沒有現實感的寂靜持續了一會兒，布拉曼傑學院長緩緩地繞過血池。什麽也無法思考，隻能抱緊堂姊妹的梅莉達下意識地麵向學院長。
「學院長……這裏究竟發生了什麽事……？」
「沒有任何人知道詳情。我們也是接到飯店的通知，急忙趕過來時已經是這副光景了……安傑爾小姐，話說你也沒有參加研修對吧。你不是去找庫法老師了嗎？」
梅莉達什麽也無法回答，隻能低下頭。彷佛責備的話語正勒住自己的喉嚨一般，布拉曼傑學院長用苦澀的表情擠出聲音。
「愛麗絲同學也注意到你不在，擔心你而折返了吧。從蘿賽蒂老師也一起不見蹤影這點來看，肯定是陪同愛麗絲行動。我心想有『一代侯爵』跟著的話，應該不要緊……結果默認了她們的行動，這是我最大的疏忽。」
學院長小巧的眼眸中搖晃著承擔不住的後悔，將視線望向前方。
在血海中心哭到淚水乾涸的父親，一邊發出哽咽，同時緊抓著屍骸不放。
「……蘿賽蒂老師身上可以看到激烈抵抗過的痕跡。倘若能靠蠻力製伏她這般厲害的高手，凶手應該不是泛泛之輩。」
「是那個男人！他是軍人對吧？」
迪克先生高聲喊叫著所有女學生都沒有說出口的可能性。總算站起身來的他，灌注到膝蓋上的是強烈的憎恨嗎？他的眼眸比鮮血更赤紅地燃燒著。
「在飯店工作的各位！請幫忙號召聚集起來的鎮民。凶手是穿著軍服的黑發男人！是那家夥殺了蘿賽蒂！叫大家盡快把他拖出來吧！」
「迪克先……」
布拉曼傑學院長以無力的聲音試圖阻止他，但結果那句話在成形之前就萎縮了。保安官的怒氣讓飯店的工作人員顫抖不已，如鳥獸散一般飛奔而出。梅莉達清楚地預料到他們傳達的話語將會讓恐慌在鎮上居民間蔓延開來。
不過梅莉達和學院長都沒有反證能阻止那陣激流。
「嶽父，我們也來吊祭蘿賽吧。至少讓她的屍骸在我的一族身旁……」
迪克先生是打算用使命感來填補內心的空白嗎？隻見他瀟灑地單膝跪在侯爵身旁。但布洛薩姆侯爵粗暴地甩開之前稱呼為兒子的迪克的手。
「別碰她！別碰我女兒！」
「嶽……嶽父……？」
「蘿賽蒂沒有死！她的靈魂還在這裏！」
他做出了讓在場所有人都震驚不已的行動。他抱起女兒的屍骸，打算搬到某處去。四肢癱軟無力的身體想必相當沉重吧。他粗魯地踏過血海，用充血的眼珠對女學生怒吼。
「快讓開，動作不快點的話會來不及！我要趁靈魂還活著時嚐試讓她複活！」
「侯……侯爵大人，您這麽粗魯對待蘿賽蒂大人的話……」
「學生懂什麽？我可是賢者！就讓我跨越生死的彼岸給你們看吧！」
如果他當真這麽期望，應該前往醫院才對吧。但從侯爵嚴肅駭人的背影來看，實在很難想像現在的他會求助於他人。披風與西裝都沾滿鮮血的賢者，究竟要前往何處呢？是那個充斥黑色惡夢的地下實驗場嗎——
最後，侯爵的背影與紅色血跡逐漸遠離，在看不見那身影之後，尖銳的哀號重疊起來並回蕩著。這也難怪，現在飯店前麵肯定陷入超級恐慌吧。
梅莉達感覺像遭到雨淋，她垂下了頭。擁有幾十年份重量的手掌，搭在她彷佛枯萎的花一般的肩膀上。
「……梅莉達，總之請你幫忙把愛麗絲搬到房間。」
梅莉達無法立刻理解到那聲音是在對自己說話。直到學生升上最高年級為止，學院長很少會親昵地直呼名字。
梅莉達像在求助似的回望，學院之母善解人意的微笑映入她的眼簾。
「愛麗絲應該很快就會醒來。她醒來之後，你要好好聽她怎麽說喔。到時應該就能清楚地知道這裏發生了什麽事情，還有是誰襲擊了她們。」
「……是的，學院長。」
梅莉達立刻理解到為何她現在突然開始用名字稱呼自己。
現在的梅莉達沒有母親。也很少能見到父親菲爾古斯。安傑爾家把她當成不存在的人。親愛的庫法行蹤不明、尊敬的蘿賽蒂死亡、唯一的理解者愛麗絲也讓內心陷入沉睡。
梅莉達成了孤單一人。
? ? ?
愛麗絲的房間在飯店二樓。梅莉達向工作人員借了鑰匙，把堂姊妹搬進房間，讓她就這樣穿著製服躺在床上時，梅莉達總算注意到了。
自己第一次看見從這房間的窗戶眺望的景色……梅莉達昨天滿腦子都是不知上哪去的庫法，根本沒能好好關心愛麗絲。仔細回想的話，在巨大植物森林目送庫法與蘿賽蒂的背影離去後，不管跟同班同學在聊什麽，自己好像都心不在焉。
自己明明最清楚愛麗絲非常怕寂寞。兩人的關係也一度因此糾纏不清，梅莉達應該充分學到了教訓才對，為什麽還會忘記這回事？這樣別說是當個受學妹仰慕的學姊了，別說是在月光女神選拔戰中奮戰到最後的候補生，根本是倒退成還沒跟庫法相遇前，與堂姊妹變得疏遠那時的自己。
梅莉達對隻是嘴上吹噓升上二年級的自己感到羞恥。
仔細一想，在教堂發生事件後，愛麗絲就想開口說些什麽。她曾說「希望你聽我說些事」。
——愛麗，你究竟想告訴我什麽呢？
梅莉達打算在床邊坐下，但她突然轉頭看向入口。
「不好意思，拉克拉老師。可以讓我跟愛麗稍微獨處一會兒嗎？」
就連同班同學都顧慮到梅莉達的心情而離開，但學院最年輕的講師彷佛影子一般佇立在那裏。不知不覺間她已經換回學院的長袍裝扮。
她會這麽做是因為跟庫法的約定還是交易嗎？雙手交扠環胸並背靠著牆的拉克拉老師，過了一會兒後聽從了梅莉達的願望。她緩緩離開牆壁，將手放到門把上。
「……無論如何，在落雷平息之前，我們都無法離開這座城鎮。你可別再貿然行動，打什麽奇怪的主意喔。」
拉克拉老師這麽叮囑，然後離開房間。看到被關上的門，梅莉達思考起來。的確，如果自己沒有溜出研修，愛麗絲也不會追趕在後，以結果來說或許不會發生剛才那場襲擊。但與拉克拉老師拚死的調查揭露了蔓延在這鎮上的惡夢，這也是事實。這跟什麽也不知情地參加研修，絲毫不會發現在腳邊有血流成河的情況，究竟哪邊算比較好呢？
梅莉達正想思考時，突然感到恐懼。在已經有一個人過世的時候，根本無法相比。
結果梅莉達打消坐在床邊的念頭。她其實很想依偎堂姊妹的體溫，一直握著她的手，直到藍寶石眼眸睜開為止。但梅莉達認為那是自己在撒嬌。拉克拉老師雖然那麽說，但就這樣袖手旁觀真的好嗎？梅莉達總覺得命運之線此刻也逐步地纏繞住四方。
梅莉達漫無目標地在房間裏來回，那行動就彷佛幫浦一般推動思考回路。沒辦法等到愛麗絲醒來。如果無法挽回，至少可以回顧過往。梅莉達回顧與愛麗絲度過的動蕩的這幾天，試圖找出銀發天使想告知的神諭——
『……感覺得到……可以感覺到喔……』
異端的起源已經連想都不用想，就是在學院聽見的那個沙啞聲。仔細一想，從那個瞬間開始，梅莉達升上二年級的新生活就明顯地開始變得奇怪。庫法說自己身體不適、緹契卡學妹遭到襲擊、敬愛的老師被懷疑是凶手。
造成這一切契機的究竟是什麽人？
『你們要小心布洛薩姆侯爵，梅莉達小妹、愛麗絲小妹。』
『這下子侯爵愈來愈可疑嘍。』
席克薩爾公的忠告成為火種，拉克拉老師的推理一口氣注入燃料。背負著業火的真凶輪廓已經浮現在梅莉達的腦海裏。仔細一想，一開始庫法會被懷疑是凶手，不也是他搧風點火的嗎？
既然如此，愛麗絲想傳達的事情，也與布洛薩姆侯爵相關嗎？不過自己不用說，愛麗絲也跟侯爵沒什麽太大的關連。甚至不確定有沒有直接交談過。
——既然如此，可能正好相反？她並不是想說「布洛薩姆侯爵很可疑」，而是得到了什麽確切的證據，可以證明「庫法並不是凶手」嗎？
盡管梅莉達這麽認為，而再度試著回溯記憶，但仔細一想，在這座鎮上幾乎都沒機會與那個俊美的家庭教師一起度過嘛。就連梅莉達也隻有昨晚庫法帶自己去鍾乳洞約會時的事情殘留在印象中。
『老師怎麽會知道這種地方呢？』
就連自己本身提出的問題，也在耳邊複蘇過來。那時庫法回答「因為任務曾來訪過」。但梅莉達立刻識破那是謊言。這並非梅莉達的察覺力變敏銳，而是當時的庫法對於撒謊這件事似乎抱有罪惡感。
那麽，假設他當時的回答是幌子，他其實對這座城鎮很熟悉吧。他的行動有沒有哪裏不對勁？梅莉達的腦海中也一直在意著某個東西。從進入這座城鎮時開始——不對，那是在進入這座城鎮後隨即發生的事。
『小姐，你厭倦聽課了嗎？』
梅莉達清楚地記得庫法將自己用力抱入懷裏的手掌感觸。然後，那正是不對勁的地方。因為兩人互相接觸的次數已經多到數不清，所以梅莉達明白。當時的庫法十分強硬！可以感受到他試圖阻止梅莉達的明確意誌。
為什麽？那時梅莉達原本打算做什麽？打算上哪去？
微弱的水聲從記憶彼端招手——…………
『不……不行！別靠近那裏！』
梅莉達彷佛被雷擊中一般，猛然停下腳步。她反射性地環顧周圍，發現靠在牆上的刀鞘。是愛麗絲愛用的聖騎士用長劍。
現在就連回自己房間的時間都覺得可惜——梅莉達替自己找藉口，拿起那劍柄。不可思議的是在梅莉達的指尖碰觸的瞬間，有一股微弱的靜電竄過。並不是遭到拒絕。反倒像是隱藏在劍裏的思念一直焦急地等待著與堂姊妹的邂逅，而用麻痹感刺激梅莉達，讓神經清醒。
梅莉達轉頭看向床鋪，忍住想哭的情緒，將長劍的刀鐔貼在額頭上。
「愛麗，請幫助弱小的我……！」
持續沉睡的少女沒有回答。刀鐔代替少女響了「鈴」一聲回應。
這時，走廊突然吵鬧起來。樓下發生了什麽騷動。就在梅莉達這麽心想時，聽見某人匆促的腳步聲，接著房門就突然被打開，也沒有先敲門。
「——梅莉達學妹，快逃！」
「米……米特娜學生會長？」
頭發淩亂地飛奔過來的，是剛升三年級的新學生會長，聖弗立戴斯威德自豪的米特娜?霍伊東尼學姊。姑且不論自己，她對庫法似乎沒有抱持太大的好感，梅莉達與她目前並沒有什麽特別的接觸。
話說回來，她居然要自己快逃，看來情勢很不平靜。跟樓下的騷動有什麽關連嗎？
就在梅莉達無言以對時，米特娜會長彷佛連喘口氣的時間都覺得可惜一般，一把抓住梅莉達的肩膀。梅莉達在近距離感受到十五歲少女的精神終於快崩潰的樣子。
「一波未平，一波又起……真想問究竟出了什麽狀況呀！聖弗立戴斯威德陷入暴風雨中嘍！」
「請……請冷靜下來，學姊。這次是發生了什麽事？」
「蘿賽蒂大人被擄走了！」
彷佛被聲音的硬塊毆打一般，梅莉達眨了眨眼。會長繼續發出吼叫聲。
「這次換布洛薩姆侯爵遭到襲擊！聽說凶手讓侯爵受傷，把蘿賽蒂大人的屍骸——不，不對，是把『治療中』的她帶走了。蒼藍火焰目前也還留在現場燃燒著……就連學院長也沒辦法幫忙包庇你的家庭教師嘍…………！」
米特娜會長彷佛快哭出來似的訴說著。這時梅莉達突然體認到庫法直到這時，都還留有學院師生對他的信賴。就連在旁人眼裏看來，隻覺得對庫法很不友善的米特娜會長也不例外。
一直不相信別人的究竟是誰呢？梅莉達感覺自己像是被甩了一巴掌。
不過，事到如今就算後悔，也已經太慢了。樓下的騷動更激烈地從一直敞開的房門轟鳴過來。是怒吼。打頭陣的是一個年輕男性……是血氣方剛的鎮上保安官迪克先生。
在直覺感受到他們的敵意無庸置疑地是針對自己的同時，梅莉達不禁脊背發涼，米特娜會長勸說著梅莉達。她是想盡量讓梅莉達避開，還是氣勢猛烈過頭呢？梅莉達逐漸被推回牆邊。
「鎮上的人們已經注意到你跟庫法老師的關係了，雖然不曉得是誰，但有人說出去了！火冒三丈的人們闖進飯店，認為隻要把你當成人質，應該就能把凶手引誘出來！學院長她們正拚命地說服鎮民，但那些人一定很快就——啊啊！」
梅莉達用不著詢問，便領悟到米特娜會長絕望般的哀號的意義。外麵傳來奔上樓梯的腳步聲。雖然不曉得來者何人，但在米特娜會長的腦海中，似乎描繪出最糟糕的人物肖像。她用彷佛圖畫一般蒼白的表情吶喊：
「快逃！」
梅莉達根本沒有照做以外的選項。她產生一種通往走廊的出口就彷佛是地獄入口的錯覺，轉身走向窗戶。
她打開窗戶，一蹬窗框。才二樓的話，應該不至於重傷——她並非樂觀地這麽認為，她在途中噴射出瑪那的輝煌火焰，從腳尖著地後采取護身倒法。最低限度的音色與衝擊溜向了地麵。
梅莉達沒那個力氣繞到飯店前麵確認騷動的實際狀況。她直接從後方往洞窟深處不斷前進，嚐試用這條路線逃離。身為當事者的自己不在的話，騷動便會平息下來吧。如果關係泄漏出去的隻有自己，學院長絕對不會對愛麗絲和其他女學生遭到危害的狀況視而不見吧。
「……對不起，拉克拉老師。」
既然無法回去飯店，已經沒辦法向她尋求協助了吧。
梅莉達將愛麗絲的長劍佩在腰間，把那股重量當作唯一的支柱，朝黑暗深處前進。親愛的單翼（愛麗絲）不在身旁。絕對無雙的學院長成了幻想。總是追逐著背影的家庭教師與向往的女性，都消失到梅莉達無法觸及的地方。現在的梅莉達已經沒有任何能夠依靠的對象了。
那麽要停下腳步嗎？答案是否定的。因為梅莉達已經升上了二年級，因為緊接在後的人注視著梅莉達的背影。為了有一天可以與心上人並肩，梅莉達不能當個隻是一直被守護的人。就像庫法至今給予自己數不清的救贖一般，這次換自己來拯救庫法了。
梅莉達對於要前往的地方沒有一絲迷惘。
? ? ?
那個地方還是一樣，給人一種彷佛自己變成小矮人的印象——
孤單一人的梅莉達避人耳目造訪的地方，是在鄉哥爾塔的入口拓展開來的巨大植物森林。那時梅莉達混在紅薔薇集團中，但現在就彷佛與同伴走散的瓢蟲一般。一點紅跨越宛如地毯一般厚的樹葉，在規模龐大到讓人快昏過去的世界中前進著。
盡管一個人當然感到很不安，但換個角度來看的話，其實有一種不會被任何人盤問的安心感。即使沿著其他人聽不見的水聲前進也不奇怪，而且就連平凡無奇的陡峭岩壁，這次也能盡情地調查個清楚。
「果然還是可以聽見……」
梅莉達將手掌貼在純白的岩石表麵上，傳遞到指尖的振動讓梅莉達點了點頭。這裏是昨天剛來到城鎮的梅莉達被神秘的沙啞聲與水聲引
領前往的地方。如果假設是正確的，事先網羅了這城鎮情報的庫法試圖讓學生遠離這麵岩壁，布洛薩姆侯爵則用前所未有的強硬態度拒絕讓人進入。
乍看之下，明明是空無一物的地方——
倘若是拉克拉老師，或許能在岩石宛如波浪般的凹凸上找出什麽線索。但就連探聽消息也無法順利完成的梅莉達，並不具備識破經過偽裝的東西這種技能。從師傅庫法的角度來看，是否判斷要指導梅莉達這方麵的技術還太早呢？
要說現在的梅莉達能辦到的事情，頂多就這個了。
「『幻刀一閃』！」
梅莉達慢慢地將五指纏繞在佩在腰間的長劍握柄上。一般來說，如果打算使用別人的，而且是不同位階的武器，連想都不用想，一定會產生異樣感。這並非「靈魂寄宿在物品上」這種讓人懷疑真假的話，而是瑪那能力者的武器在使用習慣之後，為了有效率地傳導使用者的瑪那，會個別地適應使用者。如果打算用契合度糟糕的別人的武器，無法正常地發揮出瑪那，讓武器變得比鈍刀還難用的可能性也不低。
明明如此，愛麗絲的長劍卻以超乎完美的精準度回應梅莉達的意誌。黃金色火焰（瑪那）從梅莉達的指尖奔馳流出，編織在刀身裏的白銀色火焰跟著呼應。無止盡地互相共鳴的兩種火焰，散發出宛如鑽石般的光芒，俐落地劈開了世界。
「『風牙』！」
拔刀斬擊。初速比梅莉達愛用的刀遲緩。伴隨著沉重的抵抗從刀鞘被拔出來的長劍，在劍尖解放出來的瞬間，讓累積起來的壓力一口氣炸裂。響起甚至有些駭人的砍斷聲，接著鑽石閃光飛翔，化為巨大衝擊波的閃光還無暇眨眼就衝撞上岩壁。反彈回來的強風搖晃著梅莉達的金發。
攻擊技能的破壞力穿破到岩壁對麵。
塵土飛揚起來，等塵土消散時，岩壁已經開了個洞。梅莉達的瑪那壓力挖出了隧道——梅莉達可不打算這麽說，空洞打從一開始就位在前方。梅莉達隻是劈開了堵住入口的蓋子。
「什麽神秘點嘛……明明就有機關和圈套不是嗎？」
梅莉達一邊嘀咕著對侯爵的怨言，一邊將長劍收入刀鞘。
在岩壁對麵延伸的洞窟，腳邊可見一條細長河流。
梅莉達用更加謹慎且大膽的腳步踏進洞窟。雖說是離城鎮較遠的森林裏，但剛才的轟隆巨響也有可能傳入某人耳中。
更不用說洞窟內側回蕩著無法相比的巨大聲音。
沒辦法像庫法老師或拉克拉老師那樣乾淨俐落啊——梅莉達稍微反省起來。不過，這就是現在的自己能辦到的最大努力。
洞窟漫長且深邃，延伸到黑暗深處——
梅莉達一邊握住長劍握柄以便能隨時拔劍，並且在握柄上點亮火焰（瑪那）當成照明，穩紮穩打地向前進。洞窟蜿蜒扭曲地延伸，從入口照射進來的光芒眨眼間便遠離，然後消失。這次是心理上的圈套——應該不是這麽回事吧。雖然入口經過加工，但這個洞窟是天然形成的。宛如冰柱的岩石從天花板下垂，看來就像是鍾乳洞。彷佛漏雨一般垂落的水滴，像是突然想起似的在腳邊濺起。感覺涼爽的河流聲推動著入侵者。
梅莉達突然停下腳步。
她增強瑪那照亮前方。到達略微寬敞的空間後，在前方發現了白色異物。並非生物的氣息。盡管如此，梅莉達還是硬著頭皮，在心跳加速的同時定睛凝視黑暗。
「……蜘蛛網？」
在天花板的鍾乳石與地麵之間，展示著好幾種幾何學圖樣。每張蜘蛛網的大小正好約一扇門吧。換言之，倘若是人類，就算不是嬌小的梅莉達，這些大傑作也能捕捉住全身，不難想像其拘束力也有相當的水準。如果什麽也不知情地踏入這裏，要逃離應該得費不少力氣吧。
……是昆蟲嗎？可以看見好幾張網上有獵物上鉤。話雖如此，但情況有些奇怪。如果蜘蛛網的規模跟人類一般大，照理說獵物也必須是相符的大小。冷靜的思考隨後追趕上梅莉達的本能，心髒怦怦地加速起來。手腳的指尖急速冷卻下來，但梅莉達無法不去確認。因為會站在前方庇護自己，讓自己遠離不想看見的世界的拉克拉老師，此刻並不在現場。
預測完全命中，有人類被囚禁在蜘蛛窩裏。
梅莉達之所以能不發出哀號，並非因為有心理準備，而是因為把悲慘的想像拋在過去了。換言之，那與其說是屍體，不如說是「人骨」。盡管如此，還是讓人相當震驚，但比看見彷佛灰燼一般的黑色人類要好多了。
他們身上變得破爛不堪的衣服，果然是鄉哥爾塔的服裝。數量不隻一兩個人，死亡之後應該經過相當長一段時間。換言之，他們的「死亡」是耗費漫長歲月，在這個地方逐漸累積起來的。
梅莉達輕輕劃了個十字，邁向更深處。一想到假如走錯一步，自己也會有相同下場，不會被任何人發現，就不禁脊背發涼。孤軍奮戰就是這麽回事。真的很慶幸自己是瑪那能力者——
走著走著，梅莉達在前方發現了人工的空間。
乍看之下是研究室。說是這麽說，其實隻是把書桌與書架搬進偏離通道的橫洞裏，但這肯定是個收獲吧。很明顯地有人把這裏當據點。
「布洛薩姆侯爵……！」
塞在書架裏的羊皮紙，還有散落在桌上的報告書，四處可以看見他的簽名。內容則是……就連確認詳情也讓人忌憚，充滿血腥的人體實驗紀錄。想要相信蘿賽蒂親人的心情，在此時完全崩潰。
「夜之因子的……抽出與移植……？」
從片段可以讀出這些內容。換言之，就是從藍坎斯洛普身上抽出詛咒起源的夜之因子，刻意讓健康的人類遭受感染嗎？移植的結果，或是其中一個過程，就是實驗場的屑鬼……？不得不說這實在是脫離常軌的想法。
應該帶幾份報告書回去嗎？雖然不曉得鄉哥爾塔的鎮民對梅莉達所說的話可以相信多少，但有沒有證據應該大不相同吧。梅莉達這麽心想，開始物色起桌上的東西時，忽然有令人在意的文字映入梅莉達的視野。
「席克薩爾」、「莎拉夏」。
那樣的文字猛然映入眼簾，梅莉達找出含有那些文字的羊皮紙。有幾張報告書用細繩捆在一起。似乎是按照某個主題匯整起來的東西。
梅莉達的視線彷佛被吸過去似的看向文章的開頭。
「十一月第一周第七天
……發生了始料未及的事情。是昨天也有記錄的那個旅人。
不顧危險地跨越荒野，堅持隱瞞身分的那個旅人，名叫塞爾裘?席克薩爾。他居然是上個月才剛繼承家督，騎士公爵家的年輕當家。
一開始我以為弗蘭德爾終於探出我的研究了。我做好覺悟，心想可能必須把公爵家的人埋葬在黑暗裏，但他卻提出了意料之外的提議。他表示他知道我的研究，可以提供援助，作為共享研究成果的代價……！
實在是出乎意料的僥幸。倘若有騎士公爵家這個後盾，我就不用害怕騎兵團的目光，能夠盡情地投入研究。這樣就消除了最大的擔憂。
話雖如此，還是有很多疑問。說到騎士公爵席克薩爾家，就是在一年前的藍坎斯洛普大侵略時，顛覆壓倒性的劣勢，成功守護了弗蘭德爾境界，以『英雄』馳名的一族。當然，塞爾裘大人也是支援了那些前鋒的其中一人。那樣的他為何會想協助我這種非人道的——我有這樣的自覺——研究呢？
不過問追究是我跟他的契約，但我在那個年輕當家的眼眸裏感受到倘若有必要，即使要割舍他人也無所謂的覺悟。一方麵也是為了保護自身安全，盡可能地先調查出背後關係一事相當重要吧。
我決定把這
個當成持續的課題。」
「二月第二周第一天
關於『龍之課題』的後續消息。今天從那個小鬼口中又獲得了一個非常有趣的情報。
他本人可能甚至沒有泄漏情報的自覺。但他在不經意的對話過程中，稱呼自己的妹妹是席克薩爾家的『神之子』！應該怎麽看待這件事？
他妹妹莎拉夏小姐才剛滿十三歲，去年剛進入瑪那能力者的養成學校就讀。即使是在聖德特立修女子學園當中，她也很快地就嶄露頭角，無庸置疑地是在兩年後的畢業淘汰賽中會君臨頂點的人物吧。
——但是，話雖如此，要說她是否擁有比曆代龍騎士更突出的才能，我感到疑問。她的確是個神童無誤，但跟兄長塞爾裘大人、堂姊庫夏娜大人相比，感覺實在沒有什麽特別的差異。
那麽，所謂的『神之子』是指什麽？並不是用來讚賞戰鬥力的稱呼嗎？」
「『神之子』……換言之就是救世主。假如塞爾裘大人所言是事實，表示席克薩爾家目前正瀕臨某種絕境嗎？為了解決那問題，他想要我的研究？莎拉夏小姐會如何與此事相關？
仔細一想，從塞爾裘大人繼承家督的三年前開始，彷佛與他換手一般，前任當家真龍大人與迪莉塔大人就很少公開露麵了。最近根本沒見到人影不是嗎？他們兩位究竟上哪去了？
……現在情報還太少了。無論如何，目前也沒什麽機會與塞爾裘大人見麵吧。那個強韌的年輕人，今年春天終於加冕成弗蘭德爾的王爵了！而且過沒多久，我也必須在養成學校的研修期間致力於一大實驗，這個課題目前也隻能先閑置了吧。
當前能夠推測的背景，如同下述。雖然表麵上不清楚，但席克薩爾家正被逼入某種絕境。他們並未出動騎兵團來解決那問題，由此看來應該是不能公開的事情。隻有我的研究是能掌握頭緒的唯一線索。
將他話語的片斷連接起來，解開謎題的關鍵是莎拉夏?席克薩爾與——————梅莉達?安傑爾。
在同年紀的公爵家千金中，為何是這兩人呢？為何不是愛麗絲小姐，而是梅莉達小姐呢？年輕龍的眼眸注視的似乎是我這種凡人無法看見的遙遠彼端。為了彌補這段差距，隻能無止盡地探究，以及百億次的摸索。」
……報告書在這裏結束。梅莉達歎了口長氣並放下手，將成堆羊皮紙放回桌上。她有一瞬間思考著要不要帶回去，但以厚度來說隻會成為負擔吧。
——但這些幾乎都是藉口，其實是梅莉達更害怕這份報告書的內容公諸於世。塞爾裘?席克薩爾的背叛被揭露一事當然不用說，但突然被提出來講的自己與友人的名字，更讓梅莉達震驚不已。
梅莉達再次被迫體認到自己不過是個渺小的孩子。腳邊變得沒有真實感，思考回路逐漸麻痹起來。
在自己不知道的地方，究竟有什麽事情正在發生——…………
這時，梅莉達一直繃緊的神經察覺到異樣感。她反射性地轉過頭看，然後確信在洞窟更深處，深邃黑暗的彼端有個正在蠢動的氣息。
不出所料，像是用指甲刮東西似的刺耳沙啞聲，在滑溜的岩壁上回響。
『感覺得到……有人闖入我的舊巢啊……』
甚至無法判別年齡，老奸巨猾的男性的說話方式……果然不是錯覺。至今聽見過好幾次的那個幻聽，首次伴隨著質量直接向梅莉達搭話。
『現在的我雙眼看不見……你願意回答我嗎？你是什麽人……』
梅莉達離開布洛薩姆侯爵的研究室，往下走到有小河流過的小路。她握住愛麗絲的長劍振奮勇氣，筆直地瞪著無法看透的黑暗彼端。
「我……我是聖騎士之女，梅莉達?安傑爾！我才想問你究竟是什麽人？現出原形吧！」
『梅莉達?安傑爾……？我曾聽說過啊……』
黑暗的主人理所當然似的把梅莉達的提問當成耳邊風，暫時陷入沉思。
過了一會兒後，感覺有某人的影子在洞窟另一頭大動作地搖晃身體。
『我想起來了！龍的年輕人曾提到那名字。說她是「第二個神之子」！』
「咦……？」
『有趣！我也正覺得那個年輕人傲慢的態度讓我忍無可忍。假如他知道我把你大卸八塊，想必會非常不甘心吧……！』
梅莉達產生一種黑暗膨脹起來的錯覺，不禁往後退了兩三步。
還無法看見身影。潛藏在洞窟對麵的究竟是什麽人？那家夥是梅莉達這種才剛升上二年級的見習騎士能抗衡的對手嗎？
盡管說看不見——不，應該說正因為看不見嗎？黑暗的主人敏銳地察覺到梅莉達的緊張，像在嘲笑似的晃動了沉悶的空氣。
『你放心吧，「神之子」啊……我不會一口氣殺了你。你會成為對我而言也有用的研究材料吧……首先就來挫挫那囂張的反抗心吧！』
唔唔……唔唔……！這麽呼應的是野獸的低吼聲。
接著在小河濺起水花衝上前來的人影，讓梅莉達反射性地畏縮起身體。上半身漆黑融化，或者該說像是燒毀了的人類。雖然沒有武器，也不具備戰士的知性，但梅莉達知道他們蘊含著猛獸般的殺意。
「屑鬼？」
『哦，你知道這些家夥嗎……愈來愈不能讓你活著回去了啊。』
出現的敵人有兩隻。而且顯然十分順從黑暗的主人。他們彎腰壓低身體，盛大地濺起水花。速度超出常人的影子從左右兩邊逼近，梅莉達立刻拔出長劍。慢了一拍後，輝煌火焰（瑪那）從全身迸出。
從刀身散發出來的鑽石光輝，似乎讓潛藏在洞窟深處的黑暗主人稍微退縮了。屑鬼的動作遲鈍下來。就彷佛寄宿著愛麗絲的意誌一般，梅莉達一邊完美地模擬聖騎士的劍術，同時揮起長劍。
但就在長劍往下揮落後沒多久，敵人的身影消失無蹤。
風聲在背後低吼，梅莉達在千鈞一發之際挑起劍。強力的鉤爪敲向刀身，梅莉達不禁向前傾斜。「呀啊……」她不小心發出窩囊的哀號，咬緊牙關穩住腳步，然後在轉過身時揮劍橫掃。
這時敵人已經連殘像也不剩。梅莉達有一瞬間在視野角落捕捉到影子，勉強防禦住瞄準側腹的一擊。但鉤爪用非比尋常的腕力強硬地揮出，梅莉達被那股氣勢摔向牆壁。她甚至無法用雙腳著地，以膝蓋和手肘倒落地麵。
「啊咕……！」
泥水啪噠地濺起，弄髒了梅莉達的臉頰。黑暗的主人發出嘲笑。
『咕哈哈！你還在依賴眼睛嗎？就憑那種程度，根本遠不及屑鬼啊……』
「咕……！」
就算想反駁，竄過四肢的劇痛也不容許梅莉達那麽做。梅莉達抓住不小心弄掉的長劍，一鼓作氣地讓瑪那迸出。刀身呼應瑪那，與堂姊妹的共鳴創造出純白光輝。
梅莉達趁屑鬼有一瞬間感到畏縮的破綻，轉身離開。是想說他透過水花與聲音察覺到情況嗎？黑暗的主人像在滑行似的追趕梅莉達奔馳的距離。
『要逃走嗎？要逃走嗎！那也無妨……我也很擅長狩獵喔。你就盡量讓我享受狩獵的樂趣吧……好啦，要上哪去！要上哪去？我隨時會追上你喔……！』
刺耳的沙啞聲在牆上回響，從四方將梅莉達逼入絕境。梅莉達拚命地揮動手腳，於是突然在地麵上跌倒。隨後使勁揮出的鉤爪橫掃過頭頂。
梅莉達在跳起時高舉長劍，像是要驅逐亡靈一般用光芒威嚇。屑鬼沒有窮追不舍。梅莉達並不曉得這是因為他們害怕這刀身的光輝，或他們隻是順從主人的意思在嬉鬧而已。梅莉達繼續向前奔馳。
『真不起勁啊……盡量發出哀號吧！哭泣吶喊！怎麽樣，很可
怕吧，「神之子」啊！我覺得很無聊啊。讓我的耳朵聽聽天使臨終前的慘叫吧！』
彷佛波浪一般追趕上來的黑影，從背後掃踢梅莉達的腳。梅莉達因氣勢過猛而吹飛到半空中，來不及采取護身倒法便跌落在地。她拚命掩飾嘎吱作響的骨頭，從偏低的位置宛如彈簧一般跳向後方。兩個敵影立刻追趕上來。
兩隻屑鬼高聲一蹬地麵。趴倒在地的梅莉達已經無法閃避。兩副鉤爪宛如對照鏡一般往上揮起，就在鉤爪準備從頂點解放的前一刻——
屑鬼突然在空中靜止了。鉤爪沒有更向前移動。甚至無法放下手臂。豈止如此，他們甚至無法順利地讓雙腳著地，理應沒有意誌的怪物胡亂地揮動四肢。但他們愈是掙紮，拘束就變得更加牢固，愈陷愈深——因為那些從天花板布滿周圍的蜘蛛網。
梅莉達總算爬了起來，她一邊掩飾急促的呼吸，一邊拉緊長劍。
「看來你似乎……太過輕忽眼睛了！」
在拚命吐出逞強話語的同時，她來回揮動兩閃。劍擊橫掃黑色人類的側頭部，消滅了他們眼球的光芒。被蜘蛛網纏住的屑鬼雖然癱軟地喪失活力，但這樣真的打倒他們了嗎？就憑模擬劍的威力，實在讓人有些不安。
『哦，挺有一套的嘛……居然反過來利用我設下的陷阱……』
「這次輪到你嘍。好啦，別再躲躲藏藏了！」
『別自以為是了，「神之子」啊……！倘若目睹到我的本性，你肯定會打從靈魂深處感到畏縮吧……對了，我想到了一個好點子。接著就讓這家夥上場吧……！』
看來黑暗主人還藏有其他棋子。又有腳步聲再次從洞窟深處靠近梅莉達身邊。又是屑鬼嗎？但總覺得從這次的腳步聲可以感受到跟沒有意誌的怪物不同，與一般人無異的知性。
梅莉達將長劍的劍尖對準前方，等候現身的人影。彷佛鑽石般的光芒推開黑暗，某人的身影靠近那分界線。
首先能看見的是飄浮在黑暗當中的蒼藍火焰。
「老師……？」
梅莉達的嘴唇無意識地這麽低喃。但隨後映入眼簾的光景讓所有思考煙消雲散。
首先是腳踏入光的分界線。緊實苗條的雙腳。隨風搖曳的衣裳。小蠻腰與誘人的上半身。盡管年長卻惹人憐愛的美貌，以及——鮮豔的紅發。
梅莉達的雙腳顫抖地往後退。盡管如此，她仍停留在光芒的內側。
「蘿賽蒂大人……！」
「…………」
她沒有回答。話說回來，真的是她本人嗎？蘿賽蒂應該失血過多而死亡了。在那種狀態下還能活著才奇怪——如果是正常人的話。
啵——蘿賽蒂的左眼閃爍著蒼藍光輝。火焰從左眼飄出。她一邊淡淡地吐氣，同時張開櫻花色嘴唇。平時的她應當沒有的犬齒尖銳地突出。
無庸置疑地是她的聲音，與伴隨凍氣的風一起吹向梅莉達。
「要……血……」
「咦……？」
「我想要血……血……給我血……！」
梅莉達如雷轟頂地感應到天啟。
在以前曾作過的惡夢中呻吟的聲音，是誰的聲音？這幾天扭曲了梅莉達日常生活的，究竟是誰搞的鬼？事情發展至此，梅莉達總算明白了。
「是蘿賽蒂大人？襲擊緹契卡學妹，讓教堂的孩子變成那樣，還有讓愛麗……讓你的學生陷入沉睡，這些都是蘿賽蒂大人搞的鬼嗎！」
少女還是沒有回答梅莉達的問題。代替她大笑的是黑暗的主人。
『咕哈哈哈！真是愉快！你們疑神疑鬼的模樣實在太滑稽了！不過「神之子」啊，別責怪普利凱特的女兒。那家夥根本什麽也不知情。』
「咦……？」
『也就是說連她本人都沒發現自己做了什麽啊……那家夥應該是當真對襲擊者感到憤慨。應該很憎恨傷害了兄弟姊妹的人……卻根本沒發現凶手就是映照在鏡子裏的自己本身啊！咕哈，哈哈哈！』
啵——火焰從蘿賽蒂的指尖飄出。梅莉達無法想像那究竟是怎樣的機關，隻見那火焰散發著跟梅莉達的老師一模一樣的蒼藍光輝。
呼——黑暗的主人讓吐氣混入混濁的空氣中。
『看來我似乎太多嘴了點啊。迎戰吧！「神之子」啊。現在的那家夥不是你認識的普利凱特的女兒，而是會吸活人鮮血的邪惡眷屬喔！』
轟！蘿賽蒂從全身噴出蒼藍火焰。從未體驗過的猛烈壓力讓梅莉達顫抖起來。之所以會解放自己的輝煌火焰，都是憑藉本能的下意識。
——那樣的生存本能救了梅莉達一命。蘿賽蒂的站姿搖晃了一下，然後消失——才這麽心想，隨後梅莉達的身體便彎曲成ㄑ字形。她晚了些才認知到有纖細的拳頭毆進身軀，激烈的振動在散播到全身的同時擴散開來。
梅莉達的身體一邊將衝擊波分散成圓環狀，同時往後方吹飛。她沿著洞窟飛了長長一段距離，被推回遙遠的彼方，伴隨高高的飛沫翻滾在地。
倘若沒有將瑪那以最大限度用在防禦上，剛才那一擊已經讓四肢分散四處了吧——話雖如此，但這隻是表示梅莉達勉強避開了致命傷而已。
「嘎……啊……！」
抵抗的力量從梅莉達的全身連根拔起地被吹飛了。梅莉達甚至無法抬起上半身，隻能讓四肢平躺在冰冷堅硬的岩石表麵上。
這可不是能力值比較優越這種層次的事情。梅莉達到目前為止，曾目睹過幾次師傅庫法認真起來的本領。剛拜師沒多久時，隻能感覺到低吼風聲的梅莉達，最近也總算變得能捕捉到殘像的一角了。
盡管如此，但蘿賽蒂剛才的快攻已經脫離常軌。豈止是超出常人，根本是放棄當人類了。那並非將技能鑽研到頂點就能辦到的領域。
「能力值……突破了極限……？」
突發奇想的幻想不禁從嘴裏流露出來，但隻能那麽認為。否則究竟有誰明明是人類之身，卻能夠驅使超越極限的力量呢？
死亡的腳步聲一邊濺起黏人的水花，一邊靠近。梅莉達甚至無法用肉眼看見她的行動。愛麗絲的長劍不曉得弄掉到哪去了。視野被封閉在黑暗當中，甚至沒有靠自己站起來的力量，隻能等待逐漸逼近的「死亡」——
活下去——感覺有人對自己這麽說。彷佛被人用鎖煉拖拉一般，梅莉達的右手動了起來。她顫抖地用手撐著地麵，用彷佛快昏過去的緩慢速度支撐起上半身。渺小的自己究竟是哪裏還殘留著這種力氣呢？
梅莉達一邊顫抖，一邊抬起頭來，隻見紅發與蒼藍火焰的色彩滲入在黑暗當中。
『幹得漂亮，普利凱特的女兒。好啦，吸吧！這次一定要連生命都吸乾！把鮮血的香氣獻給雙眼看不見的我吧。那家夥的弟子會成為第一個祭品！』
「…………」
蘿賽蒂用果然還是沒有意誌的眼眸緩緩地伸出雙手指尖。梅莉達的力氣和體力，都還沒恢複到能閃開她攻擊的程度。蘿賽蒂究竟打算用那宛如刀刃般伸長的爪子進行怎樣的處刑呢？她打算劃破梅莉達的喉嚨？還是砍斷脖子？抑或是將心髒挖出來呢——……
就在這時，蒼藍光輝填滿了梅莉達變模糊的視野。一股熱度溫暖了原本凍僵的身體。差點睡著的靈魂被拍打臉頰。低沉的聲音悅耳地撼動稍微鮮明起來的聽覺。梅莉達立刻領悟到為何這時有液體滑過臉頰。
「老……師……！」
梅莉達癡癡尋找的心愛青年的背影就站在那裏。他介入梅莉達與蘿賽蒂之間，抓住她的雙手。他用更強勁的握力，壓製住試圖甩開拘束的非人鉗子手。蘿賽蒂麵無表情的臉龐首次產生了變化。
「蘿賽，快清醒過來！
」
「……嗚……！」
「別被本能給迷惑！你不是黑暗的居民。以人類身分生活的記憶，應該成了你的枷鎖。快想起來！想起那些深愛著現在的你的人！」
「……哥……哥…………！」
蘿賽蒂彷佛頭痛欲裂似的搖了搖頭，然後用力甩開了庫法的手。她順勢猛烈地一蹬地麵，眨眼間便逃入洞窟深處。
庫法無法追趕上去，隻能無力地放下手。他仍然繃緊神經。
『現身了嗎，冰王……！你竟敢在最重要的場麵搞砸一切啊。』
黑暗的主人還停留在那裏。他纏繞著伴隨質量的黑暗，緩緩地朝洞窟深處後退。刺耳的沙啞聲直到消失前都嘲笑著庫法。
『不過，沒用的……她抵抗不了七年份的饑渴。明天將是盛大的典禮……！你就盡管用那駭人的姿態從陰影處觀看那女人變成我部下的光景吧……——』
令人不快的氣息愈來愈薄弱，逐漸被吸入黑暗當中，沒多久後完全消失了。那一瞬間甚至有種視野變明朗的感覺。小河的音色涼爽地回蕩著。梅莉達一邊吸入潮濕的空氣，同時再次抬起頭來。緊緊綁住四肢的壓力，現在也消失到黑暗彼方。
「庫法老師……？」
她這麽靜靜呼喚的瞬間，軍服背影微微顫抖了一下。銀色磷光傾瀉在隨風搖曳的衣襬上。那銀光也落到梅莉達的指尖，吹起冰冷的氣息。
那人有著一頭純白的長發。盡管如此，那強壯的背影仍然讓梅莉達立刻看出他就是自己的心上人。與此同時，他拚命地試圖壓抑住肉體內側彷佛要爆發出來的能量，也震撼了梅莉達身為瑪那能力者的感覺。跟剛才那個脫離常軌的蘿賽蒂同等——不，比那更強大的壓力此刻也彷佛會讓空間產生龜裂。
「你那副模樣是……？」
梅莉達一伸出手，衣襬便從指尖迅速地逃離。
庫法一句話也沒說，豈止如此，他甚至也不看梅莉達的臉，就打算一走了之。梅莉達無法對此視而不見。在庫法的軍服融入洞窟深處前，梅莉達的左手反射性地抬起。折磨著內心的思念，將電流散布到全身的神經。
「等一下，老師！」
梅莉達一跳起來，立刻飛奔而出。梅莉達有一種預感，要是在這裏迷失他的身影，自己將會再也見不到庫法。即使身體腐朽也無所謂，隻要靈魂能陪伴在那個人身旁就好。在胸口點亮的火焰，眨眼間便讓手腳燃燒起來。
水花在腳邊高聲濺起。究竟奔馳了多久呢——
她在途中發現了閃亮發光的東西，定睛一看，原來是不小心弄掉的愛麗絲的長劍。梅莉達撿起長劍並拍掉水珠，她找出刀鞘，將劍收起。
於是乎發生了什麽事？明明已經沒剩多少能灌注的瑪那，刀身卻自行閃耀起來。殘留在鋼鐵內側的思念——白銀的瑪那宛如燈塔一般照亮方向。
隻見洞窟的牆壁上開了個淺淺的橫洞，倘若沒有燈光指示，八成會渾然不覺地通過吧。梅莉達高舉長劍，路標的光芒降落在隧道入口，連深處都宛如波浪一般浮現出來。在照亮隧道盡頭時，火焰終於燃燒殆盡了。
堂姊妹的劍替自己開拓了道路。朝那裏邁出步伐則是靠梅莉達本身的勇氣。
她將長劍掛在腰部，慎重地朝高低差踏出第一步。
瞬間，一股驚人的壓力刺向肌膚。消除氣息的方式以及相反的散發出壓迫感的方式，都是梅莉達平常目睹到的，一流家庭教師的做法。在小路盡頭有一瞬間能看見的白發光芒代表著什麽，已經無庸置疑了。
「……老師？」
「別過來。」
僵硬的聲音釘住了梅莉達的雙腳。她咽了一下口水，消除腳步聲又踏出一步。
「別過來！」
梅莉達嚇了一跳，縮起身體。
從深淵吹過來的敵意之風，就彷佛要撕裂身體一般。梅莉達纖細的肢體盡管不停顫抖著，仍誠懇地詢問他的善意。
「過……過去會怎麽樣？」
隨後，野獸的咆哮吹飛了梅莉達。
強風毫無預兆地襲來，她還無暇眨眼，就仰躺著被推倒在地。用青年體重按倒梅莉達，以鋒芒令梅莉達身陷生死關頭的，無庸置疑地是她的心上人。頂在左胸的指尖纏繞著比小刀更硬質的殺意，視線冰冷且尖銳。
「老……老師……？」
人擁有各種麵貌。即使是這一年來一直追逐青年麵貌的梅莉達，也是頭一次被這種眼神注視。心靈外殼彷佛被暴露在暴風雪中一般凍結住，但在中心燃燒起來的對他的思念，將憂慮吹散。
梅莉達緊咬嘴唇，毫不抵抗地仰望著庫法。庫法究竟下了怎樣的決心呢？隻見他將空著的手貼向學生的額頭。
咒力攀爬在纖細的指尖上，現實的凍氣逼近梅莉達的肌膚。恐懼本能地湧現出來。庫法的手掌牢牢地一把抓住學生的頭，不讓她逃走。
「老……老師，你要做什麽……！」
「小姐，我接下來要凍結你的記憶，讓記憶休眠。」
隻有語調一如往常，稍微露出獠牙的嘴角編織出判決。長長垂落的瀏海底下可以看見他的眼眸。蒼藍火焰宛如目送死者的鬼火一般飄逸著。
「雖然做法會有些粗暴，但憑我的咒力應該能辦到。我要將你記憶中的我的存在全部凍結起來，封印到內心深處。」
「咦……？」
「既然這模樣被你看見了，就不能讓你白白回去——請小姐放心，不會有任何痛楚或後遺症。隻是回到跟我相遇的那一天，從『初次見麵』重新來過而已。」
也就是說，從那天開始累積起來話語和感情，還有互相接觸的肌膚體溫，都會消失到再也無法撈起的懸崖彼端——梅莉達的雙手會彈起來並非思考的結果。而是少女心比電流更強、更快地敲響警鍾。
「我……我不要那樣！」
「請小姐放心。即使小姐忘記了一切，我也不會辭掉家庭教師。倘若我要繼續當小姐的家庭教師，這是無法避免的過程。」
灌注了十四歲少女微弱力量的手指，就連他一隻手也移動不了半分。
要讓庫法改變心意，需要話語的魔力。梅莉達用雙手抓住青年宛如鋼鐵般的手臂，她的舌頭與嘴唇迸出真心話。她根本沒有餘力去注重體麵。
「老師覺得害怕嗎？」
庫法抽動了一下，顫抖傳遞到他碰觸額頭的指尖。盡管拿鐮刀頂住獵物的要害，青年卻緊閉著嘴唇。出乎意料的是，他回以坦率的肯定。
「……從沒有人可以接受我這副模樣。從以前開始，無論待在哪裏，我跟母親都會被當成骯髒的怪物。在沒有任何人關懷的情況下喪命，縱然死亡也會被冒瀆。」
啊，我懂了——庫法這麽說，他似乎察覺到了什麽。
皺起眉頭的那張美貌，從比他年幼的梅莉達來看，感覺也像快哭出來似的。
「我害怕被你——被小姐用那種眼神看待。倘若被你高貴的眼眸用鋒利光芒注視，我的靈魂可能會四分五裂也說不定。請原諒我，小姐。這並非我的任務，也不是使命——隻是我的私心。」
老師變得很感傷啊——梅莉達立刻這麽明白了。
梅莉達並沒有忘記在無重力的鍾乳洞約會時的印象。那時的庫法就像個小孩一樣興奮。然後現在則像迷路的孩子一般內心受到折磨。共通點是他的記憶——庫法果然從以前就很清楚這城鎮的事情。
梅莉達停止用力握住他的手。她將鬆開的手指筆直地伸長。不知能否勉強觸及蓋住自己身體的精悍臉頰。
但即使隻有一丁點，也碰觸到臉頰的指尖，點亮梅莉達的種種思念。
「老師，即使全世界的人都懷疑老師，唯有我仍然會站在你這一邊。」
「……唔！」
「所以老師也請相信我，相信我是信任你的。」
這是庫法以前打開梅莉達心房的話語。那聲音拯救了在殼中差點被壓扁的少女，時光流逝，那聲音又回歸到他身上——這不就是記憶的力量嗎？
「如果老師今後也願意一直當我的家庭教師，請不要將你的教導變成謊言。」
梅莉達從指尖傳遞懇切的願望，從眼神傳達嚴肅的少女心。感覺庫法冰一般的意誌從他的手掌變薄弱了。梅莉達已經不打算勉強拉開他的手。
「……真傷腦筋。」
庫法吐出罕見的泄氣話，如同話語一般露出微笑。手掌從額頭滑落，梳理金色發絲。那指尖蘊含的並非凍結的詛咒，而是雪融的慈悲。
但要說庫法是否就此移開身體，卻並非如此，他一口氣將體重都覆蓋在梅莉達身上。如果隻是被抱著頭撫摸臉頰，還可以用一句感覺很舒服來了事，但庫法竟然啄著少女的脖子，向少女撒嬌。
「呀啊……老……老師……」
梅莉達隻能任四肢垂落，苦悶地扭動身體，但比去年稍微成長的少女心主張「現在是好機會喔！」堅強地鼓舞著她。恐怖的冬天已經離開，眼看著心髒強烈地加速起來。重疊的肌膚無止盡地將體溫傳遞給對方，讓呼吸發燙。
梅莉達彷佛機不可失似的，緊緊抱住庫法位於肩膀的頭。這是平常絕對不可能實現的相對位置。用指尖梳理的長發散發著宛如淡雪般的白色磷光。
「無……無論是平常的黑發，還是現在這種白發，我都很喜歡……！」
「……小姐。」
「獠……獠牙也很狂野，我覺得很棒。還……還有那清澈透明的肌膚也是——」
激烈的愛慕之情積極地推動著梅莉達。梅莉達下定決心吻向庫法近在眼前的臉頰，「啾」一聲地吸吮。梅莉達不禁吻上癮，甜蜜的聲響接著又響起兩次、三次。
將臉移開的梅莉達，已經滿臉通紅到彷佛要融化一般。
「讓人向往到忍不住想親……親親……親吻下去……啊嗚……！」
「……哎呀哎呀，真是位不檢點的小姐。這可不是公爵家千金該有的舉止。」
庫法絲毫不提自己的行為，因此梅莉達不禁忘了這甜美的氣氛。
「一……一開始是老師先抱住我的不是嗎～～！」
「我沒關係——因為我是在粗野的夜界出生長大的嘛。」
梅莉達驚訝地愣住了。因為心上人說笑的聲音蘊含著些微的哀愁。
青年回應了聰慧少女的眼神。他彷佛自嘲似的笑了笑，然後開口說道。
說出恐怕會將兩人的羈絆導向新舞台的話語。
「我是你的天敵。是人類與藍坎斯洛普的混血兒。騎士公爵家的小姐。」
「學院長……這裏究竟發生了什麽事……？」
「沒有任何人知道詳情。我們也是接到飯店的通知，急忙趕過來時已經是這副光景了……安傑爾小姐，話說你也沒有參加研修對吧。你不是去找庫法老師了嗎？」
梅莉達什麽也無法回答，隻能低下頭。彷佛責備的話語正勒住自己的喉嚨一般，布拉曼傑學院長用苦澀的表情擠出聲音。
「愛麗絲同學也注意到你不在，擔心你而折返了吧。從蘿賽蒂老師也一起不見蹤影這點來看，肯定是陪同愛麗絲行動。我心想有『一代侯爵』跟著的話，應該不要緊……結果默認了她們的行動，這是我最大的疏忽。」
學院長小巧的眼眸中搖晃著承擔不住的後悔，將視線望向前方。
在血海中心哭到淚水乾涸的父親，一邊發出哽咽，同時緊抓著屍骸不放。
「……蘿賽蒂老師身上可以看到激烈抵抗過的痕跡。倘若能靠蠻力製伏她這般厲害的高手，凶手應該不是泛泛之輩。」
「是那個男人！他是軍人對吧？」
迪克先生高聲喊叫著所有女學生都沒有說出口的可能性。總算站起身來的他，灌注到膝蓋上的是強烈的憎恨嗎？他的眼眸比鮮血更赤紅地燃燒著。
「在飯店工作的各位！請幫忙號召聚集起來的鎮民。凶手是穿著軍服的黑發男人！是那家夥殺了蘿賽蒂！叫大家盡快把他拖出來吧！」
「迪克先……」
布拉曼傑學院長以無力的聲音試圖阻止他，但結果那句話在成形之前就萎縮了。保安官的怒氣讓飯店的工作人員顫抖不已，如鳥獸散一般飛奔而出。梅莉達清楚地預料到他們傳達的話語將會讓恐慌在鎮上居民間蔓延開來。
不過梅莉達和學院長都沒有反證能阻止那陣激流。
「嶽父，我們也來吊祭蘿賽吧。至少讓她的屍骸在我的一族身旁……」
迪克先生是打算用使命感來填補內心的空白嗎？隻見他瀟灑地單膝跪在侯爵身旁。但布洛薩姆侯爵粗暴地甩開之前稱呼為兒子的迪克的手。
「別碰她！別碰我女兒！」
「嶽……嶽父……？」
「蘿賽蒂沒有死！她的靈魂還在這裏！」
他做出了讓在場所有人都震驚不已的行動。他抱起女兒的屍骸，打算搬到某處去。四肢癱軟無力的身體想必相當沉重吧。他粗魯地踏過血海，用充血的眼珠對女學生怒吼。
「快讓開，動作不快點的話會來不及！我要趁靈魂還活著時嚐試讓她複活！」
「侯……侯爵大人，您這麽粗魯對待蘿賽蒂大人的話……」
「學生懂什麽？我可是賢者！就讓我跨越生死的彼岸給你們看吧！」
如果他當真這麽期望，應該前往醫院才對吧。但從侯爵嚴肅駭人的背影來看，實在很難想像現在的他會求助於他人。披風與西裝都沾滿鮮血的賢者，究竟要前往何處呢？是那個充斥黑色惡夢的地下實驗場嗎——
最後，侯爵的背影與紅色血跡逐漸遠離，在看不見那身影之後，尖銳的哀號重疊起來並回蕩著。這也難怪，現在飯店前麵肯定陷入超級恐慌吧。
梅莉達感覺像遭到雨淋，她垂下了頭。擁有幾十年份重量的手掌，搭在她彷佛枯萎的花一般的肩膀上。
「……梅莉達，總之請你幫忙把愛麗絲搬到房間。」
梅莉達無法立刻理解到那聲音是在對自己說話。直到學生升上最高年級為止，學院長很少會親昵地直呼名字。
梅莉達像在求助似的回望，學院之母善解人意的微笑映入她的眼簾。
「愛麗絲應該很快就會醒來。她醒來之後，你要好好聽她怎麽說喔。到時應該就能清楚地知道這裏發生了什麽事情，還有是誰襲擊了她們。」
「……是的，學院長。」
梅莉達立刻理解到為何她現在突然開始用名字稱呼自己。
現在的梅莉達沒有母親。也很少能見到父親菲爾古斯。安傑爾家把她當成不存在的人。親愛的庫法行蹤不明、尊敬的蘿賽蒂死亡、唯一的理解者愛麗絲也讓內心陷入沉睡。
梅莉達成了孤單一人。
? ? ?
愛麗絲的房間在飯店二樓。梅莉達向工作人員借了鑰匙，把堂姊妹搬進房間，讓她就這樣穿著製服躺在床上時，梅莉達總算注意到了。
自己第一次看見從這房間的窗戶眺望的景色……梅莉達昨天滿腦子都是不知上哪去的庫法，根本沒能好好關心愛麗絲。仔細回想的話，在巨大植物森林目送庫法與蘿賽蒂的背影離去後，不管跟同班同學在聊什麽，自己好像都心不在焉。
自己明明最清楚愛麗絲非常怕寂寞。兩人的關係也一度因此糾纏不清，梅莉達應該充分學到了教訓才對，為什麽還會忘記這回事？這樣別說是當個受學妹仰慕的學姊了，別說是在月光女神選拔戰中奮戰到最後的候補生，根本是倒退成還沒跟庫法相遇前，與堂姊妹變得疏遠那時的自己。
梅莉達對隻是嘴上吹噓升上二年級的自己感到羞恥。
仔細一想，在教堂發生事件後，愛麗絲就想開口說些什麽。她曾說「希望你聽我說些事」。
——愛麗，你究竟想告訴我什麽呢？
梅莉達打算在床邊坐下，但她突然轉頭看向入口。
「不好意思，拉克拉老師。可以讓我跟愛麗稍微獨處一會兒嗎？」
就連同班同學都顧慮到梅莉達的心情而離開，但學院最年輕的講師彷佛影子一般佇立在那裏。不知不覺間她已經換回學院的長袍裝扮。
她會這麽做是因為跟庫法的約定還是交易嗎？雙手交扠環胸並背靠著牆的拉克拉老師，過了一會兒後聽從了梅莉達的願望。她緩緩離開牆壁，將手放到門把上。
「……無論如何，在落雷平息之前，我們都無法離開這座城鎮。你可別再貿然行動，打什麽奇怪的主意喔。」
拉克拉老師這麽叮囑，然後離開房間。看到被關上的門，梅莉達思考起來。的確，如果自己沒有溜出研修，愛麗絲也不會追趕在後，以結果來說或許不會發生剛才那場襲擊。但與拉克拉老師拚死的調查揭露了蔓延在這鎮上的惡夢，這也是事實。這跟什麽也不知情地參加研修，絲毫不會發現在腳邊有血流成河的情況，究竟哪邊算比較好呢？
梅莉達正想思考時，突然感到恐懼。在已經有一個人過世的時候，根本無法相比。
結果梅莉達打消坐在床邊的念頭。她其實很想依偎堂姊妹的體溫，一直握著她的手，直到藍寶石眼眸睜開為止。但梅莉達認為那是自己在撒嬌。拉克拉老師雖然那麽說，但就這樣袖手旁觀真的好嗎？梅莉達總覺得命運之線此刻也逐步地纏繞住四方。
梅莉達漫無目標地在房間裏來回，那行動就彷佛幫浦一般推動思考回路。沒辦法等到愛麗絲醒來。如果無法挽回，至少可以回顧過往。梅莉達回顧與愛麗絲度過的動蕩的這幾天，試圖找出銀發天使想告知的神諭——
『……感覺得到……可以感覺到喔……』
異端的起源已經連想都不用想，就是在學院聽見的那個沙啞聲。仔細一想，從那個瞬間開始，梅莉達升上二年級的新生活就明顯地開始變得奇怪。庫法說自己身體不適、緹契卡學妹遭到襲擊、敬愛的老師被懷疑是凶手。
造成這一切契機的究竟是什麽人？
『你們要小心布洛薩姆侯爵，梅莉達小妹、愛麗絲小妹。』
『這下子侯爵愈來愈可疑嘍。』
席克薩爾公的忠告成為火種，拉克拉老師的推理一口氣注入燃料。背負著業火的真凶輪廓已經浮現在梅莉達的腦海裏。仔細一想，一開始庫法會被懷疑是凶手，不也是他搧風點火的嗎？
既然如此，愛麗絲想傳達的事情，也與布洛薩姆侯爵相關嗎？不過自己不用說，愛麗絲也跟侯爵沒什麽太大的關連。甚至不確定有沒有直接交談過。
——既然如此，可能正好相反？她並不是想說「布洛薩姆侯爵很可疑」，而是得到了什麽確切的證據，可以證明「庫法並不是凶手」嗎？
盡管梅莉達這麽認為，而再度試著回溯記憶，但仔細一想，在這座鎮上幾乎都沒機會與那個俊美的家庭教師一起度過嘛。就連梅莉達也隻有昨晚庫法帶自己去鍾乳洞約會時的事情殘留在印象中。
『老師怎麽會知道這種地方呢？』
就連自己本身提出的問題，也在耳邊複蘇過來。那時庫法回答「因為任務曾來訪過」。但梅莉達立刻識破那是謊言。這並非梅莉達的察覺力變敏銳，而是當時的庫法對於撒謊這件事似乎抱有罪惡感。
那麽，假設他當時的回答是幌子，他其實對這座城鎮很熟悉吧。他的行動有沒有哪裏不對勁？梅莉達的腦海中也一直在意著某個東西。從進入這座城鎮時開始——不對，那是在進入這座城鎮後隨即發生的事。
『小姐，你厭倦聽課了嗎？』
梅莉達清楚地記得庫法將自己用力抱入懷裏的手掌感觸。然後，那正是不對勁的地方。因為兩人互相接觸的次數已經多到數不清，所以梅莉達明白。當時的庫法十分強硬！可以感受到他試圖阻止梅莉達的明確意誌。
為什麽？那時梅莉達原本打算做什麽？打算上哪去？
微弱的水聲從記憶彼端招手——…………
『不……不行！別靠近那裏！』
梅莉達彷佛被雷擊中一般，猛然停下腳步。她反射性地環顧周圍，發現靠在牆上的刀鞘。是愛麗絲愛用的聖騎士用長劍。
現在就連回自己房間的時間都覺得可惜——梅莉達替自己找藉口，拿起那劍柄。不可思議的是在梅莉達的指尖碰觸的瞬間，有一股微弱的靜電竄過。並不是遭到拒絕。反倒像是隱藏在劍裏的思念一直焦急地等待著與堂姊妹的邂逅，而用麻痹感刺激梅莉達，讓神經清醒。
梅莉達轉頭看向床鋪，忍住想哭的情緒，將長劍的刀鐔貼在額頭上。
「愛麗，請幫助弱小的我……！」
持續沉睡的少女沒有回答。刀鐔代替少女響了「鈴」一聲回應。
這時，走廊突然吵鬧起來。樓下發生了什麽騷動。就在梅莉達這麽心想時，聽見某人匆促的腳步聲，接著房門就突然被打開，也沒有先敲門。
「——梅莉達學妹，快逃！」
「米……米特娜學生會長？」
頭發淩亂地飛奔過來的，是剛升三年級的新學生會長，聖弗立戴斯威德自豪的米特娜?霍伊東尼學姊。姑且不論自己，她對庫法似乎沒有抱持太大的好感，梅莉達與她目前並沒有什麽特別的接觸。
話說回來，她居然要自己快逃，看來情勢很不平靜。跟樓下的騷動有什麽關連嗎？
就在梅莉達無言以對時，米特娜會長彷佛連喘口氣的時間都覺得可惜一般，一把抓住梅莉達的肩膀。梅莉達在近距離感受到十五歲少女的精神終於快崩潰的樣子。
「一波未平，一波又起……真想問究竟出了什麽狀況呀！聖弗立戴斯威德陷入暴風雨中嘍！」
「請……請冷靜下來，學姊。這次是發生了什麽事？」
「蘿賽蒂大人被擄走了！」
彷佛被聲音的硬塊毆打一般，梅莉達眨了眨眼。會長繼續發出吼叫聲。
「這次換布洛薩姆侯爵遭到襲擊！聽說凶手讓侯爵受傷，把蘿賽蒂大人的屍骸——不，不對，是把『治療中』的她帶走了。蒼藍火焰目前也還留在現場燃燒著……就連學院長也沒辦法幫忙包庇你的家庭教師嘍…………！」
米特娜會長彷佛快哭出來似的訴說著。這時梅莉達突然體認到庫法直到這時，都還留有學院師生對他的信賴。就連在旁人眼裏看來，隻覺得對庫法很不友善的米特娜會長也不例外。
一直不相信別人的究竟是誰呢？梅莉達感覺自己像是被甩了一巴掌。
不過，事到如今就算後悔，也已經太慢了。樓下的騷動更激烈地從一直敞開的房門轟鳴過來。是怒吼。打頭陣的是一個年輕男性……是血氣方剛的鎮上保安官迪克先生。
在直覺感受到他們的敵意無庸置疑地是針對自己的同時，梅莉達不禁脊背發涼，米特娜會長勸說著梅莉達。她是想盡量讓梅莉達避開，還是氣勢猛烈過頭呢？梅莉達逐漸被推回牆邊。
「鎮上的人們已經注意到你跟庫法老師的關係了，雖然不曉得是誰，但有人說出去了！火冒三丈的人們闖進飯店，認為隻要把你當成人質，應該就能把凶手引誘出來！學院長她們正拚命地說服鎮民，但那些人一定很快就——啊啊！」
梅莉達用不著詢問，便領悟到米特娜會長絕望般的哀號的意義。外麵傳來奔上樓梯的腳步聲。雖然不曉得來者何人，但在米特娜會長的腦海中，似乎描繪出最糟糕的人物肖像。她用彷佛圖畫一般蒼白的表情吶喊：
「快逃！」
梅莉達根本沒有照做以外的選項。她產生一種通往走廊的出口就彷佛是地獄入口的錯覺，轉身走向窗戶。
她打開窗戶，一蹬窗框。才二樓的話，應該不至於重傷——她並非樂觀地這麽認為，她在途中噴射出瑪那的輝煌火焰，從腳尖著地後采取護身倒法。最低限度的音色與衝擊溜向了地麵。
梅莉達沒那個力氣繞到飯店前麵確認騷動的實際狀況。她直接從後方往洞窟深處不斷前進，嚐試用這條路線逃離。身為當事者的自己不在的話，騷動便會平息下來吧。如果關係泄漏出去的隻有自己，學院長絕對不會對愛麗絲和其他女學生遭到危害的狀況視而不見吧。
「……對不起，拉克拉老師。」
既然無法回去飯店，已經沒辦法向她尋求協助了吧。
梅莉達將愛麗絲的長劍佩在腰間，把那股重量當作唯一的支柱，朝黑暗深處前進。親愛的單翼（愛麗絲）不在身旁。絕對無雙的學院長成了幻想。總是追逐著背影的家庭教師與向往的女性，都消失到梅莉達無法觸及的地方。現在的梅莉達已經沒有任何能夠依靠的對象了。
那麽要停下腳步嗎？答案是否定的。因為梅莉達已經升上了二年級，因為緊接在後的人注視著梅莉達的背影。為了有一天可以與心上人並肩，梅莉達不能當個隻是一直被守護的人。就像庫法至今給予自己數不清的救贖一般，這次換自己來拯救庫法了。
梅莉達對於要前往的地方沒有一絲迷惘。
? ? ?
那個地方還是一樣，給人一種彷佛自己變成小矮人的印象——
孤單一人的梅莉達避人耳目造訪的地方，是在鄉哥爾塔的入口拓展開來的巨大植物森林。那時梅莉達混在紅薔薇集團中，但現在就彷佛與同伴走散的瓢蟲一般。一點紅跨越宛如地毯一般厚的樹葉，在規模龐大到讓人快昏過去的世界中前進著。
盡管一個人當然感到很不安，但換個角度來看的話，其實有一種不會被任何人盤問的安心感。即使沿著其他人聽不見的水聲前進也不奇怪，而且就連平凡無奇的陡峭岩壁，這次也能盡情地調查個清楚。
「果然還是可以聽見……」
梅莉達將手掌貼在純白的岩石表麵上，傳遞到指尖的振動讓梅莉達點了點頭。這裏是昨天剛來到城鎮的梅莉達被神秘的沙啞聲與水聲引
領前往的地方。如果假設是正確的，事先網羅了這城鎮情報的庫法試圖讓學生遠離這麵岩壁，布洛薩姆侯爵則用前所未有的強硬態度拒絕讓人進入。
乍看之下，明明是空無一物的地方——
倘若是拉克拉老師，或許能在岩石宛如波浪般的凹凸上找出什麽線索。但就連探聽消息也無法順利完成的梅莉達，並不具備識破經過偽裝的東西這種技能。從師傅庫法的角度來看，是否判斷要指導梅莉達這方麵的技術還太早呢？
要說現在的梅莉達能辦到的事情，頂多就這個了。
「『幻刀一閃』！」
梅莉達慢慢地將五指纏繞在佩在腰間的長劍握柄上。一般來說，如果打算使用別人的，而且是不同位階的武器，連想都不用想，一定會產生異樣感。這並非「靈魂寄宿在物品上」這種讓人懷疑真假的話，而是瑪那能力者的武器在使用習慣之後，為了有效率地傳導使用者的瑪那，會個別地適應使用者。如果打算用契合度糟糕的別人的武器，無法正常地發揮出瑪那，讓武器變得比鈍刀還難用的可能性也不低。
明明如此，愛麗絲的長劍卻以超乎完美的精準度回應梅莉達的意誌。黃金色火焰（瑪那）從梅莉達的指尖奔馳流出，編織在刀身裏的白銀色火焰跟著呼應。無止盡地互相共鳴的兩種火焰，散發出宛如鑽石般的光芒，俐落地劈開了世界。
「『風牙』！」
拔刀斬擊。初速比梅莉達愛用的刀遲緩。伴隨著沉重的抵抗從刀鞘被拔出來的長劍，在劍尖解放出來的瞬間，讓累積起來的壓力一口氣炸裂。響起甚至有些駭人的砍斷聲，接著鑽石閃光飛翔，化為巨大衝擊波的閃光還無暇眨眼就衝撞上岩壁。反彈回來的強風搖晃著梅莉達的金發。
攻擊技能的破壞力穿破到岩壁對麵。
塵土飛揚起來，等塵土消散時，岩壁已經開了個洞。梅莉達的瑪那壓力挖出了隧道——梅莉達可不打算這麽說，空洞打從一開始就位在前方。梅莉達隻是劈開了堵住入口的蓋子。
「什麽神秘點嘛……明明就有機關和圈套不是嗎？」
梅莉達一邊嘀咕著對侯爵的怨言，一邊將長劍收入刀鞘。
在岩壁對麵延伸的洞窟，腳邊可見一條細長河流。
梅莉達用更加謹慎且大膽的腳步踏進洞窟。雖說是離城鎮較遠的森林裏，但剛才的轟隆巨響也有可能傳入某人耳中。
更不用說洞窟內側回蕩著無法相比的巨大聲音。
沒辦法像庫法老師或拉克拉老師那樣乾淨俐落啊——梅莉達稍微反省起來。不過，這就是現在的自己能辦到的最大努力。
洞窟漫長且深邃，延伸到黑暗深處——
梅莉達一邊握住長劍握柄以便能隨時拔劍，並且在握柄上點亮火焰（瑪那）當成照明，穩紮穩打地向前進。洞窟蜿蜒扭曲地延伸，從入口照射進來的光芒眨眼間便遠離，然後消失。這次是心理上的圈套——應該不是這麽回事吧。雖然入口經過加工，但這個洞窟是天然形成的。宛如冰柱的岩石從天花板下垂，看來就像是鍾乳洞。彷佛漏雨一般垂落的水滴，像是突然想起似的在腳邊濺起。感覺涼爽的河流聲推動著入侵者。
梅莉達突然停下腳步。
她增強瑪那照亮前方。到達略微寬敞的空間後，在前方發現了白色異物。並非生物的氣息。盡管如此，梅莉達還是硬著頭皮，在心跳加速的同時定睛凝視黑暗。
「……蜘蛛網？」
在天花板的鍾乳石與地麵之間，展示著好幾種幾何學圖樣。每張蜘蛛網的大小正好約一扇門吧。換言之，倘若是人類，就算不是嬌小的梅莉達，這些大傑作也能捕捉住全身，不難想像其拘束力也有相當的水準。如果什麽也不知情地踏入這裏，要逃離應該得費不少力氣吧。
……是昆蟲嗎？可以看見好幾張網上有獵物上鉤。話雖如此，但情況有些奇怪。如果蜘蛛網的規模跟人類一般大，照理說獵物也必須是相符的大小。冷靜的思考隨後追趕上梅莉達的本能，心髒怦怦地加速起來。手腳的指尖急速冷卻下來，但梅莉達無法不去確認。因為會站在前方庇護自己，讓自己遠離不想看見的世界的拉克拉老師，此刻並不在現場。
預測完全命中，有人類被囚禁在蜘蛛窩裏。
梅莉達之所以能不發出哀號，並非因為有心理準備，而是因為把悲慘的想像拋在過去了。換言之，那與其說是屍體，不如說是「人骨」。盡管如此，還是讓人相當震驚，但比看見彷佛灰燼一般的黑色人類要好多了。
他們身上變得破爛不堪的衣服，果然是鄉哥爾塔的服裝。數量不隻一兩個人，死亡之後應該經過相當長一段時間。換言之，他們的「死亡」是耗費漫長歲月，在這個地方逐漸累積起來的。
梅莉達輕輕劃了個十字，邁向更深處。一想到假如走錯一步，自己也會有相同下場，不會被任何人發現，就不禁脊背發涼。孤軍奮戰就是這麽回事。真的很慶幸自己是瑪那能力者——
走著走著，梅莉達在前方發現了人工的空間。
乍看之下是研究室。說是這麽說，其實隻是把書桌與書架搬進偏離通道的橫洞裏，但這肯定是個收獲吧。很明顯地有人把這裏當據點。
「布洛薩姆侯爵……！」
塞在書架裏的羊皮紙，還有散落在桌上的報告書，四處可以看見他的簽名。內容則是……就連確認詳情也讓人忌憚，充滿血腥的人體實驗紀錄。想要相信蘿賽蒂親人的心情，在此時完全崩潰。
「夜之因子的……抽出與移植……？」
從片段可以讀出這些內容。換言之，就是從藍坎斯洛普身上抽出詛咒起源的夜之因子，刻意讓健康的人類遭受感染嗎？移植的結果，或是其中一個過程，就是實驗場的屑鬼……？不得不說這實在是脫離常軌的想法。
應該帶幾份報告書回去嗎？雖然不曉得鄉哥爾塔的鎮民對梅莉達所說的話可以相信多少，但有沒有證據應該大不相同吧。梅莉達這麽心想，開始物色起桌上的東西時，忽然有令人在意的文字映入梅莉達的視野。
「席克薩爾」、「莎拉夏」。
那樣的文字猛然映入眼簾，梅莉達找出含有那些文字的羊皮紙。有幾張報告書用細繩捆在一起。似乎是按照某個主題匯整起來的東西。
梅莉達的視線彷佛被吸過去似的看向文章的開頭。
「十一月第一周第七天
……發生了始料未及的事情。是昨天也有記錄的那個旅人。
不顧危險地跨越荒野，堅持隱瞞身分的那個旅人，名叫塞爾裘?席克薩爾。他居然是上個月才剛繼承家督，騎士公爵家的年輕當家。
一開始我以為弗蘭德爾終於探出我的研究了。我做好覺悟，心想可能必須把公爵家的人埋葬在黑暗裏，但他卻提出了意料之外的提議。他表示他知道我的研究，可以提供援助，作為共享研究成果的代價……！
實在是出乎意料的僥幸。倘若有騎士公爵家這個後盾，我就不用害怕騎兵團的目光，能夠盡情地投入研究。這樣就消除了最大的擔憂。
話雖如此，還是有很多疑問。說到騎士公爵席克薩爾家，就是在一年前的藍坎斯洛普大侵略時，顛覆壓倒性的劣勢，成功守護了弗蘭德爾境界，以『英雄』馳名的一族。當然，塞爾裘大人也是支援了那些前鋒的其中一人。那樣的他為何會想協助我這種非人道的——我有這樣的自覺——研究呢？
不過問追究是我跟他的契約，但我在那個年輕當家的眼眸裏感受到倘若有必要，即使要割舍他人也無所謂的覺悟。一方麵也是為了保護自身安全，盡可能地先調查出背後關係一事相當重要吧。
我決定把這
個當成持續的課題。」
「二月第二周第一天
關於『龍之課題』的後續消息。今天從那個小鬼口中又獲得了一個非常有趣的情報。
他本人可能甚至沒有泄漏情報的自覺。但他在不經意的對話過程中，稱呼自己的妹妹是席克薩爾家的『神之子』！應該怎麽看待這件事？
他妹妹莎拉夏小姐才剛滿十三歲，去年剛進入瑪那能力者的養成學校就讀。即使是在聖德特立修女子學園當中，她也很快地就嶄露頭角，無庸置疑地是在兩年後的畢業淘汰賽中會君臨頂點的人物吧。
——但是，話雖如此，要說她是否擁有比曆代龍騎士更突出的才能，我感到疑問。她的確是個神童無誤，但跟兄長塞爾裘大人、堂姊庫夏娜大人相比，感覺實在沒有什麽特別的差異。
那麽，所謂的『神之子』是指什麽？並不是用來讚賞戰鬥力的稱呼嗎？」
「『神之子』……換言之就是救世主。假如塞爾裘大人所言是事實，表示席克薩爾家目前正瀕臨某種絕境嗎？為了解決那問題，他想要我的研究？莎拉夏小姐會如何與此事相關？
仔細一想，從塞爾裘大人繼承家督的三年前開始，彷佛與他換手一般，前任當家真龍大人與迪莉塔大人就很少公開露麵了。最近根本沒見到人影不是嗎？他們兩位究竟上哪去了？
……現在情報還太少了。無論如何，目前也沒什麽機會與塞爾裘大人見麵吧。那個強韌的年輕人，今年春天終於加冕成弗蘭德爾的王爵了！而且過沒多久，我也必須在養成學校的研修期間致力於一大實驗，這個課題目前也隻能先閑置了吧。
當前能夠推測的背景，如同下述。雖然表麵上不清楚，但席克薩爾家正被逼入某種絕境。他們並未出動騎兵團來解決那問題，由此看來應該是不能公開的事情。隻有我的研究是能掌握頭緒的唯一線索。
將他話語的片斷連接起來，解開謎題的關鍵是莎拉夏?席克薩爾與——————梅莉達?安傑爾。
在同年紀的公爵家千金中，為何是這兩人呢？為何不是愛麗絲小姐，而是梅莉達小姐呢？年輕龍的眼眸注視的似乎是我這種凡人無法看見的遙遠彼端。為了彌補這段差距，隻能無止盡地探究，以及百億次的摸索。」
……報告書在這裏結束。梅莉達歎了口長氣並放下手，將成堆羊皮紙放回桌上。她有一瞬間思考著要不要帶回去，但以厚度來說隻會成為負擔吧。
——但這些幾乎都是藉口，其實是梅莉達更害怕這份報告書的內容公諸於世。塞爾裘?席克薩爾的背叛被揭露一事當然不用說，但突然被提出來講的自己與友人的名字，更讓梅莉達震驚不已。
梅莉達再次被迫體認到自己不過是個渺小的孩子。腳邊變得沒有真實感，思考回路逐漸麻痹起來。
在自己不知道的地方，究竟有什麽事情正在發生——…………
這時，梅莉達一直繃緊的神經察覺到異樣感。她反射性地轉過頭看，然後確信在洞窟更深處，深邃黑暗的彼端有個正在蠢動的氣息。
不出所料，像是用指甲刮東西似的刺耳沙啞聲，在滑溜的岩壁上回響。
『感覺得到……有人闖入我的舊巢啊……』
甚至無法判別年齡，老奸巨猾的男性的說話方式……果然不是錯覺。至今聽見過好幾次的那個幻聽，首次伴隨著質量直接向梅莉達搭話。
『現在的我雙眼看不見……你願意回答我嗎？你是什麽人……』
梅莉達離開布洛薩姆侯爵的研究室，往下走到有小河流過的小路。她握住愛麗絲的長劍振奮勇氣，筆直地瞪著無法看透的黑暗彼端。
「我……我是聖騎士之女，梅莉達?安傑爾！我才想問你究竟是什麽人？現出原形吧！」
『梅莉達?安傑爾……？我曾聽說過啊……』
黑暗的主人理所當然似的把梅莉達的提問當成耳邊風，暫時陷入沉思。
過了一會兒後，感覺有某人的影子在洞窟另一頭大動作地搖晃身體。
『我想起來了！龍的年輕人曾提到那名字。說她是「第二個神之子」！』
「咦……？」
『有趣！我也正覺得那個年輕人傲慢的態度讓我忍無可忍。假如他知道我把你大卸八塊，想必會非常不甘心吧……！』
梅莉達產生一種黑暗膨脹起來的錯覺，不禁往後退了兩三步。
還無法看見身影。潛藏在洞窟對麵的究竟是什麽人？那家夥是梅莉達這種才剛升上二年級的見習騎士能抗衡的對手嗎？
盡管說看不見——不，應該說正因為看不見嗎？黑暗的主人敏銳地察覺到梅莉達的緊張，像在嘲笑似的晃動了沉悶的空氣。
『你放心吧，「神之子」啊……我不會一口氣殺了你。你會成為對我而言也有用的研究材料吧……首先就來挫挫那囂張的反抗心吧！』
唔唔……唔唔……！這麽呼應的是野獸的低吼聲。
接著在小河濺起水花衝上前來的人影，讓梅莉達反射性地畏縮起身體。上半身漆黑融化，或者該說像是燒毀了的人類。雖然沒有武器，也不具備戰士的知性，但梅莉達知道他們蘊含著猛獸般的殺意。
「屑鬼？」
『哦，你知道這些家夥嗎……愈來愈不能讓你活著回去了啊。』
出現的敵人有兩隻。而且顯然十分順從黑暗的主人。他們彎腰壓低身體，盛大地濺起水花。速度超出常人的影子從左右兩邊逼近，梅莉達立刻拔出長劍。慢了一拍後，輝煌火焰（瑪那）從全身迸出。
從刀身散發出來的鑽石光輝，似乎讓潛藏在洞窟深處的黑暗主人稍微退縮了。屑鬼的動作遲鈍下來。就彷佛寄宿著愛麗絲的意誌一般，梅莉達一邊完美地模擬聖騎士的劍術，同時揮起長劍。
但就在長劍往下揮落後沒多久，敵人的身影消失無蹤。
風聲在背後低吼，梅莉達在千鈞一發之際挑起劍。強力的鉤爪敲向刀身，梅莉達不禁向前傾斜。「呀啊……」她不小心發出窩囊的哀號，咬緊牙關穩住腳步，然後在轉過身時揮劍橫掃。
這時敵人已經連殘像也不剩。梅莉達有一瞬間在視野角落捕捉到影子，勉強防禦住瞄準側腹的一擊。但鉤爪用非比尋常的腕力強硬地揮出，梅莉達被那股氣勢摔向牆壁。她甚至無法用雙腳著地，以膝蓋和手肘倒落地麵。
「啊咕……！」
泥水啪噠地濺起，弄髒了梅莉達的臉頰。黑暗的主人發出嘲笑。
『咕哈哈！你還在依賴眼睛嗎？就憑那種程度，根本遠不及屑鬼啊……』
「咕……！」
就算想反駁，竄過四肢的劇痛也不容許梅莉達那麽做。梅莉達抓住不小心弄掉的長劍，一鼓作氣地讓瑪那迸出。刀身呼應瑪那，與堂姊妹的共鳴創造出純白光輝。
梅莉達趁屑鬼有一瞬間感到畏縮的破綻，轉身離開。是想說他透過水花與聲音察覺到情況嗎？黑暗的主人像在滑行似的追趕梅莉達奔馳的距離。
『要逃走嗎？要逃走嗎！那也無妨……我也很擅長狩獵喔。你就盡量讓我享受狩獵的樂趣吧……好啦，要上哪去！要上哪去？我隨時會追上你喔……！』
刺耳的沙啞聲在牆上回響，從四方將梅莉達逼入絕境。梅莉達拚命地揮動手腳，於是突然在地麵上跌倒。隨後使勁揮出的鉤爪橫掃過頭頂。
梅莉達在跳起時高舉長劍，像是要驅逐亡靈一般用光芒威嚇。屑鬼沒有窮追不舍。梅莉達並不曉得這是因為他們害怕這刀身的光輝，或他們隻是順從主人的意思在嬉鬧而已。梅莉達繼續向前奔馳。
『真不起勁啊……盡量發出哀號吧！哭泣吶喊！怎麽樣，很可
怕吧，「神之子」啊！我覺得很無聊啊。讓我的耳朵聽聽天使臨終前的慘叫吧！』
彷佛波浪一般追趕上來的黑影，從背後掃踢梅莉達的腳。梅莉達因氣勢過猛而吹飛到半空中，來不及采取護身倒法便跌落在地。她拚命掩飾嘎吱作響的骨頭，從偏低的位置宛如彈簧一般跳向後方。兩個敵影立刻追趕上來。
兩隻屑鬼高聲一蹬地麵。趴倒在地的梅莉達已經無法閃避。兩副鉤爪宛如對照鏡一般往上揮起，就在鉤爪準備從頂點解放的前一刻——
屑鬼突然在空中靜止了。鉤爪沒有更向前移動。甚至無法放下手臂。豈止如此，他們甚至無法順利地讓雙腳著地，理應沒有意誌的怪物胡亂地揮動四肢。但他們愈是掙紮，拘束就變得更加牢固，愈陷愈深——因為那些從天花板布滿周圍的蜘蛛網。
梅莉達總算爬了起來，她一邊掩飾急促的呼吸，一邊拉緊長劍。
「看來你似乎……太過輕忽眼睛了！」
在拚命吐出逞強話語的同時，她來回揮動兩閃。劍擊橫掃黑色人類的側頭部，消滅了他們眼球的光芒。被蜘蛛網纏住的屑鬼雖然癱軟地喪失活力，但這樣真的打倒他們了嗎？就憑模擬劍的威力，實在讓人有些不安。
『哦，挺有一套的嘛……居然反過來利用我設下的陷阱……』
「這次輪到你嘍。好啦，別再躲躲藏藏了！」
『別自以為是了，「神之子」啊……！倘若目睹到我的本性，你肯定會打從靈魂深處感到畏縮吧……對了，我想到了一個好點子。接著就讓這家夥上場吧……！』
看來黑暗主人還藏有其他棋子。又有腳步聲再次從洞窟深處靠近梅莉達身邊。又是屑鬼嗎？但總覺得從這次的腳步聲可以感受到跟沒有意誌的怪物不同，與一般人無異的知性。
梅莉達將長劍的劍尖對準前方，等候現身的人影。彷佛鑽石般的光芒推開黑暗，某人的身影靠近那分界線。
首先能看見的是飄浮在黑暗當中的蒼藍火焰。
「老師……？」
梅莉達的嘴唇無意識地這麽低喃。但隨後映入眼簾的光景讓所有思考煙消雲散。
首先是腳踏入光的分界線。緊實苗條的雙腳。隨風搖曳的衣裳。小蠻腰與誘人的上半身。盡管年長卻惹人憐愛的美貌，以及——鮮豔的紅發。
梅莉達的雙腳顫抖地往後退。盡管如此，她仍停留在光芒的內側。
「蘿賽蒂大人……！」
「…………」
她沒有回答。話說回來，真的是她本人嗎？蘿賽蒂應該失血過多而死亡了。在那種狀態下還能活著才奇怪——如果是正常人的話。
啵——蘿賽蒂的左眼閃爍著蒼藍光輝。火焰從左眼飄出。她一邊淡淡地吐氣，同時張開櫻花色嘴唇。平時的她應當沒有的犬齒尖銳地突出。
無庸置疑地是她的聲音，與伴隨凍氣的風一起吹向梅莉達。
「要……血……」
「咦……？」
「我想要血……血……給我血……！」
梅莉達如雷轟頂地感應到天啟。
在以前曾作過的惡夢中呻吟的聲音，是誰的聲音？這幾天扭曲了梅莉達日常生活的，究竟是誰搞的鬼？事情發展至此，梅莉達總算明白了。
「是蘿賽蒂大人？襲擊緹契卡學妹，讓教堂的孩子變成那樣，還有讓愛麗……讓你的學生陷入沉睡，這些都是蘿賽蒂大人搞的鬼嗎！」
少女還是沒有回答梅莉達的問題。代替她大笑的是黑暗的主人。
『咕哈哈哈！真是愉快！你們疑神疑鬼的模樣實在太滑稽了！不過「神之子」啊，別責怪普利凱特的女兒。那家夥根本什麽也不知情。』
「咦……？」
『也就是說連她本人都沒發現自己做了什麽啊……那家夥應該是當真對襲擊者感到憤慨。應該很憎恨傷害了兄弟姊妹的人……卻根本沒發現凶手就是映照在鏡子裏的自己本身啊！咕哈，哈哈哈！』
啵——火焰從蘿賽蒂的指尖飄出。梅莉達無法想像那究竟是怎樣的機關，隻見那火焰散發著跟梅莉達的老師一模一樣的蒼藍光輝。
呼——黑暗的主人讓吐氣混入混濁的空氣中。
『看來我似乎太多嘴了點啊。迎戰吧！「神之子」啊。現在的那家夥不是你認識的普利凱特的女兒，而是會吸活人鮮血的邪惡眷屬喔！』
轟！蘿賽蒂從全身噴出蒼藍火焰。從未體驗過的猛烈壓力讓梅莉達顫抖起來。之所以會解放自己的輝煌火焰，都是憑藉本能的下意識。
——那樣的生存本能救了梅莉達一命。蘿賽蒂的站姿搖晃了一下，然後消失——才這麽心想，隨後梅莉達的身體便彎曲成ㄑ字形。她晚了些才認知到有纖細的拳頭毆進身軀，激烈的振動在散播到全身的同時擴散開來。
梅莉達的身體一邊將衝擊波分散成圓環狀，同時往後方吹飛。她沿著洞窟飛了長長一段距離，被推回遙遠的彼方，伴隨高高的飛沫翻滾在地。
倘若沒有將瑪那以最大限度用在防禦上，剛才那一擊已經讓四肢分散四處了吧——話雖如此，但這隻是表示梅莉達勉強避開了致命傷而已。
「嘎……啊……！」
抵抗的力量從梅莉達的全身連根拔起地被吹飛了。梅莉達甚至無法抬起上半身，隻能讓四肢平躺在冰冷堅硬的岩石表麵上。
這可不是能力值比較優越這種層次的事情。梅莉達到目前為止，曾目睹過幾次師傅庫法認真起來的本領。剛拜師沒多久時，隻能感覺到低吼風聲的梅莉達，最近也總算變得能捕捉到殘像的一角了。
盡管如此，但蘿賽蒂剛才的快攻已經脫離常軌。豈止是超出常人，根本是放棄當人類了。那並非將技能鑽研到頂點就能辦到的領域。
「能力值……突破了極限……？」
突發奇想的幻想不禁從嘴裏流露出來，但隻能那麽認為。否則究竟有誰明明是人類之身，卻能夠驅使超越極限的力量呢？
死亡的腳步聲一邊濺起黏人的水花，一邊靠近。梅莉達甚至無法用肉眼看見她的行動。愛麗絲的長劍不曉得弄掉到哪去了。視野被封閉在黑暗當中，甚至沒有靠自己站起來的力量，隻能等待逐漸逼近的「死亡」——
活下去——感覺有人對自己這麽說。彷佛被人用鎖煉拖拉一般，梅莉達的右手動了起來。她顫抖地用手撐著地麵，用彷佛快昏過去的緩慢速度支撐起上半身。渺小的自己究竟是哪裏還殘留著這種力氣呢？
梅莉達一邊顫抖，一邊抬起頭來，隻見紅發與蒼藍火焰的色彩滲入在黑暗當中。
『幹得漂亮，普利凱特的女兒。好啦，吸吧！這次一定要連生命都吸乾！把鮮血的香氣獻給雙眼看不見的我吧。那家夥的弟子會成為第一個祭品！』
「…………」
蘿賽蒂用果然還是沒有意誌的眼眸緩緩地伸出雙手指尖。梅莉達的力氣和體力，都還沒恢複到能閃開她攻擊的程度。蘿賽蒂究竟打算用那宛如刀刃般伸長的爪子進行怎樣的處刑呢？她打算劃破梅莉達的喉嚨？還是砍斷脖子？抑或是將心髒挖出來呢——……
就在這時，蒼藍光輝填滿了梅莉達變模糊的視野。一股熱度溫暖了原本凍僵的身體。差點睡著的靈魂被拍打臉頰。低沉的聲音悅耳地撼動稍微鮮明起來的聽覺。梅莉達立刻領悟到為何這時有液體滑過臉頰。
「老……師……！」
梅莉達癡癡尋找的心愛青年的背影就站在那裏。他介入梅莉達與蘿賽蒂之間，抓住她的雙手。他用更強勁的握力，壓製住試圖甩開拘束的非人鉗子手。蘿賽蒂麵無表情的臉龐首次產生了變化。
「蘿賽，快清醒過來！
」
「……嗚……！」
「別被本能給迷惑！你不是黑暗的居民。以人類身分生活的記憶，應該成了你的枷鎖。快想起來！想起那些深愛著現在的你的人！」
「……哥……哥…………！」
蘿賽蒂彷佛頭痛欲裂似的搖了搖頭，然後用力甩開了庫法的手。她順勢猛烈地一蹬地麵，眨眼間便逃入洞窟深處。
庫法無法追趕上去，隻能無力地放下手。他仍然繃緊神經。
『現身了嗎，冰王……！你竟敢在最重要的場麵搞砸一切啊。』
黑暗的主人還停留在那裏。他纏繞著伴隨質量的黑暗，緩緩地朝洞窟深處後退。刺耳的沙啞聲直到消失前都嘲笑著庫法。
『不過，沒用的……她抵抗不了七年份的饑渴。明天將是盛大的典禮……！你就盡管用那駭人的姿態從陰影處觀看那女人變成我部下的光景吧……——』
令人不快的氣息愈來愈薄弱，逐漸被吸入黑暗當中，沒多久後完全消失了。那一瞬間甚至有種視野變明朗的感覺。小河的音色涼爽地回蕩著。梅莉達一邊吸入潮濕的空氣，同時再次抬起頭來。緊緊綁住四肢的壓力，現在也消失到黑暗彼方。
「庫法老師……？」
她這麽靜靜呼喚的瞬間，軍服背影微微顫抖了一下。銀色磷光傾瀉在隨風搖曳的衣襬上。那銀光也落到梅莉達的指尖，吹起冰冷的氣息。
那人有著一頭純白的長發。盡管如此，那強壯的背影仍然讓梅莉達立刻看出他就是自己的心上人。與此同時，他拚命地試圖壓抑住肉體內側彷佛要爆發出來的能量，也震撼了梅莉達身為瑪那能力者的感覺。跟剛才那個脫離常軌的蘿賽蒂同等——不，比那更強大的壓力此刻也彷佛會讓空間產生龜裂。
「你那副模樣是……？」
梅莉達一伸出手，衣襬便從指尖迅速地逃離。
庫法一句話也沒說，豈止如此，他甚至也不看梅莉達的臉，就打算一走了之。梅莉達無法對此視而不見。在庫法的軍服融入洞窟深處前，梅莉達的左手反射性地抬起。折磨著內心的思念，將電流散布到全身的神經。
「等一下，老師！」
梅莉達一跳起來，立刻飛奔而出。梅莉達有一種預感，要是在這裏迷失他的身影，自己將會再也見不到庫法。即使身體腐朽也無所謂，隻要靈魂能陪伴在那個人身旁就好。在胸口點亮的火焰，眨眼間便讓手腳燃燒起來。
水花在腳邊高聲濺起。究竟奔馳了多久呢——
她在途中發現了閃亮發光的東西，定睛一看，原來是不小心弄掉的愛麗絲的長劍。梅莉達撿起長劍並拍掉水珠，她找出刀鞘，將劍收起。
於是乎發生了什麽事？明明已經沒剩多少能灌注的瑪那，刀身卻自行閃耀起來。殘留在鋼鐵內側的思念——白銀的瑪那宛如燈塔一般照亮方向。
隻見洞窟的牆壁上開了個淺淺的橫洞，倘若沒有燈光指示，八成會渾然不覺地通過吧。梅莉達高舉長劍，路標的光芒降落在隧道入口，連深處都宛如波浪一般浮現出來。在照亮隧道盡頭時，火焰終於燃燒殆盡了。
堂姊妹的劍替自己開拓了道路。朝那裏邁出步伐則是靠梅莉達本身的勇氣。
她將長劍掛在腰部，慎重地朝高低差踏出第一步。
瞬間，一股驚人的壓力刺向肌膚。消除氣息的方式以及相反的散發出壓迫感的方式，都是梅莉達平常目睹到的，一流家庭教師的做法。在小路盡頭有一瞬間能看見的白發光芒代表著什麽，已經無庸置疑了。
「……老師？」
「別過來。」
僵硬的聲音釘住了梅莉達的雙腳。她咽了一下口水，消除腳步聲又踏出一步。
「別過來！」
梅莉達嚇了一跳，縮起身體。
從深淵吹過來的敵意之風，就彷佛要撕裂身體一般。梅莉達纖細的肢體盡管不停顫抖著，仍誠懇地詢問他的善意。
「過……過去會怎麽樣？」
隨後，野獸的咆哮吹飛了梅莉達。
強風毫無預兆地襲來，她還無暇眨眼，就仰躺著被推倒在地。用青年體重按倒梅莉達，以鋒芒令梅莉達身陷生死關頭的，無庸置疑地是她的心上人。頂在左胸的指尖纏繞著比小刀更硬質的殺意，視線冰冷且尖銳。
「老……老師……？」
人擁有各種麵貌。即使是這一年來一直追逐青年麵貌的梅莉達，也是頭一次被這種眼神注視。心靈外殼彷佛被暴露在暴風雪中一般凍結住，但在中心燃燒起來的對他的思念，將憂慮吹散。
梅莉達緊咬嘴唇，毫不抵抗地仰望著庫法。庫法究竟下了怎樣的決心呢？隻見他將空著的手貼向學生的額頭。
咒力攀爬在纖細的指尖上，現實的凍氣逼近梅莉達的肌膚。恐懼本能地湧現出來。庫法的手掌牢牢地一把抓住學生的頭，不讓她逃走。
「老……老師，你要做什麽……！」
「小姐，我接下來要凍結你的記憶，讓記憶休眠。」
隻有語調一如往常，稍微露出獠牙的嘴角編織出判決。長長垂落的瀏海底下可以看見他的眼眸。蒼藍火焰宛如目送死者的鬼火一般飄逸著。
「雖然做法會有些粗暴，但憑我的咒力應該能辦到。我要將你記憶中的我的存在全部凍結起來，封印到內心深處。」
「咦……？」
「既然這模樣被你看見了，就不能讓你白白回去——請小姐放心，不會有任何痛楚或後遺症。隻是回到跟我相遇的那一天，從『初次見麵』重新來過而已。」
也就是說，從那天開始累積起來話語和感情，還有互相接觸的肌膚體溫，都會消失到再也無法撈起的懸崖彼端——梅莉達的雙手會彈起來並非思考的結果。而是少女心比電流更強、更快地敲響警鍾。
「我……我不要那樣！」
「請小姐放心。即使小姐忘記了一切，我也不會辭掉家庭教師。倘若我要繼續當小姐的家庭教師，這是無法避免的過程。」
灌注了十四歲少女微弱力量的手指，就連他一隻手也移動不了半分。
要讓庫法改變心意，需要話語的魔力。梅莉達用雙手抓住青年宛如鋼鐵般的手臂，她的舌頭與嘴唇迸出真心話。她根本沒有餘力去注重體麵。
「老師覺得害怕嗎？」
庫法抽動了一下，顫抖傳遞到他碰觸額頭的指尖。盡管拿鐮刀頂住獵物的要害，青年卻緊閉著嘴唇。出乎意料的是，他回以坦率的肯定。
「……從沒有人可以接受我這副模樣。從以前開始，無論待在哪裏，我跟母親都會被當成骯髒的怪物。在沒有任何人關懷的情況下喪命，縱然死亡也會被冒瀆。」
啊，我懂了——庫法這麽說，他似乎察覺到了什麽。
皺起眉頭的那張美貌，從比他年幼的梅莉達來看，感覺也像快哭出來似的。
「我害怕被你——被小姐用那種眼神看待。倘若被你高貴的眼眸用鋒利光芒注視，我的靈魂可能會四分五裂也說不定。請原諒我，小姐。這並非我的任務，也不是使命——隻是我的私心。」
老師變得很感傷啊——梅莉達立刻這麽明白了。
梅莉達並沒有忘記在無重力的鍾乳洞約會時的印象。那時的庫法就像個小孩一樣興奮。然後現在則像迷路的孩子一般內心受到折磨。共通點是他的記憶——庫法果然從以前就很清楚這城鎮的事情。
梅莉達停止用力握住他的手。她將鬆開的手指筆直地伸長。不知能否勉強觸及蓋住自己身體的精悍臉頰。
但即使隻有一丁點，也碰觸到臉頰的指尖，點亮梅莉達的種種思念。
「老師，即使全世界的人都懷疑老師，唯有我仍然會站在你這一邊。」
「……唔！」
「所以老師也請相信我，相信我是信任你的。」
這是庫法以前打開梅莉達心房的話語。那聲音拯救了在殼中差點被壓扁的少女，時光流逝，那聲音又回歸到他身上——這不就是記憶的力量嗎？
「如果老師今後也願意一直當我的家庭教師，請不要將你的教導變成謊言。」
梅莉達從指尖傳遞懇切的願望，從眼神傳達嚴肅的少女心。感覺庫法冰一般的意誌從他的手掌變薄弱了。梅莉達已經不打算勉強拉開他的手。
「……真傷腦筋。」
庫法吐出罕見的泄氣話，如同話語一般露出微笑。手掌從額頭滑落，梳理金色發絲。那指尖蘊含的並非凍結的詛咒，而是雪融的慈悲。
但要說庫法是否就此移開身體，卻並非如此，他一口氣將體重都覆蓋在梅莉達身上。如果隻是被抱著頭撫摸臉頰，還可以用一句感覺很舒服來了事，但庫法竟然啄著少女的脖子，向少女撒嬌。
「呀啊……老……老師……」
梅莉達隻能任四肢垂落，苦悶地扭動身體，但比去年稍微成長的少女心主張「現在是好機會喔！」堅強地鼓舞著她。恐怖的冬天已經離開，眼看著心髒強烈地加速起來。重疊的肌膚無止盡地將體溫傳遞給對方，讓呼吸發燙。
梅莉達彷佛機不可失似的，緊緊抱住庫法位於肩膀的頭。這是平常絕對不可能實現的相對位置。用指尖梳理的長發散發著宛如淡雪般的白色磷光。
「無……無論是平常的黑發，還是現在這種白發，我都很喜歡……！」
「……小姐。」
「獠……獠牙也很狂野，我覺得很棒。還……還有那清澈透明的肌膚也是——」
激烈的愛慕之情積極地推動著梅莉達。梅莉達下定決心吻向庫法近在眼前的臉頰，「啾」一聲地吸吮。梅莉達不禁吻上癮，甜蜜的聲響接著又響起兩次、三次。
將臉移開的梅莉達，已經滿臉通紅到彷佛要融化一般。
「讓人向往到忍不住想親……親親……親吻下去……啊嗚……！」
「……哎呀哎呀，真是位不檢點的小姐。這可不是公爵家千金該有的舉止。」
庫法絲毫不提自己的行為，因此梅莉達不禁忘了這甜美的氣氛。
「一……一開始是老師先抱住我的不是嗎～～！」
「我沒關係——因為我是在粗野的夜界出生長大的嘛。」
梅莉達驚訝地愣住了。因為心上人說笑的聲音蘊含著些微的哀愁。
青年回應了聰慧少女的眼神。他彷佛自嘲似的笑了笑，然後開口說道。
說出恐怕會將兩人的羈絆導向新舞台的話語。
「我是你的天敵。是人類與藍坎斯洛普的混血兒。騎士公爵家的小姐。」