親愛的庫法老師──
新學期開始後過了一星期。宅邸的艾咪她們別來無恙吧？
我也已經習慣宿舍生活了。但課程實在很無聊……
我今天被迫複習早已經記住的瑪那器官的基本構造。就是我一年級時，老師來擔任家庭教師那天教導我的內容。
一周可以外出一次，聽說理事長會帶領大家去參加教會的彌撒。但隻有我待的武士組被說「要調整人數」，而被排除在外。
老師覺得這是為什麽呢？
同組的學妹說了「聖弗立戴斯威德是監獄」。
她會這樣認為實在讓人悲傷不已。
好想讓她看看到去年為止的弗立戴斯威德曾經是多麽美好的地方。
我也非常懷念那段時光。
夢想著能夠早日再次修習你的課程。
梅莉達敬上──
? ? ?
好幾百個信箱櫛比鱗次的光景相當震撼。梅莉達造訪學院的收發室這件事，已經快變成日課了。她今天也抱持著一絲希望，打開掛有自己名牌的抽屜。
卡鐺──空蕩蕩的裏麵伴隨著空虛的開關聲響顯露出來。
梅莉達伴隨著歎息關上抽屜。
思念一天比一天強烈。
「也差不多該有回音了吧……」
她原本認為如果是庫法，應該會當天就立刻回信。明明如此，但對於梅莉達至今已經寄出的好幾封信，卻連一次回信也沒有。該不會在宅邸發生了什麽事吧？梅莉達離開空蕩蕩的收發室。
她前往學院的正門，這也成了她每天的日課。
城門牢牢地關閉起來，兩個玻璃女武神站在那裏負責監視。梅莉達挺直了背，盡管知道是白費工夫，仍試著詢問：
「我想回宅邸。能讓我過去嗎？」
人偶們的頭「叮」一聲地發出清脆的聲響，轉向這邊。
『 ──請出示校長的許可。』
「不需要那種東西。」
『 那就不能讓你通過。』
叮──人偶們伴隨著清脆的音色，將臉轉回正麵。
之後她們便對這邊毫不關心。雖然這是所有玻璃寵物共通的特征，但她們的腦袋當真跟玻璃一樣僵硬。梅莉達像是在挑戰似的對她們說道：
「工作辛苦了。」
然後轉身離開。
校內隻有零星的學生身影。這也難怪，因為光是跟其他組的學生說話，就會被冠上「違反純血思想」的罪名而遭到扣分。要是被扣了太多分，會變成小組所有人的責任，導致待遇惡化。
例如被轉移到宿舍更老舊的房間，或是被罰不準吃飯。
因為不曉得什麽行動會觸怒理事長，所以根本沒辦法避開所有扣分的可能性。
既然如此，就隻能盡量避免被看見。在教室不說話、非必要不外出、快步遠離女武神隊的視野範圍──
結果就成了現在感覺莫名淒涼的學院光景。
聽不見談笑的聲音。也聞不到紅茶的芳香和點心的甜味。
取而代之地響起了「叮」的鋼鐵聲響。
梅莉達不經意地前去觀看情況。
就如同她預測的，一名學生在練武場上課。那是有些異樣的光景。在廣闊的沙地上隻有一名學生。相對於此，卻有五名講師在旁指導。
聖騎士的長劍兩次、三次猛烈地劃破風。
玻璃女武神一言不發地監視著上課的情況。
有腳步聲從梅莉達背後靠近。一名同學悄悄地並肩站到身旁。
「為什麽都隻偏心愛麗絲小姐。」
梅莉達感覺好像自己受到責怪一樣，胸口變得難受。
當然，同學並沒有那個意思吧。她一臉不快地瞪著練武場看。
「你知道嗎？聽說隻有替她在宿舍準備了特別室，需要的東西無論是什麽，都會幫她搬運過來。明明我們被迫修習像家家酒一樣的課程……聽說下次還會從校外聘請特別講師來喔。騎士公爵家還真是了不起呢？」
「可是，愛麗她好像在反抗。」
這種時候梅莉達一定會幫愛麗絲說話。
她含蓄地指著練武場。
「你看，女武神在監視她上課。理事長並不信任愛麗會好好地上課喔。她也跟我們一樣沒有自由。」
「啊，對喔。真對不起。」
同學仿佛想說搞錯了抱怨的對象一樣，抽身離開。
「記得你們是姊妹呢？」
梅莉達一臉悲傷地蹙起眉頭。同學似乎也累積了相當深厚的怨恨。
梅莉達與她不同組。光是像這樣交談，也可能會被責怪。梅莉達與同學草草地道別後，便朝反方向邁出腳步，離開了練武場。
一邊牽掛著鋼鐵聲響。
隻有跟同樣是武士組的學生，能夠無拘無束地交談。梅莉達早早回到宿舍後，窩到分配給自己小組的談話室裏。
從一年級到三年級的武士淑女們，正興高采烈地聊著天。
梅莉達總算鬆了一口氣，走向暖爐前的沙發。
那裏是高年級生的特等座。目前暖爐並沒有點火。
名叫蘇.姿安，跟自己同年級且同位階的學生作為先來的客人坐在那裏。
她緊握著愛刀，一動也不動，等梅莉達坐到身旁後，才開口說道：
「無論哪個小組，狀況似乎都沒有變化。」
該說明朗快活嗎？沒有開場白的對話開端很有她的風格。
雙手空閑下來的梅莉達抱著靠枕。
「不是隻有我們武士組啊？」
「對，無論哪個小組，都是在重複基本的課堂講義，沒有任何實技課程──那個理事長似乎不打算讓我們使用瑪那。但卻對插花、樂器演奏和會話這些教養的課程比往年還要傾注心力。」
蘇俐落地抬起她宛如羚羊般的腳。
她被迫穿著高跟的絲綢鞋。
「理事長似乎對光輝之書學會的舞會特別執著的樣子。」
以讓學界的知名人士深交為目的所舉辦的馬格諾立亞.菲爾學院的舞會……學教區的所有學院都被邀請參加，據說特別優秀的幾名學生將背負著母校的威信，被允許出席那光榮的派對。
不曉得聖弗立戴斯威德會派誰去參加呢？
……暖爐裏的黑暗遲緩地蠢動了起來。
梅莉達驚訝得瞠大了眼。
「是……是誰！」
她一發出哀號，談話室便安靜了下來。
蘇反射性地站了起來，將手伸向愛刀的握柄。
有什麽人躲藏在暖爐之中。那人穿著聖弗立戴斯威德的紅薔薇製服。那發型似曾相識。對方「嘿咻」一聲地越過柵欄，總算抬起了頭。
她的表情瞬間笑逐顏開。
「梅莉達學姊！」
令人傻眼的是，從暖爐現身的是學妹緹契卡.斯塔齊。梅莉達跟她不同小組──不同位階。盡管梅莉達驚訝得目瞪口呆，仍抱住了學妹。
「緹契卡學妹！你……你怎麽會從那種地方冒出來呢？」
談話室掀起了一陣騷動。要是被發現的話，可是會狠狠地被教訓一頓。
這位緹契卡也是在新學期開始前，動不動就黏在梅莉達身旁。仿佛要彌補那段空白一般，惹人憐愛的學妹用臉頰磨蹭著梅莉達。
「欸嘿嘿～從去年就是住宿生的緹契卡，一直在進行調查。其實暖爐裏麵有隱藏門，連接著宿舍的其他地方喔～」
「原……原來有那樣的機關啊……」
「其他負責聯絡的人，也正前往其他地方準備告訴其他小組。然後緹契卡是被任命負責聯絡梅莉達學姊的喔～！」
也就是限定在暖爐沒有點火的時候，能夠偷偷地來往各處。
確實在某種程度
上，能夠幫助學生獲得自由吧。
不過梅莉達輕輕地放開緹契卡的肩膀。
她一邊咬著嘴唇，一邊緩緩搖了搖頭。
「──不行喔，緹契卡學妹。不能隨意地使用這種通道。」
「呼咦？」
蘇.姿安也一臉複雜地點頭同意。
「我有同感。大家都累積了許多不滿。雖然一開始應該會很謹慎，但重複幾次之後，就會逐漸失去『 在做違規行為』的危機感。隻要有一個人失誤，導致這個秘密通道的存在穿幫的話，別說是同組的人了，所有學生都會受到懲罰。」
蘇堅決地左右搖了搖頭。
「最好是別讓任何人使用。」
「怎麽會…………」
梅莉達轉頭看向後方。
超過三十人的學生都緊張地吞了吞口水。
每個人都仿佛在說想要跳進暖爐，去見親密的人一樣──
「大家也聽我說？」
不隻是學妹們，少數幾個同年級的同學視線也集中到梅莉達身上。
「現在有暴風雨降臨聖弗立戴斯威德。還有可怕的烏鴉把我們當成目標。這種時候不能隨便展開翅膀。必須一聲不響地忍耐才行！沒事的，總有一天一定會放晴的。」
「但是學姊……」
叩叩──有人敲響談話室的門。
就在所有人都猛然轉過頭去的同時，來者不等人回應，便打開房門。
進來的正是黑烏鴉──貝菈赫狄雅理事長。
她手拿著鞭子，凶狠地瞪著武士淑女們看。
「聽說最近有武士位階的學生每天造訪大門，想要外出。」
梅莉達繃緊表情，走上前去。
「是我。」
「哦？帶其他小組學生進來的也是你？」
雖然蘇立刻幫忙包庇了緹契卡，但似乎沒能瞞過烏鴉的眼睛。
小小的雙眼發出亮光。
「斯塔齊理事的女兒……我記得你是神官位階吧？真可憐，想必是被學姊命令，又無法反抗吧。」
「不……不是的！緹契卡是自己──」
「沒關係的，緹契卡學妹。」
梅莉達迅速地製止她的發言。
在最糟的情況下，至少也得隱瞞住暖爐裏秘密通道的存在才行……
理事長一臉理所當然地微微點了點頭。
「我們到學院長室談談吧。」
她宛如機械一般轉身離開。梅莉達也沒有頂嘴，跟在她後麵前進。
「學姊……」
梅莉達很想在最後向一臉快哭出來的緹契卡說些話。但梅莉達勸誡著自己那樣的內心。因為是自己親口說的，現在是忍耐的時候。
在暴風雨的日子要忍耐、拚命忍耐──
等待反擊的機會。
? ? ?
老實說，梅莉達並不想踏進那房間。
她不想看到除了布拉曼傑學院長以外的某人，旁若無人地占據在那裏的光景。但她也不能一直被感傷囚禁。貝菈赫狄雅理事長用鑰匙打開學院長室的門。梅莉達也跟在她後麵進入。
當然，那個善良的魔女身影已經不在那裏──
梅莉達必須獨自一人與漆黑的邪惡女王對決。
「安傑爾小姐。我從入學典禮那天就一直在想了。你那副眼神──」
貝菈赫狄雅走到桌前，猛然轉頭看向這邊。
「好像對我的教育方式有所不滿呢？」
梅莉達毅然地挺直了背。
她一直在等待這個機會。
「我有事想請求理事長。能否準許我們使用練武場呢？」
「你說什麽？」
「希望你能允許學生們自主練習。」
既然沒有被排入課程，那靠自己進行瑪那的訓練就行了。
她應該無法扭曲學生們主動想學習的意誌。
理事長卻仿佛想說那太荒唐似的搖了搖頭。
「沒那個必要。我應該有給予你們充分的教育了。」
「隻有理事長那麽認為而已。」
貝菈赫狄雅的眉毛抽動了一下。
梅莉達越發起勁地說出她一直堆積在內心的話語。
「我們是為了成為獨當一麵的女武神淑女而來到這裏的。可以感受到講師們也對現況感到焦急。其他理事會的人在入學典禮後就打道回府了。在目前的弗立戴斯威德，沒有任何一個人會站在你那邊。」
啪！理事長用鞭子抽打桌子。
她原本就嚴厲的表情，因為火上加油的憤怒而扭曲起來。
「講話真放肆……好，我就告訴你吧。」
「咦？」
「你們再也沒有機會以騎士身分拿起武器。」
貝菈赫狄雅用指尖把玩著鞭子前端，接著說道：
「你們要封印瑪那，成為琢磨各種教養的淑女。然後為了成為賢妻良母在學院學習、從學院畢業──作為純血思想的基礎。」
梅莉達察覺到她話中的含意，不禁火冒三丈。
「你把我們這些學生……當成什麽了？我們可不是人偶！」
「這都要怪你喔，梅莉達.安傑爾。」
貝菈赫狄雅忽然將身體探向前。梅莉達有些不知所措。
她的濃妝在梅莉達的眼前看似惱火地扭曲起來。
「你的存在讓平民階級得意忘形了。」
「咦……？」
「無能才女──身為騎士公爵家，卻具備劣等血統瑪那的詛咒之子！但是，隻要你處於不會使用瑪那的立場，就沒問題了對吧？隻要聖弗立戴斯威德的所有學生都變成『 無能才女』，就能將你這個錯誤混入花園裏麵。」
梅莉達的雙腳踉蹌一下。她無意識地移動了兩、三步，撞上牆壁。
她的指尖變得蒼白。
「那……那麽你是為了這樣，才把學院變成監獄是吧……？最重要的是為了把我關在這裏……為了從社會上抹消『 無能才女』！」
才心想這裏非常寒冷，原來學院長室的暖爐也沒有點火。
大量的灰燼代替木柴堆積在暖爐裏。
燒剩的紙張碎片映入了視野中。
『 給梅莉達小姐──』
梅莉達猛然一驚，在暖爐旁蹲了下來。
變成灰燼的是好幾十封信。不隻是寄給梅莉達的信件。信件內容已經變成黑炭，甚至無法分辨是誰寄給哪個學生的。
「勸你別白費工夫了。隻會弄髒製服而已喔。」
梅莉達怒火中燒，瞪著背後的惡魔。
「……難怪沒有一個學生收到信！原來是你偷走了呢！」
「哎呀，說得真難聽。我隻是暫時保管而已。我判斷不是該閱讀的對象寄來的信件，都沒有拆開就撕破了。」
理事長高舉手臂，「啪」一聲地打了個暗號。
「看來你需要反省一下呢。」
兩個玻璃女武神衝了進來。充滿回憶的學院長室──這種狀況成了梅莉達的枷鎖。在她迷惘了一瞬間之際，她的雙手眨眼間便被女武神們給抓住了。
這都是因為整整一個禮拜都沒辦法訓練！直覺已經變得遲鈍。
「放開我！」
玻璃人偶們連聲回應也沒有。
理事長平淡地下令：
「將她扔到地下室。兩天不給她吃飯的話，也會變老實點吧。」
盡管上臂被牢牢地按住，梅莉達仍瞪著理事長。
「無論發生什麽，我都不會向你道歉的。」
理事長塗了口紅的嘴唇抿起。
「不愧是平民之女呢。」
「……！」
「被菲爾古斯公拋棄也是當然的──」
隨後，一道閃光橫跨眼前。
兩個女武神的頭部「砰！」
一聲地炸裂成粉末。梅莉達驚訝得瞠大了眼。女武神們失去力量橫躺倒地，梅莉達立刻恢複了自由之身。
理事長激動地顫抖著嘴唇。
「怎麽回事！」
有個嬌小的身影站在一直敞開著的房門對麵。
是年紀雖然比梅莉達小，卻好好地穿著講師用製服的拉克拉.馬迪雅老師。
「學院的地下室不是牢房。」
她俐落地放下原本比向這邊的手。梅莉達的雙眼能看見。她一定從指尖銳利地射出了兩個彈片。沒有一絲多餘的射擊精準度。
控製在必要最低限度的火焰瑪那緩緩地在拉克拉的眼前舞動，然後消失。
「我不會忽視你對學生的體罰。」
「區區一名講師竟敢對我有意見……！你忘了教育令嗎？」
「真不湊巧──」
拉克拉老師的眼睛散發出與年齡不合、身經百戰的威嚴。
「我並非受到校長委托，而是從其他管道被分配到這裏。你無權幹涉我的人事。」
「……！」
一發現自己居於劣勢，貝菈赫狄雅便陷入沉默。
仿佛至少要撐個麵子似的，她歪著嘴唇吐出話語：
「嗯，現在是那樣沒錯吧。」
「…………」
梅莉達認為再爭論下去也不會有結果，決定離開學院長室。她拋下無頭的女武神們，飛奔到拉克拉老師的身旁。
咚──關上門後，理事長的視線總算被排除在外。
「謝謝你，拉克拉老師。」
拉克拉老師沒有立刻回答，她轉身離開。走下學院長室所在的高塔，到達聯絡通道時，她才總算轉頭看向梅莉達。
「我隻是帶口信來給你。」
「口信？」
「對方說『 來學生會室』。去了就知道是誰找你。」
梅莉達沒有絲毫懷疑，友善地露出笑容。
「好，我知道了。」
於是拉克拉老師看起來像是稍微倒抽了一口氣。
不過她立刻別過臉去。仿佛要隱瞞惡作劇的孩子一般。
仿佛在拖延必須說出口的話一般──
「……快過去吧。」
她用像在鬧別扭的聲音這麽低喃著。
? ? ?
對梅莉達而言非常懷念的成員在學生會室齊聚一堂。
「歡迎光臨，梅莉達同學！」
學生會長尤菲.修特雷澤率先歡迎梅莉達的到來。無論是巾幗不讓須眉的諾瑪、或是留著可愛妹妹頭的索妮雅，都是從一年級開始就經常組隊的朋友。宛如幼年學校生一般嬌小的米朵撲向了梅莉達的胸口。
「梅莉琳！」
梅莉達也久違地伴隨著滿麵笑容回抱對方。
「梅莉梅莉！琳達！我一直想見你呢！」
「固定一個稱呼好嗎？」
她伴隨著苦笑解開擁抱。梅莉達立刻明白為何自己會被叫來這裏。因為她看見了最後的第五個人坐在沙發上。
銀發在她站起來的同時跳起。
「莉塔……！」
像是已經等不及似的，愛麗絲抱住了梅莉達。她與梅莉達的身高宛如雙胞胎一般毫無差異。兩人仿佛恰好貼合的拚圖一般磨蹭著臉頰。
姊妹的友情似乎會讓旁人看得有些麵紅耳赤。
稍微等待一會兒後，尤菲重新向兩人搭話。
「噯，梅莉達同學你們要不要也加入學生會？」
「咦？」
「我們目前正在招募成員呢。」
她一將視線看過去，索妮雅、諾瑪和米朵也露出理所當然的表情，點頭同意。
這讓梅莉達察覺到了。
「對喔！如果是學生會，就跟分組無關了呢？」
「就是這麽回事。而且成員的指名權在學生會長手上──貝菈赫狄雅小姐應當也無法插嘴喔。我們要把學生會室這裏當作反抗勢力的據點！」
米朵搶先舉手。
「我是書記喔～！」
諾瑪也有模有樣地雙手交叉環胸。
「我是庶務。不怎麽工作的庶務。」
索妮雅含蓄地把玩著手指。
「那麽，我就當會計好了……可以拜托梅莉達或愛麗絲擔任副會長嗎？」
梅莉達用明朗的表情直率地重新麵向愛麗絲。
「誰來當好呢？愛麗。」
愛麗絲露出一臉複雜的表情，低下了頭。她無法消除不安吧。這也難怪。無法想像貝菈赫狄雅理事長會什麽也不做地袖手旁觀。
但梅莉達決定要挺身對抗她的蠻橫了。
「不要緊的，愛麗。」
她抓住姊妹肩膀的手用力地蘊含了感情。
「雖然現在庫法老師和蘿賽蒂大人都不在，但隻要我們同心協力，總會有辦法的喔？一定會雨過天晴的。對吧？」
這也是好幾次用來說服自己的話。
愛麗絲欲言又止了一陣子後，總算抬起頭來。
然後她左右搖了搖頭。
表示否定──
「抱歉，各位。我不會加入學生會。」
「咦……？」
梅莉達的手仿佛泄了氣的皮球。愛麗絲靜靜地將她的手從自己肩上揮開。
她在兩人中間緊緊地讓彼此的手指交纏。
「愛麗……？」
堂姊妹那時的表情，梅莉達有印象看過好幾次。特別是她被稱為「無能才女」，兩人變得疏遠的時候。害怕人際關係的愛麗絲，無法跟任何人商量心事時，經常會浮現這種表情。
讓看的人仿佛被緊揪住胸口一般──
感覺隨時會哭出來、卻拚命忍耐住的表情。
她這麽說道：
「莉塔。我覺得我們不要待在一起比較好。」
新學期開始後過了一星期。宅邸的艾咪她們別來無恙吧？
我也已經習慣宿舍生活了。但課程實在很無聊……
我今天被迫複習早已經記住的瑪那器官的基本構造。就是我一年級時，老師來擔任家庭教師那天教導我的內容。
一周可以外出一次，聽說理事長會帶領大家去參加教會的彌撒。但隻有我待的武士組被說「要調整人數」，而被排除在外。
老師覺得這是為什麽呢？
同組的學妹說了「聖弗立戴斯威德是監獄」。
她會這樣認為實在讓人悲傷不已。
好想讓她看看到去年為止的弗立戴斯威德曾經是多麽美好的地方。
我也非常懷念那段時光。
夢想著能夠早日再次修習你的課程。
梅莉達敬上──
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好幾百個信箱櫛比鱗次的光景相當震撼。梅莉達造訪學院的收發室這件事，已經快變成日課了。她今天也抱持著一絲希望，打開掛有自己名牌的抽屜。
卡鐺──空蕩蕩的裏麵伴隨著空虛的開關聲響顯露出來。
梅莉達伴隨著歎息關上抽屜。
思念一天比一天強烈。
「也差不多該有回音了吧……」
她原本認為如果是庫法，應該會當天就立刻回信。明明如此，但對於梅莉達至今已經寄出的好幾封信，卻連一次回信也沒有。該不會在宅邸發生了什麽事吧？梅莉達離開空蕩蕩的收發室。
她前往學院的正門，這也成了她每天的日課。
城門牢牢地關閉起來，兩個玻璃女武神站在那裏負責監視。梅莉達挺直了背，盡管知道是白費工夫，仍試著詢問：
「我想回宅邸。能讓我過去嗎？」
人偶們的頭「叮」一聲地發出清脆的聲響，轉向這邊。
『 ──請出示校長的許可。』
「不需要那種東西。」
『 那就不能讓你通過。』
叮──人偶們伴隨著清脆的音色，將臉轉回正麵。
之後她們便對這邊毫不關心。雖然這是所有玻璃寵物共通的特征，但她們的腦袋當真跟玻璃一樣僵硬。梅莉達像是在挑戰似的對她們說道：
「工作辛苦了。」
然後轉身離開。
校內隻有零星的學生身影。這也難怪，因為光是跟其他組的學生說話，就會被冠上「違反純血思想」的罪名而遭到扣分。要是被扣了太多分，會變成小組所有人的責任，導致待遇惡化。
例如被轉移到宿舍更老舊的房間，或是被罰不準吃飯。
因為不曉得什麽行動會觸怒理事長，所以根本沒辦法避開所有扣分的可能性。
既然如此，就隻能盡量避免被看見。在教室不說話、非必要不外出、快步遠離女武神隊的視野範圍──
結果就成了現在感覺莫名淒涼的學院光景。
聽不見談笑的聲音。也聞不到紅茶的芳香和點心的甜味。
取而代之地響起了「叮」的鋼鐵聲響。
梅莉達不經意地前去觀看情況。
就如同她預測的，一名學生在練武場上課。那是有些異樣的光景。在廣闊的沙地上隻有一名學生。相對於此，卻有五名講師在旁指導。
聖騎士的長劍兩次、三次猛烈地劃破風。
玻璃女武神一言不發地監視著上課的情況。
有腳步聲從梅莉達背後靠近。一名同學悄悄地並肩站到身旁。
「為什麽都隻偏心愛麗絲小姐。」
梅莉達感覺好像自己受到責怪一樣，胸口變得難受。
當然，同學並沒有那個意思吧。她一臉不快地瞪著練武場看。
「你知道嗎？聽說隻有替她在宿舍準備了特別室，需要的東西無論是什麽，都會幫她搬運過來。明明我們被迫修習像家家酒一樣的課程……聽說下次還會從校外聘請特別講師來喔。騎士公爵家還真是了不起呢？」
「可是，愛麗她好像在反抗。」
這種時候梅莉達一定會幫愛麗絲說話。
她含蓄地指著練武場。
「你看，女武神在監視她上課。理事長並不信任愛麗會好好地上課喔。她也跟我們一樣沒有自由。」
「啊，對喔。真對不起。」
同學仿佛想說搞錯了抱怨的對象一樣，抽身離開。
「記得你們是姊妹呢？」
梅莉達一臉悲傷地蹙起眉頭。同學似乎也累積了相當深厚的怨恨。
梅莉達與她不同組。光是像這樣交談，也可能會被責怪。梅莉達與同學草草地道別後，便朝反方向邁出腳步，離開了練武場。
一邊牽掛著鋼鐵聲響。
隻有跟同樣是武士組的學生，能夠無拘無束地交談。梅莉達早早回到宿舍後，窩到分配給自己小組的談話室裏。
從一年級到三年級的武士淑女們，正興高采烈地聊著天。
梅莉達總算鬆了一口氣，走向暖爐前的沙發。
那裏是高年級生的特等座。目前暖爐並沒有點火。
名叫蘇.姿安，跟自己同年級且同位階的學生作為先來的客人坐在那裏。
她緊握著愛刀，一動也不動，等梅莉達坐到身旁後，才開口說道：
「無論哪個小組，狀況似乎都沒有變化。」
該說明朗快活嗎？沒有開場白的對話開端很有她的風格。
雙手空閑下來的梅莉達抱著靠枕。
「不是隻有我們武士組啊？」
「對，無論哪個小組，都是在重複基本的課堂講義，沒有任何實技課程──那個理事長似乎不打算讓我們使用瑪那。但卻對插花、樂器演奏和會話這些教養的課程比往年還要傾注心力。」
蘇俐落地抬起她宛如羚羊般的腳。
她被迫穿著高跟的絲綢鞋。
「理事長似乎對光輝之書學會的舞會特別執著的樣子。」
以讓學界的知名人士深交為目的所舉辦的馬格諾立亞.菲爾學院的舞會……學教區的所有學院都被邀請參加，據說特別優秀的幾名學生將背負著母校的威信，被允許出席那光榮的派對。
不曉得聖弗立戴斯威德會派誰去參加呢？
……暖爐裏的黑暗遲緩地蠢動了起來。
梅莉達驚訝得瞠大了眼。
「是……是誰！」
她一發出哀號，談話室便安靜了下來。
蘇反射性地站了起來，將手伸向愛刀的握柄。
有什麽人躲藏在暖爐之中。那人穿著聖弗立戴斯威德的紅薔薇製服。那發型似曾相識。對方「嘿咻」一聲地越過柵欄，總算抬起了頭。
她的表情瞬間笑逐顏開。
「梅莉達學姊！」
令人傻眼的是，從暖爐現身的是學妹緹契卡.斯塔齊。梅莉達跟她不同小組──不同位階。盡管梅莉達驚訝得目瞪口呆，仍抱住了學妹。
「緹契卡學妹！你……你怎麽會從那種地方冒出來呢？」
談話室掀起了一陣騷動。要是被發現的話，可是會狠狠地被教訓一頓。
這位緹契卡也是在新學期開始前，動不動就黏在梅莉達身旁。仿佛要彌補那段空白一般，惹人憐愛的學妹用臉頰磨蹭著梅莉達。
「欸嘿嘿～從去年就是住宿生的緹契卡，一直在進行調查。其實暖爐裏麵有隱藏門，連接著宿舍的其他地方喔～」
「原……原來有那樣的機關啊……」
「其他負責聯絡的人，也正前往其他地方準備告訴其他小組。然後緹契卡是被任命負責聯絡梅莉達學姊的喔～！」
也就是限定在暖爐沒有點火的時候，能夠偷偷地來往各處。
確實在某種程度
上，能夠幫助學生獲得自由吧。
不過梅莉達輕輕地放開緹契卡的肩膀。
她一邊咬著嘴唇，一邊緩緩搖了搖頭。
「──不行喔，緹契卡學妹。不能隨意地使用這種通道。」
「呼咦？」
蘇.姿安也一臉複雜地點頭同意。
「我有同感。大家都累積了許多不滿。雖然一開始應該會很謹慎，但重複幾次之後，就會逐漸失去『 在做違規行為』的危機感。隻要有一個人失誤，導致這個秘密通道的存在穿幫的話，別說是同組的人了，所有學生都會受到懲罰。」
蘇堅決地左右搖了搖頭。
「最好是別讓任何人使用。」
「怎麽會…………」
梅莉達轉頭看向後方。
超過三十人的學生都緊張地吞了吞口水。
每個人都仿佛在說想要跳進暖爐，去見親密的人一樣──
「大家也聽我說？」
不隻是學妹們，少數幾個同年級的同學視線也集中到梅莉達身上。
「現在有暴風雨降臨聖弗立戴斯威德。還有可怕的烏鴉把我們當成目標。這種時候不能隨便展開翅膀。必須一聲不響地忍耐才行！沒事的，總有一天一定會放晴的。」
「但是學姊……」
叩叩──有人敲響談話室的門。
就在所有人都猛然轉過頭去的同時，來者不等人回應，便打開房門。
進來的正是黑烏鴉──貝菈赫狄雅理事長。
她手拿著鞭子，凶狠地瞪著武士淑女們看。
「聽說最近有武士位階的學生每天造訪大門，想要外出。」
梅莉達繃緊表情，走上前去。
「是我。」
「哦？帶其他小組學生進來的也是你？」
雖然蘇立刻幫忙包庇了緹契卡，但似乎沒能瞞過烏鴉的眼睛。
小小的雙眼發出亮光。
「斯塔齊理事的女兒……我記得你是神官位階吧？真可憐，想必是被學姊命令，又無法反抗吧。」
「不……不是的！緹契卡是自己──」
「沒關係的，緹契卡學妹。」
梅莉達迅速地製止她的發言。
在最糟的情況下，至少也得隱瞞住暖爐裏秘密通道的存在才行……
理事長一臉理所當然地微微點了點頭。
「我們到學院長室談談吧。」
她宛如機械一般轉身離開。梅莉達也沒有頂嘴，跟在她後麵前進。
「學姊……」
梅莉達很想在最後向一臉快哭出來的緹契卡說些話。但梅莉達勸誡著自己那樣的內心。因為是自己親口說的，現在是忍耐的時候。
在暴風雨的日子要忍耐、拚命忍耐──
等待反擊的機會。
? ? ?
老實說，梅莉達並不想踏進那房間。
她不想看到除了布拉曼傑學院長以外的某人，旁若無人地占據在那裏的光景。但她也不能一直被感傷囚禁。貝菈赫狄雅理事長用鑰匙打開學院長室的門。梅莉達也跟在她後麵進入。
當然，那個善良的魔女身影已經不在那裏──
梅莉達必須獨自一人與漆黑的邪惡女王對決。
「安傑爾小姐。我從入學典禮那天就一直在想了。你那副眼神──」
貝菈赫狄雅走到桌前，猛然轉頭看向這邊。
「好像對我的教育方式有所不滿呢？」
梅莉達毅然地挺直了背。
她一直在等待這個機會。
「我有事想請求理事長。能否準許我們使用練武場呢？」
「你說什麽？」
「希望你能允許學生們自主練習。」
既然沒有被排入課程，那靠自己進行瑪那的訓練就行了。
她應該無法扭曲學生們主動想學習的意誌。
理事長卻仿佛想說那太荒唐似的搖了搖頭。
「沒那個必要。我應該有給予你們充分的教育了。」
「隻有理事長那麽認為而已。」
貝菈赫狄雅的眉毛抽動了一下。
梅莉達越發起勁地說出她一直堆積在內心的話語。
「我們是為了成為獨當一麵的女武神淑女而來到這裏的。可以感受到講師們也對現況感到焦急。其他理事會的人在入學典禮後就打道回府了。在目前的弗立戴斯威德，沒有任何一個人會站在你那邊。」
啪！理事長用鞭子抽打桌子。
她原本就嚴厲的表情，因為火上加油的憤怒而扭曲起來。
「講話真放肆……好，我就告訴你吧。」
「咦？」
「你們再也沒有機會以騎士身分拿起武器。」
貝菈赫狄雅用指尖把玩著鞭子前端，接著說道：
「你們要封印瑪那，成為琢磨各種教養的淑女。然後為了成為賢妻良母在學院學習、從學院畢業──作為純血思想的基礎。」
梅莉達察覺到她話中的含意，不禁火冒三丈。
「你把我們這些學生……當成什麽了？我們可不是人偶！」
「這都要怪你喔，梅莉達.安傑爾。」
貝菈赫狄雅忽然將身體探向前。梅莉達有些不知所措。
她的濃妝在梅莉達的眼前看似惱火地扭曲起來。
「你的存在讓平民階級得意忘形了。」
「咦……？」
「無能才女──身為騎士公爵家，卻具備劣等血統瑪那的詛咒之子！但是，隻要你處於不會使用瑪那的立場，就沒問題了對吧？隻要聖弗立戴斯威德的所有學生都變成『 無能才女』，就能將你這個錯誤混入花園裏麵。」
梅莉達的雙腳踉蹌一下。她無意識地移動了兩、三步，撞上牆壁。
她的指尖變得蒼白。
「那……那麽你是為了這樣，才把學院變成監獄是吧……？最重要的是為了把我關在這裏……為了從社會上抹消『 無能才女』！」
才心想這裏非常寒冷，原來學院長室的暖爐也沒有點火。
大量的灰燼代替木柴堆積在暖爐裏。
燒剩的紙張碎片映入了視野中。
『 給梅莉達小姐──』
梅莉達猛然一驚，在暖爐旁蹲了下來。
變成灰燼的是好幾十封信。不隻是寄給梅莉達的信件。信件內容已經變成黑炭，甚至無法分辨是誰寄給哪個學生的。
「勸你別白費工夫了。隻會弄髒製服而已喔。」
梅莉達怒火中燒，瞪著背後的惡魔。
「……難怪沒有一個學生收到信！原來是你偷走了呢！」
「哎呀，說得真難聽。我隻是暫時保管而已。我判斷不是該閱讀的對象寄來的信件，都沒有拆開就撕破了。」
理事長高舉手臂，「啪」一聲地打了個暗號。
「看來你需要反省一下呢。」
兩個玻璃女武神衝了進來。充滿回憶的學院長室──這種狀況成了梅莉達的枷鎖。在她迷惘了一瞬間之際，她的雙手眨眼間便被女武神們給抓住了。
這都是因為整整一個禮拜都沒辦法訓練！直覺已經變得遲鈍。
「放開我！」
玻璃人偶們連聲回應也沒有。
理事長平淡地下令：
「將她扔到地下室。兩天不給她吃飯的話，也會變老實點吧。」
盡管上臂被牢牢地按住，梅莉達仍瞪著理事長。
「無論發生什麽，我都不會向你道歉的。」
理事長塗了口紅的嘴唇抿起。
「不愧是平民之女呢。」
「……！」
「被菲爾古斯公拋棄也是當然的──」
隨後，一道閃光橫跨眼前。
兩個女武神的頭部「砰！」
一聲地炸裂成粉末。梅莉達驚訝得瞠大了眼。女武神們失去力量橫躺倒地，梅莉達立刻恢複了自由之身。
理事長激動地顫抖著嘴唇。
「怎麽回事！」
有個嬌小的身影站在一直敞開著的房門對麵。
是年紀雖然比梅莉達小，卻好好地穿著講師用製服的拉克拉.馬迪雅老師。
「學院的地下室不是牢房。」
她俐落地放下原本比向這邊的手。梅莉達的雙眼能看見。她一定從指尖銳利地射出了兩個彈片。沒有一絲多餘的射擊精準度。
控製在必要最低限度的火焰瑪那緩緩地在拉克拉的眼前舞動，然後消失。
「我不會忽視你對學生的體罰。」
「區區一名講師竟敢對我有意見……！你忘了教育令嗎？」
「真不湊巧──」
拉克拉老師的眼睛散發出與年齡不合、身經百戰的威嚴。
「我並非受到校長委托，而是從其他管道被分配到這裏。你無權幹涉我的人事。」
「……！」
一發現自己居於劣勢，貝菈赫狄雅便陷入沉默。
仿佛至少要撐個麵子似的，她歪著嘴唇吐出話語：
「嗯，現在是那樣沒錯吧。」
「…………」
梅莉達認為再爭論下去也不會有結果，決定離開學院長室。她拋下無頭的女武神們，飛奔到拉克拉老師的身旁。
咚──關上門後，理事長的視線總算被排除在外。
「謝謝你，拉克拉老師。」
拉克拉老師沒有立刻回答，她轉身離開。走下學院長室所在的高塔，到達聯絡通道時，她才總算轉頭看向梅莉達。
「我隻是帶口信來給你。」
「口信？」
「對方說『 來學生會室』。去了就知道是誰找你。」
梅莉達沒有絲毫懷疑，友善地露出笑容。
「好，我知道了。」
於是拉克拉老師看起來像是稍微倒抽了一口氣。
不過她立刻別過臉去。仿佛要隱瞞惡作劇的孩子一般。
仿佛在拖延必須說出口的話一般──
「……快過去吧。」
她用像在鬧別扭的聲音這麽低喃著。
? ? ?
對梅莉達而言非常懷念的成員在學生會室齊聚一堂。
「歡迎光臨，梅莉達同學！」
學生會長尤菲.修特雷澤率先歡迎梅莉達的到來。無論是巾幗不讓須眉的諾瑪、或是留著可愛妹妹頭的索妮雅，都是從一年級開始就經常組隊的朋友。宛如幼年學校生一般嬌小的米朵撲向了梅莉達的胸口。
「梅莉琳！」
梅莉達也久違地伴隨著滿麵笑容回抱對方。
「梅莉梅莉！琳達！我一直想見你呢！」
「固定一個稱呼好嗎？」
她伴隨著苦笑解開擁抱。梅莉達立刻明白為何自己會被叫來這裏。因為她看見了最後的第五個人坐在沙發上。
銀發在她站起來的同時跳起。
「莉塔……！」
像是已經等不及似的，愛麗絲抱住了梅莉達。她與梅莉達的身高宛如雙胞胎一般毫無差異。兩人仿佛恰好貼合的拚圖一般磨蹭著臉頰。
姊妹的友情似乎會讓旁人看得有些麵紅耳赤。
稍微等待一會兒後，尤菲重新向兩人搭話。
「噯，梅莉達同學你們要不要也加入學生會？」
「咦？」
「我們目前正在招募成員呢。」
她一將視線看過去，索妮雅、諾瑪和米朵也露出理所當然的表情，點頭同意。
這讓梅莉達察覺到了。
「對喔！如果是學生會，就跟分組無關了呢？」
「就是這麽回事。而且成員的指名權在學生會長手上──貝菈赫狄雅小姐應當也無法插嘴喔。我們要把學生會室這裏當作反抗勢力的據點！」
米朵搶先舉手。
「我是書記喔～！」
諾瑪也有模有樣地雙手交叉環胸。
「我是庶務。不怎麽工作的庶務。」
索妮雅含蓄地把玩著手指。
「那麽，我就當會計好了……可以拜托梅莉達或愛麗絲擔任副會長嗎？」
梅莉達用明朗的表情直率地重新麵向愛麗絲。
「誰來當好呢？愛麗。」
愛麗絲露出一臉複雜的表情，低下了頭。她無法消除不安吧。這也難怪。無法想像貝菈赫狄雅理事長會什麽也不做地袖手旁觀。
但梅莉達決定要挺身對抗她的蠻橫了。
「不要緊的，愛麗。」
她抓住姊妹肩膀的手用力地蘊含了感情。
「雖然現在庫法老師和蘿賽蒂大人都不在，但隻要我們同心協力，總會有辦法的喔？一定會雨過天晴的。對吧？」
這也是好幾次用來說服自己的話。
愛麗絲欲言又止了一陣子後，總算抬起頭來。
然後她左右搖了搖頭。
表示否定──
「抱歉，各位。我不會加入學生會。」
「咦……？」
梅莉達的手仿佛泄了氣的皮球。愛麗絲靜靜地將她的手從自己肩上揮開。
她在兩人中間緊緊地讓彼此的手指交纏。
「愛麗……？」
堂姊妹那時的表情，梅莉達有印象看過好幾次。特別是她被稱為「無能才女」，兩人變得疏遠的時候。害怕人際關係的愛麗絲，無法跟任何人商量心事時，經常會浮現這種表情。
讓看的人仿佛被緊揪住胸口一般──
感覺隨時會哭出來、卻拚命忍耐住的表情。
她這麽說道：
「莉塔。我覺得我們不要待在一起比較好。」