「話說我一直覺得很不可思議，為什麽王爵大人要進行巡禮呢？」
女仆之一的葛蕾絲用慢條斯理的聲音詢問。雖然她擅長勞力工作且十分可靠，但即使麵對主人有時也會忘記使用敬語這點，算是美中不足的小缺點吧。
六人在包廂座位上麵對麵坐著，位於正中央前進方向的梅莉達，瞄了一下愛麗絲向她示意後，回答葛蕾絲的疑問。
「王爵的巡禮有各種意義。像是為了讓所有國民認識新國王陛下，及讓王爵回顧自己統治的國家；此外雖然隻是形式，但也必須通過讓大家認同為國王的考驗喲。」
「考驗？」
「就是搜尋聖石與聖劍呢。」
另一名女仆妮采接話。她是個散發文靜氛圍的少女，愛書成癡的讀書家。她也經常借自己推薦的書給梅莉達。
妮采淡淡地向同僚解說大概是從情報誌上得到的知識。
「這是自古以來的慣例，王爵必須親手準備讓自己成為國王，象征著守護國家的聖劍，聖劍素材就是『四大聖石』。將聖石嵌入一流鐵匠打造的名劍，那就會成為聖劍，之後在加冕典禮向那把聖劍宣誓，便會正式被認同為國王。」
「搜尋聖石與聖劍的行為，一般被稱為巡禮。」
女仆組的開心果麥菈豎起食指，她看來像是個容易得意忘形的人，實則深思熟慮。
「隻有這件事不能命令家臣去做。王爵大人必須親自走遍弗蘭德爾，尋找聖劍。尤其是都市外部的下層居住區，公爵家的當家很少會下去那裏。而王爵大人會經過的地方都會轟動一時呢——就像剛才那樣。」
「大家都拚命地想看未來的國王陛下一眼呢。」
梅莉達以複雜的聲音這麽低喃，麵向窗外。
安傑爾家的現任當家是梅莉達的父親菲爾古斯。換言之，遲早會輪到他坐上這國家的王座。不過，要說對他的印象會因此有怎樣的變化，梅莉達並不是很清楚。她隻覺得父親好像會變得更遙不可及。
雖然應該不是察覺到梅莉達這樣的心境，但坐在左邊的艾咪溫柔地梳理梅莉達的金發。她的家族代代都是安傑爾家的傭人，從懂事時開始就以專屬女仆身分服侍梅莉達，對梅莉達而言，艾咪就像姐姐一樣。
「王爵大人接著要前往何處呢？居然能與王爵大人搭乘同一輛車，真巧呢。」
「真巧……」
坐在對麵的愛麗絲小聲地重複，緩緩地摸索起口袋。
她目不轉睛地凝視拿出來的列車車票，以慎重的聲音低喃：
「……車票有指定日期與時間。我們會搭乘這輛車，是早就決定好的事情。」
「你的意思是庫法小弟刻意這麽安排，讓我們能與王爵大人見麵？應該是你想太多了吧～」
葛蕾絲不當一回事地一笑置之，將手臂繞到愛麗絲纖細的肩膀上。
「而且要真是那樣，首先得知道王爵大人何時會經過哪裏才行吧，是不是？」
「畢竟沒有連巡禮路線都公開……呢。」
「要是那麽做，會引起更不得了的騷動呢。」
「可能是騎兵團的人告訴他的？」
麥菈提出這樣的可能性，少女麵麵相覷。不知是誰喃喃自語起來：
「……這麽說來，庫法先生隸屬哪個部隊呀？」
「我想應該是聖王區某處的吧……天曉得呢？」
「我不懂軍務，所以沒問過他呢。」
「小姐應該知道些什麽吧？」
看到女仆們的視線集中到自己身上，梅莉達連忙搖了搖頭。
「我……我不知道。」
話說出口之後，梅莉達重新產生自覺，她低頭望向纖細的大腿。
「我……對老師之前的工作一無所知。也沒請老師告訴我休假期間的聯絡方式……咦……？」
梅莉達不知不覺地發出震驚的聲音。
將近一年內的時間每天一起生活，無論早晚都注視著他的身影，梅莉達一直以為關於他的事情自己幾乎都知道。就像自己對他抱持超越主從關係的感情般，梅莉達十分安心地認為兩人之間已經締結無人能拆散的羈絆。
——難道那隻不過是幻想嗎？他一從眼前不見人影，梅莉達內心的確信便在眨眼間變成脆弱虛幻的東西。假如他就這樣再也不回來宅邸，自己甚至無法追逐他不是嗎？
我到目前為止，一直在這種模糊不清的迷霧裏尋求他的身影嗎？
「老……老師……」
身體急遽變得冰冷，梅莉達緊抱自己的肩膀。真怨恨在自己房間的床上悠哉地等待庫法回來的自己。為何能毫不懷疑地認為庫法一定會回來呢？為什麽在道別的時候，沒有更仔細地先問清楚原因呢？
他離開宅邸，說不定是去見梅莉達不認識的戀人。說不定會浮現出在家庭教師的工作中絕不會展露的笑容。
構成庫法的所有要素，並不是隻有梅莉達認識的他而已——…………
「莉塔，你還好嗎……？」
愛麗絲擔心突然陷入沉默的梅莉達，從對麵伸出了手。就在她用稚嫩的手指安慰著梅莉達冰冷僵硬的手指時……
「喂，那個……是什麽啊？」
「快看啊！在窗外！」
一般車廂的乘客突然騷動起來。周圍的人們起身離席，緊貼在一邊的窗戶上。梅莉達等六人也跟著將臉麵向那邊。是艾咪坐的窗戶邊。
構成弗蘭德爾的二十五個街區【坎貝爾】，收納在隔絕夜晚咒力的提燈裏，存在於遙遠的超高度。扭曲的支柱從聳立在都市中樞的巨大迷宮——畢布利亞哥德伸展而出，其前端部分支撐著街區。
當然，在離地麵幾千公尺高這種讓人感覺快昏倒的空間，也布滿連接街區與街區的高架軌道群。在軌道上行駛的列車，遠看就宛如在空中遨翔一般。這座黃金橋梁據說擁有與弗蘭德爾建立同樣悠久的曆史，除了負責維修的人員以外，其他人根本沒有機會以肉身踏入這座橋梁——
但是此刻，乘客目不轉睛地凝視著的窗外，有一隻「蝙蝠」正在與列車相同的高度飛行。「蝙蝠」以驚人的氣勢從背後噴出閃耀著白光的煙霧，同時與列車並肩前行。那身影慢慢變大，輪廓變得清晰，穿戴在他身上的金屬反射光芒，犀利的眼眸在護目鏡底下發出凶狠光芒的瞬間——某個乘客大叫出聲。
「是……是人類！有人類在空中飛行啊！」
梅莉達也能清楚地看見。暢行無阻地在空中奔馳，追逐列車的是身穿奇妙「鎧甲」的人類男性。他從背麵散發出大量蒸氣，靠那股氣勢宛如炮彈一般加速的身影，簡直就像不祥的流星。
「不隻一個人，有一大群啊！」
年輕男人這麽說，飛奔到車廂反方向的窗邊。那邊也有複數「蝙蝠」拖曳著白色蒸氣，在漆黑天空中發出轟隆聲響，同時逐漸靠近列車。乍看之下能確認到的數量，合計也已經超過十人了吧。
「這……這是什麽表演活動嗎……？」
艾咪沒什麽自信地這麽低喃時，梅莉達驚訝地睜大了眼睛。因為與列車並肩前行的黑蝙蝠之一，緩緩地這邊伸出手臂。
一看見他手臂前端閃耀著槍口的光芒，車廂內隻有梅莉達與愛麗絲反應過來。
「「快趴下！」」
兩人這麽大喊的同時，抓住位於各自兩邊的女仆，將她們拉倒到座位底下。
緊接著。車廂的窗戶伴隨著嘈雜的槍擊聲響被射穿。玻璃閃耀地四處飛散，響起震耳欲聾的哀號。被卷入衝擊的乘客互相擠壓倒落。看到鮮血流過地板，梅莉達感到一陣毛骨悚然。
還來不及喘息，黑蝙蝠本身就入侵到
列車裏頭。他們順著飛翔的氣勢衝向窗戶，輕盈地采取護身倒法後一躍而起——是群熟練的戰士。
他們用頭盔和護目鏡遮蓋住臉部，來曆不明。他們在梅莉達與愛麗絲屏氣凝神注視的前方，環顧了車廂裏頭一圈。確認沒有出現死傷者——當然不可能是這樣，他們立刻一臉焦躁地大叫。
「是一般車廂！」
「目標在最後方！動作快！」
入侵車廂的八人動作流暢地兵分兩路。其中四人再次從窗戶跳到車頂上，另外四人則直接在車廂內飛奔而過，前往後方車廂。粗暴的腳步聲橫跨梅莉達等人所在的包廂座位旁。
「這是怎麽回事？」
通往後方車廂的門扉開啟，身穿軍服的幾名騎士飛奔而至。位於前頭的是在卡帝納爾茲學教區的車站阻擋了觀眾，蓄著八字胡的男性。
他一看到一般車廂的慘況，立即率先拔出了軍刀。
「列車強盜嗎？究竟是從哪裏潛入的！」
黑蝙蝠沒有回答，各自俐落地拔出武器，是從不曾見過的形狀。具備機械性構造，刀身一瞬間滑動了起來，隨即噴出猛烈的蒸氣。
那宛如龍之呼氣的蒸氣，卻並非瑪那的火焰。警備隊長發出怒吼。
「他們並非瑪那能力者！驅散他們！」
「「「遵命！」」」
應聲的年輕騎士走上前。他們從全身解放出瑪那，用常人甚至無法以肉眼捕捉的速度揮動劍。但前頭的黑蝙蝠準確地擋住了那熟練的劍術。雖然身體能力略遜一籌，但能借由豐富的戰鬥經驗預測攻勢。
在那之後，發展出讓人更懷疑起自己眼睛的光景。一般認為被迫陷入刀刃交鋒姿勢的黑蝙蝠，理當會順勢被壓製住。瑪那能力者與非瑪那能力者、纏繞著瑪那的武器與一般的武器相較之下，存在著鑽石與薄冰般的差距。黑蝙蝠的機械劍也霹哩地產生龜裂。
但隨後沒多久。從機械劍內側響起了野獸般的驅動聲，又再次冒出猛烈的蒸氣。那一瞬間，梅莉達看見了有奇妙的東西嵌入滑動的刀身內側。是散發出激烈光芒，粗暴地被削出來的石柱——結晶。
那究竟是什麽？更猛烈的衝擊吹飛了片段的疑問。黑蝙蝠居然才將騎士的豪腕反推回去，又順勢敲斷了騎士的軍刀。被敲斷的劍有一半刺進天花板，瑪那的火焰空虛地被風吹熄。
「嗚……嗚哇！」
然後年輕騎士一屁股跌坐在地上，一臉難以置信的表情。他作夢也沒想到身為瑪那能力者不斷鑽研的自己，竟然會敗給連貴族都不是的盜賊吧。
騎士隻能一臉震驚地仰望對方，拎著超常機械劍的黑蝙蝠走到他麵前。
「這是必要的犧牲——要阻擋的話，就去死吧。」
「噫……！」
黑蝙蝠揮起劍時，隨後跟上的騎士接二連三地撲向他。但結果仍然一樣。每當機械劍響起野獸般的咆哮，瑪那能力者理應以壓倒性優勢為傲的武器，便從中間被斷成兩半，飛向遠方。
「怎……怎麽回事？這是什麽情況！阻止他！快阻止他！」
蓄著八字胡的警備隊長口沫橫飛地大吼大叫。但同伴的數量愈來愈少。最終所有騎士被打倒在地，黑蝙蝠之一走近被留到最後的警備隊長。
他隨意揮出反手拳，打向中年男性的鼻頭。黑蝙蝠將劍指向噴出鼻血倒地的警備隊長麵前，命令背後的同伴。
「我有事情要問這家夥，你們先走吧。」
了解——這麽簡潔回應的三人拔出同樣的機械劍，飛奔到後方車廂。
梅莉達趴在包廂座位當中，同時先確認女仆並沒有受傷。然後，就在她下定決心打算挺身而出時，一隻纖細的手抓住了她的肩膀。
愛麗絲麵色凝重地蹙緊眉頭，同時連連搖頭。
對了。無論是她或自己，此刻都沒有武器！
壓根沒想到會被卷進這種狀況，梅莉達與愛麗絲將愛用的模擬劍放在宅邸裏。不，追根究柢，就算有武器，還是學生的自己等人也不曉得能辦到什麽。擔任王爵警衛隊的騎士無庸置疑地是騎兵團的精銳吧。能夠輕易壓製他們，甚至並非瑪那能力者的這群黑蝙蝠，究竟是何方神聖呢……——
黑蝙蝠將劍對準流著鼻血的警備隊長，冷酷地問道。
「你最好謹慎且誠實地回答我的問題——你知道多少？」
「你……你……你說什麽……？」
「你被委任負責王爵的警衛，應該有什麽理由吧？那家夥跟你說了多少事情？他有向你們敘述自己的展望嗎……？」
「注……注意你的用詞，粗俗之輩！王爵的期望是排除你們這種異端！守護弗蘭德爾的安寧！除此之外還有什麽！」
「那麽——關於春天號呢？」
不光是警備隊長，就在梅莉達和愛麗絲也對敵人的意圖蹙起眉頭時。
後方的車門吹飛，鐵片四散的同時，黑蝙蝠之一翻滾了過來。剛才先走一步的三人當中，剩餘兩人也慌張地飛奔回來，架起武器。
「是王爵！不好對付……！」
原本在威脅警備隊長的黑蝙蝠，也迅速地將劍尖轉向。
有個穿著禮服的人影，從變成通風處的後方車門緩緩現身。跟在卡帝納爾茲學教區的車站遠看時一樣，幾乎遮蓋住麵貌的華麗帽子也依然不變。但看到他毫無破綻的站姿那瞬間，一種直覺閃過梅莉達的腦海。
「那個人是……」
梅莉達不禁轉頭看向愛麗絲，她也同樣露出察覺到什麽的表情，兩人四目交接。
王爵讓禮服衣擺隨風搖曳，邁出步伐，一步、兩步。黑蝙蝠集團繃緊全身神經，從頭盔底下迸出氣勢。
「喝啊——！」
砰——兩人強烈地讓地板震動，發動突擊。論身體能力比不上瑪那能力者，但他們擁有非常神奇的機械劍。穿戴在全身的鎧甲噴射出宛如龍一般的氣息，黑蝙蝠的肉體猛然加速起來。
但王爵以更快的速度輕易動了起來。他宛如迅雷般地拔出武器，像反擊似的橫掃第一人，收刀時順勢劈開第二人的手臂。第一擊是用刀背砍。包括一開始翻滾過來的敵人在內，他似乎有手下留情，避免殺掉他們。
看似隊長的黑蝙蝠，盡管無意識地往後退，仍同時呼籲同伴：
「別……別驚慌失措！我們有『仙饌密酒【ambrosia】』的庇護！」
不過，就連這樣的呼籲也為時已晚。在慣用手受傷的第二人弄掉武器的同時，從刀鞘裏拔出來的刀身縱橫自如地攻擊敵人。全身遭到刀背毆打，第二人沒一會兒就倒落在地板上。
燈光犀利地反射在王爵手握的漆黑刀上。
「……怪物！」
黑蝙蝠隊長立刻試圖采取下個對策。換言之，他領悟到從正麵進攻是打不贏的，而打算抓人質。他瞬間掃視車廂內，立刻將視線停留在一旁的包廂座位上。
他似乎是判斷小孩子比較有用，朝梅莉達與愛麗絲伸出手。安傑爾姐妹立刻試圖解放瑪那，在那之前刮起了一陣黑色暴風。立刻插進雙方之間的王爵，仿佛威嚇似的揮刀橫掃。
「別碰她們。」
「可惡……！」
他迫不得已揮動的機械劍勾到王爵的帽子。隻見花瓣飄落，鳥羽毛碎裂，帽子高高飛舞到天花板。從帽子底下現身的閃亮黑發，讓梅莉達發出摻雜著驚歎與感慨的呐喊。
「庫法老師！」
他任憑風玩弄的黑發點綴細長的眼眸，同時輕舞飛揚著。他身穿的禮服給人一種與平常瀟灑穩重的軍服截然不同的印象，且將愛用的黑刀擺在腰部，狠狠地瞪著敵人。黑蝙蝠一邊舉起機械劍，一邊顫抖地往後退
。
「怎……怎麽可能！不是塞爾裘·席克薩爾……居然是冒牌貨！」
黑蝙蝠步履蹣跚，一臉混亂地後退兩三步。但隨後有什麽東西潑到他後腦勺上。伴隨著「嘩啦」的水聲，水滴飛濺到黑蝙蝠的全身。
「你……你竟敢……把我家老爺……！把我們難得的家族旅行搞砸……！」
是頭上流著血的一名女乘客，勇敢地將水壺摔向黑蝙蝠。雖然感覺那完全是種無謀的行動，但黑蝙蝠卻表現出乎梅莉達預料的反應。
「……可惡，失算了！」
他俯視整個濕透的全身，不知為何宛如脫兔般飛奔而出。他全神貫注地撲向窗戶，順勢逃到車外。
目瞪口呆地目送黑蝙蝠離開後，梅莉達猛然緊抓住眼前的背影不放。
「老……老師！你怎麽會在這裏？還有，你那身打扮是……！」
但還不能放心。隨後響起像是衝撞事故的轟隆聲響，激烈的震動搖晃車廂內。原本勉強要站起身的乘客都一齊跌落在地板上。
「小姐們請留在這裏，不要移動。」
庫法淡淡地這麽告知後，推了推梅莉達的肩膀，將她壓回包廂座位上。然後他自己一腳踩在玻璃被弄破的窗框上，以後翻上杠的訣竅輕快地跳到外麵。
以絕妙的平衡感往上跳的庫法，在行駛中的列車頂上著地。他重新拔出黑刀的同時，幾抹絢爛的蒸氣帶伴隨著爆炸聲從前後左右一擁而上。
「那就是王爵嗎？開槍！開槍！」
似乎連容貌也無法辨認的黑蝙蝠，從四麵八方不顧一切地將槍口對準這邊，開槍射擊。庫法俐落地一蹬地板，穿越槍林彈雨，以完美的軌跡揮刀一閃。他用刀身斜向彈開從正麵飛來的子彈，反彈到後方的黑蝙蝠身上。那一發跳彈伴隨火花分毫不差地直接命中，敵人呈螺旋狀旋轉，下降墜落。
「殺掉他！無論如何都要解決他！」
其中一人似乎是急於立功，隻見他拔出機械裝置的短劍衝了過來。不過，在超近距離下，他不可能比得過庫法的反射神經與攻擊速度。突擊列車的黑蝙蝠在車頂上與庫法交錯，順勢飛過之後——爆裂飛散。
他穿戴在全身的鎧甲灑落著機械碎片，身體遭到蒸氣與火焰灼燒，同時墜落到幾千公尺遠的地上。剩餘的黑蝙蝠畏縮地拉開距離。
緊接著，一個漆黑身影從遙遠的天上飛來，垂直地穿過列車旁邊。同時響起轟隆聲響與一陣衝擊。隨後是遮蓋住庫法視野的猛烈蒸氣。
「這群蠢蛋！仔細看清楚敵人的戰鬥方式！」
宛如猛禽類般發動一擊的，是同樣身穿飛行鎧甲的黑蝙蝠。她以女性的聲音怒斥周圍後，從背麵噴射出驚人的大量蒸氣，同時急速上升。
她在飛過時又揮出一閃。列車的支架伴隨著金屬聲響彈開，與鐵軌摩擦，迸出仿佛會灼傷眼睛的火花。上升到充分的高度後，女性蝙蝠再次發動突擊。宛如從天上射出的弓箭一般，瞬間的閃光穿過列車旁。
庫法好幾次試圖迎擊，但抓不到時機，踩了個空。從急速降落換成急速上升，絲毫不給反擊空隙的一擊脫離，空中戰的熟練度遠勝於其他襲擊者。照這樣下去，列車可能會被逼入無法行駛的困境。
庫法瞬間做出判斷，他收起刀，噴射出爆發性的蒼藍火焰。
「『拔刀術——…………」
在拔刀的同時，超過數十的瑪那刀刃伴隨著堅硬的斬擊聲響擴散開來。
「『空葬蓮華』！」
銳利發亮的蒼藍火焰以庫法為起點，呈放射狀飛散。那些火焰直接命中描繪著亂七八糟的軌道在半空中飛舞的黑蝙蝠，將好幾個人一起擊落。那是巨大的蒼藍煙火膨脹起來，連鎖性地引發深紅爆炎的光景——
其中一記瑪那刀強襲女性黑蝙蝠。但她揮動手上拿的機械矛，解放出不輸給庫法的高壓力瑪那。被抵銷的火焰瞬間在半空中熄滅。
「別礙事，影武者！」
女性黑蝙蝠從護目鏡底下發出怒吼，瞬間將打亂隊伍的屬下統率起來。那是經過磨練的統率力與忠誠心。全身濕透的黑蝙蝠借用同伴的肩膀，從敵陣當中飛了出來。是剛才入侵列車那群家夥的幸存者。
「小姐！那家夥並不是塞爾裘·席克薩爾。是冒牌貨！」
「我知道！暫且先撤退吧，各位！」
女子的號令讓黑蝙蝠一齊噴射出閃耀的蒸氣。他們在半空中滑行後退，三五成群地飛向鐵軌另一端。缺乏追擊手段的庫法，隻能從列車上目送他們離開。
一直殿後壓陣的女性黑蝙蝠，最後轉頭看向這邊。即使隔著護目鏡也能清楚地感受到一股灼熱般的怒氣貫穿庫法。
「你遲早會後悔的！別忘記了，我們才是正義！」
她從背麵噴出龍之氣息，急速地飛往上空。她仿佛威嚇似的在列車上頭盤旋，沒多久後與部下同樣飛離到天空的彼端。
庫法目送她離去，直到那身影變得像豆子一樣小，才總算收起了黑刀。
他俯視外殼損傷嚴重的列車，回想車廂內的慘狀，蹙起眉頭。
「……將無辜的乘客牽扯進來在先，還自稱是正義嗎？」
他凝視自身的黑刀，緬懷滲入其中的眾多鮮血。
「我們沒有正義可言。隻有生存或死亡。」
庫法刻骨銘心似的低喃，轉過身去，禮服衣擺隨風搖曳。
? ? ?
「你說暗殺巡王爵的計劃……？」
幾星期前。在王宮的辦公桌前，塞爾裘·席克薩爾對不禁露出驚訝表情的庫法點了點頭。他悠然地橫跨室內，用宛如演員一般有抑揚頓挫的美聲敘述。
「正確來說，應該說是暗殺我吧。到目前為止，也有過幾次那樣的征兆，但他們每次都以失敗告終。真是一群學不乖的家夥呢。」
「那些所謂的刺客，究竟是……」
「是席克薩爾分家那一派——這麽說你能明白嗎？」
年輕公爵對不禁啞口無言的庫法露出隱隱散發著哀愁的笑容。
「也就是說成天忙於權力鬥爭的，不是隻有安傑爾家而已。」
「……換言之，他們想殺掉身為席克薩爾家現任當家的你，借此將王爵之冠變成分家的東西嗎……？」
「大概是那樣吧。總不可能在公開場合直接質問他們。」
公爵若無其事的態度，讓庫法大口歎出一直悶著的氣息。
「……所以才會叫我擔任巡禮中的影武者是嗎？」
「你真是聰明。沒錯，他們到目前為止暗殺失敗了好幾次，正覺得不耐煩。他們知道等我登上巡王爵的寶座就為時已晚了，因此一定會在巡禮過程中發動最後的攻勢。而且是用相當強硬的手段——但考慮到席克薩爾家的將來，或者該說為了弗蘭德爾的將來著想，那樣的行為實在不能說是聰明的選擇。你知道為什麽嗎？」
庫法迅速地動腦思索，於是公爵像是要捷足先登一般開口說道：
「梵皮爾小弟。你聽說過身為人類天敵的夜之眷屬【藍坎斯洛普】也分成好幾個派閥的事情嗎？『現在立刻進攻殲滅人類吧』、『不，應該慎重行事』、『反倒應該讓少數人生存下來比較好吧』、『別管人類了，反正他們不過是風中殘燭』……我們的弗蘭德爾雖然也沒資格說別人，但藍坎斯洛普的社會也絕非團結一致的喔。」
不知為何，公爵看來有些開心地津津樂道，揮動食指。
「王爵的巡禮蘊含好幾層意義。為了增廣見聞，為了讓國民認同，還有最重要的就是為了讓國內外認知到弗蘭德爾的國力萬無一失。假如演變成最重要的王爵在這個巡禮過程中遭到殺害的狀況
，可能會給此刻也在伺機侵略的藍坎斯洛普強硬派一個名正言順的借口……我不打算插嘴幹涉戰鬥的勝負結果，但至少可以肯定弗蘭德爾的國民中會出現大量犧牲者吧。」
庫法沉重地點了點頭。想到在這個被夜晚封閉的世界中，弗蘭德爾被逼入絕境的狀況，我們可沒空在這時起什麽內訌。
關於這點，塞爾裘似乎也持相同意見，盡管他感到有趣似的揚起嘴唇，細長的眼眸仍閃過犀利的光芒。
「分家那群家夥可能巴不得早點殺掉我，但現在應該避免那麽做。對吧？」
「所以才要我當替身嗎……」
「就是這麽回事。倘若根本沒有要殺害的對象，他們也不得不收手。」
年輕公爵抖動肩膀嗬嗬笑著，庫法對他提出最後的疑慮。
「但要是那麽做，在巡禮期間，身為正牌王爵的您也無法明目張膽地配備護衛。不能說完全沒有風險吧。」
「用不著擔心我喔，因為我有非常優秀的『警犬』。」
公爵用神秘的微笑一邊回避問題，同時豎起食指比向庫法這邊。
「問題還是在於『影武者』這邊。這個任務不能交給一般騎士。需要能輕易擊退襲擊者的強度，也需要能騙過民眾的演技力。此外身高體格要與我相似，且是個能夠信任的人物——要符合這些條件，我隻能想到一個人選。」
塞爾裘再次回到庫法麵前，從相同高度的視線將手心放在庫法肩膀上。
「我們應該能成為好友吧。你願意接受我的請求嗎？白夜的死神小弟。」
對於從爽朗笑容底下滲出宛如泥濘般惡意的他，庫法能回應的話語隻有一句。
? ? ?
「——就是這麽回事，所以我被委托擔任席克薩爾公的影武者。」
庫法省略重點的說明，讓金發與銀發天使甚至無法點頭回應，隻能陷入沉默。
在擊退黑蝙蝠襲擊者，總算恢複平靜的長距離臥鋪列車裏，他們目前正在列車最後麵的包租車廂。庫法趁著混亂，將兩名公爵家千金帶到原本應該由警備隊嚴密防守的這個場所。
梅莉達輕咬嘴唇後，與坐在隔壁的愛麗絲緊握著手。
「就算再怎麽想要王冠，居然企圖殺害堂兄弟，這實在是……」
「哎呀。充滿血腥的權力鬥爭，不是很常見的故事【主題】嗎？」
像是在看好戲似的這麽說的，是拉·摩爾家的千金，與梅莉達同年的繆爾·拉·摩爾。她以仿佛女演員般的優雅動作蹺起二郎腿，妖豔地笑著。
「我聽說愛麗絲家的奧賽蘿女士也曾對梅莉達做很過分的事呢？——不過最近好像比較安分了。」
「那是…………」
梅莉達說不出話，於是第四名公爵家千金挺身探向桌上。
「對不起，梅莉達同學。明明是席克薩爾家的問題，哥哥卻把庫法老師卷入……」
「沒……沒關係的！又不是莎拉夏同學的錯……」
那麽是誰的錯呢？梅莉達不曉得盤旋在單薄胸口內的焦躁該向何處發泄才好，再度低頭看向自己的大腿，陷入沉默。
貴賓車廂設置了豪華的休息室，兩張沙發隔著長桌麵對麵。王爵等人在卡帝納爾茲學教區的車站向民眾揮手的房間，碰巧就是這裏。繆爾與莎拉夏挾著正中間的庫法坐在其中一邊的沙發上，梅莉達與愛麗絲姐妹則是坐在對麵的沙發上。為什麽庫法身旁的不是自己呢？這種無可奈何的感情閃過梅莉達的胸口。
庫法身上並非平常的軍服，而是穿著假扮成塞爾裘·席克薩爾的高貴禮服。大概是因為室內沒有其他人影，帽子一直是拿下來的狀態。但經過剛才那場騷動，說不定一般乘客也知道王爵的真麵目了。
庫法將帽子放在腿上，碎裂的羽毛裝飾讓他蹙起眉頭。
「原本並不是會苦戰到這種地步的任務。雖說是席克薩爾家的人，但大半是並非瑪那能力者的傭人。無論是襲擊方法或規模，理應都完全在預測範圍內——但沒想到他們居然會搬出『仙饌密酒』。」
「老師，敵人使用的那個奇妙的裝備是什麽呢？」
梅莉達抬起頭，試圖透過提出疑問來轉換心情。庫法將帽子放在桌上，取而代之地從地板拿起粗糙的金屬塊。那不是別的，正是從俘虜到的黑蝙蝠身上沒收的飛行鎧甲，以及機械裝置的劍。
「所謂的仙饌密酒，就是將『ar』壓縮到極限，加以結晶化的燃料。這些裝備的動力爐中，灌滿了豐富的仙饌密酒。」
「說到ar……」
「就是照耀都市的提燈光芒……也就是被稱為『太陽之血』的液體燃料。散發出讓我們這些生物能保持身心健全，還有植物生長不可或缺的光輝，無庸置疑地是弗蘭德爾的生命線。一般認為我們能力者的火焰，也跟這個太陽之血是同質的東西。」
庫法拿起機械劍確認構造後，慎重地滑動算是刀身的部分。剛才那場襲擊時也曾目睹到的，石柱的耀眼光芒照亮休息室。
「然後，將太陽之血的神聖力壓縮到極限的東西，就是這個仙饌密酒結晶。這個在液化的同時會以猛烈的速度蒸發，那股壓力會產生出龐大的動力能源。而且像這樣被迫啟動的兵器，會散發出跟太陽之血同樣的神性……！作為跟瑪那並列的對抗藍坎斯洛普的手段，在發明當時備受矚目，但遺憾的是，這個仙饌密酒有三個致命性的缺點。」
「三個缺點？」
「一個是裝備的耐久性。」
庫法再次滑動刀身，隔絕結晶激烈的光輝。他慎重地將機械劍放在桌上，用犀利的視線眺望四名公爵家千金。
「正因會產生出非比尋常的壓力，利用這點的兵器也需要有相符的耐久性能。光是一條配管產生龜裂，都很有可能連鎖性地引起大爆炸——還有另一個缺點就是『水』。」
「水？」
「仙饌密酒會過度跟水產生反應，散發出極為誇張的高熱。而且這些裝備為了給排氣，有時會讓汽缸來回移動吧。那一瞬間仙饌密酒會裸露在外……那恐怕是為了小型化的必要措施，但這樣一來，在雨中的運用等等會變成自殺行為吧。」
梅莉達回顧在車內的戰鬥。突擊部隊那個看似隊長的黑蝙蝠，最後隻是被潑了水壺的水，就慌忙地打算逃跑。也就是說他無法在全身濕透的狀態下繼續戰鬥吧。
庫法點了點頭，用仿佛能撼動人心的低沉聲音更進一步告知：
「還有最後一個致命性的缺點——仙饌密酒在製造方法上，會消耗數量龐大的太陽之血。換言之，就是會讓理應守護都市的燈光枯竭相對的量……有一說是每精製一個仙饌密酒，弗蘭德爾的壽命就會縮短一年。」
「一……一年份的太陽之血……」
「結果這成了反對派的致勝關鍵，現在研究已經遭到凍結，被命名為『仙饌密酒之鎖』的這種技術，被指定成最大級的禁忌。」
梅莉達看見講完漫長台詞的庫法，「呼」一聲地微微歎了口氣。他看向愛麗絲，用仿佛想裝作若無其事的聲音開口詢問：
「愛麗絲小姐，蘿賽蒂小姐她怎麽了嗎？一般車廂裏好像沒看見她的身影……」
「蘿賽老師正在休假中。她說要『返鄉』。」
「噢。這麽說來，她曾一副苦瓜臉地說過……家人寄了信給她呢。」
「……」
梅莉達敏感地察覺到一臉事不關己的家庭教師，略微失望地垂下了肩膀。即使平常總是在吵嘴，但著名的「一代侯爵」蘿賽蒂，是少數能與庫法並肩作戰的戰友。如果現在這個瞬間，她能在現場的話——不曉得能成為庫法多可靠的支柱。
梅莉達無意識地握緊拳頭，用力咬了咬嘴唇。難以言喻的焦躁感在內心盤旋時，位於後方的休息室大門喀嚓一聲地打開。
接著聽見的是踩踏地毯的複數腳步聲，以及用女性用詞講話的男性聲音。
「慢著慢著，冒牌王爵大人，突然就發生了意外不是嗎！」
梅莉達與愛麗絲回頭一看，忍不住嚇到肩膀僵硬起來。
雖然覺得這樣很失禮，但那人就是如此奇特。亮晶晶的長褲與高領的禮服襯衫，點綴脖子的裝飾品異常地刺激眼睛；高挑的身材有著略像女性的小蠻腰，加上五官深邃的容貌，更顯得不真實。那男人就像激進的時尚設計師用喝醉的腦袋作出的假人。
他用漂亮的模特兒台步不客氣地走近之後，一臉無趣似的一瞥忍不住僵硬地互相依偎的安傑爾姐妹。
「……小鬼頭又變多了。是學校的朋友還什麽嗎？照這樣下去，人家的舞台就要變成小孩子的遊藝會啦。」
看來他似乎沒注意到梅莉達她們是地位高貴的人。那挖苦人的說法讓姐妹倆不禁火大地蹙起眉頭，於是坐在對麵的繆爾開口搭話了。
「兩位，我向你們介紹一下。這位是以聖王區為據點活動的劇團，德比劇團的團長先生喔。還有團員兼負責服飾、化妝師的露西爾小姐與萊拉小姐。」
「「你們好～」」
跟隨在團長身旁的兩名少女，以如出一轍的聲音與動作朝這邊揮手。從那非常相似的容貌來看，說不定是雙胞胎。褐色肌膚與風格有些獨特的民族風衣裳打扮，果然還是有些不食人間煙火，但遠比團長更人性化且友善。
梅莉達輕輕地點頭回應，同時不由得提出疑問。
「為……為什麽王爵一行人會跟劇團的人員……？」
「因為王爵的巡禮會變成戲劇。」
莎拉夏這麽回答。因為哥哥的關係，將這麽多人牽扯進來，果然讓她感到有些愧疚的樣子。
「因為不是所有國民都能看到王爵的身影，所以按照慣例，巡禮會有劇團人員以說書人身分同行，盡可能將事實原封不動地改編成戲劇。直到三年後的王位更替為止，會重新公演好幾次，據說每年都以驚人的動員數為傲呢。」
「然後，這次被選為光榮說書人的，就是我們德比劇團——雖然是冒牌貨的巡禮。」
團長像是在炫耀似的說道，不客氣地抓起庫法的頭發。是因為女性化的印象較為強烈嗎？梅莉達不禁從喉嚨發出「啊」一聲。
「原本雀躍地以為能將美麗的塞拉大人的身影化為戲劇，結果卻是這副德行。噯，你要怎麽解決我這種熱情的落差？為什麽偏偏是今年呀？啊，還是說因為這會是冒牌貨的巡禮，才挑上我們這種無關緊要的劇團呢？」
「席克薩爾公說他非常仰賴德比先生等人……」
「我個人不是很喜歡黑發呢～而且你又很少笑，跟塞拉大人的形象相差太多了。你懂嗎？你的行動明明會變成塞拉大人的行動，但這樣子絲毫無法讓人湧現靈感呀！」
「我會改進。」
梅莉達代替冷靜沉著的庫法火冒三丈起來。就在梅莉達想說些什麽反駁時，快嘴的團長「啊」了一聲，鬆開了手。
「你這麽懶散沒關係嗎？跟打從一開始就被迫大失所望的我們不同，直到途中都被蒙騙的家夥會怎麽想呢——終於穿幫了呢。」
粗暴的腳步聲與團長的話尾重疊，逼近休息室。連門也不敲就撞開門的，是鼻頭貼著紗布的中年警備隊長。
他一邊用軍靴弄髒地毯，一邊逼近桌子，視線掃過坐在沙發上的四名少女、露出冰冷眼神的德比團長，最後看向穿著王爵禮服的黑發青年。
「這是怎麽一回事啊！」
他這麽大聲怒吼，但沒有任何人回答。在鬱悶的氣氛當中，隊長繼續說道：
「我們托古羅尼隊聽說是擔任王爵的護衛而來的。但王爵人在何處？究竟有誰注意到塞爾裘·席克薩爾公並非正牌這件事？」
他依序眺望位於休息室的人們，但每個人都隻是一臉尷尬地移開視線。
「身為妹妹的莎拉夏小姐不可能沒聽說吧。負責監察的繆爾小姐，您當然也知情吧——那麽，你們是什麽人？」
他試探感覺明顯走錯地方的梅莉達與愛麗絲，也不等她們回答，就大動作地點頭。
「帶了漂亮的小姐進來，以為自己在賞花是吧。這表示你根本不在乎我們的護衛是嗎？還真會享福啊！德比修女，你們知道這次的事情嗎？」
「知道喲。」
「原來如此！」
隊長誇張地攤開手臂。簡直就像站在舞台上一般，表現出他的驚訝。
「也就是隻有我們警備隊沒聽說這件事。也就是我們毫不知情地被迫幫冒牌貨抬轎啊！哈哈，想必十分滑稽吧！」
「托古羅尼隊長。」
看不下去的庫法勇敢地發言，承受中年騎士充滿敵意的視線。
「對於之前沒能告知一事深感抱歉。我們需要戰力。」
「倘若遭到襲擊的可能性很高，真希望你能事先告知！托你的福，本隊受害嚴重！名譽掃地，一無所獲。被迫進行了一場無所作為的戰鬥！」
「咦——請等一下。應該有將俘虜交給你們看守吧？」
隊長像馬一樣從鼻子發出哼聲，用自暴自棄的氣勢唾棄地說：
「他們已經死了。自殺了！似乎是事先服了毒藥。還真是了不起的忠誠心啊。襲擊者的真麵目究竟是什麽啊！」
「……我不得不說還不清楚。」
「那怎麽可能！你在隱瞞什麽！為何隻有我們什麽也沒聽說！」
「據席克薩爾公所說——要欺騙敵人，首先要騙過自己人。」
「我們被騙得很徹底啊！你覺得很愉快嗎？冒牌王爵！」
托古羅尼扭曲嘴唇，轉過身去。庫法以不屈不撓的精神叫住他。
「請留步，隊長，您要上哪……」
「敵人也知道王爵是影武者這件事了。既然如此，真正的塞爾裘·席克薩爾公就危險了。我們托古羅尼隊會在下個車站下車尋找王爵。尋找真正的王爵！」
「等……等……等……等一下，那樣不行呀！」
驚慌失措的是德比團長。他比手劃腳地挽留隊長。
「就說這趟巡禮會變成戲劇呀！要是護衛中途跑掉，根本讓人笑不出來吧！該怎麽解釋這種矛盾才好呀？」
托古羅尼隔著肩膀轉過頭來，一臉麻煩似的從鼻子發出哼聲。
「我們打從一開始就不在這裏！別在那個舞台上提到托古羅尼之名！」
「太薄情了吧！慢點，等一下嘛！我的舞台會……！」
隊長無視苦苦懇求的聲音，邁出步伐，發出像是在嘲諷的聲響用力摔門。
憤恨難消的腳步聲逐漸遠離，奢華的休息室裏隻剩鬱悶的氣氛。打破寂靜的是德比團長尖銳的聲音。
「又是意外！我的計劃都亂七八糟了啦！」
「十分抱歉，德比先生。都怪我力量不足……」
「追加！總之要追加演員啦！這～～麽空虛的成員怎麽可能是王爵一行人呢！你想讓我成為全弗蘭德爾的笑柄嗎？」
他歇斯底裏地大吵大鬧，以駭人的美貌逼近庫法。
「你好歹是騎兵團的騎士吧？請部隊派幾個人來支援你呀！」
「……十分抱歉，我不能說明我方的內情。」
「啊～！既然這樣，就從宅邸拉傭人還什麽過來！是貴族的話，應該能辦到這種程度的事情吧！總之隻有人數也好，得湊齊才行——」
「那也是……不可能的。
因為我舉目無親。」
「你這人到底是怎麽回事？」
德比將食指比向庫法，毫不客氣地大放厥詞。庫法端正的表情宛如冰塊一般麵不改色，但梅莉達並不曉得他內心在想些什麽。
「沒有同伴可以幫你，也沒有家人，你這樣真的是貴族嗎？」
「因為我是瑪那能力者，所以在立場上算是貴族。」
「你隸屬的部隊是哪裏呀？既然被吩咐擔任塞拉大人的影武者，想必是很了不起的家世吧！」
「沒沒無聞……您可以這麽認為也無妨。」
「那不就隻是單純的黑衣人嗎！」
找不到空檔插嘴的莎拉夏，戰戰兢兢地舉起手試圖發言。
「德……德比先生。侮辱他不太……」
「沒有魅力的小鬼閃一邊去！」
被狠狠地大聲喝叱，莎拉夏不禁反射性地閉上嘴。感覺那實在不是該對公爵家千金所說的話，但德比也氣憤到喪失理智。
德比身體後仰，雙手交叉環胸，仿佛要將所有不滿發泄出來一般扭曲嘴唇。
「雖然我不是隊長先生，但我也差不多要懷疑起你了。如果你希望我們協助，就提出證據吧，一個就行了。看你是要公開家名，或是公開隸屬部隊，還是帶自己人過來！怎樣，辦得到嗎？你辦不到對吧！」
「我來！」
仿佛要炸裂開來的呐喊，吸引了所有人的注意力。
梅莉達像要踢飛沙發似的站在沙發上。室內的所有人各自變了臉色，視線集中在少女高貴的金發上。梅莉達的眼角餘光瞄到，理應一直保持冷靜的青年眼眸首次微微瞪大起來。
「小姐……？」
在庫法的低喃傳入某人耳裏之前，梅莉達高聲踩響腳步。她像要放鬆似的張開原本不停顫抖著的拳頭，將指尖貼到單薄的胸膛上。
她承受所有人的視線，回瞪團長的眼神，在深紅眼眸中寄宿著火焰——
她用宏亮的聲音這麽放話：
「我是老師的——是庫法大人的隨從【女仆】！是他的家人！」
女仆之一的葛蕾絲用慢條斯理的聲音詢問。雖然她擅長勞力工作且十分可靠，但即使麵對主人有時也會忘記使用敬語這點，算是美中不足的小缺點吧。
六人在包廂座位上麵對麵坐著，位於正中央前進方向的梅莉達，瞄了一下愛麗絲向她示意後，回答葛蕾絲的疑問。
「王爵的巡禮有各種意義。像是為了讓所有國民認識新國王陛下，及讓王爵回顧自己統治的國家；此外雖然隻是形式，但也必須通過讓大家認同為國王的考驗喲。」
「考驗？」
「就是搜尋聖石與聖劍呢。」
另一名女仆妮采接話。她是個散發文靜氛圍的少女，愛書成癡的讀書家。她也經常借自己推薦的書給梅莉達。
妮采淡淡地向同僚解說大概是從情報誌上得到的知識。
「這是自古以來的慣例，王爵必須親手準備讓自己成為國王，象征著守護國家的聖劍，聖劍素材就是『四大聖石』。將聖石嵌入一流鐵匠打造的名劍，那就會成為聖劍，之後在加冕典禮向那把聖劍宣誓，便會正式被認同為國王。」
「搜尋聖石與聖劍的行為，一般被稱為巡禮。」
女仆組的開心果麥菈豎起食指，她看來像是個容易得意忘形的人，實則深思熟慮。
「隻有這件事不能命令家臣去做。王爵大人必須親自走遍弗蘭德爾，尋找聖劍。尤其是都市外部的下層居住區，公爵家的當家很少會下去那裏。而王爵大人會經過的地方都會轟動一時呢——就像剛才那樣。」
「大家都拚命地想看未來的國王陛下一眼呢。」
梅莉達以複雜的聲音這麽低喃，麵向窗外。
安傑爾家的現任當家是梅莉達的父親菲爾古斯。換言之，遲早會輪到他坐上這國家的王座。不過，要說對他的印象會因此有怎樣的變化，梅莉達並不是很清楚。她隻覺得父親好像會變得更遙不可及。
雖然應該不是察覺到梅莉達這樣的心境，但坐在左邊的艾咪溫柔地梳理梅莉達的金發。她的家族代代都是安傑爾家的傭人，從懂事時開始就以專屬女仆身分服侍梅莉達，對梅莉達而言，艾咪就像姐姐一樣。
「王爵大人接著要前往何處呢？居然能與王爵大人搭乘同一輛車，真巧呢。」
「真巧……」
坐在對麵的愛麗絲小聲地重複，緩緩地摸索起口袋。
她目不轉睛地凝視拿出來的列車車票，以慎重的聲音低喃：
「……車票有指定日期與時間。我們會搭乘這輛車，是早就決定好的事情。」
「你的意思是庫法小弟刻意這麽安排，讓我們能與王爵大人見麵？應該是你想太多了吧～」
葛蕾絲不當一回事地一笑置之，將手臂繞到愛麗絲纖細的肩膀上。
「而且要真是那樣，首先得知道王爵大人何時會經過哪裏才行吧，是不是？」
「畢竟沒有連巡禮路線都公開……呢。」
「要是那麽做，會引起更不得了的騷動呢。」
「可能是騎兵團的人告訴他的？」
麥菈提出這樣的可能性，少女麵麵相覷。不知是誰喃喃自語起來：
「……這麽說來，庫法先生隸屬哪個部隊呀？」
「我想應該是聖王區某處的吧……天曉得呢？」
「我不懂軍務，所以沒問過他呢。」
「小姐應該知道些什麽吧？」
看到女仆們的視線集中到自己身上，梅莉達連忙搖了搖頭。
「我……我不知道。」
話說出口之後，梅莉達重新產生自覺，她低頭望向纖細的大腿。
「我……對老師之前的工作一無所知。也沒請老師告訴我休假期間的聯絡方式……咦……？」
梅莉達不知不覺地發出震驚的聲音。
將近一年內的時間每天一起生活，無論早晚都注視著他的身影，梅莉達一直以為關於他的事情自己幾乎都知道。就像自己對他抱持超越主從關係的感情般，梅莉達十分安心地認為兩人之間已經締結無人能拆散的羈絆。
——難道那隻不過是幻想嗎？他一從眼前不見人影，梅莉達內心的確信便在眨眼間變成脆弱虛幻的東西。假如他就這樣再也不回來宅邸，自己甚至無法追逐他不是嗎？
我到目前為止，一直在這種模糊不清的迷霧裏尋求他的身影嗎？
「老……老師……」
身體急遽變得冰冷，梅莉達緊抱自己的肩膀。真怨恨在自己房間的床上悠哉地等待庫法回來的自己。為何能毫不懷疑地認為庫法一定會回來呢？為什麽在道別的時候，沒有更仔細地先問清楚原因呢？
他離開宅邸，說不定是去見梅莉達不認識的戀人。說不定會浮現出在家庭教師的工作中絕不會展露的笑容。
構成庫法的所有要素，並不是隻有梅莉達認識的他而已——…………
「莉塔，你還好嗎……？」
愛麗絲擔心突然陷入沉默的梅莉達，從對麵伸出了手。就在她用稚嫩的手指安慰著梅莉達冰冷僵硬的手指時……
「喂，那個……是什麽啊？」
「快看啊！在窗外！」
一般車廂的乘客突然騷動起來。周圍的人們起身離席，緊貼在一邊的窗戶上。梅莉達等六人也跟著將臉麵向那邊。是艾咪坐的窗戶邊。
構成弗蘭德爾的二十五個街區【坎貝爾】，收納在隔絕夜晚咒力的提燈裏，存在於遙遠的超高度。扭曲的支柱從聳立在都市中樞的巨大迷宮——畢布利亞哥德伸展而出，其前端部分支撐著街區。
當然，在離地麵幾千公尺高這種讓人感覺快昏倒的空間，也布滿連接街區與街區的高架軌道群。在軌道上行駛的列車，遠看就宛如在空中遨翔一般。這座黃金橋梁據說擁有與弗蘭德爾建立同樣悠久的曆史，除了負責維修的人員以外，其他人根本沒有機會以肉身踏入這座橋梁——
但是此刻，乘客目不轉睛地凝視著的窗外，有一隻「蝙蝠」正在與列車相同的高度飛行。「蝙蝠」以驚人的氣勢從背後噴出閃耀著白光的煙霧，同時與列車並肩前行。那身影慢慢變大，輪廓變得清晰，穿戴在他身上的金屬反射光芒，犀利的眼眸在護目鏡底下發出凶狠光芒的瞬間——某個乘客大叫出聲。
「是……是人類！有人類在空中飛行啊！」
梅莉達也能清楚地看見。暢行無阻地在空中奔馳，追逐列車的是身穿奇妙「鎧甲」的人類男性。他從背麵散發出大量蒸氣，靠那股氣勢宛如炮彈一般加速的身影，簡直就像不祥的流星。
「不隻一個人，有一大群啊！」
年輕男人這麽說，飛奔到車廂反方向的窗邊。那邊也有複數「蝙蝠」拖曳著白色蒸氣，在漆黑天空中發出轟隆聲響，同時逐漸靠近列車。乍看之下能確認到的數量，合計也已經超過十人了吧。
「這……這是什麽表演活動嗎……？」
艾咪沒什麽自信地這麽低喃時，梅莉達驚訝地睜大了眼睛。因為與列車並肩前行的黑蝙蝠之一，緩緩地這邊伸出手臂。
一看見他手臂前端閃耀著槍口的光芒，車廂內隻有梅莉達與愛麗絲反應過來。
「「快趴下！」」
兩人這麽大喊的同時，抓住位於各自兩邊的女仆，將她們拉倒到座位底下。
緊接著。車廂的窗戶伴隨著嘈雜的槍擊聲響被射穿。玻璃閃耀地四處飛散，響起震耳欲聾的哀號。被卷入衝擊的乘客互相擠壓倒落。看到鮮血流過地板，梅莉達感到一陣毛骨悚然。
還來不及喘息，黑蝙蝠本身就入侵到
列車裏頭。他們順著飛翔的氣勢衝向窗戶，輕盈地采取護身倒法後一躍而起——是群熟練的戰士。
他們用頭盔和護目鏡遮蓋住臉部，來曆不明。他們在梅莉達與愛麗絲屏氣凝神注視的前方，環顧了車廂裏頭一圈。確認沒有出現死傷者——當然不可能是這樣，他們立刻一臉焦躁地大叫。
「是一般車廂！」
「目標在最後方！動作快！」
入侵車廂的八人動作流暢地兵分兩路。其中四人再次從窗戶跳到車頂上，另外四人則直接在車廂內飛奔而過，前往後方車廂。粗暴的腳步聲橫跨梅莉達等人所在的包廂座位旁。
「這是怎麽回事？」
通往後方車廂的門扉開啟，身穿軍服的幾名騎士飛奔而至。位於前頭的是在卡帝納爾茲學教區的車站阻擋了觀眾，蓄著八字胡的男性。
他一看到一般車廂的慘況，立即率先拔出了軍刀。
「列車強盜嗎？究竟是從哪裏潛入的！」
黑蝙蝠沒有回答，各自俐落地拔出武器，是從不曾見過的形狀。具備機械性構造，刀身一瞬間滑動了起來，隨即噴出猛烈的蒸氣。
那宛如龍之呼氣的蒸氣，卻並非瑪那的火焰。警備隊長發出怒吼。
「他們並非瑪那能力者！驅散他們！」
「「「遵命！」」」
應聲的年輕騎士走上前。他們從全身解放出瑪那，用常人甚至無法以肉眼捕捉的速度揮動劍。但前頭的黑蝙蝠準確地擋住了那熟練的劍術。雖然身體能力略遜一籌，但能借由豐富的戰鬥經驗預測攻勢。
在那之後，發展出讓人更懷疑起自己眼睛的光景。一般認為被迫陷入刀刃交鋒姿勢的黑蝙蝠，理當會順勢被壓製住。瑪那能力者與非瑪那能力者、纏繞著瑪那的武器與一般的武器相較之下，存在著鑽石與薄冰般的差距。黑蝙蝠的機械劍也霹哩地產生龜裂。
但隨後沒多久。從機械劍內側響起了野獸般的驅動聲，又再次冒出猛烈的蒸氣。那一瞬間，梅莉達看見了有奇妙的東西嵌入滑動的刀身內側。是散發出激烈光芒，粗暴地被削出來的石柱——結晶。
那究竟是什麽？更猛烈的衝擊吹飛了片段的疑問。黑蝙蝠居然才將騎士的豪腕反推回去，又順勢敲斷了騎士的軍刀。被敲斷的劍有一半刺進天花板，瑪那的火焰空虛地被風吹熄。
「嗚……嗚哇！」
然後年輕騎士一屁股跌坐在地上，一臉難以置信的表情。他作夢也沒想到身為瑪那能力者不斷鑽研的自己，竟然會敗給連貴族都不是的盜賊吧。
騎士隻能一臉震驚地仰望對方，拎著超常機械劍的黑蝙蝠走到他麵前。
「這是必要的犧牲——要阻擋的話，就去死吧。」
「噫……！」
黑蝙蝠揮起劍時，隨後跟上的騎士接二連三地撲向他。但結果仍然一樣。每當機械劍響起野獸般的咆哮，瑪那能力者理應以壓倒性優勢為傲的武器，便從中間被斷成兩半，飛向遠方。
「怎……怎麽回事？這是什麽情況！阻止他！快阻止他！」
蓄著八字胡的警備隊長口沫橫飛地大吼大叫。但同伴的數量愈來愈少。最終所有騎士被打倒在地，黑蝙蝠之一走近被留到最後的警備隊長。
他隨意揮出反手拳，打向中年男性的鼻頭。黑蝙蝠將劍指向噴出鼻血倒地的警備隊長麵前，命令背後的同伴。
「我有事情要問這家夥，你們先走吧。」
了解——這麽簡潔回應的三人拔出同樣的機械劍，飛奔到後方車廂。
梅莉達趴在包廂座位當中，同時先確認女仆並沒有受傷。然後，就在她下定決心打算挺身而出時，一隻纖細的手抓住了她的肩膀。
愛麗絲麵色凝重地蹙緊眉頭，同時連連搖頭。
對了。無論是她或自己，此刻都沒有武器！
壓根沒想到會被卷進這種狀況，梅莉達與愛麗絲將愛用的模擬劍放在宅邸裏。不，追根究柢，就算有武器，還是學生的自己等人也不曉得能辦到什麽。擔任王爵警衛隊的騎士無庸置疑地是騎兵團的精銳吧。能夠輕易壓製他們，甚至並非瑪那能力者的這群黑蝙蝠，究竟是何方神聖呢……——
黑蝙蝠將劍對準流著鼻血的警備隊長，冷酷地問道。
「你最好謹慎且誠實地回答我的問題——你知道多少？」
「你……你……你說什麽……？」
「你被委任負責王爵的警衛，應該有什麽理由吧？那家夥跟你說了多少事情？他有向你們敘述自己的展望嗎……？」
「注……注意你的用詞，粗俗之輩！王爵的期望是排除你們這種異端！守護弗蘭德爾的安寧！除此之外還有什麽！」
「那麽——關於春天號呢？」
不光是警備隊長，就在梅莉達和愛麗絲也對敵人的意圖蹙起眉頭時。
後方的車門吹飛，鐵片四散的同時，黑蝙蝠之一翻滾了過來。剛才先走一步的三人當中，剩餘兩人也慌張地飛奔回來，架起武器。
「是王爵！不好對付……！」
原本在威脅警備隊長的黑蝙蝠，也迅速地將劍尖轉向。
有個穿著禮服的人影，從變成通風處的後方車門緩緩現身。跟在卡帝納爾茲學教區的車站遠看時一樣，幾乎遮蓋住麵貌的華麗帽子也依然不變。但看到他毫無破綻的站姿那瞬間，一種直覺閃過梅莉達的腦海。
「那個人是……」
梅莉達不禁轉頭看向愛麗絲，她也同樣露出察覺到什麽的表情，兩人四目交接。
王爵讓禮服衣擺隨風搖曳，邁出步伐，一步、兩步。黑蝙蝠集團繃緊全身神經，從頭盔底下迸出氣勢。
「喝啊——！」
砰——兩人強烈地讓地板震動，發動突擊。論身體能力比不上瑪那能力者，但他們擁有非常神奇的機械劍。穿戴在全身的鎧甲噴射出宛如龍一般的氣息，黑蝙蝠的肉體猛然加速起來。
但王爵以更快的速度輕易動了起來。他宛如迅雷般地拔出武器，像反擊似的橫掃第一人，收刀時順勢劈開第二人的手臂。第一擊是用刀背砍。包括一開始翻滾過來的敵人在內，他似乎有手下留情，避免殺掉他們。
看似隊長的黑蝙蝠，盡管無意識地往後退，仍同時呼籲同伴：
「別……別驚慌失措！我們有『仙饌密酒【ambrosia】』的庇護！」
不過，就連這樣的呼籲也為時已晚。在慣用手受傷的第二人弄掉武器的同時，從刀鞘裏拔出來的刀身縱橫自如地攻擊敵人。全身遭到刀背毆打，第二人沒一會兒就倒落在地板上。
燈光犀利地反射在王爵手握的漆黑刀上。
「……怪物！」
黑蝙蝠隊長立刻試圖采取下個對策。換言之，他領悟到從正麵進攻是打不贏的，而打算抓人質。他瞬間掃視車廂內，立刻將視線停留在一旁的包廂座位上。
他似乎是判斷小孩子比較有用，朝梅莉達與愛麗絲伸出手。安傑爾姐妹立刻試圖解放瑪那，在那之前刮起了一陣黑色暴風。立刻插進雙方之間的王爵，仿佛威嚇似的揮刀橫掃。
「別碰她們。」
「可惡……！」
他迫不得已揮動的機械劍勾到王爵的帽子。隻見花瓣飄落，鳥羽毛碎裂，帽子高高飛舞到天花板。從帽子底下現身的閃亮黑發，讓梅莉達發出摻雜著驚歎與感慨的呐喊。
「庫法老師！」
他任憑風玩弄的黑發點綴細長的眼眸，同時輕舞飛揚著。他身穿的禮服給人一種與平常瀟灑穩重的軍服截然不同的印象，且將愛用的黑刀擺在腰部，狠狠地瞪著敵人。黑蝙蝠一邊舉起機械劍，一邊顫抖地往後退
。
「怎……怎麽可能！不是塞爾裘·席克薩爾……居然是冒牌貨！」
黑蝙蝠步履蹣跚，一臉混亂地後退兩三步。但隨後有什麽東西潑到他後腦勺上。伴隨著「嘩啦」的水聲，水滴飛濺到黑蝙蝠的全身。
「你……你竟敢……把我家老爺……！把我們難得的家族旅行搞砸……！」
是頭上流著血的一名女乘客，勇敢地將水壺摔向黑蝙蝠。雖然感覺那完全是種無謀的行動，但黑蝙蝠卻表現出乎梅莉達預料的反應。
「……可惡，失算了！」
他俯視整個濕透的全身，不知為何宛如脫兔般飛奔而出。他全神貫注地撲向窗戶，順勢逃到車外。
目瞪口呆地目送黑蝙蝠離開後，梅莉達猛然緊抓住眼前的背影不放。
「老……老師！你怎麽會在這裏？還有，你那身打扮是……！」
但還不能放心。隨後響起像是衝撞事故的轟隆聲響，激烈的震動搖晃車廂內。原本勉強要站起身的乘客都一齊跌落在地板上。
「小姐們請留在這裏，不要移動。」
庫法淡淡地這麽告知後，推了推梅莉達的肩膀，將她壓回包廂座位上。然後他自己一腳踩在玻璃被弄破的窗框上，以後翻上杠的訣竅輕快地跳到外麵。
以絕妙的平衡感往上跳的庫法，在行駛中的列車頂上著地。他重新拔出黑刀的同時，幾抹絢爛的蒸氣帶伴隨著爆炸聲從前後左右一擁而上。
「那就是王爵嗎？開槍！開槍！」
似乎連容貌也無法辨認的黑蝙蝠，從四麵八方不顧一切地將槍口對準這邊，開槍射擊。庫法俐落地一蹬地板，穿越槍林彈雨，以完美的軌跡揮刀一閃。他用刀身斜向彈開從正麵飛來的子彈，反彈到後方的黑蝙蝠身上。那一發跳彈伴隨火花分毫不差地直接命中，敵人呈螺旋狀旋轉，下降墜落。
「殺掉他！無論如何都要解決他！」
其中一人似乎是急於立功，隻見他拔出機械裝置的短劍衝了過來。不過，在超近距離下，他不可能比得過庫法的反射神經與攻擊速度。突擊列車的黑蝙蝠在車頂上與庫法交錯，順勢飛過之後——爆裂飛散。
他穿戴在全身的鎧甲灑落著機械碎片，身體遭到蒸氣與火焰灼燒，同時墜落到幾千公尺遠的地上。剩餘的黑蝙蝠畏縮地拉開距離。
緊接著，一個漆黑身影從遙遠的天上飛來，垂直地穿過列車旁邊。同時響起轟隆聲響與一陣衝擊。隨後是遮蓋住庫法視野的猛烈蒸氣。
「這群蠢蛋！仔細看清楚敵人的戰鬥方式！」
宛如猛禽類般發動一擊的，是同樣身穿飛行鎧甲的黑蝙蝠。她以女性的聲音怒斥周圍後，從背麵噴射出驚人的大量蒸氣，同時急速上升。
她在飛過時又揮出一閃。列車的支架伴隨著金屬聲響彈開，與鐵軌摩擦，迸出仿佛會灼傷眼睛的火花。上升到充分的高度後，女性蝙蝠再次發動突擊。宛如從天上射出的弓箭一般，瞬間的閃光穿過列車旁。
庫法好幾次試圖迎擊，但抓不到時機，踩了個空。從急速降落換成急速上升，絲毫不給反擊空隙的一擊脫離，空中戰的熟練度遠勝於其他襲擊者。照這樣下去，列車可能會被逼入無法行駛的困境。
庫法瞬間做出判斷，他收起刀，噴射出爆發性的蒼藍火焰。
「『拔刀術——…………」
在拔刀的同時，超過數十的瑪那刀刃伴隨著堅硬的斬擊聲響擴散開來。
「『空葬蓮華』！」
銳利發亮的蒼藍火焰以庫法為起點，呈放射狀飛散。那些火焰直接命中描繪著亂七八糟的軌道在半空中飛舞的黑蝙蝠，將好幾個人一起擊落。那是巨大的蒼藍煙火膨脹起來，連鎖性地引發深紅爆炎的光景——
其中一記瑪那刀強襲女性黑蝙蝠。但她揮動手上拿的機械矛，解放出不輸給庫法的高壓力瑪那。被抵銷的火焰瞬間在半空中熄滅。
「別礙事，影武者！」
女性黑蝙蝠從護目鏡底下發出怒吼，瞬間將打亂隊伍的屬下統率起來。那是經過磨練的統率力與忠誠心。全身濕透的黑蝙蝠借用同伴的肩膀，從敵陣當中飛了出來。是剛才入侵列車那群家夥的幸存者。
「小姐！那家夥並不是塞爾裘·席克薩爾。是冒牌貨！」
「我知道！暫且先撤退吧，各位！」
女子的號令讓黑蝙蝠一齊噴射出閃耀的蒸氣。他們在半空中滑行後退，三五成群地飛向鐵軌另一端。缺乏追擊手段的庫法，隻能從列車上目送他們離開。
一直殿後壓陣的女性黑蝙蝠，最後轉頭看向這邊。即使隔著護目鏡也能清楚地感受到一股灼熱般的怒氣貫穿庫法。
「你遲早會後悔的！別忘記了，我們才是正義！」
她從背麵噴出龍之氣息，急速地飛往上空。她仿佛威嚇似的在列車上頭盤旋，沒多久後與部下同樣飛離到天空的彼端。
庫法目送她離去，直到那身影變得像豆子一樣小，才總算收起了黑刀。
他俯視外殼損傷嚴重的列車，回想車廂內的慘狀，蹙起眉頭。
「……將無辜的乘客牽扯進來在先，還自稱是正義嗎？」
他凝視自身的黑刀，緬懷滲入其中的眾多鮮血。
「我們沒有正義可言。隻有生存或死亡。」
庫法刻骨銘心似的低喃，轉過身去，禮服衣擺隨風搖曳。
? ? ?
「你說暗殺巡王爵的計劃……？」
幾星期前。在王宮的辦公桌前，塞爾裘·席克薩爾對不禁露出驚訝表情的庫法點了點頭。他悠然地橫跨室內，用宛如演員一般有抑揚頓挫的美聲敘述。
「正確來說，應該說是暗殺我吧。到目前為止，也有過幾次那樣的征兆，但他們每次都以失敗告終。真是一群學不乖的家夥呢。」
「那些所謂的刺客，究竟是……」
「是席克薩爾分家那一派——這麽說你能明白嗎？」
年輕公爵對不禁啞口無言的庫法露出隱隱散發著哀愁的笑容。
「也就是說成天忙於權力鬥爭的，不是隻有安傑爾家而已。」
「……換言之，他們想殺掉身為席克薩爾家現任當家的你，借此將王爵之冠變成分家的東西嗎……？」
「大概是那樣吧。總不可能在公開場合直接質問他們。」
公爵若無其事的態度，讓庫法大口歎出一直悶著的氣息。
「……所以才會叫我擔任巡禮中的影武者是嗎？」
「你真是聰明。沒錯，他們到目前為止暗殺失敗了好幾次，正覺得不耐煩。他們知道等我登上巡王爵的寶座就為時已晚了，因此一定會在巡禮過程中發動最後的攻勢。而且是用相當強硬的手段——但考慮到席克薩爾家的將來，或者該說為了弗蘭德爾的將來著想，那樣的行為實在不能說是聰明的選擇。你知道為什麽嗎？」
庫法迅速地動腦思索，於是公爵像是要捷足先登一般開口說道：
「梵皮爾小弟。你聽說過身為人類天敵的夜之眷屬【藍坎斯洛普】也分成好幾個派閥的事情嗎？『現在立刻進攻殲滅人類吧』、『不，應該慎重行事』、『反倒應該讓少數人生存下來比較好吧』、『別管人類了，反正他們不過是風中殘燭』……我們的弗蘭德爾雖然也沒資格說別人，但藍坎斯洛普的社會也絕非團結一致的喔。」
不知為何，公爵看來有些開心地津津樂道，揮動食指。
「王爵的巡禮蘊含好幾層意義。為了增廣見聞，為了讓國民認同，還有最重要的就是為了讓國內外認知到弗蘭德爾的國力萬無一失。假如演變成最重要的王爵在這個巡禮過程中遭到殺害的狀況
，可能會給此刻也在伺機侵略的藍坎斯洛普強硬派一個名正言順的借口……我不打算插嘴幹涉戰鬥的勝負結果，但至少可以肯定弗蘭德爾的國民中會出現大量犧牲者吧。」
庫法沉重地點了點頭。想到在這個被夜晚封閉的世界中，弗蘭德爾被逼入絕境的狀況，我們可沒空在這時起什麽內訌。
關於這點，塞爾裘似乎也持相同意見，盡管他感到有趣似的揚起嘴唇，細長的眼眸仍閃過犀利的光芒。
「分家那群家夥可能巴不得早點殺掉我，但現在應該避免那麽做。對吧？」
「所以才要我當替身嗎……」
「就是這麽回事。倘若根本沒有要殺害的對象，他們也不得不收手。」
年輕公爵抖動肩膀嗬嗬笑著，庫法對他提出最後的疑慮。
「但要是那麽做，在巡禮期間，身為正牌王爵的您也無法明目張膽地配備護衛。不能說完全沒有風險吧。」
「用不著擔心我喔，因為我有非常優秀的『警犬』。」
公爵用神秘的微笑一邊回避問題，同時豎起食指比向庫法這邊。
「問題還是在於『影武者』這邊。這個任務不能交給一般騎士。需要能輕易擊退襲擊者的強度，也需要能騙過民眾的演技力。此外身高體格要與我相似，且是個能夠信任的人物——要符合這些條件，我隻能想到一個人選。」
塞爾裘再次回到庫法麵前，從相同高度的視線將手心放在庫法肩膀上。
「我們應該能成為好友吧。你願意接受我的請求嗎？白夜的死神小弟。」
對於從爽朗笑容底下滲出宛如泥濘般惡意的他，庫法能回應的話語隻有一句。
? ? ?
「——就是這麽回事，所以我被委托擔任席克薩爾公的影武者。」
庫法省略重點的說明，讓金發與銀發天使甚至無法點頭回應，隻能陷入沉默。
在擊退黑蝙蝠襲擊者，總算恢複平靜的長距離臥鋪列車裏，他們目前正在列車最後麵的包租車廂。庫法趁著混亂，將兩名公爵家千金帶到原本應該由警備隊嚴密防守的這個場所。
梅莉達輕咬嘴唇後，與坐在隔壁的愛麗絲緊握著手。
「就算再怎麽想要王冠，居然企圖殺害堂兄弟，這實在是……」
「哎呀。充滿血腥的權力鬥爭，不是很常見的故事【主題】嗎？」
像是在看好戲似的這麽說的，是拉·摩爾家的千金，與梅莉達同年的繆爾·拉·摩爾。她以仿佛女演員般的優雅動作蹺起二郎腿，妖豔地笑著。
「我聽說愛麗絲家的奧賽蘿女士也曾對梅莉達做很過分的事呢？——不過最近好像比較安分了。」
「那是…………」
梅莉達說不出話，於是第四名公爵家千金挺身探向桌上。
「對不起，梅莉達同學。明明是席克薩爾家的問題，哥哥卻把庫法老師卷入……」
「沒……沒關係的！又不是莎拉夏同學的錯……」
那麽是誰的錯呢？梅莉達不曉得盤旋在單薄胸口內的焦躁該向何處發泄才好，再度低頭看向自己的大腿，陷入沉默。
貴賓車廂設置了豪華的休息室，兩張沙發隔著長桌麵對麵。王爵等人在卡帝納爾茲學教區的車站向民眾揮手的房間，碰巧就是這裏。繆爾與莎拉夏挾著正中間的庫法坐在其中一邊的沙發上，梅莉達與愛麗絲姐妹則是坐在對麵的沙發上。為什麽庫法身旁的不是自己呢？這種無可奈何的感情閃過梅莉達的胸口。
庫法身上並非平常的軍服，而是穿著假扮成塞爾裘·席克薩爾的高貴禮服。大概是因為室內沒有其他人影，帽子一直是拿下來的狀態。但經過剛才那場騷動，說不定一般乘客也知道王爵的真麵目了。
庫法將帽子放在腿上，碎裂的羽毛裝飾讓他蹙起眉頭。
「原本並不是會苦戰到這種地步的任務。雖說是席克薩爾家的人，但大半是並非瑪那能力者的傭人。無論是襲擊方法或規模，理應都完全在預測範圍內——但沒想到他們居然會搬出『仙饌密酒』。」
「老師，敵人使用的那個奇妙的裝備是什麽呢？」
梅莉達抬起頭，試圖透過提出疑問來轉換心情。庫法將帽子放在桌上，取而代之地從地板拿起粗糙的金屬塊。那不是別的，正是從俘虜到的黑蝙蝠身上沒收的飛行鎧甲，以及機械裝置的劍。
「所謂的仙饌密酒，就是將『ar』壓縮到極限，加以結晶化的燃料。這些裝備的動力爐中，灌滿了豐富的仙饌密酒。」
「說到ar……」
「就是照耀都市的提燈光芒……也就是被稱為『太陽之血』的液體燃料。散發出讓我們這些生物能保持身心健全，還有植物生長不可或缺的光輝，無庸置疑地是弗蘭德爾的生命線。一般認為我們能力者的火焰，也跟這個太陽之血是同質的東西。」
庫法拿起機械劍確認構造後，慎重地滑動算是刀身的部分。剛才那場襲擊時也曾目睹到的，石柱的耀眼光芒照亮休息室。
「然後，將太陽之血的神聖力壓縮到極限的東西，就是這個仙饌密酒結晶。這個在液化的同時會以猛烈的速度蒸發，那股壓力會產生出龐大的動力能源。而且像這樣被迫啟動的兵器，會散發出跟太陽之血同樣的神性……！作為跟瑪那並列的對抗藍坎斯洛普的手段，在發明當時備受矚目，但遺憾的是，這個仙饌密酒有三個致命性的缺點。」
「三個缺點？」
「一個是裝備的耐久性。」
庫法再次滑動刀身，隔絕結晶激烈的光輝。他慎重地將機械劍放在桌上，用犀利的視線眺望四名公爵家千金。
「正因會產生出非比尋常的壓力，利用這點的兵器也需要有相符的耐久性能。光是一條配管產生龜裂，都很有可能連鎖性地引起大爆炸——還有另一個缺點就是『水』。」
「水？」
「仙饌密酒會過度跟水產生反應，散發出極為誇張的高熱。而且這些裝備為了給排氣，有時會讓汽缸來回移動吧。那一瞬間仙饌密酒會裸露在外……那恐怕是為了小型化的必要措施，但這樣一來，在雨中的運用等等會變成自殺行為吧。」
梅莉達回顧在車內的戰鬥。突擊部隊那個看似隊長的黑蝙蝠，最後隻是被潑了水壺的水，就慌忙地打算逃跑。也就是說他無法在全身濕透的狀態下繼續戰鬥吧。
庫法點了點頭，用仿佛能撼動人心的低沉聲音更進一步告知：
「還有最後一個致命性的缺點——仙饌密酒在製造方法上，會消耗數量龐大的太陽之血。換言之，就是會讓理應守護都市的燈光枯竭相對的量……有一說是每精製一個仙饌密酒，弗蘭德爾的壽命就會縮短一年。」
「一……一年份的太陽之血……」
「結果這成了反對派的致勝關鍵，現在研究已經遭到凍結，被命名為『仙饌密酒之鎖』的這種技術，被指定成最大級的禁忌。」
梅莉達看見講完漫長台詞的庫法，「呼」一聲地微微歎了口氣。他看向愛麗絲，用仿佛想裝作若無其事的聲音開口詢問：
「愛麗絲小姐，蘿賽蒂小姐她怎麽了嗎？一般車廂裏好像沒看見她的身影……」
「蘿賽老師正在休假中。她說要『返鄉』。」
「噢。這麽說來，她曾一副苦瓜臉地說過……家人寄了信給她呢。」
「……」
梅莉達敏感地察覺到一臉事不關己的家庭教師，略微失望地垂下了肩膀。即使平常總是在吵嘴，但著名的「一代侯爵」蘿賽蒂，是少數能與庫法並肩作戰的戰友。如果現在這個瞬間，她能在現場的話——不曉得能成為庫法多可靠的支柱。
梅莉達無意識地握緊拳頭，用力咬了咬嘴唇。難以言喻的焦躁感在內心盤旋時，位於後方的休息室大門喀嚓一聲地打開。
接著聽見的是踩踏地毯的複數腳步聲，以及用女性用詞講話的男性聲音。
「慢著慢著，冒牌王爵大人，突然就發生了意外不是嗎！」
梅莉達與愛麗絲回頭一看，忍不住嚇到肩膀僵硬起來。
雖然覺得這樣很失禮，但那人就是如此奇特。亮晶晶的長褲與高領的禮服襯衫，點綴脖子的裝飾品異常地刺激眼睛；高挑的身材有著略像女性的小蠻腰，加上五官深邃的容貌，更顯得不真實。那男人就像激進的時尚設計師用喝醉的腦袋作出的假人。
他用漂亮的模特兒台步不客氣地走近之後，一臉無趣似的一瞥忍不住僵硬地互相依偎的安傑爾姐妹。
「……小鬼頭又變多了。是學校的朋友還什麽嗎？照這樣下去，人家的舞台就要變成小孩子的遊藝會啦。」
看來他似乎沒注意到梅莉達她們是地位高貴的人。那挖苦人的說法讓姐妹倆不禁火大地蹙起眉頭，於是坐在對麵的繆爾開口搭話了。
「兩位，我向你們介紹一下。這位是以聖王區為據點活動的劇團，德比劇團的團長先生喔。還有團員兼負責服飾、化妝師的露西爾小姐與萊拉小姐。」
「「你們好～」」
跟隨在團長身旁的兩名少女，以如出一轍的聲音與動作朝這邊揮手。從那非常相似的容貌來看，說不定是雙胞胎。褐色肌膚與風格有些獨特的民族風衣裳打扮，果然還是有些不食人間煙火，但遠比團長更人性化且友善。
梅莉達輕輕地點頭回應，同時不由得提出疑問。
「為……為什麽王爵一行人會跟劇團的人員……？」
「因為王爵的巡禮會變成戲劇。」
莎拉夏這麽回答。因為哥哥的關係，將這麽多人牽扯進來，果然讓她感到有些愧疚的樣子。
「因為不是所有國民都能看到王爵的身影，所以按照慣例，巡禮會有劇團人員以說書人身分同行，盡可能將事實原封不動地改編成戲劇。直到三年後的王位更替為止，會重新公演好幾次，據說每年都以驚人的動員數為傲呢。」
「然後，這次被選為光榮說書人的，就是我們德比劇團——雖然是冒牌貨的巡禮。」
團長像是在炫耀似的說道，不客氣地抓起庫法的頭發。是因為女性化的印象較為強烈嗎？梅莉達不禁從喉嚨發出「啊」一聲。
「原本雀躍地以為能將美麗的塞拉大人的身影化為戲劇，結果卻是這副德行。噯，你要怎麽解決我這種熱情的落差？為什麽偏偏是今年呀？啊，還是說因為這會是冒牌貨的巡禮，才挑上我們這種無關緊要的劇團呢？」
「席克薩爾公說他非常仰賴德比先生等人……」
「我個人不是很喜歡黑發呢～而且你又很少笑，跟塞拉大人的形象相差太多了。你懂嗎？你的行動明明會變成塞拉大人的行動，但這樣子絲毫無法讓人湧現靈感呀！」
「我會改進。」
梅莉達代替冷靜沉著的庫法火冒三丈起來。就在梅莉達想說些什麽反駁時，快嘴的團長「啊」了一聲，鬆開了手。
「你這麽懶散沒關係嗎？跟打從一開始就被迫大失所望的我們不同，直到途中都被蒙騙的家夥會怎麽想呢——終於穿幫了呢。」
粗暴的腳步聲與團長的話尾重疊，逼近休息室。連門也不敲就撞開門的，是鼻頭貼著紗布的中年警備隊長。
他一邊用軍靴弄髒地毯，一邊逼近桌子，視線掃過坐在沙發上的四名少女、露出冰冷眼神的德比團長，最後看向穿著王爵禮服的黑發青年。
「這是怎麽一回事啊！」
他這麽大聲怒吼，但沒有任何人回答。在鬱悶的氣氛當中，隊長繼續說道：
「我們托古羅尼隊聽說是擔任王爵的護衛而來的。但王爵人在何處？究竟有誰注意到塞爾裘·席克薩爾公並非正牌這件事？」
他依序眺望位於休息室的人們，但每個人都隻是一臉尷尬地移開視線。
「身為妹妹的莎拉夏小姐不可能沒聽說吧。負責監察的繆爾小姐，您當然也知情吧——那麽，你們是什麽人？」
他試探感覺明顯走錯地方的梅莉達與愛麗絲，也不等她們回答，就大動作地點頭。
「帶了漂亮的小姐進來，以為自己在賞花是吧。這表示你根本不在乎我們的護衛是嗎？還真會享福啊！德比修女，你們知道這次的事情嗎？」
「知道喲。」
「原來如此！」
隊長誇張地攤開手臂。簡直就像站在舞台上一般，表現出他的驚訝。
「也就是隻有我們警備隊沒聽說這件事。也就是我們毫不知情地被迫幫冒牌貨抬轎啊！哈哈，想必十分滑稽吧！」
「托古羅尼隊長。」
看不下去的庫法勇敢地發言，承受中年騎士充滿敵意的視線。
「對於之前沒能告知一事深感抱歉。我們需要戰力。」
「倘若遭到襲擊的可能性很高，真希望你能事先告知！托你的福，本隊受害嚴重！名譽掃地，一無所獲。被迫進行了一場無所作為的戰鬥！」
「咦——請等一下。應該有將俘虜交給你們看守吧？」
隊長像馬一樣從鼻子發出哼聲，用自暴自棄的氣勢唾棄地說：
「他們已經死了。自殺了！似乎是事先服了毒藥。還真是了不起的忠誠心啊。襲擊者的真麵目究竟是什麽啊！」
「……我不得不說還不清楚。」
「那怎麽可能！你在隱瞞什麽！為何隻有我們什麽也沒聽說！」
「據席克薩爾公所說——要欺騙敵人，首先要騙過自己人。」
「我們被騙得很徹底啊！你覺得很愉快嗎？冒牌王爵！」
托古羅尼扭曲嘴唇，轉過身去。庫法以不屈不撓的精神叫住他。
「請留步，隊長，您要上哪……」
「敵人也知道王爵是影武者這件事了。既然如此，真正的塞爾裘·席克薩爾公就危險了。我們托古羅尼隊會在下個車站下車尋找王爵。尋找真正的王爵！」
「等……等……等……等一下，那樣不行呀！」
驚慌失措的是德比團長。他比手劃腳地挽留隊長。
「就說這趟巡禮會變成戲劇呀！要是護衛中途跑掉，根本讓人笑不出來吧！該怎麽解釋這種矛盾才好呀？」
托古羅尼隔著肩膀轉過頭來，一臉麻煩似的從鼻子發出哼聲。
「我們打從一開始就不在這裏！別在那個舞台上提到托古羅尼之名！」
「太薄情了吧！慢點，等一下嘛！我的舞台會……！」
隊長無視苦苦懇求的聲音，邁出步伐，發出像是在嘲諷的聲響用力摔門。
憤恨難消的腳步聲逐漸遠離，奢華的休息室裏隻剩鬱悶的氣氛。打破寂靜的是德比團長尖銳的聲音。
「又是意外！我的計劃都亂七八糟了啦！」
「十分抱歉，德比先生。都怪我力量不足……」
「追加！總之要追加演員啦！這～～麽空虛的成員怎麽可能是王爵一行人呢！你想讓我成為全弗蘭德爾的笑柄嗎？」
他歇斯底裏地大吵大鬧，以駭人的美貌逼近庫法。
「你好歹是騎兵團的騎士吧？請部隊派幾個人來支援你呀！」
「……十分抱歉，我不能說明我方的內情。」
「啊～！既然這樣，就從宅邸拉傭人還什麽過來！是貴族的話，應該能辦到這種程度的事情吧！總之隻有人數也好，得湊齊才行——」
「那也是……不可能的。
因為我舉目無親。」
「你這人到底是怎麽回事？」
德比將食指比向庫法，毫不客氣地大放厥詞。庫法端正的表情宛如冰塊一般麵不改色，但梅莉達並不曉得他內心在想些什麽。
「沒有同伴可以幫你，也沒有家人，你這樣真的是貴族嗎？」
「因為我是瑪那能力者，所以在立場上算是貴族。」
「你隸屬的部隊是哪裏呀？既然被吩咐擔任塞拉大人的影武者，想必是很了不起的家世吧！」
「沒沒無聞……您可以這麽認為也無妨。」
「那不就隻是單純的黑衣人嗎！」
找不到空檔插嘴的莎拉夏，戰戰兢兢地舉起手試圖發言。
「德……德比先生。侮辱他不太……」
「沒有魅力的小鬼閃一邊去！」
被狠狠地大聲喝叱，莎拉夏不禁反射性地閉上嘴。感覺那實在不是該對公爵家千金所說的話，但德比也氣憤到喪失理智。
德比身體後仰，雙手交叉環胸，仿佛要將所有不滿發泄出來一般扭曲嘴唇。
「雖然我不是隊長先生，但我也差不多要懷疑起你了。如果你希望我們協助，就提出證據吧，一個就行了。看你是要公開家名，或是公開隸屬部隊，還是帶自己人過來！怎樣，辦得到嗎？你辦不到對吧！」
「我來！」
仿佛要炸裂開來的呐喊，吸引了所有人的注意力。
梅莉達像要踢飛沙發似的站在沙發上。室內的所有人各自變了臉色，視線集中在少女高貴的金發上。梅莉達的眼角餘光瞄到，理應一直保持冷靜的青年眼眸首次微微瞪大起來。
「小姐……？」
在庫法的低喃傳入某人耳裏之前，梅莉達高聲踩響腳步。她像要放鬆似的張開原本不停顫抖著的拳頭，將指尖貼到單薄的胸膛上。
她承受所有人的視線，回瞪團長的眼神，在深紅眼眸中寄宿著火焰——
她用宏亮的聲音這麽放話：
「我是老師的——是庫法大人的隨從【女仆】！是他的家人！」