庫法著手執行白夜的「亞格斯提教授」吩咐的任務後，經過半個月──
每天都隻是越來越焦急。梅莉達對自己寄出的信件沒有任何回音一事，也讓他感到在意。關於庫羅巴社長的身家調查也沒有特別的收獲。沒錯，當真是一點進展都沒有。仿佛時間停止了一般……
庫法今天也是造訪學教區的大學，度過一段無為的時光。
為了尋求與庫羅巴社長的論文相關的真相──
光輝之書學會的要旨集上，果然隻記載了無關緊要的概要。但是也並非完全沒有線索。要寫出一篇論文，應該會參照過去的文獻或研究書。隻要查出那些資料就行了。隻要查出他拿哪些資料為依據，從那裏倒推回去，照理說就能自然而然地推敲出研究內容了──
在開始調查的第一天，庫法原本是這麽認為的。
但萬萬沒有想到。居然完全沒有留下庫羅巴社長利用過圖書館的痕跡。庫法一間間地造訪存在於學教區的所有學院，但都撲了個空。這表示他隻窩在自己的研究室裏，就完成了論文嗎……？
若是這樣，應該有接受校訂吧。
也就是請專業的文字編輯檢查文章有無錯誤或遺漏。既然是榮譽的光輝之書學會，就更不用說，應該會仔細地確認發表內容才對……
但這樣的期待也落空了！庫羅巴社長沒有委托任何校對者。看來他對自己的論文似乎相當有自信。
就這樣一天又一天，毫無進展的日子流逝──
眼看明天就是光輝之書神秘學術會的舉辦日了。
對庫法而言，也是任務的期限。
在這個最終日，庫法下定決心，潛入某間大學的課堂。手持教鞭的是考古學權威迪薩爾教授。他正是貞德.庫洛姆.庫羅巴就讀於學院的時代，擔任其指導教授的人物。
倘若是他，說不定學生會找他商量關於論文的內容。
或許他會比光輝之書學會早一步掌握到庫羅巴的發表內容……
隻不過，這麽做相當危險。直接試探迪薩爾教授，就表示庫羅巴社長可能也會得知有間諜存在。但已經沒有時間了。如果不能在今天之內獲得什麽線索，為了「封住相關人士的嘴」，白夜騎兵團不曉得會使出什麽殘酷的手段。
現在的庫法在旁人眼裏看來，隻像是為難題感到苦惱的學生吧。
他在眼鏡底下讓雙眼犀利地亮起。
──是否該接觸迪薩爾教授呢？
他在一片空白的報告書上用力握緊拳頭。
──還是有些操之過急呢？
坐在附近桌前的女生團體，有時會用熱情的視線看向這邊，但庫法現在絲毫沒那個心情。在周圍的學生們認真地揮動羽毛筆做筆記時，庫法隻是專心地一邊流下焦慮的汗水，一邊持續瞪著講台看。
講義的內容根本是左耳進右耳出。
「說到根據過去四次的探險讓我確信的事情，就是以往的弗蘭德爾曾經是某種研究設施。到底是什麽研究呢？為了什麽需要這般巨大的設備呢？關於這些疑問，以地底都市鄉哥爾塔為首，殘留在大陸各地的遺跡應該會帶來線索吧。關於可以證明我這種想法的第七次古拉賽拉實驗令人深感興趣的結果──唔嗯，已經這種時間了嗎？」
鍾聲在他話說到一半時響起。
講堂的氣氛一口氣鬆弛下來。教授一邊整理手邊的資料，一邊呼籲學生：
「我下星期又要出外展開探究之旅。各位記得在明天之前提交報告──那麽，講義就到這邊！嗬嗬，探索古代的謎題驅使著我前進。」
迪薩爾教授看似滿足地準備離開講堂。庫法也從座位上站了起來。
──該上嗎？
就在庫法抱持著豁出去的覺悟，下定決心要直接與他接觸時──
有其他學生先一步飛奔穿過庫法身旁。
那是個裝扮時髦的女學生。
「那個～教授！方便打擾一下嗎～？」
從語調中滲出實在不像是來學習專業領域的膚淺感。
迪薩爾教授也一臉疑惑地停下腳步。
「……是對課程有疑問嗎？」
「啊～不～不是那樣啦。我是有事情想請問教授。」
她搓揉著自己的太陽穴。
那頭紅發感覺似曾相識……
「呃，首先是什麽來著……啊，對了對了！我看了教授的論文～那個叫米還是哈囉還是拜拜什麽的──」
「……你是指米斯特哈雷的黃金都市說嗎？」
「對，就是那個！」
庫法悄悄地捂住眼睛，仰天長歎。他在內心向迪薩爾教授懺悔。
吊兒郎當的紅發學生一點也沒有放鬆氣勢。
「然後呀～我想請問聰明的教授，如果教授知道些什麽，能不能告訴我呢？關於明天預定在光輝之書學會發表的──」
「那麽，我也有問題要問你。」
迪薩爾教授用充滿威嚴的聲音，打斷對方的台詞。
紅發學生驚訝地眨了眨眼。
「……是？」
「我在調查米斯特哈雷時搭船到了三號街遺跡，但後來發現這是個錯誤。因為我沒有考慮到地層下陷對水質造成影響的可能性。因此我不得已拿塔菲.康菲當代替品，但現在回想起來，這也不是最好的辦法──因為被追究了這個矛盾點。你認為該怎麽做，才能更進一步補強我的理論？能不能讓我聽聽你的想法呢？」
「……………………呃……」
可以清楚看見女學生狂冒冷汗的模樣。
教授姑且還願意等她回應，已經該心懷感激了吧。教授泰然自若地點頭致意。
「那麽，我就此告辭。」
還來不及挽留，教授便離開講堂。紅發學生慢了一拍才猛然回過神來。她連忙追趕到門口，但一副找不到該說什麽話的樣子，支支吾吾。
最後她哭喪著臉，不死心地大叫：
「那……那個！請問庫羅巴社長的論文究竟是什麽呀～？」
「你是傻瓜嗎？」
啪──庫法從後方打了一下少女的頭。
「好痛！」轉過頭來的少女隔著眼鏡看到庫法，驚訝得瞠大了眼。
「啊，是小庫！你在做什麽呀？」
「我是來罵你的。」
庫法若無其事地這麽說道，同時抓住少女的後頸，快步離開現場。
所幸沒有被教授和周圍的學生過度懷疑……
但多虧了蘿賽蒂笨拙無比的調查方式，讓庫法原本的計畫挫敗了。
? ? ?
「這樣啊，小庫那邊也沒有收獲啊。」
「我才想問你，我原本期待你能利用親衛隊特有的情報網……」
假扮成學生的庫法與蘿賽蒂，在大學的咖啡廳將臉湊近互相對視。
兩人的歎息在桌上摻雜起來。
「沒想到關於庫羅巴社長論文的線索，居然會查到現在也挖不出任何情報。」
蘿賽蒂也在同一時期被趕出了聖弗立戴斯威德。
菲爾古斯.安傑爾坐上巡王爵的寶座後，名叫修奈澤恩的人物就任新團長，騎兵團也施行了大幅度的重新編製。那股影響似乎也波及到聖都親衛隊，蘿賽蒂為了確認實際情況，暫時回到了聖王區。
聽說就是在那時接到了新任務。
貞德.庫洛姆.庫羅巴有煽動市民的嫌疑──
要搶先獲得那家夥的王牌，也就是光輝之書學會的論文。
庫法將玻璃杯湊近嘴邊，喝了口據說是大學名產的薑汁汽水。雖然他不怎麽喜歡碳酸飲料……攻擊性的氣泡灼燒著喉嚨。
當然，聖都親衛隊應該沒有「最糟的情況就抹殺對方」這種危險的意圖吧……希望如此。盡管這樣，「亞格斯提
教授」似乎沒有掌握到聖都親衛隊的動向。否則任務內容不會像這樣重複吧。
庫法有種不祥的預感。
這種機密調查是白夜的領域。明明如此，聖都親衛隊卻跳過上頭，派了隊員過來。據說騎兵團施行了重新編製，但豈止如此，各部隊都被分散……這樣幾乎無法合作吧？
隻是一介特工的自己就算感到擔憂，也無可奈何就是了。
「該怎麽辦呢？」
蘿賽蒂晃動著雙腳，同時小口啜飲著薑汁汽水。
「老實說，我已經束手無策了。無計可施！」
「也不全然是那樣喔。」
庫法用手指撫摸玻璃杯的邊緣。
蘿賽蒂的雙眼充滿期待地閃閃發亮。
「咦，真的嗎？不愧是小庫！」
「如果我隻有一個人，也是無計可施，但你能過來真是幫了大忙。既然事已至此，這千真萬確地是最後的手段了。」
「咦？什麽。我好像有一點不祥的預感耶……」
庫法和善地露出微笑，將手探入懷裏。
他拿出了「王牌」。
「確實知道論文內容的人，就隻有那麽一個不是嗎？」
然後他放到桌上的東西是──
「請看這個，庫羅巴社長。」
室內所有人的視線，都集中在庫法的指尖指示的東西上。
說是這麽說，但人數也沒有多少。隻有久違地穿上軍服的庫法，與熟悉的便服打扮的蘿賽蒂。與兩人麵對麵的是做小醜裝扮的庫羅巴社長，以及據說是他秘書的妙齡女性而已。
一個設置在自然公園裏，來賓用的帳篷之中。
被放到簡易桌上的東西，是一張照片。
上麵拍攝著墓碑──
「貞德.庫洛姆……哦哦。」
庫羅巴社長搞怪地聳了聳肩，義手發出嘎吱的聲響。
「原來我已經死了！」
「嗬嗬，社長真是的……」
秘書嗬嗬地淺淺笑著。雖然這麽說很失禮，但她的表情毫無霸氣，散發出亡靈般的氛圍。
庫法悄悄地眯細單眼，思考他們的態度意味著什麽。
想不到離開大學的庫法與蘿賽蒂，居然是以軍人的身分闖入萊寶財團的帳篷。吃閉門羹的可能性也很高。但有身為聖都親衛隊的一員、同時以平民出身的身分備受期待的蘿賽蒂作伴的話，就另當別論。
就跟庫法計畫的一樣，他實現了與庫羅巴社長一對一──正確來說是二對二的會麵。
然後在萬事俱備時使出來的王牌，就是那個據說是塞爾裘在夜界發現的庫羅巴墓碑的證據。當然，沒有必要詳細說明證據的出處。
庫法將身體探向桌子。
「我認為這是『 威脅』。」
「哦哦，威脅？」
「有人對您的躍進感到不快。以時機來說，應該是在牽製您打算在光輝之書學會發表的事情吧。『 不取消發表的話，這張照片就會變成事實喔』──犯人想說的就是這個意思。」
這是必要的謊言。庫法在轉達時，是這麽說明的──
「有奇妙的照片被送到報社，目前正在進行調查」。
沒有任何說明的話，隻會覺得是單純的合成照片吧……
庫羅巴社長看來也──表麵上是──將庫法的話照單全收的樣子。
「真沒辦法，最近這種惡質的惡作劇多了起來，實在很傷腦筋呢～像是之前還查出別人送的葡萄酒裏摻了毒之類的！」
「我們來擔任您的護衛吧。在光輝之書學會順利結束前……」
庫法的提議讓庫羅巴社長一臉得意地歪起嘴唇。
庫法的計畫當然是獲取庫羅巴的信任，藉此來得到他的論文。這做法非常直接且冒險。但就跟庫法好幾次勸誡自己的話一樣，已經沒時間了。
這可是關係到宅邸的艾咪等人，還有梅莉達的未來……！
「居然能讓你們兩位現役最頂尖的騎士擔任我的護衛，實在光榮至極！」
庫羅巴化著華麗的濃妝。實在很難看出他真實的表情。
他「嘖、嘖、嘖」地揮動機械指尖。
「不過，你忘了嗎？我可是打算新設立一個不依靠瑪那能力的黑天機兵團。明明如此，卻依靠你們這些貴族的話，無法成為榜樣。」
「太危險了！也不曉得犯人會使出怎樣的花招。至少──」
庫法支支吾吾，悄悄地握緊拳頭。
盡管覺得這樣有些急功近利，他仍接著說道：
「……如果能告訴我們您打算在光輝之書學會發表什麽的話，還能設法調查犯人的真麵目和手法。」
庫羅巴社長從桌上拿起杯子。
他將杯子送到鮮紅的嘴邊。
他含了一口紅茶，將杯子放回茶杯碟上。陶器的聲響聽起來莫名大聲。
「既然你們這麽擔心我──」
他打破深深的沉默，開口說道：
「能否讓我測試一下力量呢？」
「測試我們的力量嗎？」
「當然。就如同我剛才也說過的，我目前正在組成源自科學技術的私設兵團。希望你們能讓我見識到你們的力量勝過他們的地方。假如我自豪的士兵們落敗的話──我就承認自己力量不足，乖乖地請你們擔任護衛吧。嗚嗚嗚……」
他假惺惺地裝出在哭泣的樣子，仿佛亡靈般的秘書悲痛地安慰著他。
庫法與蘿賽蒂互相對視。
恐怕這就是獲得他論文的最後機會了。雖然看不透庫羅巴內心真正的想法，盡管如此，他仍給予這邊選項。
無可奈何。
庫法重新麵向前方，像在瞪人似的回答：
「正合我意。」
就這樣，兩人被帶到另一個帳篷。
那裏設置著大規模的舞台，聽說是用來給機械兵器試運轉的。總覺得散發著一股焦味。庫法和蘿賽蒂被迫在用黑色布幕封閉起來的舞台旁待機。預計等對方準備完畢，就會進行「力量測試」。
在帳篷的內部與外側，有著強烈到不自然的溫度差距，以及寂靜與喧囂的隔閡。
外麵今天也舉辦了某人的演講會嗎……
庫法一邊確認腰上的刀，一邊對身旁的人低語：
「抱歉把你也卷進來了，蘿賽。」
「沒關係啦。我也不能空手而回嘛。」
她也將愛用的兩個圓刃圓月輪掛在皮套上。
「話說回來，你什麽時候弄了那張照片呀？」
「關於那個之後再說……你做好充分的覺悟了嗎？」
「當然。讓他見識一下我們的力量吧。」
就在兩人間聊的時候，對方似乎總算準備齊全了。技師打了暗號。
叩──兩人互碰拳頭後，向前邁進。
他們揮開布幕，同時踏上舞台後──
響起熱烈的歡呼聲。
突如其來的狂熱與刺眼的燈光從四方照射過來。兩人不知所措。
從擴音器傳來宏亮的聲音。
『 各各各……各位淑女────！以及──紳士────們！讓各位久等了！接下來即將舉辦「機兵團」對「騎兵團」的！熱身賽～～～～！』
響起更加熱烈的歡呼聲覆蓋過去。蘿賽蒂一臉茫然地呆站在原地。
庫法將手掌貼在額頭上。
「被擺了一道……那個臭小醜。」
想都不用想，握著麥克風的當然是庫羅巴社長。填滿觀眾席的是學教區的市民們吧──或許還混著觀光客。
簡單來說，隻有這邊以為是嚴謹的力量測試。
庫羅巴則是打算弄成表演秀。也就是試圖在支持者們麵前實際演出他自豪的機兵團對現役騎士能管用到什麽程度。他肯定抱持著如果能僥幸打倒騎士
們，氣氛就會炒得更熱烈的想法。
才在想他也花了太多時間準備──
原來是被他高明的花言巧語給騙了。
「怎怎怎……怎麽辦，小庫！好像變成大事件了！」
「冷靜下來，蘿賽。」
突然成了聚光燈的焦點，讓蘿賽蒂陷入輕微的恐慌。
相對地庫法則是在精神上寒冷徹骨，在表麵上炙熱地沸騰起來。
──穿著機械裝甲的人們從舞台的另一頭進場了。
那就是什麽黑天機兵團的戰士……不，該說是「機士」嗎？大概是很重視外觀吧，有肌肉發達的壯漢，也有穿著暴露到跟泳裝沒兩樣的美女混在裏麵。
手握麥克風的庫羅巴社長用像在跳舞般的腳步靠近這邊。
「哦嗬嗬，前來的是你們這樣的年輕人，實在幫了大忙。而且還是一對俊男美女，讓氣氛熱烈到最高點──啊，讓我拍一張照片吧。」
「我想先請教一點。」
庫法毫不介意來自近距離的閃光燈，開口詢問。
他用視線指示著舞台的另一頭。
「他們看起來是萊寶財團的社員，身為瑪那能力者的我們，真的可以展現出力量嗎？」
庫羅巴放下相機，朝這邊秀出滿麵的小醜笑容。
「──嗯，當然可以。就算在最糟的情況下，那些人不小心喪命，我發誓財團絕對不會向你們問罪。」
「夠了。」
仿佛想說那樣就足夠一般，庫法邁出步伐。蘿賽蒂也連忙跟在他後麵。
像是在回應兩人一般，機士們也逼近舞台中央。
庫羅巴社長一邊躲避到舞台旁，一邊將麥克風貼向嘴邊，豎起小指。
『 那麽～～～～終於到了一決雌雄的時刻！機兵團與騎兵團，肩負新時代的究竟會是哪一邊呢？雙方預備～～～～～～』
他醞釀許久之後，俏皮地眨了眨眼。
『 啊，開戰。』
蒸氣從機士們的腳邊猛烈地噴射出來。
連助跑也沒有，一口氣便到達最高速，逼近眼前。庫法與蘿賽蒂跳向左右兩邊。殘像拖拉著燒焦痕跡奔馳過兩人中間，蒸氣也慢一拍奔馳穿過。
敵人有四人。剩餘的半數在這個時候動了起來。他們一蹬地板，同時用單手拔出機械劍。那個刀身──沒看錯的話，感覺像是彎曲了空間。
「蘿賽！別碰到那些劍！」
情急之下發出警告是正確的吧。再度噴射出爆發性的蒸氣。舉起機械劍的兩人以超高速逼近，難以估算預備動作的庫法稍微提早閃躲。
斬擊伴隨著雙眼能見的衝擊波劈開地板。
一邊描繪出弧形，一邊被使勁揮向天花板。那平滑的切口──不，應該說是「挖口」吧。被刻畫在地板上的斬線，明顯地比刀身粗壯且長上好幾倍。
庫法在極近距離與敵人擦身而過，用巧妙的步法重整姿勢。
他與蘿賽蒂背對著背。四名機士仿佛在嬉戲一般沿著四方轉圈。
觀眾席上的市民們歡聲雷動。
蘿賽蒂毫不鬆懈地觀察著敵人。
「那些家夥的武器究竟是怎麽回事？」
「關於他們腳上穿的，我看過類似的東西。」
機士們並非用走的，也不是用跑的。看起來像是沿著地麵「滑行」在移動。那就類似在冰上、或是穿著溜冰鞋的舉動。
庫法察覺到自己無意識地回到以前的語調，他重新繃緊神經。
「──那是『 空中漂浮hovercraft』。藉由持續不斷地吹出空氣，飄浮在離地麵很近的地方。此外產生推進力的東西，應該跟庫夏娜大人他們在革命時使用的飛行裝置是同樣原理。非常驚人的蒸氣機關技術……！」
「那些劍呢？總覺得有種非常討厭的感覺……」
感覺麻麻的──是身為戰士的直覺嗎？蘿賽蒂似乎也透過肌膚感受到威脅。
庫法點頭肯定。
「應該是透過電熱讓刀刃變得更鋒利吧。倘若是一般的武器，會被燒斷的。隻能用瑪那纏繞武器來對抗──」
庫法讓左手滑到黑刀的刀鞘上。
但他忽然放開了手。
「蘿賽。」
「什麽？」
「別使用武器。」
光是這樣似乎就傳達給她了。蘿賽蒂隔著背點頭回應庫法。
四名機士似乎等得不耐煩了。
「怎麽啦，瑪那能力者，拔出武器啊！你們已經嚇得腿軟了嗎？」
「恕我直言。」
庫法甚至連架勢也沒擺，便邁出步伐。
他故意秀出空蕩蕩的手。
「要是對外行人認真，有損騎士的名聲。」
「──！」
蒸氣從四個方向爆發性地噴出，瞬間便填滿了舞台。
所有人接連地從機械劍迸出殺意。
「為你說的話後悔吧！」
有一個人率先伴隨著蒸氣疾馳而來。衝擊波猛烈地從機械的鞋底膨脹到背後──好快。甚至能與瑪那能力者匹敵。不過，正因為如此……
快過頭了。
自己本身的知覺追不上那速度。跟席克薩爾分家的黑蝙蝠們抱有同樣的課題。就算能靠機械彌補身體能力，但唯有大腦和反應速度仍舊跟一般人無異。無論進攻方式和攻擊都非常粗枝大葉，便是這個緣故。
要躲開根本輕而易舉。
要在擦身而過的同時展開反擊也十分容易。隻是稍微絆住對方的腳，對方連發生了什麽事都不曉得，便被抬起下半身飛舞到空中。然後順著自己本身的氣勢，宛如大車輪一般旋轉。
「唔……啊──啊──！」
然後一邊散播著細碎的哀號，一邊衝撞上舞台邊緣。
觀眾席瞬間安靜了下來。
另一方麵，有個壯漢撲向了蘿賽蒂。但這邊也一樣。蘿賽蒂反過來抓住壯漢揮砍過來的手，在手腕的關節上施力。於是對方猛衝的氣勢毫無遺漏地反彈回自己身上。以手腕為支點，男人整個上下顛倒過來。
男人露出「奇怪？」的呆愣表情，隨後便從後腦杓衝撞上地板。
在最後發出仿佛青蛙被壓扁一般的哀號後，第二人也被擊倒了……
這出乎預料──期待落空的發展讓所有觀眾都噤口了。至於第三名機士──重視外表的美女，在這個階段已經膝蓋顫抖個不停。
庫法一走向她那邊，美女便嚇得說不出話來。
她不顧前後地揮起機械劍。
在機械劍被揮落的前一刻，庫法一鼓作氣地踏向前方，抓住對方的手腕。
「你能想像這種東西碰到人類肌膚的話，會有什麽後果嗎？」
「咦……那個……這個……」
「戰鬥需要的並非武器，也不是力量。你們誤解了這點。」
庫法將裝甲手腕握碎，機械劍便掉落到地板上，發出刺耳的金屬聲響。
剩下的是無害的美女。她露出像在諂媚似的傻笑。
「需……需要的東西……是什麽？」
庫法一把抓住她的額頭。
──為了殺雞儆猴。
「就是受傷與傷人的覺悟。」
他抓著美女的後腦杓摔向地板上。宛如鍾聲一般的衝擊聲響漫長且沉重地擴散開來。
雖然機士已經翻了白眼，但庫法有手下留情。應該會成為很好的教訓吧。
剩餘一名壯漢也準備在同時迎接尾聲。機械劍被拍落的他，居然對蘿賽蒂發動格鬥戰。
豪腕往下揮落。
蘿賽蒂用手腕，也就是骨頭最堅硬的部位接下那攻擊。發出哀號的是男人那方。蘿賽蒂朝他滿是破綻的身體逼近一步。
──地板「咚」一聲地震動了。
是掌擊。
她邁步向前，更使勁一推
。壯漢吹飛到幾公尺後方。他從頭部撞上觀眾席，波及了幾個人，在散播哀號與騷動聲的同時滑落下來，倒向地麵。
蘿賽蒂甚至沒有解放瑪那。她放鬆前踏的架勢，柔緩細長地吐出氣息。庫法沒有特別針對誰，轉頭看向觀眾席。
「別小看專家。」
帳篷早已經鴉雀無聲。這些觀眾是隨著萊寶財團近來冠冕堂皇的口號起舞吧。但他們應該仔細思考才對。假如重要的人遭到襲擊？──手牽手一起逃走就行了。沒什麽好羞恥的。
有什麽事物比活著更寶貴嗎？
看出沒有任何人做出反應後，庫法轉頭看向舞台旁。
「庫羅巴社長。餘興節目到此為止。」
與輝煌的舞台相反，外側十分陰暗。
朦朧地浮現出來的小醜表情──
看起來像是因狂喜而扭曲。
「還沒完。」
「啥？」
「哦嗬嗬……請好好地、仔細地看清楚。」
在庫法正想更進一步質問時，有人抓住了他的後頸。
他被硬逼著轉過頭去。
「小庫，情況不對勁！」
四名機士肯定是失去了意識才對。但蘿賽蒂卻伸手一指。
指向穿著機械裝甲、趴倒在地上的機士們身體……
可以看見有微弱的燈光朦朧地從各人的背後嫋嫋升起。仿佛背後被釣魚線鉤住一般，機士們開始爬了起來。而被蘿賽蒂打飛的壯漢從觀眾席爬出來，觀眾們也發出「喔喔」的聲音，恢複熱情。
隻有庫法與蘿賽蒂立刻察覺到異常。
盡管爬了起來，機士們的眼睛卻毫無生氣。
還是一樣翻著白眼！更重要的是，他們四人纏繞的那個火焰是──
「瑪那？」
蘿賽蒂仔細凝視著他們的臉。
「他們其實是貴族身分的能力者嗎……？」
「那是不可能的。」
但庫法也犀利地眯細單眼。
「可以確定另有瑪那能力者在場吧。那肯定是神官位階的力量……」
「神官？這種情況才是前所未聞吧！」
那個位階擅長的是作為後衛的戰鬥方式，也就是一邊靈活地變換攻守，一邊控製戰局本身──是輔助要員。藉由「將自己的瑪那分配給他人」這種固有的異能，能夠大幅提升同伴的勝率和生存率。
四名機士也是透過神官的力量被附加了瑪那吧。
不過，這能算是「輔助」嗎──
他們完全隻是被當成用線操控的人偶對待。本人早已經沒有意識。確實不曾聽說過這種使用能力的方式吧。
但庫法心裏有底。
雖然實在不想那麽猜測……
庫法緩慢地解放蒼藍火焰瑪那，同時呼喚搭檔。
「他們已經不是『 人類』了呢……蘿賽，為了阻止他們──」
蘿賽蒂露出「用不著你說」的表情，也纏繞起緋紅火焰。
兩人同時將手滑到腰邊，讓金屬聲響起。
扣環猛然彈開，圓刃圓月輪納入蘿賽蒂的左右手心──
然後黑刀從庫法的腰上出鞘了。
幾乎就在同時，從擴音器傳出庫羅巴的聲音。
『 喔喔，騎士們在這邊拔出了武器！這是迂回的敗北宣言嗎？他們是否不得不承認機兵團的潛力呢～～？』
觀眾席傳來熱烈的歡呼聲與奚落聲。實在吵死人了。
機士們學不乖地一蹬地板。因為他們依然沒有意識，所以那舉動非常詭異且危險。給人一種仿佛臥床不起的病人不顧死活地飛撲過來的印象。
無論怎麽對他們本人的肉體造成傷害，也沒有意義。
藉由空中飄浮與瑪那的補強，他們的速度變得更快了。到了這種地步，實在無法手下留情。在從四方被夾擊之前，庫法向前踏步，在攻擊命中前看透敵人的電熱劍瞄準頭頂揮落的行動。
有一種視野擴大，時間慢一拍才追上來的感覺──
庫法在最低限度內扭動上半身，隻見機械劍一邊燒焦空間，一邊在庫法臉頰的正旁邊撲空。目送那殘像離開之後，他在瞬間讓右手一閃。對方的攻擊力完全擺脫到後方，庫法的黑刀隨即咬住並橫掃那刀身。
機械劍從中間碎裂，齒輪飛散四處。
在對方向前傾的同時，這邊也交錯穿越對方身旁。以快到看不清的速度回砍的黑刀，慢一拍在空間勾勒出蒼藍的軌跡。
地板被劈開成十字狀。
庫法瞄準了敵人的腳邊。分毫不差地砍斷空中飄浮裝置，機士就那樣滾落下來。從身為第三者的觀眾眼中看來，是一瞬間發生的事情。機士順著衝撞上去時的速度翻滾到舞台的另一頭，絆住同伴的腳邊。
第二個人──沒有意識的傀儡甚至無法重整姿勢，搖來晃去。
庫法不可能放過這個破綻。他以加倍速度朝反方向跑回剛才向前踏的距離。一直線的燒焦痕跡烙印在地板上，機械裝甲從被卷進陣風的第二名機士的全身碎裂成粉末。美女機士變成近乎半裸的姿態，滾落到地板上。
到這個時候，觀眾才總算目睹到庫法甩刀的身影。
即使在外行人眼裏，是否也察覺到雙方層次不同這件事呢？
甚至用不著見證剩餘兩人的末路。蘿賽蒂隻是在舞動而已。試圖撲向她的機士們別說是讓刀刃構到她，甚至無法靠近她身旁。替舞蹈增添色彩的兩把圓刃圓月輪接連地劈開敵人。砍一刀打掉武器，第二閃命中腳部，格外華麗的三道斬線將兩名機士一起打飛到後方。
在蘿賽蒂跳完舞步的同時，響起敵人從背後倒落的聲響。
觀眾席再次變得鴉雀無聲──
作為舞台的安可秀，是否有些不過癮呢？
從擴音器響起公事公辦般的聲音。
『 呃～請給騎士們熱烈的掌聲～～』
從目瞪口呆的觀眾群中響起零星的掌聲。被財團的宣傳海報吸引過來的他們，在造訪帳篷之前，肯定以為能看到一場痛快的舞台秀吧。年輕男性們麵麵相覷，露出甘拜下風的表情交頭接耳。「噯。」「果然。」「是吧？」
「還是敵不過職業的騎兵團吧？」
庫羅巴社長並未誤判收手的時機。工作人員們流暢地散落到觀眾席上。
他們讓觀眾從座位上起身，溫和地開始趕觀眾離場。
『 今天的舞台就此落幕～～！衷心期盼各位再度蒞臨！回家請往那邊走！哦嗬嗬、哦嗬嗬嗬！』
「庫羅巴社長。」
庫法背對觀眾開始紛紛離去的光景，逼近舞台旁。
雖然他收起了刀，但左手依然貼在刀鞘上。
「我完全看漏了。那位女性是……」
蘿賽蒂也表露出警戒心。
說的是庫羅巴社長的秘書。她現在也仿佛亡靈一般依偎在庫羅巴身旁。回想起來，在鋼鐵宮博覽會相遇時，庫羅巴社長根本沒帶這樣的秘書……
她露出怨恨不已的眼神，讓庫法忍不住覺得自己是否做了什麽。那種活在黑暗世界的人特有的混濁眼神，庫法相當熟悉。
在「那個組織」毀滅前，曾屢次與他們進行了生死搏鬥。
「黎明戲兵團的餘黨……！」
庫法秉持確信這麽低喃，於是秘書的眼睛燃起了明顯的敵意火焰。
那黯淡的色彩……就仿佛地獄的鬼火。
「那種降靈術shamanism是齊薩利家的術法吧？沒落之後因為對體製方的怨恨，淪落成犯罪組織的貴族家係末裔……讓自身的瑪那伴隨著怨念寄宿在目標身上，將他人或動物在活著的狀態下改造成傀儡，聽說相當擅長妖術。」
蘿賽蒂倒抽了一口氣。庫羅巴社長則是麵不改色。
庫法更進一步地深入核心。
「倘若是瑪
那能力者還好，但就憑失去意識的一般人，想抵抗也辦不到吧──庫羅巴社長，這種做法就是你提倡的機兵團的正義嗎？」
「唔喔，希望你不要誤會。」
庫羅巴社長放開麥克風，擺出搞怪滑稽的動作。
因為小醜彩繪妝的緣故，還是一樣很難看出他的表情。
「她以前的確是隸屬於犯罪兵團。但是，她絕對不是自己希望變成那樣的！黎明戲兵團毀滅後，她總算重獲自由，卻無處可去、走投無路時，碰巧──碰巧！由我保護了她，就隻是這樣罷了……」
「哦？」
庫羅巴社長明顯地裝哭，緊抱住齊薩利秘書。
「難不成！你打算逮捕她？實在太奇怪了！她本身隻是依照壞人的命令將瑪那分配給別人而已……她明明沒有做任何壞事！」
「那並不是由我來決定的──」
但還是要向「上頭」報告。
這樣就達成了這次的任務之一：「掌握萊寶財團的弱點」。
庫法對他們露出惡魔的笑容。
「至於支持您的市民們會怎麽想，就跟我無關了呢。假如我不小心說溜嘴的話……呃，抱歉？」
他嗬嗬地用演技露出微笑。
感覺庫羅巴社長總算在小醜妝底下展現出真麵目。
「……為了讚揚兩位的奮鬥，就給予獎賞吧。」
「您說什麽？」
「關於我預定在光輝之書學會發表的論文。」
啊──被攻其不備的反倒是庫法和蘿賽蒂。
該說不出所料嗎？他早已識破這邊接近他的目的……
這下換庫羅巴社長一臉滿足似的揚起嘴唇。
「雖然非常感激兩位的好意，但我不需要你們的護衛。」
「不需要……您的意思是？」
「兩位無須擔心！老實說呢……」
仿佛在告白惡作劇一般，庫羅巴社長看似害羞地笑了笑。
「根本沒有什麽論文。」
庫法和蘿賽蒂都露出目瞪口呆的表情，張大了嘴。
「…………啥？」
「雖然我煽動了許多人，但那些全都是謊言！都是我隨口胡謅的。我隻是想讓騎兵團和弗蘭德爾的大人物們注目光輝之書學會，就隻是這樣罷了……」
……的確說得通。如果他沒有做任何研究，也沒有弄出成果發表的話，無論庫法等人怎麽調查，也不可能發現任何痕跡。難怪會找不到。
但庫法不懂他這樣有什麽意義。
「……這是為了什麽？光輝之書學會可是最頂尖的學會喔？您打算冒瀆它嗎？」
不過，庫羅巴社長對庫法的提問左右搖了搖頭。
嘖、嘖、嘖──他舉起機械裝置的手指。
「那麽，你要不要來確認？」
「什麽？」
「我替你在光輝之書學會準備座位吧。你大可在那裏旁聽。說是這麽說，我也隻是靠『 編造故事』撐過自己的發表時間而已，哦～嗬嗬嗬！」
庫法與蘿賽蒂隻能麵麵相覷。
既然關鍵的論文實際上並不存在，就沒什麽好交涉或封口的。也沒有借口可以抓住他。假如他真的隻是冒瀆了光輝之書學會，今後應該會有嚴厲的譴責在等著他吧，但那並不是庫法這些軍人的職責。
現在隻能靜觀其變……？
不知如何回答的庫法，在從帳篷打道回府時向「亞格斯提教授」請示他的判斷。
得到的回覆就一句話──「緊盯著他」。
? ? ?
「庫羅巴社長究竟打算怎麽做呢……？」
學會當天，蘿賽蒂反倒有些擔心似的這麽低喃，但這也難怪了。
畢竟是個大舞台──
舉辦地點是卡帝納爾茲學教區的馬格諾立亞.菲爾學院的第一講堂。庫法與蘿賽蒂目前應邀坐在二樓的旁聽席上，不過……
賢者們依序登上講台，述說自己的主張。
說到在一樓座位聆聽這些演講、時而互相議論的優秀成員們，實在是不得了！
可以說每一個人的腦袋都是弗蘭德爾的至寶吧。沒有一絲歡樂嬉鬧的氛圍。要是不小心打了個噴嚏，可能會從全方位被怒瞪。
這表示華麗熱鬧的氛圍，要留待明天的舞會嗎……
「你看，小庫。」
蘿賽蒂這麽說，好幾次拉了庫法的袖子。
「來了好多騎兵團跟宮廷的大人物。那邊也有……這邊也有！」
「他們的目的無庸置疑地是庫羅巴社長的演講吧。」
雖然失禮，但會場散發的氣氛感覺十分緊迫。
此刻在台上熱烈演講的學者們，很遺憾地對大多聽眾而言隻是墊場。幾乎所有人都手拿要旨集，隻顧著確認接下來換誰發表、幾點開始。
正一分一秒地接近貞德.庫洛姆.庫羅巴登場的時刻──
大家都一心期盼著。有些人興致勃勃，有些人則是戰戰兢兢。
縱然不是蘿賽蒂，也會忍不住心想。
庫羅巴社長當真不要緊嗎……？
事先煽動了這麽多群眾，但關鍵的「可能會動搖貴族體製的大發表」其實並不存在──要是他揭露這項事實，就算遭到學界放逐，也是無可奈何。
好不容易從平民階級獲得的支持，也會一落千丈吧。
雖然對騎兵團而言，可能反倒比較希望演變成那種局麵……
但他不惜背負這麽大的風險，究竟打算在這裏做什麽呢？
亞格斯提教授下達了「緊盯著他」的指示。
用不著他說──庫法從旁聽席上將身體探向前。
終於──在大批觀眾的注視之下，庫羅巴社長終於在舞台上現身了。
他還是一樣，一身古怪奇特的小醜造型。與現場的氛圍……大相逕庭。蘿賽蒂反倒佩服起來。「這就是所謂的膽大包天呢。」
那仿佛在開玩笑的打扮，讓老賢者們投以責怪的視線。
不過，沒有任何人開口表示什麽。
在場的所有人想法都一致。
──趕快開始發表吧！
『 呃～測試測試。麥克風測試測試測試。』
庫羅巴一邊做著毫無意義的行動，一邊從講台上拿起麥克風。
然後他開始說話。用一如往常的開朗態度。
『 好的～各位紳士淑女，平安喜樂！各位應該都相當疲憊吧，畢竟已經進行了很長一段時間呢～哦～嗬嗬嗬嗬！』
司儀拿起麥克風，但庫羅巴用手勢製止了他。
『 ──不過！榮耀的光輝之書學會，今年終於也到了用我的發表來結尾的時候！希望各位能直言不諱地提出意見……那麽，立刻進入主題吧。關於我解開的貴族階級的真相──』
庫羅巴沒有準備任何分送給參加者的報告。也沒有把實驗成果或道具帶過來的樣子。他似乎真的是靠自己一張嘴在即興演說。
讓人重新感到不安。
真的不要緊嗎……？
不過，聽到庫羅巴下個發言的瞬間──
庫法至今仍覺得有些事不關己的意識，像是遭到突襲似的被甩了一巴掌。
『 「預言之子」梅莉達.安傑爾。』
會場騷動了起來。庫法也不由得猛然倒抽了一口氣。
梅莉達……小姐？為何突然提到她的名字？
蘿賽蒂也驚慌地窺探庫法的表情，但庫法也一樣毫無頭緒。
庫羅巴述說著：
『 各位應該還記憶猶新吧，前王爵塞爾裘.席克薩爾閣下策劃的前所未聞的革命政變！被預言會打倒他的那名少女……我確信那名少女，也就是梅莉達.安傑爾，正是連係到貴族階級根源的人！』
首先動搖
起來的果然是坐在騎兵團相關人士席的達官顯貴們。這是個敏感的案件。他們氣勢洶洶，仿佛在說區區小醜居然敢追究這個話題，究竟是怎麽回事？
雖然還沒有人公開表示意見就是了。
庫羅巴仿佛想說「趁現在」一般滔滔不絕地說道：
『 我對那場革命的原委抱持了疑問。各位不覺得不可思議嗎……？預言應該是「梅莉達.安傑爾會阻止革命」的意思，但實際上打倒王爵的是王爵之妹，莎拉夏.席克薩爾公。』
會場的氣氛軟化下來。
眾人的表情都在說「確實如此」。
庫羅巴咧嘴一笑，秀出招牌小醜笑容。
『 關於這個矛盾，我是這麽認為的。「與梅莉達.安傑爾相關的預言，並非是指王爵的革命」……！』
另一方麵，庫法與蘿賽蒂在二樓座位一動也不動。
預言會出現矛盾是理所當然的。畢竟那並非真正的預言……而是塞爾裘本身為了當成國民的希望寫出來的假話。
但這個事實除了菲爾古斯和亞美蒂雅這些高層之外，並未公諸於世。因為這緊密地關連到席克薩爾家的絕境……
庫法隻能握緊拳頭，保持沉默。
就算身為一介軍人的自己在這時發言，又有誰會相信呢──
不過有什麽萬一時，就砍掉他的人頭吧。庫法散發出無法徹底隱藏住的殺意俯視下方，然而庫羅巴卻將話題轉往出乎預料的方向。
他開始讚美梅莉達。
『 希望各位在這邊回想一下。梅莉達小姐被稱為「無能才女」，甚至流傳著她母親有外遇嫌疑的說法。但她本人又如何呢？才學院一年級便參加月光女神選拔戰，還通過了畢布利亞哥德圖書館員檢定考試，在鋼鐵宮博覽會大活躍，而且在狂人狼族的革命中奮鬥不懈，還有她從不依賴上級位階，一直靠自己的力量展示她身為騎士公爵家的證明！』
在流利的熱烈演說之後，他用宏亮的聲音宣告：
『 我已經可以確信。那些懷疑她母親梅莉諾亞的說法完全是冤枉的。梅莉達小姐千真萬確地是騎士公爵安傑爾家的正統血脈！』
「不過……」
『 不過！沒錯，最前排的你，不過！確實如此。既然這樣，也會浮現一個疑問。為何身為正統血脈的梅莉達小姐，沒有覺醒聖騎士的瑪那呢？』
講堂的所有人都已經無法將視線從他述說的話語、從他的一舉手一投足上移開。他在這方麵的表現，果然就像個高明的藝人。
沒有任何人打斷庫羅巴的演說。
『 瑪那寄宿在血液中，藉由血統傳承給後代──』
這是平民也會學到，而且幼年學校的課本也有記載的內容。
『 然後騎士公爵家，也就是上級位階的血統瑪那具備絕對的優勢，那股力量絕對不會斷絕──作為例外出現的正是「無能才女」梅莉達.安傑爾。這意味著什麽呢……我是這麽認為的。』
他用獨特的節奏停頓了一下，接著說道：
『 騎士公爵家的血統快要變成劣勢的隱性基因。』
這番話讓會場裏的人忍不住騷動起來。庫羅巴社長將麥克風貼在嘴邊，不服輸地發出美聲。
『 除此之外，沒有其他可能性了──不，不隻是騎士公爵家，所有貴族家係的血統遲早都會變成「隱性」，瑪那能力會因為混合平民的血統，逐漸喪失吧。到時守護弗蘭德爾的人是誰？──也就是說！』
他宛如演員一般張開雙手，不依賴麥克風地宣告：
『 所謂的「預言之子」，是指象征騎士公爵家的血統將在遺傳上遭到驅逐的孩子。這正是我探究出的關於瑪那能力的真相！』
當他說到這邊時，會場的噓聲也不禁變成讓人想捂住耳朵的音量。特別是氣憤得麵紅耳赤、大聲嚷嚷的，正是騎兵團相關人士的高官顯貴們。
一個人以烈火般的氣勢站了起來。
「居然說騎士公爵家是劣勢基因，你這家夥！你想被就地正法嗎！」
『 既然這樣，請提出反證！』
庫羅巴社長靠麥克風的音量，從正麵回應罵聲。
他一個個環顧成排坐著的學術界賢者們。
『 在這當中，有哪一位能針對我的論點提出有根據的反駁嗎？還是說該不會連各位都打算主張梅莉達小姐是私生女？』
「咕…………」
這番話削弱了許多人的氣勢。
讓人再次感受到，這是個敏感的案件……
無論是誰都隻能瞪著庫羅巴看，已經無法與他爭論。
『 ……沒有任何人嗎？』
庫羅巴社長像在試探似的說道。
『 各位都對我的論點沒有異議？』
仿佛在確認所有座位一般，他仔細地環顧周圍。
然後──
坐在二樓座位的庫法，在這時捕捉到異樣感。位於遠處的庫羅巴嘴唇動了起來……是錯覺嗎？他看起來像是微微地歎了口氣。
在他舉起麥克風時，那樣的氛圍已經宛如霞霧般消失無蹤。
『 呃～那麽，就當作各位都正式承認了我的論點，我立刻去委托記者，明天就盛大地進行發表──』
「給我等一下！」
會場的所有人都大吃一驚。
因為那聲音是從旁聽席發出來的。原本應該是隻能傾聽的立場。在整間講堂的視線注目下從座位上站起來的居然是──天啊，居然是她！那不是連庫法也絕對不會忘記、仿佛黑烏鴉一般的女性，也就是弗立戴斯威德的貝菈赫狄雅理事長嗎？
推測她的椅子原本應該是布拉曼傑學院長的座位。
貝菈赫狄雅理事長氣勢洶洶地站起來後，拉了拉旁邊座位的某人。
「好啦，過來──你也要一起來，快！」
被她硬拉上舞台的，是個嬌小的身影。偏短的銀發在微暗中搖曳──仿佛被那幕光景觸動一般，蘿賽蒂站了起來。
「愛麗絲小姐？」
這也難怪，因為理事長帶上舞台的同行者，是蘿賽蒂的學生。理事長是把愛麗絲當成外表美麗動人的……公爵家配飾嗎？
但她究竟打算做什麽呢？
貝菈赫狄雅就這樣抓著愛麗絲的手，登上她原本不該出現的舞台。她端正姿勢，從正麵瞪著庫羅巴社長看。
「你那種痛罵貴族尊貴血統的說法。我身為純血思想家的一員，堅決地！堅決地提出抗議！」
「要回家請往那邊走，女士？」
小醜的笑容讓貝菈赫狄雅理事長爆炸了。
那氣憤的模樣說是火山噴發也不為過。
「由！我！來！證明給你看！」
那大聲到讓人以為是透過麥克風發出的音量，讓坐在二樓座位的庫法也不禁捂住耳朵。
蘿賽蒂還是一樣皺著眉頭，注視舞台上的學生。
「愛麗絲小姐……」
貝菈赫狄雅理事長的手一把抓住愛麗絲纖細的肩膀。
「正好這裏有我忠實的學生……聖騎士位階的愛麗絲小姐！」
忠實的學生？學院裏究竟變成什麽狀況呢……
貝菈赫狄雅讓人絲毫不覺得懷疑地說道：
「請這位無庸置疑地是騎士公爵家的千金協助吧。就我和你來進行討論。沒錯，討論到雙方都能接受為止！願意承認對方的主張為止！讓我們徹底地來討論關於貴族階級的尊貴吧！」
「就算你說要討論嘛……」
庫羅巴社長看起來一點也不起勁。
他像在賣弄似的搔了搔耳朵。
「我早已經做出了結論，你也絕對不會承認我的主張吧？我覺得那樣隻是浪費時間，嗬啊～啊……」
這次理事長也沒有理會他的挑釁。
她滿臉得意地秀出王牌。
「──如果有足以信任的第三種判斷材料呢？」
「哦？」
庫羅巴社長的眼睛稍微亮了起來。
──他來勁了。
但在庫法思索那意味著什麽之前，情況逐漸變化。
也沒有任何人事物打斷貝菈赫狄雅琅琅的演說。
「現在整個聖弗立戴斯威德都是屬於我的東西。」
她用充滿全能感的表情述說著。
「那間學院存在著名叫葛拉斯蒙德宮的古代宮殿，這是內行人才知道的事情。但你曉得裏麵的秘寶『 灰姑娘之鞋』嗎？」
「灰姑……唔嗯、唔嗯、唔嗯。」
「那是冠有『 被發現者』之名的神秘玻璃鞋。這雙鞋會挑選穿鞋者──首先向鞋子提問條件，不符合那條件的人絕對無法穿上鞋子。假如有人雙腳都獲得認同，據說那人將得到成為葛拉斯蒙德宮主人的資格…………不過暫且不提這些軼事，你明白了嗎？」
仿佛要回敬庫羅巴剛才的態度一般，理事長語帶嘲笑地說道。
「玻璃鞋會用真實之眼幫忙審判我與你的討論。首先向鞋子提問，讓愛麗絲小姐穿鞋，然後再向鞋子提問，讓愛麗絲小姐穿鞋──我們輪流重複這樣的行動。直到查明誰才是矛盾的一方為止！」
「我接受。」
庫羅巴社長用輕鬆的語調回應後，又重新開口說道。
他搭話的對象是從剛才就一直麵無表情地佇立在原地的愛麗絲。
「也可能會拖延很久……你不介意嗎？聖騎士小姐。」
即使愛麗絲拒絕，他們也不當一回事吧──庫法和蘿賽蒂這麽心想。
愛麗絲根本沒有義務要配合這兩個派閥的爭執吧。明明如此，她卻點頭答應了。看來既不高興也不悲傷。
隻是平淡地做出反應。
「愛麗絲小姐，為什麽……？」
蘿賽蒂仿佛隨時會衝上前一般。庫法跟愛麗絲也認識了挺長一段時間，但他也不明白現在的愛麗絲在想什麽。
隻是總覺得──這種焦躁的思念，很類似以前曾感受到的感情。
話雖如此，但既然本人沒有異議，也是無可奈何。庫羅巴社長重新麵向貝菈赫狄雅理事長，一反剛才的態度，積極地發出宣告。
「那麽事不宜遲，立刻開始『 討論』吧！」
「啊，不，請稍等──再怎麽說我也不會把珍藏的鞋子帶來這裏。」
貝菈赫狄雅理事長稍微擺出在思考的模樣，然後繼續說道：
「明天晚上……等舞會快結束時，我會再次打擾。在場的各位應該也很感興趣吧。就讓我們在那裏厘清真相！」
「這安排真糟糕啊…………」
庫羅巴仿佛想說很掃興似的垂下肩膀，但又接著抬起頭來。
──早就過了光輝之書學會原本的閉會時間了。
他若無其事地向司儀使了個眼色，同時再次拿起麥克風呼籲。
『 事情就是這樣，今天就此解散～！各位辛苦了，謝謝～！』
『 請……請……請……請各位歸還姓名牌，到馬車在等候的圓環……』
這時主導權被交棒給司儀，參加者們各自開始準備打道回府。哎呀，最後還真是扯出了一個不得了的議題。這下明天的舞會直到最後一個節目也不能移開視線──每個人都露出這種對學術充滿興趣的表情。
氣氛一鬆懈下來，蘿賽蒂立刻搶先離開座位。
「小庫，你等我一下。我去跟愛麗絲小姐──」
說一下話──隻見她的背影眨眼間便遠離，語尾變得模糊不清。
相反地庫法則是一屁股坐到椅子上，深深吐了口氣。
究竟是怎麽回事啊。
這到底是什麽情況──那些名為學者的家夥，是活在異次元嗎？
在周遭的人們陸續離開旁聽席時，有個腳步聲從背後靠近。
那走路的方式與瑪那的氣息──還有煙味，讓庫法即使不願意也知道來者是誰。
「亞格斯提教授……你也來了啊。」
教授──也就是白夜的上司並肩站在庫法身旁，俯視會場。
講台上已經不見任何人的身影。
「那個不成材junk的臭小醜……他打從一開始就是以這個為目標嗎？」
「咦？」
「意思是那個純血思想家的女士完全中了那家夥的圈套！庫羅巴其實根本沒探究出關於瑪那能力的真相。明明如此，他卻特地在這個場合挑釁其他參加者的理由是什麽？──因為他一直期盼演變成這種狀況。他期待那些具備弗蘭德爾最高知識的賢者們，有人可以對自己的理論提出反證。期待可以一個接一個地挖出與貴族階級相關的機密情報。」
「不，等等。」
庫法不得不站起身，與上司麵對麵。
「他為了這樣賭上性命？明明今天就算當場遭到處分也不奇怪耶？」
「豈止如此，他在明天的討論會上也有相當高的機率可能會人頭落地。那個混帳小醜當真是腦子有毛病啊……！」
「……我們白夜要怎麽行動？」
無論是跟燈火騎兵團或聖都親衛隊，都已經很難說是能夠秘密合作的狀態。
庫法慎重地詢問。
「要請庫羅巴社長……從台麵上消失嗎？」
「不──不用了，既然連純血思想家和騎兵團、還有聖都親衛隊都被拉了出來，光是葬送他一個人，已經無法平息事態。這樣的話，主題是……？」
亞格斯提教授擺出深思熟慮的姿勢。
不曉得他正在組成怎樣的邏輯呢？他發出微弱的喃喃自語：
「……梅莉達小姐就像那樣，可以排除在候補外……莎拉夏小姐是席克薩爾家的重要人物，無法對她動手……然後繆爾小姐則是──既然如此，可能性隻剩一人。」
「老爹？」
「我給你新的任務，庫法。」
庫法差不多開始感到厭煩了。
而且宅邸的女仆們和梅莉達，目前依然是人質吧。
為了讓庫法無論是怎樣的任務，都無法違抗。
「這次你打算讓我做什麽……？」
「我一開始就說過了吧，你這次的工作是『 封住相關人士的嘴』。」
「果然還是要解決庫羅巴社長？」
「不對──是愛麗絲小姐。去奪走她的性命。」
庫法仿佛想說別開玩笑似的轉過身去，重新麵向他。
這並非玩笑吧。亞格斯提一絲笑容也沒有。
「假如無法達成任務，你明白吧？梅莉達小姐的宅邸將會降下血雨，她本身也會變成光榮的聖騎士位階的……活人偶吧。這是最起碼的慈悲喔，庫法。因為這工作正適合跟愛麗絲小姐很親近的你啊。」
「為什麽？給我說明任務的理由。」
「我不打算向你說明。」
教授舉起愛用的柺杖。
他將肮髒的前端伸向非常靠近庫法額頭的位置。
「我苦口婆心地教導過你吧？我們白夜的使命是從弗蘭德爾的背麵守護和平。要主動去吞食、斬斷、阻止可能會威脅到光明世界的黑暗──聽好了，我再告訴你一次，仔細聽清楚嘍？」
──真是諷刺啊，庫法忽然想起那天的相遇。
與那名發誓要賭上一輩子為她付出的金發天使相遇。
壓根沒想過自己會下定那樣的決心，在艾爾斯涅斯卿那間充滿血腥味的宅邸中……
眼前的死神對自己所說的話。
「把可能會從根本動搖貴族階級的危險因子，也就是那個聖騎士之女──」
──住口。
「不留痕跡地──」
────住口。
「收拾
掉。」
每天都隻是越來越焦急。梅莉達對自己寄出的信件沒有任何回音一事，也讓他感到在意。關於庫羅巴社長的身家調查也沒有特別的收獲。沒錯，當真是一點進展都沒有。仿佛時間停止了一般……
庫法今天也是造訪學教區的大學，度過一段無為的時光。
為了尋求與庫羅巴社長的論文相關的真相──
光輝之書學會的要旨集上，果然隻記載了無關緊要的概要。但是也並非完全沒有線索。要寫出一篇論文，應該會參照過去的文獻或研究書。隻要查出那些資料就行了。隻要查出他拿哪些資料為依據，從那裏倒推回去，照理說就能自然而然地推敲出研究內容了──
在開始調查的第一天，庫法原本是這麽認為的。
但萬萬沒有想到。居然完全沒有留下庫羅巴社長利用過圖書館的痕跡。庫法一間間地造訪存在於學教區的所有學院，但都撲了個空。這表示他隻窩在自己的研究室裏，就完成了論文嗎……？
若是這樣，應該有接受校訂吧。
也就是請專業的文字編輯檢查文章有無錯誤或遺漏。既然是榮譽的光輝之書學會，就更不用說，應該會仔細地確認發表內容才對……
但這樣的期待也落空了！庫羅巴社長沒有委托任何校對者。看來他對自己的論文似乎相當有自信。
就這樣一天又一天，毫無進展的日子流逝──
眼看明天就是光輝之書神秘學術會的舉辦日了。
對庫法而言，也是任務的期限。
在這個最終日，庫法下定決心，潛入某間大學的課堂。手持教鞭的是考古學權威迪薩爾教授。他正是貞德.庫洛姆.庫羅巴就讀於學院的時代，擔任其指導教授的人物。
倘若是他，說不定學生會找他商量關於論文的內容。
或許他會比光輝之書學會早一步掌握到庫羅巴的發表內容……
隻不過，這麽做相當危險。直接試探迪薩爾教授，就表示庫羅巴社長可能也會得知有間諜存在。但已經沒有時間了。如果不能在今天之內獲得什麽線索，為了「封住相關人士的嘴」，白夜騎兵團不曉得會使出什麽殘酷的手段。
現在的庫法在旁人眼裏看來，隻像是為難題感到苦惱的學生吧。
他在眼鏡底下讓雙眼犀利地亮起。
──是否該接觸迪薩爾教授呢？
他在一片空白的報告書上用力握緊拳頭。
──還是有些操之過急呢？
坐在附近桌前的女生團體，有時會用熱情的視線看向這邊，但庫法現在絲毫沒那個心情。在周圍的學生們認真地揮動羽毛筆做筆記時，庫法隻是專心地一邊流下焦慮的汗水，一邊持續瞪著講台看。
講義的內容根本是左耳進右耳出。
「說到根據過去四次的探險讓我確信的事情，就是以往的弗蘭德爾曾經是某種研究設施。到底是什麽研究呢？為了什麽需要這般巨大的設備呢？關於這些疑問，以地底都市鄉哥爾塔為首，殘留在大陸各地的遺跡應該會帶來線索吧。關於可以證明我這種想法的第七次古拉賽拉實驗令人深感興趣的結果──唔嗯，已經這種時間了嗎？」
鍾聲在他話說到一半時響起。
講堂的氣氛一口氣鬆弛下來。教授一邊整理手邊的資料，一邊呼籲學生：
「我下星期又要出外展開探究之旅。各位記得在明天之前提交報告──那麽，講義就到這邊！嗬嗬，探索古代的謎題驅使著我前進。」
迪薩爾教授看似滿足地準備離開講堂。庫法也從座位上站了起來。
──該上嗎？
就在庫法抱持著豁出去的覺悟，下定決心要直接與他接觸時──
有其他學生先一步飛奔穿過庫法身旁。
那是個裝扮時髦的女學生。
「那個～教授！方便打擾一下嗎～？」
從語調中滲出實在不像是來學習專業領域的膚淺感。
迪薩爾教授也一臉疑惑地停下腳步。
「……是對課程有疑問嗎？」
「啊～不～不是那樣啦。我是有事情想請問教授。」
她搓揉著自己的太陽穴。
那頭紅發感覺似曾相識……
「呃，首先是什麽來著……啊，對了對了！我看了教授的論文～那個叫米還是哈囉還是拜拜什麽的──」
「……你是指米斯特哈雷的黃金都市說嗎？」
「對，就是那個！」
庫法悄悄地捂住眼睛，仰天長歎。他在內心向迪薩爾教授懺悔。
吊兒郎當的紅發學生一點也沒有放鬆氣勢。
「然後呀～我想請問聰明的教授，如果教授知道些什麽，能不能告訴我呢？關於明天預定在光輝之書學會發表的──」
「那麽，我也有問題要問你。」
迪薩爾教授用充滿威嚴的聲音，打斷對方的台詞。
紅發學生驚訝地眨了眨眼。
「……是？」
「我在調查米斯特哈雷時搭船到了三號街遺跡，但後來發現這是個錯誤。因為我沒有考慮到地層下陷對水質造成影響的可能性。因此我不得已拿塔菲.康菲當代替品，但現在回想起來，這也不是最好的辦法──因為被追究了這個矛盾點。你認為該怎麽做，才能更進一步補強我的理論？能不能讓我聽聽你的想法呢？」
「……………………呃……」
可以清楚看見女學生狂冒冷汗的模樣。
教授姑且還願意等她回應，已經該心懷感激了吧。教授泰然自若地點頭致意。
「那麽，我就此告辭。」
還來不及挽留，教授便離開講堂。紅發學生慢了一拍才猛然回過神來。她連忙追趕到門口，但一副找不到該說什麽話的樣子，支支吾吾。
最後她哭喪著臉，不死心地大叫：
「那……那個！請問庫羅巴社長的論文究竟是什麽呀～？」
「你是傻瓜嗎？」
啪──庫法從後方打了一下少女的頭。
「好痛！」轉過頭來的少女隔著眼鏡看到庫法，驚訝得瞠大了眼。
「啊，是小庫！你在做什麽呀？」
「我是來罵你的。」
庫法若無其事地這麽說道，同時抓住少女的後頸，快步離開現場。
所幸沒有被教授和周圍的學生過度懷疑……
但多虧了蘿賽蒂笨拙無比的調查方式，讓庫法原本的計畫挫敗了。
? ? ?
「這樣啊，小庫那邊也沒有收獲啊。」
「我才想問你，我原本期待你能利用親衛隊特有的情報網……」
假扮成學生的庫法與蘿賽蒂，在大學的咖啡廳將臉湊近互相對視。
兩人的歎息在桌上摻雜起來。
「沒想到關於庫羅巴社長論文的線索，居然會查到現在也挖不出任何情報。」
蘿賽蒂也在同一時期被趕出了聖弗立戴斯威德。
菲爾古斯.安傑爾坐上巡王爵的寶座後，名叫修奈澤恩的人物就任新團長，騎兵團也施行了大幅度的重新編製。那股影響似乎也波及到聖都親衛隊，蘿賽蒂為了確認實際情況，暫時回到了聖王區。
聽說就是在那時接到了新任務。
貞德.庫洛姆.庫羅巴有煽動市民的嫌疑──
要搶先獲得那家夥的王牌，也就是光輝之書學會的論文。
庫法將玻璃杯湊近嘴邊，喝了口據說是大學名產的薑汁汽水。雖然他不怎麽喜歡碳酸飲料……攻擊性的氣泡灼燒著喉嚨。
當然，聖都親衛隊應該沒有「最糟的情況就抹殺對方」這種危險的意圖吧……希望如此。盡管這樣，「亞格斯提
教授」似乎沒有掌握到聖都親衛隊的動向。否則任務內容不會像這樣重複吧。
庫法有種不祥的預感。
這種機密調查是白夜的領域。明明如此，聖都親衛隊卻跳過上頭，派了隊員過來。據說騎兵團施行了重新編製，但豈止如此，各部隊都被分散……這樣幾乎無法合作吧？
隻是一介特工的自己就算感到擔憂，也無可奈何就是了。
「該怎麽辦呢？」
蘿賽蒂晃動著雙腳，同時小口啜飲著薑汁汽水。
「老實說，我已經束手無策了。無計可施！」
「也不全然是那樣喔。」
庫法用手指撫摸玻璃杯的邊緣。
蘿賽蒂的雙眼充滿期待地閃閃發亮。
「咦，真的嗎？不愧是小庫！」
「如果我隻有一個人，也是無計可施，但你能過來真是幫了大忙。既然事已至此，這千真萬確地是最後的手段了。」
「咦？什麽。我好像有一點不祥的預感耶……」
庫法和善地露出微笑，將手探入懷裏。
他拿出了「王牌」。
「確實知道論文內容的人，就隻有那麽一個不是嗎？」
然後他放到桌上的東西是──
「請看這個，庫羅巴社長。」
室內所有人的視線，都集中在庫法的指尖指示的東西上。
說是這麽說，但人數也沒有多少。隻有久違地穿上軍服的庫法，與熟悉的便服打扮的蘿賽蒂。與兩人麵對麵的是做小醜裝扮的庫羅巴社長，以及據說是他秘書的妙齡女性而已。
一個設置在自然公園裏，來賓用的帳篷之中。
被放到簡易桌上的東西，是一張照片。
上麵拍攝著墓碑──
「貞德.庫洛姆……哦哦。」
庫羅巴社長搞怪地聳了聳肩，義手發出嘎吱的聲響。
「原來我已經死了！」
「嗬嗬，社長真是的……」
秘書嗬嗬地淺淺笑著。雖然這麽說很失禮，但她的表情毫無霸氣，散發出亡靈般的氛圍。
庫法悄悄地眯細單眼，思考他們的態度意味著什麽。
想不到離開大學的庫法與蘿賽蒂，居然是以軍人的身分闖入萊寶財團的帳篷。吃閉門羹的可能性也很高。但有身為聖都親衛隊的一員、同時以平民出身的身分備受期待的蘿賽蒂作伴的話，就另當別論。
就跟庫法計畫的一樣，他實現了與庫羅巴社長一對一──正確來說是二對二的會麵。
然後在萬事俱備時使出來的王牌，就是那個據說是塞爾裘在夜界發現的庫羅巴墓碑的證據。當然，沒有必要詳細說明證據的出處。
庫法將身體探向桌子。
「我認為這是『 威脅』。」
「哦哦，威脅？」
「有人對您的躍進感到不快。以時機來說，應該是在牽製您打算在光輝之書學會發表的事情吧。『 不取消發表的話，這張照片就會變成事實喔』──犯人想說的就是這個意思。」
這是必要的謊言。庫法在轉達時，是這麽說明的──
「有奇妙的照片被送到報社，目前正在進行調查」。
沒有任何說明的話，隻會覺得是單純的合成照片吧……
庫羅巴社長看來也──表麵上是──將庫法的話照單全收的樣子。
「真沒辦法，最近這種惡質的惡作劇多了起來，實在很傷腦筋呢～像是之前還查出別人送的葡萄酒裏摻了毒之類的！」
「我們來擔任您的護衛吧。在光輝之書學會順利結束前……」
庫法的提議讓庫羅巴社長一臉得意地歪起嘴唇。
庫法的計畫當然是獲取庫羅巴的信任，藉此來得到他的論文。這做法非常直接且冒險。但就跟庫法好幾次勸誡自己的話一樣，已經沒時間了。
這可是關係到宅邸的艾咪等人，還有梅莉達的未來……！
「居然能讓你們兩位現役最頂尖的騎士擔任我的護衛，實在光榮至極！」
庫羅巴化著華麗的濃妝。實在很難看出他真實的表情。
他「嘖、嘖、嘖」地揮動機械指尖。
「不過，你忘了嗎？我可是打算新設立一個不依靠瑪那能力的黑天機兵團。明明如此，卻依靠你們這些貴族的話，無法成為榜樣。」
「太危險了！也不曉得犯人會使出怎樣的花招。至少──」
庫法支支吾吾，悄悄地握緊拳頭。
盡管覺得這樣有些急功近利，他仍接著說道：
「……如果能告訴我們您打算在光輝之書學會發表什麽的話，還能設法調查犯人的真麵目和手法。」
庫羅巴社長從桌上拿起杯子。
他將杯子送到鮮紅的嘴邊。
他含了一口紅茶，將杯子放回茶杯碟上。陶器的聲響聽起來莫名大聲。
「既然你們這麽擔心我──」
他打破深深的沉默，開口說道：
「能否讓我測試一下力量呢？」
「測試我們的力量嗎？」
「當然。就如同我剛才也說過的，我目前正在組成源自科學技術的私設兵團。希望你們能讓我見識到你們的力量勝過他們的地方。假如我自豪的士兵們落敗的話──我就承認自己力量不足，乖乖地請你們擔任護衛吧。嗚嗚嗚……」
他假惺惺地裝出在哭泣的樣子，仿佛亡靈般的秘書悲痛地安慰著他。
庫法與蘿賽蒂互相對視。
恐怕這就是獲得他論文的最後機會了。雖然看不透庫羅巴內心真正的想法，盡管如此，他仍給予這邊選項。
無可奈何。
庫法重新麵向前方，像在瞪人似的回答：
「正合我意。」
就這樣，兩人被帶到另一個帳篷。
那裏設置著大規模的舞台，聽說是用來給機械兵器試運轉的。總覺得散發著一股焦味。庫法和蘿賽蒂被迫在用黑色布幕封閉起來的舞台旁待機。預計等對方準備完畢，就會進行「力量測試」。
在帳篷的內部與外側，有著強烈到不自然的溫度差距，以及寂靜與喧囂的隔閡。
外麵今天也舉辦了某人的演講會嗎……
庫法一邊確認腰上的刀，一邊對身旁的人低語：
「抱歉把你也卷進來了，蘿賽。」
「沒關係啦。我也不能空手而回嘛。」
她也將愛用的兩個圓刃圓月輪掛在皮套上。
「話說回來，你什麽時候弄了那張照片呀？」
「關於那個之後再說……你做好充分的覺悟了嗎？」
「當然。讓他見識一下我們的力量吧。」
就在兩人間聊的時候，對方似乎總算準備齊全了。技師打了暗號。
叩──兩人互碰拳頭後，向前邁進。
他們揮開布幕，同時踏上舞台後──
響起熱烈的歡呼聲。
突如其來的狂熱與刺眼的燈光從四方照射過來。兩人不知所措。
從擴音器傳來宏亮的聲音。
『 各各各……各位淑女────！以及──紳士────們！讓各位久等了！接下來即將舉辦「機兵團」對「騎兵團」的！熱身賽～～～～！』
響起更加熱烈的歡呼聲覆蓋過去。蘿賽蒂一臉茫然地呆站在原地。
庫法將手掌貼在額頭上。
「被擺了一道……那個臭小醜。」
想都不用想，握著麥克風的當然是庫羅巴社長。填滿觀眾席的是學教區的市民們吧──或許還混著觀光客。
簡單來說，隻有這邊以為是嚴謹的力量測試。
庫羅巴則是打算弄成表演秀。也就是試圖在支持者們麵前實際演出他自豪的機兵團對現役騎士能管用到什麽程度。他肯定抱持著如果能僥幸打倒騎士
們，氣氛就會炒得更熱烈的想法。
才在想他也花了太多時間準備──
原來是被他高明的花言巧語給騙了。
「怎怎怎……怎麽辦，小庫！好像變成大事件了！」
「冷靜下來，蘿賽。」
突然成了聚光燈的焦點，讓蘿賽蒂陷入輕微的恐慌。
相對地庫法則是在精神上寒冷徹骨，在表麵上炙熱地沸騰起來。
──穿著機械裝甲的人們從舞台的另一頭進場了。
那就是什麽黑天機兵團的戰士……不，該說是「機士」嗎？大概是很重視外觀吧，有肌肉發達的壯漢，也有穿著暴露到跟泳裝沒兩樣的美女混在裏麵。
手握麥克風的庫羅巴社長用像在跳舞般的腳步靠近這邊。
「哦嗬嗬，前來的是你們這樣的年輕人，實在幫了大忙。而且還是一對俊男美女，讓氣氛熱烈到最高點──啊，讓我拍一張照片吧。」
「我想先請教一點。」
庫法毫不介意來自近距離的閃光燈，開口詢問。
他用視線指示著舞台的另一頭。
「他們看起來是萊寶財團的社員，身為瑪那能力者的我們，真的可以展現出力量嗎？」
庫羅巴放下相機，朝這邊秀出滿麵的小醜笑容。
「──嗯，當然可以。就算在最糟的情況下，那些人不小心喪命，我發誓財團絕對不會向你們問罪。」
「夠了。」
仿佛想說那樣就足夠一般，庫法邁出步伐。蘿賽蒂也連忙跟在他後麵。
像是在回應兩人一般，機士們也逼近舞台中央。
庫羅巴社長一邊躲避到舞台旁，一邊將麥克風貼向嘴邊，豎起小指。
『 那麽～～～～終於到了一決雌雄的時刻！機兵團與騎兵團，肩負新時代的究竟會是哪一邊呢？雙方預備～～～～～～』
他醞釀許久之後，俏皮地眨了眨眼。
『 啊，開戰。』
蒸氣從機士們的腳邊猛烈地噴射出來。
連助跑也沒有，一口氣便到達最高速，逼近眼前。庫法與蘿賽蒂跳向左右兩邊。殘像拖拉著燒焦痕跡奔馳過兩人中間，蒸氣也慢一拍奔馳穿過。
敵人有四人。剩餘的半數在這個時候動了起來。他們一蹬地板，同時用單手拔出機械劍。那個刀身──沒看錯的話，感覺像是彎曲了空間。
「蘿賽！別碰到那些劍！」
情急之下發出警告是正確的吧。再度噴射出爆發性的蒸氣。舉起機械劍的兩人以超高速逼近，難以估算預備動作的庫法稍微提早閃躲。
斬擊伴隨著雙眼能見的衝擊波劈開地板。
一邊描繪出弧形，一邊被使勁揮向天花板。那平滑的切口──不，應該說是「挖口」吧。被刻畫在地板上的斬線，明顯地比刀身粗壯且長上好幾倍。
庫法在極近距離與敵人擦身而過，用巧妙的步法重整姿勢。
他與蘿賽蒂背對著背。四名機士仿佛在嬉戲一般沿著四方轉圈。
觀眾席上的市民們歡聲雷動。
蘿賽蒂毫不鬆懈地觀察著敵人。
「那些家夥的武器究竟是怎麽回事？」
「關於他們腳上穿的，我看過類似的東西。」
機士們並非用走的，也不是用跑的。看起來像是沿著地麵「滑行」在移動。那就類似在冰上、或是穿著溜冰鞋的舉動。
庫法察覺到自己無意識地回到以前的語調，他重新繃緊神經。
「──那是『 空中漂浮hovercraft』。藉由持續不斷地吹出空氣，飄浮在離地麵很近的地方。此外產生推進力的東西，應該跟庫夏娜大人他們在革命時使用的飛行裝置是同樣原理。非常驚人的蒸氣機關技術……！」
「那些劍呢？總覺得有種非常討厭的感覺……」
感覺麻麻的──是身為戰士的直覺嗎？蘿賽蒂似乎也透過肌膚感受到威脅。
庫法點頭肯定。
「應該是透過電熱讓刀刃變得更鋒利吧。倘若是一般的武器，會被燒斷的。隻能用瑪那纏繞武器來對抗──」
庫法讓左手滑到黑刀的刀鞘上。
但他忽然放開了手。
「蘿賽。」
「什麽？」
「別使用武器。」
光是這樣似乎就傳達給她了。蘿賽蒂隔著背點頭回應庫法。
四名機士似乎等得不耐煩了。
「怎麽啦，瑪那能力者，拔出武器啊！你們已經嚇得腿軟了嗎？」
「恕我直言。」
庫法甚至連架勢也沒擺，便邁出步伐。
他故意秀出空蕩蕩的手。
「要是對外行人認真，有損騎士的名聲。」
「──！」
蒸氣從四個方向爆發性地噴出，瞬間便填滿了舞台。
所有人接連地從機械劍迸出殺意。
「為你說的話後悔吧！」
有一個人率先伴隨著蒸氣疾馳而來。衝擊波猛烈地從機械的鞋底膨脹到背後──好快。甚至能與瑪那能力者匹敵。不過，正因為如此……
快過頭了。
自己本身的知覺追不上那速度。跟席克薩爾分家的黑蝙蝠們抱有同樣的課題。就算能靠機械彌補身體能力，但唯有大腦和反應速度仍舊跟一般人無異。無論進攻方式和攻擊都非常粗枝大葉，便是這個緣故。
要躲開根本輕而易舉。
要在擦身而過的同時展開反擊也十分容易。隻是稍微絆住對方的腳，對方連發生了什麽事都不曉得，便被抬起下半身飛舞到空中。然後順著自己本身的氣勢，宛如大車輪一般旋轉。
「唔……啊──啊──！」
然後一邊散播著細碎的哀號，一邊衝撞上舞台邊緣。
觀眾席瞬間安靜了下來。
另一方麵，有個壯漢撲向了蘿賽蒂。但這邊也一樣。蘿賽蒂反過來抓住壯漢揮砍過來的手，在手腕的關節上施力。於是對方猛衝的氣勢毫無遺漏地反彈回自己身上。以手腕為支點，男人整個上下顛倒過來。
男人露出「奇怪？」的呆愣表情，隨後便從後腦杓衝撞上地板。
在最後發出仿佛青蛙被壓扁一般的哀號後，第二人也被擊倒了……
這出乎預料──期待落空的發展讓所有觀眾都噤口了。至於第三名機士──重視外表的美女，在這個階段已經膝蓋顫抖個不停。
庫法一走向她那邊，美女便嚇得說不出話來。
她不顧前後地揮起機械劍。
在機械劍被揮落的前一刻，庫法一鼓作氣地踏向前方，抓住對方的手腕。
「你能想像這種東西碰到人類肌膚的話，會有什麽後果嗎？」
「咦……那個……這個……」
「戰鬥需要的並非武器，也不是力量。你們誤解了這點。」
庫法將裝甲手腕握碎，機械劍便掉落到地板上，發出刺耳的金屬聲響。
剩下的是無害的美女。她露出像在諂媚似的傻笑。
「需……需要的東西……是什麽？」
庫法一把抓住她的額頭。
──為了殺雞儆猴。
「就是受傷與傷人的覺悟。」
他抓著美女的後腦杓摔向地板上。宛如鍾聲一般的衝擊聲響漫長且沉重地擴散開來。
雖然機士已經翻了白眼，但庫法有手下留情。應該會成為很好的教訓吧。
剩餘一名壯漢也準備在同時迎接尾聲。機械劍被拍落的他，居然對蘿賽蒂發動格鬥戰。
豪腕往下揮落。
蘿賽蒂用手腕，也就是骨頭最堅硬的部位接下那攻擊。發出哀號的是男人那方。蘿賽蒂朝他滿是破綻的身體逼近一步。
──地板「咚」一聲地震動了。
是掌擊。
她邁步向前，更使勁一推
。壯漢吹飛到幾公尺後方。他從頭部撞上觀眾席，波及了幾個人，在散播哀號與騷動聲的同時滑落下來，倒向地麵。
蘿賽蒂甚至沒有解放瑪那。她放鬆前踏的架勢，柔緩細長地吐出氣息。庫法沒有特別針對誰，轉頭看向觀眾席。
「別小看專家。」
帳篷早已經鴉雀無聲。這些觀眾是隨著萊寶財團近來冠冕堂皇的口號起舞吧。但他們應該仔細思考才對。假如重要的人遭到襲擊？──手牽手一起逃走就行了。沒什麽好羞恥的。
有什麽事物比活著更寶貴嗎？
看出沒有任何人做出反應後，庫法轉頭看向舞台旁。
「庫羅巴社長。餘興節目到此為止。」
與輝煌的舞台相反，外側十分陰暗。
朦朧地浮現出來的小醜表情──
看起來像是因狂喜而扭曲。
「還沒完。」
「啥？」
「哦嗬嗬……請好好地、仔細地看清楚。」
在庫法正想更進一步質問時，有人抓住了他的後頸。
他被硬逼著轉過頭去。
「小庫，情況不對勁！」
四名機士肯定是失去了意識才對。但蘿賽蒂卻伸手一指。
指向穿著機械裝甲、趴倒在地上的機士們身體……
可以看見有微弱的燈光朦朧地從各人的背後嫋嫋升起。仿佛背後被釣魚線鉤住一般，機士們開始爬了起來。而被蘿賽蒂打飛的壯漢從觀眾席爬出來，觀眾們也發出「喔喔」的聲音，恢複熱情。
隻有庫法與蘿賽蒂立刻察覺到異常。
盡管爬了起來，機士們的眼睛卻毫無生氣。
還是一樣翻著白眼！更重要的是，他們四人纏繞的那個火焰是──
「瑪那？」
蘿賽蒂仔細凝視著他們的臉。
「他們其實是貴族身分的能力者嗎……？」
「那是不可能的。」
但庫法也犀利地眯細單眼。
「可以確定另有瑪那能力者在場吧。那肯定是神官位階的力量……」
「神官？這種情況才是前所未聞吧！」
那個位階擅長的是作為後衛的戰鬥方式，也就是一邊靈活地變換攻守，一邊控製戰局本身──是輔助要員。藉由「將自己的瑪那分配給他人」這種固有的異能，能夠大幅提升同伴的勝率和生存率。
四名機士也是透過神官的力量被附加了瑪那吧。
不過，這能算是「輔助」嗎──
他們完全隻是被當成用線操控的人偶對待。本人早已經沒有意識。確實不曾聽說過這種使用能力的方式吧。
但庫法心裏有底。
雖然實在不想那麽猜測……
庫法緩慢地解放蒼藍火焰瑪那，同時呼喚搭檔。
「他們已經不是『 人類』了呢……蘿賽，為了阻止他們──」
蘿賽蒂露出「用不著你說」的表情，也纏繞起緋紅火焰。
兩人同時將手滑到腰邊，讓金屬聲響起。
扣環猛然彈開，圓刃圓月輪納入蘿賽蒂的左右手心──
然後黑刀從庫法的腰上出鞘了。
幾乎就在同時，從擴音器傳出庫羅巴的聲音。
『 喔喔，騎士們在這邊拔出了武器！這是迂回的敗北宣言嗎？他們是否不得不承認機兵團的潛力呢～～？』
觀眾席傳來熱烈的歡呼聲與奚落聲。實在吵死人了。
機士們學不乖地一蹬地板。因為他們依然沒有意識，所以那舉動非常詭異且危險。給人一種仿佛臥床不起的病人不顧死活地飛撲過來的印象。
無論怎麽對他們本人的肉體造成傷害，也沒有意義。
藉由空中飄浮與瑪那的補強，他們的速度變得更快了。到了這種地步，實在無法手下留情。在從四方被夾擊之前，庫法向前踏步，在攻擊命中前看透敵人的電熱劍瞄準頭頂揮落的行動。
有一種視野擴大，時間慢一拍才追上來的感覺──
庫法在最低限度內扭動上半身，隻見機械劍一邊燒焦空間，一邊在庫法臉頰的正旁邊撲空。目送那殘像離開之後，他在瞬間讓右手一閃。對方的攻擊力完全擺脫到後方，庫法的黑刀隨即咬住並橫掃那刀身。
機械劍從中間碎裂，齒輪飛散四處。
在對方向前傾的同時，這邊也交錯穿越對方身旁。以快到看不清的速度回砍的黑刀，慢一拍在空間勾勒出蒼藍的軌跡。
地板被劈開成十字狀。
庫法瞄準了敵人的腳邊。分毫不差地砍斷空中飄浮裝置，機士就那樣滾落下來。從身為第三者的觀眾眼中看來，是一瞬間發生的事情。機士順著衝撞上去時的速度翻滾到舞台的另一頭，絆住同伴的腳邊。
第二個人──沒有意識的傀儡甚至無法重整姿勢，搖來晃去。
庫法不可能放過這個破綻。他以加倍速度朝反方向跑回剛才向前踏的距離。一直線的燒焦痕跡烙印在地板上，機械裝甲從被卷進陣風的第二名機士的全身碎裂成粉末。美女機士變成近乎半裸的姿態，滾落到地板上。
到這個時候，觀眾才總算目睹到庫法甩刀的身影。
即使在外行人眼裏，是否也察覺到雙方層次不同這件事呢？
甚至用不著見證剩餘兩人的末路。蘿賽蒂隻是在舞動而已。試圖撲向她的機士們別說是讓刀刃構到她，甚至無法靠近她身旁。替舞蹈增添色彩的兩把圓刃圓月輪接連地劈開敵人。砍一刀打掉武器，第二閃命中腳部，格外華麗的三道斬線將兩名機士一起打飛到後方。
在蘿賽蒂跳完舞步的同時，響起敵人從背後倒落的聲響。
觀眾席再次變得鴉雀無聲──
作為舞台的安可秀，是否有些不過癮呢？
從擴音器響起公事公辦般的聲音。
『 呃～請給騎士們熱烈的掌聲～～』
從目瞪口呆的觀眾群中響起零星的掌聲。被財團的宣傳海報吸引過來的他們，在造訪帳篷之前，肯定以為能看到一場痛快的舞台秀吧。年輕男性們麵麵相覷，露出甘拜下風的表情交頭接耳。「噯。」「果然。」「是吧？」
「還是敵不過職業的騎兵團吧？」
庫羅巴社長並未誤判收手的時機。工作人員們流暢地散落到觀眾席上。
他們讓觀眾從座位上起身，溫和地開始趕觀眾離場。
『 今天的舞台就此落幕～～！衷心期盼各位再度蒞臨！回家請往那邊走！哦嗬嗬、哦嗬嗬嗬！』
「庫羅巴社長。」
庫法背對觀眾開始紛紛離去的光景，逼近舞台旁。
雖然他收起了刀，但左手依然貼在刀鞘上。
「我完全看漏了。那位女性是……」
蘿賽蒂也表露出警戒心。
說的是庫羅巴社長的秘書。她現在也仿佛亡靈一般依偎在庫羅巴身旁。回想起來，在鋼鐵宮博覽會相遇時，庫羅巴社長根本沒帶這樣的秘書……
她露出怨恨不已的眼神，讓庫法忍不住覺得自己是否做了什麽。那種活在黑暗世界的人特有的混濁眼神，庫法相當熟悉。
在「那個組織」毀滅前，曾屢次與他們進行了生死搏鬥。
「黎明戲兵團的餘黨……！」
庫法秉持確信這麽低喃，於是秘書的眼睛燃起了明顯的敵意火焰。
那黯淡的色彩……就仿佛地獄的鬼火。
「那種降靈術shamanism是齊薩利家的術法吧？沒落之後因為對體製方的怨恨，淪落成犯罪組織的貴族家係末裔……讓自身的瑪那伴隨著怨念寄宿在目標身上，將他人或動物在活著的狀態下改造成傀儡，聽說相當擅長妖術。」
蘿賽蒂倒抽了一口氣。庫羅巴社長則是麵不改色。
庫法更進一步地深入核心。
「倘若是瑪
那能力者還好，但就憑失去意識的一般人，想抵抗也辦不到吧──庫羅巴社長，這種做法就是你提倡的機兵團的正義嗎？」
「唔喔，希望你不要誤會。」
庫羅巴社長放開麥克風，擺出搞怪滑稽的動作。
因為小醜彩繪妝的緣故，還是一樣很難看出他的表情。
「她以前的確是隸屬於犯罪兵團。但是，她絕對不是自己希望變成那樣的！黎明戲兵團毀滅後，她總算重獲自由，卻無處可去、走投無路時，碰巧──碰巧！由我保護了她，就隻是這樣罷了……」
「哦？」
庫羅巴社長明顯地裝哭，緊抱住齊薩利秘書。
「難不成！你打算逮捕她？實在太奇怪了！她本身隻是依照壞人的命令將瑪那分配給別人而已……她明明沒有做任何壞事！」
「那並不是由我來決定的──」
但還是要向「上頭」報告。
這樣就達成了這次的任務之一：「掌握萊寶財團的弱點」。
庫法對他們露出惡魔的笑容。
「至於支持您的市民們會怎麽想，就跟我無關了呢。假如我不小心說溜嘴的話……呃，抱歉？」
他嗬嗬地用演技露出微笑。
感覺庫羅巴社長總算在小醜妝底下展現出真麵目。
「……為了讚揚兩位的奮鬥，就給予獎賞吧。」
「您說什麽？」
「關於我預定在光輝之書學會發表的論文。」
啊──被攻其不備的反倒是庫法和蘿賽蒂。
該說不出所料嗎？他早已識破這邊接近他的目的……
這下換庫羅巴社長一臉滿足似的揚起嘴唇。
「雖然非常感激兩位的好意，但我不需要你們的護衛。」
「不需要……您的意思是？」
「兩位無須擔心！老實說呢……」
仿佛在告白惡作劇一般，庫羅巴社長看似害羞地笑了笑。
「根本沒有什麽論文。」
庫法和蘿賽蒂都露出目瞪口呆的表情，張大了嘴。
「…………啥？」
「雖然我煽動了許多人，但那些全都是謊言！都是我隨口胡謅的。我隻是想讓騎兵團和弗蘭德爾的大人物們注目光輝之書學會，就隻是這樣罷了……」
……的確說得通。如果他沒有做任何研究，也沒有弄出成果發表的話，無論庫法等人怎麽調查，也不可能發現任何痕跡。難怪會找不到。
但庫法不懂他這樣有什麽意義。
「……這是為了什麽？光輝之書學會可是最頂尖的學會喔？您打算冒瀆它嗎？」
不過，庫羅巴社長對庫法的提問左右搖了搖頭。
嘖、嘖、嘖──他舉起機械裝置的手指。
「那麽，你要不要來確認？」
「什麽？」
「我替你在光輝之書學會準備座位吧。你大可在那裏旁聽。說是這麽說，我也隻是靠『 編造故事』撐過自己的發表時間而已，哦～嗬嗬嗬！」
庫法與蘿賽蒂隻能麵麵相覷。
既然關鍵的論文實際上並不存在，就沒什麽好交涉或封口的。也沒有借口可以抓住他。假如他真的隻是冒瀆了光輝之書學會，今後應該會有嚴厲的譴責在等著他吧，但那並不是庫法這些軍人的職責。
現在隻能靜觀其變……？
不知如何回答的庫法，在從帳篷打道回府時向「亞格斯提教授」請示他的判斷。
得到的回覆就一句話──「緊盯著他」。
? ? ?
「庫羅巴社長究竟打算怎麽做呢……？」
學會當天，蘿賽蒂反倒有些擔心似的這麽低喃，但這也難怪了。
畢竟是個大舞台──
舉辦地點是卡帝納爾茲學教區的馬格諾立亞.菲爾學院的第一講堂。庫法與蘿賽蒂目前應邀坐在二樓的旁聽席上，不過……
賢者們依序登上講台，述說自己的主張。
說到在一樓座位聆聽這些演講、時而互相議論的優秀成員們，實在是不得了！
可以說每一個人的腦袋都是弗蘭德爾的至寶吧。沒有一絲歡樂嬉鬧的氛圍。要是不小心打了個噴嚏，可能會從全方位被怒瞪。
這表示華麗熱鬧的氛圍，要留待明天的舞會嗎……
「你看，小庫。」
蘿賽蒂這麽說，好幾次拉了庫法的袖子。
「來了好多騎兵團跟宮廷的大人物。那邊也有……這邊也有！」
「他們的目的無庸置疑地是庫羅巴社長的演講吧。」
雖然失禮，但會場散發的氣氛感覺十分緊迫。
此刻在台上熱烈演講的學者們，很遺憾地對大多聽眾而言隻是墊場。幾乎所有人都手拿要旨集，隻顧著確認接下來換誰發表、幾點開始。
正一分一秒地接近貞德.庫洛姆.庫羅巴登場的時刻──
大家都一心期盼著。有些人興致勃勃，有些人則是戰戰兢兢。
縱然不是蘿賽蒂，也會忍不住心想。
庫羅巴社長當真不要緊嗎……？
事先煽動了這麽多群眾，但關鍵的「可能會動搖貴族體製的大發表」其實並不存在──要是他揭露這項事實，就算遭到學界放逐，也是無可奈何。
好不容易從平民階級獲得的支持，也會一落千丈吧。
雖然對騎兵團而言，可能反倒比較希望演變成那種局麵……
但他不惜背負這麽大的風險，究竟打算在這裏做什麽呢？
亞格斯提教授下達了「緊盯著他」的指示。
用不著他說──庫法從旁聽席上將身體探向前。
終於──在大批觀眾的注視之下，庫羅巴社長終於在舞台上現身了。
他還是一樣，一身古怪奇特的小醜造型。與現場的氛圍……大相逕庭。蘿賽蒂反倒佩服起來。「這就是所謂的膽大包天呢。」
那仿佛在開玩笑的打扮，讓老賢者們投以責怪的視線。
不過，沒有任何人開口表示什麽。
在場的所有人想法都一致。
──趕快開始發表吧！
『 呃～測試測試。麥克風測試測試測試。』
庫羅巴一邊做著毫無意義的行動，一邊從講台上拿起麥克風。
然後他開始說話。用一如往常的開朗態度。
『 好的～各位紳士淑女，平安喜樂！各位應該都相當疲憊吧，畢竟已經進行了很長一段時間呢～哦～嗬嗬嗬嗬！』
司儀拿起麥克風，但庫羅巴用手勢製止了他。
『 ──不過！榮耀的光輝之書學會，今年終於也到了用我的發表來結尾的時候！希望各位能直言不諱地提出意見……那麽，立刻進入主題吧。關於我解開的貴族階級的真相──』
庫羅巴沒有準備任何分送給參加者的報告。也沒有把實驗成果或道具帶過來的樣子。他似乎真的是靠自己一張嘴在即興演說。
讓人重新感到不安。
真的不要緊嗎……？
不過，聽到庫羅巴下個發言的瞬間──
庫法至今仍覺得有些事不關己的意識，像是遭到突襲似的被甩了一巴掌。
『 「預言之子」梅莉達.安傑爾。』
會場騷動了起來。庫法也不由得猛然倒抽了一口氣。
梅莉達……小姐？為何突然提到她的名字？
蘿賽蒂也驚慌地窺探庫法的表情，但庫法也一樣毫無頭緒。
庫羅巴述說著：
『 各位應該還記憶猶新吧，前王爵塞爾裘.席克薩爾閣下策劃的前所未聞的革命政變！被預言會打倒他的那名少女……我確信那名少女，也就是梅莉達.安傑爾，正是連係到貴族階級根源的人！』
首先動搖
起來的果然是坐在騎兵團相關人士席的達官顯貴們。這是個敏感的案件。他們氣勢洶洶，仿佛在說區區小醜居然敢追究這個話題，究竟是怎麽回事？
雖然還沒有人公開表示意見就是了。
庫羅巴仿佛想說「趁現在」一般滔滔不絕地說道：
『 我對那場革命的原委抱持了疑問。各位不覺得不可思議嗎……？預言應該是「梅莉達.安傑爾會阻止革命」的意思，但實際上打倒王爵的是王爵之妹，莎拉夏.席克薩爾公。』
會場的氣氛軟化下來。
眾人的表情都在說「確實如此」。
庫羅巴咧嘴一笑，秀出招牌小醜笑容。
『 關於這個矛盾，我是這麽認為的。「與梅莉達.安傑爾相關的預言，並非是指王爵的革命」……！』
另一方麵，庫法與蘿賽蒂在二樓座位一動也不動。
預言會出現矛盾是理所當然的。畢竟那並非真正的預言……而是塞爾裘本身為了當成國民的希望寫出來的假話。
但這個事實除了菲爾古斯和亞美蒂雅這些高層之外，並未公諸於世。因為這緊密地關連到席克薩爾家的絕境……
庫法隻能握緊拳頭，保持沉默。
就算身為一介軍人的自己在這時發言，又有誰會相信呢──
不過有什麽萬一時，就砍掉他的人頭吧。庫法散發出無法徹底隱藏住的殺意俯視下方，然而庫羅巴卻將話題轉往出乎預料的方向。
他開始讚美梅莉達。
『 希望各位在這邊回想一下。梅莉達小姐被稱為「無能才女」，甚至流傳著她母親有外遇嫌疑的說法。但她本人又如何呢？才學院一年級便參加月光女神選拔戰，還通過了畢布利亞哥德圖書館員檢定考試，在鋼鐵宮博覽會大活躍，而且在狂人狼族的革命中奮鬥不懈，還有她從不依賴上級位階，一直靠自己的力量展示她身為騎士公爵家的證明！』
在流利的熱烈演說之後，他用宏亮的聲音宣告：
『 我已經可以確信。那些懷疑她母親梅莉諾亞的說法完全是冤枉的。梅莉達小姐千真萬確地是騎士公爵安傑爾家的正統血脈！』
「不過……」
『 不過！沒錯，最前排的你，不過！確實如此。既然這樣，也會浮現一個疑問。為何身為正統血脈的梅莉達小姐，沒有覺醒聖騎士的瑪那呢？』
講堂的所有人都已經無法將視線從他述說的話語、從他的一舉手一投足上移開。他在這方麵的表現，果然就像個高明的藝人。
沒有任何人打斷庫羅巴的演說。
『 瑪那寄宿在血液中，藉由血統傳承給後代──』
這是平民也會學到，而且幼年學校的課本也有記載的內容。
『 然後騎士公爵家，也就是上級位階的血統瑪那具備絕對的優勢，那股力量絕對不會斷絕──作為例外出現的正是「無能才女」梅莉達.安傑爾。這意味著什麽呢……我是這麽認為的。』
他用獨特的節奏停頓了一下，接著說道：
『 騎士公爵家的血統快要變成劣勢的隱性基因。』
這番話讓會場裏的人忍不住騷動起來。庫羅巴社長將麥克風貼在嘴邊，不服輸地發出美聲。
『 除此之外，沒有其他可能性了──不，不隻是騎士公爵家，所有貴族家係的血統遲早都會變成「隱性」，瑪那能力會因為混合平民的血統，逐漸喪失吧。到時守護弗蘭德爾的人是誰？──也就是說！』
他宛如演員一般張開雙手，不依賴麥克風地宣告：
『 所謂的「預言之子」，是指象征騎士公爵家的血統將在遺傳上遭到驅逐的孩子。這正是我探究出的關於瑪那能力的真相！』
當他說到這邊時，會場的噓聲也不禁變成讓人想捂住耳朵的音量。特別是氣憤得麵紅耳赤、大聲嚷嚷的，正是騎兵團相關人士的高官顯貴們。
一個人以烈火般的氣勢站了起來。
「居然說騎士公爵家是劣勢基因，你這家夥！你想被就地正法嗎！」
『 既然這樣，請提出反證！』
庫羅巴社長靠麥克風的音量，從正麵回應罵聲。
他一個個環顧成排坐著的學術界賢者們。
『 在這當中，有哪一位能針對我的論點提出有根據的反駁嗎？還是說該不會連各位都打算主張梅莉達小姐是私生女？』
「咕…………」
這番話削弱了許多人的氣勢。
讓人再次感受到，這是個敏感的案件……
無論是誰都隻能瞪著庫羅巴看，已經無法與他爭論。
『 ……沒有任何人嗎？』
庫羅巴社長像在試探似的說道。
『 各位都對我的論點沒有異議？』
仿佛在確認所有座位一般，他仔細地環顧周圍。
然後──
坐在二樓座位的庫法，在這時捕捉到異樣感。位於遠處的庫羅巴嘴唇動了起來……是錯覺嗎？他看起來像是微微地歎了口氣。
在他舉起麥克風時，那樣的氛圍已經宛如霞霧般消失無蹤。
『 呃～那麽，就當作各位都正式承認了我的論點，我立刻去委托記者，明天就盛大地進行發表──』
「給我等一下！」
會場的所有人都大吃一驚。
因為那聲音是從旁聽席發出來的。原本應該是隻能傾聽的立場。在整間講堂的視線注目下從座位上站起來的居然是──天啊，居然是她！那不是連庫法也絕對不會忘記、仿佛黑烏鴉一般的女性，也就是弗立戴斯威德的貝菈赫狄雅理事長嗎？
推測她的椅子原本應該是布拉曼傑學院長的座位。
貝菈赫狄雅理事長氣勢洶洶地站起來後，拉了拉旁邊座位的某人。
「好啦，過來──你也要一起來，快！」
被她硬拉上舞台的，是個嬌小的身影。偏短的銀發在微暗中搖曳──仿佛被那幕光景觸動一般，蘿賽蒂站了起來。
「愛麗絲小姐？」
這也難怪，因為理事長帶上舞台的同行者，是蘿賽蒂的學生。理事長是把愛麗絲當成外表美麗動人的……公爵家配飾嗎？
但她究竟打算做什麽呢？
貝菈赫狄雅就這樣抓著愛麗絲的手，登上她原本不該出現的舞台。她端正姿勢，從正麵瞪著庫羅巴社長看。
「你那種痛罵貴族尊貴血統的說法。我身為純血思想家的一員，堅決地！堅決地提出抗議！」
「要回家請往那邊走，女士？」
小醜的笑容讓貝菈赫狄雅理事長爆炸了。
那氣憤的模樣說是火山噴發也不為過。
「由！我！來！證明給你看！」
那大聲到讓人以為是透過麥克風發出的音量，讓坐在二樓座位的庫法也不禁捂住耳朵。
蘿賽蒂還是一樣皺著眉頭，注視舞台上的學生。
「愛麗絲小姐……」
貝菈赫狄雅理事長的手一把抓住愛麗絲纖細的肩膀。
「正好這裏有我忠實的學生……聖騎士位階的愛麗絲小姐！」
忠實的學生？學院裏究竟變成什麽狀況呢……
貝菈赫狄雅讓人絲毫不覺得懷疑地說道：
「請這位無庸置疑地是騎士公爵家的千金協助吧。就我和你來進行討論。沒錯，討論到雙方都能接受為止！願意承認對方的主張為止！讓我們徹底地來討論關於貴族階級的尊貴吧！」
「就算你說要討論嘛……」
庫羅巴社長看起來一點也不起勁。
他像在賣弄似的搔了搔耳朵。
「我早已經做出了結論，你也絕對不會承認我的主張吧？我覺得那樣隻是浪費時間，嗬啊～啊……」
這次理事長也沒有理會他的挑釁。
她滿臉得意地秀出王牌。
「──如果有足以信任的第三種判斷材料呢？」
「哦？」
庫羅巴社長的眼睛稍微亮了起來。
──他來勁了。
但在庫法思索那意味著什麽之前，情況逐漸變化。
也沒有任何人事物打斷貝菈赫狄雅琅琅的演說。
「現在整個聖弗立戴斯威德都是屬於我的東西。」
她用充滿全能感的表情述說著。
「那間學院存在著名叫葛拉斯蒙德宮的古代宮殿，這是內行人才知道的事情。但你曉得裏麵的秘寶『 灰姑娘之鞋』嗎？」
「灰姑……唔嗯、唔嗯、唔嗯。」
「那是冠有『 被發現者』之名的神秘玻璃鞋。這雙鞋會挑選穿鞋者──首先向鞋子提問條件，不符合那條件的人絕對無法穿上鞋子。假如有人雙腳都獲得認同，據說那人將得到成為葛拉斯蒙德宮主人的資格…………不過暫且不提這些軼事，你明白了嗎？」
仿佛要回敬庫羅巴剛才的態度一般，理事長語帶嘲笑地說道。
「玻璃鞋會用真實之眼幫忙審判我與你的討論。首先向鞋子提問，讓愛麗絲小姐穿鞋，然後再向鞋子提問，讓愛麗絲小姐穿鞋──我們輪流重複這樣的行動。直到查明誰才是矛盾的一方為止！」
「我接受。」
庫羅巴社長用輕鬆的語調回應後，又重新開口說道。
他搭話的對象是從剛才就一直麵無表情地佇立在原地的愛麗絲。
「也可能會拖延很久……你不介意嗎？聖騎士小姐。」
即使愛麗絲拒絕，他們也不當一回事吧──庫法和蘿賽蒂這麽心想。
愛麗絲根本沒有義務要配合這兩個派閥的爭執吧。明明如此，她卻點頭答應了。看來既不高興也不悲傷。
隻是平淡地做出反應。
「愛麗絲小姐，為什麽……？」
蘿賽蒂仿佛隨時會衝上前一般。庫法跟愛麗絲也認識了挺長一段時間，但他也不明白現在的愛麗絲在想什麽。
隻是總覺得──這種焦躁的思念，很類似以前曾感受到的感情。
話雖如此，但既然本人沒有異議，也是無可奈何。庫羅巴社長重新麵向貝菈赫狄雅理事長，一反剛才的態度，積極地發出宣告。
「那麽事不宜遲，立刻開始『 討論』吧！」
「啊，不，請稍等──再怎麽說我也不會把珍藏的鞋子帶來這裏。」
貝菈赫狄雅理事長稍微擺出在思考的模樣，然後繼續說道：
「明天晚上……等舞會快結束時，我會再次打擾。在場的各位應該也很感興趣吧。就讓我們在那裏厘清真相！」
「這安排真糟糕啊…………」
庫羅巴仿佛想說很掃興似的垂下肩膀，但又接著抬起頭來。
──早就過了光輝之書學會原本的閉會時間了。
他若無其事地向司儀使了個眼色，同時再次拿起麥克風呼籲。
『 事情就是這樣，今天就此解散～！各位辛苦了，謝謝～！』
『 請……請……請……請各位歸還姓名牌，到馬車在等候的圓環……』
這時主導權被交棒給司儀，參加者們各自開始準備打道回府。哎呀，最後還真是扯出了一個不得了的議題。這下明天的舞會直到最後一個節目也不能移開視線──每個人都露出這種對學術充滿興趣的表情。
氣氛一鬆懈下來，蘿賽蒂立刻搶先離開座位。
「小庫，你等我一下。我去跟愛麗絲小姐──」
說一下話──隻見她的背影眨眼間便遠離，語尾變得模糊不清。
相反地庫法則是一屁股坐到椅子上，深深吐了口氣。
究竟是怎麽回事啊。
這到底是什麽情況──那些名為學者的家夥，是活在異次元嗎？
在周遭的人們陸續離開旁聽席時，有個腳步聲從背後靠近。
那走路的方式與瑪那的氣息──還有煙味，讓庫法即使不願意也知道來者是誰。
「亞格斯提教授……你也來了啊。」
教授──也就是白夜的上司並肩站在庫法身旁，俯視會場。
講台上已經不見任何人的身影。
「那個不成材junk的臭小醜……他打從一開始就是以這個為目標嗎？」
「咦？」
「意思是那個純血思想家的女士完全中了那家夥的圈套！庫羅巴其實根本沒探究出關於瑪那能力的真相。明明如此，他卻特地在這個場合挑釁其他參加者的理由是什麽？──因為他一直期盼演變成這種狀況。他期待那些具備弗蘭德爾最高知識的賢者們，有人可以對自己的理論提出反證。期待可以一個接一個地挖出與貴族階級相關的機密情報。」
「不，等等。」
庫法不得不站起身，與上司麵對麵。
「他為了這樣賭上性命？明明今天就算當場遭到處分也不奇怪耶？」
「豈止如此，他在明天的討論會上也有相當高的機率可能會人頭落地。那個混帳小醜當真是腦子有毛病啊……！」
「……我們白夜要怎麽行動？」
無論是跟燈火騎兵團或聖都親衛隊，都已經很難說是能夠秘密合作的狀態。
庫法慎重地詢問。
「要請庫羅巴社長……從台麵上消失嗎？」
「不──不用了，既然連純血思想家和騎兵團、還有聖都親衛隊都被拉了出來，光是葬送他一個人，已經無法平息事態。這樣的話，主題是……？」
亞格斯提教授擺出深思熟慮的姿勢。
不曉得他正在組成怎樣的邏輯呢？他發出微弱的喃喃自語：
「……梅莉達小姐就像那樣，可以排除在候補外……莎拉夏小姐是席克薩爾家的重要人物，無法對她動手……然後繆爾小姐則是──既然如此，可能性隻剩一人。」
「老爹？」
「我給你新的任務，庫法。」
庫法差不多開始感到厭煩了。
而且宅邸的女仆們和梅莉達，目前依然是人質吧。
為了讓庫法無論是怎樣的任務，都無法違抗。
「這次你打算讓我做什麽……？」
「我一開始就說過了吧，你這次的工作是『 封住相關人士的嘴』。」
「果然還是要解決庫羅巴社長？」
「不對──是愛麗絲小姐。去奪走她的性命。」
庫法仿佛想說別開玩笑似的轉過身去，重新麵向他。
這並非玩笑吧。亞格斯提一絲笑容也沒有。
「假如無法達成任務，你明白吧？梅莉達小姐的宅邸將會降下血雨，她本身也會變成光榮的聖騎士位階的……活人偶吧。這是最起碼的慈悲喔，庫法。因為這工作正適合跟愛麗絲小姐很親近的你啊。」
「為什麽？給我說明任務的理由。」
「我不打算向你說明。」
教授舉起愛用的柺杖。
他將肮髒的前端伸向非常靠近庫法額頭的位置。
「我苦口婆心地教導過你吧？我們白夜的使命是從弗蘭德爾的背麵守護和平。要主動去吞食、斬斷、阻止可能會威脅到光明世界的黑暗──聽好了，我再告訴你一次，仔細聽清楚嘍？」
──真是諷刺啊，庫法忽然想起那天的相遇。
與那名發誓要賭上一輩子為她付出的金發天使相遇。
壓根沒想過自己會下定那樣的決心，在艾爾斯涅斯卿那間充滿血腥味的宅邸中……
眼前的死神對自己所說的話。
「把可能會從根本動搖貴族階級的危險因子，也就是那個聖騎士之女──」
──住口。
「不留痕跡地──」
────住口。
「收拾
掉。」