眼前的景色相對照，接著朝目標地點策馬前進。
「也沒有接獲其他部隊的報告，敵軍發動奇襲的猜測，或許隻是杞人之憂吧。」
「或許吧。不過……」
特裏斯將視線投向前方，眯起眼、露出銳利目光。
眼前這片樹林的另一端，正揚起一陣不尋常的沙塵。以動物大遷徙來說，沙塵的規模未免太大了。特裏斯豎直耳朵傾聽，掠過耳畔的風聲之中，還夾帶著十分細微的金屬聲。
他低頭眺望地圖，確認在他看來十分可疑的地點。特裏斯收好地圖後，從馬背上躍下來。接著把韁繩係在附近的樹上。其他部下們，皆是詫異不解地看著他的舉動。然而，特裏斯卻一臉不以為意地走向年輕士兵。
「還是必須事先備妥保險之策才行，畢竟世事難料啊。所以，能不能借搭一下你的馬？」
「是……這當然沒問題，您說保險之策嗎？」
「嗯。有股揮之不去的奇妙異樣感。」
「異樣感——唔？」
特裏斯身手矯健地躍上馬，整個人被推擠向前的年輕士兵，身體猛然往前傾。
雖說是老兵，但特裏斯從未怠忽訓練。非但如此，他訓練有素的身體，結實壯碩得有如一頭野熊似地。身後坐了一個如此魁梧的男子，會感到擁擠也是理所當然的，反而是馬兒不隻承受住特裏斯的重量，還十分安分、沒有失控，才更應該好好誇獎一番才對。
「不過，也不排除隻是老人家太多慮罷了。」
「那、那麽，出發吧。」
年輕士兵輕踢一下馬肚，靜靜地開始前進。其他的葛蘭茲士兵也隨後跟了上來。無事可做的特裏斯抬頭仰望天空，眼角餘光不經意掃過葛蘭茲本陣，他下意識地一鞠躬。
「這麽說來，布魯特斯大人的部隊分配到的人員相當多，我們這隊也應該多加幾個人才對吧？」
「比起老兵的直覺，過去實際在當地進行過調查的人，還是比較可靠吧。」
特裏斯是在說謊。這樣的人員分配，其實都是因為他並不信任布魯特斯。雖然麗茲似乎也對他相當提防，但又不能僅憑著認為他很可疑的這個理由，而故意冷落他。若是大搖大擺地做出如此蠻橫之舉，隻會無端在葛蘭茲軍內部引起不和。
正因為如此，特裏斯才會以索敵的名義，主動請纓，擔下監視布魯特斯的任務，但是畢竟還有部下們在看，沒辦法隨時貼身跟監，於是才會故意分配較多的人員給他，讓他無法輕舉妄動。若是有任何可疑舉動，應該立刻就會有人前來通知特裏斯了吧。
「或許是我疑心病太重了吧。希望一切隻是我多心才好。」
「啊……您這番話是什麽意思呢？」
「意思就是，不是什麽值得讓你掛心的事！」
「噗嘔！？」
強勁的一記掌擊，隔著鎧甲硬生生地拍在背上，大概是那道衝擊太過震憾了吧，年輕士兵一臉苦不堪言地越過肩膀回望特裏斯。
「特、特裏斯大人，您、您這是做什麽……？」
「現在可還不能鬆懈！好了，快看前麵，我們到了。」
特裏指示年輕士兵停馬後，下馬站到地麵，仰望前方的樹林。
「五個人留在這裏警戒四周，其餘的人跟我來。」
特裏斯迅速下達指示後，帶著十名部下走進樹林裏。
「接下來務必盡可能別發出聲響，跟著我走。」
透過氣息感覺身後的部下點頭回應後，特裏斯望向前方。樹林並不算幽深，一眼就能看到從另一端透進的光芒。隻是由於樹木相當高大，擋住了陽光，使得樹林裏流轉著令人不適的潮濕空氣。更重要的是，這裏感受不到任何生物的氣息。似乎是畏於彌漫四周的緊張感，而消失無蹤了吧。
「……真是個讓人感到窒息的地方。」
特裏斯大口地喘息著，試著將新鮮氧氣送進肺部。
額頭上冒出的汗水沿著臉頰滑落。汗水從臉上滴落之前，就被特裏斯以袖口拭去。
他躡手躡腳地快步走在路不成路的小徑上，就在即將走到一處開闊空地前，他忽然驚慌地蹲下身。
「這是……」
映入特裏斯眼簾的是，在他視線前方——約莫二十六轆（約八十公尺）處，有一支多達兩千人以上的騎軍部隊正在移動。
「這下不妙，敵軍利用視線死角突襲的話，等到發現時，便為時以晚了。」
「唔，必須立刻通知皇女殿下才行。」
無庸置疑的，敵軍正利用視線死角逼近葛蘭茲本陣。可是，就算想放出狼煙示警，也隻會被樹木擋住，而且現在風勢又強，很可能根本看不見。而且，若是升狼煙時被敵軍發現，在回報本陣之前，特裏斯他們就會先遭到滅口了吧。
「立刻離開這——」
特裏斯的話還沒說完——站在他身邊的葛蘭茲士兵，頭部冷不防地噴出大量鮮血。
沐浴在血花之中的特裏斯，瞬間便完全理解眼前的突發事件，並且往一旁跳開。
「敵襲！快散開！」
特裏斯剛才所站的地方，如今插滿了數根箭矢。特裏斯在地麵連翻了幾圈後，奮力地重整態勢，甫一站起身，便立刻拔出寶劍。
瞬間——他察覺到一股奇妙的感覺。
「唔——？」
一股外物緩緩侵入體內的戰栗觸感，令他全身寒毛直豎。
「為什麽……你會……在這裏……？」
站在特裏斯眼前的是毫不掩飾內心愉悅、大笑出聲的布魯特斯。
刹那間——劇痛竄過特裏斯全身。
遠遠超乎想像的痛楚，自然而然地吸引住特裏斯的視線。異樣感的實體倒映在他的眼瞳中。隻見一把銀白劍刃在放血的同時，深深刺進特裏斯的側腹。
「嗯、唔咕！？」
「啊哈……哈哈……哈哈哈哈！」
布魯特斯邊笑，邊朝特裏斯跨近，將長劍更進一步地刺進深處，而後，他的肩膀撞上特裏斯的胸膛。特裏斯以顫抖的手捉住布魯特斯的雙肩，強忍著不斷翻湧而上的反胃感，開口說道：
「你這是……什麽意思，布魯特斯……？」
「你知道涅可爾家嗎？你還記得在對裏菲泰因公國之戰中，被迫扛起責任的那個可悲貴族嗎？」
影子將軍——奇洛的臉龐浮現於特裏斯的腦海之中。
奇洛將軍在對裏菲泰因公國之戰中，完全不理會麗茲的忠告，再三采取無謀的用兵之策，結果被領有皇命的比呂剝奪了指揮權。此外，據說他還命令部下從事掠奪，並將根本無法配合的奴隸們編進部隊，導致前鋒部隊平白慘遭殲滅，而他自己也落得戰死沙場如此顏麵無光的下場。