在娛樂攤位的一角，對本領有自信的男人正聚集了起來。隸屬於樞機工廠的主持人以色彩鮮豔的外套與蝴蝶領結吸引眾人目光。
「接下來的挑戰者是誰呢～～？」
「是我！給我上等的武器！」
勇猛地從人群中走出來的，是個肌肉發達的礦工。錘矛隨意地被擺放在木桶裏，他挑選了看起來最厚重的一把。
與他麵對麵的，是被稱為大力槌的遊戲機。用力敲向蹺蹺板的一邊，放在另一邊的球會依照敲擊力量跳起。遊戲機的頂端設置著鍾，也就是要挑戰者用蠻力宏亮地敲響鍾聲。
礦工猛烈地用雙手握住握柄，將身體後彎到不能再彎的程度。
他一聲怒吼，使勁揮落。
「唔哦哦哦哦——！」
錘矛頭精準地命中目標，直接擊向蹺蹺板的一邊。震耳欲聾的金屬聲響讓觀眾戰栗。打擊力經由支點讓蹺蹺板另一邊猛烈跳起，球發射出去！前所未見的反應讓觀眾驚訝地將身體探向前方——
就在快構到一半的高度時，球急遽地失速。
球就那樣軟趴趴地墜落，衝撞上蹺蹺板的一邊。出乎預料的重量將錘矛頭從另一邊彈飛。握著握柄的礦工踉蹌了幾步。
主持人像在賣弄似的聳了聳肩，確認遊戲機的計量表。
「達成率……百分之四十七！真不像話呢～～」
「咦……什麽？真奇怪啊……我每天都透過挖洞在鍛煉啊。」
「好好好，別找借口啦。接下來的挑戰者是～～？」
礦工被朋友瘋狂喝倒采，縮起肌肉退場了。
在他退場時走上前的，是散播著花朵芳香的製服身影。宛如花絲般的指尖挑選出其他人都沒看上眼的尖銳錘矛。觀眾騷動起來。主持人原本想煽動新來的挑戰者，但台詞不禁愈說愈小聲。
「哦，這是……多麽惹人憐愛的………………小姐？」
「嘿！」
梅莉達使勁地用力一敲蹺蹺板的一邊。錘矛頭迸出瑪那火焰。
在這之後主持人與觀眾都大吃一驚。宛如子彈一般跳起的球用仿佛要貫穿一切的氣勢衝撞上鍾。鐺啷——！宏亮的音色讓周圍的男人都顫抖起來。少女是今天第一個挑戰成功者。
「這……這……這……這……！」
原本應該喝采的主持人，隻是驚訝得瞪大眼睛，下巴都快掉了。
對梅莉達而言，這甚至無法消除鬱悶。她在轉過頭的同時扔出錘矛。
「繆爾同學呢？」
輕快地接過錘矛的繆爾，與梅莉達交換位置，站到遊戲機前麵。
「……喝！」
她迅速地揮下錘矛。瑪那宛如黑蝴蝶一般舞動，球理所當然地跳了起來。球在頂點敲響鍾之後反彈回來。幾乎是以相同速度回歸原位，忙碌地讓蹺蹺板上下移動。在錘矛頭被彈開前，繆爾俐落地將錘矛拉了回來。
「——真遺憾，似乎平手呢？」
「你沒放水吧？繆爾同學。」
「哎呀，我才想問梅莉達有沒有放水呢。」
將纖細的錘矛放進木桶後，疑似朋友的兩名少女一邊爭執個不停，同時離開現場。仿佛想說「真傷腦筋」，身穿軍服的青年追隨在她們之後。
觀眾茫然地目送他們離去，沒多久有人回過神來。其中一人一把抓住主持人，其他幾人爭先恐後地翻找木桶。
「有更重的武器嗎？沒有更厲害的武器了嗎！」
「這下得爭口氣！展現一下男人的誌氣才行！」
「兩人一起上！不，三人一起上也行，一定要敲響鍾啊——！」
梅莉達等人無從得知後方鬧得不可開交。兩人從剛才開始就一直像這樣在各處的娛樂攤位火花四散，重複著平手的局麵。
她們接著看中的是「打地鼠」。各種大小的陶管布滿在小房間當中，小動物機關會從陶管裏突然露臉。用劍打中小動物的話，它們就會縮回陶管裏，並換得分數。
「你剛才說的話，是認真的嗎？」
梅莉達一邊流利地揮舞長劍，同時這麽詢問。與她背對背的繆爾用輕快的指法接連收拾掉三隻靶子。她甚至露出淺淺的微笑。
「你是指什麽？」
「所以說，就是贏的人，那個——跟庫法先生那件事啦！」
「我無論何時都是認真的喔？」
梅莉達不顧前後地揮舞著劍。倘若是比速度，自己應當比較有利才對，但卻怎樣也無法拉開差距。就在瘋狂揮劍時過了時間限製，機關停止動作。
庫法從小房間外麵計算著兩人的分數。繆爾稍微擦拭汗水。
「又平手了。遲遲無法分出勝負呢。」
「啊～真是的！要是最後沒失誤就好了！」
「難道不是因為你掛著那種不適合你的東西嗎？」
繆爾的挑釁刺中了梅莉達的胸口。梅莉達的腰上用腰帶掛著祖父給她的長劍。用不著繆爾提醒——這把劍非常沉重。
梅莉達像要掩飾過去似的搖了搖頭，提起幹勁。
「……換下個比賽吧！」
不過，她們已經稱霸了幾乎所有得分製的遊戲。成績是六戰六平手——兩人抱持著有些不耐煩的心情，鑽過鍛鐵藝術的拱門。
隻見會場風格又再次搖身一變。她們已經通過了娛樂攤位。
「這裏是……？」
梅莉達與繆爾東張西望，深感興趣似的窺探著周圍。
用一句話來說，就是「氣氛詭異」。跟莫爾德琉武具商工會華麗的裝飾，以及騎兵團樞機工廠樸實的布置都截然不同。有許多攤販仿佛貧民窟一般雜亂地並列著，難得的商品架也用布蓋上，看不見裏麵的東西。
來往交錯的人影也十分稀疏。而且有時會目睹到用防毒麵具遮住真麵目的男人或裝扮得像怪人一樣的神秘人物，實在可疑到了極點。戀愛中的少女們從左右兩邊握住心上人的袖子。庫法冷靜沉著地回答：
「噢，這裏似乎是萊寶財團的攤位呢。」
「萊寶財團……？」
庫法一派輕鬆地邁出步伐，梅莉達與繆爾從半步後跟上。
「是在鋼鐵宮博覽會展出作品的第三個派係。與前兩者不同，說到賦予財團製武器特色的要素，就是——『科學』。」
在他打算更進一步繼續講解前，疑似相關人士的男性從岔道走了出來。
要說為何會判斷男性是相關人士，那是因為他奇特的裝扮融入了這個攤位的異質世界觀。顏色花俏的背心與長大衣。臉部化妝成全白，還塗抹了像小醜般的彩繪。他拿起破掉的大禮帽，深深一鞠躬。
「歡迎光臨！歡迎來到我們萊寶財團的展示會場！」
庫法也將手掌貼在胸前回禮致意。
「幸會，庫羅巴社長。」
「哎呀，這還真是光榮！你知道我這個人？哦嗬嗬，沒錯，我正是萊寶財團的社長，庫羅巴（clover）。請記得我是代表幸運〈happy〉的三葉草〈clover〉，哦嗬嗬嗬……！」
「財團的……社長……？」
梅莉達與繆爾也不禁意識到立場，兩人從庫法的背後走出來，端正姿勢。
但就在庫羅巴社長要求握手的瞬間，少女們不禁驚訝地肩膀僵硬。實在無法責怪才十四歲的少女，畢竟庫羅巴社長伸出的右手是機械裝置——也就是義手。
「啊，這還真是失禮了！」
庫羅巴豈止沒放在心上，反倒對少女們的反應感到很愉快似的將機械手收回。
庫法與他重新伸出來的左手——是普通的手——握了握手。
「您看
來十分健壯，真是萬幸。」
「哦嗬嗬，托你的福。」
嘰——庫羅巴的瞳孔發出驅動聲，伸縮了一下。他的左眼是義眼。
對於已經說不出話的少女們，庫羅巴社長自然而然地講述起財團的理念。
「嚇到你們實在很抱歉，但這副身體代表著我的覺悟……而且是體現了理想的存在！三年前，因為蒸氣實驗失敗而失去一半肉體的我，同時獲得了神的啟示……所謂的科學就是力量！」
「科學的力量……」
「沒錯！與瑪那不同，眾人都能操作的科學才是引領弗蘭德爾前往和平之路的力量！我等是如此認為的。來來，三位請這邊走……！」
可能真的是閑得無聊，社長親自替庫法等人帶路。
他們被帶到一座會館前。管子簡直就像昆蟲觸角一般突出，噴出蒸氣。紅到像是生鏽的鐵門散發出非常嚇人的氛圍。
「我等使出渾身解數所建設的路曼夏爾館！——但可能是才開場沒多久吧，完全沒有客人來訪。現在可是包場狀態喔～～參觀一下如何？」
「進去看看吧，小姐們。」
盡管左右兩旁的少女都驚訝地抬頭仰望他，庫法仍舊若無其事繼續說道：
「這也是一種學習。」
「這……這樣啊。說得也是呢……」
「身為拉·摩爾家的人，對財團的科學技術也多少有些興趣呢。」
庫羅巴社長在頭頂上拍手，機械聲嘎沙嘎沙地響著。
「三位客人來訪～～！請慢慢參觀！」
還以為會冒出幽靈什麽的，結果裏麵是非常普通的展示館……扣除簡直就像血管一樣布滿四處的管子，與刻意塗抹成紅色的牆壁讓人聯想到怪物體內這點來說的話。
這麽一來，會讓養成學校的少女特別注目的，便是裝飾在館內的各種獨特武器。梅莉達驚訝得睜大了眼，轉了一圈環顧館內。
「老師，好像有很多從未見過的東西！」
「這些是萊寶財團自傲的複合武器〈posite on〉。」
庫法感慨良深似的拿起放在最醒目位置的一把劍。
那把劍同時也是「槍」。刀鐔部分具備射擊構造。
「最具代表性的『槍刀』……強大之處在於能夠兼顧近身戰與遠距離戰。」
「真是厲害呢！」
「隻不過，它的缺點在於要是雙方激烈衝撞，瞄準線就很容易偏掉。」
庫法無視噤口的梅莉達，前進到下個展覽區。
那裏擺設著一個大型盾牌。不知何故，盾牌中心描繪著美女的臉龐。
「美狄亞之盾……這名女性的眼窩埋藏著『伊佐阿爾石』，聽說具備讓與她四目交接的人麻痹的效果。換言之，就像這樣……」
庫法將盾牌從牆上拿下來，將那個美女盾朝梅莉達架起。
「敵人一旦被這張美麗的容貌給吸引，就會變得全身僵硬，動彈不得——」
「……財團的武器都是有些奇特的東西呢。」
「但如果用對地方，會非常強力。」
庫法從盾牌後麵露臉，試著打圓場。
「萊寶財團的武器就性能本身來說，跟商工會和樞機工廠相比，確實略遜一籌。隻不過！他們擁有科學技術這個強項。雖然乍看之下都是些像在開玩笑的東西，但它們奇妙的高實用性也吸引了不少愛好者。」
梅莉達想起了造訪外麵攤位的那些看來異於常人的客人。如果是他們，就算架著美狄亞之盾在戰場上闊步，的確也不會不自然吧。
「——噯，你們兩個看！這裏有地下室喔！」
繆爾用毫不客氣的音量呼喚著梅莉達與庫法。就如同庫羅巴社長所說，館內是隻有三人的包場狀態，兩人份的腳步聲響徹在空無一人的館內。
梅莉達與庫法到達繆爾身旁，隻見她指著的地方確實有個通往地下的階梯。旁邊貼著一張「生存遊戲場」的布告……
「好像可以拿武器互相射擊呢。」
「那麽，接下來就用這個一決勝負吧！」
「……請稍等，小姐們。」
庫法仔細閱讀布告的注意事項，向兩人喊停。
「這次就與我一決勝負吧。」
「與庫法老師？」
「那樣要怎麽判斷勝敗呢？」
「由我來判定。」
看來在這個地下射擊場，似乎能夠試射萊寶財團開發的「爆能槍」。雖然實際上互相射擊的據說是空氣炮，但庫法認為這跟截至目前為止都是在競爭得分的娛樂遊戲不同，直接武器相向的話，可能會不小心打得太過火。
繆爾仿佛要較勁一般，像在炫耀似的挺胸後仰。
「這可是二對一哦，如果我們贏了，勝負怎麽算？」
「雖然我覺得那是不可能的——」
鬥誌在兩名見習騎士的胸口熊熊燃起。庫法冷淡地繼續說道：
「萬一兩位贏了，就當作兩位都是勝者，我任憑差遣。」
轟！少女心爆發性地燃燒起來——
事情就是這樣，三人立刻在地下室開始了遊戲。庫法背著奇特的動力裝置，一派輕鬆地將爆能槍扛在肩上，講解了起來。
「庫羅巴社長本身說得很貼切，萊寶財團的終極目標，就是不依靠瑪那的力量來擊退藍坎斯洛普！看來可以在這個生存遊戲場實踐他們的開發成果。」
與從容不迫的庫法形成對比，梅莉達與繆爾一臉嚴肅地在射擊場中四處奔跑。打通了整整一層樓的這個地下室非常廣闊。豎立在各處的支柱和隨意擺放的木箱阻礙著視野。
梅莉達從死角衝了出來。庫法看也不看那邊，便將槍口對準過去。
「針對藍坎斯洛普的對抗手段其一，『摧毀視野』。」
他扣緊扳機，接著激烈的閃光迸發出來。是閃光彈。即使戴著護目鏡似乎也難以承受，「好刺眼……！」梅莉達捂住臉龐，往後倒退。
是認為這樣讓庫法產生破綻了嗎？繆爾從另一邊現身。庫法非常輕易地揮動鈍重的爆能槍，再次扣下扳機。
像是圓環的衝擊波貫穿了繆爾。就算戴著耳罩，鼓膜仍感到疼痛——這次是音響彈。被音塊直接擊中的繆爾忍不住跌坐在地上。
「啊咕……！」
「接著是『封住聽覺』——雖然設想得很好，但問題在於這之後。對於被咒力鎧甲守護著的藍坎斯洛普，並非能力者的人無法給予有效的打擊。關於這點，庫羅巴社長似乎也相當苦惱呢。」
庫法從裝備在腰上的皮套裏緩慢地扔出手榴彈。粉紅色的氣體瞬間以驚人的氣勢噴射出來，覆蓋住少女的腳邊。
梅莉達與繆爾隻能「呀～呀～哇～！」地驚慌逃跑。
「雖然隻是單純的有色氣體，但假如事先塞了毒藥，就能慢慢地削弱對方的體力吧。萊寶財團的反複試驗還真是不能小看呢。」
「倒不如說，我們根本是單方麵地被耍著玩嘛！」
繆爾自暴自棄似的扣下扳機。庫法輕輕地將身體前彎，隻見空氣塊掠過他頭頂上。空氣塊撞上牆壁，刮起狂風。
梅莉達則是已經「呼……呼……」地大口喘著氣。
「老師……背後這個機械……好重！」
「沒錯。為了徹底活用財團製的科學武器，必須經常攜帶動力裝置才行……這點也是他們的武器不普及的理由呢。」
庫法悠哉地這麽回答後，將槍口瞄準了梅莉達的美貌。
「先別提這些，小姐們？明明是二對一，你們這樣太不像話嘍？」
庫法隨意地扣下扳機。空氣炮「砰」一聲地吹
起梅莉達的劉海。「哇嗚！」她發出小狗般的哀號。
「既然這樣……！」
繆爾似乎下定了什麽決心。她不知作何打算，將槍口對準梅莉達後，發射出空氣炮。那攻擊還瞄準了她的腳邊，在那裏炸裂的強風啪沙！地掀起紅薔薇的裙子。
不能責怪庫法的視線與身體猛然僵住。他畢竟是男孩子。
「咦……？呀啊——！」
被凝視大約兩秒後，梅莉達總算按住裙子。這時繆爾早已經動了起來。當庫法猛然回神，將視線轉向右側時，看見了同時對準自己的爆能槍前端。
「請吃我這招吧！」
音響彈在耳邊炸裂。物理性的壓迫感搖晃著庫法的腦袋。他用左腳勉強撐住後沒多久，仿佛隔著一層絲棉的呼喚聲從正麵響起。
「老……老師，你看這邊！」
接著從梅莉達的手中冒出閃光彈。宛如天譴一般的光將庫法的視野灼燒成全白。繆爾仿佛要給予致命一擊似的，扔出手榴彈並逃走了。
不斷噴出的煙幕在眨眼間覆蓋住高個子的庫法——
繆爾逃到梅莉達身旁避難，用力握住拳頭叫好。
「成功了！」
隨後一陣開槍聲。
有什麽東西衝破煙幕，朝這邊襲擊過來。那個在旋轉的同時擴展開來的幾何學模樣是——蜘蛛網？還無暇感到驚訝，梅莉達與繆爾就從正麵被捆綁起來。
「「呀啊——！」」
梅莉達與繆爾糾纏在一起，同時朝後方翻滾。兩人的四肢濃密地互相交纏。
庫法在慢慢消散的煙幕另一頭架著爆能槍。他竟然閉上了雙眼。在聽覺也幾乎發揮不了作用的情況下，他憑著經驗與直覺扣下扳機，命中了目標。
「最後放出煙幕是個敗筆呢。沒想到兩位會特地隱蔽我的身影……」
他看來有些得意似的微笑，眼皮抽動了一下，像在試探一般抬起。
原本就用護目鏡與耳罩進行防禦，而且子彈的效果也設定得比較溫和。再加上該說具備強韌的抗性嗎——庫法沒多久就恢複了完整的視野。
然後他不禁驚訝地半張開嘴。
因為令人深感惶恐的光景在眼前拓展開來。
「嗚嗚……！是老師弄的嗎？這個……『繩子』！」
沒錯，庫法的爆能槍撒出的「繩子」纏繞住天真無邪的千金小姐，將她們的全身捆綁起來……不，如果隻是綁起來就算了，但各處都遊走邊緣。繩子卡在大腿上，強調出胸圍，淩亂的衣服縫隙間隱約可看見內衣。庫法連忙確認爆能槍的彈藥筒〈cartridge〉。
插圖p121
「呃……我看看，好像是『拘束彈』。這東西是用來封住藍坎斯洛普的行動，使用特殊樹脂製成的這種子彈具備強力的彈性，力氣不夠大的話——」
「解……解不開～～！」
「……因為是對付藍坎斯洛普用的嘛。」
庫法有些死心地這麽說道，放下爆能槍。
他就這樣放下礙事的裝備，走近在地板上掙紮的梅莉達與繆爾。
「小姐們，請稍等一下。我立刻替兩位鬆綁。」
「不要！不……不可以，庫法大人。請你稍微麵向後方！」
繆爾連忙扭動身體。但束縛豈止沒有變鬆，甚至還影響到一起被捆綁住的梅莉達。繩子在不應該的地方連動起來。
「痛痛痛！繆爾同學，不可以硬扯！」
梅莉達被勒緊側腹，她掙紮著想設法讓右手能自由活動。於是這時被拉扯的繩子轉了幾圈後緊緊地卡在繆爾的臀部間，「呀啊！」為了逃離這股刺激，她弓起背。
繩子一邊將裙子往上拉，同時緩緩地抬起臀部。絲襪底下的內褲像在吊胃口似的逐漸露出。純真的胯下曲線。繆爾滿臉通紅地將大腿蹭在一起，但這反倒更顯得煽情。
最後上升到極限的繩子，滑溜地釋放了臀肉。繆爾淚眼汪汪。
「你……你……你……你剛才看見了吧！看到我這麽色情的……！」
繆爾拚命掙紮，希望至少能盡快整理好裙子。然而她試圖拔出手所灌注的渾身力量，直接傳遞到纏住梅莉達右膝的繩子。也就是將梅莉達的腳往外側——使勁地拉開，裙子翻了過來。
「咿……討厭啦——————！」
下流地被拉開的胯下與內褲，以及位於中心的溝痕對庫法造成超出閃光彈的刺激，雖然為時已晚，但他別過臉去。一捂住眼角，就覺得發燙……
「請……請原諒我，小姐們。我壓根沒想到會變成這種情況……」
「討厭，討厭！竟然射出這種子彈，太過分了！」
「一定是因為被梅莉達的裙子給吸引，結果被擺了一道這件事讓他很不甘心啦。你看……！他現在也因為讓我們擺出這種姿勢而感到欣喜呢！」
真是無憑無據的找碴。庫法毅然地將手指放到眼睛旁。
他調整護目鏡，將亮度轉到最強。這下就幾乎隻能看見影子。此外他還脫掉兩隻手套，以讓感覺變得敏銳，一邊走近少女們。
「小姐們，請稍微忍耐一下。這是因為我的笨拙造成的問題，請容我親手解決……敬請放心！我不會讓小姐們再繼續憂慮下去的。」
「你……你能夠閉眼鬆綁嗎……？」
梅莉達的聲音因羞恥而顫抖著。繆爾也性感地扭動了肢體。
「這繩子卡得挺緊的喔……？」
「兩位以為我是誰呢？請放心將身體交給我——那麽，冒犯了！」
庫法伴隨著幹勁，猛烈地伸出左右手掌。
——充滿彈性且柔軟的頂級感觸包圍手指。
「「呀啊！」」
「呃，那個，因為繩子纏在這裏……對了！隻要將這條繩子拉過來……」
「請……請等一下，庫法大人。那裏是我的裙子底下……！」
雖然繆爾發出慌張的聲音，但隻能請她忍耐一下了。況且庫法敏銳的指尖，是否曾誤判目標過呢？……盡管絲襪的感觸有些混淆視聽，庫法的手指仍順暢地沿著繩子到達大腿根部。
「咦？等……等一下，那種地方的繩子……那……那裏是最碰不得的……！」
繆爾感到畏懼的聲音可能會削減集中力。庫法全神貫注在指尖上，沿著那意外細致的「繩子」線條果斷地描繪過去——這裏嗎？
瞬間，繆爾的背令人大吃一驚地往後仰。
「～～～～～～！……！～～嗯嗯……！啊……」
……她的腰看起來像在激烈跳動著，是錯覺嗎？梅莉達似乎倒抽了一口氣。繆爾一邊緊抓著那樣的友人，同時堅強地壓抑住聲音。
過沒多久，「……呼！」她吐出一直忍住的氣息，重複著溫熱的吐氣。
「給……給我記住……！」
庫法靜悄悄地收回手掌，將意識轉換到另一隻手。
「不……不是這邊嗎……那……那麽這次一定要成功！」
「呀啊！請……請等一下，老師……！」
梅莉達接著慌張起來。這也難怪，如果庫法的判斷正確，關鍵的繩子就是勒住她腋下的那一條……為了鬆開那繩子的指尖，此刻正鑽入微微鼓起的山丘底部。梅莉達的背抽動了一下。
「呀嗯！那那……那裏是上衣的……現……現在內衣歪掉了……啊嗚！」
「這……這我明白，但假如跟我預測的一樣，從內側施加力量可以突破僵局。小姐無須擔心……目標隻有一點！」
這時，庫法摸索著胸圍的指尖忽然勾到了什麽。庫法並沒有多想。有人能責怪庫法瞬間以為是勾到扣子之類
的東西嗎？
但庫法用手指撥弄那個「櫻桃」，甚至還捏了一把的行為，或許有些令人同情吧。梅莉達的全身抽動了好幾次，甚至連腳尖都跳起來。
「呀啊啊啊啊啊嗯！」
仿佛要融化大腦的性感哀號，從近距離擊中庫法的耳朵。庫法這才總算注意到自己的行為，他用無比慎重的態度收回缺德的手。
他能夠想象到抱在右手與左手上的少女們，正露出有失體統的表情。
盡管如此，庫法仍將手放到眼睛旁，拉下護目鏡掛在脖子上。
這是戰略性妥協〈give up〉。
「小姐們……可……可以讓我看著繩子鬆綁嗎？」
庫法姑且還閉著眼睛。梅莉達與繆爾回望著那樣的他，調整急促的呼吸。窺見羞恥極限的少女們用微弱的聲音低喃：
「「…………請……請便。」」
——那模樣就宛如新婚的新娘一般。
「歡迎三位客人回來～～哎呀，三位看起來好像非常疲憊的樣子？」
「請別在意…………」
從路曼夏爾館爬出來的三人，表情應該相當慘不忍睹吧。在玄關前迎接他們的庫羅巴社長一臉不可思議地用手指摸了摸下頷後，忽然「啪」一聲地彈響手指。
「話說回來，各位不趕時間嗎？」
「咦？……是指什麽時間呢？」
「呃，說到弗立戴斯威德與德特立修，我想應該預定要參加這之後的遊行吧。」
庫羅巴社長手拿懷表高舉起來。庫法反射性地也拉出自己的懷表，看到上麵顯示的時刻，他瞬間臉色蒼白起來。
「這可不妙……看來我們有點逗留太久了！」
「咦咦！要……要是遲到的話，索諾菈學姐會生氣的……」
「用跑的話還能穩穩地趕上。但得立刻回去才行——」
庫法的視線不禁在公爵家千金與財團社長之間徘徊。庫羅巴立刻退後一步，表現出殷勤的鞠躬。
「請不用在意我。改日再相會吧。」
「「庫羅巴社長，我們先告辭了。」」
看到女學生鞠躬回禮，小醜妝的嘴角更往上揚起。
「請記得我是幸福的庫羅巴，哦嗬嗬嗬嗬嗬嗬……！」
庫法等人在他高聲大笑的目送下，快步離開了攤位。
沿著「甜甜圈」轉了一圈後，三人回到了展示館的出入口。必須立刻前往宿舍才行。同學們也已經在準備遊行了吧。
「結果沒分出勝負呢。」
在分別之前，繆爾這麽說了。梅莉達沒能立刻明白她在說什麽而陷入沉思，不過這麽說來，她們原本是賭上報酬在互相競爭呢。
以梅莉達的立場來說，就這樣不了了之也無所謂——倒不如說，她希望繆爾務必能夠忘記，但繆爾卻異常地執著於彼此的優劣。
她這麽想要——與庫法接吻嗎？
繆爾打從心底深愛著庫法嗎——
善變的妖精將嘴唇湊近梅莉達耳邊。用低喃聲這麽宣告：
「既然如此，就在明天的鬥技會上一決勝負吧？這樣就能分出高低嘍？」
「咦……？」
「別忘記了，贏的人可以跟庫法大人——…………我是認真的。」
繆爾猛然轉過身，眨眼間就遠離了現場。就算想追趕上去，聖德特立修的宿舍也跟弗立戴斯威德不同方向，當然也跟尚·沙利文專門學院的宿舍完全不同方向。
梅莉達伸出的手無處可去，隻能呆站在原地。怎麽會這樣，我該怎麽辦？
明明被交代不能在鬥技會上使出全力……
「繆爾小姐還是老樣子呢……」
庫法擺出看來有些悠哉的態度，視線追逐著黑水晶背影。梅莉達有股衝動想抱住他的脖子。想要強硬地將他的視線拉回自己身上。想要順勢吻上他的臉頰——就像剛才的繆爾一樣。或是像之前在地下洞窟時那樣。
但這些想法現在絕對不會實現。
掛在腰上宛如重石的長劍，阻礙著羽翼展翅高飛——
? ? ?
庫法總算到達凱門區的市集廣場時，那裏已經擠滿了觀光客。就在他以鮮豔的緋紅色頭發為目標，好不容易跟蘿賽蒂會合時，蘿賽蒂立刻吊起眉毛。
「你太慢了吧，小庫！已經要開始嘍！」
「非常抱歉，都是因為科學的神秘……」
「什麽？」
就在庫法講著自己也不太明白的借口時，熱鬧的進行曲〈march〉很快地開始演奏起來。幾乎就在同時，響起了覆蓋整個廣場的熱烈歡呼聲。
在人潮的另一端可以看見一邊揮灑著碎紙片，一邊緩緩前進的花車。應該形容成「附帶車輪的神轎」嗎？總之就是裝扮美麗的少女在裝飾得十分神聖的巨大車體上跳著舞蹈。
她們的手中拿著武器。莫爾德琉武具商工會精心打造的藝術品在觀眾的歡呼聲中，閃耀得更加輝煌亮眼。蘿賽蒂當場地踮起腳尖。
「嗯～～看不太到呢！小庫，讓我坐在你的肩膀上！」
庫法的手刀咻地劈在蘿賽蒂的額頭上，以示教訓。
「你考慮一下周圍的目光吧。」
「啊咕……可是我家小姐的重要舞台……」
「你仔細看清楚。小姐們可是待在最醒目的車頂喔。」
在花車露台認出少女的身影，最鬆了一口氣的人是庫法。遲了些到達宿舍時，同學們早已經開始換上遊行用的禮服，焦躁地等候著的索諾菈·帕巴蓋納，一開口就挖苦了梅莉達。
現在，金發與銀發的安傑爾姐妹倆能像這樣在花車露台跳舞，就表示已得以回避了最糟糕的情況。但跟排演時不同，梅莉達攜帶的是適合聖騎士的長劍——關於這點，當然也被索諾菈瘋狂抱怨「這會對編舞動作造成影響！」——以梅莉達本人的立場來說，似乎也有些難以揮舞。盡管如此，她依然笑容不斷，由此可以感受到她身為公爵家千金的自尊。
花車接連地出現了三輛，一間學校一輛車。花車預定會繞市集廣場一圈，然後分頭前往三個方向的馬路。庫法迅速地撥開人群，靠近聖德特立修女子學園絢爛的花車。
繆爾與莎拉夏也被分配到不輸給梅莉達與愛麗絲的好位置。莎拉夏手持的矛搖曳著薄紗，繆爾凜然地將大劍刺向上方的瞬間，觀眾沸騰起來。庫法將眨眼當作相機的快門，把四千金珍貴的一瞬間烙印在內心的底片裏。
庫法心想機會難得，也看了看尚·沙利文的花車。不巧的是，他們並沒有足以媲美「騎士公爵家」之名的優勢。相對的他們用男生才喊得出的大音量與生動的表演，拚命地吸引觀眾視線。特別是以男性訪客的角度來看，他們充滿魄力的武打似乎有一看的價值。
不過，庫法立刻感覺到他們的花車有種異樣感。
庫法將臉湊近緊黏在他身旁跟過來的蘿賽蒂。
「你注意到了嗎，蘿賽？尚·沙利文的遊行有個不自然的間隔。」
「什麽意思？」
「他們的參加人數有缺——沒看到名叫聖洛克的男學生身影。」
他不惜頂撞可怕的潘德拉剛校長，也想擁護聖弗立戴斯威德。當然也有可能是他原本就沒有被選中參加遊行吧。但在凱門區的入口碰麵時，潘德拉剛校長稱呼他是「三年級的榜首」。也隱約透露出他將以指揮官身份參加明天的鬥技會。
可說是尚·沙利文名人的他，有可能隻缺席遊行嗎？
就在庫法思考著這些事情時，花車分頭駛往三個方向。庫法當然應該追逐聖弗立戴斯威德的學生，但一種難以言喻的騷動感讓他駐足在原
地。
這時有個東西輕飄飄地飛落在他麵前。
是一張黑色紙片。庫法反射性地抓住那紙片。
『火勢逼近。』
庫法一看完，紙張便擅自燃燒起來。庫法就連吃驚的時間也覺得可惜，抓住一旁的蘿賽蒂的手。
「蘿賽，能請你一起來嗎？」
「咦，要上哪去？小姐們的花車……」
庫法暫且朝與聖弗立戴斯威德的遊行相反的方向飛奔而出。他撥開人群，一爬出觀眾的波浪，便立刻朝左右兩邊張望。
——找到了。庫法在比較空蕩的商店門口，看見他要找的人物身影。首先是傳送了訊息過來的拉克拉·馬迪雅老師，也就是白夜騎兵團的變裝潛入員，布拉克·馬迪雅。然後是表情看來就一臉嚴肅的布拉曼傑學院長。
就連開場白也覺得浪費時間。庫法一飛奔到她們身旁，立刻詢問道：
「發生什麽事了？」
「噢，梵皮爾先生……！蘿賽蒂老師也在呀。」
學院長有一瞬間仿佛找到光明一般，眨了眨小小的眼眸。
「真高興你來了。講師目前也都散落四處，聯絡不上。」
「有什麽麻煩事嗎？」
「詳情就由他來說吧……」
學院長這麽說，接著退後一步，顯示出在另一邊的「第三人」的存在。
那人有著微黑的肌膚與淺色頭發，不正是聖洛克·威廉斯嗎？他穿著與同學相同的遊行用服裝，隻有脫掉了外套。
果然他原本必須待在花車上才行。不過，庫法也能一眼看出那終究是不可能的。
他的臉色十分蒼白。
「有個非常可怕的陰謀…………」
聖洛克顫抖著紫色的嘴唇。庫法和平常不同，溫和地詢問他：
「請冷靜下來。究竟發生什麽事？」
「我本來在準備遊行，正打算前往會場……但我在途中發現自己忘了配戴徽章，連忙跑回宿舍……結果看到『鄰居』的老師跟潘德拉剛校長都在宿舍……」
所謂的「鄰居」指的是藍坎斯洛普吧。庫法耐心地側耳傾聽。
可以感受到聖洛克的心髒急速跳動著。他有些過度換氣。
「老師們在那裏交談……但我實在難以置信……明明如此，他們卻一臉沒什麽的表情，就那樣走掉了……！」
「他們談了什麽？」
「他們說要破壞……聖弗立戴斯威德的花車……！」
雖然應該完全是碰巧，但周圍的觀眾在那一瞬間熱烈地沸騰起來。在喧囂的鼓掌喝采當中，庫法屏住氣息，將臉湊近聖洛克。
「破壞花車，然後呢？」
「正……正確來說，他們打算破壞花車的支柱，搞砸這場遊行……然……然後他們說『要讓那個魔女沒落』……！我……我……我應該叫他們住手才對，但我不敢說……可是，我實在沒辦法參加遊行……！」
「謝謝你特地來通知。」
庫法很快地道謝後，重新麵向表情嚴肅的布拉曼傑學院長。
「這是怎麽一回事，學院長？尚·沙利文的講師群應該會受到誓約書的拘束才對吧？」
「……恐怕是花了很長一段時間讓拘束變鬆吧。我太大意了。」
學院長一臉苦澀的表情。她拿著拐杖的手顫抖著。
「再加上他們還蒙騙誓約書，主張『這並非傷害人類，隻是在破壞物品』。潘德拉剛一定是一直裝成受到誓約束縛的樣子，同時焦急地等候著能造反的這天到來。」
「沒辦法中止遊行嗎？」
「要怎麽中止？」
學院長直率地回望庫法。庫法一下子說不出話。
「讓所有學生下花車嗎？那麽一來，潘德拉剛就會中止計劃吧。於是我們不僅會丟莫爾德琉武具商工會的臉，還會貶低鋼鐵宮博覽會的威信，無論如何，那家夥的目的都會達成……不曉得就憑我一個人頭是否能補償這些罪過。而且，花車已經在自動行駛。假如那家夥的目標是讓觀眾受害，要實現這點也非常容易吧。」
「……那麽，最後我想再請教一件事。」
庫法無意識地將左手貼在腰部的刀鞘上。
「現在的『他』擁有人權嗎？」
學院長驚訝地吸了口氣。但她立刻繃緊表情，挺身向前。
「……就算殺了他，也不會被問罪。」
光是聽到這點就足夠了。也就是把那家夥以現行犯身份直接收押。隻有這個方法能完美地跨越這種絕境。
庫法轉頭看向緊張地聆聽著對話的蘿賽蒂與拉克拉老師。
「能請兩位護衛聖德特立修的花車嗎？既然潘德拉剛校長並非單獨犯，應當也有工作員前往那邊才對。」
「——那個，軍人先生！」
聖洛克的聲音突然插了進來。他的腰上掛著萊寶財團機械般的劍，應該是原本打算帶到遊行用的吧。
似乎稍微恢複平靜的他，拚命地挺身向前。
「能不能請您也帶我一起去？說不定可以說服校長……！」
「……麻煩你了。」
就連議論的時間也覺得可惜。一行人分成兩名男生與兩名女生的隊伍，庫法與蘿賽蒂、拉克拉老師有一瞬間互相使了個眼色。
眾人轉過身，各自朝反方向飛奔而出。緊接著，布拉曼傑學院長的手拉住了庫法的手臂。
緊抓著拐杖的她，已經連奔跑也無法隨心所欲。對這件事感到最焦急的是學院長本身。堆積了後悔的嘴唇扭曲變形。
「捕捉潘德拉剛，將他送入監獄的不是別人，正是我。原本應該靠我自己做個了結才對……」
「請交給我處理，學院長。」
學院長放開拐杖，用雙手握住庫法的手臂。
「隻能靠你了，先生。」
她在最後又稍微挺身向前一步。
「沒時間了，我就隻說重點——那家夥最棘手的異能〈咒力〉是那仿佛鋼鐵般的強韌肉體。一般斬擊會被彈開吧。他還具備豐富的攻擊手段，所以也要注意間隔距離——願聖弗立戴斯威德保佑你！」
手臂猛然被放開，庫法反射性地飛奔而出。聖洛克也慢一步隨後跟上。庫法配合聖洛克的最快速度，一邊保留體力，一邊詢問道：
「先調查遊行的行進路線吧。你對實行地點有底嗎？」
「是缺水橋！他們有提到『缺水〈waterless〉』！我記得那裏的確有很多可以藏身的地方——」
「順利的話還會死人。」
聖洛克緊張地吞了吞口水。
兩人抄近路追過聖弗立戴斯威德的花車，到達架設在深邃溝上的莊嚴鐵橋。橋上早已經擠滿觀眾。他們看來迫不及待地等候著花車造訪的瞬間，剩下的緩衝時間是五分鍾，還是十分鍾呢——
「找到了！在橋的地基那邊！」
在學校與校長十分親近的聖洛克，很快地發現了校長的身影。在用清一色的黑鐵建構起來的地基部分，此刻確實可以隱約窺見獅子的鬃毛。
他已經確認到花車的車影嗎？真是豈有此理。庫法用力一蹬鋼鐵地麵，跳離道路。聖洛克連忙從後方跟上。
跳向深邃縱溝的庫法，從全身噴散出蒼藍火焰。他依靠鐵材鐺！鐺！鐺！地跳飛過無法說是道路的道路。他跳躍過到達鐵橋地基的最短距離，一邊讓鞋底迸出火花，一邊滑過鐵板。同時從腰上拔刀。
那鮮明強烈的出鞘方式，讓躲在暗處的獅子男轉頭看向這邊。
「——你這家夥，怎麽會知道這裏……！」
「你的陰謀就到此為止嘍，校長。」
潘德拉剛的手裏握著燧發式手榴彈投擲器。簡單來說，就是手槍的槍口像喇叭一樣擴展開來，射出的並非子彈而是炸彈。
炸彈早已經裝設完畢。恐怕他是打算在花車過橋的瞬間，從這個地方瞄準內部射擊吧。他的做法比想象中更加偏激。
「請老實地接受製裁。現在回頭的話，說不定還能隻是在誓約書上重新簽名就了事喔？」
「……真不湊巧，我手長這樣啊。我實在不擅長拿筆呢。」
才心想潘德拉剛暫且收起了投擲器，隻見他在陰影裏緩緩動了起來。庫法抬起刀尖，分毫不差地持續瞄準敵人身影。
這時聖洛克晚了幾秒到達現場，他的鞋底砰！一聲地踏響鐵板。
「校長，請別再做這種事情了！」
「……聖洛克·威廉斯！咕嚕嚕嚕！」
無法掩飾的憎恨讓獅子的嘴角扭曲變形。
「才在想你丟下遊行不知幹什麽去了，這樣啊，是你嗎……！」
「拜托了，能不能請您與布拉曼傑學院長建立友善的關係呢？聖弗立戴斯威德是我未婚妻的——」
潘德拉剛粗暴地揮了揮手，打斷聖洛克的台詞。他一臉同情似的說道：
「是啊，你的未婚妻想必會非常悲哀吧。要是她的未婚夫——變成焦炭的話！」
潘德拉剛毫無預兆地朝這邊發動攻擊。火球從他張開的下頷飛了過來。庫法立刻滑動，砍斷瞄準聖洛克的那火球。
潘德拉剛並未放慢攻擊速度。這種情況應該說是「口」擊吧，也就是他從獠牙後方片刻不停地朝這邊吐出火焰球。才這麽心想時，在火焰球中間卻夾雜著冰矛——才想說他尾巴尖銳地將前端對準這邊，隻見從那裏冒出雷蛇。
雷蛇發出轟隆聲響，衝撞上黑刀。庫法使出渾身瑪那加壓咬住刀身不放的電流，控製住它。這讓人不得不感到戰栗。
「三種屬性的氣息……！」
「沒錯，因此吾並非『獅子〈lion〉』——而是『龍〈dragon〉』！」
庫法強硬地揮開雷蛇後沒多久，三發火球接連飛了過來。盡管流暢地砍掉火球，但庫法隻能專心防守——這都是因為他無法動彈。
聖洛克雖握著萊寶財團的劍，卻不停打顫。這也難怪，因為讓人暈眩的閃光始終沒斷過，震耳欲聾的衝擊搖晃著腦髓。才心想熱浪炙燒了肌膚，又冒出冰塊碎片在臉頰留下一抹傷痕後飛過。分散在整座鐵橋上的電流，像在嬉戲似的踢飛長褲。
黑發青年在眼前以駭人的精準度揮舞著刀。快到模糊的斬線屢次砍掉氣息。盡管如此，那暴風雨的氣勢仍暴虐到仿佛隻要聖洛克大意地踏出腳步，手腳就會吹飛一般。
這驚人的攻防戰沿著鋼架移動，觀眾也逐漸在橋上騷動起來。小孩子悠哉的聲音「哇啊～」地響起——這讓聖洛克繃緊的神經斷線了。
「嗚……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
聖洛克伴隨著仿佛要撕破喉嚨的尖叫，從庫法背後衝了出來。他揮起劍朝潘德拉剛突擊。庫法來不及製止他。
「等等，金！」
聖洛克不顧前後的一擊，直接命中潘德拉剛的肩膀。
但反倒是劍伴隨著仿佛玻璃的聲色碎裂了。劍尖從中間吹飛，掉落到橋外。齒輪從機械性架構七零八落地掉下。聖洛克麵如死灰地後退了兩三步。
「啊……啊……啊……」
「這可不行啊，居然對校長揮劍…………我來教育你吧！」
潘德拉剛的尾巴宛如鞭子一般彎曲，將電流灑在聖洛克的全身。聖洛克仿佛陀螺一般在空中吹飛，接著「砰」一聲地倒落在地。
庫法像一陣風似的滑到聖洛克前方。但對方沒有追擊的意思。潘德拉剛就宛如剛用完餐一般，伸舌舔了舔嘴角。
「明顯地攻擊了人類……！看來誓約書已經完全不起作用了呢。」
「要籠絡它費了我一番工夫。嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕……」
潘德拉剛看似愉快地從鼻子哼了幾聲，宛如講師一般繼續說道：
「剛才是讓他可以理解吾幾分鍾。」
庫法一邊用對話爭取時間，一邊將手指貼在聖洛克的脖子上——不要緊，他隻是昏過去而已。雖然衣服燒焦得慘不忍睹，但還不到致命傷的程度。
潘德拉剛很感興趣似的眺望著那模樣。
「你剛才叫他『金』吧？那人可是聖洛克·威廉斯喔。」
「……不小心的。」
「不小心嗎！吾也不小心回想起來。那段隨心所欲貪婪、暴食的日子……」
原本知性的眼眸，隨後變成猙獰野獸的眼光。
「要是沒有那個魔女的話！」
潘德拉剛突然轉身，跳向比地基部分更深處的地方。庫法也反射性地動了起來。他抱著昏倒的聖洛克，追逐敵人身影。
潘德拉剛用他正是野獸本身的柔軟度，縱橫無阻地在鋼架之間跳來跳去。盡管庫法的速度也是超乎常人，但這種情況還是相當不利。首先視野非常陰暗，突出的鋼架仿佛會勾到腳，還有左手抱著的聖洛克一動也不動。盡管如此，庫法還是一直拚命追逐著敵人的身影，潘德拉剛有時會以趴著的姿勢撲向庫法。
他與黑刀交錯，發出金屬聲響——
就算是「妖刀」，要靠一隻右手貫穿仿佛鋼鐵般的防禦力也不容易。再加上敵人糾纏不休地瞄準聖洛克的頸動脈攻擊，因此庫法也得留意站立位置才行。在微暗當中，瞬間性的閃光與金屬聲響好幾次炸裂開來。
「把那個累贅丟掉如何啊！」
潘德拉剛一邊趴在地上不斷奔馳，同時殷勤地向庫法搭話。
「你會變得無事一身輕，吾能夠吃到肉。吾認為這對彼此都很有利喔！」
「但我沒有喂食野貓的習慣。」
「嘎嚕嚕嚕！」
野獸伴隨著驚人的咆哮飛撲過來。雙方糾纏在一起翻滾，庫法一邊避開敵人的爪子，一邊踹起敵人的腹部。盡管潘德拉剛沒有反抗地跳開後退，但重量也同時從庫法的左右手上消失了。
昏倒的聖洛克與黑刀居然各自滾向相反的方向。庫法還無暇喘息，野獸的影子便從正麵逼近。潘德拉剛伴隨著狂喜突擊過來。
「你要選哪邊？」
庫法立刻一蹬地麵。應該視為優先的是右邊的刀，還是左邊的人質呢——兩邊都不是！他就那樣衝向正麵，一撞上便痛毆被攻其不備的潘德拉剛的心窩。
仿佛金屬聲的打擊聲響，從纏繞著瑪那的拳頭炸開。庫法的右手嘎吱作響。潘德拉剛被滅了突擊的氣勢。但他並未退卻，而是在原地站穩，咧嘴笑著俯視隻是稍微搖晃了自己皮膚的拳頭。
「沒用呢……」
庫法當場收回拳頭，用描繪圓形的感覺，讓氣力從壓低的腰部往柔軟的上半身循環。轟——伴隨著類似龍之氣息的呼氣，他握緊雙手拳頭。
「呼……喝！」
連擊，連擊，連擊。好幾個殘像在庫法周圍重疊起來，他以快到看不清的速度將拳頭接二連三地打向潘德拉剛。潘德拉剛不禁搖晃了上半身，但他憑著固執與肌肉站穩在原地。駭人的是那陣打擊聲——
實在難以想象是肉體在互相碰撞的硬質金屬聲，以物理性的壓力撼動了鋼架。仿佛被削除的瑪那火焰在周圍跳起。潘德拉剛的軀體劈哩地龜裂。庫法的拳頭已經連疼痛也感覺不到了。潘德拉剛宛如被撞擊的鍾一般，慢慢地大幅搖晃起身體，然後忍耐超越了極限。
「沒……用……的啦——！」
他交叉雙手跳了起來，撞開庫法。庫法非常輕易就往後翻滾，但一跳起來
後又再次飛撲過來——多麽憨直！但瞬間這麽看扁了庫法一事，成了潘德拉剛的致命傷。
庫法收緊了右手，將之前藏起來的某樣東西抵向潘德拉剛的胸膛——是手榴彈投擲器。潘德拉剛一驚，俯視自己鈕扣彈飛的燕尾服。應該有的東西並不在正確的地方。
「糟了！他是以這個為目標——」
庫法扣下扳機。
在零距離炸裂的爆炎，吹飛了潘德拉剛的鋼鐵皮膚。潘德拉剛吹飛到後方幾公尺，忍不住踉蹌了幾步。燒焦的胸肉冒出煙。
庫法丟掉投擲器，緊接著一蹬地麵。在腰上蓄力的雙手纏繞著宣告死亡的蒼藍火焰。
「『幻刀術……——」
庫法將雙手當作手刀，在敵人胸口交叉並挖洞。指尖深深埋入肉裏，而且更進一步地從指尖迸出他渾身的瑪那。潘德拉剛的背後炸開，瑪那之刃與赤紅鮮血混在一起填滿了空間。
「『羽刃牡丹』！」
這時聲音總算追趕上超速決戰。驚人的切斷聲在鋼架之間回蕩，微微地撼動著空氣。庫法抽回手刀，甩開血液。潘德拉剛的巨體往後方搖晃傾倒，就那樣麵朝上並「轟！」一聲地倒落在地。
「……這下就結束了。」
強如庫法也不禁「呼」一聲地吐出疲勞。潘德拉剛宛如臨終慘叫似的張開大口，四肢抽動顫抖著。無法挽回的胸口大洞噴出鮮血，在缺水橋上拓展出鮮紅血池。
仿佛要給予致命一擊似的，老邁的誓約書終於采取了行動。推測是誓約的文章在潘德拉剛的周圍浮現，宛如鎖煉一般綁緊他的全身。潘德拉剛非常痛苦似的發出呻吟。這不可思議的現象應該是那個拘束力什麽的吧。
總而言之，他再也無法危害人類了——
「哎，真是不得了的任務……」
庫法回收黑刀，折返回頭，心想必須照顧受傷的聖洛克才行。
——這是他掉以輕心了。這次換他被戳中內心的空隙。
「咕嚕嚕嚕啊啊啊——！」
毫無預兆的咆哮讓庫法嚇了一跳，轉過頭。
剩餘的壽命大概幾分鍾而已吧。盡管如此，潘德拉剛仍站了起來。血塊從他胸口的洞穴與獠牙縫隙間不斷溢出，他的左手還緊握著什麽。
是炸彈。庫法一邊毫無意義地尋找剛才丟掉的投擲器，同時咂了咂嘴。
「難道你還帶了另一發嗎！」
「噗嚕嚕——啊啊啊啊——！」
潘德拉剛猛烈地一蹬地麵。他一邊揮灑著血花，一邊緊貼在鋼架上，就那樣激烈地爬上橋——是自爆。他打算在觀眾的正中央進行自爆，波及許多人的生命。
「吾並非在傷害人類吾隻是在殺害吾自身沒錯吾並沒有違背誓約吾是吾是吾是啊啊啊啊——————！」
庫法也立刻一蹬地麵。既然如此，也隻能撲向那家夥的腳踝，把他拉下來了。不過來得及嗎？庫法猛烈地使勁一揮手臂，於是鋼絲從軍服袖子裏飛了出來，纏繞上潘德拉剛的腳。
還以為會被甩開，隻見潘德拉剛有一瞬間俯視了這邊。然後他放出火球！庫法一蹬鋼架閃避，大幅地拉開了間隔。
那家夥趁這時候甩開了左腳的鋼絲。明明快死了，怎麽還有這種判斷力！他專心一致地爬上剩餘的距離。
沒多久後，那充血的眼眸映照出觀眾的背影。
「嘻——嘻——嘻～～哈啊啊啊啊啊啊啊！」
潘德拉剛也期望能跳入那祭典的中心。淒慘的哀號、人們的絕望——果然這些事物的中心才能成為身為藍坎斯洛普的自己的棺材！他靈巧地握住炸彈的左手，格外用力地抓住鍛鐵藝術的扶手。
——隨後，一道飛來的閃光貫穿了他的左手。
「……哈嘰？」
正確來說，是不偏不倚地射穿他手中的炸彈。球狀的那東西與潘德拉剛的鮮血一起被吸入橋下，消失無蹤。潘德拉剛無法意識到疼痛，視線在開了個洞的手掌與深邃縱溝之間徘徊。
——那就是他最後看見的光景。
毫無預兆的第二次射擊，將潘德拉剛的頭部固定在鋼架上。大量的血跡在他的頭蓋上擴散開來。原本快到達他背後的庫法，在即將到達前訝異地停下腳步。
從後腦勺射穿潘德拉剛眉間的，是疑似鳥的羽毛。
前端是箭。他遭到狙擊了。
庫法反射性地轉過頭，環顧凱門區的漆黑街道。
然後他發現了。在遙遠建築物的屋頂上，有三個不可能是一般人的人影。
彼此的距離——大約五百公尺嗎？
「從這個距離……！」
他的話尾不得不顫抖起來。
? ? ?
哈耳庇厄——提亞悠一派輕鬆地放下弓箭，低喃道：
「……命中〈clear〉。」
「漂亮。」
安納貝爾醫師將眼鏡往上推。他們在黎明戲兵團的精銳——人造藍坎斯洛普團體「安納貝爾的使徒」當中，也是更為核心的三人。身為最後一人的澤費爾用望遠鏡眺望著遠方的景色。
「畢竟不能讓博覽會中止嘛。」
結果缺水橋上的人們並未發現在橋下展開的激戰。沒多久後，莊嚴華麗的花車緩緩地在橋的一邊現身。
? ? ?
「小庫，沒事吧？」
「……很順利。」
蘿賽蒂與馬迪雅在缺水橋的橋畔跟庫法會合時，庫法不禁立刻尋找起狙擊手的身影。但遙遠屋頂上的三人早已經不見蹤影。
與蘿賽蒂他們交換情報後，果然聖德特立修那邊的行進路線也有尚·沙利文的人前往妨礙。
不過，他們似乎沒有校長那麽執著，據說蘿賽蒂她們隻是稍微教訓了一下，對方就輕易地舉白旗投降了。說到頭來，能夠騙過誓約書的，照這情況來看，隻有潘德拉剛一人而已——
然後庫法這邊的來龍去脈，女性陣似乎看一眼就明白了。潘德拉剛躺在地麵上的巨大亡骸，讓她們噤口不語。蘿賽蒂含蓄地問了：「小庫的傷還好嗎？」庫法回答：「沒什麽大不了的。」
反倒比較該擔心同樣被迫躺平的聖洛克的情況。必須立刻送他到醫務室才行。就在三人一陣忙碌時，從橋上傳來了歡呼聲。
聖弗立戴斯威德的花車終於要到達中央了。
蘿賽蒂站在庫法身旁，與他一同仰望著頭頂上。雖然隻能從橋墩的縫隙間窺探，但現在隻能把這個地方當成特等座了吧。
「至少得好好確認學生最精彩的演出才行呢。」
蘿賽蒂這麽說道。已經沒有任何憂慮了吧。
——但是，異變正是在那一瞬間開始。
歡呼聲格外熱烈地沸騰起來。還能聽見尖銳的——類似哀號的聲音。觀眾在橋的兩端蠢動起來。他們東奔西跑——看來也像是在尋找逃離場所。
蘿賽蒂也不禁蹙起眉頭。
「咦，怎麽回事……？」
隨後，有一道激烈的閃光被放出，是光柱。源頭是弗立戴斯威德的花車。正確來說，是站在花車露台上，將長劍筆直刺向上方的——金發少女。
愛麗絲倒落在少女身旁。蘿賽蒂用力抓住庫法的肩膀。
「情況好像不太對勁耶！」
庫法還有拉克拉老師都露出嚴肅的表情，瞪著上空看。
? ? ?
在花車到達缺水橋時，聖弗立戴斯威德的遊行正準備迎向最高潮的氣氛。許多觀眾並排在橋的左右兩邊，揮灑碎紙片點綴著空中。自動駕駛的花車前往那陣歡呼聲的正中央。
——這邊是最高潮喔！索諾菈·帕巴蓋納這麽使了個眼色
。同學邊跳舞邊用視線回應，更用力且惹人憐愛地踩著舞步。少女的指尖靈活地揮舞劍柄，被迫交鋒的武器「叮鈴」地高聲合唱。歡呼聲更加熱烈。
在最引人注目的露台上，梅莉達與愛麗絲也在一瞬間互相點了點頭。兩人連零點一秒的誤差都沒有地踩著舞步，表演了宛如對照鏡的舞蹈。左右完全對稱的一致的天使之舞，瞬間就從花車周圍擄獲視線。
「是聖騎士愛麗絲·安傑爾小姐！」
盡管隻稱讚堂姐妹的聲音刺中胸口，梅莉達仍努力地不去在意。這邊可是遊行最精彩的地方。讓人聯想到戰鬥天使在對峙的梅莉達與愛麗絲，從宛如對照鏡的姿勢同時拉近距離。愛麗絲避開梅莉達的揮砍，梅莉達一邊跳舞一邊鑽過愛麗絲的一閃。彼此互相撞擊肩膀後，右手與左手握著的長劍交錯起來。兩人一邊讓劍尖交叉，同時順勢將劍刺向天上。
金色長發隨之翻動，滑過刀身之間，垂落下來。到這邊為止都在計算當中——太棒了，表演很順利！跟排演時不同，真正的歡呼聲包圍住安傑爾姐妹的全身。臉頰發燙起來，汗水四散。
——隨後，所有齒輪都開始失控了。
兩人互相交纏的長劍微微顫抖起來。不，在顫抖的是梅莉達的劍。就宛如野獸的蛋即將孵化一般，刀身激烈地亂動，不聽使喚。即使用力握住劍柄，也完全無法控製住。
「咦……怎……怎麽回事？」
梅莉達不得不用雙手去壓抑住劍柄，舞蹈遭到中斷。愛麗絲也一樣，本想踏出的腳不聽使喚，也無法拉開自己的劍，正感到困惑不已。隻有兩人跟不上音樂，索諾菈的視線從花車下方看向這邊——你們在幹麽！
但梅莉達才想問到底發生什麽事。觀眾也逐漸露出懷疑的視線。必須快點跳舞，假裝什麽事也沒有才行——明明這麽心想，劍卻完全不聽指揮。豈止如此，還像被鎖煉係住的猛犬一般，無比焦躁地亂動，遷怒愛麗絲的劍，響起撕扯般的金屬聲響並彈起——
與此同時。
在兩把刀身滑落時，梅莉達的長劍削除了愛麗絲纏繞在劍上的瑪那。「「咦……」」兩人的嘴唇同時發出這樣的低喃。梅莉達的上半身反倒湧現出活力，相反地一口氣失去瑪那的愛麗絲則膝蓋一軟。
倒落在地。
同班同學終於也無法裝作不知情的樣子了。花車上的所有人都停止跳舞，隻剩音樂空虛地回蕩著——不，隻有索諾菈拚命地假裝沒看見，繼續跳著舞。觀眾的視線有如針紮。索諾菈冒出瀑布般的冷汗。
仿佛在嘲笑一般，吸收了愛麗絲瑪那的長劍甚至無視梅莉達的意誌，高聲發出咆哮。劍尖擅自刺向天際，放射出粗壯的白銀瑪那。
「呀啊……！」
梅莉達已經隻能拉住劍柄免得它飛走。宛如弓箭一般被射出的瑪那破壞了露台屋簷。那是梅莉達等人花了好幾個禮拜準備的屋簷。碎片傾盆而降，位於正下方的同班同學連忙逃跑。
「請適可而止，梅莉達同學！」
索諾菈至今不曾露出過的表情非常可怕。數不清的視線從花車周圍仰望著梅莉達。但這時有個觀眾突然注意到一件事。
從天而降的銀色火花迫使人注意到。那是從梅莉達的長劍散發出來，推測是她本身具備的瑪那。負責指揮騎兵團一個部隊，蓄著下巴胡的騎士開口說道：
「這是……聖騎士的瑪那吧……？」
一名軍事顧問想起以前訪問聖都親衛隊的訓練時的事情。
「沒錯，這是……跟昔日菲爾古斯公的瑪那如出一轍啊！」
想不到居然就連聖都親衛隊的騎士都造訪了現場。
「我很清楚這個『祝福』之力！這肯定是聖騎士的瑪那沒錯！」
正在采訪中的記者連忙奮筆疾書。響起相機的快門聲，有人拍下了梅莉達的身影。拍下她高舉長劍，展現出聖騎士瑪那的身影。那照片看不見梅莉達困惑的表情。愛麗絲還倒落在一旁。盡管如此，那張照片可能還是會光明正大地刊登在報紙頭版——
觀眾把遊行擱在一旁，開始議論起來。
「我早就知道了！安傑爾家不可能有什麽外遇醜聞！」
「但你知道最近在聖王區流傳的傳聞嗎……？」
「那是謠言啦！你看她那凜然的身影！」
有人這麽說，於是視線一齊刺向了梅莉達。梅莉達的胸口刺痛了起來。
「她過去被稱為『無能才女』。但她已經度過雌伏時期，讓瑪那覺醒了——覺醒了聖騎士的瑪那！還有人能繼續貶低她嗎？」
「怎麽可能有！我一直都很支持她喔！」
「梅莉達小姐！梅莉達·安傑爾小姐！」
「她無庸置疑地是聖騎士繼承人！是安傑爾家的下任當家啊！」
湧起一陣熱烈的歡呼聲。讚賞的聲音宛如波浪一般包圍梅莉達。梅莉達沒有注意到長劍總算停止發狂，將聖騎士的瑪那都吐完了這件事。沉重到不自然的劍尖掉落到腳邊，在地板上削出缺口。
「莉塔……」
愛麗絲抬頭仰望著這邊，現在的梅莉達並不明白她的麵無表情在傳達著什麽。以涅爾娃為首的同班同學都啞口無言。索諾菈·帕巴蓋納的表情還是一樣可怕。學妹們宛如雛鳥一般顫抖著。
「梅莉達學姐……」
梅莉達甚至無法麵對緹契卡的視線。她現在什麽也不想看。隻想捂住耳朵，閉上雙眼。老師——在一片漆黑之中，隻有自己的聲音這麽回蕩著。
讚賞的聲音、僵硬的沉默、刺骨的視線——
這一切都像是要把自己從世界上趕出去一樣——梅莉達這麽心想。
「接下來的挑戰者是誰呢～～？」
「是我！給我上等的武器！」
勇猛地從人群中走出來的，是個肌肉發達的礦工。錘矛隨意地被擺放在木桶裏，他挑選了看起來最厚重的一把。
與他麵對麵的，是被稱為大力槌的遊戲機。用力敲向蹺蹺板的一邊，放在另一邊的球會依照敲擊力量跳起。遊戲機的頂端設置著鍾，也就是要挑戰者用蠻力宏亮地敲響鍾聲。
礦工猛烈地用雙手握住握柄，將身體後彎到不能再彎的程度。
他一聲怒吼，使勁揮落。
「唔哦哦哦哦——！」
錘矛頭精準地命中目標，直接擊向蹺蹺板的一邊。震耳欲聾的金屬聲響讓觀眾戰栗。打擊力經由支點讓蹺蹺板另一邊猛烈跳起，球發射出去！前所未見的反應讓觀眾驚訝地將身體探向前方——
就在快構到一半的高度時，球急遽地失速。
球就那樣軟趴趴地墜落，衝撞上蹺蹺板的一邊。出乎預料的重量將錘矛頭從另一邊彈飛。握著握柄的礦工踉蹌了幾步。
主持人像在賣弄似的聳了聳肩，確認遊戲機的計量表。
「達成率……百分之四十七！真不像話呢～～」
「咦……什麽？真奇怪啊……我每天都透過挖洞在鍛煉啊。」
「好好好，別找借口啦。接下來的挑戰者是～～？」
礦工被朋友瘋狂喝倒采，縮起肌肉退場了。
在他退場時走上前的，是散播著花朵芳香的製服身影。宛如花絲般的指尖挑選出其他人都沒看上眼的尖銳錘矛。觀眾騷動起來。主持人原本想煽動新來的挑戰者，但台詞不禁愈說愈小聲。
「哦，這是……多麽惹人憐愛的………………小姐？」
「嘿！」
梅莉達使勁地用力一敲蹺蹺板的一邊。錘矛頭迸出瑪那火焰。
在這之後主持人與觀眾都大吃一驚。宛如子彈一般跳起的球用仿佛要貫穿一切的氣勢衝撞上鍾。鐺啷——！宏亮的音色讓周圍的男人都顫抖起來。少女是今天第一個挑戰成功者。
「這……這……這……這……！」
原本應該喝采的主持人，隻是驚訝得瞪大眼睛，下巴都快掉了。
對梅莉達而言，這甚至無法消除鬱悶。她在轉過頭的同時扔出錘矛。
「繆爾同學呢？」
輕快地接過錘矛的繆爾，與梅莉達交換位置，站到遊戲機前麵。
「……喝！」
她迅速地揮下錘矛。瑪那宛如黑蝴蝶一般舞動，球理所當然地跳了起來。球在頂點敲響鍾之後反彈回來。幾乎是以相同速度回歸原位，忙碌地讓蹺蹺板上下移動。在錘矛頭被彈開前，繆爾俐落地將錘矛拉了回來。
「——真遺憾，似乎平手呢？」
「你沒放水吧？繆爾同學。」
「哎呀，我才想問梅莉達有沒有放水呢。」
將纖細的錘矛放進木桶後，疑似朋友的兩名少女一邊爭執個不停，同時離開現場。仿佛想說「真傷腦筋」，身穿軍服的青年追隨在她們之後。
觀眾茫然地目送他們離去，沒多久有人回過神來。其中一人一把抓住主持人，其他幾人爭先恐後地翻找木桶。
「有更重的武器嗎？沒有更厲害的武器了嗎！」
「這下得爭口氣！展現一下男人的誌氣才行！」
「兩人一起上！不，三人一起上也行，一定要敲響鍾啊——！」
梅莉達等人無從得知後方鬧得不可開交。兩人從剛才開始就一直像這樣在各處的娛樂攤位火花四散，重複著平手的局麵。
她們接著看中的是「打地鼠」。各種大小的陶管布滿在小房間當中，小動物機關會從陶管裏突然露臉。用劍打中小動物的話，它們就會縮回陶管裏，並換得分數。
「你剛才說的話，是認真的嗎？」
梅莉達一邊流利地揮舞長劍，同時這麽詢問。與她背對背的繆爾用輕快的指法接連收拾掉三隻靶子。她甚至露出淺淺的微笑。
「你是指什麽？」
「所以說，就是贏的人，那個——跟庫法先生那件事啦！」
「我無論何時都是認真的喔？」
梅莉達不顧前後地揮舞著劍。倘若是比速度，自己應當比較有利才對，但卻怎樣也無法拉開差距。就在瘋狂揮劍時過了時間限製，機關停止動作。
庫法從小房間外麵計算著兩人的分數。繆爾稍微擦拭汗水。
「又平手了。遲遲無法分出勝負呢。」
「啊～真是的！要是最後沒失誤就好了！」
「難道不是因為你掛著那種不適合你的東西嗎？」
繆爾的挑釁刺中了梅莉達的胸口。梅莉達的腰上用腰帶掛著祖父給她的長劍。用不著繆爾提醒——這把劍非常沉重。
梅莉達像要掩飾過去似的搖了搖頭，提起幹勁。
「……換下個比賽吧！」
不過，她們已經稱霸了幾乎所有得分製的遊戲。成績是六戰六平手——兩人抱持著有些不耐煩的心情，鑽過鍛鐵藝術的拱門。
隻見會場風格又再次搖身一變。她們已經通過了娛樂攤位。
「這裏是……？」
梅莉達與繆爾東張西望，深感興趣似的窺探著周圍。
用一句話來說，就是「氣氛詭異」。跟莫爾德琉武具商工會華麗的裝飾，以及騎兵團樞機工廠樸實的布置都截然不同。有許多攤販仿佛貧民窟一般雜亂地並列著，難得的商品架也用布蓋上，看不見裏麵的東西。
來往交錯的人影也十分稀疏。而且有時會目睹到用防毒麵具遮住真麵目的男人或裝扮得像怪人一樣的神秘人物，實在可疑到了極點。戀愛中的少女們從左右兩邊握住心上人的袖子。庫法冷靜沉著地回答：
「噢，這裏似乎是萊寶財團的攤位呢。」
「萊寶財團……？」
庫法一派輕鬆地邁出步伐，梅莉達與繆爾從半步後跟上。
「是在鋼鐵宮博覽會展出作品的第三個派係。與前兩者不同，說到賦予財團製武器特色的要素，就是——『科學』。」
在他打算更進一步繼續講解前，疑似相關人士的男性從岔道走了出來。
要說為何會判斷男性是相關人士，那是因為他奇特的裝扮融入了這個攤位的異質世界觀。顏色花俏的背心與長大衣。臉部化妝成全白，還塗抹了像小醜般的彩繪。他拿起破掉的大禮帽，深深一鞠躬。
「歡迎光臨！歡迎來到我們萊寶財團的展示會場！」
庫法也將手掌貼在胸前回禮致意。
「幸會，庫羅巴社長。」
「哎呀，這還真是光榮！你知道我這個人？哦嗬嗬，沒錯，我正是萊寶財團的社長，庫羅巴（clover）。請記得我是代表幸運〈happy〉的三葉草〈clover〉，哦嗬嗬嗬……！」
「財團的……社長……？」
梅莉達與繆爾也不禁意識到立場，兩人從庫法的背後走出來，端正姿勢。
但就在庫羅巴社長要求握手的瞬間，少女們不禁驚訝地肩膀僵硬。實在無法責怪才十四歲的少女，畢竟庫羅巴社長伸出的右手是機械裝置——也就是義手。
「啊，這還真是失禮了！」
庫羅巴豈止沒放在心上，反倒對少女們的反應感到很愉快似的將機械手收回。
庫法與他重新伸出來的左手——是普通的手——握了握手。
「您看
來十分健壯，真是萬幸。」
「哦嗬嗬，托你的福。」
嘰——庫羅巴的瞳孔發出驅動聲，伸縮了一下。他的左眼是義眼。
對於已經說不出話的少女們，庫羅巴社長自然而然地講述起財團的理念。
「嚇到你們實在很抱歉，但這副身體代表著我的覺悟……而且是體現了理想的存在！三年前，因為蒸氣實驗失敗而失去一半肉體的我，同時獲得了神的啟示……所謂的科學就是力量！」
「科學的力量……」
「沒錯！與瑪那不同，眾人都能操作的科學才是引領弗蘭德爾前往和平之路的力量！我等是如此認為的。來來，三位請這邊走……！」
可能真的是閑得無聊，社長親自替庫法等人帶路。
他們被帶到一座會館前。管子簡直就像昆蟲觸角一般突出，噴出蒸氣。紅到像是生鏽的鐵門散發出非常嚇人的氛圍。
「我等使出渾身解數所建設的路曼夏爾館！——但可能是才開場沒多久吧，完全沒有客人來訪。現在可是包場狀態喔～～參觀一下如何？」
「進去看看吧，小姐們。」
盡管左右兩旁的少女都驚訝地抬頭仰望他，庫法仍舊若無其事繼續說道：
「這也是一種學習。」
「這……這樣啊。說得也是呢……」
「身為拉·摩爾家的人，對財團的科學技術也多少有些興趣呢。」
庫羅巴社長在頭頂上拍手，機械聲嘎沙嘎沙地響著。
「三位客人來訪～～！請慢慢參觀！」
還以為會冒出幽靈什麽的，結果裏麵是非常普通的展示館……扣除簡直就像血管一樣布滿四處的管子，與刻意塗抹成紅色的牆壁讓人聯想到怪物體內這點來說的話。
這麽一來，會讓養成學校的少女特別注目的，便是裝飾在館內的各種獨特武器。梅莉達驚訝得睜大了眼，轉了一圈環顧館內。
「老師，好像有很多從未見過的東西！」
「這些是萊寶財團自傲的複合武器〈posite on〉。」
庫法感慨良深似的拿起放在最醒目位置的一把劍。
那把劍同時也是「槍」。刀鐔部分具備射擊構造。
「最具代表性的『槍刀』……強大之處在於能夠兼顧近身戰與遠距離戰。」
「真是厲害呢！」
「隻不過，它的缺點在於要是雙方激烈衝撞，瞄準線就很容易偏掉。」
庫法無視噤口的梅莉達，前進到下個展覽區。
那裏擺設著一個大型盾牌。不知何故，盾牌中心描繪著美女的臉龐。
「美狄亞之盾……這名女性的眼窩埋藏著『伊佐阿爾石』，聽說具備讓與她四目交接的人麻痹的效果。換言之，就像這樣……」
庫法將盾牌從牆上拿下來，將那個美女盾朝梅莉達架起。
「敵人一旦被這張美麗的容貌給吸引，就會變得全身僵硬，動彈不得——」
「……財團的武器都是有些奇特的東西呢。」
「但如果用對地方，會非常強力。」
庫法從盾牌後麵露臉，試著打圓場。
「萊寶財團的武器就性能本身來說，跟商工會和樞機工廠相比，確實略遜一籌。隻不過！他們擁有科學技術這個強項。雖然乍看之下都是些像在開玩笑的東西，但它們奇妙的高實用性也吸引了不少愛好者。」
梅莉達想起了造訪外麵攤位的那些看來異於常人的客人。如果是他們，就算架著美狄亞之盾在戰場上闊步，的確也不會不自然吧。
「——噯，你們兩個看！這裏有地下室喔！」
繆爾用毫不客氣的音量呼喚著梅莉達與庫法。就如同庫羅巴社長所說，館內是隻有三人的包場狀態，兩人份的腳步聲響徹在空無一人的館內。
梅莉達與庫法到達繆爾身旁，隻見她指著的地方確實有個通往地下的階梯。旁邊貼著一張「生存遊戲場」的布告……
「好像可以拿武器互相射擊呢。」
「那麽，接下來就用這個一決勝負吧！」
「……請稍等，小姐們。」
庫法仔細閱讀布告的注意事項，向兩人喊停。
「這次就與我一決勝負吧。」
「與庫法老師？」
「那樣要怎麽判斷勝敗呢？」
「由我來判定。」
看來在這個地下射擊場，似乎能夠試射萊寶財團開發的「爆能槍」。雖然實際上互相射擊的據說是空氣炮，但庫法認為這跟截至目前為止都是在競爭得分的娛樂遊戲不同，直接武器相向的話，可能會不小心打得太過火。
繆爾仿佛要較勁一般，像在炫耀似的挺胸後仰。
「這可是二對一哦，如果我們贏了，勝負怎麽算？」
「雖然我覺得那是不可能的——」
鬥誌在兩名見習騎士的胸口熊熊燃起。庫法冷淡地繼續說道：
「萬一兩位贏了，就當作兩位都是勝者，我任憑差遣。」
轟！少女心爆發性地燃燒起來——
事情就是這樣，三人立刻在地下室開始了遊戲。庫法背著奇特的動力裝置，一派輕鬆地將爆能槍扛在肩上，講解了起來。
「庫羅巴社長本身說得很貼切，萊寶財團的終極目標，就是不依靠瑪那的力量來擊退藍坎斯洛普！看來可以在這個生存遊戲場實踐他們的開發成果。」
與從容不迫的庫法形成對比，梅莉達與繆爾一臉嚴肅地在射擊場中四處奔跑。打通了整整一層樓的這個地下室非常廣闊。豎立在各處的支柱和隨意擺放的木箱阻礙著視野。
梅莉達從死角衝了出來。庫法看也不看那邊，便將槍口對準過去。
「針對藍坎斯洛普的對抗手段其一，『摧毀視野』。」
他扣緊扳機，接著激烈的閃光迸發出來。是閃光彈。即使戴著護目鏡似乎也難以承受，「好刺眼……！」梅莉達捂住臉龐，往後倒退。
是認為這樣讓庫法產生破綻了嗎？繆爾從另一邊現身。庫法非常輕易地揮動鈍重的爆能槍，再次扣下扳機。
像是圓環的衝擊波貫穿了繆爾。就算戴著耳罩，鼓膜仍感到疼痛——這次是音響彈。被音塊直接擊中的繆爾忍不住跌坐在地上。
「啊咕……！」
「接著是『封住聽覺』——雖然設想得很好，但問題在於這之後。對於被咒力鎧甲守護著的藍坎斯洛普，並非能力者的人無法給予有效的打擊。關於這點，庫羅巴社長似乎也相當苦惱呢。」
庫法從裝備在腰上的皮套裏緩慢地扔出手榴彈。粉紅色的氣體瞬間以驚人的氣勢噴射出來，覆蓋住少女的腳邊。
梅莉達與繆爾隻能「呀～呀～哇～！」地驚慌逃跑。
「雖然隻是單純的有色氣體，但假如事先塞了毒藥，就能慢慢地削弱對方的體力吧。萊寶財團的反複試驗還真是不能小看呢。」
「倒不如說，我們根本是單方麵地被耍著玩嘛！」
繆爾自暴自棄似的扣下扳機。庫法輕輕地將身體前彎，隻見空氣塊掠過他頭頂上。空氣塊撞上牆壁，刮起狂風。
梅莉達則是已經「呼……呼……」地大口喘著氣。
「老師……背後這個機械……好重！」
「沒錯。為了徹底活用財團製的科學武器，必須經常攜帶動力裝置才行……這點也是他們的武器不普及的理由呢。」
庫法悠哉地這麽回答後，將槍口瞄準了梅莉達的美貌。
「先別提這些，小姐們？明明是二對一，你們這樣太不像話嘍？」
庫法隨意地扣下扳機。空氣炮「砰」一聲地吹
起梅莉達的劉海。「哇嗚！」她發出小狗般的哀號。
「既然這樣……！」
繆爾似乎下定了什麽決心。她不知作何打算，將槍口對準梅莉達後，發射出空氣炮。那攻擊還瞄準了她的腳邊，在那裏炸裂的強風啪沙！地掀起紅薔薇的裙子。
不能責怪庫法的視線與身體猛然僵住。他畢竟是男孩子。
「咦……？呀啊——！」
被凝視大約兩秒後，梅莉達總算按住裙子。這時繆爾早已經動了起來。當庫法猛然回神，將視線轉向右側時，看見了同時對準自己的爆能槍前端。
「請吃我這招吧！」
音響彈在耳邊炸裂。物理性的壓迫感搖晃著庫法的腦袋。他用左腳勉強撐住後沒多久，仿佛隔著一層絲棉的呼喚聲從正麵響起。
「老……老師，你看這邊！」
接著從梅莉達的手中冒出閃光彈。宛如天譴一般的光將庫法的視野灼燒成全白。繆爾仿佛要給予致命一擊似的，扔出手榴彈並逃走了。
不斷噴出的煙幕在眨眼間覆蓋住高個子的庫法——
繆爾逃到梅莉達身旁避難，用力握住拳頭叫好。
「成功了！」
隨後一陣開槍聲。
有什麽東西衝破煙幕，朝這邊襲擊過來。那個在旋轉的同時擴展開來的幾何學模樣是——蜘蛛網？還無暇感到驚訝，梅莉達與繆爾就從正麵被捆綁起來。
「「呀啊——！」」
梅莉達與繆爾糾纏在一起，同時朝後方翻滾。兩人的四肢濃密地互相交纏。
庫法在慢慢消散的煙幕另一頭架著爆能槍。他竟然閉上了雙眼。在聽覺也幾乎發揮不了作用的情況下，他憑著經驗與直覺扣下扳機，命中了目標。
「最後放出煙幕是個敗筆呢。沒想到兩位會特地隱蔽我的身影……」
他看來有些得意似的微笑，眼皮抽動了一下，像在試探一般抬起。
原本就用護目鏡與耳罩進行防禦，而且子彈的效果也設定得比較溫和。再加上該說具備強韌的抗性嗎——庫法沒多久就恢複了完整的視野。
然後他不禁驚訝地半張開嘴。
因為令人深感惶恐的光景在眼前拓展開來。
「嗚嗚……！是老師弄的嗎？這個……『繩子』！」
沒錯，庫法的爆能槍撒出的「繩子」纏繞住天真無邪的千金小姐，將她們的全身捆綁起來……不，如果隻是綁起來就算了，但各處都遊走邊緣。繩子卡在大腿上，強調出胸圍，淩亂的衣服縫隙間隱約可看見內衣。庫法連忙確認爆能槍的彈藥筒〈cartridge〉。
插圖p121
「呃……我看看，好像是『拘束彈』。這東西是用來封住藍坎斯洛普的行動，使用特殊樹脂製成的這種子彈具備強力的彈性，力氣不夠大的話——」
「解……解不開～～！」
「……因為是對付藍坎斯洛普用的嘛。」
庫法有些死心地這麽說道，放下爆能槍。
他就這樣放下礙事的裝備，走近在地板上掙紮的梅莉達與繆爾。
「小姐們，請稍等一下。我立刻替兩位鬆綁。」
「不要！不……不可以，庫法大人。請你稍微麵向後方！」
繆爾連忙扭動身體。但束縛豈止沒有變鬆，甚至還影響到一起被捆綁住的梅莉達。繩子在不應該的地方連動起來。
「痛痛痛！繆爾同學，不可以硬扯！」
梅莉達被勒緊側腹，她掙紮著想設法讓右手能自由活動。於是這時被拉扯的繩子轉了幾圈後緊緊地卡在繆爾的臀部間，「呀啊！」為了逃離這股刺激，她弓起背。
繩子一邊將裙子往上拉，同時緩緩地抬起臀部。絲襪底下的內褲像在吊胃口似的逐漸露出。純真的胯下曲線。繆爾滿臉通紅地將大腿蹭在一起，但這反倒更顯得煽情。
最後上升到極限的繩子，滑溜地釋放了臀肉。繆爾淚眼汪汪。
「你……你……你……你剛才看見了吧！看到我這麽色情的……！」
繆爾拚命掙紮，希望至少能盡快整理好裙子。然而她試圖拔出手所灌注的渾身力量，直接傳遞到纏住梅莉達右膝的繩子。也就是將梅莉達的腳往外側——使勁地拉開，裙子翻了過來。
「咿……討厭啦——————！」
下流地被拉開的胯下與內褲，以及位於中心的溝痕對庫法造成超出閃光彈的刺激，雖然為時已晚，但他別過臉去。一捂住眼角，就覺得發燙……
「請……請原諒我，小姐們。我壓根沒想到會變成這種情況……」
「討厭，討厭！竟然射出這種子彈，太過分了！」
「一定是因為被梅莉達的裙子給吸引，結果被擺了一道這件事讓他很不甘心啦。你看……！他現在也因為讓我們擺出這種姿勢而感到欣喜呢！」
真是無憑無據的找碴。庫法毅然地將手指放到眼睛旁。
他調整護目鏡，將亮度轉到最強。這下就幾乎隻能看見影子。此外他還脫掉兩隻手套，以讓感覺變得敏銳，一邊走近少女們。
「小姐們，請稍微忍耐一下。這是因為我的笨拙造成的問題，請容我親手解決……敬請放心！我不會讓小姐們再繼續憂慮下去的。」
「你……你能夠閉眼鬆綁嗎……？」
梅莉達的聲音因羞恥而顫抖著。繆爾也性感地扭動了肢體。
「這繩子卡得挺緊的喔……？」
「兩位以為我是誰呢？請放心將身體交給我——那麽，冒犯了！」
庫法伴隨著幹勁，猛烈地伸出左右手掌。
——充滿彈性且柔軟的頂級感觸包圍手指。
「「呀啊！」」
「呃，那個，因為繩子纏在這裏……對了！隻要將這條繩子拉過來……」
「請……請等一下，庫法大人。那裏是我的裙子底下……！」
雖然繆爾發出慌張的聲音，但隻能請她忍耐一下了。況且庫法敏銳的指尖，是否曾誤判目標過呢？……盡管絲襪的感觸有些混淆視聽，庫法的手指仍順暢地沿著繩子到達大腿根部。
「咦？等……等一下，那種地方的繩子……那……那裏是最碰不得的……！」
繆爾感到畏懼的聲音可能會削減集中力。庫法全神貫注在指尖上，沿著那意外細致的「繩子」線條果斷地描繪過去——這裏嗎？
瞬間，繆爾的背令人大吃一驚地往後仰。
「～～～～～～！……！～～嗯嗯……！啊……」
……她的腰看起來像在激烈跳動著，是錯覺嗎？梅莉達似乎倒抽了一口氣。繆爾一邊緊抓著那樣的友人，同時堅強地壓抑住聲音。
過沒多久，「……呼！」她吐出一直忍住的氣息，重複著溫熱的吐氣。
「給……給我記住……！」
庫法靜悄悄地收回手掌，將意識轉換到另一隻手。
「不……不是這邊嗎……那……那麽這次一定要成功！」
「呀啊！請……請等一下，老師……！」
梅莉達接著慌張起來。這也難怪，如果庫法的判斷正確，關鍵的繩子就是勒住她腋下的那一條……為了鬆開那繩子的指尖，此刻正鑽入微微鼓起的山丘底部。梅莉達的背抽動了一下。
「呀嗯！那那……那裏是上衣的……現……現在內衣歪掉了……啊嗚！」
「這……這我明白，但假如跟我預測的一樣，從內側施加力量可以突破僵局。小姐無須擔心……目標隻有一點！」
這時，庫法摸索著胸圍的指尖忽然勾到了什麽。庫法並沒有多想。有人能責怪庫法瞬間以為是勾到扣子之類
的東西嗎？
但庫法用手指撥弄那個「櫻桃」，甚至還捏了一把的行為，或許有些令人同情吧。梅莉達的全身抽動了好幾次，甚至連腳尖都跳起來。
「呀啊啊啊啊啊嗯！」
仿佛要融化大腦的性感哀號，從近距離擊中庫法的耳朵。庫法這才總算注意到自己的行為，他用無比慎重的態度收回缺德的手。
他能夠想象到抱在右手與左手上的少女們，正露出有失體統的表情。
盡管如此，庫法仍將手放到眼睛旁，拉下護目鏡掛在脖子上。
這是戰略性妥協〈give up〉。
「小姐們……可……可以讓我看著繩子鬆綁嗎？」
庫法姑且還閉著眼睛。梅莉達與繆爾回望著那樣的他，調整急促的呼吸。窺見羞恥極限的少女們用微弱的聲音低喃：
「「…………請……請便。」」
——那模樣就宛如新婚的新娘一般。
「歡迎三位客人回來～～哎呀，三位看起來好像非常疲憊的樣子？」
「請別在意…………」
從路曼夏爾館爬出來的三人，表情應該相當慘不忍睹吧。在玄關前迎接他們的庫羅巴社長一臉不可思議地用手指摸了摸下頷後，忽然「啪」一聲地彈響手指。
「話說回來，各位不趕時間嗎？」
「咦？……是指什麽時間呢？」
「呃，說到弗立戴斯威德與德特立修，我想應該預定要參加這之後的遊行吧。」
庫羅巴社長手拿懷表高舉起來。庫法反射性地也拉出自己的懷表，看到上麵顯示的時刻，他瞬間臉色蒼白起來。
「這可不妙……看來我們有點逗留太久了！」
「咦咦！要……要是遲到的話，索諾菈學姐會生氣的……」
「用跑的話還能穩穩地趕上。但得立刻回去才行——」
庫法的視線不禁在公爵家千金與財團社長之間徘徊。庫羅巴立刻退後一步，表現出殷勤的鞠躬。
「請不用在意我。改日再相會吧。」
「「庫羅巴社長，我們先告辭了。」」
看到女學生鞠躬回禮，小醜妝的嘴角更往上揚起。
「請記得我是幸福的庫羅巴，哦嗬嗬嗬嗬嗬嗬……！」
庫法等人在他高聲大笑的目送下，快步離開了攤位。
沿著「甜甜圈」轉了一圈後，三人回到了展示館的出入口。必須立刻前往宿舍才行。同學們也已經在準備遊行了吧。
「結果沒分出勝負呢。」
在分別之前，繆爾這麽說了。梅莉達沒能立刻明白她在說什麽而陷入沉思，不過這麽說來，她們原本是賭上報酬在互相競爭呢。
以梅莉達的立場來說，就這樣不了了之也無所謂——倒不如說，她希望繆爾務必能夠忘記，但繆爾卻異常地執著於彼此的優劣。
她這麽想要——與庫法接吻嗎？
繆爾打從心底深愛著庫法嗎——
善變的妖精將嘴唇湊近梅莉達耳邊。用低喃聲這麽宣告：
「既然如此，就在明天的鬥技會上一決勝負吧？這樣就能分出高低嘍？」
「咦……？」
「別忘記了，贏的人可以跟庫法大人——…………我是認真的。」
繆爾猛然轉過身，眨眼間就遠離了現場。就算想追趕上去，聖德特立修的宿舍也跟弗立戴斯威德不同方向，當然也跟尚·沙利文專門學院的宿舍完全不同方向。
梅莉達伸出的手無處可去，隻能呆站在原地。怎麽會這樣，我該怎麽辦？
明明被交代不能在鬥技會上使出全力……
「繆爾小姐還是老樣子呢……」
庫法擺出看來有些悠哉的態度，視線追逐著黑水晶背影。梅莉達有股衝動想抱住他的脖子。想要強硬地將他的視線拉回自己身上。想要順勢吻上他的臉頰——就像剛才的繆爾一樣。或是像之前在地下洞窟時那樣。
但這些想法現在絕對不會實現。
掛在腰上宛如重石的長劍，阻礙著羽翼展翅高飛——
? ? ?
庫法總算到達凱門區的市集廣場時，那裏已經擠滿了觀光客。就在他以鮮豔的緋紅色頭發為目標，好不容易跟蘿賽蒂會合時，蘿賽蒂立刻吊起眉毛。
「你太慢了吧，小庫！已經要開始嘍！」
「非常抱歉，都是因為科學的神秘……」
「什麽？」
就在庫法講著自己也不太明白的借口時，熱鬧的進行曲〈march〉很快地開始演奏起來。幾乎就在同時，響起了覆蓋整個廣場的熱烈歡呼聲。
在人潮的另一端可以看見一邊揮灑著碎紙片，一邊緩緩前進的花車。應該形容成「附帶車輪的神轎」嗎？總之就是裝扮美麗的少女在裝飾得十分神聖的巨大車體上跳著舞蹈。
她們的手中拿著武器。莫爾德琉武具商工會精心打造的藝術品在觀眾的歡呼聲中，閃耀得更加輝煌亮眼。蘿賽蒂當場地踮起腳尖。
「嗯～～看不太到呢！小庫，讓我坐在你的肩膀上！」
庫法的手刀咻地劈在蘿賽蒂的額頭上，以示教訓。
「你考慮一下周圍的目光吧。」
「啊咕……可是我家小姐的重要舞台……」
「你仔細看清楚。小姐們可是待在最醒目的車頂喔。」
在花車露台認出少女的身影，最鬆了一口氣的人是庫法。遲了些到達宿舍時，同學們早已經開始換上遊行用的禮服，焦躁地等候著的索諾菈·帕巴蓋納，一開口就挖苦了梅莉達。
現在，金發與銀發的安傑爾姐妹倆能像這樣在花車露台跳舞，就表示已得以回避了最糟糕的情況。但跟排演時不同，梅莉達攜帶的是適合聖騎士的長劍——關於這點，當然也被索諾菈瘋狂抱怨「這會對編舞動作造成影響！」——以梅莉達本人的立場來說，似乎也有些難以揮舞。盡管如此，她依然笑容不斷，由此可以感受到她身為公爵家千金的自尊。
花車接連地出現了三輛，一間學校一輛車。花車預定會繞市集廣場一圈，然後分頭前往三個方向的馬路。庫法迅速地撥開人群，靠近聖德特立修女子學園絢爛的花車。
繆爾與莎拉夏也被分配到不輸給梅莉達與愛麗絲的好位置。莎拉夏手持的矛搖曳著薄紗，繆爾凜然地將大劍刺向上方的瞬間，觀眾沸騰起來。庫法將眨眼當作相機的快門，把四千金珍貴的一瞬間烙印在內心的底片裏。
庫法心想機會難得，也看了看尚·沙利文的花車。不巧的是，他們並沒有足以媲美「騎士公爵家」之名的優勢。相對的他們用男生才喊得出的大音量與生動的表演，拚命地吸引觀眾視線。特別是以男性訪客的角度來看，他們充滿魄力的武打似乎有一看的價值。
不過，庫法立刻感覺到他們的花車有種異樣感。
庫法將臉湊近緊黏在他身旁跟過來的蘿賽蒂。
「你注意到了嗎，蘿賽？尚·沙利文的遊行有個不自然的間隔。」
「什麽意思？」
「他們的參加人數有缺——沒看到名叫聖洛克的男學生身影。」
他不惜頂撞可怕的潘德拉剛校長，也想擁護聖弗立戴斯威德。當然也有可能是他原本就沒有被選中參加遊行吧。但在凱門區的入口碰麵時，潘德拉剛校長稱呼他是「三年級的榜首」。也隱約透露出他將以指揮官身份參加明天的鬥技會。
可說是尚·沙利文名人的他，有可能隻缺席遊行嗎？
就在庫法思考著這些事情時，花車分頭駛往三個方向。庫法當然應該追逐聖弗立戴斯威德的學生，但一種難以言喻的騷動感讓他駐足在原
地。
這時有個東西輕飄飄地飛落在他麵前。
是一張黑色紙片。庫法反射性地抓住那紙片。
『火勢逼近。』
庫法一看完，紙張便擅自燃燒起來。庫法就連吃驚的時間也覺得可惜，抓住一旁的蘿賽蒂的手。
「蘿賽，能請你一起來嗎？」
「咦，要上哪去？小姐們的花車……」
庫法暫且朝與聖弗立戴斯威德的遊行相反的方向飛奔而出。他撥開人群，一爬出觀眾的波浪，便立刻朝左右兩邊張望。
——找到了。庫法在比較空蕩的商店門口，看見他要找的人物身影。首先是傳送了訊息過來的拉克拉·馬迪雅老師，也就是白夜騎兵團的變裝潛入員，布拉克·馬迪雅。然後是表情看來就一臉嚴肅的布拉曼傑學院長。
就連開場白也覺得浪費時間。庫法一飛奔到她們身旁，立刻詢問道：
「發生什麽事了？」
「噢，梵皮爾先生……！蘿賽蒂老師也在呀。」
學院長有一瞬間仿佛找到光明一般，眨了眨小小的眼眸。
「真高興你來了。講師目前也都散落四處，聯絡不上。」
「有什麽麻煩事嗎？」
「詳情就由他來說吧……」
學院長這麽說，接著退後一步，顯示出在另一邊的「第三人」的存在。
那人有著微黑的肌膚與淺色頭發，不正是聖洛克·威廉斯嗎？他穿著與同學相同的遊行用服裝，隻有脫掉了外套。
果然他原本必須待在花車上才行。不過，庫法也能一眼看出那終究是不可能的。
他的臉色十分蒼白。
「有個非常可怕的陰謀…………」
聖洛克顫抖著紫色的嘴唇。庫法和平常不同，溫和地詢問他：
「請冷靜下來。究竟發生什麽事？」
「我本來在準備遊行，正打算前往會場……但我在途中發現自己忘了配戴徽章，連忙跑回宿舍……結果看到『鄰居』的老師跟潘德拉剛校長都在宿舍……」
所謂的「鄰居」指的是藍坎斯洛普吧。庫法耐心地側耳傾聽。
可以感受到聖洛克的心髒急速跳動著。他有些過度換氣。
「老師們在那裏交談……但我實在難以置信……明明如此，他們卻一臉沒什麽的表情，就那樣走掉了……！」
「他們談了什麽？」
「他們說要破壞……聖弗立戴斯威德的花車……！」
雖然應該完全是碰巧，但周圍的觀眾在那一瞬間熱烈地沸騰起來。在喧囂的鼓掌喝采當中，庫法屏住氣息，將臉湊近聖洛克。
「破壞花車，然後呢？」
「正……正確來說，他們打算破壞花車的支柱，搞砸這場遊行……然……然後他們說『要讓那個魔女沒落』……！我……我……我應該叫他們住手才對，但我不敢說……可是，我實在沒辦法參加遊行……！」
「謝謝你特地來通知。」
庫法很快地道謝後，重新麵向表情嚴肅的布拉曼傑學院長。
「這是怎麽一回事，學院長？尚·沙利文的講師群應該會受到誓約書的拘束才對吧？」
「……恐怕是花了很長一段時間讓拘束變鬆吧。我太大意了。」
學院長一臉苦澀的表情。她拿著拐杖的手顫抖著。
「再加上他們還蒙騙誓約書，主張『這並非傷害人類，隻是在破壞物品』。潘德拉剛一定是一直裝成受到誓約束縛的樣子，同時焦急地等候著能造反的這天到來。」
「沒辦法中止遊行嗎？」
「要怎麽中止？」
學院長直率地回望庫法。庫法一下子說不出話。
「讓所有學生下花車嗎？那麽一來，潘德拉剛就會中止計劃吧。於是我們不僅會丟莫爾德琉武具商工會的臉，還會貶低鋼鐵宮博覽會的威信，無論如何，那家夥的目的都會達成……不曉得就憑我一個人頭是否能補償這些罪過。而且，花車已經在自動行駛。假如那家夥的目標是讓觀眾受害，要實現這點也非常容易吧。」
「……那麽，最後我想再請教一件事。」
庫法無意識地將左手貼在腰部的刀鞘上。
「現在的『他』擁有人權嗎？」
學院長驚訝地吸了口氣。但她立刻繃緊表情，挺身向前。
「……就算殺了他，也不會被問罪。」
光是聽到這點就足夠了。也就是把那家夥以現行犯身份直接收押。隻有這個方法能完美地跨越這種絕境。
庫法轉頭看向緊張地聆聽著對話的蘿賽蒂與拉克拉老師。
「能請兩位護衛聖德特立修的花車嗎？既然潘德拉剛校長並非單獨犯，應當也有工作員前往那邊才對。」
「——那個，軍人先生！」
聖洛克的聲音突然插了進來。他的腰上掛著萊寶財團機械般的劍，應該是原本打算帶到遊行用的吧。
似乎稍微恢複平靜的他，拚命地挺身向前。
「能不能請您也帶我一起去？說不定可以說服校長……！」
「……麻煩你了。」
就連議論的時間也覺得可惜。一行人分成兩名男生與兩名女生的隊伍，庫法與蘿賽蒂、拉克拉老師有一瞬間互相使了個眼色。
眾人轉過身，各自朝反方向飛奔而出。緊接著，布拉曼傑學院長的手拉住了庫法的手臂。
緊抓著拐杖的她，已經連奔跑也無法隨心所欲。對這件事感到最焦急的是學院長本身。堆積了後悔的嘴唇扭曲變形。
「捕捉潘德拉剛，將他送入監獄的不是別人，正是我。原本應該靠我自己做個了結才對……」
「請交給我處理，學院長。」
學院長放開拐杖，用雙手握住庫法的手臂。
「隻能靠你了，先生。」
她在最後又稍微挺身向前一步。
「沒時間了，我就隻說重點——那家夥最棘手的異能〈咒力〉是那仿佛鋼鐵般的強韌肉體。一般斬擊會被彈開吧。他還具備豐富的攻擊手段，所以也要注意間隔距離——願聖弗立戴斯威德保佑你！」
手臂猛然被放開，庫法反射性地飛奔而出。聖洛克也慢一步隨後跟上。庫法配合聖洛克的最快速度，一邊保留體力，一邊詢問道：
「先調查遊行的行進路線吧。你對實行地點有底嗎？」
「是缺水橋！他們有提到『缺水〈waterless〉』！我記得那裏的確有很多可以藏身的地方——」
「順利的話還會死人。」
聖洛克緊張地吞了吞口水。
兩人抄近路追過聖弗立戴斯威德的花車，到達架設在深邃溝上的莊嚴鐵橋。橋上早已經擠滿觀眾。他們看來迫不及待地等候著花車造訪的瞬間，剩下的緩衝時間是五分鍾，還是十分鍾呢——
「找到了！在橋的地基那邊！」
在學校與校長十分親近的聖洛克，很快地發現了校長的身影。在用清一色的黑鐵建構起來的地基部分，此刻確實可以隱約窺見獅子的鬃毛。
他已經確認到花車的車影嗎？真是豈有此理。庫法用力一蹬鋼鐵地麵，跳離道路。聖洛克連忙從後方跟上。
跳向深邃縱溝的庫法，從全身噴散出蒼藍火焰。他依靠鐵材鐺！鐺！鐺！地跳飛過無法說是道路的道路。他跳躍過到達鐵橋地基的最短距離，一邊讓鞋底迸出火花，一邊滑過鐵板。同時從腰上拔刀。
那鮮明強烈的出鞘方式，讓躲在暗處的獅子男轉頭看向這邊。
「——你這家夥，怎麽會知道這裏……！」
「你的陰謀就到此為止嘍，校長。」
潘德拉剛的手裏握著燧發式手榴彈投擲器。簡單來說，就是手槍的槍口像喇叭一樣擴展開來，射出的並非子彈而是炸彈。
炸彈早已經裝設完畢。恐怕他是打算在花車過橋的瞬間，從這個地方瞄準內部射擊吧。他的做法比想象中更加偏激。
「請老實地接受製裁。現在回頭的話，說不定還能隻是在誓約書上重新簽名就了事喔？」
「……真不湊巧，我手長這樣啊。我實在不擅長拿筆呢。」
才心想潘德拉剛暫且收起了投擲器，隻見他在陰影裏緩緩動了起來。庫法抬起刀尖，分毫不差地持續瞄準敵人身影。
這時聖洛克晚了幾秒到達現場，他的鞋底砰！一聲地踏響鐵板。
「校長，請別再做這種事情了！」
「……聖洛克·威廉斯！咕嚕嚕嚕！」
無法掩飾的憎恨讓獅子的嘴角扭曲變形。
「才在想你丟下遊行不知幹什麽去了，這樣啊，是你嗎……！」
「拜托了，能不能請您與布拉曼傑學院長建立友善的關係呢？聖弗立戴斯威德是我未婚妻的——」
潘德拉剛粗暴地揮了揮手，打斷聖洛克的台詞。他一臉同情似的說道：
「是啊，你的未婚妻想必會非常悲哀吧。要是她的未婚夫——變成焦炭的話！」
潘德拉剛毫無預兆地朝這邊發動攻擊。火球從他張開的下頷飛了過來。庫法立刻滑動，砍斷瞄準聖洛克的那火球。
潘德拉剛並未放慢攻擊速度。這種情況應該說是「口」擊吧，也就是他從獠牙後方片刻不停地朝這邊吐出火焰球。才這麽心想時，在火焰球中間卻夾雜著冰矛——才想說他尾巴尖銳地將前端對準這邊，隻見從那裏冒出雷蛇。
雷蛇發出轟隆聲響，衝撞上黑刀。庫法使出渾身瑪那加壓咬住刀身不放的電流，控製住它。這讓人不得不感到戰栗。
「三種屬性的氣息……！」
「沒錯，因此吾並非『獅子〈lion〉』——而是『龍〈dragon〉』！」
庫法強硬地揮開雷蛇後沒多久，三發火球接連飛了過來。盡管流暢地砍掉火球，但庫法隻能專心防守——這都是因為他無法動彈。
聖洛克雖握著萊寶財團的劍，卻不停打顫。這也難怪，因為讓人暈眩的閃光始終沒斷過，震耳欲聾的衝擊搖晃著腦髓。才心想熱浪炙燒了肌膚，又冒出冰塊碎片在臉頰留下一抹傷痕後飛過。分散在整座鐵橋上的電流，像在嬉戲似的踢飛長褲。
黑發青年在眼前以駭人的精準度揮舞著刀。快到模糊的斬線屢次砍掉氣息。盡管如此，那暴風雨的氣勢仍暴虐到仿佛隻要聖洛克大意地踏出腳步，手腳就會吹飛一般。
這驚人的攻防戰沿著鋼架移動，觀眾也逐漸在橋上騷動起來。小孩子悠哉的聲音「哇啊～」地響起——這讓聖洛克繃緊的神經斷線了。
「嗚……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
聖洛克伴隨著仿佛要撕破喉嚨的尖叫，從庫法背後衝了出來。他揮起劍朝潘德拉剛突擊。庫法來不及製止他。
「等等，金！」
聖洛克不顧前後的一擊，直接命中潘德拉剛的肩膀。
但反倒是劍伴隨著仿佛玻璃的聲色碎裂了。劍尖從中間吹飛，掉落到橋外。齒輪從機械性架構七零八落地掉下。聖洛克麵如死灰地後退了兩三步。
「啊……啊……啊……」
「這可不行啊，居然對校長揮劍…………我來教育你吧！」
潘德拉剛的尾巴宛如鞭子一般彎曲，將電流灑在聖洛克的全身。聖洛克仿佛陀螺一般在空中吹飛，接著「砰」一聲地倒落在地。
庫法像一陣風似的滑到聖洛克前方。但對方沒有追擊的意思。潘德拉剛就宛如剛用完餐一般，伸舌舔了舔嘴角。
「明顯地攻擊了人類……！看來誓約書已經完全不起作用了呢。」
「要籠絡它費了我一番工夫。嘎嚕、嘎嚕、嘎嚕……」
潘德拉剛看似愉快地從鼻子哼了幾聲，宛如講師一般繼續說道：
「剛才是讓他可以理解吾幾分鍾。」
庫法一邊用對話爭取時間，一邊將手指貼在聖洛克的脖子上——不要緊，他隻是昏過去而已。雖然衣服燒焦得慘不忍睹，但還不到致命傷的程度。
潘德拉剛很感興趣似的眺望著那模樣。
「你剛才叫他『金』吧？那人可是聖洛克·威廉斯喔。」
「……不小心的。」
「不小心嗎！吾也不小心回想起來。那段隨心所欲貪婪、暴食的日子……」
原本知性的眼眸，隨後變成猙獰野獸的眼光。
「要是沒有那個魔女的話！」
潘德拉剛突然轉身，跳向比地基部分更深處的地方。庫法也反射性地動了起來。他抱著昏倒的聖洛克，追逐敵人身影。
潘德拉剛用他正是野獸本身的柔軟度，縱橫無阻地在鋼架之間跳來跳去。盡管庫法的速度也是超乎常人，但這種情況還是相當不利。首先視野非常陰暗，突出的鋼架仿佛會勾到腳，還有左手抱著的聖洛克一動也不動。盡管如此，庫法還是一直拚命追逐著敵人的身影，潘德拉剛有時會以趴著的姿勢撲向庫法。
他與黑刀交錯，發出金屬聲響——
就算是「妖刀」，要靠一隻右手貫穿仿佛鋼鐵般的防禦力也不容易。再加上敵人糾纏不休地瞄準聖洛克的頸動脈攻擊，因此庫法也得留意站立位置才行。在微暗當中，瞬間性的閃光與金屬聲響好幾次炸裂開來。
「把那個累贅丟掉如何啊！」
潘德拉剛一邊趴在地上不斷奔馳，同時殷勤地向庫法搭話。
「你會變得無事一身輕，吾能夠吃到肉。吾認為這對彼此都很有利喔！」
「但我沒有喂食野貓的習慣。」
「嘎嚕嚕嚕！」
野獸伴隨著驚人的咆哮飛撲過來。雙方糾纏在一起翻滾，庫法一邊避開敵人的爪子，一邊踹起敵人的腹部。盡管潘德拉剛沒有反抗地跳開後退，但重量也同時從庫法的左右手上消失了。
昏倒的聖洛克與黑刀居然各自滾向相反的方向。庫法還無暇喘息，野獸的影子便從正麵逼近。潘德拉剛伴隨著狂喜突擊過來。
「你要選哪邊？」
庫法立刻一蹬地麵。應該視為優先的是右邊的刀，還是左邊的人質呢——兩邊都不是！他就那樣衝向正麵，一撞上便痛毆被攻其不備的潘德拉剛的心窩。
仿佛金屬聲的打擊聲響，從纏繞著瑪那的拳頭炸開。庫法的右手嘎吱作響。潘德拉剛被滅了突擊的氣勢。但他並未退卻，而是在原地站穩，咧嘴笑著俯視隻是稍微搖晃了自己皮膚的拳頭。
「沒用呢……」
庫法當場收回拳頭，用描繪圓形的感覺，讓氣力從壓低的腰部往柔軟的上半身循環。轟——伴隨著類似龍之氣息的呼氣，他握緊雙手拳頭。
「呼……喝！」
連擊，連擊，連擊。好幾個殘像在庫法周圍重疊起來，他以快到看不清的速度將拳頭接二連三地打向潘德拉剛。潘德拉剛不禁搖晃了上半身，但他憑著固執與肌肉站穩在原地。駭人的是那陣打擊聲——
實在難以想象是肉體在互相碰撞的硬質金屬聲，以物理性的壓力撼動了鋼架。仿佛被削除的瑪那火焰在周圍跳起。潘德拉剛的軀體劈哩地龜裂。庫法的拳頭已經連疼痛也感覺不到了。潘德拉剛宛如被撞擊的鍾一般，慢慢地大幅搖晃起身體，然後忍耐超越了極限。
「沒……用……的啦——！」
他交叉雙手跳了起來，撞開庫法。庫法非常輕易就往後翻滾，但一跳起來
後又再次飛撲過來——多麽憨直！但瞬間這麽看扁了庫法一事，成了潘德拉剛的致命傷。
庫法收緊了右手，將之前藏起來的某樣東西抵向潘德拉剛的胸膛——是手榴彈投擲器。潘德拉剛一驚，俯視自己鈕扣彈飛的燕尾服。應該有的東西並不在正確的地方。
「糟了！他是以這個為目標——」
庫法扣下扳機。
在零距離炸裂的爆炎，吹飛了潘德拉剛的鋼鐵皮膚。潘德拉剛吹飛到後方幾公尺，忍不住踉蹌了幾步。燒焦的胸肉冒出煙。
庫法丟掉投擲器，緊接著一蹬地麵。在腰上蓄力的雙手纏繞著宣告死亡的蒼藍火焰。
「『幻刀術……——」
庫法將雙手當作手刀，在敵人胸口交叉並挖洞。指尖深深埋入肉裏，而且更進一步地從指尖迸出他渾身的瑪那。潘德拉剛的背後炸開，瑪那之刃與赤紅鮮血混在一起填滿了空間。
「『羽刃牡丹』！」
這時聲音總算追趕上超速決戰。驚人的切斷聲在鋼架之間回蕩，微微地撼動著空氣。庫法抽回手刀，甩開血液。潘德拉剛的巨體往後方搖晃傾倒，就那樣麵朝上並「轟！」一聲地倒落在地。
「……這下就結束了。」
強如庫法也不禁「呼」一聲地吐出疲勞。潘德拉剛宛如臨終慘叫似的張開大口，四肢抽動顫抖著。無法挽回的胸口大洞噴出鮮血，在缺水橋上拓展出鮮紅血池。
仿佛要給予致命一擊似的，老邁的誓約書終於采取了行動。推測是誓約的文章在潘德拉剛的周圍浮現，宛如鎖煉一般綁緊他的全身。潘德拉剛非常痛苦似的發出呻吟。這不可思議的現象應該是那個拘束力什麽的吧。
總而言之，他再也無法危害人類了——
「哎，真是不得了的任務……」
庫法回收黑刀，折返回頭，心想必須照顧受傷的聖洛克才行。
——這是他掉以輕心了。這次換他被戳中內心的空隙。
「咕嚕嚕嚕啊啊啊——！」
毫無預兆的咆哮讓庫法嚇了一跳，轉過頭。
剩餘的壽命大概幾分鍾而已吧。盡管如此，潘德拉剛仍站了起來。血塊從他胸口的洞穴與獠牙縫隙間不斷溢出，他的左手還緊握著什麽。
是炸彈。庫法一邊毫無意義地尋找剛才丟掉的投擲器，同時咂了咂嘴。
「難道你還帶了另一發嗎！」
「噗嚕嚕——啊啊啊啊——！」
潘德拉剛猛烈地一蹬地麵。他一邊揮灑著血花，一邊緊貼在鋼架上，就那樣激烈地爬上橋——是自爆。他打算在觀眾的正中央進行自爆，波及許多人的生命。
「吾並非在傷害人類吾隻是在殺害吾自身沒錯吾並沒有違背誓約吾是吾是吾是啊啊啊啊——————！」
庫法也立刻一蹬地麵。既然如此，也隻能撲向那家夥的腳踝，把他拉下來了。不過來得及嗎？庫法猛烈地使勁一揮手臂，於是鋼絲從軍服袖子裏飛了出來，纏繞上潘德拉剛的腳。
還以為會被甩開，隻見潘德拉剛有一瞬間俯視了這邊。然後他放出火球！庫法一蹬鋼架閃避，大幅地拉開了間隔。
那家夥趁這時候甩開了左腳的鋼絲。明明快死了，怎麽還有這種判斷力！他專心一致地爬上剩餘的距離。
沒多久後，那充血的眼眸映照出觀眾的背影。
「嘻——嘻——嘻～～哈啊啊啊啊啊啊啊！」
潘德拉剛也期望能跳入那祭典的中心。淒慘的哀號、人們的絕望——果然這些事物的中心才能成為身為藍坎斯洛普的自己的棺材！他靈巧地握住炸彈的左手，格外用力地抓住鍛鐵藝術的扶手。
——隨後，一道飛來的閃光貫穿了他的左手。
「……哈嘰？」
正確來說，是不偏不倚地射穿他手中的炸彈。球狀的那東西與潘德拉剛的鮮血一起被吸入橋下，消失無蹤。潘德拉剛無法意識到疼痛，視線在開了個洞的手掌與深邃縱溝之間徘徊。
——那就是他最後看見的光景。
毫無預兆的第二次射擊，將潘德拉剛的頭部固定在鋼架上。大量的血跡在他的頭蓋上擴散開來。原本快到達他背後的庫法，在即將到達前訝異地停下腳步。
從後腦勺射穿潘德拉剛眉間的，是疑似鳥的羽毛。
前端是箭。他遭到狙擊了。
庫法反射性地轉過頭，環顧凱門區的漆黑街道。
然後他發現了。在遙遠建築物的屋頂上，有三個不可能是一般人的人影。
彼此的距離——大約五百公尺嗎？
「從這個距離……！」
他的話尾不得不顫抖起來。
? ? ?
哈耳庇厄——提亞悠一派輕鬆地放下弓箭，低喃道：
「……命中〈clear〉。」
「漂亮。」
安納貝爾醫師將眼鏡往上推。他們在黎明戲兵團的精銳——人造藍坎斯洛普團體「安納貝爾的使徒」當中，也是更為核心的三人。身為最後一人的澤費爾用望遠鏡眺望著遠方的景色。
「畢竟不能讓博覽會中止嘛。」
結果缺水橋上的人們並未發現在橋下展開的激戰。沒多久後，莊嚴華麗的花車緩緩地在橋的一邊現身。
? ? ?
「小庫，沒事吧？」
「……很順利。」
蘿賽蒂與馬迪雅在缺水橋的橋畔跟庫法會合時，庫法不禁立刻尋找起狙擊手的身影。但遙遠屋頂上的三人早已經不見蹤影。
與蘿賽蒂他們交換情報後，果然聖德特立修那邊的行進路線也有尚·沙利文的人前往妨礙。
不過，他們似乎沒有校長那麽執著，據說蘿賽蒂她們隻是稍微教訓了一下，對方就輕易地舉白旗投降了。說到頭來，能夠騙過誓約書的，照這情況來看，隻有潘德拉剛一人而已——
然後庫法這邊的來龍去脈，女性陣似乎看一眼就明白了。潘德拉剛躺在地麵上的巨大亡骸，讓她們噤口不語。蘿賽蒂含蓄地問了：「小庫的傷還好嗎？」庫法回答：「沒什麽大不了的。」
反倒比較該擔心同樣被迫躺平的聖洛克的情況。必須立刻送他到醫務室才行。就在三人一陣忙碌時，從橋上傳來了歡呼聲。
聖弗立戴斯威德的花車終於要到達中央了。
蘿賽蒂站在庫法身旁，與他一同仰望著頭頂上。雖然隻能從橋墩的縫隙間窺探，但現在隻能把這個地方當成特等座了吧。
「至少得好好確認學生最精彩的演出才行呢。」
蘿賽蒂這麽說道。已經沒有任何憂慮了吧。
——但是，異變正是在那一瞬間開始。
歡呼聲格外熱烈地沸騰起來。還能聽見尖銳的——類似哀號的聲音。觀眾在橋的兩端蠢動起來。他們東奔西跑——看來也像是在尋找逃離場所。
蘿賽蒂也不禁蹙起眉頭。
「咦，怎麽回事……？」
隨後，有一道激烈的閃光被放出，是光柱。源頭是弗立戴斯威德的花車。正確來說，是站在花車露台上，將長劍筆直刺向上方的——金發少女。
愛麗絲倒落在少女身旁。蘿賽蒂用力抓住庫法的肩膀。
「情況好像不太對勁耶！」
庫法還有拉克拉老師都露出嚴肅的表情，瞪著上空看。
? ? ?
在花車到達缺水橋時，聖弗立戴斯威德的遊行正準備迎向最高潮的氣氛。許多觀眾並排在橋的左右兩邊，揮灑碎紙片點綴著空中。自動駕駛的花車前往那陣歡呼聲的正中央。
——這邊是最高潮喔！索諾菈·帕巴蓋納這麽使了個眼色
。同學邊跳舞邊用視線回應，更用力且惹人憐愛地踩著舞步。少女的指尖靈活地揮舞劍柄，被迫交鋒的武器「叮鈴」地高聲合唱。歡呼聲更加熱烈。
在最引人注目的露台上，梅莉達與愛麗絲也在一瞬間互相點了點頭。兩人連零點一秒的誤差都沒有地踩著舞步，表演了宛如對照鏡的舞蹈。左右完全對稱的一致的天使之舞，瞬間就從花車周圍擄獲視線。
「是聖騎士愛麗絲·安傑爾小姐！」
盡管隻稱讚堂姐妹的聲音刺中胸口，梅莉達仍努力地不去在意。這邊可是遊行最精彩的地方。讓人聯想到戰鬥天使在對峙的梅莉達與愛麗絲，從宛如對照鏡的姿勢同時拉近距離。愛麗絲避開梅莉達的揮砍，梅莉達一邊跳舞一邊鑽過愛麗絲的一閃。彼此互相撞擊肩膀後，右手與左手握著的長劍交錯起來。兩人一邊讓劍尖交叉，同時順勢將劍刺向天上。
金色長發隨之翻動，滑過刀身之間，垂落下來。到這邊為止都在計算當中——太棒了，表演很順利！跟排演時不同，真正的歡呼聲包圍住安傑爾姐妹的全身。臉頰發燙起來，汗水四散。
——隨後，所有齒輪都開始失控了。
兩人互相交纏的長劍微微顫抖起來。不，在顫抖的是梅莉達的劍。就宛如野獸的蛋即將孵化一般，刀身激烈地亂動，不聽使喚。即使用力握住劍柄，也完全無法控製住。
「咦……怎……怎麽回事？」
梅莉達不得不用雙手去壓抑住劍柄，舞蹈遭到中斷。愛麗絲也一樣，本想踏出的腳不聽使喚，也無法拉開自己的劍，正感到困惑不已。隻有兩人跟不上音樂，索諾菈的視線從花車下方看向這邊——你們在幹麽！
但梅莉達才想問到底發生什麽事。觀眾也逐漸露出懷疑的視線。必須快點跳舞，假裝什麽事也沒有才行——明明這麽心想，劍卻完全不聽指揮。豈止如此，還像被鎖煉係住的猛犬一般，無比焦躁地亂動，遷怒愛麗絲的劍，響起撕扯般的金屬聲響並彈起——
與此同時。
在兩把刀身滑落時，梅莉達的長劍削除了愛麗絲纏繞在劍上的瑪那。「「咦……」」兩人的嘴唇同時發出這樣的低喃。梅莉達的上半身反倒湧現出活力，相反地一口氣失去瑪那的愛麗絲則膝蓋一軟。
倒落在地。
同班同學終於也無法裝作不知情的樣子了。花車上的所有人都停止跳舞，隻剩音樂空虛地回蕩著——不，隻有索諾菈拚命地假裝沒看見，繼續跳著舞。觀眾的視線有如針紮。索諾菈冒出瀑布般的冷汗。
仿佛在嘲笑一般，吸收了愛麗絲瑪那的長劍甚至無視梅莉達的意誌，高聲發出咆哮。劍尖擅自刺向天際，放射出粗壯的白銀瑪那。
「呀啊……！」
梅莉達已經隻能拉住劍柄免得它飛走。宛如弓箭一般被射出的瑪那破壞了露台屋簷。那是梅莉達等人花了好幾個禮拜準備的屋簷。碎片傾盆而降，位於正下方的同班同學連忙逃跑。
「請適可而止，梅莉達同學！」
索諾菈至今不曾露出過的表情非常可怕。數不清的視線從花車周圍仰望著梅莉達。但這時有個觀眾突然注意到一件事。
從天而降的銀色火花迫使人注意到。那是從梅莉達的長劍散發出來，推測是她本身具備的瑪那。負責指揮騎兵團一個部隊，蓄著下巴胡的騎士開口說道：
「這是……聖騎士的瑪那吧……？」
一名軍事顧問想起以前訪問聖都親衛隊的訓練時的事情。
「沒錯，這是……跟昔日菲爾古斯公的瑪那如出一轍啊！」
想不到居然就連聖都親衛隊的騎士都造訪了現場。
「我很清楚這個『祝福』之力！這肯定是聖騎士的瑪那沒錯！」
正在采訪中的記者連忙奮筆疾書。響起相機的快門聲，有人拍下了梅莉達的身影。拍下她高舉長劍，展現出聖騎士瑪那的身影。那照片看不見梅莉達困惑的表情。愛麗絲還倒落在一旁。盡管如此，那張照片可能還是會光明正大地刊登在報紙頭版——
觀眾把遊行擱在一旁，開始議論起來。
「我早就知道了！安傑爾家不可能有什麽外遇醜聞！」
「但你知道最近在聖王區流傳的傳聞嗎……？」
「那是謠言啦！你看她那凜然的身影！」
有人這麽說，於是視線一齊刺向了梅莉達。梅莉達的胸口刺痛了起來。
「她過去被稱為『無能才女』。但她已經度過雌伏時期，讓瑪那覺醒了——覺醒了聖騎士的瑪那！還有人能繼續貶低她嗎？」
「怎麽可能有！我一直都很支持她喔！」
「梅莉達小姐！梅莉達·安傑爾小姐！」
「她無庸置疑地是聖騎士繼承人！是安傑爾家的下任當家啊！」
湧起一陣熱烈的歡呼聲。讚賞的聲音宛如波浪一般包圍梅莉達。梅莉達沒有注意到長劍總算停止發狂，將聖騎士的瑪那都吐完了這件事。沉重到不自然的劍尖掉落到腳邊，在地板上削出缺口。
「莉塔……」
愛麗絲抬頭仰望著這邊，現在的梅莉達並不明白她的麵無表情在傳達著什麽。以涅爾娃為首的同班同學都啞口無言。索諾菈·帕巴蓋納的表情還是一樣可怕。學妹們宛如雛鳥一般顫抖著。
「梅莉達學姐……」
梅莉達甚至無法麵對緹契卡的視線。她現在什麽也不想看。隻想捂住耳朵，閉上雙眼。老師——在一片漆黑之中，隻有自己的聲音這麽回蕩著。
讚賞的聲音、僵硬的沉默、刺骨的視線——
這一切都像是要把自己從世界上趕出去一樣——梅莉達這麽心想。