「啊，哎呀，真巧呢～！兩位早安～！」
原本與主人麵對麵，正在用早餐的庫法，裝作完全沒有預料到的模樣，麵向以差勁的演技這麽搭話的紅發少女。
「喔，這不是蘿賽蒂小姐嗎！愛麗絲小姐也在！你們正要用早餐嗎？」
「對呀！哇啊，隔壁正好空著兩張椅子呢！」
「簡直就像命中注定呢！我幫你們拉椅子吧。兩位請到這邊坐！」
「哎呀，真是紳士！機會難得，就在這張餐桌一起用餐吧，愛麗絲小姐！」
「大家一起用餐，料理也會變得更美味呢，梅莉達小姐！」
「老師。」
梅莉達板著一張臉這麽回答，她拿起自己的托盤，從椅子上站起身。
「我到那張餐桌吃飯。」
「……我也到對麵去吃。」
愛麗絲也從蘿賽蒂身旁掉頭就走。感覺有些相似，又位於兩個相反極端的這對堂姐妹，簡直就像對照鏡一樣背向對方，漸行漸遠。在擁擠的早晨餐廳中，兩人各自在沒有距離太遠，但絕不算近的椅子上坐了下來。
在周遭女學生們的喧鬧聲包圍中，庫法與蘿賽蒂用難以言喻的表情互相對望。兩人一起沮喪地垂下肩，麵對麵坐在同一張餐桌前。
蘿賽蒂像是忍受不了似的挺身探向庫法。
「你想個辦法改善這種氣氛吧！」
「我才想拜托人幫忙呢。」
兩人同時發出的歎息，「「唉」」一聲地在餐桌上混在一起。
簡單來說，這一周以來，梅莉達與愛麗絲一直是這樣子。之前感情明明好到仿佛在說彼此是互補的碎片，不知怎麽會變成這樣子。最近就算庫法與蘿賽蒂拚命想讓兩人和好，她們卻連視線都不肯對上。
契機不用說，就是選拔戰的第一場考驗後，在休息室爆發的爭執吧。雖然庫法從主人口中聽說了大致的經過，盡管如此，仍不得不開口向對麵的勁敵家庭教師這麽詢問：
「蘿賽蒂小姐，有件事我實在搞不懂。我可以理解梅莉達小姐感到火大的理由，但愛麗絲小姐究竟在氣什麽呢？」
於是蘿賽蒂像是「投降」似的搖了搖頭。
「關於這點，她也沒告訴我明確的理由呢。感覺她不太想被人過問——好像是很敏感的事情。」
「真傷腦筋呢……」
不曉得原因的話，根本無從改善起。這一瞬間突顯出與愛麗絲缺乏溝通的問題。
這時，有二年級生的兩人組來到一個人默默吃著早餐的愛麗絲身邊找她搭話。是因為奧賽蘿女士的安排，在選拔戰中成了愛麗絲小組成員的黛西·朱恩與普莉絲·奧古斯特。
「你怎麽了呢，愛麗絲小姐，怎麽一個人露出那種無聊的表情呢？」
她們說好聽點是親昵，說難聽點是不客氣地碰觸愛麗絲的肩膀。對方明明無論怎麽看都散發出「拜托別跟我搭話」的氣場，她們卻毫不在乎。
從她們別有含意的笑容中，無法分辨她們是真的在擔心愛麗絲，還是隻是覺得有趣而已。
「我覺得呀，你像這樣總是悶不吭聲的話，就糟蹋了那難得的美貌呢。來，再多笑點嘛！用丹田發出聲音，打起精神來！」
「普莉絲說得沒錯。總是保持超然的態度，才是愛麗絲小姐吧。如果有什麽想說的話，請盡管告訴我們。」
「別說那種不負責任的話。」
愛麗絲用宛如冰一般硬邦邦，拒人於千裏之外的聲音說道。
庫法感覺到在她冰冷凍結起來的話語深處，蘊含著確實的熱度。那樣很不妙，愛麗絲完全忘記對方是學姐了。照實說的話，就是她發飆了。
「明明沒什麽好笑的，我笑不出來；而且明明正覺得沮喪，我沒辦法打起精神。別把你們的印象擅自加諸於我。我不是人偶，是活生生的人。」
「這……這種程度的事，我們很清楚！」
「什麽嘛，講得我們好像是壞人一樣！」
看到氣氛一口氣變得險惡起來，蘿賽蒂說了聲「啊，真是的！」並起身離席。
她正打算拿著托盤移動座位時，像是為了粉飾，轉頭看向庫法。
「我最近發現那孩子似乎需要口譯呢。我要先走嘍。」
「嗯，晚點再見。」
急忙地打完招呼後，蘿賽蒂快步離開。
庫法目送著她的背影，無奈地歎了口氣後，自己也起身離席。
他是要與梅莉達並桌。他移動餐桌，再次坐到正麵後，努力不看向自己這邊的金發主人低聲詢問道：
「……愛麗她不要緊嗎？」
「咦？」
「沒……沒什麽。」
梅莉達看似慌忙地搖了搖頭，用湯匙堵住了嘴。
分開會感到不安的話，別吵架就好了——庫法很難把這句話說出口。總之，正因為彼此深深為對方著想，這次的爭執看來沒那麽輕易平息啊——庫法這麽心想，悄悄歎了口氣。
「梅莉達小姐、庫法大人，可以與兩位同桌嗎？」
就在這時，幾名同班同學前來要求並桌。庫法立刻起身幫忙拉椅子，這樣的公主待遇讓少女們「呀啊」了一聲，臉頰泛紅。
「各位小姐，你們已經玩膩排擠梅莉達小姐的遊戲了嗎？」
「討厭，庫法大人真是的，請別說這麽壞心眼的話。」
坐在梅莉達旁邊的一個人不滿地鼓起臉頰。其他少女們也附和著說「對呀對呀」。
「畢竟我們沒有人認為梅莉達小姐她們是『犯人』嘛。」
「因為，她們兩人是感到最困惑的呢。」
「明眼人都能立刻看出來。」
「而且……克莉絲塔會長都那麽說了。」
庫法麵向這麽說道的一個人。
「克莉絲塔會長說了什麽？」
「『學生會正在調查彩繪玻璃事件的真相，不要引起無謂的騷動。切記我們目前正與聖德特立修在進行交流會』——她這麽說。會長說得沒錯呢。畢竟選拔戰也是為了與德特立修學生增進友誼的一環呢。我們差點迷失了目的。」
「真不愧是會長！」
看到少女們明朗起來的表情，庫法也自然地揚起嘴角。
「克莉絲塔會長說了那樣的話……」
「不過，還是有讓人在意的地方。」
一個人這麽說道，其他人都挺身探向餐桌。少女們一邊偷看聚集在餐廳裏的幾百名女學生們，一邊壓低聲音，像是在講悄悄話。
「究竟是誰做的，是為了什麽目的掉包彩繪玻璃呢？」
「那個『犯人』把梅莉達小姐她們拱成候補生，究竟想做什麽呢？」
「無論怎麽想，都想不到答案呢～」
「真是個謎呢～」
在看起來還挺和平的氣氛中，少女們絞盡腦汁思考著。
「是誰做的……嗎？」
庫法不為人知地反覆思索，他也不經意地環顧餐廳內。當然，他不可能在這當中發現那個全身黑衣的纖細身影。
相對的，他看見了快步離開餐廳的二年級生兩人組。
是蘿賽蒂成功調停了，還是無法挽留她們的離別呢？從這個距離無法得知答案。
? ? ?
「『蓋力克鐵錘』！」
涅爾娃高聲喊道，將錘矛高舉至頭上，瑪那火焰集中在錘矛前端。荊棘像要纏繞住武器似的打轉，飛躍性地提升武器的攻擊力。
等候著這一刻的梅莉達，用力握緊收納在腰部刀鞘裏的刀。
「『始傳拔刀』！」
與此同時，刀鞘本身散發激烈的光芒。仿佛在
表達驚人的抵抗一般，刀身隻有一小部分被拔出鞘。顯露出來的刀身迸發強烈到會灼傷眼睛的火焰。
這是庫法直傳的我流攻擊技能「拔刀術」的預備動作。從納刀狀態的刀使出無法預測，變換自如的高超速連續斬，是他的拿手招式。
這是那招式基礎中的基礎。綜合性攻擊力與涅爾娃具備的重量打擊係技能「蓋力克鐵錘」相差不大吧。兩人試圖從極近距離正麵讓這兩招互相衝撞。
涅爾娃的錘矛首先動了起來。高舉到頂點的錘矛前端，讓空氣爆發的同時發動了攻擊。驚人的壓力幾乎是垂直敲落下來。
「——唔！」
梅莉達拚命瞠大了眼，要自己不能逃避。以時間差發動的技能，在慢了瞬間後發出咆哮。
「——『羽斬』！」
梅莉達的刀激烈地發出亮光。從現在起已經是零點幾秒的世界。噴灑火焰的鐵塊與劈開空間的光芒飛奔過極近距離，在極限的一瞬間交錯——
啪鏘————！迸出震耳欲聾般的衝擊。
「呀嗚！」
被撞飛到後方的梅莉達弄掉了武器，一屁股跌坐在地上。
梅莉達的刀滾落在地麵上，衝撞的影響讓刀身叮……地顫抖著。梅莉達按住右手，仿佛在忍耐透骨的疼痛一般，蹙起了眉頭。
「時機還沒有配合好呢。」
負責指導的庫法，在兩人旁邊以苦惱的表情低喃著。
地點是城牆與校舍塔中間茂密的樹林裏。為了贏得月光女神選拔戰第三考驗的小組對決，梅莉達等人正在進行秘密特訓，這已經成了放學後的慣例。
這場零距離的技能對戰，也是庫法的指示。話雖如此，但從站立位置與技能性質來說，讓兩人正麵衝突的話，涅爾娃壓倒性地有利。
這是假設會對上愛麗絲而設定出來的訓練。
「好痛……！」
一直按住慣用手的梅莉達，忽然發出痛苦的聲音。
這也難怪。發動攻擊技能的瞬間，大部分瑪那都集中到武器上，相對的全身能力值會大幅衰減。如果在這種狀態下承受競爭對手的攻擊技能，縱然有養成學校一年培育出來的能力，甚至也有可能會骨折。
已經反覆了好幾次這光景的涅爾娃，像是再也受不了一般，轉頭看向庫法。
「老師，能不能至少把我這邊的武器換得更輕一點呢？再這樣下去，梅莉達遲早會受傷的。」
「不行，那樣會削弱緊張感。正式上場時，隻有一次機會能使用這作戰。正因如此，必須在極為接近實戰的狀況下，將成功率提升到百分之百才行，否則就沒有意義了。」
「那麽，由老師直接與她對戰呢？」
「如果是我來打，無論怎麽手下留情，一旦發動攻擊技能，能力值就會高過頭。這件事隻能拜托跟梅莉達小姐具備同等程度的能力值，而且已經習得攻擊技能的涅爾娃小姐而已。」
「不過……」
「沒……沒事的。這種程度根本不算什麽！」
梅莉達這麽說並撿起刀，拍了拍屁股站起身。她用力握緊刀柄，掩飾手心的顫抖，再次彎下了腰，擺出拔刀的架勢。
「麻煩再來一次，涅爾娃。直到我成功為止。」
「……真的是有什麽老師，就有什麽學生呢。」
涅爾娃一邊歎氣，同時也擺出架勢，緩緩舉起錘矛。即將使出攻擊技能前的緊張感，讓兩人之間的空間摩擦出火花。
這時，最後一名成員從庫法的後方造訪了樹林裏。
「……那究竟在進行什麽訓練呢，老師？」
是總算上完課的神華·茲維托克。看到梅莉達她們那邊的狀況，神華蹙起眉頭，庫法悄悄鬆了口氣，轉頭看向她。
「我一直在等你到來，神華小姐。有件事想請教你的意見。」
「是關於那個奇怪的特訓？」
「不，是其他事情——請到那邊的桌子。」
庫法讓梅莉達她們繼續自主訓練，同時帶領神華到事先設置在位置稍遠的桌子邊。桌上放著宛如庭園式盆景一般的遊戲盤，和手掌大小的迷你玻璃寵物，約有三十個。
「這是針對第二場考驗『被操控的舞蹈會』的對策。你已經聽說考驗的詳細內容了嗎？」
「梅莉達學妹很細心地給了我一份羊皮紙的複本——是這個呢。」
神華從口袋裏拿出折疊的羊皮紙，在桌上攤開。庫法也重新確認內容。
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【第二場考驗「被操控的舞蹈會」概略】
＊在這場考驗中，候補生們將使用名為「多佩爾」的玻璃寵物，進行戰略遊戲（所謂的戰略遊戲，請解釋為由玩家擔任指揮官的模擬戰爭）。
＊單獨的多佩爾不具備任何功能，但可以透過能力者點燃瑪那，成為隨心所欲操控的傀儡。
＊多佩爾有三種類型，各自具備三種攻擊模式（各類型的能力值請參考附件）。
＊這三種類各自相克，形成三者互相牽製的關係。
＊候補生可以自由地組合這三種多佩爾，最多選擇十五隻構成己方軍隊。
＊在己方軍隊中負責「國王」一職的，是候補生的搭檔。當然國王也會成為攻擊對象，因此請事先再次確認是否參加考驗。
＊戰場上配置了能讓戰局變有利的道具，請有效活用。
＊勝利條件是讓對戰對手的候補生主動「投降（resign）」。
＊另外，在考驗開始時，遊戲會追加幾個條件。
以上。
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「我沒什麽指揮部隊的經驗，因此缺乏戰略知識。梅莉達小姐和涅爾娃小姐也一樣。神華小姐，能借用你的智慧嗎？」
庫法一邊將視線移到她身上，同時很自然地說了謊。
並列在桌上的遊戲盤與迷你模型，是從學院借來，當作「被操控的舞蹈會」的參考資料。光是眺望這些玩具，庫法的戰術頭腦就遭受莫大的刺激，輕鬆洋溢出幾十種以上的小組構成與進軍計劃。
但是，這場選拔戰終究是學生們的活動。現任騎士插太多嘴，會違反意義。庫法始終隻是給予材料，能用材料達到什麽成果，就要看學生本身了。
神華似乎隱約察覺到庫法這樣的內心，她以仿佛看透真相的視線看向庫法，淺淺微笑，挺身探向桌子。
「交給我吧。從軍隊構成到各種細節，我都可以提出意見對吧？」
「我也會盡棉薄之力協助。之後就是看梅莉達小姐能否付諸實行了……」
「先想好幾個方案，再找梅莉達學妹一起討論吧。」
神華這麽說後，稍微抬頭看向學妹們那邊。
「等她們那邊的訓練休息時。」
? ? ?
不曉得是第幾次的衝擊聲響起，梅莉達被撞向後方。
「呀嗚！」
木刀按照慣例飛了出去，梅莉達則倒落在地麵上。
她毫不氣餒，手撐著地麵試圖爬起來……但在抬起上半身的階段，手臂便猛然彎下。她就那樣麵向地麵好一陣子，氣喘籲籲。
「呼……呼……」
涅爾娃注視著梅莉達那樣的身影，她也是一邊大口喘氣，一邊爬起身來。她解除攻擊姿勢，放下錘矛，忽然背向梅莉達。
「……稍微休息一下吧。你技能的精密度愈來愈低嘍。」
「咦，等……等一下！我還能繼續！」
「我累了！瑪那已經都耗光啦。」
涅爾娃像是在斥責小孩一般，平息瑪那。
這話一半是真的。涅爾娃已經連續使出幾十次攻擊技能，她的消耗更加劇烈。老實說，應該是防禦方的梅莉達的體力甚至讓涅爾娃感到驚歎。
連拎著武器都覺得累的涅爾娃，將錘矛靠在附近的樹蔭處。她叮嚀梅莉達也要好好休息，走向庫法他們所在的桌子。
沒了訓練對象，梅莉達大大歎了口氣，同時坐到樹蔭底下。梅莉達當然也覺得疲勞，但特訓不如想像中順利這件事，更讓她感到著急。
庫法傳授的必勝法不可能有誤。話雖如此，感覺也不是涅爾娃或梅莉達本身有什麽嚴重的問題。
硬要說的話，原因大概是實際的對戰對手愛麗絲與訓練對象涅爾娃，在梅莉達內心的印象實在無法重疊起來吧。話雖如此，但這又是個人感覺，並不是告訴涅爾娃就能改善的問題。
還是說，是因為武器不同呢，應該幹脆請涅爾娃拿聖騎士用的長劍嗎？
就在梅莉達一邊思考這些事，一邊眺望著涅爾娃留在這裏的錘矛時。
「你好，梅莉達。」
伴隨著透明的聲音，錘矛被輕飄飄地舉起。
以讓人完全感覺不到重量的動作，讓錘矛在掌心打轉給梅莉達看的，是有著黑水晶秀發的女孩。她究竟是何時前來的呢？簡直就像是從影子裏露麵的一樣，她的舉止仿佛任性的妖精。
梅莉達甚至忘了放下刀，無意識地站了起來。
「啊……！好……好久不見。」
「對呀。上次見麵是在半夜的談話室裏聊天呢。」
那之後明明經過了幾星期，她卻浮現出自然的笑容，仿佛當時中斷的時間接著下去一樣。一種難以言喻的感慨綁住了梅莉達。
黑發少女在眼前立起錘矛，仿佛感到有趣一般，用左手手指撫摸錘矛。
「你在進行很獨特的訓練呢。是那位優秀老師的指示嗎？」
「唔……嗯，是啊。」
「我來助你一臂之力吧。」
就在梅莉達開口說了聲「咦」的時候。黑發少女毫無征兆，犀利地一蹬地麵。仿佛在滑行的人影眨眼間便逼近懷裏。
「哇哇！」
梅莉達幾乎是反射性地舉起了刀。收納在刀鞘裏的刀身與橫掃過來的錘矛前端衝撞，發出劇烈的金屬聲響。
黑發少女反覆著宛如跳舞般的步伐，優雅地笑了。
「喂喂，怎麽可以發呆呢。我要出下一招嘍！」
少女往前踏步，同時宛如閃電一般發動攻擊。梅莉達瞬間拔刀迎戰。盡管遭到兩三次激烈的進攻而後退，她仍以巧妙的步法重整姿勢。
梅莉達右手拿刀，左邊反手拿著刀鞘擺出架勢，同時浮現出困惑的表情。
「慢……慢點，你怎麽突然……」
「現在可不是思考的時候喔。看，敵人會發動攻擊，才不管你的情況！」
黑發少女以演戲般的態度這麽大喊，滿麵喜色地一蹬地麵。
她翻動身體轉了好幾圈，一揮錘矛。梅莉達勉強擋住，但充分附加上去的離心力把梅莉達連同刀撞飛出去。被擊退了一大段距離的梅莉達勉強著地，沒有跌倒。不過這時已經有個仿佛遍布地麵的影子逼近眼前。
「——唔！」
梅莉達猛然睜開雙眼，甩開迷惘般使出連續技。她迅速地拋接右手的刀與左手的鞘，發出有節奏的劍擊聲。黑發少女靠一支錘矛屢次擋住梅莉達的攻擊，同時將最後一記攻擊反彈回來，進行藝術性的反擊。梅莉達將上半身往後仰，在千鈞一發之際逃離逼近肩膀的攻擊線。
幾乎就在從背後倒落的同時，她全身像彈簧一樣彎曲，跳起來翻了個筋鬥。
黑發少女沒有勉強追擊，她連口氣也沒喘，浮現從容的笑容。
另一方麵，在幾公尺距離外著地的梅莉達，則是氣喘籲籲。
——這女孩很強！
單純的技術不用說，瑪那壓力也相當驚人。莫非這就是聖德特立修女子學園一年級生的平均能力值嗎？梅莉達不禁感到焦躁與戰栗。
相對的黑發少女則是看似愉快地揚起嘴唇的弧線。
「你比我想像中還要優秀許多呢，梅莉達。我好高興喔。」
少女發出笑聲，沒有停歇地一蹬地麵。梅莉達再次陷入單方麵的防禦戰。黑發少女盡情揮舞著錘矛，同時臉頰泛紅，興奮地說道：
「來啊，來啊，來啊！你這樣是無法打倒愛麗絲的喔！本家安傑爾居然輸給分家安傑爾，從旁人眼裏看來，是多麽滑稽的事情呀！」
「……嗚！」
盡管受到屈辱的挑釁，梅莉達也隻能咬緊牙關，沒有反駁的餘力。隻要有一瞬間鬆懈下來，感覺整個人會連同刀一起被對方的攻擊撞飛。雖然她一直拚命用二刀流擋住攻擊，但貫穿過來的每一記低沉衝擊，逐漸削弱梅莉達的意識。
倘若對方以這驚人的攻擊力，使出攻擊技能的話——
在梅莉達這麽心想時，對方仿佛共享了那思考一般……
「『惡魔之爪（iblis nail）』！」
黑發少女這麽高聲宣言。在錘矛被拉往後方的同時，驚人的瑪那壓力集中在錘矛前端。仿佛要洋溢出來的火焰迸發，將空間灼燒成漆黑。
「——唔！」
那一瞬間，梅莉達的身體自動做出了反應。已經反覆了好幾百次的訓練記憶刺激了神經，以閃電般的速度收起刀的同時，重心壓低。
「『始傳拔刀』！」
激烈的輝煌火焰噴射出來，將漆黑的瑪那反推回去。那一瞬間，黑發少女並沒有笑。流暢地被拉緊的錘矛，宛如炮彈一般發射出來。
慢了零點幾秒後，梅莉達的刀伴隨著激烈光芒解放開來——
鏘————！發出仿佛要劃破天空的金屬聲響。
「——嗚！」
被撞飛的是黑發少女。雖然隻不過是被擊退僅僅兩三公尺，但她踉蹌倒退了幾步才煞住腳步。
另一方麵，梅莉達盡管因為反作用力而稍微重心不穩，仍維持拔出刀的姿勢靜止下來。
「呼……呼……呼……！」
黑發少女眺望著大口喘氣的梅莉達，看來有一點驚訝似的沉默下來。她俯視手中的錘矛，像是有些理解似的低喃：
「……原來如此，是那種作戰呀。」
「咦？」
「剛才那記攻擊，時機抓得挺不錯的喔。」
黑發少女嗬嗬地恢複笑容，重新將錘矛前端對準梅莉達。
「要再練習一次嗎？」
「很遺憾——」
鏘——錘矛被爽快地打掉了。橫跨過眼前的黑色人影，像是要保護梅莉達一般站到她的前方。熟悉的可靠背影讓梅莉達驚訝地睜圓了眼。
「老……老師！」
「不能再繼續麻煩你費心指導了。因為這是包括訓練在內的選拔戰，我們不能將自己的本領暴露給身為他校學生的你知道。」
庫法的語調有些嚴苛，而且是梅莉達很少見過的嚴厲表情。當麵被人拒於千裏之外，黑發少女像在開玩笑似的聳了聳肩後，將錘矛扔到地麵。
「哎呀，別擺出那麽可怕的表情。明明隻是個小遊戲呀。」
她這麽說完，便轉過身去。梅莉達盡管發出「啊」的一聲，也隻能目送宛如妖精一般隨興離開的那個背影。
庫法動也不動地瞪著黑發少女好一陣子，當她的身影消失到樹叢對麵後，庫法很擔心似的窺探梅莉達的臉龐。
「小姐，你沒事吧？」
「沒
……沒事。突然遭到攻擊讓我嚇了一跳，但隻有這樣而已。」
「那真是太好了。」
庫法感到安心似的點了點頭，在梅莉達麵前一度跪下。
「小姐，請原諒我暫時的任性。接下來我會稍微離開小姐身邊一段時間。」
「咦？」
「我會立刻回來——但在這段期間，請小姐隨時待在神華小姐和涅爾娃小姐能看見的地方。絕對不可以離開她們身邊。沒問題吧？」
仿佛要貫穿人的強烈視線，讓梅莉達不禁點頭同意。
確認梅莉達點頭之後，庫法站了起來，一蹬地麵。軍服裝扮仿佛被吸入一般地消失在上空的樹梢，有幾片樹葉取而代之地飛舞飄落。
得知心上人的氣息已經遠離，冰冷的不安感包圍住全身。梅莉達茫然地注視黑發少女離去的方向，同時在內心低喃著。
——老師究竟是上哪兒去做什麽了呢？
庫法會銷聲匿跡，當然是為了探查那個黑發少女的動向。
自從選拔戰開始後，那個少女神秘的態度一直讓人感到掛心。為何她會那麽關心梅莉達的情況？總是找沒有人煙的場所企圖與梅莉達接觸的真正用意是？庫法試著找機會探查少女的底細，但那個少女似乎會避免與德特立修的同學們團體行動。
如果對德特立修的女學生們而言，她就是那種處於孤高的立場，也不會有人覺得不自然的人物，簡直就是最適合的人才不是嗎？
適合毫無關係的第三者喬裝成她——
庫法充分發揮武士位階的技能，一邊削弱九成氣息，同時在樹上奔馳。他一聲不響地在樹枝間移動，很幸運地立刻追趕上他要找的少女背影。
黑水晶秀發像在跳舞似的在背後搖晃著。
少女以跑跳步般的走路方式，朝校舍塔的方向前進。
她還是一樣絲毫沒有跟德特立修的同學親近的意思。豈止如此，她甚至直接通過校舍塔的前院，漸漸走進沒有人煙的場所。庫法非常小心慎重地追蹤黑水晶秀發少女，避免被其他女學生發現，也避免被黑發少女察覺到庫法在跟蹤她。
沒多久後，少女來到完全沒有其他人影，高大且堅固的牆壁前。
這是學院的女學生們稱為「廢校舍」的區域。
不用說，牆壁對麵聳立著選拔戰的舉辦場所，也就是玻璃宮殿「葛拉斯蒙德宮」。話雖如此，但除了進行選拔戰考驗的時間以外，那裏沒有任何活動，十分安靜。聽說有不少女學生會為了欣賞輝煌的外觀，而在散步時造訪這裏，莫非黑發少女也是那一類人嗎？
庫法躲在廢校舍的牆壁後方，隻見黑發少女不慌不忙地靠近葛拉斯蒙德宮的正門。因為周圍沒有遮蔽物，庫法無法更靠近她。庫法將神經集中在眼睛與耳朵上，正門的守衛發出了「叮」的清脆聲響。
是葛拉斯蒙德宮負責守門的兩隻玻璃寵物，「女武神」。她們交叉玻璃製的劍，封住去路，但黑發少女一解放瑪那，女武神便迅速地解開封鎖，回到直立的姿勢。
倘若是一般學生，會在這邊稍微慰勞女武神兩句，然後通過門，就結束了。
不過黑發少女接著卻做出奇妙的行動。她在維持直立，高達五公尺以上的玻璃人偶腳邊蹲下，從書包裏拿出好幾樣道具。一方麵也是因為從遠處看，庫法無法分辨那些道具有什麽用途。
隻是庫法覺得他在白夜騎兵團的總部曾看過類似形狀的東西。
是學者或研究者會用的實驗器具。
黑發少女從類似打字機的裝置拉出電線，看起來像是將電線前端連接到女武神的盔甲上。庫法認為情況愈來愈危險，他盡可能探出身體觀察。或者該趁黑發少女專注於作業的現在，縮短兩人的距離呢？就在庫法這麽心想，從廢校舍牆壁往前踏出一步時。
他在最糟糕的時機，遭遇到從前方過來的其他人物。
這場突然的邂逅，讓把白發束成發髻的那名女性眨了好一陣子眼睛。不過她一認出在眼前的人是誰，立刻故意扭曲了嘴唇給庫法看。
「這不是庫法先生嗎！你像老鼠一樣偷偷摸摸地在做什麽呢！」
是尖銳到讓人厭惡的聲音。當然，黑發少女也注意到這邊的存在，猛然轉過頭來。雙方的視線像是被吸引住一樣，少女與庫法四目交接。
「……唔！」
少女迅速地將攜帶的器材從女武神身上卸除，收到書包裏。她就那樣快步走進了宮殿裏。
無論怎麽樂觀看待，庫法跟蹤她的事情都已經穿幫了吧。庫法對自己糟透的運氣感到厭倦，同時重新麵向白發女性。
「奧賽蘿女士，看來我們似乎是致命性地合不來呢。我認為盡可能不要碰麵，對我們彼此都比較好，你覺得如何呢？」
庫法還以為她會同意這番話，但奧賽蘿女士卻醜陋地扭曲那張滿是皺紋的臉，逼近庫法。
「……那可不成。我難以接受像你這種不知打哪兒來的無名貴族，從事公爵家的傭人這件事本身！」
「我的委托人並不是你，也不是你的主人。我認為沒道理要被你幹涉這邊的人事。」
奧賽蘿女士看似神經質地咬起指甲，宛如詛咒一般咒罵：
「真是夠了，無論是本家的菲爾古斯大人，或是你，還有梅莉達小姐！都隻會做些貶低安傑爾家威信的愚昧行為！將來會背負安傑爾家之名的是愛麗絲小姐，你們這樣隻會徒增愛麗絲小姐的負擔呀！」
「成為愛麗絲小姐重擔的東西是什麽，意見似乎會出現分歧。你曾經試著傾聽她內心的聲音嗎。她之所以會像個人偶一樣，究竟是什麽原因——」
「你這毛頭小子居然對我說教！」
奧賽蘿女士以血管仿佛要破裂般的氣勢怒吼，轉過身去。庫法仿佛在說不會讓她逃跑一般，對試圖奔向校舍塔的背影說道：
「奧賽蘿女士，請你別忘記約定。當梅莉達小姐在選拔戰中獲得比愛麗絲小姐更好的成績時，請你認同兩人組成小組這件事。」
年邁的烏鴉以銳利的眼神轉過頭來，浮現黏稠的笑容。
「我不會讓你們用『哪一邊獲得好成績』這種迂回的表現來搪塞過去。有更直截了當的手段可以確認兩位小姐的優劣。」
「這話是什麽意思？」
「哦嗬嗬！你應該也早已經知道才對。兩星期後即將到來的第三場考驗，是所有小組爭霸的大混戰！結束戰鬥時，這間學院的所有人將會親眼目睹到愛麗絲小姐與梅莉達小姐，誰才是真正符合安傑爾之名的人物！」
「兩位小姐在競爭的並不是安傑爾的家名。」
青年冷靜的說話方式似乎讓奧賽蘿女士感到不快，她的嘴唇扭曲成ㄟ字形。
「……假如梅莉達小姐獲勝，我就要認同她們兩位組成小組是吧。既然如此，倘若梅莉達小姐落敗，請她再也不要自稱是愛麗絲小姐的朋友！」
奧賽蘿女士激動地哼了一聲，這次真的離開了。
庫法目送她的背影，接著轉頭看向背後的葛拉斯蒙德宮。
布拉克·馬迪雅的襲擊，還有被掉包的彩繪玻璃。神秘的德特立修女學生，以及某人妨礙選拔戰的阻擾行為。最重要的梅莉達與愛麗絲產生摩擦，再加上兩周後還有她們的正麵對決在等著——
在這間聖弗立戴斯威德女子學院，究竟正產生什麽風波呢？
庫法就這樣抱著沒有解答的謎題，轉身離開。他必須盡快與梅莉達會合，致力於守護她和教育她才行。
第二考驗的舉辦日正逐漸逼近——
? ? ?
在葛拉斯蒙德宮的中庭，有全部以玻璃構成的迷宮庭園。
庭園寬敞得有如球場，無論是花草、牆壁或橋梁，所有事物都是半透明地透光，這座神秘庭園令人難以想像是這世上會有的光景。
庭園的構造是往左右兩邊延伸的長方形，左右兩端各自設置著仿佛監視台一般的高台。設在正好能環顧庭園全景的位置。
然後，在更外側有好幾層觀眾席包圍住庭園。
觀眾席早已經客滿。超過三百人的女學生與職員們，優雅且有些興奮地互相議論考驗的去向。
九月第四周，第三天的傍晚。
是舉辦月光女神選拔戰第二場考驗「被操控的舞蹈會」的時間。
梅莉達與庫法一進場，熱烈的歡呼聲立刻包圍住庭園。考驗進入後半戰，弗立戴斯威德候補生的愛麗絲與德特立修候補生的莎拉夏已經結束比賽。那陣興奮都還沒冷卻下來時，接著就換最有望當選的「王子」琪拉與在第一場考驗掀起話題的梅莉達要展開激戰。
這震耳欲聾的歡呼聲，也是理所當然的吧。
在梅莉達即將站上去指揮的高台，以及位於遙遠對麵的高台底下，並列著許多用布幕蓋住的東西。
那是第二場考驗（strategy）會使用的玻璃寵物「多佩爾」。
多佩爾有三種類型，各自存在著擅長與不擅長應付的對手，要組合哪些棋子也會變成非常重要的要素。因此直到戰鬥開始的前一刻，都不會讓對方知道彼此手上的牌。
庫法與梅莉達一邊在腦海中反芻思考己方軍隊的構成跟仔細策劃過的戰略，同時在講師的引導下前往庭園的中央入口。在設有輝煌玻璃拱門的庭園中，聖弗立戴斯威德的學院長夏洛特·布拉曼傑，與學生會長克莉絲塔·香頌正等候著。
然後就在同時，兩名德特立修的女學生從庭園對麵走了過來。
是梅莉達的對戰對手「王子」琪拉，與擔任琪拉的搭檔，名叫皮妮雅的華麗女孩。從她們大膽無畏地上揚的嘴唇，可以看出她們對自己的勝利沒有一絲懷疑的自信。
兩組候補生麵對麵，歡呼聲更是沸騰起來。布拉曼傑學院長迅速舉起雙手手指，催促學生們安靜下來。
確認觀眾席安靜下來後，學院長麵帶微笑地轉過頭。
「那麽，後半戰終於要開始了。前半戰由弗立戴斯威德的愛麗絲同學與德特立修的莎拉夏同學進行對決，演出了一場激烈的比賽。梅莉達同學、琪拉同學，你們擁有繼承這熱烈舞台的氣慨嗎？」
至今為止都待在休息室的庫法等人無從得知，但一直在觀戰考驗的學院長等人的興奮程度，早已經到達頂點附近了吧。梅莉達動作僵硬，琪拉則是充滿自信地點頭，於是從觀眾席響起震耳欲聾的掌聲喝采。
學院長也看似滿足地點頭回應，高舉手指打暗號。
隻見克莉絲塔會長從後方搬來裝滿液體的水盆。從液體混濁成紫色的樣子來看，似乎並非單純的水。克莉絲塔會長將水盆送到梅莉達與琪拉的中間後，以真摯的眼神注視兩邊的候補生。
「那麽，在開始第二場考驗前，按照事先通知過的內容，發表追加規則。在第二場考驗要操縱投射了瑪那的多佩爾，讓他們上戰場奔馳，與敵軍激烈衝突，倘若能從對戰對手口中引出『投降』這句話，就算獲勝。隻不過——追加規則第一條，操縱多佩爾的不是候補生，而是搭檔。」
咦？參加考驗的四人都發出同樣的疑問聲。
仿佛已經預料到四人的反應一般，學院長將手心蓋在事先擺在身旁的無色透明的玻璃寵物上。她的瑪那流暢地解放開來，讓人不禁為之歎息。
人偶「啵」一聲地亮起，那火焰眨眼間遍布全身，閃耀著蠱惑的綠色光芒。學院長輕輕動了一下手指，人偶便仿佛被線控一般站了起來。
人偶接著拔出玻璃劍，以單純的動作往左往右，奮力地反覆揮劍。學院長宛如指揮家一般揮舞著指尖。
「這就是玻璃寵物『多佩爾』。雖然隻能命令他們做事先設定好的單純舉動，但隻需要灌注思念（瑪那）而已，因此隻要是能力者，都能順利控製他們吧。」
「不過，若是由搭檔來操控多佩爾，那候補生的任務是……？」
庫法提出最根本的疑問，回答他的是指向水盆的克莉絲塔會長。
「因此有追加規則第二條。要請各位搭檔與候補生，在考驗前分別喝下『毒與藥』。」
「「「毒？」」」
這不禁讓所有人都大吃一驚。學院長看似愉快地露出微笑。
大概是第二次看見這副光景了吧，觀眾席的女學生們仿佛預料到庫法等人的反應一般，麵帶微笑。克莉絲塔會長以那樣的觀眾席為背景，繼續進行解說。
「這種毒具備讓服用者的身體機能麻痹的效果。倘若喝下這個，搭檔會什麽也看不見，什麽也聽不見，碰觸到肌膚的感覺也會變得朦朧曖昧吧。」
她接著從放在口袋裏的皮袋中拿出兩個小瓶子。
小瓶子裏麵裝著發出淡淡粉紅色光芒的液體，隻有僅僅一口的份量。
「然後在同時，我們會請候補生服用這邊的藥水。這藥水的效果是暫時提升與搭檔的思念同步率，按照兩人原本羈絆的強度，甚至能進行簡單的溝通吧——那麽，你們差不多明白第二場考驗的意義了嗎？」
克莉絲塔會長像在試探似的露出微笑，德特立修的琪拉不服輸地回嘴：
「換言之，是這麽回事嗎。由候補生對搭檔送出思念，搭檔隻依靠候補生的指示讓多佩爾動起來。最重要的是雙方的信賴關係。」
「說得一點也沒錯。」
雙方互瞪彼此，仿佛會迸出火花一般，學院長則是一臉愉快地在旁觀看著。
克莉絲塔會長將雙手貼在水盆邊，呼喚四名出場者。
「那麽，從這一刻起，考驗早已經開始了！梅莉達學妹、琪拉學妹，倘若你們做好讓自身搭檔喝下這種毒的覺悟，請掬起裝滿手心份的毒。然後庫法大人、皮妮雅學妹，如果你們為了候補生，願意喝下這種毒，請跪地親吻她們的手心。」
除了庫法以外的三名出場者，都緊張地吞了吞口水。觀眾席的女學生們深感興趣地觀看緊張的氣氛。
是意識到觀眾的視線嗎？最先動起來的是琪拉。接著梅莉達稍微仰望了庫法的臉龐，然後以僵硬的腳步走向前方。
兩名候補生同時將手心伸進水盆，掬起一捧毒。
接著動起來的，是沒有一絲猶豫，立刻跪地的庫法。琪拉的搭檔皮妮雅則相反，她舉止有些可疑地在意著周圍的視線，然後才戰戰兢兢地跪在地麵上。
分別伸向他們麵前的手心與一捧毒。
兩人同時親吻手心。
庫法從下方支撐著滑嫩的手掌，一口氣吸起了毒。梅莉達露出非常難受的表情，因此庫法用舌頭舔幹最後的一滴。梅莉達似乎覺得癢而扭動身體，與庫法對上視線後，兩人都稍微露出了微笑。
緊接在那之後。
一種不快的噪音立刻從頭頂竄到腳尖。
視野轉眼間暗了下來。充斥庭園的各種聲音，逐漸遠離到黑暗的另一端。感覺就像被關到一片漆黑的箱子裏，還蓋上了蓋子。
就連肌膚的感覺也變得曖昧，無法確信自己現在擺出什麽姿勢。在倘若是一般人，就算變得精神異常也不奇怪的不安當中，庫法能確實感受到的東西隻有一樣。
就是在雙手指尖亮起的微弱溫度而已。
「……老師？」
心上人的眼眸忽然失去光芒，讓梅莉達感到激烈的不安。梅莉達用力握緊重疊起來的手心，但庫法還是維持跪地的姿勢，沒有任何反應。
梅莉達小巧的
胸口充斥焦躁的情緒。
「怎……怎麽辦……都……都是因為我讓老師喝什麽毒——！」
「請冷靜一點，梅莉達學妹。」
克莉絲塔會長從後方輕輕將手搭到梅莉達的肩上，在她耳邊輕聲細語。
「這也是考驗喔。其他學生們都在看著你，觀察『那女孩的舉止夠格當月光女神嗎？』等庫法大人恢複正常時，你要跟他報告『我嚇得驚慌失措，很丟臉』嗎？」
「……嗚！」
雖嚴格但蘊含著感情的那聲音，讓梅莉達差點崩潰的內心在千鈞一發之際，維持了完整。
一看之下，德特立修方的琪拉與皮妮雅，也遭受到跟梅莉達他們一樣的苦難。但是不愧是「王子」。她凜然地繃緊臉龐，絲毫沒有表露出內心的動搖。
從現在起就要跟她戰鬥了——梅莉達用力抿緊嘴唇。確認到這點後，克莉絲塔會長露出微笑，沒有讓任何人察覺到，然後鬆開了手。
學院的講師靠近庫法與皮妮雅，讓兩人分別站起來後，用黑布蒙起他們的雙眼。克莉絲塔會長將手巾遞給梅莉達與琪拉後，拿出了剛才的小瓶子與兩把匕首。
「接著，要請你們服用這邊的藥水。請先在瓶子裏混入一滴搭檔的血。」
聽到她這麽說，兩人各自拿起她遞出來的小瓶子與匕首。梅莉達蹲到庫法麵前，將匕首尖端貼到左手指尖上。
「對不起，老師。」
梅莉達輕輕地將刀刃壓在指尖上。鮮明的朱紅色滑至匕首，梅莉達立刻放鬆力量。將一滴血滴入瓶子裏後，梅莉達用手巾細心地幫庫法的手指止血。
「真是無微不至呢。」
琪拉揶揄似的這麽說，梅莉達羞得滿臉通紅。克莉絲塔會長「咳哼！」一聲清了清喉嚨，原本靜觀其變的布拉曼傑學院長來到一行人麵前。
「好啦，你們兩位，藥水效果是有時間限製的。從服用藥水的瞬間起，比賽就開始了。梅莉達同學請到那邊的高台，琪拉同學則是到那邊——各就各位！」
出場者們遵照號令開始移動。梅莉達與琪拉按照指示走到兩邊的高台上。庫法與皮妮雅則是在講師們與克莉絲塔會長的協助下，分別到各自的候補生底下待命。
到了這個階段，才總算公開了候補生各自挑選的多佩爾。
布幕啪沙一聲地被揭開，瓦斯燈的光芒反射在藝術般的玻璃上。
梅莉達選擇的多佩爾是八隻「獵人類型」、四隻「冒險家類型」、三隻「盜賊類型」，是重視速度的構成。相對的琪拉則是三隻獵人、八隻冒險家與四隻盜賊，是重視防禦的布陣——
原本預測對方會以攻擊為主的梅莉達，臉頰滑落一抹冷汗。
話雖如此，但已經無法改變作戰。現在也不能找可靠的庫法商量。梅莉達必須在這個從觀眾席和庭園被隔離開來的高台上，靠自己一個人戰勝對方。
愛麗絲站在這裏時，是怎樣的心境呢？這樣的想法忽然閃過腦海中。梅莉達想起這陣子都沒有跟愛麗絲說話的事，心情逐漸沉落到陰暗的黑暗底部。
學院長的聲音與女學生們的歡呼聲同時傳來，讓梅莉達猛然抬起了頭。
「那麽，第二場考驗的後半戰，終於到了開幕的時刻！首先有請梅莉達同學與琪拉同學，如果你們願意接納搭檔的一部分，請將小瓶子裏的液體喝得一滴不剩！」
「……嗚！」
接納庫法的一部分——一這麽想，不知何故，就覺得手裏拿的小瓶子裝的液體具備特別的意義。不過那對梅莉達而言，是早就經曆過一次的體驗。
首次見到庫法那一晚，為了讓瑪那覺醒，從庫法的嘴唇注入仿佛要融化般的熱度那時——
在對麵的琪拉舉起手臂的同時，梅莉達也將嘴唇湊近小瓶子邊緣，一鼓作氣地喝掉裏麵的液體。
那是一種與熱紅茶和冰果汁都不同的奇妙感覺。滑落喉嚨的液體，從接觸到的地方開始帶來搔癢般的刺激。那刺激從身體中心蔓延到手腳的指尖，滲透身體每個角落，讓人忍受不了。甜美的麻痹感毫不停歇地折騰全身，梅莉達忍不住發出「嗯！」的呻吟聲。
梅莉達自覺到臉頰泛紅，連忙捂住了嘴。所幸因為距離和高度的關係，似乎沒有任何人注意到梅莉達的聲音與動作。梅莉達拚命壓抑住胸口的小鹿亂撞，接著從腳邊的遠處傳來布拉曼傑學院長宏亮的聲音。
「兩位可能會有奇妙的感覺，但很快就會平息下來吧。那麽，這麽一來，你們應該就能與搭檔進行思念交涉了。請先試著呼喚各自的搭檔，要求他們解放瑪那，啟動多佩爾。」
梅莉達與琪拉閉上雙眼，在內心對各自的搭檔送出思念。
——老師，如果你聽見我的聲音……
轟！梅莉達的思念才傳送到一半，蒼藍火焰便從庫法全身迸發出來。火焰的光輝也傳播給並列在兩端的玻璃人偶，十六柱火焰一同噴向天空。
觀眾席掀起格外熱烈的歡呼聲。就連梅莉達本身也大吃一驚。看來所謂的思念交涉，似乎是將意圖直接傳達過去，而非思考的樣子。
在對麵高台上驚訝地張大了嘴的琪拉，連忙再次閉上眼睛，她蹙緊眉頭，咬緊牙關。幾秒過後，皮妮雅那方也連續迸出瑪那火焰，觀眾席送上略微平淡的歡呼聲。
布拉曼傑學院長繼續解說。
「兩位候補生要先仔細掌握庭園的構造。可以看見有五個地方各擺著一個小瓶子對吧——那是解毒藥。隻要服用解毒藥，就能讓搭檔分三階段恢複被封住的視覺、聽覺和觸覺。」
梅莉達反射性地環顧庭園，目視到存在於輝煌玻璃世界中，設置在底座上的粉紅色小瓶子。一共有五個。梅莉達立刻在腦內構思起進軍路線，盤算該通過迷宮的哪一處，才能以最短距離到達設有解毒藥的地方。
仿佛早已算到候補生們會有這種想法，學院長繼續說了下去。
「兩位候補生請再次確認這場比賽的目標。勝利條件是讓對方『投降』。首先是考慮要為了讓搭檔恢複，而以獲得解毒藥為優先，或者是率先衝入敵人陣營；然後在己方軍隊被逼入絕境時，是要顧慮到搭檔安全而盡快棄權，還是相信搭檔，戰鬥到最後一刻……請你們回想起來，這場戰鬥未必隻是在競爭勝負而已。在觀眾席上的各位同學，會看清你們的指揮是否夠格當月光女神吧。」
學院長細小的眼眸稍微看向對麵的琪拉，她一臉不服氣地扭曲了嘴唇。
布拉曼傑學院長一度轉頭看向後方的觀眾席，然後重新麵向庭園。她仔細確認雙方軍隊都已經準備完畢後，高聲宣言：
「很好！那麽月光女神選拔戰第二場考驗『被操控的舞蹈會』，後半戰的梅莉達·安傑爾對琪拉·艾斯帕達戰——現在正式開戰！」
勇猛的樂團音色響徹周圍，梅莉達瞬間對庫法送出思念。
己方軍隊的多佩爾隨即動了起來，而且完美地反映出梅莉達的意圖。
點亮蒼藍火焰的十五隻玻璃人偶流暢地分成三路。首先是各四隻「獵人」類型分別前往庭園的左右兩方，剩下的四隻「冒險家」類型與三隻「盜賊」類型聚集起來，一鼓作氣地突擊中央。
在這種遊戲中，首先要在會成為主要戰場的中央部分獲得有利的位置，這是最優先的行動——雖然這是套用幫忙思考作戰的家庭教師和學姐的說法，總之梅莉達回想趁訓練空檔拚命背起來的戰術套路，她俯視眼底，將思念傳送給庫法。
分散到左右兩方的「獵人」多佩爾們，以天生的敏捷度在庭園中奔馳，迅速擴展陣地。其中一隻很快地撿起一瓶解毒藥。接著有另一隻又撿起一瓶。梅莉達毫不猶豫地試圖讓那兩隻獵人返
回大本營。
要讓搭檔的身體機能完全恢複，需要三瓶解毒藥。不過，配置在庭園裏的解毒藥總共隻有五瓶……換言之，這是其中一方的搭檔必定會陷入不利狀態的設計。
縱然不是那樣，隻要庫法能多少找回視力，戰局肯定會變得大大有利。首先要把解毒藥送到庫法身邊，這是最優先的事情——……
就在梅莉達思考到這邊時。
啪鏘——！讓人汗毛直豎的破裂聲響，中斷了梅莉達的思考。
染上蒼藍火焰的玻璃人偶們，化為好幾層碎片粉碎散落。在前方架著厚重玻璃盾牌的「冒險家」多佩爾，撿起滾落到腳邊的粉紅色小瓶子。
「冒險家」迅速返回皮妮雅在等候的對麵方向。是琪拉操控的多佩爾……解毒藥被搶走了！
梅莉達感到火冒三丈。但她無法讓對上「冒險家」會占優勢的「盜賊」從戰場中央移動。梅莉達一邊這麽想，同時以非常不快的表情環顧周圍。
然後她懷疑起自己的眼睛。
「咦？」
理應占據戰場中央的「冒險家」與「盜賊」多佩爾們，遭到琪拉方指揮的「獵人」與「盜賊」蹂躪。
這是難以理解的指揮。對方軍隊是以「冒險家」為主軸，重視防禦。既然如此，當然會讓他們前往中央，鞏固前線才對……但琪拉她們無視那樣的理論，以特別強化了攻擊與速度的多佩爾們，精彩地迎戰梅莉達的侵略。
那麽，對方重要的「冒險家」們究竟在哪裏呢？梅莉達眼花繚亂地環顧庭園，目睹到更難以置信的光景。
敵人的八隻「冒險家」多佩爾各自采取單獨行動，以埋伏的形式，襲擊梅莉達方在庭園中看似橫行無阻的「獵人」。
因為絕對的強弱關係，「獵人」多佩爾贏不了「冒險家」多佩爾。寄宿著蒼藍火焰的玻璃人偶接連粉碎散落，眼看數量愈來愈少。粉紅色小瓶子從其中一隻獵人手上滾落。
琪拉讓己方軍隊的多佩爾撿起瓶子，折返回皮妮雅身邊。
她盯著對麵的梅莉達，看似得意地笑了。
「……唔！」
這實在太過一麵倒的發展，讓梅莉達的思考僵硬住了。這已經不是互相推測戰術的等級了。琪拉從最開始的一步，就是以完全看穿梅莉達的軍隊會是怎樣的構成，會如何運用他們為前提，讓多佩爾采取行動。
簡直就像她事先已經知道梅莉達會如何指揮……——
皮妮雅佇立在琪拉方的大本營，三隻多佩爾急馳到她身邊。手上各自攜帶著粉紅色小瓶子。宛如伺候女王一般，他們單膝跪地，獻上小瓶子。
皮妮雅從其中一邊拿起一瓶，嬌豔地將僅有一口份量的液體一飲而盡。她扔掉瓶子，拿起第二瓶。奢侈地再拿起第三瓶——
一鼓作氣地喝光後，她抓住遮蓋雙眼的黑色眼罩，氣勢猛烈地摘了下來。她以找回光芒的眼眸仰望頭上，對心愛的琪拉拋了個媚眼。
琪拉看似滿足地點頭回應，對遠方的梅莉達大聲喊道：
「你覺得自己還有勝算嗎？」
「唔……！」
梅莉達毫不氣餒地對庫法傳送思念。解毒藥還有兩瓶。就算隻有一瓶也好，隻要能送到庫法手上，局勢一定會一口氣偏向這邊。
「真可憐呢。」
琪拉微微哼笑，用指尖向皮妮雅打暗號。搭檔完全恢複正常的她們，已經沒必要依靠不確定的思念交涉。多佩爾們比剛才要迅速好幾倍地反映出指揮，行動起來。
對方確實地追趕梅莉達方孤立起來的「獵人」們並加以破壞，憑借強弱關係的優勢摧毀一直在中央拚命抵抗的「冒險家」與「盜賊」集團。
才一眨眼，庭園已經四處不見蒼藍火焰的光輝。
琪拉得意地笑了，她從容不迫地環顧沒有礙事者的庭園，讓幾隻多佩爾進軍。她讓多佩爾走近一直堅強地等候來訪者的兩個小瓶子旁邊，各自拿起瓶子並高舉起來，像是要展示給高台上的梅莉達看。
「你想要嗎？」
「……唔！」
梅莉達拚命把衝到喉嚨的話吞了回去，瞪著琪拉看。
「王子」似乎不滿梅莉達這樣的態度，她將端正的嘴角扭曲成「ㄟ」字形。以略微粗魯的動作，向皮妮雅揮了揮手。
隨後，高舉小瓶子的兩隻多佩爾，將瓶子拋向上空——
然後看準瓶子掉落下來的時機，使勁揮出武器。
瓶子發出悲傷的破碎聲響，裏麵的藥水灑落地麵。
「啊——哈哈哈哈哈！這麽一來，你的搭檔就永遠是個沒用的廢物了！」
「……嗚！」
那一瞬間，梅莉達的眼眸不禁差點滲出淚水。不過，琪拉並未放鬆攻勢。
「我也不喜歡欺負弱者，我勸你趁早棄權吧！」
敵方陣營的十五隻多佩爾，伴隨著「王子」的咆哮，一同開始了突擊。他們已經沒必要提防梅莉達方的戰術。在梅莉達的陣地中，隻有被封住身體機能，且被蒙上眼罩的庫法一個人。
從前頭飛奔過來的敵方「盜賊」，像在炫耀似的舉起厚重的玻璃斧頭——他順著助跑的氣勢，使勁毆打庫法。
轟！發出了仿佛會撼動骨頭般的低沉聲響，庫法的上半身也不禁輕微晃動。
「——唔！」
梅莉達反射性地用手心捂住嘴。較慢飛奔過來的剩餘十四隻多佩爾包圍梅莉達的心上人，從四麵八方開始揮落玻璃武器。
庫法隻能呆站在原地，多佩爾們毫不留情，固執地攻擊他的腹部、小腿、手臂、頭部……低沉的聲響重疊了好幾波回蕩著，讓梅莉達纖細的雙腳顫抖起來。
觀眾席也傳來零星的哀號。每當庫法的臉龐快遭到毆打時，就有好幾個人立刻捂住眼睛。仿佛在說看不下去一般，有女學生向天祈禱。
在這當中，在最前排觀戰比賽的白發女性——也就是把庫法與梅莉達視為眼中釘的奧賽蘿女士，隻差沒摔落下來地挺身向前，欣喜若狂。
「收拾他！收拾他！噫～～嘻嘻嘻嘻嘻！」
就在她秀出仿佛魔女儀式般的舞蹈，令人感到毛骨悚然時，琪拉像是對觀眾席的反應心滿意足一般，從對麵的高台傳來她宏亮的聲音。
「看到沒，看到沒，看到沒！你不投降沒關係嗎！你知道你的搭檔現在作何感想嗎！在什麽也看不見，什麽也聽不到的黑暗當中，全身遭受到真相不明的痛苦折磨！哈哈！如果是我，內心一定會發狂吧！他現在正拚命擠出發不出來的聲音，在跟你求救呢！想拜托你快點投降，拜托你早點讓他脫離這種痛苦！啊哈哈哈哈哈！」
「……手……」
壓抑住的聲音差點從梅莉達的喉嚨冒出來。
那是打從成為庫法的學生前，還有在遇到他之後更加致力於絕不吐露出來的喪氣話。梅莉達認為如果想抬頭挺胸地自稱是庫法的學生，就不能做出愧對他的言行。
不過，假如那種自尊心會傷害到重要的他。
如果他真的在黑暗當中向梅莉達求助的話——…………
梅莉達將額頭貼到扶手上，顫抖地張開雙唇。
「我……我投——」
『抬起頭來。』
梅莉達猛然瞠大了眼。
照理說不可能聽見。但卻是至今聽過好幾次的聲音。當梅莉達的內心感到挫折時，會正確地照耀出梅莉達前進的方向，嚴格中蘊含溫柔的他的聲音——
梅莉達再一次聽見了。
——抬起頭來，梅莉達·安傑爾！
? ? ?
對戰對手一直不肯認輸，因此琪拉·艾斯帕達漸漸焦躁起來。思念同步
率正提升中的搭檔皮妮雅·哈斯蘭，也傳來困惑的情感。
佇立在對麵高台的弗立戴斯威德一年級生，從琪拉眼裏看來，相當渺小的梅莉達·安傑爾，雖然一度頹喪地低下頭，卻沒多久又抬起頭來。她挺直了背，開始注視下方。
她注視的前方是搭檔淒慘的模樣。無論眼睛、耳朵和肌膚的感覺都被封印住的軍服打扮青年，對於從四麵八方襲來的玻璃人偶們束手無策，正遭到圍毆。那光景就連唆使多佩爾這麽做的琪拉和皮妮雅本人，也不禁想要移開視線——
但那個一年級生卻連眼睛也忘了眨一般，一直凝視那副光景。
那邊的兩人組究竟在想什麽呢？琪拉的心境就像是窺見來路不明的東西，一抹冷汗滑過她背後。
「你該適可而止了吧！你重要的搭檔會受重傷喔！」
琪拉這麽怒吼，但她同時自覺到自己也一樣被逼入絕境。
畢竟——無論怎麽毆打，感覺都無法打倒那個軍服打扮的青年。對方呆站在原地。這邊可以盡情助跑，盡情瞄準他的要害。
盡管如此，無論讓多佩爾用玻璃武器攻擊他幾次，那高大的身軀仍是一動也不動。倘若發動強烈的攻擊，就算是他多少也會搖晃一下，但絕不會連軀幹都動搖——十分驚人的深層肌肉。
——那個青年的能力值究竟有多高啊！
對於這個看不見也聽不見的對手，琪拉感到戰栗。這樣別說是讓他受傷，甚至不確定是否有累積起損傷。琪拉無法想像要打倒那個怪物，究竟得連續毆打幾個小時才行。
然後這樣的狀況，對於以月光女神寶座為目標的候補生琪拉而言，朝不利的方向發揮了作用。
觀眾席上擁有投票權的女學生們，目睹到這淒慘的膠著狀態，臉色都蒼白起來。她們像是忍受不了一般，與周圍的朋友們交換意見。
「這會不會做得太過火了？」
「梅莉達小姐為什麽不棄權呢！這樣下去庫法大人真的會受傷……！她不惜做到這樣，也想要月光女神的寶座嗎？」
「琪拉小姐也是……要是能再手下留情一點就好了……」
「這場比賽應該要仲裁了吧，學院長為什麽不說話呢？」
「你們安靜地看比賽吧。」
一名武術教官雖是女性，但以勇猛的男性用詞讓周圍閉上了嘴。
「雙方都還沒有喊『投降』。這就是一切。」
「但是……」
女學生們看似焦急的視線望向這邊。琪拉用力地咬緊牙關。照這樣下去，就算贏了比賽，別說提升得票數了，反倒會造成反效果。明明趕緊棄權就好了，梅莉達·安傑爾為何不那麽做！
既然如此，就隻能在視覺上徹底讓她明白——
她已經連一絲勝算都沒有了！
「皮妮雅——！」
琪拉的咆哮響徹周圍，位於高台底下的少女搭檔嚇了一跳，抬起頭來。她的慌張與恐懼傳遞過來。她對不知何時才會結束的這場戰鬥懷抱著不安。
觀眾席上的女學生也一樣。已經不可能紳士般地做個了結——
既然如此，我就以壓倒性強者的身分君臨這座戰場，靠蠻力奪取票數！
「我要讓這場戰鬥結束！順從我的命令吧！」
琪拉毅然決然的宣言，讓皮妮雅的表情也嚴肅起來。思念同步率提升到極限，琪拉的思念直接傳導給多佩爾。
圍住庫法的玻璃人偶仿佛事先商量過一般拉開了距離。四隻多佩爾沿著周圍轉圈，同時一蹬地麵。
首先是從前後左右同時重擊頭部，無論如何都要把敵人拉倒在地。之後用武器刺穿他全身，再把他吊起來，拖著他繞遍整座庭園，直到從高台觀看的梅莉達說出「投降」為止。與身為德特立修學生的琪拉不同，梅莉達是弗立戴斯威德生。倘若考慮到今後要在這間學院繼續生活，再想想周圍女學生們的評價，她應該會很快察覺到自己該做出怎樣的決定吧。
琪拉像是要割舍內心軟弱的部分，她大吼道：
「給我擊潰他——！」
玻璃寵物們更加快了速度。他們同時高舉各自的武器。從前後左右逼近庫法，逼近到隻剩一步的距離。即將發生的淒慘光景，讓觀眾席的女學生們發出哀號，捂住眼睛。然後，位於對麵高台的梅莉達則是——
直到最後，都一直看著搭檔的身影。
啪鏘————！發出了截至目前最為激烈且清澈的聲響。
瞬間，沉默籠罩整座庭園。音色的餘韻無邊際地回蕩在高空中。捂住眼睛的女學生鬆開手心，驚訝地倒抽了口氣。看到同樣光景的琪拉，雙腳無意識地退後兩三步。
「騙……騙人的吧……！」
庫法他——並沒有被打倒。
他從直立的姿勢往前踏一步，擺出斜著身體的架勢，同時揮出右拳。靠反擊粉碎了從正麵逼近的玻璃寵物頭部。從其他三個方向揮落的武器在交錯點重疊起來，沒有一把碰觸到目標。
頭部被粉碎的玻璃寵物崩落。庫法從玻璃塊中收回拳頭——
他這麽說：
「我記住了。」
隨後，他的全身宛如雷電一般閃耀光芒。
觀眾席上超過三百人的女學生們，無一例外地忘了聲音，被庭園的光景吸引住了。戴著眼罩的軍服打扮青年，以美到讓人屏住氣息的的赤手空拳逐一粉碎玻璃人偶們。
他用手背甩開多佩爾迫不得已揮落的玻璃劍，利用對方氣勢做出的反擊粉碎對方的下顎，順勢將頭部撞飛到高空上。他有節奏地踹向從左右兩邊同時逼近的兩隻，以最後的回旋踢和掃回的後腳跟分別擊潰他們的頭。他的軍服下擺翻動，有如特技表演一般舞動，於是被卷進踢擊的三隻多佩爾便同時碎裂散落。
一直說不出話的女學生們總算找回了話語。
「這……這是怎麽一回事，是毒藥失效了嗎？」
「不，不對，不是那樣。」
武術教官講話速度稍微快了起來，同時挺身探向前方。
「直到服用解藥為止，毒效是不會消散的。那家夥應該還是什麽也看不見，而且什麽也聽不見才對。」
「如果是這樣，為什麽他能辦到那種事呢……！」
「有人代替他的『眼睛』——是安傑爾。」
武術教官稍微看向庭園的高台。佇立在高台上的金發美少女，跟剛才一樣用蘊含決心的眼神，一直盯著下方看。
盡管是自己教導的學生之一，她的身影仍讓教官感到一絲敬畏。
「這就是他們的目的……！多佩爾隻有三種單純的攻擊模式。那個黑色的是透過被毆打的感覺，安傑爾則是透過視覺來分析敵人的舉動，一個個連結起來。他們大概是靠思念交流了暗號吧。」
「那種事辦得到嗎……？」
「當然不是一朝一夕能辦到的。光是分析敵人的行動還不夠，同時必須完美地掌握搭檔的『間隔』，才能展開反擊。這不是一般的信賴關係能辦到的事情喔……！」
武術教官語尾顫抖著，然後以微弱的聲音補充說道：
「簡直就像那兩人互相把性命托付給對方一樣……——」
周圍響起玻璃的破碎聲，像是要蓋過教官的聲音。
在黑暗當中，庫法隻依靠梅莉達的思念，讓全身躍動起來。
正麵有「盜賊」，攻擊模式2。
右邊四十五度角有「獵人」，攻擊模式1。
零點四秒後，左邊九十四度角有攻擊模式3的「冒險家」——
每當梅莉達的思念閃過腦海，看不見的敵人身影便會在黑暗中鮮明地浮現。隻要按照那些印
象揮舞拳頭，傳遞到肌膚的微弱感覺，就會告訴庫法他與梅莉達的連係沒有一絲差錯。
忽然，全身有種仿佛被波浪撫摸般的感覺。這是怎麽回事呢？庫法感到疑問，但不斷襲擊過來的敵人印象，讓他無法停手休息。
在九成身體感覺被封住的現在，隻能依靠直覺與經驗，還有習慣成自然的卓越平衡感使出踢擊。小腿、腳刀與後腳跟橫行無阻地踹開敵人影子，在使出後回旋踢之後，又立刻冒出波浪撫摸全身的感覺。
啊——庫法察覺到了。
這是歡呼聲——
興奮到撼動地麵的狂熱包圍觀眾席。青年在被蒙住眼的狀態下，單方麵地擊潰敵方集團的身影，不分弗立戴斯威德或德特立修，三百人以上的學生都送上熱烈聲援。
原本那麽顯著的壓倒性戰力差距，眨眼間便歸零。庫法用左右兩手的反背拳同時擊碎剩下的最後兩隻多佩爾。掀起更加熱烈的歡呼聲。
「啊……啊啊……！」
敵人仿佛怪物般的猛攻，讓琪拉方的關鍵人物皮妮雅害怕得顫抖著膝蓋。庫法被眼罩遮住的視線筆直麵向她那邊時，皮妮雅的喉嚨發出「噫！」的微弱哀號。
庫法以敵人的大本營為目標，邁出步伐——他在第三步時重心不穩，膝蓋落地。觀眾席發出「啊啊！」的哀號。
「他連要筆直走路也有問題呀！」
「居然能在那樣的狀態下奮戰……！」
聽到觀眾席的交談，原本被震撼住的琪拉也回過神來。
「冷……冷靜點，皮妮雅！顯然你還是比較占上風——」
就在琪拉話說到一半時，一陣颯爽的奔馳聲穿過高台底下。
點亮蒼藍火焰的「獵人」多佩爾從陰影處跳了出來，朝皮妮雅的背後使出一擊。「呀啊！」皮妮雅發出哀號，她忍不住倒落到地麵上。
俯視那光景的琪拉，終於震驚到說不出話來。
「居然還留著一隻……多佩爾嗎……！」
「獵人」從趴倒在地的皮妮雅背後靠近，還有眼罩隨風飄揚的庫法從前方逐漸走近。皮妮雅抬起頭，她無路可逃，就這樣一屁股跌坐在地上，顫抖個不停。
琪拉狠狠咬緊了牙齒。
仿佛打從心底硬擠出來一般，她的嘴唇吐出苦澀之情。
「……我投降。」
「到此為止！比賽結束——————！」
布拉曼傑學院長那宛如聲樂家般的美聲回蕩在場內，學院樂團吹響高分貝的號角。然後觀眾席籠罩在仿佛爆發了的歡呼聲中。
「——老師！」
瞬間，梅莉達立刻表情扭曲，飛奔到高台下麵。她筆直地橫跨庭園，專注地奔向對方那邊的高台底下。
似乎是思念傳遞了過去，庫法放鬆警戒，坐倒在地麵上。梅莉順著氣勢抱住那樣的他。
「老師！老師！老師……！」
梅莉達把庫法的頭仿佛寶物一般緊抱，但沒有反應。從庭園外飛奔過來的克莉絲塔會長，在梅莉達眼前秀出一瓶裝滿液體的小瓶子。
「這是解毒藥。」
「……唔！」
梅莉達立刻接過解毒藥，拔開蓋子。倘若沒有任何人在看，梅莉達說不定會自己把解毒藥含在嘴裏，喂庫法喝下。梅莉達將瓶口壓在庫法嘴唇上，臉靠近到仿佛會親下去。
她按捺住衝動的情緒，緩緩將瓶子傾斜，隻見瓶子裏的液體很快就沒了。
梅莉達像要抱住庫法一般伸出手，將眼罩從庫法的雙眼上摘下。梅莉達從近距離窺探庫法的臉，隻見庫法靜靜地張開的眼眸，亮起美麗的光芒。
他揚起精悍的嘴角笑了。
「——哎呀哎呀，難得的美貌都被淚水糟蹋了不是嗎？」
「老師……！」
梅莉達甚至忘了學院的大家都在看，她用力抱住庫法的脖子。那光景讓觀眾席的女學生們陶醉地歎息，庫法雖然有些為難地不知該如何是好，仍溫柔回抱住梅莉達。
有個人物絲毫無法容忍這宛如名畫般的光景，從觀眾席跳了出來。
「這一定是哪裏搞錯了！」
是奧賽蘿女士。她在途中拿起裝滿毒藥的水盆，對學院長與克莉絲塔會長投以懷疑的視線。
「在眼睛和耳朵都被封住的狀態下——不可能辦得到那種事！一定是搞了什麽小把戲！」
「不，奧賽蘿女士。藥物是我們學生會負責管理的東西。」
聽到身為學生的克莉絲塔會長這麽冷靜地反駁，滿是皺紋的臉氣憤地漲紅。
「既然如此，就是毒藥的效果太弱了吧！」
奧賽蘿女士這麽呐喊，隨即自己掬起水盆裏的液體，從手心啜飲。克莉絲塔會長「啊！」了一聲，還無暇阻止，她便一飲而盡。
在她放下手掌，過了三秒後。
「……嗚。」
砰——！的一聲，奧賽蘿女士臉朝上地倒下。克莉絲塔會長、觀眾席的女學生和講師們發出哀號。
「奧賽蘿女士！」
「不好了，奧賽蘿女士她……！」
學院長感歎地俯視她的醜態，伴隨著歎息說道：
「來個人立刻把她送到醫務室……需要再多準備一份解毒藥了呢。」
就在學院長目送被搬上擔架送走的奧賽蘿女士時，這次換別的人物前來挑毛病了。跟第一場考驗結束時如出一轍地逼近學院長的是琪拉·艾斯帕達，她這次又得認命接受非她本意的結果。
「這樣太不公平了！她並不是因為戰術而獲勝，而是多虧了搭檔的能力值！就考試過程來看，應該可以判定是我獲勝！」
「別無理取鬧，琪拉學妹。」
這麽勸誡琪拉的，並非布拉曼傑學院長，也非克莉絲塔會長。
聖德特立修女子學園的總室長妮裘·托爾門塔，從連接宮殿裏的大門那邊現身。
出乎意料的人物提出的勸告，讓「王子」也不禁感到畏縮。
「室……室長……？」
「你已經忘了學院長說過的話嗎？選拔戰未必隻是競爭勝負的比賽。你能對在這裏的各位發誓，你當真是堂堂正正地戰鬥了嗎？」
「——嗚！」
「而且，假設你與皮妮雅學妹具備跟他們同等的潛能，你們真的能辦到完全一樣的事情嗎？」
琪拉終於沉默了下來。妮裘室長搖了搖頭，同時補充道：
「至少我是辦不到的。」
然後妮裘室長在至今仍眼中泛淚的梅莉達麵前跪了下來，拉起她的雙手。
「對不起，梅莉達學妹。請原諒我在學院長室的失禮。」
「咦……？」
「你無庸置疑地是聖德特立修女子學園的勁敵。是值得我們全力一戰的，聖弗立戴斯威德女子學院的月光女神候補生喔。」
她站起身退後一步，高聲地拍響手掌。觀眾席的德特立修學生仿佛在追隨她一般跟著鼓掌，這股潮流蔓延開來，所有女學生都熱烈鼓掌，祝福第二場考驗的勝利者。
梅莉達害羞地低下頭，她的眼眸又亮起淚光。
因為先前一直坐著，庫法為了襯托梅莉達，雙腳使力想站起來。但在途中重心不穩，又再次坐倒在地。梅莉達看似擔心地用緊張的聲音問道：
「老師？」
「沒……沒問題。這並非受傷，而是毒素似乎還殘留在體內的樣子……」
聽到他們對話的學院長連連點頭，向克莉絲塔會長發出指示。
「香頌小姐，請送梵皮爾先生與哈斯蘭小姐到醫務室——啊，安傑爾小姐、艾斯帕達小姐，請你們留在這裏，還不要離開。」
原本與主人麵對麵，正在用早餐的庫法，裝作完全沒有預料到的模樣，麵向以差勁的演技這麽搭話的紅發少女。
「喔，這不是蘿賽蒂小姐嗎！愛麗絲小姐也在！你們正要用早餐嗎？」
「對呀！哇啊，隔壁正好空著兩張椅子呢！」
「簡直就像命中注定呢！我幫你們拉椅子吧。兩位請到這邊坐！」
「哎呀，真是紳士！機會難得，就在這張餐桌一起用餐吧，愛麗絲小姐！」
「大家一起用餐，料理也會變得更美味呢，梅莉達小姐！」
「老師。」
梅莉達板著一張臉這麽回答，她拿起自己的托盤，從椅子上站起身。
「我到那張餐桌吃飯。」
「……我也到對麵去吃。」
愛麗絲也從蘿賽蒂身旁掉頭就走。感覺有些相似，又位於兩個相反極端的這對堂姐妹，簡直就像對照鏡一樣背向對方，漸行漸遠。在擁擠的早晨餐廳中，兩人各自在沒有距離太遠，但絕不算近的椅子上坐了下來。
在周遭女學生們的喧鬧聲包圍中，庫法與蘿賽蒂用難以言喻的表情互相對望。兩人一起沮喪地垂下肩，麵對麵坐在同一張餐桌前。
蘿賽蒂像是忍受不了似的挺身探向庫法。
「你想個辦法改善這種氣氛吧！」
「我才想拜托人幫忙呢。」
兩人同時發出的歎息，「「唉」」一聲地在餐桌上混在一起。
簡單來說，這一周以來，梅莉達與愛麗絲一直是這樣子。之前感情明明好到仿佛在說彼此是互補的碎片，不知怎麽會變成這樣子。最近就算庫法與蘿賽蒂拚命想讓兩人和好，她們卻連視線都不肯對上。
契機不用說，就是選拔戰的第一場考驗後，在休息室爆發的爭執吧。雖然庫法從主人口中聽說了大致的經過，盡管如此，仍不得不開口向對麵的勁敵家庭教師這麽詢問：
「蘿賽蒂小姐，有件事我實在搞不懂。我可以理解梅莉達小姐感到火大的理由，但愛麗絲小姐究竟在氣什麽呢？」
於是蘿賽蒂像是「投降」似的搖了搖頭。
「關於這點，她也沒告訴我明確的理由呢。感覺她不太想被人過問——好像是很敏感的事情。」
「真傷腦筋呢……」
不曉得原因的話，根本無從改善起。這一瞬間突顯出與愛麗絲缺乏溝通的問題。
這時，有二年級生的兩人組來到一個人默默吃著早餐的愛麗絲身邊找她搭話。是因為奧賽蘿女士的安排，在選拔戰中成了愛麗絲小組成員的黛西·朱恩與普莉絲·奧古斯特。
「你怎麽了呢，愛麗絲小姐，怎麽一個人露出那種無聊的表情呢？」
她們說好聽點是親昵，說難聽點是不客氣地碰觸愛麗絲的肩膀。對方明明無論怎麽看都散發出「拜托別跟我搭話」的氣場，她們卻毫不在乎。
從她們別有含意的笑容中，無法分辨她們是真的在擔心愛麗絲，還是隻是覺得有趣而已。
「我覺得呀，你像這樣總是悶不吭聲的話，就糟蹋了那難得的美貌呢。來，再多笑點嘛！用丹田發出聲音，打起精神來！」
「普莉絲說得沒錯。總是保持超然的態度，才是愛麗絲小姐吧。如果有什麽想說的話，請盡管告訴我們。」
「別說那種不負責任的話。」
愛麗絲用宛如冰一般硬邦邦，拒人於千裏之外的聲音說道。
庫法感覺到在她冰冷凍結起來的話語深處，蘊含著確實的熱度。那樣很不妙，愛麗絲完全忘記對方是學姐了。照實說的話，就是她發飆了。
「明明沒什麽好笑的，我笑不出來；而且明明正覺得沮喪，我沒辦法打起精神。別把你們的印象擅自加諸於我。我不是人偶，是活生生的人。」
「這……這種程度的事，我們很清楚！」
「什麽嘛，講得我們好像是壞人一樣！」
看到氣氛一口氣變得險惡起來，蘿賽蒂說了聲「啊，真是的！」並起身離席。
她正打算拿著托盤移動座位時，像是為了粉飾，轉頭看向庫法。
「我最近發現那孩子似乎需要口譯呢。我要先走嘍。」
「嗯，晚點再見。」
急忙地打完招呼後，蘿賽蒂快步離開。
庫法目送著她的背影，無奈地歎了口氣後，自己也起身離席。
他是要與梅莉達並桌。他移動餐桌，再次坐到正麵後，努力不看向自己這邊的金發主人低聲詢問道：
「……愛麗她不要緊嗎？」
「咦？」
「沒……沒什麽。」
梅莉達看似慌忙地搖了搖頭，用湯匙堵住了嘴。
分開會感到不安的話，別吵架就好了——庫法很難把這句話說出口。總之，正因為彼此深深為對方著想，這次的爭執看來沒那麽輕易平息啊——庫法這麽心想，悄悄歎了口氣。
「梅莉達小姐、庫法大人，可以與兩位同桌嗎？」
就在這時，幾名同班同學前來要求並桌。庫法立刻起身幫忙拉椅子，這樣的公主待遇讓少女們「呀啊」了一聲，臉頰泛紅。
「各位小姐，你們已經玩膩排擠梅莉達小姐的遊戲了嗎？」
「討厭，庫法大人真是的，請別說這麽壞心眼的話。」
坐在梅莉達旁邊的一個人不滿地鼓起臉頰。其他少女們也附和著說「對呀對呀」。
「畢竟我們沒有人認為梅莉達小姐她們是『犯人』嘛。」
「因為，她們兩人是感到最困惑的呢。」
「明眼人都能立刻看出來。」
「而且……克莉絲塔會長都那麽說了。」
庫法麵向這麽說道的一個人。
「克莉絲塔會長說了什麽？」
「『學生會正在調查彩繪玻璃事件的真相，不要引起無謂的騷動。切記我們目前正與聖德特立修在進行交流會』——她這麽說。會長說得沒錯呢。畢竟選拔戰也是為了與德特立修學生增進友誼的一環呢。我們差點迷失了目的。」
「真不愧是會長！」
看到少女們明朗起來的表情，庫法也自然地揚起嘴角。
「克莉絲塔會長說了那樣的話……」
「不過，還是有讓人在意的地方。」
一個人這麽說道，其他人都挺身探向餐桌。少女們一邊偷看聚集在餐廳裏的幾百名女學生們，一邊壓低聲音，像是在講悄悄話。
「究竟是誰做的，是為了什麽目的掉包彩繪玻璃呢？」
「那個『犯人』把梅莉達小姐她們拱成候補生，究竟想做什麽呢？」
「無論怎麽想，都想不到答案呢～」
「真是個謎呢～」
在看起來還挺和平的氣氛中，少女們絞盡腦汁思考著。
「是誰做的……嗎？」
庫法不為人知地反覆思索，他也不經意地環顧餐廳內。當然，他不可能在這當中發現那個全身黑衣的纖細身影。
相對的，他看見了快步離開餐廳的二年級生兩人組。
是蘿賽蒂成功調停了，還是無法挽留她們的離別呢？從這個距離無法得知答案。
? ? ?
「『蓋力克鐵錘』！」
涅爾娃高聲喊道，將錘矛高舉至頭上，瑪那火焰集中在錘矛前端。荊棘像要纏繞住武器似的打轉，飛躍性地提升武器的攻擊力。
等候著這一刻的梅莉達，用力握緊收納在腰部刀鞘裏的刀。
「『始傳拔刀』！」
與此同時，刀鞘本身散發激烈的光芒。仿佛在
表達驚人的抵抗一般，刀身隻有一小部分被拔出鞘。顯露出來的刀身迸發強烈到會灼傷眼睛的火焰。
這是庫法直傳的我流攻擊技能「拔刀術」的預備動作。從納刀狀態的刀使出無法預測，變換自如的高超速連續斬，是他的拿手招式。
這是那招式基礎中的基礎。綜合性攻擊力與涅爾娃具備的重量打擊係技能「蓋力克鐵錘」相差不大吧。兩人試圖從極近距離正麵讓這兩招互相衝撞。
涅爾娃的錘矛首先動了起來。高舉到頂點的錘矛前端，讓空氣爆發的同時發動了攻擊。驚人的壓力幾乎是垂直敲落下來。
「——唔！」
梅莉達拚命瞠大了眼，要自己不能逃避。以時間差發動的技能，在慢了瞬間後發出咆哮。
「——『羽斬』！」
梅莉達的刀激烈地發出亮光。從現在起已經是零點幾秒的世界。噴灑火焰的鐵塊與劈開空間的光芒飛奔過極近距離，在極限的一瞬間交錯——
啪鏘————！迸出震耳欲聾般的衝擊。
「呀嗚！」
被撞飛到後方的梅莉達弄掉了武器，一屁股跌坐在地上。
梅莉達的刀滾落在地麵上，衝撞的影響讓刀身叮……地顫抖著。梅莉達按住右手，仿佛在忍耐透骨的疼痛一般，蹙起了眉頭。
「時機還沒有配合好呢。」
負責指導的庫法，在兩人旁邊以苦惱的表情低喃著。
地點是城牆與校舍塔中間茂密的樹林裏。為了贏得月光女神選拔戰第三考驗的小組對決，梅莉達等人正在進行秘密特訓，這已經成了放學後的慣例。
這場零距離的技能對戰，也是庫法的指示。話雖如此，但從站立位置與技能性質來說，讓兩人正麵衝突的話，涅爾娃壓倒性地有利。
這是假設會對上愛麗絲而設定出來的訓練。
「好痛……！」
一直按住慣用手的梅莉達，忽然發出痛苦的聲音。
這也難怪。發動攻擊技能的瞬間，大部分瑪那都集中到武器上，相對的全身能力值會大幅衰減。如果在這種狀態下承受競爭對手的攻擊技能，縱然有養成學校一年培育出來的能力，甚至也有可能會骨折。
已經反覆了好幾次這光景的涅爾娃，像是再也受不了一般，轉頭看向庫法。
「老師，能不能至少把我這邊的武器換得更輕一點呢？再這樣下去，梅莉達遲早會受傷的。」
「不行，那樣會削弱緊張感。正式上場時，隻有一次機會能使用這作戰。正因如此，必須在極為接近實戰的狀況下，將成功率提升到百分之百才行，否則就沒有意義了。」
「那麽，由老師直接與她對戰呢？」
「如果是我來打，無論怎麽手下留情，一旦發動攻擊技能，能力值就會高過頭。這件事隻能拜托跟梅莉達小姐具備同等程度的能力值，而且已經習得攻擊技能的涅爾娃小姐而已。」
「不過……」
「沒……沒事的。這種程度根本不算什麽！」
梅莉達這麽說並撿起刀，拍了拍屁股站起身。她用力握緊刀柄，掩飾手心的顫抖，再次彎下了腰，擺出拔刀的架勢。
「麻煩再來一次，涅爾娃。直到我成功為止。」
「……真的是有什麽老師，就有什麽學生呢。」
涅爾娃一邊歎氣，同時也擺出架勢，緩緩舉起錘矛。即將使出攻擊技能前的緊張感，讓兩人之間的空間摩擦出火花。
這時，最後一名成員從庫法的後方造訪了樹林裏。
「……那究竟在進行什麽訓練呢，老師？」
是總算上完課的神華·茲維托克。看到梅莉達她們那邊的狀況，神華蹙起眉頭，庫法悄悄鬆了口氣，轉頭看向她。
「我一直在等你到來，神華小姐。有件事想請教你的意見。」
「是關於那個奇怪的特訓？」
「不，是其他事情——請到那邊的桌子。」
庫法讓梅莉達她們繼續自主訓練，同時帶領神華到事先設置在位置稍遠的桌子邊。桌上放著宛如庭園式盆景一般的遊戲盤，和手掌大小的迷你玻璃寵物，約有三十個。
「這是針對第二場考驗『被操控的舞蹈會』的對策。你已經聽說考驗的詳細內容了嗎？」
「梅莉達學妹很細心地給了我一份羊皮紙的複本——是這個呢。」
神華從口袋裏拿出折疊的羊皮紙，在桌上攤開。庫法也重新確認內容。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【第二場考驗「被操控的舞蹈會」概略】
＊在這場考驗中，候補生們將使用名為「多佩爾」的玻璃寵物，進行戰略遊戲（所謂的戰略遊戲，請解釋為由玩家擔任指揮官的模擬戰爭）。
＊單獨的多佩爾不具備任何功能，但可以透過能力者點燃瑪那，成為隨心所欲操控的傀儡。
＊多佩爾有三種類型，各自具備三種攻擊模式（各類型的能力值請參考附件）。
＊這三種類各自相克，形成三者互相牽製的關係。
＊候補生可以自由地組合這三種多佩爾，最多選擇十五隻構成己方軍隊。
＊在己方軍隊中負責「國王」一職的，是候補生的搭檔。當然國王也會成為攻擊對象，因此請事先再次確認是否參加考驗。
＊戰場上配置了能讓戰局變有利的道具，請有效活用。
＊勝利條件是讓對戰對手的候補生主動「投降（resign）」。
＊另外，在考驗開始時，遊戲會追加幾個條件。
以上。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「我沒什麽指揮部隊的經驗，因此缺乏戰略知識。梅莉達小姐和涅爾娃小姐也一樣。神華小姐，能借用你的智慧嗎？」
庫法一邊將視線移到她身上，同時很自然地說了謊。
並列在桌上的遊戲盤與迷你模型，是從學院借來，當作「被操控的舞蹈會」的參考資料。光是眺望這些玩具，庫法的戰術頭腦就遭受莫大的刺激，輕鬆洋溢出幾十種以上的小組構成與進軍計劃。
但是，這場選拔戰終究是學生們的活動。現任騎士插太多嘴，會違反意義。庫法始終隻是給予材料，能用材料達到什麽成果，就要看學生本身了。
神華似乎隱約察覺到庫法這樣的內心，她以仿佛看透真相的視線看向庫法，淺淺微笑，挺身探向桌子。
「交給我吧。從軍隊構成到各種細節，我都可以提出意見對吧？」
「我也會盡棉薄之力協助。之後就是看梅莉達小姐能否付諸實行了……」
「先想好幾個方案，再找梅莉達學妹一起討論吧。」
神華這麽說後，稍微抬頭看向學妹們那邊。
「等她們那邊的訓練休息時。」
? ? ?
不曉得是第幾次的衝擊聲響起，梅莉達被撞向後方。
「呀嗚！」
木刀按照慣例飛了出去，梅莉達則倒落在地麵上。
她毫不氣餒，手撐著地麵試圖爬起來……但在抬起上半身的階段，手臂便猛然彎下。她就那樣麵向地麵好一陣子，氣喘籲籲。
「呼……呼……」
涅爾娃注視著梅莉達那樣的身影，她也是一邊大口喘氣，一邊爬起身來。她解除攻擊姿勢，放下錘矛，忽然背向梅莉達。
「……稍微休息一下吧。你技能的精密度愈來愈低嘍。」
「咦，等……等一下！我還能繼續！」
「我累了！瑪那已經都耗光啦。」
涅爾娃像是在斥責小孩一般，平息瑪那。
這話一半是真的。涅爾娃已經連續使出幾十次攻擊技能，她的消耗更加劇烈。老實說，應該是防禦方的梅莉達的體力甚至讓涅爾娃感到驚歎。
連拎著武器都覺得累的涅爾娃，將錘矛靠在附近的樹蔭處。她叮嚀梅莉達也要好好休息，走向庫法他們所在的桌子。
沒了訓練對象，梅莉達大大歎了口氣，同時坐到樹蔭底下。梅莉達當然也覺得疲勞，但特訓不如想像中順利這件事，更讓她感到著急。
庫法傳授的必勝法不可能有誤。話雖如此，感覺也不是涅爾娃或梅莉達本身有什麽嚴重的問題。
硬要說的話，原因大概是實際的對戰對手愛麗絲與訓練對象涅爾娃，在梅莉達內心的印象實在無法重疊起來吧。話雖如此，但這又是個人感覺，並不是告訴涅爾娃就能改善的問題。
還是說，是因為武器不同呢，應該幹脆請涅爾娃拿聖騎士用的長劍嗎？
就在梅莉達一邊思考這些事，一邊眺望著涅爾娃留在這裏的錘矛時。
「你好，梅莉達。」
伴隨著透明的聲音，錘矛被輕飄飄地舉起。
以讓人完全感覺不到重量的動作，讓錘矛在掌心打轉給梅莉達看的，是有著黑水晶秀發的女孩。她究竟是何時前來的呢？簡直就像是從影子裏露麵的一樣，她的舉止仿佛任性的妖精。
梅莉達甚至忘了放下刀，無意識地站了起來。
「啊……！好……好久不見。」
「對呀。上次見麵是在半夜的談話室裏聊天呢。」
那之後明明經過了幾星期，她卻浮現出自然的笑容，仿佛當時中斷的時間接著下去一樣。一種難以言喻的感慨綁住了梅莉達。
黑發少女在眼前立起錘矛，仿佛感到有趣一般，用左手手指撫摸錘矛。
「你在進行很獨特的訓練呢。是那位優秀老師的指示嗎？」
「唔……嗯，是啊。」
「我來助你一臂之力吧。」
就在梅莉達開口說了聲「咦」的時候。黑發少女毫無征兆，犀利地一蹬地麵。仿佛在滑行的人影眨眼間便逼近懷裏。
「哇哇！」
梅莉達幾乎是反射性地舉起了刀。收納在刀鞘裏的刀身與橫掃過來的錘矛前端衝撞，發出劇烈的金屬聲響。
黑發少女反覆著宛如跳舞般的步伐，優雅地笑了。
「喂喂，怎麽可以發呆呢。我要出下一招嘍！」
少女往前踏步，同時宛如閃電一般發動攻擊。梅莉達瞬間拔刀迎戰。盡管遭到兩三次激烈的進攻而後退，她仍以巧妙的步法重整姿勢。
梅莉達右手拿刀，左邊反手拿著刀鞘擺出架勢，同時浮現出困惑的表情。
「慢……慢點，你怎麽突然……」
「現在可不是思考的時候喔。看，敵人會發動攻擊，才不管你的情況！」
黑發少女以演戲般的態度這麽大喊，滿麵喜色地一蹬地麵。
她翻動身體轉了好幾圈，一揮錘矛。梅莉達勉強擋住，但充分附加上去的離心力把梅莉達連同刀撞飛出去。被擊退了一大段距離的梅莉達勉強著地，沒有跌倒。不過這時已經有個仿佛遍布地麵的影子逼近眼前。
「——唔！」
梅莉達猛然睜開雙眼，甩開迷惘般使出連續技。她迅速地拋接右手的刀與左手的鞘，發出有節奏的劍擊聲。黑發少女靠一支錘矛屢次擋住梅莉達的攻擊，同時將最後一記攻擊反彈回來，進行藝術性的反擊。梅莉達將上半身往後仰，在千鈞一發之際逃離逼近肩膀的攻擊線。
幾乎就在從背後倒落的同時，她全身像彈簧一樣彎曲，跳起來翻了個筋鬥。
黑發少女沒有勉強追擊，她連口氣也沒喘，浮現從容的笑容。
另一方麵，在幾公尺距離外著地的梅莉達，則是氣喘籲籲。
——這女孩很強！
單純的技術不用說，瑪那壓力也相當驚人。莫非這就是聖德特立修女子學園一年級生的平均能力值嗎？梅莉達不禁感到焦躁與戰栗。
相對的黑發少女則是看似愉快地揚起嘴唇的弧線。
「你比我想像中還要優秀許多呢，梅莉達。我好高興喔。」
少女發出笑聲，沒有停歇地一蹬地麵。梅莉達再次陷入單方麵的防禦戰。黑發少女盡情揮舞著錘矛，同時臉頰泛紅，興奮地說道：
「來啊，來啊，來啊！你這樣是無法打倒愛麗絲的喔！本家安傑爾居然輸給分家安傑爾，從旁人眼裏看來，是多麽滑稽的事情呀！」
「……嗚！」
盡管受到屈辱的挑釁，梅莉達也隻能咬緊牙關，沒有反駁的餘力。隻要有一瞬間鬆懈下來，感覺整個人會連同刀一起被對方的攻擊撞飛。雖然她一直拚命用二刀流擋住攻擊，但貫穿過來的每一記低沉衝擊，逐漸削弱梅莉達的意識。
倘若對方以這驚人的攻擊力，使出攻擊技能的話——
在梅莉達這麽心想時，對方仿佛共享了那思考一般……
「『惡魔之爪（iblis nail）』！」
黑發少女這麽高聲宣言。在錘矛被拉往後方的同時，驚人的瑪那壓力集中在錘矛前端。仿佛要洋溢出來的火焰迸發，將空間灼燒成漆黑。
「——唔！」
那一瞬間，梅莉達的身體自動做出了反應。已經反覆了好幾百次的訓練記憶刺激了神經，以閃電般的速度收起刀的同時，重心壓低。
「『始傳拔刀』！」
激烈的輝煌火焰噴射出來，將漆黑的瑪那反推回去。那一瞬間，黑發少女並沒有笑。流暢地被拉緊的錘矛，宛如炮彈一般發射出來。
慢了零點幾秒後，梅莉達的刀伴隨著激烈光芒解放開來——
鏘————！發出仿佛要劃破天空的金屬聲響。
「——嗚！」
被撞飛的是黑發少女。雖然隻不過是被擊退僅僅兩三公尺，但她踉蹌倒退了幾步才煞住腳步。
另一方麵，梅莉達盡管因為反作用力而稍微重心不穩，仍維持拔出刀的姿勢靜止下來。
「呼……呼……呼……！」
黑發少女眺望著大口喘氣的梅莉達，看來有一點驚訝似的沉默下來。她俯視手中的錘矛，像是有些理解似的低喃：
「……原來如此，是那種作戰呀。」
「咦？」
「剛才那記攻擊，時機抓得挺不錯的喔。」
黑發少女嗬嗬地恢複笑容，重新將錘矛前端對準梅莉達。
「要再練習一次嗎？」
「很遺憾——」
鏘——錘矛被爽快地打掉了。橫跨過眼前的黑色人影，像是要保護梅莉達一般站到她的前方。熟悉的可靠背影讓梅莉達驚訝地睜圓了眼。
「老……老師！」
「不能再繼續麻煩你費心指導了。因為這是包括訓練在內的選拔戰，我們不能將自己的本領暴露給身為他校學生的你知道。」
庫法的語調有些嚴苛，而且是梅莉達很少見過的嚴厲表情。當麵被人拒於千裏之外，黑發少女像在開玩笑似的聳了聳肩後，將錘矛扔到地麵。
「哎呀，別擺出那麽可怕的表情。明明隻是個小遊戲呀。」
她這麽說完，便轉過身去。梅莉達盡管發出「啊」的一聲，也隻能目送宛如妖精一般隨興離開的那個背影。
庫法動也不動地瞪著黑發少女好一陣子，當她的身影消失到樹叢對麵後，庫法很擔心似的窺探梅莉達的臉龐。
「小姐，你沒事吧？」
「沒
……沒事。突然遭到攻擊讓我嚇了一跳，但隻有這樣而已。」
「那真是太好了。」
庫法感到安心似的點了點頭，在梅莉達麵前一度跪下。
「小姐，請原諒我暫時的任性。接下來我會稍微離開小姐身邊一段時間。」
「咦？」
「我會立刻回來——但在這段期間，請小姐隨時待在神華小姐和涅爾娃小姐能看見的地方。絕對不可以離開她們身邊。沒問題吧？」
仿佛要貫穿人的強烈視線，讓梅莉達不禁點頭同意。
確認梅莉達點頭之後，庫法站了起來，一蹬地麵。軍服裝扮仿佛被吸入一般地消失在上空的樹梢，有幾片樹葉取而代之地飛舞飄落。
得知心上人的氣息已經遠離，冰冷的不安感包圍住全身。梅莉達茫然地注視黑發少女離去的方向，同時在內心低喃著。
——老師究竟是上哪兒去做什麽了呢？
庫法會銷聲匿跡，當然是為了探查那個黑發少女的動向。
自從選拔戰開始後，那個少女神秘的態度一直讓人感到掛心。為何她會那麽關心梅莉達的情況？總是找沒有人煙的場所企圖與梅莉達接觸的真正用意是？庫法試著找機會探查少女的底細，但那個少女似乎會避免與德特立修的同學們團體行動。
如果對德特立修的女學生們而言，她就是那種處於孤高的立場，也不會有人覺得不自然的人物，簡直就是最適合的人才不是嗎？
適合毫無關係的第三者喬裝成她——
庫法充分發揮武士位階的技能，一邊削弱九成氣息，同時在樹上奔馳。他一聲不響地在樹枝間移動，很幸運地立刻追趕上他要找的少女背影。
黑水晶秀發像在跳舞似的在背後搖晃著。
少女以跑跳步般的走路方式，朝校舍塔的方向前進。
她還是一樣絲毫沒有跟德特立修的同學親近的意思。豈止如此，她甚至直接通過校舍塔的前院，漸漸走進沒有人煙的場所。庫法非常小心慎重地追蹤黑水晶秀發少女，避免被其他女學生發現，也避免被黑發少女察覺到庫法在跟蹤她。
沒多久後，少女來到完全沒有其他人影，高大且堅固的牆壁前。
這是學院的女學生們稱為「廢校舍」的區域。
不用說，牆壁對麵聳立著選拔戰的舉辦場所，也就是玻璃宮殿「葛拉斯蒙德宮」。話雖如此，但除了進行選拔戰考驗的時間以外，那裏沒有任何活動，十分安靜。聽說有不少女學生會為了欣賞輝煌的外觀，而在散步時造訪這裏，莫非黑發少女也是那一類人嗎？
庫法躲在廢校舍的牆壁後方，隻見黑發少女不慌不忙地靠近葛拉斯蒙德宮的正門。因為周圍沒有遮蔽物，庫法無法更靠近她。庫法將神經集中在眼睛與耳朵上，正門的守衛發出了「叮」的清脆聲響。
是葛拉斯蒙德宮負責守門的兩隻玻璃寵物，「女武神」。她們交叉玻璃製的劍，封住去路，但黑發少女一解放瑪那，女武神便迅速地解開封鎖，回到直立的姿勢。
倘若是一般學生，會在這邊稍微慰勞女武神兩句，然後通過門，就結束了。
不過黑發少女接著卻做出奇妙的行動。她在維持直立，高達五公尺以上的玻璃人偶腳邊蹲下，從書包裏拿出好幾樣道具。一方麵也是因為從遠處看，庫法無法分辨那些道具有什麽用途。
隻是庫法覺得他在白夜騎兵團的總部曾看過類似形狀的東西。
是學者或研究者會用的實驗器具。
黑發少女從類似打字機的裝置拉出電線，看起來像是將電線前端連接到女武神的盔甲上。庫法認為情況愈來愈危險，他盡可能探出身體觀察。或者該趁黑發少女專注於作業的現在，縮短兩人的距離呢？就在庫法這麽心想，從廢校舍牆壁往前踏出一步時。
他在最糟糕的時機，遭遇到從前方過來的其他人物。
這場突然的邂逅，讓把白發束成發髻的那名女性眨了好一陣子眼睛。不過她一認出在眼前的人是誰，立刻故意扭曲了嘴唇給庫法看。
「這不是庫法先生嗎！你像老鼠一樣偷偷摸摸地在做什麽呢！」
是尖銳到讓人厭惡的聲音。當然，黑發少女也注意到這邊的存在，猛然轉過頭來。雙方的視線像是被吸引住一樣，少女與庫法四目交接。
「……唔！」
少女迅速地將攜帶的器材從女武神身上卸除，收到書包裏。她就那樣快步走進了宮殿裏。
無論怎麽樂觀看待，庫法跟蹤她的事情都已經穿幫了吧。庫法對自己糟透的運氣感到厭倦，同時重新麵向白發女性。
「奧賽蘿女士，看來我們似乎是致命性地合不來呢。我認為盡可能不要碰麵，對我們彼此都比較好，你覺得如何呢？」
庫法還以為她會同意這番話，但奧賽蘿女士卻醜陋地扭曲那張滿是皺紋的臉，逼近庫法。
「……那可不成。我難以接受像你這種不知打哪兒來的無名貴族，從事公爵家的傭人這件事本身！」
「我的委托人並不是你，也不是你的主人。我認為沒道理要被你幹涉這邊的人事。」
奧賽蘿女士看似神經質地咬起指甲，宛如詛咒一般咒罵：
「真是夠了，無論是本家的菲爾古斯大人，或是你，還有梅莉達小姐！都隻會做些貶低安傑爾家威信的愚昧行為！將來會背負安傑爾家之名的是愛麗絲小姐，你們這樣隻會徒增愛麗絲小姐的負擔呀！」
「成為愛麗絲小姐重擔的東西是什麽，意見似乎會出現分歧。你曾經試著傾聽她內心的聲音嗎。她之所以會像個人偶一樣，究竟是什麽原因——」
「你這毛頭小子居然對我說教！」
奧賽蘿女士以血管仿佛要破裂般的氣勢怒吼，轉過身去。庫法仿佛在說不會讓她逃跑一般，對試圖奔向校舍塔的背影說道：
「奧賽蘿女士，請你別忘記約定。當梅莉達小姐在選拔戰中獲得比愛麗絲小姐更好的成績時，請你認同兩人組成小組這件事。」
年邁的烏鴉以銳利的眼神轉過頭來，浮現黏稠的笑容。
「我不會讓你們用『哪一邊獲得好成績』這種迂回的表現來搪塞過去。有更直截了當的手段可以確認兩位小姐的優劣。」
「這話是什麽意思？」
「哦嗬嗬！你應該也早已經知道才對。兩星期後即將到來的第三場考驗，是所有小組爭霸的大混戰！結束戰鬥時，這間學院的所有人將會親眼目睹到愛麗絲小姐與梅莉達小姐，誰才是真正符合安傑爾之名的人物！」
「兩位小姐在競爭的並不是安傑爾的家名。」
青年冷靜的說話方式似乎讓奧賽蘿女士感到不快，她的嘴唇扭曲成ㄟ字形。
「……假如梅莉達小姐獲勝，我就要認同她們兩位組成小組是吧。既然如此，倘若梅莉達小姐落敗，請她再也不要自稱是愛麗絲小姐的朋友！」
奧賽蘿女士激動地哼了一聲，這次真的離開了。
庫法目送她的背影，接著轉頭看向背後的葛拉斯蒙德宮。
布拉克·馬迪雅的襲擊，還有被掉包的彩繪玻璃。神秘的德特立修女學生，以及某人妨礙選拔戰的阻擾行為。最重要的梅莉達與愛麗絲產生摩擦，再加上兩周後還有她們的正麵對決在等著——
在這間聖弗立戴斯威德女子學院，究竟正產生什麽風波呢？
庫法就這樣抱著沒有解答的謎題，轉身離開。他必須盡快與梅莉達會合，致力於守護她和教育她才行。
第二考驗的舉辦日正逐漸逼近——
? ? ?
在葛拉斯蒙德宮的中庭，有全部以玻璃構成的迷宮庭園。
庭園寬敞得有如球場，無論是花草、牆壁或橋梁，所有事物都是半透明地透光，這座神秘庭園令人難以想像是這世上會有的光景。
庭園的構造是往左右兩邊延伸的長方形，左右兩端各自設置著仿佛監視台一般的高台。設在正好能環顧庭園全景的位置。
然後，在更外側有好幾層觀眾席包圍住庭園。
觀眾席早已經客滿。超過三百人的女學生與職員們，優雅且有些興奮地互相議論考驗的去向。
九月第四周，第三天的傍晚。
是舉辦月光女神選拔戰第二場考驗「被操控的舞蹈會」的時間。
梅莉達與庫法一進場，熱烈的歡呼聲立刻包圍住庭園。考驗進入後半戰，弗立戴斯威德候補生的愛麗絲與德特立修候補生的莎拉夏已經結束比賽。那陣興奮都還沒冷卻下來時，接著就換最有望當選的「王子」琪拉與在第一場考驗掀起話題的梅莉達要展開激戰。
這震耳欲聾的歡呼聲，也是理所當然的吧。
在梅莉達即將站上去指揮的高台，以及位於遙遠對麵的高台底下，並列著許多用布幕蓋住的東西。
那是第二場考驗（strategy）會使用的玻璃寵物「多佩爾」。
多佩爾有三種類型，各自存在著擅長與不擅長應付的對手，要組合哪些棋子也會變成非常重要的要素。因此直到戰鬥開始的前一刻，都不會讓對方知道彼此手上的牌。
庫法與梅莉達一邊在腦海中反芻思考己方軍隊的構成跟仔細策劃過的戰略，同時在講師的引導下前往庭園的中央入口。在設有輝煌玻璃拱門的庭園中，聖弗立戴斯威德的學院長夏洛特·布拉曼傑，與學生會長克莉絲塔·香頌正等候著。
然後就在同時，兩名德特立修的女學生從庭園對麵走了過來。
是梅莉達的對戰對手「王子」琪拉，與擔任琪拉的搭檔，名叫皮妮雅的華麗女孩。從她們大膽無畏地上揚的嘴唇，可以看出她們對自己的勝利沒有一絲懷疑的自信。
兩組候補生麵對麵，歡呼聲更是沸騰起來。布拉曼傑學院長迅速舉起雙手手指，催促學生們安靜下來。
確認觀眾席安靜下來後，學院長麵帶微笑地轉過頭。
「那麽，後半戰終於要開始了。前半戰由弗立戴斯威德的愛麗絲同學與德特立修的莎拉夏同學進行對決，演出了一場激烈的比賽。梅莉達同學、琪拉同學，你們擁有繼承這熱烈舞台的氣慨嗎？」
至今為止都待在休息室的庫法等人無從得知，但一直在觀戰考驗的學院長等人的興奮程度，早已經到達頂點附近了吧。梅莉達動作僵硬，琪拉則是充滿自信地點頭，於是從觀眾席響起震耳欲聾的掌聲喝采。
學院長也看似滿足地點頭回應，高舉手指打暗號。
隻見克莉絲塔會長從後方搬來裝滿液體的水盆。從液體混濁成紫色的樣子來看，似乎並非單純的水。克莉絲塔會長將水盆送到梅莉達與琪拉的中間後，以真摯的眼神注視兩邊的候補生。
「那麽，在開始第二場考驗前，按照事先通知過的內容，發表追加規則。在第二場考驗要操縱投射了瑪那的多佩爾，讓他們上戰場奔馳，與敵軍激烈衝突，倘若能從對戰對手口中引出『投降』這句話，就算獲勝。隻不過——追加規則第一條，操縱多佩爾的不是候補生，而是搭檔。」
咦？參加考驗的四人都發出同樣的疑問聲。
仿佛已經預料到四人的反應一般，學院長將手心蓋在事先擺在身旁的無色透明的玻璃寵物上。她的瑪那流暢地解放開來，讓人不禁為之歎息。
人偶「啵」一聲地亮起，那火焰眨眼間遍布全身，閃耀著蠱惑的綠色光芒。學院長輕輕動了一下手指，人偶便仿佛被線控一般站了起來。
人偶接著拔出玻璃劍，以單純的動作往左往右，奮力地反覆揮劍。學院長宛如指揮家一般揮舞著指尖。
「這就是玻璃寵物『多佩爾』。雖然隻能命令他們做事先設定好的單純舉動，但隻需要灌注思念（瑪那）而已，因此隻要是能力者，都能順利控製他們吧。」
「不過，若是由搭檔來操控多佩爾，那候補生的任務是……？」
庫法提出最根本的疑問，回答他的是指向水盆的克莉絲塔會長。
「因此有追加規則第二條。要請各位搭檔與候補生，在考驗前分別喝下『毒與藥』。」
「「「毒？」」」
這不禁讓所有人都大吃一驚。學院長看似愉快地露出微笑。
大概是第二次看見這副光景了吧，觀眾席的女學生們仿佛預料到庫法等人的反應一般，麵帶微笑。克莉絲塔會長以那樣的觀眾席為背景，繼續進行解說。
「這種毒具備讓服用者的身體機能麻痹的效果。倘若喝下這個，搭檔會什麽也看不見，什麽也聽不見，碰觸到肌膚的感覺也會變得朦朧曖昧吧。」
她接著從放在口袋裏的皮袋中拿出兩個小瓶子。
小瓶子裏麵裝著發出淡淡粉紅色光芒的液體，隻有僅僅一口的份量。
「然後在同時，我們會請候補生服用這邊的藥水。這藥水的效果是暫時提升與搭檔的思念同步率，按照兩人原本羈絆的強度，甚至能進行簡單的溝通吧——那麽，你們差不多明白第二場考驗的意義了嗎？」
克莉絲塔會長像在試探似的露出微笑，德特立修的琪拉不服輸地回嘴：
「換言之，是這麽回事嗎。由候補生對搭檔送出思念，搭檔隻依靠候補生的指示讓多佩爾動起來。最重要的是雙方的信賴關係。」
「說得一點也沒錯。」
雙方互瞪彼此，仿佛會迸出火花一般，學院長則是一臉愉快地在旁觀看著。
克莉絲塔會長將雙手貼在水盆邊，呼喚四名出場者。
「那麽，從這一刻起，考驗早已經開始了！梅莉達學妹、琪拉學妹，倘若你們做好讓自身搭檔喝下這種毒的覺悟，請掬起裝滿手心份的毒。然後庫法大人、皮妮雅學妹，如果你們為了候補生，願意喝下這種毒，請跪地親吻她們的手心。」
除了庫法以外的三名出場者，都緊張地吞了吞口水。觀眾席的女學生們深感興趣地觀看緊張的氣氛。
是意識到觀眾的視線嗎？最先動起來的是琪拉。接著梅莉達稍微仰望了庫法的臉龐，然後以僵硬的腳步走向前方。
兩名候補生同時將手心伸進水盆，掬起一捧毒。
接著動起來的，是沒有一絲猶豫，立刻跪地的庫法。琪拉的搭檔皮妮雅則相反，她舉止有些可疑地在意著周圍的視線，然後才戰戰兢兢地跪在地麵上。
分別伸向他們麵前的手心與一捧毒。
兩人同時親吻手心。
庫法從下方支撐著滑嫩的手掌，一口氣吸起了毒。梅莉達露出非常難受的表情，因此庫法用舌頭舔幹最後的一滴。梅莉達似乎覺得癢而扭動身體，與庫法對上視線後，兩人都稍微露出了微笑。
緊接在那之後。
一種不快的噪音立刻從頭頂竄到腳尖。
視野轉眼間暗了下來。充斥庭園的各種聲音，逐漸遠離到黑暗的另一端。感覺就像被關到一片漆黑的箱子裏，還蓋上了蓋子。
就連肌膚的感覺也變得曖昧，無法確信自己現在擺出什麽姿勢。在倘若是一般人，就算變得精神異常也不奇怪的不安當中，庫法能確實感受到的東西隻有一樣。
就是在雙手指尖亮起的微弱溫度而已。
「……老師？」
心上人的眼眸忽然失去光芒，讓梅莉達感到激烈的不安。梅莉達用力握緊重疊起來的手心，但庫法還是維持跪地的姿勢，沒有任何反應。
梅莉達小巧的
胸口充斥焦躁的情緒。
「怎……怎麽辦……都……都是因為我讓老師喝什麽毒——！」
「請冷靜一點，梅莉達學妹。」
克莉絲塔會長從後方輕輕將手搭到梅莉達的肩上，在她耳邊輕聲細語。
「這也是考驗喔。其他學生們都在看著你，觀察『那女孩的舉止夠格當月光女神嗎？』等庫法大人恢複正常時，你要跟他報告『我嚇得驚慌失措，很丟臉』嗎？」
「……嗚！」
雖嚴格但蘊含著感情的那聲音，讓梅莉達差點崩潰的內心在千鈞一發之際，維持了完整。
一看之下，德特立修方的琪拉與皮妮雅，也遭受到跟梅莉達他們一樣的苦難。但是不愧是「王子」。她凜然地繃緊臉龐，絲毫沒有表露出內心的動搖。
從現在起就要跟她戰鬥了——梅莉達用力抿緊嘴唇。確認到這點後，克莉絲塔會長露出微笑，沒有讓任何人察覺到，然後鬆開了手。
學院的講師靠近庫法與皮妮雅，讓兩人分別站起來後，用黑布蒙起他們的雙眼。克莉絲塔會長將手巾遞給梅莉達與琪拉後，拿出了剛才的小瓶子與兩把匕首。
「接著，要請你們服用這邊的藥水。請先在瓶子裏混入一滴搭檔的血。」
聽到她這麽說，兩人各自拿起她遞出來的小瓶子與匕首。梅莉達蹲到庫法麵前，將匕首尖端貼到左手指尖上。
「對不起，老師。」
梅莉達輕輕地將刀刃壓在指尖上。鮮明的朱紅色滑至匕首，梅莉達立刻放鬆力量。將一滴血滴入瓶子裏後，梅莉達用手巾細心地幫庫法的手指止血。
「真是無微不至呢。」
琪拉揶揄似的這麽說，梅莉達羞得滿臉通紅。克莉絲塔會長「咳哼！」一聲清了清喉嚨，原本靜觀其變的布拉曼傑學院長來到一行人麵前。
「好啦，你們兩位，藥水效果是有時間限製的。從服用藥水的瞬間起，比賽就開始了。梅莉達同學請到那邊的高台，琪拉同學則是到那邊——各就各位！」
出場者們遵照號令開始移動。梅莉達與琪拉按照指示走到兩邊的高台上。庫法與皮妮雅則是在講師們與克莉絲塔會長的協助下，分別到各自的候補生底下待命。
到了這個階段，才總算公開了候補生各自挑選的多佩爾。
布幕啪沙一聲地被揭開，瓦斯燈的光芒反射在藝術般的玻璃上。
梅莉達選擇的多佩爾是八隻「獵人類型」、四隻「冒險家類型」、三隻「盜賊類型」，是重視速度的構成。相對的琪拉則是三隻獵人、八隻冒險家與四隻盜賊，是重視防禦的布陣——
原本預測對方會以攻擊為主的梅莉達，臉頰滑落一抹冷汗。
話雖如此，但已經無法改變作戰。現在也不能找可靠的庫法商量。梅莉達必須在這個從觀眾席和庭園被隔離開來的高台上，靠自己一個人戰勝對方。
愛麗絲站在這裏時，是怎樣的心境呢？這樣的想法忽然閃過腦海中。梅莉達想起這陣子都沒有跟愛麗絲說話的事，心情逐漸沉落到陰暗的黑暗底部。
學院長的聲音與女學生們的歡呼聲同時傳來，讓梅莉達猛然抬起了頭。
「那麽，第二場考驗的後半戰，終於到了開幕的時刻！首先有請梅莉達同學與琪拉同學，如果你們願意接納搭檔的一部分，請將小瓶子裏的液體喝得一滴不剩！」
「……嗚！」
接納庫法的一部分——一這麽想，不知何故，就覺得手裏拿的小瓶子裝的液體具備特別的意義。不過那對梅莉達而言，是早就經曆過一次的體驗。
首次見到庫法那一晚，為了讓瑪那覺醒，從庫法的嘴唇注入仿佛要融化般的熱度那時——
在對麵的琪拉舉起手臂的同時，梅莉達也將嘴唇湊近小瓶子邊緣，一鼓作氣地喝掉裏麵的液體。
那是一種與熱紅茶和冰果汁都不同的奇妙感覺。滑落喉嚨的液體，從接觸到的地方開始帶來搔癢般的刺激。那刺激從身體中心蔓延到手腳的指尖，滲透身體每個角落，讓人忍受不了。甜美的麻痹感毫不停歇地折騰全身，梅莉達忍不住發出「嗯！」的呻吟聲。
梅莉達自覺到臉頰泛紅，連忙捂住了嘴。所幸因為距離和高度的關係，似乎沒有任何人注意到梅莉達的聲音與動作。梅莉達拚命壓抑住胸口的小鹿亂撞，接著從腳邊的遠處傳來布拉曼傑學院長宏亮的聲音。
「兩位可能會有奇妙的感覺，但很快就會平息下來吧。那麽，這麽一來，你們應該就能與搭檔進行思念交涉了。請先試著呼喚各自的搭檔，要求他們解放瑪那，啟動多佩爾。」
梅莉達與琪拉閉上雙眼，在內心對各自的搭檔送出思念。
——老師，如果你聽見我的聲音……
轟！梅莉達的思念才傳送到一半，蒼藍火焰便從庫法全身迸發出來。火焰的光輝也傳播給並列在兩端的玻璃人偶，十六柱火焰一同噴向天空。
觀眾席掀起格外熱烈的歡呼聲。就連梅莉達本身也大吃一驚。看來所謂的思念交涉，似乎是將意圖直接傳達過去，而非思考的樣子。
在對麵高台上驚訝地張大了嘴的琪拉，連忙再次閉上眼睛，她蹙緊眉頭，咬緊牙關。幾秒過後，皮妮雅那方也連續迸出瑪那火焰，觀眾席送上略微平淡的歡呼聲。
布拉曼傑學院長繼續解說。
「兩位候補生要先仔細掌握庭園的構造。可以看見有五個地方各擺著一個小瓶子對吧——那是解毒藥。隻要服用解毒藥，就能讓搭檔分三階段恢複被封住的視覺、聽覺和觸覺。」
梅莉達反射性地環顧庭園，目視到存在於輝煌玻璃世界中，設置在底座上的粉紅色小瓶子。一共有五個。梅莉達立刻在腦內構思起進軍路線，盤算該通過迷宮的哪一處，才能以最短距離到達設有解毒藥的地方。
仿佛早已算到候補生們會有這種想法，學院長繼續說了下去。
「兩位候補生請再次確認這場比賽的目標。勝利條件是讓對方『投降』。首先是考慮要為了讓搭檔恢複，而以獲得解毒藥為優先，或者是率先衝入敵人陣營；然後在己方軍隊被逼入絕境時，是要顧慮到搭檔安全而盡快棄權，還是相信搭檔，戰鬥到最後一刻……請你們回想起來，這場戰鬥未必隻是在競爭勝負而已。在觀眾席上的各位同學，會看清你們的指揮是否夠格當月光女神吧。」
學院長細小的眼眸稍微看向對麵的琪拉，她一臉不服氣地扭曲了嘴唇。
布拉曼傑學院長一度轉頭看向後方的觀眾席，然後重新麵向庭園。她仔細確認雙方軍隊都已經準備完畢後，高聲宣言：
「很好！那麽月光女神選拔戰第二場考驗『被操控的舞蹈會』，後半戰的梅莉達·安傑爾對琪拉·艾斯帕達戰——現在正式開戰！」
勇猛的樂團音色響徹周圍，梅莉達瞬間對庫法送出思念。
己方軍隊的多佩爾隨即動了起來，而且完美地反映出梅莉達的意圖。
點亮蒼藍火焰的十五隻玻璃人偶流暢地分成三路。首先是各四隻「獵人」類型分別前往庭園的左右兩方，剩下的四隻「冒險家」類型與三隻「盜賊」類型聚集起來，一鼓作氣地突擊中央。
在這種遊戲中，首先要在會成為主要戰場的中央部分獲得有利的位置，這是最優先的行動——雖然這是套用幫忙思考作戰的家庭教師和學姐的說法，總之梅莉達回想趁訓練空檔拚命背起來的戰術套路，她俯視眼底，將思念傳送給庫法。
分散到左右兩方的「獵人」多佩爾們，以天生的敏捷度在庭園中奔馳，迅速擴展陣地。其中一隻很快地撿起一瓶解毒藥。接著有另一隻又撿起一瓶。梅莉達毫不猶豫地試圖讓那兩隻獵人返
回大本營。
要讓搭檔的身體機能完全恢複，需要三瓶解毒藥。不過，配置在庭園裏的解毒藥總共隻有五瓶……換言之，這是其中一方的搭檔必定會陷入不利狀態的設計。
縱然不是那樣，隻要庫法能多少找回視力，戰局肯定會變得大大有利。首先要把解毒藥送到庫法身邊，這是最優先的事情——……
就在梅莉達思考到這邊時。
啪鏘——！讓人汗毛直豎的破裂聲響，中斷了梅莉達的思考。
染上蒼藍火焰的玻璃人偶們，化為好幾層碎片粉碎散落。在前方架著厚重玻璃盾牌的「冒險家」多佩爾，撿起滾落到腳邊的粉紅色小瓶子。
「冒險家」迅速返回皮妮雅在等候的對麵方向。是琪拉操控的多佩爾……解毒藥被搶走了！
梅莉達感到火冒三丈。但她無法讓對上「冒險家」會占優勢的「盜賊」從戰場中央移動。梅莉達一邊這麽想，同時以非常不快的表情環顧周圍。
然後她懷疑起自己的眼睛。
「咦？」
理應占據戰場中央的「冒險家」與「盜賊」多佩爾們，遭到琪拉方指揮的「獵人」與「盜賊」蹂躪。
這是難以理解的指揮。對方軍隊是以「冒險家」為主軸，重視防禦。既然如此，當然會讓他們前往中央，鞏固前線才對……但琪拉她們無視那樣的理論，以特別強化了攻擊與速度的多佩爾們，精彩地迎戰梅莉達的侵略。
那麽，對方重要的「冒險家」們究竟在哪裏呢？梅莉達眼花繚亂地環顧庭園，目睹到更難以置信的光景。
敵人的八隻「冒險家」多佩爾各自采取單獨行動，以埋伏的形式，襲擊梅莉達方在庭園中看似橫行無阻的「獵人」。
因為絕對的強弱關係，「獵人」多佩爾贏不了「冒險家」多佩爾。寄宿著蒼藍火焰的玻璃人偶接連粉碎散落，眼看數量愈來愈少。粉紅色小瓶子從其中一隻獵人手上滾落。
琪拉讓己方軍隊的多佩爾撿起瓶子，折返回皮妮雅身邊。
她盯著對麵的梅莉達，看似得意地笑了。
「……唔！」
這實在太過一麵倒的發展，讓梅莉達的思考僵硬住了。這已經不是互相推測戰術的等級了。琪拉從最開始的一步，就是以完全看穿梅莉達的軍隊會是怎樣的構成，會如何運用他們為前提，讓多佩爾采取行動。
簡直就像她事先已經知道梅莉達會如何指揮……——
皮妮雅佇立在琪拉方的大本營，三隻多佩爾急馳到她身邊。手上各自攜帶著粉紅色小瓶子。宛如伺候女王一般，他們單膝跪地，獻上小瓶子。
皮妮雅從其中一邊拿起一瓶，嬌豔地將僅有一口份量的液體一飲而盡。她扔掉瓶子，拿起第二瓶。奢侈地再拿起第三瓶——
一鼓作氣地喝光後，她抓住遮蓋雙眼的黑色眼罩，氣勢猛烈地摘了下來。她以找回光芒的眼眸仰望頭上，對心愛的琪拉拋了個媚眼。
琪拉看似滿足地點頭回應，對遠方的梅莉達大聲喊道：
「你覺得自己還有勝算嗎？」
「唔……！」
梅莉達毫不氣餒地對庫法傳送思念。解毒藥還有兩瓶。就算隻有一瓶也好，隻要能送到庫法手上，局勢一定會一口氣偏向這邊。
「真可憐呢。」
琪拉微微哼笑，用指尖向皮妮雅打暗號。搭檔完全恢複正常的她們，已經沒必要依靠不確定的思念交涉。多佩爾們比剛才要迅速好幾倍地反映出指揮，行動起來。
對方確實地追趕梅莉達方孤立起來的「獵人」們並加以破壞，憑借強弱關係的優勢摧毀一直在中央拚命抵抗的「冒險家」與「盜賊」集團。
才一眨眼，庭園已經四處不見蒼藍火焰的光輝。
琪拉得意地笑了，她從容不迫地環顧沒有礙事者的庭園，讓幾隻多佩爾進軍。她讓多佩爾走近一直堅強地等候來訪者的兩個小瓶子旁邊，各自拿起瓶子並高舉起來，像是要展示給高台上的梅莉達看。
「你想要嗎？」
「……唔！」
梅莉達拚命把衝到喉嚨的話吞了回去，瞪著琪拉看。
「王子」似乎不滿梅莉達這樣的態度，她將端正的嘴角扭曲成「ㄟ」字形。以略微粗魯的動作，向皮妮雅揮了揮手。
隨後，高舉小瓶子的兩隻多佩爾，將瓶子拋向上空——
然後看準瓶子掉落下來的時機，使勁揮出武器。
瓶子發出悲傷的破碎聲響，裏麵的藥水灑落地麵。
「啊——哈哈哈哈哈！這麽一來，你的搭檔就永遠是個沒用的廢物了！」
「……嗚！」
那一瞬間，梅莉達的眼眸不禁差點滲出淚水。不過，琪拉並未放鬆攻勢。
「我也不喜歡欺負弱者，我勸你趁早棄權吧！」
敵方陣營的十五隻多佩爾，伴隨著「王子」的咆哮，一同開始了突擊。他們已經沒必要提防梅莉達方的戰術。在梅莉達的陣地中，隻有被封住身體機能，且被蒙上眼罩的庫法一個人。
從前頭飛奔過來的敵方「盜賊」，像在炫耀似的舉起厚重的玻璃斧頭——他順著助跑的氣勢，使勁毆打庫法。
轟！發出了仿佛會撼動骨頭般的低沉聲響，庫法的上半身也不禁輕微晃動。
「——唔！」
梅莉達反射性地用手心捂住嘴。較慢飛奔過來的剩餘十四隻多佩爾包圍梅莉達的心上人，從四麵八方開始揮落玻璃武器。
庫法隻能呆站在原地，多佩爾們毫不留情，固執地攻擊他的腹部、小腿、手臂、頭部……低沉的聲響重疊了好幾波回蕩著，讓梅莉達纖細的雙腳顫抖起來。
觀眾席也傳來零星的哀號。每當庫法的臉龐快遭到毆打時，就有好幾個人立刻捂住眼睛。仿佛在說看不下去一般，有女學生向天祈禱。
在這當中，在最前排觀戰比賽的白發女性——也就是把庫法與梅莉達視為眼中釘的奧賽蘿女士，隻差沒摔落下來地挺身向前，欣喜若狂。
「收拾他！收拾他！噫～～嘻嘻嘻嘻嘻！」
就在她秀出仿佛魔女儀式般的舞蹈，令人感到毛骨悚然時，琪拉像是對觀眾席的反應心滿意足一般，從對麵的高台傳來她宏亮的聲音。
「看到沒，看到沒，看到沒！你不投降沒關係嗎！你知道你的搭檔現在作何感想嗎！在什麽也看不見，什麽也聽不到的黑暗當中，全身遭受到真相不明的痛苦折磨！哈哈！如果是我，內心一定會發狂吧！他現在正拚命擠出發不出來的聲音，在跟你求救呢！想拜托你快點投降，拜托你早點讓他脫離這種痛苦！啊哈哈哈哈哈！」
「……手……」
壓抑住的聲音差點從梅莉達的喉嚨冒出來。
那是打從成為庫法的學生前，還有在遇到他之後更加致力於絕不吐露出來的喪氣話。梅莉達認為如果想抬頭挺胸地自稱是庫法的學生，就不能做出愧對他的言行。
不過，假如那種自尊心會傷害到重要的他。
如果他真的在黑暗當中向梅莉達求助的話——…………
梅莉達將額頭貼到扶手上，顫抖地張開雙唇。
「我……我投——」
『抬起頭來。』
梅莉達猛然瞠大了眼。
照理說不可能聽見。但卻是至今聽過好幾次的聲音。當梅莉達的內心感到挫折時，會正確地照耀出梅莉達前進的方向，嚴格中蘊含溫柔的他的聲音——
梅莉達再一次聽見了。
——抬起頭來，梅莉達·安傑爾！
? ? ?
對戰對手一直不肯認輸，因此琪拉·艾斯帕達漸漸焦躁起來。思念同步
率正提升中的搭檔皮妮雅·哈斯蘭，也傳來困惑的情感。
佇立在對麵高台的弗立戴斯威德一年級生，從琪拉眼裏看來，相當渺小的梅莉達·安傑爾，雖然一度頹喪地低下頭，卻沒多久又抬起頭來。她挺直了背，開始注視下方。
她注視的前方是搭檔淒慘的模樣。無論眼睛、耳朵和肌膚的感覺都被封印住的軍服打扮青年，對於從四麵八方襲來的玻璃人偶們束手無策，正遭到圍毆。那光景就連唆使多佩爾這麽做的琪拉和皮妮雅本人，也不禁想要移開視線——
但那個一年級生卻連眼睛也忘了眨一般，一直凝視那副光景。
那邊的兩人組究竟在想什麽呢？琪拉的心境就像是窺見來路不明的東西，一抹冷汗滑過她背後。
「你該適可而止了吧！你重要的搭檔會受重傷喔！」
琪拉這麽怒吼，但她同時自覺到自己也一樣被逼入絕境。
畢竟——無論怎麽毆打，感覺都無法打倒那個軍服打扮的青年。對方呆站在原地。這邊可以盡情助跑，盡情瞄準他的要害。
盡管如此，無論讓多佩爾用玻璃武器攻擊他幾次，那高大的身軀仍是一動也不動。倘若發動強烈的攻擊，就算是他多少也會搖晃一下，但絕不會連軀幹都動搖——十分驚人的深層肌肉。
——那個青年的能力值究竟有多高啊！
對於這個看不見也聽不見的對手，琪拉感到戰栗。這樣別說是讓他受傷，甚至不確定是否有累積起損傷。琪拉無法想像要打倒那個怪物，究竟得連續毆打幾個小時才行。
然後這樣的狀況，對於以月光女神寶座為目標的候補生琪拉而言，朝不利的方向發揮了作用。
觀眾席上擁有投票權的女學生們，目睹到這淒慘的膠著狀態，臉色都蒼白起來。她們像是忍受不了一般，與周圍的朋友們交換意見。
「這會不會做得太過火了？」
「梅莉達小姐為什麽不棄權呢！這樣下去庫法大人真的會受傷……！她不惜做到這樣，也想要月光女神的寶座嗎？」
「琪拉小姐也是……要是能再手下留情一點就好了……」
「這場比賽應該要仲裁了吧，學院長為什麽不說話呢？」
「你們安靜地看比賽吧。」
一名武術教官雖是女性，但以勇猛的男性用詞讓周圍閉上了嘴。
「雙方都還沒有喊『投降』。這就是一切。」
「但是……」
女學生們看似焦急的視線望向這邊。琪拉用力地咬緊牙關。照這樣下去，就算贏了比賽，別說提升得票數了，反倒會造成反效果。明明趕緊棄權就好了，梅莉達·安傑爾為何不那麽做！
既然如此，就隻能在視覺上徹底讓她明白——
她已經連一絲勝算都沒有了！
「皮妮雅——！」
琪拉的咆哮響徹周圍，位於高台底下的少女搭檔嚇了一跳，抬起頭來。她的慌張與恐懼傳遞過來。她對不知何時才會結束的這場戰鬥懷抱著不安。
觀眾席上的女學生也一樣。已經不可能紳士般地做個了結——
既然如此，我就以壓倒性強者的身分君臨這座戰場，靠蠻力奪取票數！
「我要讓這場戰鬥結束！順從我的命令吧！」
琪拉毅然決然的宣言，讓皮妮雅的表情也嚴肅起來。思念同步率提升到極限，琪拉的思念直接傳導給多佩爾。
圍住庫法的玻璃人偶仿佛事先商量過一般拉開了距離。四隻多佩爾沿著周圍轉圈，同時一蹬地麵。
首先是從前後左右同時重擊頭部，無論如何都要把敵人拉倒在地。之後用武器刺穿他全身，再把他吊起來，拖著他繞遍整座庭園，直到從高台觀看的梅莉達說出「投降」為止。與身為德特立修學生的琪拉不同，梅莉達是弗立戴斯威德生。倘若考慮到今後要在這間學院繼續生活，再想想周圍女學生們的評價，她應該會很快察覺到自己該做出怎樣的決定吧。
琪拉像是要割舍內心軟弱的部分，她大吼道：
「給我擊潰他——！」
玻璃寵物們更加快了速度。他們同時高舉各自的武器。從前後左右逼近庫法，逼近到隻剩一步的距離。即將發生的淒慘光景，讓觀眾席的女學生們發出哀號，捂住眼睛。然後，位於對麵高台的梅莉達則是——
直到最後，都一直看著搭檔的身影。
啪鏘————！發出了截至目前最為激烈且清澈的聲響。
瞬間，沉默籠罩整座庭園。音色的餘韻無邊際地回蕩在高空中。捂住眼睛的女學生鬆開手心，驚訝地倒抽了口氣。看到同樣光景的琪拉，雙腳無意識地退後兩三步。
「騙……騙人的吧……！」
庫法他——並沒有被打倒。
他從直立的姿勢往前踏一步，擺出斜著身體的架勢，同時揮出右拳。靠反擊粉碎了從正麵逼近的玻璃寵物頭部。從其他三個方向揮落的武器在交錯點重疊起來，沒有一把碰觸到目標。
頭部被粉碎的玻璃寵物崩落。庫法從玻璃塊中收回拳頭——
他這麽說：
「我記住了。」
隨後，他的全身宛如雷電一般閃耀光芒。
觀眾席上超過三百人的女學生們，無一例外地忘了聲音，被庭園的光景吸引住了。戴著眼罩的軍服打扮青年，以美到讓人屏住氣息的的赤手空拳逐一粉碎玻璃人偶們。
他用手背甩開多佩爾迫不得已揮落的玻璃劍，利用對方氣勢做出的反擊粉碎對方的下顎，順勢將頭部撞飛到高空上。他有節奏地踹向從左右兩邊同時逼近的兩隻，以最後的回旋踢和掃回的後腳跟分別擊潰他們的頭。他的軍服下擺翻動，有如特技表演一般舞動，於是被卷進踢擊的三隻多佩爾便同時碎裂散落。
一直說不出話的女學生們總算找回了話語。
「這……這是怎麽一回事，是毒藥失效了嗎？」
「不，不對，不是那樣。」
武術教官講話速度稍微快了起來，同時挺身探向前方。
「直到服用解藥為止，毒效是不會消散的。那家夥應該還是什麽也看不見，而且什麽也聽不見才對。」
「如果是這樣，為什麽他能辦到那種事呢……！」
「有人代替他的『眼睛』——是安傑爾。」
武術教官稍微看向庭園的高台。佇立在高台上的金發美少女，跟剛才一樣用蘊含決心的眼神，一直盯著下方看。
盡管是自己教導的學生之一，她的身影仍讓教官感到一絲敬畏。
「這就是他們的目的……！多佩爾隻有三種單純的攻擊模式。那個黑色的是透過被毆打的感覺，安傑爾則是透過視覺來分析敵人的舉動，一個個連結起來。他們大概是靠思念交流了暗號吧。」
「那種事辦得到嗎……？」
「當然不是一朝一夕能辦到的。光是分析敵人的行動還不夠，同時必須完美地掌握搭檔的『間隔』，才能展開反擊。這不是一般的信賴關係能辦到的事情喔……！」
武術教官語尾顫抖著，然後以微弱的聲音補充說道：
「簡直就像那兩人互相把性命托付給對方一樣……——」
周圍響起玻璃的破碎聲，像是要蓋過教官的聲音。
在黑暗當中，庫法隻依靠梅莉達的思念，讓全身躍動起來。
正麵有「盜賊」，攻擊模式2。
右邊四十五度角有「獵人」，攻擊模式1。
零點四秒後，左邊九十四度角有攻擊模式3的「冒險家」——
每當梅莉達的思念閃過腦海，看不見的敵人身影便會在黑暗中鮮明地浮現。隻要按照那些印
象揮舞拳頭，傳遞到肌膚的微弱感覺，就會告訴庫法他與梅莉達的連係沒有一絲差錯。
忽然，全身有種仿佛被波浪撫摸般的感覺。這是怎麽回事呢？庫法感到疑問，但不斷襲擊過來的敵人印象，讓他無法停手休息。
在九成身體感覺被封住的現在，隻能依靠直覺與經驗，還有習慣成自然的卓越平衡感使出踢擊。小腿、腳刀與後腳跟橫行無阻地踹開敵人影子，在使出後回旋踢之後，又立刻冒出波浪撫摸全身的感覺。
啊——庫法察覺到了。
這是歡呼聲——
興奮到撼動地麵的狂熱包圍觀眾席。青年在被蒙住眼的狀態下，單方麵地擊潰敵方集團的身影，不分弗立戴斯威德或德特立修，三百人以上的學生都送上熱烈聲援。
原本那麽顯著的壓倒性戰力差距，眨眼間便歸零。庫法用左右兩手的反背拳同時擊碎剩下的最後兩隻多佩爾。掀起更加熱烈的歡呼聲。
「啊……啊啊……！」
敵人仿佛怪物般的猛攻，讓琪拉方的關鍵人物皮妮雅害怕得顫抖著膝蓋。庫法被眼罩遮住的視線筆直麵向她那邊時，皮妮雅的喉嚨發出「噫！」的微弱哀號。
庫法以敵人的大本營為目標，邁出步伐——他在第三步時重心不穩，膝蓋落地。觀眾席發出「啊啊！」的哀號。
「他連要筆直走路也有問題呀！」
「居然能在那樣的狀態下奮戰……！」
聽到觀眾席的交談，原本被震撼住的琪拉也回過神來。
「冷……冷靜點，皮妮雅！顯然你還是比較占上風——」
就在琪拉話說到一半時，一陣颯爽的奔馳聲穿過高台底下。
點亮蒼藍火焰的「獵人」多佩爾從陰影處跳了出來，朝皮妮雅的背後使出一擊。「呀啊！」皮妮雅發出哀號，她忍不住倒落到地麵上。
俯視那光景的琪拉，終於震驚到說不出話來。
「居然還留著一隻……多佩爾嗎……！」
「獵人」從趴倒在地的皮妮雅背後靠近，還有眼罩隨風飄揚的庫法從前方逐漸走近。皮妮雅抬起頭，她無路可逃，就這樣一屁股跌坐在地上，顫抖個不停。
琪拉狠狠咬緊了牙齒。
仿佛打從心底硬擠出來一般，她的嘴唇吐出苦澀之情。
「……我投降。」
「到此為止！比賽結束——————！」
布拉曼傑學院長那宛如聲樂家般的美聲回蕩在場內，學院樂團吹響高分貝的號角。然後觀眾席籠罩在仿佛爆發了的歡呼聲中。
「——老師！」
瞬間，梅莉達立刻表情扭曲，飛奔到高台下麵。她筆直地橫跨庭園，專注地奔向對方那邊的高台底下。
似乎是思念傳遞了過去，庫法放鬆警戒，坐倒在地麵上。梅莉順著氣勢抱住那樣的他。
「老師！老師！老師……！」
梅莉達把庫法的頭仿佛寶物一般緊抱，但沒有反應。從庭園外飛奔過來的克莉絲塔會長，在梅莉達眼前秀出一瓶裝滿液體的小瓶子。
「這是解毒藥。」
「……唔！」
梅莉達立刻接過解毒藥，拔開蓋子。倘若沒有任何人在看，梅莉達說不定會自己把解毒藥含在嘴裏，喂庫法喝下。梅莉達將瓶口壓在庫法嘴唇上，臉靠近到仿佛會親下去。
她按捺住衝動的情緒，緩緩將瓶子傾斜，隻見瓶子裏的液體很快就沒了。
梅莉達像要抱住庫法一般伸出手，將眼罩從庫法的雙眼上摘下。梅莉達從近距離窺探庫法的臉，隻見庫法靜靜地張開的眼眸，亮起美麗的光芒。
他揚起精悍的嘴角笑了。
「——哎呀哎呀，難得的美貌都被淚水糟蹋了不是嗎？」
「老師……！」
梅莉達甚至忘了學院的大家都在看，她用力抱住庫法的脖子。那光景讓觀眾席的女學生們陶醉地歎息，庫法雖然有些為難地不知該如何是好，仍溫柔回抱住梅莉達。
有個人物絲毫無法容忍這宛如名畫般的光景，從觀眾席跳了出來。
「這一定是哪裏搞錯了！」
是奧賽蘿女士。她在途中拿起裝滿毒藥的水盆，對學院長與克莉絲塔會長投以懷疑的視線。
「在眼睛和耳朵都被封住的狀態下——不可能辦得到那種事！一定是搞了什麽小把戲！」
「不，奧賽蘿女士。藥物是我們學生會負責管理的東西。」
聽到身為學生的克莉絲塔會長這麽冷靜地反駁，滿是皺紋的臉氣憤地漲紅。
「既然如此，就是毒藥的效果太弱了吧！」
奧賽蘿女士這麽呐喊，隨即自己掬起水盆裏的液體，從手心啜飲。克莉絲塔會長「啊！」了一聲，還無暇阻止，她便一飲而盡。
在她放下手掌，過了三秒後。
「……嗚。」
砰——！的一聲，奧賽蘿女士臉朝上地倒下。克莉絲塔會長、觀眾席的女學生和講師們發出哀號。
「奧賽蘿女士！」
「不好了，奧賽蘿女士她……！」
學院長感歎地俯視她的醜態，伴隨著歎息說道：
「來個人立刻把她送到醫務室……需要再多準備一份解毒藥了呢。」
就在學院長目送被搬上擔架送走的奧賽蘿女士時，這次換別的人物前來挑毛病了。跟第一場考驗結束時如出一轍地逼近學院長的是琪拉·艾斯帕達，她這次又得認命接受非她本意的結果。
「這樣太不公平了！她並不是因為戰術而獲勝，而是多虧了搭檔的能力值！就考試過程來看，應該可以判定是我獲勝！」
「別無理取鬧，琪拉學妹。」
這麽勸誡琪拉的，並非布拉曼傑學院長，也非克莉絲塔會長。
聖德特立修女子學園的總室長妮裘·托爾門塔，從連接宮殿裏的大門那邊現身。
出乎意料的人物提出的勸告，讓「王子」也不禁感到畏縮。
「室……室長……？」
「你已經忘了學院長說過的話嗎？選拔戰未必隻是競爭勝負的比賽。你能對在這裏的各位發誓，你當真是堂堂正正地戰鬥了嗎？」
「——嗚！」
「而且，假設你與皮妮雅學妹具備跟他們同等的潛能，你們真的能辦到完全一樣的事情嗎？」
琪拉終於沉默了下來。妮裘室長搖了搖頭，同時補充道：
「至少我是辦不到的。」
然後妮裘室長在至今仍眼中泛淚的梅莉達麵前跪了下來，拉起她的雙手。
「對不起，梅莉達學妹。請原諒我在學院長室的失禮。」
「咦……？」
「你無庸置疑地是聖德特立修女子學園的勁敵。是值得我們全力一戰的，聖弗立戴斯威德女子學院的月光女神候補生喔。」
她站起身退後一步，高聲地拍響手掌。觀眾席的德特立修學生仿佛在追隨她一般跟著鼓掌，這股潮流蔓延開來，所有女學生都熱烈鼓掌，祝福第二場考驗的勝利者。
梅莉達害羞地低下頭，她的眼眸又亮起淚光。
因為先前一直坐著，庫法為了襯托梅莉達，雙腳使力想站起來。但在途中重心不穩，又再次坐倒在地。梅莉達看似擔心地用緊張的聲音問道：
「老師？」
「沒……沒問題。這並非受傷，而是毒素似乎還殘留在體內的樣子……」
聽到他們對話的學院長連連點頭，向克莉絲塔會長發出指示。
「香頌小姐，請送梵皮爾先生與哈斯蘭小姐到醫務室——啊，安傑爾小姐、艾斯帕達小姐，請你們留在這裏，還不要離開。」