「四處都是一片漆黑呀～！」
在離開車站，前往凱門區中央的途中，以緹契卡為首的低年級生一直興奮不已。這也難怪，因為賽勒斯特泰雷斯凱門區具備「兩個特色」，與其他坎貝爾有著明顯不同的景觀。
其一是整體構造。凱門區的車站有兩處。來自下層的鐵路會到達的車站，與前往上層的車站正好位於對角上。兩者的關係就仿佛「入口」與「出口」。
其中更為重要的是有車次直達聖王區的「出口」吧。燈火騎兵團在那裏架設了最大規模的軍事據點，靠高聳的城牆達到要塞的職責。
然後，除了要塞內側之外，都並非居住地。從「入口」車站到要塞的路是一條乏味的筆直道路，漆黑的森林填滿了左右兩邊。
——那座森林實在漆黑過頭了。這就是凱門區的第二個特色。森林的樹木黑到看不見木紋，一摸就會發現那些樹冰冷僵硬吧。樹上就連一片樹葉也沒長，樹枝前端描繪著藝術般的線條——那美麗的模樣實在太不自然。
提燈掛在樹枝上，可以說這座森林本身就是一大藝術。首次造訪這個區域的女學生雙眼閃閃發亮，入迷地看著黑色樹海。
「這些樹是怎麽回事？我從沒見過這種東西呀～～！」
「這個呀，緹契卡學妹。這是鍛鐵藝術〈wrought iron〉喔！」
「鍛鐵……藝術？」
梅莉達一臉得意地豎起食指。咳哼——她輕咳一聲。
「這座森林其實不是樹木。全部都是用鐵打造出來的喔！」
「鐵！這些都是鐵嗎？」
「這技術非比尋常呢。換言之，就是述說著弗蘭德爾的製鐵技術有多麽高水準。等到了街上，你可以注意一下招牌或樓梯扶手。你對凱門區粗……粗野的印象，一定會整個改觀喔！」
「啊哇哇～～……！」
緹契卡之所以會雙眼閃閃發亮，反倒是因為學姐看似驕傲的表情。
「梅莉達學姐真是博學多聞呀～！」
「咦？還……還好啦。身為淑女，這點程度算是常識嘛！」
「緹契卡也好想趕快成為像學姐一樣的淑女呀！」
「——別受騙喲，緹契卡學妹。」
正好經過後麵的涅爾娃咚咚地拍了拍緹契卡的肩膀。
「反正一定是跟庫法大人現學現賣的。」
「慢……慢點，別說出來嘛！」
「哎呀，真是抱歉。」
涅爾娃以仿佛貴婦般的舉止揚長而去。
要揭露內幕的話，其實在春季的「王爵巡禮」造訪聖王區時，梅莉達等人已經先一步經過這個區域。當時梅莉達的反應就跟剛才的緹契卡如出一轍，跟剛才的梅莉達進行了幾乎一樣講解的人就是庫法。
要是能夠流利地說出「粗野」就好了呢——庫法悄悄地評分。就在這樣吵吵鬧鬧的期間，一行人穿過鍛鐵藝術森林，要塞終於逼近了眼前。
在這邊女學生會感到更驚訝的，八成是那形狀吧。倘若聽到「城牆」這個詞，幾乎所有人都會隱約地聯想到「圓」形才對。
但凱門區的城牆是以「星」形包圍住城鎮。幾何學般的鋸齒形邊角向外突出。這也是美感造就出來的成果嗎？以緹契卡為首的低年級生，視線都望向梅莉達尋求解答。
「學姐，這麵牆為什麽是這個樣子呀？」
「咦？呃，這是因為，那個……」
——身為淑女的小姐無法回答「這是為什麽呢？」。
之前並沒有說明到這部分啊——庫法決定助她一臂之力。高個子青年若無其事地邁出步伐，女學生的視線都轉移到他身上。
「這並非因為藝術性的觀點，其實『星形』這種形狀易守難攻，一般認為是相當適合當作城牆的形狀。」
「原來是這樣呀？」
「是的。當然截至今日為止，還不曾作為城牆發揮功用過就是了——」
這裏是聖王區的玄關，同時也是騎兵團最大的軍事據點。
換言之，萬一弗蘭德爾遭到敵軍侵略時，這裏將是成為最終防衛線的要塞。但願藍坎斯洛普踏入這塊土地的情況永遠不會造訪——庫法一邊把這樣的思考收到心底，同時將視線移回原位。
「——這樣的說明還可以嗎，梅莉達小姐？」
「真……真是說得一點都沒錯！」
「隨從這份工作還真是辛苦呢……」
涅爾娃一臉無奈地聳了聳肩。
總而言之，在城門辦完手續的一行人，終於踏進要塞。
那裏是一切都以鐵板建構而成的街道。鉚釘固定的黑色板子打造出好幾層踏腳處，蒸氣從高大建築物的屋頂上源源不絕地噴出。盡管如此卻不會讓觀眾看膩，果然還是該歸功於時尚且氣派的鍛鐵藝術吧。
讓人聯想到矛的壯碩格子窗；讓人不禁內心雀躍的酒吧招牌；守護家家戶戶的門扉宛如生物一般描繪著複雜的圖樣，一個個都像是一流工匠的創作——這麽說也不為過吧。女學生發出「哇啊……！」的讚歎聲，暫時停下腳步，入迷地觀賞黑鐵景色。
「——喂，她們來嘍！就是那個紅色製服！」
就在這時，傳來了明顯是意識到女學生的聲音。
是聚集在酒吧屋簷下的幾十名少年——人數相當多，而且所有人都穿著一樣的製服。還有人在腰掛皮套上吊掛著武器。
「那身製服……是尚·沙利文專門學院。」
是否有人注意到布拉曼傑學院長稍微有些僵硬的低喃呢？
每個人都明白了他們跟聖弗立戴斯威德一樣，是瑪那能力者養成學校的學生這件事。無論如何，他們都位於前進方向上。女學生由米特娜·霍伊東尼學生會長帶頭，冷淡地露出若無其事的表情並列隊，沿著道路邁出步伐前進。
就在她們來到酒吧前的時候。男學生忽然「咳哼！」地清了清喉嚨，然後開始組起陣形。米特娜會長停下腳步，想知道接著會發生什麽事。
「各位同學，請看。」
會長用格外優雅的語調呼喚著同學。男生們的表情緊張起來。
好幾十個男學生宛如樹籬一般排排站。手持武器的兩人在並排的男學生前麵對麵。另一個人從人群中走上前，用有些走調的聲音大聲說道：
「請見識一下尚·沙利文熟練的劍術吧！」
這個信號讓手持武器的兩人將手放到劍柄上。拔劍的聲響宏亮地重疊起來。
「「看招！」」
兩人氣勢一閃，彼此一蹬地上的鐵板。雙方卯足全力讓刀劍交鋒代替問候，隻見火花「啪」的一聲，炫目地將鐵板染上色彩。兩人抽回劍，又更進一步地交鋒第二回、第三回！
簡單來說，就是一場劍舞。雖然隻是仿照固定的型式，但完成度相當高。男子流的狂野舞蹈非常適合黑色鋼鐵背景——附帶一提，每當劍戟交鋒發出銳利的聲響，排成樹籬的男生就會發出「哦哦！」的歡呼聲炒熱現場。還真講究細節。
一發展成魄力十足的刀刃交鋒，其中一方就會以巧妙的劍法纏住對方的劍，另一方也不服輸地挑起劍還以顏色。兩把劍的尖端以交叉的狀態刺向天際，鏘——尖銳的鋼鐵聲響響徹周圍。緊接著是男生粗啞的歡呼聲。掌聲震耳欲聾！
「太棒啦！太精彩了！」
盡管看來像是主持人的一名男生仿佛想說「來，一起喝采吧！」似的對女學生使眼色，但不在這邊輕易交出主導權，才是所謂淑女的禮儀。
「這樣就結束了？」
米特娜會長深感無聊似的撥了撥頭發，很幹脆地將臉撇向一旁。
「各位同學，我們
走吧。」
擔任主持人的男生看似慌張地繞到前方。似乎是全校第一的美男子被選中當主持人，其他學生都對他投以期待的眼神。
他衝到米特娜會長麵前後，以相當熟練的態度一邊撥起頭發，同時從懷裏掏出信封。嘴角露出倦怠的笑容。
「其實我們在這之後企劃了一場派對。也特別邀請你們參加吧。」
「不勞費心。」
隻見美男子單膝跪地，雙手合十。
是「懇求」的姿勢。
「拜托啦。」
尚·沙利文專門學院是一間男校。米特娜會長一邊拚命忍住想嗤笑出聲的衝動，一邊轉頭看向後方的同學。
「怎麽辦呢，各位？」
「我忙著練習武術……」
「我得寫信給學姐才行……」
「我隻喝老爺子泡的茶。」
女學生像是說好似的回以冷淡的反應，因此美男子漸漸露出泫然欲泣的表情。緊張地在旁觀看的男學生散發出絕望的氛圍。
「拜托來賞個光啦！就算隻是露個麵也好，或是隻來幹杯也沒關係——」
「別衝昏頭了，學生們。」
這時，一個格外具備存在感的聲音從旁插入。
一個男性的剪影推開酒吧的雙開式彈簧門，從裏麵走了出來。那體格與其說是高大，不如說是巨大也無礙。男性的身影被提燈照亮後，位於他附近的聖弗立戴斯威德一年級生隨即發出「呀啊！」的哀號，往後退了幾步。
這反應是否太失禮了？但也不能怪她們。
因為那男人的頭部是仿佛獅子一般的野獸樣貌。雖然身穿高雅的燕尾服與披風，但長著銳利爪子的手心布滿濃密的毛。尾巴從衣服下擺伸出，宛如蛇一般威嚇著周圍。
「聖弗立戴斯威德……女子學院。嘎嚕嚕嚕……！」
他以猙獰的眼眸凶狠地睥睨著紅薔薇製服。他緩慢地一踏出步伐，女學生形成的人牆便自然地後退一步。獅子男像是要撕裂少女與男學生的中間一般，從容不迫地橫跨過隊伍前方。
意外的是，他的語調具備不像野獸會有的知性。
「你們好，各位少女。吾名為潘德拉剛……在尚·沙利文專門學院擔任校長。吾的學生……噗嚕嚕……好像對各位失禮了呢？」
「校……校長……？」
女學生不禁麵麵相覷。仍舊保持著冷靜的人，頂多就庫法吧。
「老……老師，那位先生……不是藍坎斯洛普嗎？」
梅莉達在隊伍正中央拉了拉家庭教師的袖子。她的表情也不禁緊繃起來。愛麗絲等人更是明顯地躲到庫法背後，把庫法當盾牌。
庫法也努力地避免讓視線無謂地過於銳利。
「尚·沙利文專門學院具備一個其他養成學校所沒有的特色，就是『向藍坎斯洛普求教』。」
「向藍……藍坎斯洛普……？」
「聽說有幾位講師是與人類方締結契約的藍坎斯洛普。因此尚·沙利文有許多偏實戰且能立即成為戰力的騎士輩出；但在另一方麵，因殘酷的課程而喪命的人、被黑暗技能迷惑而墮入邪門歪道的人也是不斷出現，這點也相當知名——」
「感謝你的說明，黑衣青年。」
庫法應該將音量壓得相當低了，但獅子男的耳朵猶如順風耳。
潘德拉剛校長以甚至讓人感受到氣質的優雅舉止，在女學生前麵來回走動。
「不過你也是軍人的話，應該明白吧？一旦踏上戰場，課本的內容根本派不上任何用場。要刺？要砍？該挺身對抗，還是溜之大吉——腦海中浮現的就隻有這些念頭而已。」
他偶然地在米特娜會長麵前停下腳步。即便是會長，嘴唇也不禁僵硬起來。
獅子男的臉很難看出表情。但可以看見他嘴角上揚了。
「在尚·沙利文的講師群之間，有這樣的定論——聖弗立戴斯威德最有意義的是插花課程。」
米特娜會長的臉猛然泛紅。潘德拉剛灑脫地折返。
「倘若諸位也想知道何謂真正的力量，就加入吾主辦的『磨爪〈ws〉俱樂部』吧。具備資質的人——」
這時涅爾娃·馬爾堤呂被迫與獅子男四目交接，她的肩膀嚇得抽動了一下。
「——吾將傳授強大的黑暗力量。嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕嚕……！」
「你還是一樣專心致力於哄騙人呢，潘德拉剛先生。」
夏洛特·布拉曼傑學院長毫不畏懼地從聖弗立戴斯威德這一方走上前。在梅莉達看來，潘德拉剛的尾巴像是猛然膨脹起來了一般。
「這可不是布拉曼傑大師嗎！嘎嚕嚕嚕……舊傷又刺痛起來了。」
話中有時還摻雜著低吼聲，是他的習慣吧。一定是這樣沒錯。
不過，就算梅莉達這樣說服自己，還是無法掩飾飄散在兩位校長之間的危險氛圍。布拉曼傑學院長凜然地挺直脊背。
「原來『第三間』參加學校是你們啊，先生？」
「萊寶財團的庫羅巴社長具備出色的鑒定眼光啊。」
聖弗立戴斯威德的女學生不得不明白令人厭煩的事實。在這之後的遊行還有明天的鬥技會中，她們必須與被藍坎斯洛普鍛煉過的尚·沙利文的學生競爭才行。
潘德拉剛校長上前一步。布拉曼傑學院長並未退卻。
「沒想到還能像這樣見到你……你的大限還未到嗎？」
「是呀，托你的福。」
「那還真是萬幸！但你要是活膩的話，隨時都可以告訴我。我會呼叫本領卓越的船夫〈卡戎〉送你前往冥府……嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕嚕——」
米特娜會長忍不住想開口反駁。學院長隨即製止了她。
潘德拉剛做了個像在開玩笑的動作，但野獸的表情看起來隻是一臉凶狠。
「這是夜界流的玩笑。」
「我才想問你，我送的『項圈』戴起來舒適嗎？」
布拉曼傑學院長的反擊似乎具備超群的鋒利度。才心想潘德拉剛校長的巨體猛然僵硬起來，隻見他將獠牙湊近學院長的鼻頭。
「……托你的福，癢得受不了啊。」
是為了緩和一觸即發的氛圍嗎？尚·沙利文那方的團體采取了行動。一名男學生飛奔而出，勇敢地拉了拉校長的袖子。
「校長，能請您別再侮辱她們了嗎？聖弗立戴斯威德是——」
他的視線稍微窺向女學生的隊伍。
「……我未婚妻的母校。」
「聖洛克·威廉斯。」
潘德拉剛看不見感情的眼眸俯視著男學生。
似乎名叫聖洛克的學生，留著一頭淺色頭發，與他微黑的膚色形成對比。然後「威廉斯」這個姓氏……梅莉達忽然差點將他的容貌與其他某人重疊起來，但卻想不起來是誰。異樣感很快就煙消霧散。
潘德拉剛將他的野獸手掌繞到聖洛克肩上。
「尚·沙利文引以為傲的三年級生榜首……！嘎嚕嚕嚕。在明天的鬥技會上，你會冷酷地揮動指揮棒，打垮敵對的對手，對吧？」
「……唔！」
「然後她們將會明白，自己平日的努力是多麽地毫無意義——」
他最後又再一次以野獸的眼眸睥睨著女學生的隊伍。
然後潘德拉剛就那樣抓著聖洛克的肩膀，豪邁地轉過身，披風隨之擺動。
「跟上來，吾的學生們！在明天的鬥技會前，吾會好好地鍛煉你們。別以為你們有時間玩樂！嘎嚕嚕嚕嚕！」
「是……是……是的……校長！」
尚·沙利文的團體就這樣在搖晃的鬃毛帶領下
，從酒吧前慌忙地離開。等到看不見他們的背影後，女學生才總算鬆了口氣。
布拉曼傑學院長也大口地吐出似乎一直屏住的氣息。
「這麽快就遇到討厭的人了。」
「學院長，您與那位先生究竟是怎樣的關係呢……？」
米特娜會長委婉地這麽詢問。女學生也都露出一臉不安的表情。
學院長讓苦澀的記憶在口中複蘇。
「……潘德拉剛以前是所謂的快樂殺人魔。他以巧妙的手法潛入人類社會，籠絡年輕女性並咬死她們。當時我反過來利用他這個特性，巴結他之後反將他一軍——這是好幾十年前的事情嘍？」
學院長很快地補充最後一句話。米特娜會長的表情仍然十分僵硬。
「您剛才被瞪得很厲害，不要緊嗎？」
「用不著擔心，他在獲得釋放前被迫在『誓約書』上簽名。那份拘束力讓他絲毫無法傷害人類。」
「誓約書？」
學院長看來像是猶豫了一下該不該講。說不定是不太想讓學生知道這些。
「……那是以我為首，由幾名魔術師將咒力編織進去的誓約書。倘若簽名者企圖違背誓約內容…………就會遭受到難以忍耐的劇痛。假如沒有那樣的『項圈』，他如今也還待在監獄裏吧。」
不可能有人對學院長投以責備的視線。但她還是背對著學生們。
再次轉頭一看，那群男學生已經不見蹤影了。然後布拉曼傑學院長帶頭前往與他們正對麵的道路。
「所幸我們的宿舍跟他們是反方向。好啦，我們走吧，各位。」
這時，庫法迅速地將嘴唇湊近梅莉達耳邊。
「小姐，請你別忘了……」
「啊，對喔。」
梅莉達發出趴噠趴噠的腳步聲，追趕上學院長的背影。
「學院長，我被交代到達這裏後，要去外祖父大人那邊露個麵……」
「原來如此。」
莫爾德琉武具商工會是聖弗立戴斯威德在博覽會中的合作對象。縱然是學院長，也無法嚴格地挽留梅莉達。
然而，就在梅莉達順勢要脫離團體行動時，忽然有隻手伸出來抓住了她的手臂。是負責遊行編舞動作的索諾菈·帕巴蓋納。
「梅莉達同學，你之後要立刻來參加遊行喔？記得吧？」
「我……我記得啦！我會在遊行開始前回來的……」
「別忘記嘍——」
索諾菈像要使勁捏碎似的用力一握後，放開了梅莉達的手臂。
愛麗絲和蘿賽蒂也暫且分頭行動。庫法與梅莉達久違地兩人獨處，踏入從城門筆直延伸出去的鬧區。
鋼鐵宮博覽會的展示館〈pavilion〉在凱門區的正中央附近拓展開來。平常似乎是軍事設施，在厚重的隔牆對麵可以看見數千道鋼鐵光輝。已經有許多訪客進場，鑽過拱門的瞬間，梅莉達也不禁發出「哇啊……！」的驚歎聲。
引人注目的果然還是武器。整齊地立起的劍讓人感到戰栗。裝飾在展示櫃裏的燧發槍令人抱持憧憬。在較為獨特的地方，裱框裏布置著七種武器，甚至讓人感受到一種藝術般的美麗。
「歡迎光臨，未來的英雄小姐。」
擔任招待的大姐姐將館內地圖遞給梅莉達。盡管套著鎧甲，但內搭衣的暴露程度就跟內衣沒兩樣，出類拔萃的身體曲線吸引著訪客的目光。
梅莉達不禁拉起庫法的手，匆匆忙忙地邁步踏入館內。
「外……外祖父大人的攤位在哪邊呢？」
「就近在眼前喔。」
聽到庫法幹脆地這麽說道，梅莉達驚訝地眨了眨眼。聽他這麽一說，設置在周圍的攤販確實都高掛著莫爾德琉武具商工會的旗幟。查看地圖也一樣，占據展示館入口附近的攤位，都是象征著莫爾德琉武具商工會的紅色。
「哇啊，外祖父大人租借到很棒的地方呢！」
「畢竟說到莫爾德琉武具商工會，如今可是氣勢如虹，直逼業界最大規模呢——」
庫法眯細單眼，以免輝煌的武器灼燒視野。
「這一切都得歸功於總帥的精明幹練。莫爾德琉卿憑借著最高評議會的立場，獨占了兼具高瑪那傳導率與鋼鐵強度的理想礦物——『緋緋色金』的采掘權。」
「獨占……是獨自占有嗎？」
看到梅莉達一臉複雜地抬頭仰望，庫法回以苦笑。
「做生意就是這麽一回事啊。」
當然，僅僅一代就讓商工會發展到這種規模，莫爾德琉卿的本領應當獲得高評價吧。隻不過在十幾年前，他的女兒梅莉諾亞與菲爾古斯公的婚姻，更加速了莫爾德琉卿的躍進這點也是事實——
庫法將這件事悄悄隱藏在內心，握住梅莉達纖細的手。
「裏麵似乎有相關人士用的帳篷。我們過去吧。」
梅莉達一手牽著心上人的手，另一手高舉地圖，邁出步伐。
庫法忽然注意到梅莉達的腳步十分輕快。梅莉達在安傑爾家應該是孤立無援，去見血親這件事不會讓她感到憂鬱嗎？
「小姐，請問——莫爾德琉卿是怎樣的人物呢？」
「咦？是一位非常溫柔的外祖父大人。」
梅莉達露出燦爛的笑容。對於不擅長說謊的她而言，看起來不像是在掩飾什麽。梅莉達幹脆爽快地這麽回答後，有些為難似的笑了笑。
「——說是這麽說，但自從進入幼年學校就讀後，一年也不曉得能否見到一次麵。」
「原來如此。」
庫法基於雙重意義點頭同意。
就在兩人這麽閑聊時，已經可以看見位於展示場深處的氣派帳篷。肌肉發達的工匠與戴著單片眼鏡的商人十分忙碌地勤奮工作著，致力於布置攤位。
在帳篷前麵，有個正在閱讀卷軸的老人身影。梅莉達的表情明亮起來。
「外祖父大人！」
對聲音產生反應而抬起頭來，穿著緊身長外衣的老人正是莫爾德琉卿。
才心想他會怎樣迎接，隻見他朝外孫女露出了柔和的笑容。
「哦，梅莉達！我嚇了一跳啊，你長這麽大啦……！」
飛奔到外祖父身旁的梅莉達，不禁有些害羞地鬆手放開家庭教師。
「好久不見了，外祖父大人。」
庫法在梅莉達身後待命，同時在內心再一次感到信服。梅莉達是從進入幼年學校就讀之後，才開始被鄙視為「無能才女」。安傑爾家的人也是在相同時期開始疏遠梅莉達吧。莫爾德琉卿在那之後，隻有安排屈指可數的幾次機會與她見麵，每次碰麵時會裝成慈祥和藹的老人樣。
假如庫法在這時告狀，揭露他其實企圖暗殺外孫女，會演變成什麽情況呢？庫法一邊思考著這些無濟於事的幻想，同時麵無表情地繼續眺望著兩人的交流。
莫爾德琉卿卷起卷軸，然後他收起卷軸，取而代之地拿起長條狀的包袱。他宛如枯枝的手臂看來非常難施力，且彎曲著雙膝。
那東西很重。接過包袱的梅莉達也不禁發出「哇」的一聲，差點弄掉在地。
「這禮物是送給在聖弗立戴斯威德努力向學的梅莉達。打開看看吧？」
「是……是的……」
庫法立刻單膝跪地，幫忙支撐著包袱前端。
從包袱內側出現的是一把長劍。那是一把簡直就像國王會拿的豪華長劍，不僅施加了講究的裝飾，甚至還搭配著寶石。梅莉達驚訝地睜大了眼。
「外……外祖父大人，這是……！」
「你就帶著這個去參加這之後的遊行吧。」
這是肯定會聚集
觀眾目光的特別待遇。不過，梅莉達立刻輕輕搖了搖頭。因為她不是很喜歡受人矚目——並非這樣的理由。
而是因為長劍是聖騎士位階所持的武器。
「謝謝您，外祖父大人。可是，我——」
在外孫女繼續說下去前，莫爾德琉卿很快地將臉湊近。
「你要隱瞞自己是武士位階這件事，以聖騎士的身份在博覽會上行動。」
梅莉達的表情猛然僵硬起來。
「……外祖父大人也知道這件事嗎？」
「我是在去年的公開賽時發現的。可別小看了武器商人喔，你那時拿著『刀』對吧？而且在使出致命一擊時，還射出了瑪那刀刃——那可是武士位階或舞巫女位階特有的技術。」
「…………」
梅莉達無法做出任何反駁，莫爾德琉卿將滿是皺紋的手搭到她肩上。
「那時現場幾乎都是一般觀眾。不過這次情況不同，展示館現在充斥著許多騎兵團的騎士和武器工匠……要是做出類似公開賽那時的舉動，無法避免被眾人得知你的位階。」
「是的……」
「那樣一來，安傑爾家的風評和梅莉諾亞的名譽都會——你明白吧？老夫不想看到梅莉達被人指指點點的樣子啊。」
梅莉達往後退一步，抱著包袱迅速地一鞠躬。
「……我心懷感激地收下了。」
「真是個乖孩子，梅莉達。我很期待你的活躍喔。」
這時，有個年邁的女性從帳篷入口走了出來。她匆忙地環顧周圍，一找到莫爾德琉卿的身影，便逼近過來。
「總帥！方便打擾一下嗎？」
「哎呀，格特魯德會長。怎麽了嗎？」
莫爾德琉卿豪邁地重新麵向女性，女性則相反地露出一臉嚴肅的表情。
「總帥帶來的那些『幫手』又跟人起了爭執……布置進度也落後了，能不能想個辦法？」
「……知道了，老夫去看看吧。你先回去吧……」
莫爾德琉卿一邊小聲回答，一邊推著女性的背後要她往回走。莫爾德琉卿慌張地轉頭看向這邊。
「要做的事情還堆積如山呢！不能好好跟你聊聊實在很遺憾，梅莉達——」
「祝您生意興隆，外祖父大人。」
「好好期待博覽會吧！」
莫爾德琉卿以沙啞的聲音道別之後，消失到帳篷的內側。
周圍擺滿木箱和木桶等五花八門的雜物，還有許多人來來往往。庫法將手貼在梅莉達的背後，悄悄地離開了現場。
一進入轉角，梅莉達便垂頭喪氣地「唉」了一聲。
「好不容易跟老師進行了那麽久的特訓……」
「請振作一點，小姐。」
「居然不能盡全力戰鬥……唔唔。」
梅莉達就像個小孩一般露出惱火的表情。庫法莫名地感到胸口被揪緊，總之先接過給梅莉達的手臂造成負擔的包袱，用繩子掛在背後——要十四歲的少女揮舞這個，這的確是沉重到沒必要。
然後，他努力地想轉換心情，用開朗的聲音說道：
「小姐，距離遊行開始還有些時間。要不要逛一下展示館呢？」
「咦？可是，學院的大家明明都還在外麵……這樣好嗎？」
「是啊，所以說——」
噓——庫法在嘴唇前方豎起食指。
「這是我們兩個人的秘密。」
梅莉達露出訝異的表情，然後立刻回以調皮的笑容。
她同樣地豎起食指，戳了戳桃色嘴唇。
「……秘密！」
那宛如花朵一般的可愛模樣，讓庫法的胸口又揪緊起來。
一半是因為罪惡感——
? ? ?
總而言之，庫法與梅莉達決定繞展示館一圈逛逛。
根據地圖來看，展示館的構造是個「甜甜圈」。下半部的大半是由莫爾德琉武具商工會的紅色所占領，地圖左上比商工會小一圈的狹窄區域，被藍色給塗滿。然後剩餘的右上則塞滿第三色的綠色。
鋼鐵宮博覽會是由三個武器工房在競爭市場占有率。這反倒應該挺胸感到得意才對，但以梅莉達的立場來說，卻不得不對第二、第三派係感到過意不去。
「正中央空了個大洞的這裏，是什麽地方呢？」
「是鬥技會的會場呢。」
甜甜圈的中心開了個洞，那裏沒有塗上任何顏色。不過就如同庫法所說，原來如此，有兩把劍交叉，還搭配著「armstrong！」的文字。arm strong……那大概是「強勁軍火庫〈arsenal strong〉」的略稱吧。
兩人決定依循這個構造，以順時針方向繞一圈看看。梅莉達很明顯地感到坐立難安，因此庫法快步地通過莫爾德琉武具商工會的攤位。
在鑽過某個鍛鐵藝術的拱門之後，氛圍立刻一變。
與莫爾德琉武具商工會五顏六色且華麗的裝飾形成對比，接下來的攤位布置得相當粗野且耿直，就宛如散發傳統氣質的工匠一般。
毫無意義的裝飾隻有最低限度。仿佛想說所謂的武器就是要拿來使用、弄髒是正常的一樣，磨得發亮的劍將握柄朝向通道，像是在說「來，看看我吧」。錘矛隨意地滾落在像是直接從工房搬出來的作業台上，而鐵匠在訪客眼前保養了那些武器給眾人看。被放上研磨器的刀刃散發出讓人目眩的火花。
小孩子看得樂不可支。也有許多軍人露出認真的表情在觀察。
「這裏似乎是騎兵團樞機工廠的攤位呢。」
庫法反倒是看來非常冷靜似的踏出步伐。梅莉達被他牽著手，戰戰兢兢地跟了上去。總覺得這樣好像直接進去工房裏打擾一樣。
「樞機工廠？」
「是武器產業裏地位穩如泰山的最大規模工廠……雖然近年逐漸被莫爾德琉武具商工會瓜分市場占有率，但總而言之——」
咳哼——庫法清了清喉嚨，重新說道：
「其曆史相當悠久，據說是伴隨騎兵團設立而誕生。他們最大的優勢在於掌握著被命名為水星〈mercury〉的超巨大工廠，將工廠內部視為一個『城鎮』，連同工匠的家人一起提供住宿！在防止技術外泄的同時提升培育的效率，規劃了無人能模仿的量產體製。」
庫法忽然停下腳步，從展示台上拿起一把長劍。
他將劍水平地架在視線高度，讓燈光在筆直方正的刀身上反彈。
「莫爾德琉武具商工會是以高級的訂製品〈order made〉聞名，相反地樞機工廠製作的武器則比較便宜，而且穩定地具備高品質。」
庫法一邊讚歎成品，同時將劍放回架上。
「在騎兵團之間流傳著一句話，『不知選啥就選工廠製的武器』。」
「——哦！你年紀輕輕，倒是挺內行的嘛，小兄弟！」
有個活潑起勁的聲音這麽搭話，讓梅莉達不禁嚇得抽動了一下肩膀。
是個穿著工作服，似乎正在檢查攤位狀況的年輕男性。他就這樣戴著有些髒掉的手套要求和庫法握手，這是在莫爾德琉武具商工會無法想象的情況吧。
「我叫羅伊，是第九工房的組長。方便的話，能讓我看一下那把刀嗎？」
他的視線稍微瞄向庫法的腰部。
庫法將黑刀的刀鞘從腰帶上拉出來。有些髒掉的手套握住刀柄。
美到令人毛骨悚然的刀身仿佛要切膚刺骨似的從刀鞘裏滑出，現出身影。
「這刀還真罕見……看來不是我們家的武器，難道是莫爾德琉那邊的？」
像在試探
，或說在瞪人的視線望向庫法。
庫法緩緩地搖了搖頭。
「不，都不是。」
「怎麽，是無銘刀啊！」
名叫羅伊的男子一下子笑了出來，拍了拍庫法的肩膀。盡管不明白他這句話的意思，但梅莉達知道自己憧憬的家庭教師被看扁了。
就如同少女的直覺，變得起勁的羅伊滿臉得意地繼續講解：
「武器可是托付生命的夥伴喔？身為職業軍人得拿更好的東西才行啊。」
才心想羅伊拿走了黑刀，隻見他卸下一把原本靠在牆上的刀，走了回來。他遞出刀柄，讓庫法拔刀。
「這是我的得意作品，『朧龍牙·參式』——」
在刀身滑溜地現身的瞬間，「哦——」庫法感到佩服似的歎了口氣。
那是一把特征為濕潤刃紋的名刀。這也難怪，既然這裏是最高峰的武器祭典，展示的作品當然也都是精挑細選過的武器吧。
羅伊的態度就仿佛吸入了滿滿優越感一般，他開口說道：
「這就給你吧。從今天開始，這家夥就是你的夥伴了。」
「這樣好嗎？」
「別這麽小家子氣啦！趕緊去試試看它的鋒利度吧！」
羅伊大聲喊道，比手劃腳地吸引周圍訪客的注意。
「來喔來喔，聚集起來的各位觀眾！現在讓各位觀賞武器與武器的互相碰撞。這是決定鋼鐵優劣的一戰！」
怎麽怎麽，有什麽好玩的事要開始了嗎？眾人的目光聚集起來。
羅伊將借了就沒還的黑刀刺在地板上。雖然他熱中於演講而沒有注意到，但梅莉達看見劍尖非常俐落地貫穿了鐵板。
「接下來，請觀賞我這個組長羅伊的刀，將這把宛如木炭的古董一刀兩斷的模樣吧！這位年輕軍人即將揮別到昨天為止的乏味人生，與新刀一同向前踏出一步。請各位務必將這光輝燦爛的瞬間！化為博覽會的回憶！」
咻——有人吹起口哨。眨眼間就聚集了一堆人群。原本待在其他攤位的西裝打扮團體，一邊撫摸著下巴的胡子，一邊走近過來——是軍事顧問。
被迫站在眾人矚目的中心處，梅莉達不禁縮起肩膀。手拿著「朧龍牙」的庫法也感到困惑不已。但羅伊毫不在乎。
「來吧，小兄弟，你就大膽俐落地砍下去吧！」
「……我想請教一件事。」
庫法判斷要走下舞台是不可能的，於是開口詢問。
「萬一武器破損的話？」
「哎呀，不用在意那種小事情啦！你變成破銅爛鐵的『黑家夥』，我會負責處理掉。就算真有萬一，朧龍牙砍到缺角的話，我也會立刻幫忙磨利！」
「……那我就不客氣了。」
庫法暫且將朧龍牙收回刀鞘。然後他重新麵向自己的黑刀。
他仿佛野獸一般壓低姿勢後沒多久，不知何故，喧囂聲遠離了梅莉達的耳朵。
那並非錯覺，而是觀眾實際上變得鴉雀無聲。原本打算吹口哨的手指僵住。正想喝倒采的男人脊背發涼。一名軍事顧問嚇得胡子顫抖起來。
庫法敏銳犀利的劍氣震撼了周圍的一切——
「……籲。」
微弱的呼氣。能夠目睹到那神速拔刀術的人，現場僅有梅莉達一人吧。在大部分人眼中，隻看到庫法的右手稍微模糊了一下，結果已經揮完刀了。能夠認知到的隻有一瞬間的閃光與金屬聲響——
慢了一拍後，金屬碎片在羅伊臉旁約十公分處激烈衝撞。
是刀尖。
「咦？……嗚哇啊——！」
慢一拍後，羅伊嚇得腿軟，摔倒在地板上。
觀眾驚訝地挺身向前看。好幾雙視線在兩把刀之間來回。
「嗯？是哪邊……啊？」、「斷了！」、「他手上拿的那把斷了！」
沒多久，有人斬釘截鐵地這麽大喊。這對羅伊來說難以接受吧。
「斷掉的是樞機工廠那把！斷成兩半啊！」
「你你……你說什麽！」
為何發動攻擊的那方非得斷掉不可？羅伊試圖自己親眼確認。但他至今仍腿軟無力，無法穩穩地站起來。
庫法的黑刀依然筆直地刺在地板上。一動也不動。
梅莉達將那個瞬間一清二楚地烙印在眼裏。在兩把刀交錯的瞬間，黑刃連一絲抵抗也沒有，讓對方的刀身「滑落了」。
——刀並非斷掉。
而是被砍了。
庫法俯視著手邊剩下一半的刀，確認斷麵。
「噢，果然是以往的構造嗎？」
「這話是什麽意思呢，老師？」
「一般認為刀的精髓是『不會斷、不會彎，而且鋒利好砍』。」
庫法用比平常授課時大上一倍的聲音這麽回答。不隻是梅莉達，周圍的觀眾也側耳傾聽。
「不過這原本是十分矛盾的一句話。為了『不會斷』，刀身必須柔軟有彈性才行。話雖如此，但要是刀身柔軟有彈性，就無法達成『不會彎』這點……」
庫法拔出自身的黑刀，在眼前高舉起來。刀刃連一處缺角也沒有。
「為了讓這個矛盾並存而創造出來的，就是被稱為『造型』的技術。簡單來說，就是『用堅硬的鋼鐵包住具備黏性的鋼鐵』這種想法，如此一來，用堅硬鋼鐵打造的刀刃不會彎曲，而且內側的芯因為具備黏性，也不會輕易斷掉。」
「那什麽啊……我從沒聽說過……」
羅伊驚訝得張大了嘴。這也難怪——庫法瞥了他一眼。
「當然，要實現這點，需要卓越的工匠技術。就我所知的範圍，正確習得這種製作法的人屈指可數……不過莫爾德琉武具商工會似乎有兩名刀匠注冊了這種技術。」
軍事顧問這時立刻在記事本上寫了筆記。
當然，庫法的黑刀也是這個『造型』技術的產物。這是庫法去找出某個厭惡指導推廣技術，隱居在秘境的孤僻工匠，拚命懇求他打造的東西。那位工匠當然不可能在任何一個派係有注冊，因此這把黑刀並沒有刀銘。
這絕對不可能是意味著雜七雜八的「無銘」。
而是這世上不存在第二把的「妖刀」。
庫法將斷掉的朧龍牙·參式放回展示台上，丟出致命的一句話。
「至少這並非樞機工廠的量產體製能夠實現的成品。所以我——不建議武士位階選購工廠製的刀。」
「哦哦。」、「原來如此。」、「哎呀，這實在是……」
充滿威嚴的軍事顧問頻頻點頭，同時打算離開現場。觀眾也三三五五地散落開來。羅伊慌張不已。
「等……等……等一下啦，各位大人物！哎，穿軍服的小兄弟，其實剛才那把是失敗品啦。還有一把！我再給你一把，你試試看——」
「好啦，小姐！看來這附近沒什麽好看的東西呢。我們往前走吧？」
庫法故意大聲地這麽說道，抱著梅莉達的肩膀拉近自己。觀眾也像說好似的露出掃興的態度。羅伊露出一臉悲慘的表情，當場坐倒在地。
「是我不好！我向你道歉！我會反省啦～～…………！」
庫法以嚎啕大哭的男人為背景，踩著輕快的腳步離開。梅莉達忍不住仰望他的側臉，不得不這麽提問。
「老師，你該不會是因為自己的刀被說是『無銘』而在生氣吧……？」
「生氣？我嗎？」
庫法一臉意外地這麽說道，將刀身外露的黑刀收回刀鞘。
「怎麽可能！」
他以一反常態的粗暴動作，將刀收回刀鞘。
之後更往前進的地方，是體驗型的
娛樂攤位。訪客能夠實際手持武器，進行簡單的試玩活動。
與其說是買賣商品，不如說是用來娛樂的設施，十分接近遊樂園的氛圍。一般訪客的身影也比剛才多。梅莉達的目光被附近的攤位給吸引過去。
「老師，是射擊體驗耶！」
她就仿佛被哥哥帶出來玩的妹妹一般，拉了拉庫法的手。
那裏是所謂的射擊攤。以荒野為印象的布景裏豎立著看來十分凶狠的黑狗靶子。正好沒有其他先來的客人，年邁的槍匠隻是閑著發慌。
就在梅莉達雙眼閃閃發亮地看著並列在台上的燧發槍和左輪手槍時，槍匠稍微抬起視線。
「……要射看看嗎？小姑娘。」
「咦？但我又不是槍手位階……」
「哈哈哈……無所謂啦。再說射出的是橡膠彈。」
槍匠讓梅莉達先選了適合的槍，然後操作起手邊的搖杆。
於是大規模的機關動了起來。黑狗靶子開始左右移動。演奏裝置用快節奏的音樂催促著玩家。槍匠看似愉快地笑了。
「好啦，快上！不快點打倒的話，時間限製就要到嘍。」
「哇哇！」
梅莉達連忙將槍口對準目標，扣下扳機。
大概是新手運吧，第一彈漂亮地射穿了黑狗。隻是薄薄紙老虎的那靶子，啪一聲地往後倒下。庫法立刻插話：「漂亮！」
這讓梅莉達變得起勁，她砰砰地接連扣下扳機。仙人掌型的障礙物有時會滑動擋住射擊軌道。子彈在即將命中靶子前被彈開時，就連梅莉達也不禁氣憤得跺腳。「啊，真是的！」
就庫法的角度來看，梅莉達忽喜忽憂的玩法反倒是更加有趣的表演。就在他露出微笑時，察覺到有個人影迅速地通過身旁。
好似妖精光芒的磷光從黑水晶長發飛舞散落——
少女理所當然似的上前，以優雅的動作從射擊台上拿起另一把槍。
「老爺爺，兩人一起玩也無所謂嗎？」
「哦，你們是朋友嗎？」
這番對話讓原本沉迷於射擊的梅莉達也轉頭看向旁邊。
之前曾見過的異國風便服身影，讓梅莉達發出摻雜著驚訝與喜悅的歡呼聲。
「繆爾同學！」
「你好，梅莉達。」
繆爾展現出依然成熟且性感的微笑後，猛然將臉湊近梅莉達。遊戲音樂仍然繼續播放著，黑狗忙碌地四處奔波。
「噯，來一決勝負吧？」
「咦？勝負？」
繆爾毫不在乎地扣下扳機。第一彈漂亮地射穿黑狗的眉頭間。庫法感到佩服地「哦」了一聲，朝少女們的背後又走近一步。
靶子被妖精的指尖一一射倒，因此梅莉達也慌忙地重新架起槍。但她瞄準的靶子，隨後被來自一旁的射擊給搶走。
「太狡猾啦，繆爾同學！」
「嗬嗬，先搶先贏喔？」
之後連續響起急驟的開槍聲。梅莉達一得分，繆爾就會立刻挽回。繆爾順勢拉開差距的話，梅莉達便以怒濤般的氣勢追趕上去。
遊戲進入了高潮，演奏裝置開始彈奏起詭異的旋律。格外具備壓迫感的靶子從布景下方緩緩地升起。那是一隻眼睛戴著眼罩，還叼著雪茄的流氓頭目狗。盡管繆爾有節奏地射穿眉頭間，但一發子彈是射不倒的。她緊接著射出第二發，不給任何喘息空間的三連射——
就在流氓狗終於搖晃地往後傾倒時，障礙物在最糟糕的時間點滑行過來。滿是荊棘的仙人掌像在嘲笑人似的左右來回，擋住射擊軌道。繆爾忍不住咬了咬嘴唇，「唔」了一聲。
「繆爾同學！」
開槍與暗號同時進行。梅莉達一邊呐喊一邊扣下扳機，射出的橡膠子彈以拿線穿針般的軌道射進仙人掌的根部。異物〈橡膠〉進入機關的架構內，齒輪嘎吱嘎吱地發出抗議的聲音。就連槍匠也瞬間抬起身體。「什麽——」
仙人掌在途中被阻礙動作，勉強能確保住瞄準流氓狗的射擊軌道。繆爾的手幾乎是自動地跳起，宛如定時器一般精準地扣下扳機。
在格外轟烈的槍聲之後，流氓狗猛烈地往後倒落。
與此同時，演奏裝置彈奏起熱鬧的終曲。
「太棒了呢，繆爾同學！」
黑狗靶子在射擊場的布景上橫屍遍野。與坦率地感到高興的梅莉達相反，繆爾一臉不滿地放下左輪手槍，詢問槍匠：
「……是哪邊贏了呢？」
「呃，等我算一下喔——」
「剛好同分呢。」
一直在後方計數的庫法若無其事地回答。繆爾低喃了一聲「是嗎」。
拿到獎品的點心後——因為擊退了頭目狗，甚至還附帶保安官風的胸章——三人離開射擊區。梅莉達再次露出滿麵笑容。
「原來繆爾同學也有來博覽會呢！」
「立場跟梅莉達你們一樣喔。聖德特立修是接到騎兵團樞機工廠的委托。」
繆爾露出挑釁般的微笑，猛然靠近過來。
「你知道嗎？樞機工廠把莫爾德琉武具商工會視為眼中釘。所以他們認為商工會派聖弗立戴斯威德出馬的話，自己就要找既是姐妹校，同時也是對手的聖德特立修女子學園……」
「是……是這樣子啊。」
就在臉部距離之近讓梅莉達小鹿亂撞時，繆爾調皮地縮回上半身。
「——話說回來，梅莉達。關於剛才的射擊比賽，你為什麽在最後幫了我一把呢？如果你沒插手，明明就贏了呢。」
「咦？嗯～就算你問我為什麽……」
看到朋友似乎很痛苦的表情，身體瞬間就動了起來。總覺得要是無視朋友，隻顧射穿其他靶子的話，就無法在勝利時發出「萬歲～！」這樣的歡呼聲。
「很奇怪嗎？但結果很棒呀，還拿到了胸章獎品！」
「……是嗎。」
繆爾將手指貼在下頷，似乎在思考著什麽。
沒多久後，她握住梅莉達的手，試圖將她拉到攤位更前方。
「梅莉達，既然這樣，就用更多不一樣的遊戲來一決勝負吧？」
「咦？好……好是好啦……」
「還有，反正都要比賽，幹脆附帶個獎品吧。」
繆爾這麽說，用力地將梅莉達一把拉近。
那距離近到簡直像兩個女孩要接吻一般，繆爾對梅莉達低聲耳語：
「像是與喜歡的人接吻……之類的。」
「咦……什麽！」
「別想敷衍了事喔？要嘴對嘴，讓舌頭交纏在一起。那就是給勝者的獎賞——那裏正好有個對我們而言都是心上人的男性呢。」
繆爾稍微使了個眼色。
就算庫法根本聽不見，梅莉達還是不得不用手心捂住嘴角，壓低聲音。
「可……可……可是……你說接吻……是那個接吻喔？繆爾同學，你能跟老師……接吻嗎？」
繆爾毫無預兆地轉過身，吊兒郎當地將雙手纏在庫法的脖子上。
然後才心想她踮起了腳尖，隻見她居然將嘴唇貼上庫法的臉頰。庫法「唔哦」了一聲，將手繞到腰上，扶住跟自己有身高差距的繆爾。
那光景看起來就像在互相擁抱一樣，因此梅莉達驚訝地張大了嘴，呆站在原地。桃色嘴唇「啾」了一聲，依依不舍似的向庫法的臉頰道別。
「……哎呀，梅莉達不曉得嗎？」
繆爾像在炫耀似的一邊獨占庫法的脖子，同時轉過頭來。
以梅莉達的立場來說，她實在不想承認現實。比被恐怖分子綁架時，比在畢布利亞哥德被設計中陷阱時更加緊迫的考驗正要降臨到自己
身上。從容不迫的成熟笑容，毫不掩飾地這麽宣告。
「我非常愛慕他呢。」
——對梅莉達而言是憧憬的女孩，竟成了最大的情敵。
在離開車站，前往凱門區中央的途中，以緹契卡為首的低年級生一直興奮不已。這也難怪，因為賽勒斯特泰雷斯凱門區具備「兩個特色」，與其他坎貝爾有著明顯不同的景觀。
其一是整體構造。凱門區的車站有兩處。來自下層的鐵路會到達的車站，與前往上層的車站正好位於對角上。兩者的關係就仿佛「入口」與「出口」。
其中更為重要的是有車次直達聖王區的「出口」吧。燈火騎兵團在那裏架設了最大規模的軍事據點，靠高聳的城牆達到要塞的職責。
然後，除了要塞內側之外，都並非居住地。從「入口」車站到要塞的路是一條乏味的筆直道路，漆黑的森林填滿了左右兩邊。
——那座森林實在漆黑過頭了。這就是凱門區的第二個特色。森林的樹木黑到看不見木紋，一摸就會發現那些樹冰冷僵硬吧。樹上就連一片樹葉也沒長，樹枝前端描繪著藝術般的線條——那美麗的模樣實在太不自然。
提燈掛在樹枝上，可以說這座森林本身就是一大藝術。首次造訪這個區域的女學生雙眼閃閃發亮，入迷地看著黑色樹海。
「這些樹是怎麽回事？我從沒見過這種東西呀～～！」
「這個呀，緹契卡學妹。這是鍛鐵藝術〈wrought iron〉喔！」
「鍛鐵……藝術？」
梅莉達一臉得意地豎起食指。咳哼——她輕咳一聲。
「這座森林其實不是樹木。全部都是用鐵打造出來的喔！」
「鐵！這些都是鐵嗎？」
「這技術非比尋常呢。換言之，就是述說著弗蘭德爾的製鐵技術有多麽高水準。等到了街上，你可以注意一下招牌或樓梯扶手。你對凱門區粗……粗野的印象，一定會整個改觀喔！」
「啊哇哇～～……！」
緹契卡之所以會雙眼閃閃發亮，反倒是因為學姐看似驕傲的表情。
「梅莉達學姐真是博學多聞呀～！」
「咦？還……還好啦。身為淑女，這點程度算是常識嘛！」
「緹契卡也好想趕快成為像學姐一樣的淑女呀！」
「——別受騙喲，緹契卡學妹。」
正好經過後麵的涅爾娃咚咚地拍了拍緹契卡的肩膀。
「反正一定是跟庫法大人現學現賣的。」
「慢……慢點，別說出來嘛！」
「哎呀，真是抱歉。」
涅爾娃以仿佛貴婦般的舉止揚長而去。
要揭露內幕的話，其實在春季的「王爵巡禮」造訪聖王區時，梅莉達等人已經先一步經過這個區域。當時梅莉達的反應就跟剛才的緹契卡如出一轍，跟剛才的梅莉達進行了幾乎一樣講解的人就是庫法。
要是能夠流利地說出「粗野」就好了呢——庫法悄悄地評分。就在這樣吵吵鬧鬧的期間，一行人穿過鍛鐵藝術森林，要塞終於逼近了眼前。
在這邊女學生會感到更驚訝的，八成是那形狀吧。倘若聽到「城牆」這個詞，幾乎所有人都會隱約地聯想到「圓」形才對。
但凱門區的城牆是以「星」形包圍住城鎮。幾何學般的鋸齒形邊角向外突出。這也是美感造就出來的成果嗎？以緹契卡為首的低年級生，視線都望向梅莉達尋求解答。
「學姐，這麵牆為什麽是這個樣子呀？」
「咦？呃，這是因為，那個……」
——身為淑女的小姐無法回答「這是為什麽呢？」。
之前並沒有說明到這部分啊——庫法決定助她一臂之力。高個子青年若無其事地邁出步伐，女學生的視線都轉移到他身上。
「這並非因為藝術性的觀點，其實『星形』這種形狀易守難攻，一般認為是相當適合當作城牆的形狀。」
「原來是這樣呀？」
「是的。當然截至今日為止，還不曾作為城牆發揮功用過就是了——」
這裏是聖王區的玄關，同時也是騎兵團最大的軍事據點。
換言之，萬一弗蘭德爾遭到敵軍侵略時，這裏將是成為最終防衛線的要塞。但願藍坎斯洛普踏入這塊土地的情況永遠不會造訪——庫法一邊把這樣的思考收到心底，同時將視線移回原位。
「——這樣的說明還可以嗎，梅莉達小姐？」
「真……真是說得一點都沒錯！」
「隨從這份工作還真是辛苦呢……」
涅爾娃一臉無奈地聳了聳肩。
總而言之，在城門辦完手續的一行人，終於踏進要塞。
那裏是一切都以鐵板建構而成的街道。鉚釘固定的黑色板子打造出好幾層踏腳處，蒸氣從高大建築物的屋頂上源源不絕地噴出。盡管如此卻不會讓觀眾看膩，果然還是該歸功於時尚且氣派的鍛鐵藝術吧。
讓人聯想到矛的壯碩格子窗；讓人不禁內心雀躍的酒吧招牌；守護家家戶戶的門扉宛如生物一般描繪著複雜的圖樣，一個個都像是一流工匠的創作——這麽說也不為過吧。女學生發出「哇啊……！」的讚歎聲，暫時停下腳步，入迷地觀賞黑鐵景色。
「——喂，她們來嘍！就是那個紅色製服！」
就在這時，傳來了明顯是意識到女學生的聲音。
是聚集在酒吧屋簷下的幾十名少年——人數相當多，而且所有人都穿著一樣的製服。還有人在腰掛皮套上吊掛著武器。
「那身製服……是尚·沙利文專門學院。」
是否有人注意到布拉曼傑學院長稍微有些僵硬的低喃呢？
每個人都明白了他們跟聖弗立戴斯威德一樣，是瑪那能力者養成學校的學生這件事。無論如何，他們都位於前進方向上。女學生由米特娜·霍伊東尼學生會長帶頭，冷淡地露出若無其事的表情並列隊，沿著道路邁出步伐前進。
就在她們來到酒吧前的時候。男學生忽然「咳哼！」地清了清喉嚨，然後開始組起陣形。米特娜會長停下腳步，想知道接著會發生什麽事。
「各位同學，請看。」
會長用格外優雅的語調呼喚著同學。男生們的表情緊張起來。
好幾十個男學生宛如樹籬一般排排站。手持武器的兩人在並排的男學生前麵對麵。另一個人從人群中走上前，用有些走調的聲音大聲說道：
「請見識一下尚·沙利文熟練的劍術吧！」
這個信號讓手持武器的兩人將手放到劍柄上。拔劍的聲響宏亮地重疊起來。
「「看招！」」
兩人氣勢一閃，彼此一蹬地上的鐵板。雙方卯足全力讓刀劍交鋒代替問候，隻見火花「啪」的一聲，炫目地將鐵板染上色彩。兩人抽回劍，又更進一步地交鋒第二回、第三回！
簡單來說，就是一場劍舞。雖然隻是仿照固定的型式，但完成度相當高。男子流的狂野舞蹈非常適合黑色鋼鐵背景——附帶一提，每當劍戟交鋒發出銳利的聲響，排成樹籬的男生就會發出「哦哦！」的歡呼聲炒熱現場。還真講究細節。
一發展成魄力十足的刀刃交鋒，其中一方就會以巧妙的劍法纏住對方的劍，另一方也不服輸地挑起劍還以顏色。兩把劍的尖端以交叉的狀態刺向天際，鏘——尖銳的鋼鐵聲響響徹周圍。緊接著是男生粗啞的歡呼聲。掌聲震耳欲聾！
「太棒啦！太精彩了！」
盡管看來像是主持人的一名男生仿佛想說「來，一起喝采吧！」似的對女學生使眼色，但不在這邊輕易交出主導權，才是所謂淑女的禮儀。
「這樣就結束了？」
米特娜會長深感無聊似的撥了撥頭發，很幹脆地將臉撇向一旁。
「各位同學，我們
走吧。」
擔任主持人的男生看似慌張地繞到前方。似乎是全校第一的美男子被選中當主持人，其他學生都對他投以期待的眼神。
他衝到米特娜會長麵前後，以相當熟練的態度一邊撥起頭發，同時從懷裏掏出信封。嘴角露出倦怠的笑容。
「其實我們在這之後企劃了一場派對。也特別邀請你們參加吧。」
「不勞費心。」
隻見美男子單膝跪地，雙手合十。
是「懇求」的姿勢。
「拜托啦。」
尚·沙利文專門學院是一間男校。米特娜會長一邊拚命忍住想嗤笑出聲的衝動，一邊轉頭看向後方的同學。
「怎麽辦呢，各位？」
「我忙著練習武術……」
「我得寫信給學姐才行……」
「我隻喝老爺子泡的茶。」
女學生像是說好似的回以冷淡的反應，因此美男子漸漸露出泫然欲泣的表情。緊張地在旁觀看的男學生散發出絕望的氛圍。
「拜托來賞個光啦！就算隻是露個麵也好，或是隻來幹杯也沒關係——」
「別衝昏頭了，學生們。」
這時，一個格外具備存在感的聲音從旁插入。
一個男性的剪影推開酒吧的雙開式彈簧門，從裏麵走了出來。那體格與其說是高大，不如說是巨大也無礙。男性的身影被提燈照亮後，位於他附近的聖弗立戴斯威德一年級生隨即發出「呀啊！」的哀號，往後退了幾步。
這反應是否太失禮了？但也不能怪她們。
因為那男人的頭部是仿佛獅子一般的野獸樣貌。雖然身穿高雅的燕尾服與披風，但長著銳利爪子的手心布滿濃密的毛。尾巴從衣服下擺伸出，宛如蛇一般威嚇著周圍。
「聖弗立戴斯威德……女子學院。嘎嚕嚕嚕……！」
他以猙獰的眼眸凶狠地睥睨著紅薔薇製服。他緩慢地一踏出步伐，女學生形成的人牆便自然地後退一步。獅子男像是要撕裂少女與男學生的中間一般，從容不迫地橫跨過隊伍前方。
意外的是，他的語調具備不像野獸會有的知性。
「你們好，各位少女。吾名為潘德拉剛……在尚·沙利文專門學院擔任校長。吾的學生……噗嚕嚕……好像對各位失禮了呢？」
「校……校長……？」
女學生不禁麵麵相覷。仍舊保持著冷靜的人，頂多就庫法吧。
「老……老師，那位先生……不是藍坎斯洛普嗎？」
梅莉達在隊伍正中央拉了拉家庭教師的袖子。她的表情也不禁緊繃起來。愛麗絲等人更是明顯地躲到庫法背後，把庫法當盾牌。
庫法也努力地避免讓視線無謂地過於銳利。
「尚·沙利文專門學院具備一個其他養成學校所沒有的特色，就是『向藍坎斯洛普求教』。」
「向藍……藍坎斯洛普……？」
「聽說有幾位講師是與人類方締結契約的藍坎斯洛普。因此尚·沙利文有許多偏實戰且能立即成為戰力的騎士輩出；但在另一方麵，因殘酷的課程而喪命的人、被黑暗技能迷惑而墮入邪門歪道的人也是不斷出現，這點也相當知名——」
「感謝你的說明，黑衣青年。」
庫法應該將音量壓得相當低了，但獅子男的耳朵猶如順風耳。
潘德拉剛校長以甚至讓人感受到氣質的優雅舉止，在女學生前麵來回走動。
「不過你也是軍人的話，應該明白吧？一旦踏上戰場，課本的內容根本派不上任何用場。要刺？要砍？該挺身對抗，還是溜之大吉——腦海中浮現的就隻有這些念頭而已。」
他偶然地在米特娜會長麵前停下腳步。即便是會長，嘴唇也不禁僵硬起來。
獅子男的臉很難看出表情。但可以看見他嘴角上揚了。
「在尚·沙利文的講師群之間，有這樣的定論——聖弗立戴斯威德最有意義的是插花課程。」
米特娜會長的臉猛然泛紅。潘德拉剛灑脫地折返。
「倘若諸位也想知道何謂真正的力量，就加入吾主辦的『磨爪〈ws〉俱樂部』吧。具備資質的人——」
這時涅爾娃·馬爾堤呂被迫與獅子男四目交接，她的肩膀嚇得抽動了一下。
「——吾將傳授強大的黑暗力量。嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕嚕……！」
「你還是一樣專心致力於哄騙人呢，潘德拉剛先生。」
夏洛特·布拉曼傑學院長毫不畏懼地從聖弗立戴斯威德這一方走上前。在梅莉達看來，潘德拉剛的尾巴像是猛然膨脹起來了一般。
「這可不是布拉曼傑大師嗎！嘎嚕嚕嚕……舊傷又刺痛起來了。」
話中有時還摻雜著低吼聲，是他的習慣吧。一定是這樣沒錯。
不過，就算梅莉達這樣說服自己，還是無法掩飾飄散在兩位校長之間的危險氛圍。布拉曼傑學院長凜然地挺直脊背。
「原來『第三間』參加學校是你們啊，先生？」
「萊寶財團的庫羅巴社長具備出色的鑒定眼光啊。」
聖弗立戴斯威德的女學生不得不明白令人厭煩的事實。在這之後的遊行還有明天的鬥技會中，她們必須與被藍坎斯洛普鍛煉過的尚·沙利文的學生競爭才行。
潘德拉剛校長上前一步。布拉曼傑學院長並未退卻。
「沒想到還能像這樣見到你……你的大限還未到嗎？」
「是呀，托你的福。」
「那還真是萬幸！但你要是活膩的話，隨時都可以告訴我。我會呼叫本領卓越的船夫〈卡戎〉送你前往冥府……嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕嚕——」
米特娜會長忍不住想開口反駁。學院長隨即製止了她。
潘德拉剛做了個像在開玩笑的動作，但野獸的表情看起來隻是一臉凶狠。
「這是夜界流的玩笑。」
「我才想問你，我送的『項圈』戴起來舒適嗎？」
布拉曼傑學院長的反擊似乎具備超群的鋒利度。才心想潘德拉剛校長的巨體猛然僵硬起來，隻見他將獠牙湊近學院長的鼻頭。
「……托你的福，癢得受不了啊。」
是為了緩和一觸即發的氛圍嗎？尚·沙利文那方的團體采取了行動。一名男學生飛奔而出，勇敢地拉了拉校長的袖子。
「校長，能請您別再侮辱她們了嗎？聖弗立戴斯威德是——」
他的視線稍微窺向女學生的隊伍。
「……我未婚妻的母校。」
「聖洛克·威廉斯。」
潘德拉剛看不見感情的眼眸俯視著男學生。
似乎名叫聖洛克的學生，留著一頭淺色頭發，與他微黑的膚色形成對比。然後「威廉斯」這個姓氏……梅莉達忽然差點將他的容貌與其他某人重疊起來，但卻想不起來是誰。異樣感很快就煙消霧散。
潘德拉剛將他的野獸手掌繞到聖洛克肩上。
「尚·沙利文引以為傲的三年級生榜首……！嘎嚕嚕嚕。在明天的鬥技會上，你會冷酷地揮動指揮棒，打垮敵對的對手，對吧？」
「……唔！」
「然後她們將會明白，自己平日的努力是多麽地毫無意義——」
他最後又再一次以野獸的眼眸睥睨著女學生的隊伍。
然後潘德拉剛就那樣抓著聖洛克的肩膀，豪邁地轉過身，披風隨之擺動。
「跟上來，吾的學生們！在明天的鬥技會前，吾會好好地鍛煉你們。別以為你們有時間玩樂！嘎嚕嚕嚕嚕！」
「是……是……是的……校長！」
尚·沙利文的團體就這樣在搖晃的鬃毛帶領下
，從酒吧前慌忙地離開。等到看不見他們的背影後，女學生才總算鬆了口氣。
布拉曼傑學院長也大口地吐出似乎一直屏住的氣息。
「這麽快就遇到討厭的人了。」
「學院長，您與那位先生究竟是怎樣的關係呢……？」
米特娜會長委婉地這麽詢問。女學生也都露出一臉不安的表情。
學院長讓苦澀的記憶在口中複蘇。
「……潘德拉剛以前是所謂的快樂殺人魔。他以巧妙的手法潛入人類社會，籠絡年輕女性並咬死她們。當時我反過來利用他這個特性，巴結他之後反將他一軍——這是好幾十年前的事情嘍？」
學院長很快地補充最後一句話。米特娜會長的表情仍然十分僵硬。
「您剛才被瞪得很厲害，不要緊嗎？」
「用不著擔心，他在獲得釋放前被迫在『誓約書』上簽名。那份拘束力讓他絲毫無法傷害人類。」
「誓約書？」
學院長看來像是猶豫了一下該不該講。說不定是不太想讓學生知道這些。
「……那是以我為首，由幾名魔術師將咒力編織進去的誓約書。倘若簽名者企圖違背誓約內容…………就會遭受到難以忍耐的劇痛。假如沒有那樣的『項圈』，他如今也還待在監獄裏吧。」
不可能有人對學院長投以責備的視線。但她還是背對著學生們。
再次轉頭一看，那群男學生已經不見蹤影了。然後布拉曼傑學院長帶頭前往與他們正對麵的道路。
「所幸我們的宿舍跟他們是反方向。好啦，我們走吧，各位。」
這時，庫法迅速地將嘴唇湊近梅莉達耳邊。
「小姐，請你別忘了……」
「啊，對喔。」
梅莉達發出趴噠趴噠的腳步聲，追趕上學院長的背影。
「學院長，我被交代到達這裏後，要去外祖父大人那邊露個麵……」
「原來如此。」
莫爾德琉武具商工會是聖弗立戴斯威德在博覽會中的合作對象。縱然是學院長，也無法嚴格地挽留梅莉達。
然而，就在梅莉達順勢要脫離團體行動時，忽然有隻手伸出來抓住了她的手臂。是負責遊行編舞動作的索諾菈·帕巴蓋納。
「梅莉達同學，你之後要立刻來參加遊行喔？記得吧？」
「我……我記得啦！我會在遊行開始前回來的……」
「別忘記嘍——」
索諾菈像要使勁捏碎似的用力一握後，放開了梅莉達的手臂。
愛麗絲和蘿賽蒂也暫且分頭行動。庫法與梅莉達久違地兩人獨處，踏入從城門筆直延伸出去的鬧區。
鋼鐵宮博覽會的展示館〈pavilion〉在凱門區的正中央附近拓展開來。平常似乎是軍事設施，在厚重的隔牆對麵可以看見數千道鋼鐵光輝。已經有許多訪客進場，鑽過拱門的瞬間，梅莉達也不禁發出「哇啊……！」的驚歎聲。
引人注目的果然還是武器。整齊地立起的劍讓人感到戰栗。裝飾在展示櫃裏的燧發槍令人抱持憧憬。在較為獨特的地方，裱框裏布置著七種武器，甚至讓人感受到一種藝術般的美麗。
「歡迎光臨，未來的英雄小姐。」
擔任招待的大姐姐將館內地圖遞給梅莉達。盡管套著鎧甲，但內搭衣的暴露程度就跟內衣沒兩樣，出類拔萃的身體曲線吸引著訪客的目光。
梅莉達不禁拉起庫法的手，匆匆忙忙地邁步踏入館內。
「外……外祖父大人的攤位在哪邊呢？」
「就近在眼前喔。」
聽到庫法幹脆地這麽說道，梅莉達驚訝地眨了眨眼。聽他這麽一說，設置在周圍的攤販確實都高掛著莫爾德琉武具商工會的旗幟。查看地圖也一樣，占據展示館入口附近的攤位，都是象征著莫爾德琉武具商工會的紅色。
「哇啊，外祖父大人租借到很棒的地方呢！」
「畢竟說到莫爾德琉武具商工會，如今可是氣勢如虹，直逼業界最大規模呢——」
庫法眯細單眼，以免輝煌的武器灼燒視野。
「這一切都得歸功於總帥的精明幹練。莫爾德琉卿憑借著最高評議會的立場，獨占了兼具高瑪那傳導率與鋼鐵強度的理想礦物——『緋緋色金』的采掘權。」
「獨占……是獨自占有嗎？」
看到梅莉達一臉複雜地抬頭仰望，庫法回以苦笑。
「做生意就是這麽一回事啊。」
當然，僅僅一代就讓商工會發展到這種規模，莫爾德琉卿的本領應當獲得高評價吧。隻不過在十幾年前，他的女兒梅莉諾亞與菲爾古斯公的婚姻，更加速了莫爾德琉卿的躍進這點也是事實——
庫法將這件事悄悄隱藏在內心，握住梅莉達纖細的手。
「裏麵似乎有相關人士用的帳篷。我們過去吧。」
梅莉達一手牽著心上人的手，另一手高舉地圖，邁出步伐。
庫法忽然注意到梅莉達的腳步十分輕快。梅莉達在安傑爾家應該是孤立無援，去見血親這件事不會讓她感到憂鬱嗎？
「小姐，請問——莫爾德琉卿是怎樣的人物呢？」
「咦？是一位非常溫柔的外祖父大人。」
梅莉達露出燦爛的笑容。對於不擅長說謊的她而言，看起來不像是在掩飾什麽。梅莉達幹脆爽快地這麽回答後，有些為難似的笑了笑。
「——說是這麽說，但自從進入幼年學校就讀後，一年也不曉得能否見到一次麵。」
「原來如此。」
庫法基於雙重意義點頭同意。
就在兩人這麽閑聊時，已經可以看見位於展示場深處的氣派帳篷。肌肉發達的工匠與戴著單片眼鏡的商人十分忙碌地勤奮工作著，致力於布置攤位。
在帳篷前麵，有個正在閱讀卷軸的老人身影。梅莉達的表情明亮起來。
「外祖父大人！」
對聲音產生反應而抬起頭來，穿著緊身長外衣的老人正是莫爾德琉卿。
才心想他會怎樣迎接，隻見他朝外孫女露出了柔和的笑容。
「哦，梅莉達！我嚇了一跳啊，你長這麽大啦……！」
飛奔到外祖父身旁的梅莉達，不禁有些害羞地鬆手放開家庭教師。
「好久不見了，外祖父大人。」
庫法在梅莉達身後待命，同時在內心再一次感到信服。梅莉達是從進入幼年學校就讀之後，才開始被鄙視為「無能才女」。安傑爾家的人也是在相同時期開始疏遠梅莉達吧。莫爾德琉卿在那之後，隻有安排屈指可數的幾次機會與她見麵，每次碰麵時會裝成慈祥和藹的老人樣。
假如庫法在這時告狀，揭露他其實企圖暗殺外孫女，會演變成什麽情況呢？庫法一邊思考著這些無濟於事的幻想，同時麵無表情地繼續眺望著兩人的交流。
莫爾德琉卿卷起卷軸，然後他收起卷軸，取而代之地拿起長條狀的包袱。他宛如枯枝的手臂看來非常難施力，且彎曲著雙膝。
那東西很重。接過包袱的梅莉達也不禁發出「哇」的一聲，差點弄掉在地。
「這禮物是送給在聖弗立戴斯威德努力向學的梅莉達。打開看看吧？」
「是……是的……」
庫法立刻單膝跪地，幫忙支撐著包袱前端。
從包袱內側出現的是一把長劍。那是一把簡直就像國王會拿的豪華長劍，不僅施加了講究的裝飾，甚至還搭配著寶石。梅莉達驚訝地睜大了眼。
「外……外祖父大人，這是……！」
「你就帶著這個去參加這之後的遊行吧。」
這是肯定會聚集
觀眾目光的特別待遇。不過，梅莉達立刻輕輕搖了搖頭。因為她不是很喜歡受人矚目——並非這樣的理由。
而是因為長劍是聖騎士位階所持的武器。
「謝謝您，外祖父大人。可是，我——」
在外孫女繼續說下去前，莫爾德琉卿很快地將臉湊近。
「你要隱瞞自己是武士位階這件事，以聖騎士的身份在博覽會上行動。」
梅莉達的表情猛然僵硬起來。
「……外祖父大人也知道這件事嗎？」
「我是在去年的公開賽時發現的。可別小看了武器商人喔，你那時拿著『刀』對吧？而且在使出致命一擊時，還射出了瑪那刀刃——那可是武士位階或舞巫女位階特有的技術。」
「…………」
梅莉達無法做出任何反駁，莫爾德琉卿將滿是皺紋的手搭到她肩上。
「那時現場幾乎都是一般觀眾。不過這次情況不同，展示館現在充斥著許多騎兵團的騎士和武器工匠……要是做出類似公開賽那時的舉動，無法避免被眾人得知你的位階。」
「是的……」
「那樣一來，安傑爾家的風評和梅莉諾亞的名譽都會——你明白吧？老夫不想看到梅莉達被人指指點點的樣子啊。」
梅莉達往後退一步，抱著包袱迅速地一鞠躬。
「……我心懷感激地收下了。」
「真是個乖孩子，梅莉達。我很期待你的活躍喔。」
這時，有個年邁的女性從帳篷入口走了出來。她匆忙地環顧周圍，一找到莫爾德琉卿的身影，便逼近過來。
「總帥！方便打擾一下嗎？」
「哎呀，格特魯德會長。怎麽了嗎？」
莫爾德琉卿豪邁地重新麵向女性，女性則相反地露出一臉嚴肅的表情。
「總帥帶來的那些『幫手』又跟人起了爭執……布置進度也落後了，能不能想個辦法？」
「……知道了，老夫去看看吧。你先回去吧……」
莫爾德琉卿一邊小聲回答，一邊推著女性的背後要她往回走。莫爾德琉卿慌張地轉頭看向這邊。
「要做的事情還堆積如山呢！不能好好跟你聊聊實在很遺憾，梅莉達——」
「祝您生意興隆，外祖父大人。」
「好好期待博覽會吧！」
莫爾德琉卿以沙啞的聲音道別之後，消失到帳篷的內側。
周圍擺滿木箱和木桶等五花八門的雜物，還有許多人來來往往。庫法將手貼在梅莉達的背後，悄悄地離開了現場。
一進入轉角，梅莉達便垂頭喪氣地「唉」了一聲。
「好不容易跟老師進行了那麽久的特訓……」
「請振作一點，小姐。」
「居然不能盡全力戰鬥……唔唔。」
梅莉達就像個小孩一般露出惱火的表情。庫法莫名地感到胸口被揪緊，總之先接過給梅莉達的手臂造成負擔的包袱，用繩子掛在背後——要十四歲的少女揮舞這個，這的確是沉重到沒必要。
然後，他努力地想轉換心情，用開朗的聲音說道：
「小姐，距離遊行開始還有些時間。要不要逛一下展示館呢？」
「咦？可是，學院的大家明明都還在外麵……這樣好嗎？」
「是啊，所以說——」
噓——庫法在嘴唇前方豎起食指。
「這是我們兩個人的秘密。」
梅莉達露出訝異的表情，然後立刻回以調皮的笑容。
她同樣地豎起食指，戳了戳桃色嘴唇。
「……秘密！」
那宛如花朵一般的可愛模樣，讓庫法的胸口又揪緊起來。
一半是因為罪惡感——
? ? ?
總而言之，庫法與梅莉達決定繞展示館一圈逛逛。
根據地圖來看，展示館的構造是個「甜甜圈」。下半部的大半是由莫爾德琉武具商工會的紅色所占領，地圖左上比商工會小一圈的狹窄區域，被藍色給塗滿。然後剩餘的右上則塞滿第三色的綠色。
鋼鐵宮博覽會是由三個武器工房在競爭市場占有率。這反倒應該挺胸感到得意才對，但以梅莉達的立場來說，卻不得不對第二、第三派係感到過意不去。
「正中央空了個大洞的這裏，是什麽地方呢？」
「是鬥技會的會場呢。」
甜甜圈的中心開了個洞，那裏沒有塗上任何顏色。不過就如同庫法所說，原來如此，有兩把劍交叉，還搭配著「armstrong！」的文字。arm strong……那大概是「強勁軍火庫〈arsenal strong〉」的略稱吧。
兩人決定依循這個構造，以順時針方向繞一圈看看。梅莉達很明顯地感到坐立難安，因此庫法快步地通過莫爾德琉武具商工會的攤位。
在鑽過某個鍛鐵藝術的拱門之後，氛圍立刻一變。
與莫爾德琉武具商工會五顏六色且華麗的裝飾形成對比，接下來的攤位布置得相當粗野且耿直，就宛如散發傳統氣質的工匠一般。
毫無意義的裝飾隻有最低限度。仿佛想說所謂的武器就是要拿來使用、弄髒是正常的一樣，磨得發亮的劍將握柄朝向通道，像是在說「來，看看我吧」。錘矛隨意地滾落在像是直接從工房搬出來的作業台上，而鐵匠在訪客眼前保養了那些武器給眾人看。被放上研磨器的刀刃散發出讓人目眩的火花。
小孩子看得樂不可支。也有許多軍人露出認真的表情在觀察。
「這裏似乎是騎兵團樞機工廠的攤位呢。」
庫法反倒是看來非常冷靜似的踏出步伐。梅莉達被他牽著手，戰戰兢兢地跟了上去。總覺得這樣好像直接進去工房裏打擾一樣。
「樞機工廠？」
「是武器產業裏地位穩如泰山的最大規模工廠……雖然近年逐漸被莫爾德琉武具商工會瓜分市場占有率，但總而言之——」
咳哼——庫法清了清喉嚨，重新說道：
「其曆史相當悠久，據說是伴隨騎兵團設立而誕生。他們最大的優勢在於掌握著被命名為水星〈mercury〉的超巨大工廠，將工廠內部視為一個『城鎮』，連同工匠的家人一起提供住宿！在防止技術外泄的同時提升培育的效率，規劃了無人能模仿的量產體製。」
庫法忽然停下腳步，從展示台上拿起一把長劍。
他將劍水平地架在視線高度，讓燈光在筆直方正的刀身上反彈。
「莫爾德琉武具商工會是以高級的訂製品〈order made〉聞名，相反地樞機工廠製作的武器則比較便宜，而且穩定地具備高品質。」
庫法一邊讚歎成品，同時將劍放回架上。
「在騎兵團之間流傳著一句話，『不知選啥就選工廠製的武器』。」
「——哦！你年紀輕輕，倒是挺內行的嘛，小兄弟！」
有個活潑起勁的聲音這麽搭話，讓梅莉達不禁嚇得抽動了一下肩膀。
是個穿著工作服，似乎正在檢查攤位狀況的年輕男性。他就這樣戴著有些髒掉的手套要求和庫法握手，這是在莫爾德琉武具商工會無法想象的情況吧。
「我叫羅伊，是第九工房的組長。方便的話，能讓我看一下那把刀嗎？」
他的視線稍微瞄向庫法的腰部。
庫法將黑刀的刀鞘從腰帶上拉出來。有些髒掉的手套握住刀柄。
美到令人毛骨悚然的刀身仿佛要切膚刺骨似的從刀鞘裏滑出，現出身影。
「這刀還真罕見……看來不是我們家的武器，難道是莫爾德琉那邊的？」
像在試探
，或說在瞪人的視線望向庫法。
庫法緩緩地搖了搖頭。
「不，都不是。」
「怎麽，是無銘刀啊！」
名叫羅伊的男子一下子笑了出來，拍了拍庫法的肩膀。盡管不明白他這句話的意思，但梅莉達知道自己憧憬的家庭教師被看扁了。
就如同少女的直覺，變得起勁的羅伊滿臉得意地繼續講解：
「武器可是托付生命的夥伴喔？身為職業軍人得拿更好的東西才行啊。」
才心想羅伊拿走了黑刀，隻見他卸下一把原本靠在牆上的刀，走了回來。他遞出刀柄，讓庫法拔刀。
「這是我的得意作品，『朧龍牙·參式』——」
在刀身滑溜地現身的瞬間，「哦——」庫法感到佩服似的歎了口氣。
那是一把特征為濕潤刃紋的名刀。這也難怪，既然這裏是最高峰的武器祭典，展示的作品當然也都是精挑細選過的武器吧。
羅伊的態度就仿佛吸入了滿滿優越感一般，他開口說道：
「這就給你吧。從今天開始，這家夥就是你的夥伴了。」
「這樣好嗎？」
「別這麽小家子氣啦！趕緊去試試看它的鋒利度吧！」
羅伊大聲喊道，比手劃腳地吸引周圍訪客的注意。
「來喔來喔，聚集起來的各位觀眾！現在讓各位觀賞武器與武器的互相碰撞。這是決定鋼鐵優劣的一戰！」
怎麽怎麽，有什麽好玩的事要開始了嗎？眾人的目光聚集起來。
羅伊將借了就沒還的黑刀刺在地板上。雖然他熱中於演講而沒有注意到，但梅莉達看見劍尖非常俐落地貫穿了鐵板。
「接下來，請觀賞我這個組長羅伊的刀，將這把宛如木炭的古董一刀兩斷的模樣吧！這位年輕軍人即將揮別到昨天為止的乏味人生，與新刀一同向前踏出一步。請各位務必將這光輝燦爛的瞬間！化為博覽會的回憶！」
咻——有人吹起口哨。眨眼間就聚集了一堆人群。原本待在其他攤位的西裝打扮團體，一邊撫摸著下巴的胡子，一邊走近過來——是軍事顧問。
被迫站在眾人矚目的中心處，梅莉達不禁縮起肩膀。手拿著「朧龍牙」的庫法也感到困惑不已。但羅伊毫不在乎。
「來吧，小兄弟，你就大膽俐落地砍下去吧！」
「……我想請教一件事。」
庫法判斷要走下舞台是不可能的，於是開口詢問。
「萬一武器破損的話？」
「哎呀，不用在意那種小事情啦！你變成破銅爛鐵的『黑家夥』，我會負責處理掉。就算真有萬一，朧龍牙砍到缺角的話，我也會立刻幫忙磨利！」
「……那我就不客氣了。」
庫法暫且將朧龍牙收回刀鞘。然後他重新麵向自己的黑刀。
他仿佛野獸一般壓低姿勢後沒多久，不知何故，喧囂聲遠離了梅莉達的耳朵。
那並非錯覺，而是觀眾實際上變得鴉雀無聲。原本打算吹口哨的手指僵住。正想喝倒采的男人脊背發涼。一名軍事顧問嚇得胡子顫抖起來。
庫法敏銳犀利的劍氣震撼了周圍的一切——
「……籲。」
微弱的呼氣。能夠目睹到那神速拔刀術的人，現場僅有梅莉達一人吧。在大部分人眼中，隻看到庫法的右手稍微模糊了一下，結果已經揮完刀了。能夠認知到的隻有一瞬間的閃光與金屬聲響——
慢了一拍後，金屬碎片在羅伊臉旁約十公分處激烈衝撞。
是刀尖。
「咦？……嗚哇啊——！」
慢一拍後，羅伊嚇得腿軟，摔倒在地板上。
觀眾驚訝地挺身向前看。好幾雙視線在兩把刀之間來回。
「嗯？是哪邊……啊？」、「斷了！」、「他手上拿的那把斷了！」
沒多久，有人斬釘截鐵地這麽大喊。這對羅伊來說難以接受吧。
「斷掉的是樞機工廠那把！斷成兩半啊！」
「你你……你說什麽！」
為何發動攻擊的那方非得斷掉不可？羅伊試圖自己親眼確認。但他至今仍腿軟無力，無法穩穩地站起來。
庫法的黑刀依然筆直地刺在地板上。一動也不動。
梅莉達將那個瞬間一清二楚地烙印在眼裏。在兩把刀交錯的瞬間，黑刃連一絲抵抗也沒有，讓對方的刀身「滑落了」。
——刀並非斷掉。
而是被砍了。
庫法俯視著手邊剩下一半的刀，確認斷麵。
「噢，果然是以往的構造嗎？」
「這話是什麽意思呢，老師？」
「一般認為刀的精髓是『不會斷、不會彎，而且鋒利好砍』。」
庫法用比平常授課時大上一倍的聲音這麽回答。不隻是梅莉達，周圍的觀眾也側耳傾聽。
「不過這原本是十分矛盾的一句話。為了『不會斷』，刀身必須柔軟有彈性才行。話雖如此，但要是刀身柔軟有彈性，就無法達成『不會彎』這點……」
庫法拔出自身的黑刀，在眼前高舉起來。刀刃連一處缺角也沒有。
「為了讓這個矛盾並存而創造出來的，就是被稱為『造型』的技術。簡單來說，就是『用堅硬的鋼鐵包住具備黏性的鋼鐵』這種想法，如此一來，用堅硬鋼鐵打造的刀刃不會彎曲，而且內側的芯因為具備黏性，也不會輕易斷掉。」
「那什麽啊……我從沒聽說過……」
羅伊驚訝得張大了嘴。這也難怪——庫法瞥了他一眼。
「當然，要實現這點，需要卓越的工匠技術。就我所知的範圍，正確習得這種製作法的人屈指可數……不過莫爾德琉武具商工會似乎有兩名刀匠注冊了這種技術。」
軍事顧問這時立刻在記事本上寫了筆記。
當然，庫法的黑刀也是這個『造型』技術的產物。這是庫法去找出某個厭惡指導推廣技術，隱居在秘境的孤僻工匠，拚命懇求他打造的東西。那位工匠當然不可能在任何一個派係有注冊，因此這把黑刀並沒有刀銘。
這絕對不可能是意味著雜七雜八的「無銘」。
而是這世上不存在第二把的「妖刀」。
庫法將斷掉的朧龍牙·參式放回展示台上，丟出致命的一句話。
「至少這並非樞機工廠的量產體製能夠實現的成品。所以我——不建議武士位階選購工廠製的刀。」
「哦哦。」、「原來如此。」、「哎呀，這實在是……」
充滿威嚴的軍事顧問頻頻點頭，同時打算離開現場。觀眾也三三五五地散落開來。羅伊慌張不已。
「等……等……等一下啦，各位大人物！哎，穿軍服的小兄弟，其實剛才那把是失敗品啦。還有一把！我再給你一把，你試試看——」
「好啦，小姐！看來這附近沒什麽好看的東西呢。我們往前走吧？」
庫法故意大聲地這麽說道，抱著梅莉達的肩膀拉近自己。觀眾也像說好似的露出掃興的態度。羅伊露出一臉悲慘的表情，當場坐倒在地。
「是我不好！我向你道歉！我會反省啦～～…………！」
庫法以嚎啕大哭的男人為背景，踩著輕快的腳步離開。梅莉達忍不住仰望他的側臉，不得不這麽提問。
「老師，你該不會是因為自己的刀被說是『無銘』而在生氣吧……？」
「生氣？我嗎？」
庫法一臉意外地這麽說道，將刀身外露的黑刀收回刀鞘。
「怎麽可能！」
他以一反常態的粗暴動作，將刀收回刀鞘。
之後更往前進的地方，是體驗型的
娛樂攤位。訪客能夠實際手持武器，進行簡單的試玩活動。
與其說是買賣商品，不如說是用來娛樂的設施，十分接近遊樂園的氛圍。一般訪客的身影也比剛才多。梅莉達的目光被附近的攤位給吸引過去。
「老師，是射擊體驗耶！」
她就仿佛被哥哥帶出來玩的妹妹一般，拉了拉庫法的手。
那裏是所謂的射擊攤。以荒野為印象的布景裏豎立著看來十分凶狠的黑狗靶子。正好沒有其他先來的客人，年邁的槍匠隻是閑著發慌。
就在梅莉達雙眼閃閃發亮地看著並列在台上的燧發槍和左輪手槍時，槍匠稍微抬起視線。
「……要射看看嗎？小姑娘。」
「咦？但我又不是槍手位階……」
「哈哈哈……無所謂啦。再說射出的是橡膠彈。」
槍匠讓梅莉達先選了適合的槍，然後操作起手邊的搖杆。
於是大規模的機關動了起來。黑狗靶子開始左右移動。演奏裝置用快節奏的音樂催促著玩家。槍匠看似愉快地笑了。
「好啦，快上！不快點打倒的話，時間限製就要到嘍。」
「哇哇！」
梅莉達連忙將槍口對準目標，扣下扳機。
大概是新手運吧，第一彈漂亮地射穿了黑狗。隻是薄薄紙老虎的那靶子，啪一聲地往後倒下。庫法立刻插話：「漂亮！」
這讓梅莉達變得起勁，她砰砰地接連扣下扳機。仙人掌型的障礙物有時會滑動擋住射擊軌道。子彈在即將命中靶子前被彈開時，就連梅莉達也不禁氣憤得跺腳。「啊，真是的！」
就庫法的角度來看，梅莉達忽喜忽憂的玩法反倒是更加有趣的表演。就在他露出微笑時，察覺到有個人影迅速地通過身旁。
好似妖精光芒的磷光從黑水晶長發飛舞散落——
少女理所當然似的上前，以優雅的動作從射擊台上拿起另一把槍。
「老爺爺，兩人一起玩也無所謂嗎？」
「哦，你們是朋友嗎？」
這番對話讓原本沉迷於射擊的梅莉達也轉頭看向旁邊。
之前曾見過的異國風便服身影，讓梅莉達發出摻雜著驚訝與喜悅的歡呼聲。
「繆爾同學！」
「你好，梅莉達。」
繆爾展現出依然成熟且性感的微笑後，猛然將臉湊近梅莉達。遊戲音樂仍然繼續播放著，黑狗忙碌地四處奔波。
「噯，來一決勝負吧？」
「咦？勝負？」
繆爾毫不在乎地扣下扳機。第一彈漂亮地射穿黑狗的眉頭間。庫法感到佩服地「哦」了一聲，朝少女們的背後又走近一步。
靶子被妖精的指尖一一射倒，因此梅莉達也慌忙地重新架起槍。但她瞄準的靶子，隨後被來自一旁的射擊給搶走。
「太狡猾啦，繆爾同學！」
「嗬嗬，先搶先贏喔？」
之後連續響起急驟的開槍聲。梅莉達一得分，繆爾就會立刻挽回。繆爾順勢拉開差距的話，梅莉達便以怒濤般的氣勢追趕上去。
遊戲進入了高潮，演奏裝置開始彈奏起詭異的旋律。格外具備壓迫感的靶子從布景下方緩緩地升起。那是一隻眼睛戴著眼罩，還叼著雪茄的流氓頭目狗。盡管繆爾有節奏地射穿眉頭間，但一發子彈是射不倒的。她緊接著射出第二發，不給任何喘息空間的三連射——
就在流氓狗終於搖晃地往後傾倒時，障礙物在最糟糕的時間點滑行過來。滿是荊棘的仙人掌像在嘲笑人似的左右來回，擋住射擊軌道。繆爾忍不住咬了咬嘴唇，「唔」了一聲。
「繆爾同學！」
開槍與暗號同時進行。梅莉達一邊呐喊一邊扣下扳機，射出的橡膠子彈以拿線穿針般的軌道射進仙人掌的根部。異物〈橡膠〉進入機關的架構內，齒輪嘎吱嘎吱地發出抗議的聲音。就連槍匠也瞬間抬起身體。「什麽——」
仙人掌在途中被阻礙動作，勉強能確保住瞄準流氓狗的射擊軌道。繆爾的手幾乎是自動地跳起，宛如定時器一般精準地扣下扳機。
在格外轟烈的槍聲之後，流氓狗猛烈地往後倒落。
與此同時，演奏裝置彈奏起熱鬧的終曲。
「太棒了呢，繆爾同學！」
黑狗靶子在射擊場的布景上橫屍遍野。與坦率地感到高興的梅莉達相反，繆爾一臉不滿地放下左輪手槍，詢問槍匠：
「……是哪邊贏了呢？」
「呃，等我算一下喔——」
「剛好同分呢。」
一直在後方計數的庫法若無其事地回答。繆爾低喃了一聲「是嗎」。
拿到獎品的點心後——因為擊退了頭目狗，甚至還附帶保安官風的胸章——三人離開射擊區。梅莉達再次露出滿麵笑容。
「原來繆爾同學也有來博覽會呢！」
「立場跟梅莉達你們一樣喔。聖德特立修是接到騎兵團樞機工廠的委托。」
繆爾露出挑釁般的微笑，猛然靠近過來。
「你知道嗎？樞機工廠把莫爾德琉武具商工會視為眼中釘。所以他們認為商工會派聖弗立戴斯威德出馬的話，自己就要找既是姐妹校，同時也是對手的聖德特立修女子學園……」
「是……是這樣子啊。」
就在臉部距離之近讓梅莉達小鹿亂撞時，繆爾調皮地縮回上半身。
「——話說回來，梅莉達。關於剛才的射擊比賽，你為什麽在最後幫了我一把呢？如果你沒插手，明明就贏了呢。」
「咦？嗯～就算你問我為什麽……」
看到朋友似乎很痛苦的表情，身體瞬間就動了起來。總覺得要是無視朋友，隻顧射穿其他靶子的話，就無法在勝利時發出「萬歲～！」這樣的歡呼聲。
「很奇怪嗎？但結果很棒呀，還拿到了胸章獎品！」
「……是嗎。」
繆爾將手指貼在下頷，似乎在思考著什麽。
沒多久後，她握住梅莉達的手，試圖將她拉到攤位更前方。
「梅莉達，既然這樣，就用更多不一樣的遊戲來一決勝負吧？」
「咦？好……好是好啦……」
「還有，反正都要比賽，幹脆附帶個獎品吧。」
繆爾這麽說，用力地將梅莉達一把拉近。
那距離近到簡直像兩個女孩要接吻一般，繆爾對梅莉達低聲耳語：
「像是與喜歡的人接吻……之類的。」
「咦……什麽！」
「別想敷衍了事喔？要嘴對嘴，讓舌頭交纏在一起。那就是給勝者的獎賞——那裏正好有個對我們而言都是心上人的男性呢。」
繆爾稍微使了個眼色。
就算庫法根本聽不見，梅莉達還是不得不用手心捂住嘴角，壓低聲音。
「可……可……可是……你說接吻……是那個接吻喔？繆爾同學，你能跟老師……接吻嗎？」
繆爾毫無預兆地轉過身，吊兒郎當地將雙手纏在庫法的脖子上。
然後才心想她踮起了腳尖，隻見她居然將嘴唇貼上庫法的臉頰。庫法「唔哦」了一聲，將手繞到腰上，扶住跟自己有身高差距的繆爾。
那光景看起來就像在互相擁抱一樣，因此梅莉達驚訝地張大了嘴，呆站在原地。桃色嘴唇「啾」了一聲，依依不舍似的向庫法的臉頰道別。
「……哎呀，梅莉達不曉得嗎？」
繆爾像在炫耀似的一邊獨占庫法的脖子，同時轉過頭來。
以梅莉達的立場來說，她實在不想承認現實。比被恐怖分子綁架時，比在畢布利亞哥德被設計中陷阱時更加緊迫的考驗正要降臨到自己
身上。從容不迫的成熟笑容，毫不掩飾地這麽宣告。
「我非常愛慕他呢。」
——對梅莉達而言是憧憬的女孩，竟成了最大的情敵。