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明朗的早晨。
「搞什麽啊？」
按指示來到的大廳後，傑斯不禁自言自語。雖然不至於到水泄不通的程度，但他沒想到會有這麽多誌願者前來——應該有一百人左右吧。
「全部都是勇者嗎？」
「怎麽可能啊——一看就知道了吧，我的勇者？有一半以上和我一樣是跟班喔。」
愛蜜特側著頭說道。即使如此，若說這是勇者博覽會，還意外地挺合適的。如果不是魔物大舉入侵，要有這麽多勇者齊聚一堂是不可能的事情。而且在愛蜜特的所知範圍內，至少在這一百年內，教團方也不曾有過發生這種事情的紀錄。
這也間接證明了聖魔杯及其傳說是多麽重要的存在。
「比起那個，我真是被這座城的規模嚇到了呢？我好想在這種地方參加一場舞踏會啊，哪怕隻有一次也好。」
「哼……虧我昨天說了那麽多，你居然還是來了。」
當愛蜜特飾演著懷抱夢想的少女時，希娜便在她麵前現身，一下子就讓她的幻想灰飛煙滅。也不知道過去到底是結過什麽梁子，有著可愛臉蛋的她，還是一副氣勢逼人的模樣，和昨晚相比毫不遜色。
「或者該說，他們居然會讓你進來呀？」
「嗯，這裏是個好國家。」
傑斯還是一貫地我行我素。雖然不太愛理人，但我的勇者並非個性出了差錯。他就隻是太過率直而已。
此時——
「希娜！」
「利塞爾！？」
大陸首屈一指的強者登場了。一身純白色，具有靈巧線條的全身式鎖甲。背上則掛著交叉的雙劍。愛蜜特不禁看得出神。
「唔哇，好厲害……那不是十字劍的利塞爾嗎？他身上就是『白凜甲』及雙劍『羅密歐』與『茱麗葉』……果然很帥氣呢！」
不隻是裝備，不論是精悍的麵容，還是渾身上下的氣勢，都和周圍的人大不相同。而且在那不論與誰都能在當天認識就成為朋友的寬大溫柔之中……還具有溫和的強悍。大家彷佛是受到他所吸引，一下子就在他身邊形成歡迎的圓圈。
希娜也變得滿臉笑容。
「可是，利塞爾為什麽會在這裏！？你不是應該忙著參加盟軍的會議之類……」
「沒有，昨天……這個國家的王子為我指點迷津了。」
「你說王子……是那個有名的笨蛋？你和他變成朋友了？」
愛蜜特也聽說過這裏的王子有多麽放蕩不羈。如果傳聞屬實，他絕對不是個能和利塞爾匹配的朋友……此時，愛蜜特才發現傑斯還在自己的身旁。
「汝不過去嗎？」
「嗯。」
還以為他毫無興趣呢……但他還有話要說：
「果然還是很了不起啊，所謂的最強。雖然我頭一次看到他就覺得很強，沒想到三年之後更是截然不同。」
「汝莫害怕，我的勇者。」
「嗯，沒問題。」
或許是待在人群之外很顯眼吧，發現傑斯的利塞爾跑了過來。
「傑斯……？你是傑斯吧！原來你也來了！？」
「嗯。」
「因為你連向大神殿定期回報都沒有，我還以為你已經……」
「嗯，以勇者來說跟死了差不多吧。」
「不要說那種話，我很高興能再見到你……這位是？」
愛蜜特用手梳整了一下露在僧帽外的頭發，然後輕咳了兩聲。
「初次見麵，勇者利塞爾。在下乃這位勇者的隨侍，請叫我愛蜜特修女。請多指教。」
「你白癡啊，根本是你自己硬要跟……唔唔！」
愛蜜特用手堵住傑斯的嘴。
「這次很榮幸能夠見到汝，勇者利塞爾。能否順便向汝要個簽名……」
「肅靜。」
出現在大廳深處，戴著單邊眼鏡的男子，發出了響亮的聲音。所有人馬上都安靜了下來，並且端正姿勢。
「我是本國的宰相，名為凱恩·格雷納姆。在開始選拔幫助聖魔杯複活的勇者之前，陛下有些話要告訴各位。受教團賦予勇者稱號者，請跟我來。其他人則留在這裏等待。」
簡短的話語，充分反映了該男子的個性。既不說第一次次，也不聽取任何詢問，他就這樣轉身走了。愛蜜特輕拍傑斯的背，還朝他眨了眨眼。
「加油加油加加油，我的勇者～」
「你白癡啊？隻是去聽人說話而已。」
「喂，傑斯，要丟下你羅！」
利塞爾玩笑似地說道，於是傑斯和希娜也跟著他離開大廳。結果和宰相一同離去的，隻有約二十人。也就是說，在場的幾乎都是勇者的隨侍。
這裏是連帕莉艾爾也是頭一次踏入的國王辦公室。裏頭是一間就算有幾十個人進來，也感覺不到狹窄的寬廣房間。背對著通往陽台的兩座大落地窗，國王本人就坐在黑檀木的辦公桌前，凱恩站在他的右手邊，左手邊則是馬希洛及愛戴爾瓦斯。帕莉艾爾的位置是更旁邊，和穿著儀隊模裝的其他近衛騎士一同待命。原本修萊因班應該也在這裏，但那位老將軍現在正受命前往防衛線，與他國的將軍一同擔任陣前指揮的工作。
在緊張的氣氛下，國王先是慰勞了遠路前來密斯瑪路卡的勇者們，接著又以嚴肅的語氣開口。
所謂的神器如其名，是擁有能發揮出與神抗衡之力量的器具統稱。而在神器當中，聖魔杯甚至蘊藏了足以掌控全世界的強大力量。雖然一般認為其名來自持有者『聖魔王』……但也有說法指出，擁有此種器者，甚至能與天界聖神或地獄魔王聯係，因此才被稱為聖魔杯。
「……基於上遊原因，為了不讓聖魔杯的力量逾越至禁忌的領域，古人在聖魔杯上施加了牢固的封印。如今聖魔杯的力量已被轉化為數個紋章，沉眠在各地。此次打算借助各位力量的原因，就是解除此道封印……也就是將散落在各地的紋章，集結至本國代代相傳的器皿上。另外，關於紋章的模樣及封印的所在地，目前都一無所知……因此這趟旅程也許會超乎想像地嚴苛。」
稍作停頓後，國王以強而有力的眼神掃向勇者們。而勇者們也紛紛拿出嚴肅的表情及眼神，專注在國王所說的一字一句上。
「我先問你們——現在聚集於此的各位，已經有心理準備了嗎？」
「為了彰顯光明及掃去邪惡，即使賭上性命也在所不惜，這是我們在接受神諭時就已經抱持的心理準備！」
發言者是站在利塞爾身旁的可愛少女。那是帕莉艾爾曾在報紙上看過的s級勇者——擁有虹劍之名號的勇者，希娜·米爾羅薩。
接著，讚同的聲音一同響起。這是何等壯觀的場麵！光是參與了這個場麵，就已讓帕莉艾爾感到光榮。其他的近衛騎士們似乎也有同樣的感受，所有人的臉上都充滿光彩，眼神也綻放著光芒。
然而，就隻有一名勇者的表情沒有變化。
「國王陛下，我想問一件事情。」
這名開口的少年，外貌之鄙陋幾乎令人懷疑他是否真是勇者。
一頭蓬鬆散亂的白發，像是懶得處理而隨便剪過一般。上半身隻穿著一件既沒有保養又充滿裂痕的破爛皮革背心，下半身則是破舊的皮革靴及肮髒樸素的麻褲。就連匪賊應該也會穿得比他體麵。
但渾身上下比什麽都更引人矚目的，是始於額頭，沿著臉頰劃至下顎，一道可怕無比的傷痕所遮住的右眼。還有由肩膀以下已經全部喪失的右手。一道由眉間到肩口的淒厲斬擊，露骨地在他的麵貌上留下了如此驚人的傷痕。
「……哈哈，真有型耶。你看起來簡直是。
丹下左膳啊。」（翻注：於作家林不忘的時代劇小說中所登場的劍客，單眼獨臂。）
「不、王子……！怎麽可以取笑別人！」
雖然不知道丹下什麽的是誰，但帕莉艾爾連忙出書製止馬希洛。但是絲毫不受影響的少年勇者，還是注視著國王。
「……你說說看吧。」
「可以給我聖魔杯嗎？」
全場像是被潑了一桶冷水，陷入寂靜。第一個回過神並出書斥責的人是希娜。
「你……你這個人！難道你沒有在聽國王陛下的話嗎！？」
「嗯，就是收集紋章不是嗎？我有在聽啊。」
「既然如此……！！」
少年彷佛像是無視希娜的存在，再次轉向國王。
「我想問的，是收集紋章並且讓聖魔杯複活以後的事情——我能不能分到聖魔杯？」
所有人都啞口無言。又或許是已經做好迎接國王憤怒的心理準備。但是出乎所有人的意料，國王重重地閉上雙眼，沉默了好一會兒。
「……你叫什麽名字？」
「傑斯。」
「那麽我問你，勇者傑斯。你想要拿聖魔杯做什麽？」
「殺死魔王。」
即使看似平靜，但他的聲音中帶著堅定的殺氣及仇恨。即使身旁的勇者們紛紛發出取笑及鄙視的笑聲，但傑斯並沒有理會，繼續朝國王發問：
「我不要其他任何東西。就隻希望得到聖魔杯。」
這時換利塞爾插了進來。
「你怎麽還在說那種話……！難道你不明白現在大陸是處於何種狀況嗎！？」
「我有聽說。」
「既然如此……！」
相對於利塞爾激昂憤慨的雙眼，傑斯隻以極為冰冷的單眼吐露不屑。
「管他什麽戰爭，那和我一點關係也沒有。」
「……！如果你還是個勇者！難道就不能為守護人民的自由與和平盡一份心意嗎！？」
利塞爾伸手揪住傑斯的胸口，但也立刻被他抓住手腕。
「我之前已經說過了，利塞爾！我既沒有可回去的國、家，也沒有等我回去的任何親人！我和你不一樣，沒有值得守護的東西！」
「傑斯！！」
「聽清楚了，我的目標隻有魔王！！我不至於會羨慕你，但你也不要擺出隻有那樣才算是正義的態度！！」
令人心痛的激烈憤怒，以及極度的憎惡。現場隻剩下激動的喘息聲與寂靜。在兩名勇者之間，充滿著任誰都無法介入的氣勢。
「克製點，這可是在陛下麵前。」
直到凱恩冷冷出書製止後，兩人才回過神，放開了彼此。
「請原諒我的無禮，陛下……」
「……抱歉了，國王大人。」
「沒關係……我明白了。不過傑斯，這不是我能決定的事情。」
國王所說的並非否定的言語。也因為如此，所有人都無法掩飾驚訝。
「我想跑遍世界各地的你們，應該都已經知道了……聖魔杯是一種神器。而神器這種東西，隻會為選上的人帶來奇跡——聖魔杯不一定會選擇你。」
「如果那樣的話就算了，我會另找方法。」
傑斯的率直眼神並沒有動搖。之後，國王竟……點頭了。
「好吧。」
「……能給我聖魔杯嗎？」
「和我剛才說的一樣。就算你湊齊了所有紋章，聖魔杯也不一定會選擇你。但如果選上了你，那就是天的旨意，聖魔杯將讓給你。」
「請稍等，陛下。」
凱恩以低調的音量向國王進言。
「真的可以嗎？那可是攸關大陸未來的器皿……恕我直言，隻由陛下決定將會帶來『危險』。」
其他盟國絕不會坐視不管。
「不過，如果無法使用，那就沒有意義。」
宰相一度說不出話。
「……陛下，無法使用是指？」
「聖魔杯可能會選擇他。但換句話說，那時候就代表著我們沒有被選上的資格。」
帕莉艾爾恍然大悟。就算盟軍將所有紋章收齊，但若是盟軍沒有任何人被選上，那就毫無意義。神器無法派上用場，頂多隻能沾點聖魔王的威光而已。
希娜也提出反對的意見。
「請、請稍等一下。我們是為了戰勝帝國而趕來此處的！怎麽可以為了根本不知道是否存在的魔王而……！」
「隻要你們早一步收齊紋章、然後被選上，就沒有任何問題。」
「是……這麽說沒錯……」
說不出話的希娜隻能瞪著傑斯。
「不，在場的所有人都有那個權利。如果受神之器皿選上，那就是神的旨意。至少受神諭任命為勇者的你們，不至於會觸犯禁忌吧——我是這麽想的。」
等到沒有人再出聲反對後，國王才繼續說下去：
「還有一件事。為了解開紋章的封印，將會需要身為器皿守護者的密斯瑪路卡王朝血緣者。被選為選拔隊者，將一並成為吾兒馬希洛的護衛。由於他還不夠成熟，屆時被選上者將負責鍛鏈他。」
此時，馬希洛才第一次出聲。
「……不對，請等一下，父親大人。我好像沒聽說過這件事？」
「不準你拒絕。馬希洛，你必須鍛鏈武藝。現在正是不可大意的時候，敵人不隻是帝國而已。」
帕莉艾爾回想起昨天在餐廳聽說的事情，更為現在這樣糟糕的狀況感到心痛。雖然沒有明言，但國王的話語中，已經在暗示著盟軍中也會有敵人這件事了。明明大家都是夥伴、擁有相同敵人——帝國才對啊？
「為了讓護衛能發揮力量，被守護者也必須有所認知。你知道被多數敵人包圍時，自己應該怎麽行動才好嗎？」
「就躲在帕莉艾爾背後……」
許多人一起發出歎息。當然也包括了帕莉艾爾本人。馬希洛正偷偷摸摸地躲在她的背後，還沒出息地抓著她製服的一角。
「我說——王子。對我而言比較好的方式，還是希望您能夠和我背對背，就算隻是假裝擺出架式也好，如此才能牽製背後的敵人……」
「……可是我又沒有武器。」
「所以你老爸不就是在說要訓練你拿武器嗎？還想裝死啊！？」
「帕莉艾爾——」
侍從隊長開口。
「這是在陛下麵前。」
宰相開口。
遭到國內雙重臣的責備，帕莉艾爾感到很喪氣。而且連勇者們都在笑，更是讓她氣餒。不過，或許是不甘心被人取笑，馬希洛居然反擊了。
「好啦！很好！大家都把我當成弱者！那我反過來問您，父親大人！為什麽我會被多數敵人包圍呢！？」
看來馬希洛已經切換了思考模式。而且八成是切到他最擅長的狡辯模式。
「之所以會被追上，難道不是因為讓敵人接近了嗎！？被捕捉在射程之內！距離被拉近了！所以才需要武術！」
「當然。」
「既然如此！」
馬希洛用力敲打桌子。
「隻要逃掉不就好了……！」
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「就算翻遍三十六計，最後還是走為上策。反過來說，就是唯有避開無意義的爭鬥，才能讓之後的上策付諸實現。我相信這句話！」
「你還在說那種天真的話？」
「天真也比暴力好。」
馬希洛與國王對峙的表情。很不可思議地，看起來有點像是與露娜斯麵對麵時的模樣。
「如果是逃跑的速度，我很有自信，父親大
人。隻要不被對方追上就好了。會訴諸暴力的敵人，終究不足為懼。隻要不能觸及我，他們根本束手無策！」
「馬希洛，我就是在說他們觸及你之後的情況。」
「不是，那個，我說，父親大人……」
馬希洛失速了。
「我知道你想說什麽。但是，無論如何還是有可能被逼到死路。我已經說過了，現在是不可以輕怱大意的時刻，所以才要你自己挑選能寄托性命的人。」
一聽到負責挑選的人不是國王，而是馬希洛時，勇者們看他的目光都變了。
「看來我似乎把話說太長了。馬希洛，你就說說看吧，要怎麽決定人選？」
「……我想想。個人認為希娜小姐已經篤定選上了。」
美少女勇者錯愕地指著自己。
「咦……？您是說我嗎……？可是……王子殿下，請問是為什麽……」
「因為很可愛，可以當餘的正室或側室候補……」
「「「……」」」
希娜是經常出現在報章雜誌，各國都有非公認粉絲俱樂部在群雄割據的偶像級勇者。當然在這個國家、城內，甚至在場的幾名近衛騎士也都是她的粉絲……
「……呃，我發現不隻是勇者，連幾名下屬的眼神都在顯露出殺氣了，玩笑話就先擱在一旁……」
馬希洛輕咳一聲，臉上一下子從開玩笑轉變為銳利的表情。許多人不發一語，屏息以待。等環顧一圈後，馬希洛沒有朝勇者喊話，反倒是又轉向國王。
「父親大人，經過昨天一整個晚上的思考，我就在此發表結論吧——這次的行動根本不需要勇者。」
「「「什……」」」
許多人啞口無言。不隻是原本以為利塞爾會被選上的帕莉艾爾，昨天聽馬希洛的話而前來參加的利塞爾，以及雖然被拿來開玩笑，但仍是第一個被指名的希娜……甚至連剛才引起國王注意的傑斯也是。
「馬希洛。」
「是，我很明白父親想說什麽。所以呢……請讓我測試一次。」
「測試什麽？」
「測試我能夠逃到什麽程度。溯試他們能夠追我到什麽程度。然後，我希望把這當作選拔的題目。」
馬希洛把雙手撐在國王的辦公桌上，上體朝前。
「如剛才說過的，我對自己逃跑的技術很有自信。如果同行者追不上我，一旦發生最壞的情況時，根本無法跟上我的逃跑腳步，那就隻會礙手礙腳。那樣的話還不如不要什麽勇者。」
馬希洛先是調皮地看了看被他羞辱的勇者們，然後又繼續說道：
「所有人都明白了吧？想要取得紋章，真正需要的不是勇者，而是王家的血統。再說，如果連我都捉不住，根本別想抓住什麽魔王，更別提要殺他了。我有說錯嗎？」
聽到馬希洛的言語中像是刻意提到自己，傑斯的眼神變得暴戾。而一聽到魔王兩個字，傑斯終於連臉色都變了。
「小子，你叫……馬希洛王子是嗎？我聽說過你的傳聞，你這溫室長大的笨蛋王子，自信倒是挺大的嘛。」
「當然。因為父親大人隨口答應的緣故，聖魔杯差點就要在西域的盡頭失傳了。」
西域指的是大陸的西半部，一個謠傳魔王居住在深處的魔物領域。馬希洛話中的意思是，就算傑斯帶著聖魔杯去找魔王，也會半途送命。
「很抱歉，我的想法與父親大人不同。就算盟軍沒有人被選上，聖魔杯還是必須留在盟軍這邊。隻要不讓你們碰到聖魔杯，至少你們就不會有機會被選上。所以隻要我自己去回收所有紋章，你們根本連碰的機會也沒有。」
竭盡所能挑釁了勇者後，馬希洛再度麵向國王。
「沒錯……如果隻求最低限度的成果，隻要我一個人就能回收紋章了。這麽一來，就算碰到任何阻礙，也不至於會有勇者遭到卷入而全滅，隻要死我一個人就夠了。」
「王子，您又在說那種話……國王陛下是因為擔心王子……」
「你還在說什麽蠢話？」
聽到突然其來的指責，帕莉艾爾大吃一驚。
「我已經講得很清楚了，隻需要我『一個人』。那麽你就更應該比誰都先捉住我才對啊。要是沒辦法跟上我，你就沒有資格擔任護衛。」
「怎麽這樣……！？」
前進一步代替她發言的，是提拔帕莉艾爾擔任護衛的愛戴爾瓦斯。
「殿下，請不要太莽撞了。如果是帝國的『風』，要接近殿下絕非困難之事。」
「看吧，還有這種現實的問題呢。那麽我問你，愛戴爾瓦斯——帕莉艾爾能夠應付得了被十名風包圍的困境嗎？」
「以她的武藝，至少能當作誘餌讓殿下逃走。請考量您的立場，殿下就是犧牲他人也必須活下去的人物。如果和聖魔杯有關係，那就更該擔負那個義務……」
「夠了。」
由於國王伸手製止，愛戴爾瓦斯退回原位。因為是親生父親，國王大概是從馬希洛的氣勢裏，推斷出他沒有退讓的意思。
「所以，馬希洛，這就是你開出的條件？」
「是。隻要他們能夠捉住我，我就認定他們能保護我……同時也會聽父親大人的話，乖乖握木劍鍛鏈防身技術。」
明明隻是一段對話，親子之間竟然會飄著一股緊張感。仔細想想，這件事情其實預兆了未來。
「那麽我再說一次。現在是不可輕忽大意的時刻.測試將從現在就開始。」
「「沒問題！」」
回答的人是馬希洛，以及從勇者群當中跳出來的傑斯。
但在傑斯的左手伸向馬希洛的同時，馬希洛也踢了地板，在國王麵前躍上黑檀木辦公桌。雖然傑斯的手勉強抓住了他的鬥篷，但馬希洛迅速地解開了扣環，又踢了一腳。他就這樣越過國王的頭頂上，衝破背後的大落地窗並滾到陽台上。
所有人都看傻了眼。就隻有傑斯一個人的腳步未歇。
「給我站住！！」
「哈哈哈哈哈！後會有期啦，明智小五郎！哇——哈哈哈哈哈哈！！」
留下笑聲後，馬希洛跨越了陽台的護欄……他居然從三樓的高度跳了下去。
3
底下響起一道巨大水柱噴起的聲音。
「奉陪到底！！」
看了底下的情形後，傑斯也跟著跨越護欄。又響起另一道巨大水柱噴起的聲音。此時，愛戴爾瓦斯已經拿起桌上的電話聽筒，快速地撥了內線。
「……是我。向所有哨所發布緊急連絡，馬希洛殿下企圖逃亡。立刻封鎖城內通往外城的所有出入口。設下盤問所，一經發現就立刻捉人，生死不論。」
「不對吧！？不能不論、不能不論呀，愛戴爾瓦斯大人！再怎麽樣也不可以死掉吧！」
雖然帕莉艾爾急忙去搖愛戴爾瓦斯的肩膀，但她還是若無其事地放下聽筒。
「如果這樣就死了，根本不可能回收什麽紋章。」
「為什麽要這樣論斷！？」
很快地，走廊上傳來一陣急促但又不會太吵鬧的腳步聲。敲門後，默默走進來的……是手持著掃把、拖把、平底鍋、捕叉甚至繩索……一群完全武裝化的女侍。
「愛戴爾瓦斯大人。獵捕王子的準備工作全部完成了。請您吩咐。」
看到從這嚴整的紀律，讓帕莉艾爾體會即使工作內容不同，她們還是和近衛騎士同屬侍從隊的一員。
「目標剛從那個陽台掉落至泉水中。目前有一名單眼獨臂的勇者正在追蹤。第一班全麵支援他。第二班以愛戴爾瓦斯的名義，指揮城內衛兵進行追捕。第三班及第四班
前往外城以同樣方式設置盤查點。如果二十分鍾以內沒有成果，就視為已經逃亡至外城，全隊改為地毯式搜索。密切回報進度。以上。」
「「「是，遵命。賭上侍從隊的榮譽，必定達成任務。」」」
接著所有人又默默低頭敬禮，以急忙但又安靜的腳步離去。凱恩像是頭痛般按著頭問道：
「……愛戴爾瓦斯大人。難道你忘了事情和聖魔杯有關嗎？實在不應該把事情搞得太大……」
「哎呀，沒想到堂堂的凱恩宰相居然如此天真。隻要捉住人，然後予以封口就好了不是嗎？」
總覺得她在說某種非常不吉利的話。
「如此一來，殿下才會親身領教到陛下所指的最糟情況會是什麽……帕莉艾爾。」
「咦？啊，是，愛戴爾瓦斯大人……」
「你還在發什麽呆？還不趕快去追王子？否則還要你這個護衛做什麽？」
那好像不是護衛的工作。
然後，或許是因為目睹了這個國家太過奇特的文化，感到無法理解吧。勇者們先是看看被撞破的大窗，又看看愛戴爾瓦斯，然後又以一副不明白這是在開什麽玩笑的表情望著國王。
「……你們還不動身嗎？馬希洛已經提出條件，而我也宣告開始了。」
像是回過神一般，勇者們紛紛奔出辦公室。一轉眼間室內變得空蕩無人，然後愛戴爾瓦斯也向國王深深一鞠躬。
「那麽陛下，我也要前去進行指揮了。請期待我們的好消息。」
「啊，請等等我，愛戴爾瓦斯大人！」
帕莉艾爾也跟著她走了。就隻剩下坐在位置上的國王，以及在他身旁的宰相。還有正在收拾滿地玻璃的近衛騎士——不知為何不是由女侍動手。
「凱恩啊。」
「是。」
「雖然這可能是隻有我國才有的現象……但你不覺得女人真是可怕的生物嗎？」
「恕我直言，陛下。與其說是我國才有，應該說愛戴爾瓦斯個人是可怕的生物才對。」
在閉眼歎息的國王身後，來自陽台的風正呼呼吹著。
（該死，真是不得了的家夥……那個笨蛋王子！）
傑斯正奮力追逐著馬希洛的背影。從陽台跳下、穿越後庭的森林，然後又沿著城牆繞回前庭。
從國王的氣勢中，傑斯成功預測到測試將會突然開始。所以他才在開始的同時就向前撲去。
但仔細想想，那正是最大的失誤。馬希洛逃跑的方向，與出入口相反。而且萬萬想不到，他居然一腳踩在國王——即使是自己的父親——的桌子上，甚至還犯下跨越頭頂這樣的禮儀禁忌。一切都超乎想像。從一抓住他的鬥篷就被以金蟬脫殼的方式逃脫來看，自己的行動應該是一開始就被對方預測到了。
真是一個比傳聞更驚人的笨蛋王子。但是，他絕非窩囊廢。如果隻是普通的溫室花朵，怎麽可能敢冒險撞破玻璃？更別提從那樣的高度下，不顧危險跳下去。
而且，逃跑速度之快也的確能拿來自誇。
（又來了……！）
才剛發現自己的腳像是勾到某個東西，頭上就有一個大金屬臉盆落下。而在打算伸手架開臉盆的時候，腳底下卻又像是被算準一般，因為地麵消失而產生浮遊感。
是個陷阱洞穴。接著就是臉盆的洗禮。
「哇哈！哇哈哈哈！」
「瞧不起人……！」
這種程度並不會造成什麽傷害。隻要沒有傷害，就還能繼續追。傑斯輕輕一跳就離開洞穴。
「唔喔哇！」
然後他又繼續去追大吃一驚而逃跑的馬希洛。
「給我站住！」
「有時間說話就來抓住我啊，丹下左膳！」
其實，馬希洛逃得相當狼狽。畢竟他根本沒想到那名勇者真的跳下來追人。逃到目前為止，馬希洛有衝進女侍們正在換衣服的休息室，但他根本沒有空理會慘叫聲，也沒時間看她們的裸體。
（不對，好像不太妙啊……！？）
超乎預期了。真不愧是會在那種時候直接開口要聖魔杯的人物，真是有夠瘋狂的。而且憑馬希洛在城內設置的簡易陷阱，隻能爭取到少數的休息時間而已。就隻有在他從洞穴裏跳出來前，稍微歇歇腿而已。
逃到前庭時，和往常一樣敞開的城門及吊橋映入了馬希洛的眼簾。
（好！）
雖然因為被宛如饑餓野狗的傑斯緊迫盯人而無法使用密道，但跑到這裏為止還不到五分鍾的時間。以愛戴爾瓦斯的性格，城內差不多要開始全麵封鎖了。
如果是由她下達的誇張命令，一般士兵想必會猶豫個一到兩分鍾。之後她的心腹女侍部隊將會展開行動，命令傳布到全城要三到四分鍾。到了那時，走哪裏都行不通。必須在那之前跨越城門，消失在外城才行。
馬希洛回頭一看，兩者的距離不遠。原本不希望使用這招，但別無他法了。他直接跑向站在城門旁的衛兵麵前。
「王、王子！？您怎麽了，為什麽全身濕透……不對，剛才愛戴爾瓦斯大人說要把王子……」
「快救救我！」
接著馬希洛什麽也沒說，就隻是伸手指向傑斯。傑斯因為察覺到他的意圖而瞪大雙眼。雙方全身濕透、全力奔跑，而且臉上還帶著急迫的表情。怎麽可能會有人認為他們正在玩捉迷藏呢？
「什……看你這副邋遢樣，我早就覺得你很可疑了！你果然不是勇者嗎！」
「快來人，有不肖之徒想謀害王子！！」
一瞬之間，城門旁的哨所立刻衝出數十人，包含來自他國的警衛兵，全都擋在傑斯麵前。
「等等，臭小鬼馬希洛！快放開我！」
「還不乖乖束手就擒！」
馬希洛回頭看了一眼，感到鬆了口氣。
「……別怪我了。我現在還不能被捉。」
「馬希洛！！」
無視背後像是帶著怨恨的聲音，馬希洛逃往城外。
「等等！等等！手下留人！！」
「你沒事吧，傑斯！？」
帕莉艾爾和利塞爾及時趕到。然而在解開誤會之後，馬希洛早就已經消失在廣大的城市當中了。
4
當天晚上。
《定時回報。》
《這裏是風一號。什麽事情也沒有。》
《風二號回報。好無聊……呼～》
「……喂，你們真的有在工作嗎？」
《沒有消息就是沒有消息啊。》
《那你那邊又有什麽進展？》
「……」
《看吧。》
「不，今天早上逃往外城的王子現在情況如何？」
《又是那個笨蛋王子……？》
《笨蛋王子也該收斂一點了吧……》
《真是的，每天都搞出一些無聊的騷動……》
《我們可不是你的監視員啊……》
《如果是個年輕貌美的公主就好了……》
《就是說啊，那個笨小鬼讓人一點幹勁都沒有……》
「……唔，我也和你們有相同的感受……不過工作就是這樣吧。好好幹啊。」
《這裏是特六號。》
「喔？是你啊。好久不見。」
《嗨，特號，發生什麽有趣的事情了嗎？》
《還是你想問什麽事情？》
《後者。聽說王子從早上就沒有回來，你們有情報嗎？》
《……沒有，我們隻知道他似乎前往外城西區而已。》
《說到這個，今天侍從隊的成員好像特別急著找
他……》
「特號……我隻是猜測，該不會那幫勇者在四處遊蕩也是因為他？」
《沒錯。事情似乎和聖魔杯有關。》
所有人都驚訝地倒吸了口氣。
《為了以防萬一，先告訴你們一聲。如果未來還有動靜，我會再聯絡。》
《一號了解。》
《二號了解。》
「……真有一套啊，特號。你到底是潛伏在哪裏？城堡內部嗎？」
《很抱歉，一切止於風聲。》
「……喔，對。說得也是。抱歉了，問你這種怪問題。」
《不會，通訊完畢。》
結果，王子真的消失不見了。白天勇者和女侍們找了一整天，但由於馬希洛逃跑時天色過早，幾乎沒有得到什麽目擊證詞。考量到在夜間行動將會令他國、以及自國國民感到不安，搜索行動隻好暫時中斷。預定於明天早上再度開始尋找……
當凱恩把通訊器藏到頭發底下時，一道小小的掌聲在宰相辦公室中響起。
「哎呀，真有一套。那樣就對了。這才像話呢。」
「……王子……？您已經回來了？」
「我剛回來。因為有點事情要辦。」
一邊說著一邊從窗簾後方現身的馬希洛，身上的裝扮與離開時大不相同，穿著吊帶褲及鬆垮的夾克，頭上還戴著有帽緣的帽子，看起來就像個平凡無奇的少年。就算直接在這裏賣起報紙，看起來也不會引人起疑。
「事情……？您還打算繼續躲嗎？」
「當然。因為父親大人沒有告訴我期限啊。要是我就這樣大搖大擺地回來，結果被捉……那就不有趣了。」
以常識而言，一國的王子完全不知去向，才真的不有趣。不過……就因為不會這麽想，馬希洛才是馬希洛吧。
「我接下來會躲到一個絕對不會被捉的地方。如果還會被捉到的話，我就隻能束手就擒了……就是這麽一個有自信的地方。」
「……您是特地來告訴我的嗎？」
「嗯，差不多。畢竟這個狀況下，要是什麽提示都不給，那就太無趣了。」
馬希洛拿出一封信。凱恩接過，發現背麵的封蠟上有著纏劍之蛇，也就是密斯瑪路卡王家的家紋。
「如果還有勇者不肯罷手……那也很了不起，和他作個朋友也不錯。」
凱恩抬起臉來。
「您真的認為目前不需要勇者嗎？」
「事關重大，我不認為該讓外部的人插手。隻要有愛戴爾瓦斯……及帕莉艾爾，應該就夠了吧。」
如果傳聞屬實，愛戴爾瓦斯是在帝國率領過特級侍從隊的最高等級刺客，想必她也深知防範之道。而獨自擔任護衛的帕莉艾爾也不是省油的燈。如果以中原來看，想必是前五強的劍士。雖然先前慘敗在雷納手下，但那可是能與利塞爾匹敵、大陸前五強的人物，這樣的對決可不常見。
「不過呢，我本來就不喜歡什麽勇者之類的家夥。他們盡是一些打著光明與正義的旗幟，把暴力正當化、頭殼裝石頭的家夥。」
凱恩忍不住笑了出來。
「真不愧是王子，真是一針見血的批評。我很期待會有更有趣的結局。」
「哎，到時候你自己看吧，搞不好結局會很無趣也不一定。那麽我走羅。」
馬希洛又回到窗簾後方。他打開窗子並把腳跨上去，然後再把窗子關起來。但這一連串動作居然一點聲音也沒有發出，一下子就不知去向了。
5
天亮後，宰相把所有勇者聚集到大廳裏，並且把一封信交給他們。
「……基於上述事項，所謂的勇者就像是以他人不幸為食的流氓之輩，而身為精銳的各位，正可說是以正義一詞當做免罪符的卑鄙小人。」
這封由利塞爾代表眾人宣讀的信件，帕莉艾爾也和凱恩、愛戴爾瓦斯一同聆聽著內容。
「因此餘不打算將聖魔杯讓給你們，餘將到一個絕對捉不到的地方躲藏。不過考量到各位千裏迢迢前來密斯瑪路卡，還在我國的酒店、旅館等商業設施捐出了不少外幣，餘僅就這點代表我國向各位表示謝意，決定留下這封信作為提示。如果覺得有辦法，就來捉餘吧，笨——蛋！笨——蛋…………這什麽啊，原來那家夥心裏是這麽想的？」
讀完信的利塞爾不禁抓了抓頭。但也隻有個性溫厚的他才隻有這樣的反應，其他勇者及隨從已經因為被笨蛋王子愚弄而燃燒著怒火。
「哼。什麽絕對捉不到，無聊透頂。既然如此我們一定要捉到他，說什麽也要讓他哭著求饒！」
希娜催促利塞爾繼續讀下去。
「所以，利塞爾，他所謂的提示是……！？」
「喔，稍等一下……僅致深信暴力的愚昧者，須知言語才是人世間的真理……？」
「……就這樣？」
「是啊。沒有其他東西了……」
希娜把信接過來，從頭到尾看了一遍，還是沒有找到其他提示。之後，勇者們就開始討論哪段文章可疑，或是把哪段文章換個方式讀。
帕莉艾爾的口中很自然地發出埋怨。
「討厭，凱恩大人，您怎麽不在王子拿信回來的時候叫我們……」
「我也想叫，但那樣一來連我的房間都要修窗戶了。而且王子也是料想到這點，才來找我報平安吧。要是他去找愛戴爾瓦斯大人，結果可想而知。」
「您的稱讚讓我感到榮幸，凱恩宰相。」
愛戴爾瓦斯大人，他不是在稱讚您呀。
「但這真教人在意呢。絕對捉不到的地方……如果是那麽安全的地方，反而容易被過濾出來。凱恩宰相認為會是何處呢？」
「嗯，我也不清楚。我本來以為會是之前他用過的通道……」
他所指的，大概是與露娜斯交戰時所用的密道吧。馬希洛曾說過城內有無數的密道，如果是真的，恐怕很難找到他……
帕莉艾爾突然注意到站在不遠處的兩個人。那是昨天和馬希洛大戰過的傑斯，以及一名像是隨從的修女。站在勇者群外頭交談的他們，其對話內容傳了過來。
「汝明白了嗎？」
「怎麽可能，我又不是偵探……不過比較聰明的家夥應該聯想到不少地方了吧。」
「……？什麽意思？」
「絕對捉不到人的地方，根本就沒有幾個吧？如果那麽安全的話，反而很容易被過濾出來吧？」
「……喔喔。說得也是，頭腦真靈光啊，我的勇者。所以說，所以說，他會在哪裏呢？」
「我隻說比較聰明的家夥會知道吧？我不知道。」
看來其他勇者也都想到這一點了。但是，昨天唯一有去追馬希洛的傑斯，還擁有另一個提示。
「不對……」
那是一個幾乎要被其他人的嘈雜聲所蓋過，極為小聲的自言自語。帕莉艾爾不禁把注意力集中在耳朵上。
「……『現在還不能被捉』……嗎。」
「我的勇者，那是王子說的話嗎？」
「他在逃掉之前說的。」
帕莉艾爾也覺得這句話很奇怪。『還不能』的意思……難道是說隻要過了一段時間，被捉也無所謂嗎？在勇者選拔測驗中逃出城外隻是個幌子，他還另有真正的目的？
「還有……什麽來著。『須知言語才是人世間的真理』？我還是覺得這當中藏有玄機，汝覺得如何？」
「幹嘛一直問我？你讀的書比我多吧。」
「哎呀，看得出來啊？果然像我這種超級修女，智慧還是會不知不覺中流露出來……」
「你白癡啊？」
修女生氣地聳聳肩。
「好啦好啦，反正我就隻在修道院的時候念過書而已。」
「也比我好吧。」
「真是一點部不可愛。不過按照字麵上解釋，應該是指……不能用蠻力，隻能用言語通過的地方。我曾聽說過古代文明的活遺跡當中，設有能用聲音打開的門。」
「語音認證……？這附近有那麽高科技的遺跡嗎？」
「我哪知道。不對，汝是在哪裏學到『語音認證』這麽困難的詞？嗯……看來那個王子，真的不是普通的笨蛋呢？」
「沒錯，他絕對不是普通的笨蛋。」
愛蜜特先是一愣，然後又高興地笑著。
「喔，汝居然會稱讚別人啊？真是了不起。」
「我才沒有稱讚他。那家夥不能用笨蛋形容，他根本就是個瘋子。」
此時，此國的衛兵衝進大廳之中。
「宰相！凱恩宰相……！」
他一找到凱恩，就急忙跑過去耳語。
「……此事當真？」
「是，由於當時是在日出之前，發現者也不敢篤定……但考量萬一，還是作了回報。當然，如果王子還在城內，那就不會有問題……」
「我明白了，這件事情別讓其他人知道。退下吧。」
「是。」
宰相先是沉思了一會兒……
「各位，請在這裏稍等一下。愛戴爾瓦斯大人、帕莉艾爾。」
宰相向兩人招手，然後就一起離開了房間。耳朵好的人，直覺靈的人，光憑這樣就已經猜到發生了什麽事。
「哎呀呀，到底是發生了什麽事呢？」
「你幹嘛那麽高興？」
「正所謂勇者以他人的不幸為食呀。就因為太過遲鈍，我的勇者——汝才會停留在e級～」
6
在會議開始前，凱恩先將剛才收到的報告回報給國王。一名在黎明時分打算回密斯瑪路卡的獵人，看見了包含貌似王子的少年在內的二人組。擦身而過前，他曾向對方寒暄了兩句，聽說他們是行商人，正打算到景氣正佳的拉斯露卡做生意。
隔著緩衝地帶，與帝國軍陣地相對峙的軍事大國，那就是拉斯露卡。
「……你覺得如何，凱恩？」
「可能性極高。」
凱恩也是親眼目睹了馬希洛在一個月前之舉動的人物。回想起他那否定一切的暴力，為了不讓任何人犧牲而獨自與露娜斯對峙的身影。
「上次，王子為了不讓人民犧牲，甚至不顧犧牲掉城堡、外城等一切事物。不，以結果而書，隻有他自己一個人會犧牲……王子似乎下了這樣的決心。」
「以這次的情況來看，他身為盟軍盟主之子。也許會藉此立場展開行動，阻止這場戰爭。」
聽到愛戴爾瓦斯的話，凱恩輕輕點頭同意。國王聽完兩名親信的意見，閉上眼睛深深地歎了一口氣。
「……他可能醉了。」
「醉了……您是指王子嗎？」
「沒錯，帕莉艾爾。也許你們也是。若在無比絕望的困境當中，發生了絕不可能的奇跡，任誰都會一時感到心動吧。就算繼續期待奇跡發生，也是無可奈何的。但是，絕不可以……誤以為那是憑自己的力量所引發的。」
國王的眼神十分嚴肅。
不過，國王說得並沒有錯。如果要說前次的一切發展都符合馬希洛的盤算……答案是否定的，當中應該還是包含了運氣的成分。既然如此，那部分應該才足以稱為奇跡。
沒錯，奇跡。姑且不論運氣，如果想發生所謂的奇跡，就必須處於極度的劣勢和困境。
「而且那還是他的首戰。也許他因為打倒了露娜斯王女而過度相信自己的力量，因而變得妄尊自大。」
如果是這樣，那還真的是很常見的事情。就因為剛開始太過順利，之後就會變得輕怱。帶著這樣的心態迎向下一次的戰鬥，其結果可想而知。
那就是沉痛的敗北。
「……請陛下原諒。昨晚沒有留住王子，全是在下的過錯。」
「不，錯不在你們。讓那孩子決定選拔方法，而且予以認可的人是我。」
仔細想想，這位國王對於自己的兒子，實在沒有展露太多感情，就像是在靜靜地觀察他的命運。
「凱恩，你認為該提防的是哪個國家？」
「應該是賽姆國吧。接著是共和國，那個國家的態度至今依舊不明。貝魯格倫也充滿野心……但如果王子前往拉斯露卡的情報屬實，最該保持戒心的當然還是拉斯露卡。那個國家因為王權的爭奪，一直以來都處於不安定的狀況，王子的存在很有可能變成導火線。」
「怎麽會……真的會變成那樣嗎……？」
沒有人能否定帕莉艾爾的疑問。不隻是帝國，就連友軍之中都有如此眾多的敵人。
「……陛下，為了以防萬一，請發兵。」
宰相的建議，被國王搖頭否定。
「別管他吧。」
這樣的回答連凱恩都大吃一驚。
「陛下……？」
「他大概是有什麽企圖，既然如此我們就好好加以利用吧。你和愛戴爾瓦斯把這個消息據實告訴勇者們，讓他們出發找人。知道嗎？」
「是……全依陛下的指示。」
「遵命，陛下。」
帕莉艾爾向前踏出一步。
「國王大人，也讓我前去吧！請允許我去找王子！」
「……你願意嗎？兒子又要讓你費心了，真是抱歉。」
「不會！賭上護衛、近衛隊的名譽！我一定會將王子帶回來的！」
明朗的早晨。
「搞什麽啊？」
按指示來到的大廳後，傑斯不禁自言自語。雖然不至於到水泄不通的程度，但他沒想到會有這麽多誌願者前來——應該有一百人左右吧。
「全部都是勇者嗎？」
「怎麽可能啊——一看就知道了吧，我的勇者？有一半以上和我一樣是跟班喔。」
愛蜜特側著頭說道。即使如此，若說這是勇者博覽會，還意外地挺合適的。如果不是魔物大舉入侵，要有這麽多勇者齊聚一堂是不可能的事情。而且在愛蜜特的所知範圍內，至少在這一百年內，教團方也不曾有過發生這種事情的紀錄。
這也間接證明了聖魔杯及其傳說是多麽重要的存在。
「比起那個，我真是被這座城的規模嚇到了呢？我好想在這種地方參加一場舞踏會啊，哪怕隻有一次也好。」
「哼……虧我昨天說了那麽多，你居然還是來了。」
當愛蜜特飾演著懷抱夢想的少女時，希娜便在她麵前現身，一下子就讓她的幻想灰飛煙滅。也不知道過去到底是結過什麽梁子，有著可愛臉蛋的她，還是一副氣勢逼人的模樣，和昨晚相比毫不遜色。
「或者該說，他們居然會讓你進來呀？」
「嗯，這裏是個好國家。」
傑斯還是一貫地我行我素。雖然不太愛理人，但我的勇者並非個性出了差錯。他就隻是太過率直而已。
此時——
「希娜！」
「利塞爾！？」
大陸首屈一指的強者登場了。一身純白色，具有靈巧線條的全身式鎖甲。背上則掛著交叉的雙劍。愛蜜特不禁看得出神。
「唔哇，好厲害……那不是十字劍的利塞爾嗎？他身上就是『白凜甲』及雙劍『羅密歐』與『茱麗葉』……果然很帥氣呢！」
不隻是裝備，不論是精悍的麵容，還是渾身上下的氣勢，都和周圍的人大不相同。而且在那不論與誰都能在當天認識就成為朋友的寬大溫柔之中……還具有溫和的強悍。大家彷佛是受到他所吸引，一下子就在他身邊形成歡迎的圓圈。
希娜也變得滿臉笑容。
「可是，利塞爾為什麽會在這裏！？你不是應該忙著參加盟軍的會議之類……」
「沒有，昨天……這個國家的王子為我指點迷津了。」
「你說王子……是那個有名的笨蛋？你和他變成朋友了？」
愛蜜特也聽說過這裏的王子有多麽放蕩不羈。如果傳聞屬實，他絕對不是個能和利塞爾匹配的朋友……此時，愛蜜特才發現傑斯還在自己的身旁。
「汝不過去嗎？」
「嗯。」
還以為他毫無興趣呢……但他還有話要說：
「果然還是很了不起啊，所謂的最強。雖然我頭一次看到他就覺得很強，沒想到三年之後更是截然不同。」
「汝莫害怕，我的勇者。」
「嗯，沒問題。」
或許是待在人群之外很顯眼吧，發現傑斯的利塞爾跑了過來。
「傑斯……？你是傑斯吧！原來你也來了！？」
「嗯。」
「因為你連向大神殿定期回報都沒有，我還以為你已經……」
「嗯，以勇者來說跟死了差不多吧。」
「不要說那種話，我很高興能再見到你……這位是？」
愛蜜特用手梳整了一下露在僧帽外的頭發，然後輕咳了兩聲。
「初次見麵，勇者利塞爾。在下乃這位勇者的隨侍，請叫我愛蜜特修女。請多指教。」
「你白癡啊，根本是你自己硬要跟……唔唔！」
愛蜜特用手堵住傑斯的嘴。
「這次很榮幸能夠見到汝，勇者利塞爾。能否順便向汝要個簽名……」
「肅靜。」
出現在大廳深處，戴著單邊眼鏡的男子，發出了響亮的聲音。所有人馬上都安靜了下來，並且端正姿勢。
「我是本國的宰相，名為凱恩·格雷納姆。在開始選拔幫助聖魔杯複活的勇者之前，陛下有些話要告訴各位。受教團賦予勇者稱號者，請跟我來。其他人則留在這裏等待。」
簡短的話語，充分反映了該男子的個性。既不說第一次次，也不聽取任何詢問，他就這樣轉身走了。愛蜜特輕拍傑斯的背，還朝他眨了眨眼。
「加油加油加加油，我的勇者～」
「你白癡啊？隻是去聽人說話而已。」
「喂，傑斯，要丟下你羅！」
利塞爾玩笑似地說道，於是傑斯和希娜也跟著他離開大廳。結果和宰相一同離去的，隻有約二十人。也就是說，在場的幾乎都是勇者的隨侍。
這裏是連帕莉艾爾也是頭一次踏入的國王辦公室。裏頭是一間就算有幾十個人進來，也感覺不到狹窄的寬廣房間。背對著通往陽台的兩座大落地窗，國王本人就坐在黑檀木的辦公桌前，凱恩站在他的右手邊，左手邊則是馬希洛及愛戴爾瓦斯。帕莉艾爾的位置是更旁邊，和穿著儀隊模裝的其他近衛騎士一同待命。原本修萊因班應該也在這裏，但那位老將軍現在正受命前往防衛線，與他國的將軍一同擔任陣前指揮的工作。
在緊張的氣氛下，國王先是慰勞了遠路前來密斯瑪路卡的勇者們，接著又以嚴肅的語氣開口。
所謂的神器如其名，是擁有能發揮出與神抗衡之力量的器具統稱。而在神器當中，聖魔杯甚至蘊藏了足以掌控全世界的強大力量。雖然一般認為其名來自持有者『聖魔王』……但也有說法指出，擁有此種器者，甚至能與天界聖神或地獄魔王聯係，因此才被稱為聖魔杯。
「……基於上遊原因，為了不讓聖魔杯的力量逾越至禁忌的領域，古人在聖魔杯上施加了牢固的封印。如今聖魔杯的力量已被轉化為數個紋章，沉眠在各地。此次打算借助各位力量的原因，就是解除此道封印……也就是將散落在各地的紋章，集結至本國代代相傳的器皿上。另外，關於紋章的模樣及封印的所在地，目前都一無所知……因此這趟旅程也許會超乎想像地嚴苛。」
稍作停頓後，國王以強而有力的眼神掃向勇者們。而勇者們也紛紛拿出嚴肅的表情及眼神，專注在國王所說的一字一句上。
「我先問你們——現在聚集於此的各位，已經有心理準備了嗎？」
「為了彰顯光明及掃去邪惡，即使賭上性命也在所不惜，這是我們在接受神諭時就已經抱持的心理準備！」
發言者是站在利塞爾身旁的可愛少女。那是帕莉艾爾曾在報紙上看過的s級勇者——擁有虹劍之名號的勇者，希娜·米爾羅薩。
接著，讚同的聲音一同響起。這是何等壯觀的場麵！光是參與了這個場麵，就已讓帕莉艾爾感到光榮。其他的近衛騎士們似乎也有同樣的感受，所有人的臉上都充滿光彩，眼神也綻放著光芒。
然而，就隻有一名勇者的表情沒有變化。
「國王陛下，我想問一件事情。」
這名開口的少年，外貌之鄙陋幾乎令人懷疑他是否真是勇者。
一頭蓬鬆散亂的白發，像是懶得處理而隨便剪過一般。上半身隻穿著一件既沒有保養又充滿裂痕的破爛皮革背心，下半身則是破舊的皮革靴及肮髒樸素的麻褲。就連匪賊應該也會穿得比他體麵。
但渾身上下比什麽都更引人矚目的，是始於額頭，沿著臉頰劃至下顎，一道可怕無比的傷痕所遮住的右眼。還有由肩膀以下已經全部喪失的右手。一道由眉間到肩口的淒厲斬擊，露骨地在他的麵貌上留下了如此驚人的傷痕。
「……哈哈，真有型耶。你看起來簡直是。
丹下左膳啊。」（翻注：於作家林不忘的時代劇小說中所登場的劍客，單眼獨臂。）
「不、王子……！怎麽可以取笑別人！」
雖然不知道丹下什麽的是誰，但帕莉艾爾連忙出書製止馬希洛。但是絲毫不受影響的少年勇者，還是注視著國王。
「……你說說看吧。」
「可以給我聖魔杯嗎？」
全場像是被潑了一桶冷水，陷入寂靜。第一個回過神並出書斥責的人是希娜。
「你……你這個人！難道你沒有在聽國王陛下的話嗎！？」
「嗯，就是收集紋章不是嗎？我有在聽啊。」
「既然如此……！！」
少年彷佛像是無視希娜的存在，再次轉向國王。
「我想問的，是收集紋章並且讓聖魔杯複活以後的事情——我能不能分到聖魔杯？」
所有人都啞口無言。又或許是已經做好迎接國王憤怒的心理準備。但是出乎所有人的意料，國王重重地閉上雙眼，沉默了好一會兒。
「……你叫什麽名字？」
「傑斯。」
「那麽我問你，勇者傑斯。你想要拿聖魔杯做什麽？」
「殺死魔王。」
即使看似平靜，但他的聲音中帶著堅定的殺氣及仇恨。即使身旁的勇者們紛紛發出取笑及鄙視的笑聲，但傑斯並沒有理會，繼續朝國王發問：
「我不要其他任何東西。就隻希望得到聖魔杯。」
這時換利塞爾插了進來。
「你怎麽還在說那種話……！難道你不明白現在大陸是處於何種狀況嗎！？」
「我有聽說。」
「既然如此……！」
相對於利塞爾激昂憤慨的雙眼，傑斯隻以極為冰冷的單眼吐露不屑。
「管他什麽戰爭，那和我一點關係也沒有。」
「……！如果你還是個勇者！難道就不能為守護人民的自由與和平盡一份心意嗎！？」
利塞爾伸手揪住傑斯的胸口，但也立刻被他抓住手腕。
「我之前已經說過了，利塞爾！我既沒有可回去的國、家，也沒有等我回去的任何親人！我和你不一樣，沒有值得守護的東西！」
「傑斯！！」
「聽清楚了，我的目標隻有魔王！！我不至於會羨慕你，但你也不要擺出隻有那樣才算是正義的態度！！」
令人心痛的激烈憤怒，以及極度的憎惡。現場隻剩下激動的喘息聲與寂靜。在兩名勇者之間，充滿著任誰都無法介入的氣勢。
「克製點，這可是在陛下麵前。」
直到凱恩冷冷出書製止後，兩人才回過神，放開了彼此。
「請原諒我的無禮，陛下……」
「……抱歉了，國王大人。」
「沒關係……我明白了。不過傑斯，這不是我能決定的事情。」
國王所說的並非否定的言語。也因為如此，所有人都無法掩飾驚訝。
「我想跑遍世界各地的你們，應該都已經知道了……聖魔杯是一種神器。而神器這種東西，隻會為選上的人帶來奇跡——聖魔杯不一定會選擇你。」
「如果那樣的話就算了，我會另找方法。」
傑斯的率直眼神並沒有動搖。之後，國王竟……點頭了。
「好吧。」
「……能給我聖魔杯嗎？」
「和我剛才說的一樣。就算你湊齊了所有紋章，聖魔杯也不一定會選擇你。但如果選上了你，那就是天的旨意，聖魔杯將讓給你。」
「請稍等，陛下。」
凱恩以低調的音量向國王進言。
「真的可以嗎？那可是攸關大陸未來的器皿……恕我直言，隻由陛下決定將會帶來『危險』。」
其他盟國絕不會坐視不管。
「不過，如果無法使用，那就沒有意義。」
宰相一度說不出話。
「……陛下，無法使用是指？」
「聖魔杯可能會選擇他。但換句話說，那時候就代表著我們沒有被選上的資格。」
帕莉艾爾恍然大悟。就算盟軍將所有紋章收齊，但若是盟軍沒有任何人被選上，那就毫無意義。神器無法派上用場，頂多隻能沾點聖魔王的威光而已。
希娜也提出反對的意見。
「請、請稍等一下。我們是為了戰勝帝國而趕來此處的！怎麽可以為了根本不知道是否存在的魔王而……！」
「隻要你們早一步收齊紋章、然後被選上，就沒有任何問題。」
「是……這麽說沒錯……」
說不出話的希娜隻能瞪著傑斯。
「不，在場的所有人都有那個權利。如果受神之器皿選上，那就是神的旨意。至少受神諭任命為勇者的你們，不至於會觸犯禁忌吧——我是這麽想的。」
等到沒有人再出聲反對後，國王才繼續說下去：
「還有一件事。為了解開紋章的封印，將會需要身為器皿守護者的密斯瑪路卡王朝血緣者。被選為選拔隊者，將一並成為吾兒馬希洛的護衛。由於他還不夠成熟，屆時被選上者將負責鍛鏈他。」
此時，馬希洛才第一次出聲。
「……不對，請等一下，父親大人。我好像沒聽說過這件事？」
「不準你拒絕。馬希洛，你必須鍛鏈武藝。現在正是不可大意的時候，敵人不隻是帝國而已。」
帕莉艾爾回想起昨天在餐廳聽說的事情，更為現在這樣糟糕的狀況感到心痛。雖然沒有明言，但國王的話語中，已經在暗示著盟軍中也會有敵人這件事了。明明大家都是夥伴、擁有相同敵人——帝國才對啊？
「為了讓護衛能發揮力量，被守護者也必須有所認知。你知道被多數敵人包圍時，自己應該怎麽行動才好嗎？」
「就躲在帕莉艾爾背後……」
許多人一起發出歎息。當然也包括了帕莉艾爾本人。馬希洛正偷偷摸摸地躲在她的背後，還沒出息地抓著她製服的一角。
「我說——王子。對我而言比較好的方式，還是希望您能夠和我背對背，就算隻是假裝擺出架式也好，如此才能牽製背後的敵人……」
「……可是我又沒有武器。」
「所以你老爸不就是在說要訓練你拿武器嗎？還想裝死啊！？」
「帕莉艾爾——」
侍從隊長開口。
「這是在陛下麵前。」
宰相開口。
遭到國內雙重臣的責備，帕莉艾爾感到很喪氣。而且連勇者們都在笑，更是讓她氣餒。不過，或許是不甘心被人取笑，馬希洛居然反擊了。
「好啦！很好！大家都把我當成弱者！那我反過來問您，父親大人！為什麽我會被多數敵人包圍呢！？」
看來馬希洛已經切換了思考模式。而且八成是切到他最擅長的狡辯模式。
「之所以會被追上，難道不是因為讓敵人接近了嗎！？被捕捉在射程之內！距離被拉近了！所以才需要武術！」
「當然。」
「既然如此！」
馬希洛用力敲打桌子。
「隻要逃掉不就好了……！」
2
「就算翻遍三十六計，最後還是走為上策。反過來說，就是唯有避開無意義的爭鬥，才能讓之後的上策付諸實現。我相信這句話！」
「你還在說那種天真的話？」
「天真也比暴力好。」
馬希洛與國王對峙的表情。很不可思議地，看起來有點像是與露娜斯麵對麵時的模樣。
「如果是逃跑的速度，我很有自信，父親大
人。隻要不被對方追上就好了。會訴諸暴力的敵人，終究不足為懼。隻要不能觸及我，他們根本束手無策！」
「馬希洛，我就是在說他們觸及你之後的情況。」
「不是，那個，我說，父親大人……」
馬希洛失速了。
「我知道你想說什麽。但是，無論如何還是有可能被逼到死路。我已經說過了，現在是不可以輕怱大意的時刻，所以才要你自己挑選能寄托性命的人。」
一聽到負責挑選的人不是國王，而是馬希洛時，勇者們看他的目光都變了。
「看來我似乎把話說太長了。馬希洛，你就說說看吧，要怎麽決定人選？」
「……我想想。個人認為希娜小姐已經篤定選上了。」
美少女勇者錯愕地指著自己。
「咦……？您是說我嗎……？可是……王子殿下，請問是為什麽……」
「因為很可愛，可以當餘的正室或側室候補……」
「「「……」」」
希娜是經常出現在報章雜誌，各國都有非公認粉絲俱樂部在群雄割據的偶像級勇者。當然在這個國家、城內，甚至在場的幾名近衛騎士也都是她的粉絲……
「……呃，我發現不隻是勇者，連幾名下屬的眼神都在顯露出殺氣了，玩笑話就先擱在一旁……」
馬希洛輕咳一聲，臉上一下子從開玩笑轉變為銳利的表情。許多人不發一語，屏息以待。等環顧一圈後，馬希洛沒有朝勇者喊話，反倒是又轉向國王。
「父親大人，經過昨天一整個晚上的思考，我就在此發表結論吧——這次的行動根本不需要勇者。」
「「「什……」」」
許多人啞口無言。不隻是原本以為利塞爾會被選上的帕莉艾爾，昨天聽馬希洛的話而前來參加的利塞爾，以及雖然被拿來開玩笑，但仍是第一個被指名的希娜……甚至連剛才引起國王注意的傑斯也是。
「馬希洛。」
「是，我很明白父親想說什麽。所以呢……請讓我測試一次。」
「測試什麽？」
「測試我能夠逃到什麽程度。溯試他們能夠追我到什麽程度。然後，我希望把這當作選拔的題目。」
馬希洛把雙手撐在國王的辦公桌上，上體朝前。
「如剛才說過的，我對自己逃跑的技術很有自信。如果同行者追不上我，一旦發生最壞的情況時，根本無法跟上我的逃跑腳步，那就隻會礙手礙腳。那樣的話還不如不要什麽勇者。」
馬希洛先是調皮地看了看被他羞辱的勇者們，然後又繼續說道：
「所有人都明白了吧？想要取得紋章，真正需要的不是勇者，而是王家的血統。再說，如果連我都捉不住，根本別想抓住什麽魔王，更別提要殺他了。我有說錯嗎？」
聽到馬希洛的言語中像是刻意提到自己，傑斯的眼神變得暴戾。而一聽到魔王兩個字，傑斯終於連臉色都變了。
「小子，你叫……馬希洛王子是嗎？我聽說過你的傳聞，你這溫室長大的笨蛋王子，自信倒是挺大的嘛。」
「當然。因為父親大人隨口答應的緣故，聖魔杯差點就要在西域的盡頭失傳了。」
西域指的是大陸的西半部，一個謠傳魔王居住在深處的魔物領域。馬希洛話中的意思是，就算傑斯帶著聖魔杯去找魔王，也會半途送命。
「很抱歉，我的想法與父親大人不同。就算盟軍沒有人被選上，聖魔杯還是必須留在盟軍這邊。隻要不讓你們碰到聖魔杯，至少你們就不會有機會被選上。所以隻要我自己去回收所有紋章，你們根本連碰的機會也沒有。」
竭盡所能挑釁了勇者後，馬希洛再度麵向國王。
「沒錯……如果隻求最低限度的成果，隻要我一個人就能回收紋章了。這麽一來，就算碰到任何阻礙，也不至於會有勇者遭到卷入而全滅，隻要死我一個人就夠了。」
「王子，您又在說那種話……國王陛下是因為擔心王子……」
「你還在說什麽蠢話？」
聽到突然其來的指責，帕莉艾爾大吃一驚。
「我已經講得很清楚了，隻需要我『一個人』。那麽你就更應該比誰都先捉住我才對啊。要是沒辦法跟上我，你就沒有資格擔任護衛。」
「怎麽這樣……！？」
前進一步代替她發言的，是提拔帕莉艾爾擔任護衛的愛戴爾瓦斯。
「殿下，請不要太莽撞了。如果是帝國的『風』，要接近殿下絕非困難之事。」
「看吧，還有這種現實的問題呢。那麽我問你，愛戴爾瓦斯——帕莉艾爾能夠應付得了被十名風包圍的困境嗎？」
「以她的武藝，至少能當作誘餌讓殿下逃走。請考量您的立場，殿下就是犧牲他人也必須活下去的人物。如果和聖魔杯有關係，那就更該擔負那個義務……」
「夠了。」
由於國王伸手製止，愛戴爾瓦斯退回原位。因為是親生父親，國王大概是從馬希洛的氣勢裏，推斷出他沒有退讓的意思。
「所以，馬希洛，這就是你開出的條件？」
「是。隻要他們能夠捉住我，我就認定他們能保護我……同時也會聽父親大人的話，乖乖握木劍鍛鏈防身技術。」
明明隻是一段對話，親子之間竟然會飄著一股緊張感。仔細想想，這件事情其實預兆了未來。
「那麽我再說一次。現在是不可輕忽大意的時刻.測試將從現在就開始。」
「「沒問題！」」
回答的人是馬希洛，以及從勇者群當中跳出來的傑斯。
但在傑斯的左手伸向馬希洛的同時，馬希洛也踢了地板，在國王麵前躍上黑檀木辦公桌。雖然傑斯的手勉強抓住了他的鬥篷，但馬希洛迅速地解開了扣環，又踢了一腳。他就這樣越過國王的頭頂上，衝破背後的大落地窗並滾到陽台上。
所有人都看傻了眼。就隻有傑斯一個人的腳步未歇。
「給我站住！！」
「哈哈哈哈哈！後會有期啦，明智小五郎！哇——哈哈哈哈哈哈！！」
留下笑聲後，馬希洛跨越了陽台的護欄……他居然從三樓的高度跳了下去。
3
底下響起一道巨大水柱噴起的聲音。
「奉陪到底！！」
看了底下的情形後，傑斯也跟著跨越護欄。又響起另一道巨大水柱噴起的聲音。此時，愛戴爾瓦斯已經拿起桌上的電話聽筒，快速地撥了內線。
「……是我。向所有哨所發布緊急連絡，馬希洛殿下企圖逃亡。立刻封鎖城內通往外城的所有出入口。設下盤問所，一經發現就立刻捉人，生死不論。」
「不對吧！？不能不論、不能不論呀，愛戴爾瓦斯大人！再怎麽樣也不可以死掉吧！」
雖然帕莉艾爾急忙去搖愛戴爾瓦斯的肩膀，但她還是若無其事地放下聽筒。
「如果這樣就死了，根本不可能回收什麽紋章。」
「為什麽要這樣論斷！？」
很快地，走廊上傳來一陣急促但又不會太吵鬧的腳步聲。敲門後，默默走進來的……是手持著掃把、拖把、平底鍋、捕叉甚至繩索……一群完全武裝化的女侍。
「愛戴爾瓦斯大人。獵捕王子的準備工作全部完成了。請您吩咐。」
看到從這嚴整的紀律，讓帕莉艾爾體會即使工作內容不同，她們還是和近衛騎士同屬侍從隊的一員。
「目標剛從那個陽台掉落至泉水中。目前有一名單眼獨臂的勇者正在追蹤。第一班全麵支援他。第二班以愛戴爾瓦斯的名義，指揮城內衛兵進行追捕。第三班及第四班
前往外城以同樣方式設置盤查點。如果二十分鍾以內沒有成果，就視為已經逃亡至外城，全隊改為地毯式搜索。密切回報進度。以上。」
「「「是，遵命。賭上侍從隊的榮譽，必定達成任務。」」」
接著所有人又默默低頭敬禮，以急忙但又安靜的腳步離去。凱恩像是頭痛般按著頭問道：
「……愛戴爾瓦斯大人。難道你忘了事情和聖魔杯有關嗎？實在不應該把事情搞得太大……」
「哎呀，沒想到堂堂的凱恩宰相居然如此天真。隻要捉住人，然後予以封口就好了不是嗎？」
總覺得她在說某種非常不吉利的話。
「如此一來，殿下才會親身領教到陛下所指的最糟情況會是什麽……帕莉艾爾。」
「咦？啊，是，愛戴爾瓦斯大人……」
「你還在發什麽呆？還不趕快去追王子？否則還要你這個護衛做什麽？」
那好像不是護衛的工作。
然後，或許是因為目睹了這個國家太過奇特的文化，感到無法理解吧。勇者們先是看看被撞破的大窗，又看看愛戴爾瓦斯，然後又以一副不明白這是在開什麽玩笑的表情望著國王。
「……你們還不動身嗎？馬希洛已經提出條件，而我也宣告開始了。」
像是回過神一般，勇者們紛紛奔出辦公室。一轉眼間室內變得空蕩無人，然後愛戴爾瓦斯也向國王深深一鞠躬。
「那麽陛下，我也要前去進行指揮了。請期待我們的好消息。」
「啊，請等等我，愛戴爾瓦斯大人！」
帕莉艾爾也跟著她走了。就隻剩下坐在位置上的國王，以及在他身旁的宰相。還有正在收拾滿地玻璃的近衛騎士——不知為何不是由女侍動手。
「凱恩啊。」
「是。」
「雖然這可能是隻有我國才有的現象……但你不覺得女人真是可怕的生物嗎？」
「恕我直言，陛下。與其說是我國才有，應該說愛戴爾瓦斯個人是可怕的生物才對。」
在閉眼歎息的國王身後，來自陽台的風正呼呼吹著。
（該死，真是不得了的家夥……那個笨蛋王子！）
傑斯正奮力追逐著馬希洛的背影。從陽台跳下、穿越後庭的森林，然後又沿著城牆繞回前庭。
從國王的氣勢中，傑斯成功預測到測試將會突然開始。所以他才在開始的同時就向前撲去。
但仔細想想，那正是最大的失誤。馬希洛逃跑的方向，與出入口相反。而且萬萬想不到，他居然一腳踩在國王——即使是自己的父親——的桌子上，甚至還犯下跨越頭頂這樣的禮儀禁忌。一切都超乎想像。從一抓住他的鬥篷就被以金蟬脫殼的方式逃脫來看，自己的行動應該是一開始就被對方預測到了。
真是一個比傳聞更驚人的笨蛋王子。但是，他絕非窩囊廢。如果隻是普通的溫室花朵，怎麽可能敢冒險撞破玻璃？更別提從那樣的高度下，不顧危險跳下去。
而且，逃跑速度之快也的確能拿來自誇。
（又來了……！）
才剛發現自己的腳像是勾到某個東西，頭上就有一個大金屬臉盆落下。而在打算伸手架開臉盆的時候，腳底下卻又像是被算準一般，因為地麵消失而產生浮遊感。
是個陷阱洞穴。接著就是臉盆的洗禮。
「哇哈！哇哈哈哈！」
「瞧不起人……！」
這種程度並不會造成什麽傷害。隻要沒有傷害，就還能繼續追。傑斯輕輕一跳就離開洞穴。
「唔喔哇！」
然後他又繼續去追大吃一驚而逃跑的馬希洛。
「給我站住！」
「有時間說話就來抓住我啊，丹下左膳！」
其實，馬希洛逃得相當狼狽。畢竟他根本沒想到那名勇者真的跳下來追人。逃到目前為止，馬希洛有衝進女侍們正在換衣服的休息室，但他根本沒有空理會慘叫聲，也沒時間看她們的裸體。
（不對，好像不太妙啊……！？）
超乎預期了。真不愧是會在那種時候直接開口要聖魔杯的人物，真是有夠瘋狂的。而且憑馬希洛在城內設置的簡易陷阱，隻能爭取到少數的休息時間而已。就隻有在他從洞穴裏跳出來前，稍微歇歇腿而已。
逃到前庭時，和往常一樣敞開的城門及吊橋映入了馬希洛的眼簾。
（好！）
雖然因為被宛如饑餓野狗的傑斯緊迫盯人而無法使用密道，但跑到這裏為止還不到五分鍾的時間。以愛戴爾瓦斯的性格，城內差不多要開始全麵封鎖了。
如果是由她下達的誇張命令，一般士兵想必會猶豫個一到兩分鍾。之後她的心腹女侍部隊將會展開行動，命令傳布到全城要三到四分鍾。到了那時，走哪裏都行不通。必須在那之前跨越城門，消失在外城才行。
馬希洛回頭一看，兩者的距離不遠。原本不希望使用這招，但別無他法了。他直接跑向站在城門旁的衛兵麵前。
「王、王子！？您怎麽了，為什麽全身濕透……不對，剛才愛戴爾瓦斯大人說要把王子……」
「快救救我！」
接著馬希洛什麽也沒說，就隻是伸手指向傑斯。傑斯因為察覺到他的意圖而瞪大雙眼。雙方全身濕透、全力奔跑，而且臉上還帶著急迫的表情。怎麽可能會有人認為他們正在玩捉迷藏呢？
「什……看你這副邋遢樣，我早就覺得你很可疑了！你果然不是勇者嗎！」
「快來人，有不肖之徒想謀害王子！！」
一瞬之間，城門旁的哨所立刻衝出數十人，包含來自他國的警衛兵，全都擋在傑斯麵前。
「等等，臭小鬼馬希洛！快放開我！」
「還不乖乖束手就擒！」
馬希洛回頭看了一眼，感到鬆了口氣。
「……別怪我了。我現在還不能被捉。」
「馬希洛！！」
無視背後像是帶著怨恨的聲音，馬希洛逃往城外。
「等等！等等！手下留人！！」
「你沒事吧，傑斯！？」
帕莉艾爾和利塞爾及時趕到。然而在解開誤會之後，馬希洛早就已經消失在廣大的城市當中了。
4
當天晚上。
《定時回報。》
《這裏是風一號。什麽事情也沒有。》
《風二號回報。好無聊……呼～》
「……喂，你們真的有在工作嗎？」
《沒有消息就是沒有消息啊。》
《那你那邊又有什麽進展？》
「……」
《看吧。》
「不，今天早上逃往外城的王子現在情況如何？」
《又是那個笨蛋王子……？》
《笨蛋王子也該收斂一點了吧……》
《真是的，每天都搞出一些無聊的騷動……》
《我們可不是你的監視員啊……》
《如果是個年輕貌美的公主就好了……》
《就是說啊，那個笨小鬼讓人一點幹勁都沒有……》
「……唔，我也和你們有相同的感受……不過工作就是這樣吧。好好幹啊。」
《這裏是特六號。》
「喔？是你啊。好久不見。」
《嗨，特號，發生什麽有趣的事情了嗎？》
《還是你想問什麽事情？》
《後者。聽說王子從早上就沒有回來，你們有情報嗎？》
《……沒有，我們隻知道他似乎前往外城西區而已。》
《說到這個，今天侍從隊的成員好像特別急著找
他……》
「特號……我隻是猜測，該不會那幫勇者在四處遊蕩也是因為他？」
《沒錯。事情似乎和聖魔杯有關。》
所有人都驚訝地倒吸了口氣。
《為了以防萬一，先告訴你們一聲。如果未來還有動靜，我會再聯絡。》
《一號了解。》
《二號了解。》
「……真有一套啊，特號。你到底是潛伏在哪裏？城堡內部嗎？」
《很抱歉，一切止於風聲。》
「……喔，對。說得也是。抱歉了，問你這種怪問題。」
《不會，通訊完畢。》
結果，王子真的消失不見了。白天勇者和女侍們找了一整天，但由於馬希洛逃跑時天色過早，幾乎沒有得到什麽目擊證詞。考量到在夜間行動將會令他國、以及自國國民感到不安，搜索行動隻好暫時中斷。預定於明天早上再度開始尋找……
當凱恩把通訊器藏到頭發底下時，一道小小的掌聲在宰相辦公室中響起。
「哎呀，真有一套。那樣就對了。這才像話呢。」
「……王子……？您已經回來了？」
「我剛回來。因為有點事情要辦。」
一邊說著一邊從窗簾後方現身的馬希洛，身上的裝扮與離開時大不相同，穿著吊帶褲及鬆垮的夾克，頭上還戴著有帽緣的帽子，看起來就像個平凡無奇的少年。就算直接在這裏賣起報紙，看起來也不會引人起疑。
「事情……？您還打算繼續躲嗎？」
「當然。因為父親大人沒有告訴我期限啊。要是我就這樣大搖大擺地回來，結果被捉……那就不有趣了。」
以常識而言，一國的王子完全不知去向，才真的不有趣。不過……就因為不會這麽想，馬希洛才是馬希洛吧。
「我接下來會躲到一個絕對不會被捉的地方。如果還會被捉到的話，我就隻能束手就擒了……就是這麽一個有自信的地方。」
「……您是特地來告訴我的嗎？」
「嗯，差不多。畢竟這個狀況下，要是什麽提示都不給，那就太無趣了。」
馬希洛拿出一封信。凱恩接過，發現背麵的封蠟上有著纏劍之蛇，也就是密斯瑪路卡王家的家紋。
「如果還有勇者不肯罷手……那也很了不起，和他作個朋友也不錯。」
凱恩抬起臉來。
「您真的認為目前不需要勇者嗎？」
「事關重大，我不認為該讓外部的人插手。隻要有愛戴爾瓦斯……及帕莉艾爾，應該就夠了吧。」
如果傳聞屬實，愛戴爾瓦斯是在帝國率領過特級侍從隊的最高等級刺客，想必她也深知防範之道。而獨自擔任護衛的帕莉艾爾也不是省油的燈。如果以中原來看，想必是前五強的劍士。雖然先前慘敗在雷納手下，但那可是能與利塞爾匹敵、大陸前五強的人物，這樣的對決可不常見。
「不過呢，我本來就不喜歡什麽勇者之類的家夥。他們盡是一些打著光明與正義的旗幟，把暴力正當化、頭殼裝石頭的家夥。」
凱恩忍不住笑了出來。
「真不愧是王子，真是一針見血的批評。我很期待會有更有趣的結局。」
「哎，到時候你自己看吧，搞不好結局會很無趣也不一定。那麽我走羅。」
馬希洛又回到窗簾後方。他打開窗子並把腳跨上去，然後再把窗子關起來。但這一連串動作居然一點聲音也沒有發出，一下子就不知去向了。
5
天亮後，宰相把所有勇者聚集到大廳裏，並且把一封信交給他們。
「……基於上述事項，所謂的勇者就像是以他人不幸為食的流氓之輩，而身為精銳的各位，正可說是以正義一詞當做免罪符的卑鄙小人。」
這封由利塞爾代表眾人宣讀的信件，帕莉艾爾也和凱恩、愛戴爾瓦斯一同聆聽著內容。
「因此餘不打算將聖魔杯讓給你們，餘將到一個絕對捉不到的地方躲藏。不過考量到各位千裏迢迢前來密斯瑪路卡，還在我國的酒店、旅館等商業設施捐出了不少外幣，餘僅就這點代表我國向各位表示謝意，決定留下這封信作為提示。如果覺得有辦法，就來捉餘吧，笨——蛋！笨——蛋…………這什麽啊，原來那家夥心裏是這麽想的？」
讀完信的利塞爾不禁抓了抓頭。但也隻有個性溫厚的他才隻有這樣的反應，其他勇者及隨從已經因為被笨蛋王子愚弄而燃燒著怒火。
「哼。什麽絕對捉不到，無聊透頂。既然如此我們一定要捉到他，說什麽也要讓他哭著求饒！」
希娜催促利塞爾繼續讀下去。
「所以，利塞爾，他所謂的提示是……！？」
「喔，稍等一下……僅致深信暴力的愚昧者，須知言語才是人世間的真理……？」
「……就這樣？」
「是啊。沒有其他東西了……」
希娜把信接過來，從頭到尾看了一遍，還是沒有找到其他提示。之後，勇者們就開始討論哪段文章可疑，或是把哪段文章換個方式讀。
帕莉艾爾的口中很自然地發出埋怨。
「討厭，凱恩大人，您怎麽不在王子拿信回來的時候叫我們……」
「我也想叫，但那樣一來連我的房間都要修窗戶了。而且王子也是料想到這點，才來找我報平安吧。要是他去找愛戴爾瓦斯大人，結果可想而知。」
「您的稱讚讓我感到榮幸，凱恩宰相。」
愛戴爾瓦斯大人，他不是在稱讚您呀。
「但這真教人在意呢。絕對捉不到的地方……如果是那麽安全的地方，反而容易被過濾出來。凱恩宰相認為會是何處呢？」
「嗯，我也不清楚。我本來以為會是之前他用過的通道……」
他所指的，大概是與露娜斯交戰時所用的密道吧。馬希洛曾說過城內有無數的密道，如果是真的，恐怕很難找到他……
帕莉艾爾突然注意到站在不遠處的兩個人。那是昨天和馬希洛大戰過的傑斯，以及一名像是隨從的修女。站在勇者群外頭交談的他們，其對話內容傳了過來。
「汝明白了嗎？」
「怎麽可能，我又不是偵探……不過比較聰明的家夥應該聯想到不少地方了吧。」
「……？什麽意思？」
「絕對捉不到人的地方，根本就沒有幾個吧？如果那麽安全的話，反而很容易被過濾出來吧？」
「……喔喔。說得也是，頭腦真靈光啊，我的勇者。所以說，所以說，他會在哪裏呢？」
「我隻說比較聰明的家夥會知道吧？我不知道。」
看來其他勇者也都想到這一點了。但是，昨天唯一有去追馬希洛的傑斯，還擁有另一個提示。
「不對……」
那是一個幾乎要被其他人的嘈雜聲所蓋過，極為小聲的自言自語。帕莉艾爾不禁把注意力集中在耳朵上。
「……『現在還不能被捉』……嗎。」
「我的勇者，那是王子說的話嗎？」
「他在逃掉之前說的。」
帕莉艾爾也覺得這句話很奇怪。『還不能』的意思……難道是說隻要過了一段時間，被捉也無所謂嗎？在勇者選拔測驗中逃出城外隻是個幌子，他還另有真正的目的？
「還有……什麽來著。『須知言語才是人世間的真理』？我還是覺得這當中藏有玄機，汝覺得如何？」
「幹嘛一直問我？你讀的書比我多吧。」
「哎呀，看得出來啊？果然像我這種超級修女，智慧還是會不知不覺中流露出來……」
「你白癡啊？」
修女生氣地聳聳肩。
「好啦好啦，反正我就隻在修道院的時候念過書而已。」
「也比我好吧。」
「真是一點部不可愛。不過按照字麵上解釋，應該是指……不能用蠻力，隻能用言語通過的地方。我曾聽說過古代文明的活遺跡當中，設有能用聲音打開的門。」
「語音認證……？這附近有那麽高科技的遺跡嗎？」
「我哪知道。不對，汝是在哪裏學到『語音認證』這麽困難的詞？嗯……看來那個王子，真的不是普通的笨蛋呢？」
「沒錯，他絕對不是普通的笨蛋。」
愛蜜特先是一愣，然後又高興地笑著。
「喔，汝居然會稱讚別人啊？真是了不起。」
「我才沒有稱讚他。那家夥不能用笨蛋形容，他根本就是個瘋子。」
此時，此國的衛兵衝進大廳之中。
「宰相！凱恩宰相……！」
他一找到凱恩，就急忙跑過去耳語。
「……此事當真？」
「是，由於當時是在日出之前，發現者也不敢篤定……但考量萬一，還是作了回報。當然，如果王子還在城內，那就不會有問題……」
「我明白了，這件事情別讓其他人知道。退下吧。」
「是。」
宰相先是沉思了一會兒……
「各位，請在這裏稍等一下。愛戴爾瓦斯大人、帕莉艾爾。」
宰相向兩人招手，然後就一起離開了房間。耳朵好的人，直覺靈的人，光憑這樣就已經猜到發生了什麽事。
「哎呀呀，到底是發生了什麽事呢？」
「你幹嘛那麽高興？」
「正所謂勇者以他人的不幸為食呀。就因為太過遲鈍，我的勇者——汝才會停留在e級～」
6
在會議開始前，凱恩先將剛才收到的報告回報給國王。一名在黎明時分打算回密斯瑪路卡的獵人，看見了包含貌似王子的少年在內的二人組。擦身而過前，他曾向對方寒暄了兩句，聽說他們是行商人，正打算到景氣正佳的拉斯露卡做生意。
隔著緩衝地帶，與帝國軍陣地相對峙的軍事大國，那就是拉斯露卡。
「……你覺得如何，凱恩？」
「可能性極高。」
凱恩也是親眼目睹了馬希洛在一個月前之舉動的人物。回想起他那否定一切的暴力，為了不讓任何人犧牲而獨自與露娜斯對峙的身影。
「上次，王子為了不讓人民犧牲，甚至不顧犧牲掉城堡、外城等一切事物。不，以結果而書，隻有他自己一個人會犧牲……王子似乎下了這樣的決心。」
「以這次的情況來看，他身為盟軍盟主之子。也許會藉此立場展開行動，阻止這場戰爭。」
聽到愛戴爾瓦斯的話，凱恩輕輕點頭同意。國王聽完兩名親信的意見，閉上眼睛深深地歎了一口氣。
「……他可能醉了。」
「醉了……您是指王子嗎？」
「沒錯，帕莉艾爾。也許你們也是。若在無比絕望的困境當中，發生了絕不可能的奇跡，任誰都會一時感到心動吧。就算繼續期待奇跡發生，也是無可奈何的。但是，絕不可以……誤以為那是憑自己的力量所引發的。」
國王的眼神十分嚴肅。
不過，國王說得並沒有錯。如果要說前次的一切發展都符合馬希洛的盤算……答案是否定的，當中應該還是包含了運氣的成分。既然如此，那部分應該才足以稱為奇跡。
沒錯，奇跡。姑且不論運氣，如果想發生所謂的奇跡，就必須處於極度的劣勢和困境。
「而且那還是他的首戰。也許他因為打倒了露娜斯王女而過度相信自己的力量，因而變得妄尊自大。」
如果是這樣，那還真的是很常見的事情。就因為剛開始太過順利，之後就會變得輕怱。帶著這樣的心態迎向下一次的戰鬥，其結果可想而知。
那就是沉痛的敗北。
「……請陛下原諒。昨晚沒有留住王子，全是在下的過錯。」
「不，錯不在你們。讓那孩子決定選拔方法，而且予以認可的人是我。」
仔細想想，這位國王對於自己的兒子，實在沒有展露太多感情，就像是在靜靜地觀察他的命運。
「凱恩，你認為該提防的是哪個國家？」
「應該是賽姆國吧。接著是共和國，那個國家的態度至今依舊不明。貝魯格倫也充滿野心……但如果王子前往拉斯露卡的情報屬實，最該保持戒心的當然還是拉斯露卡。那個國家因為王權的爭奪，一直以來都處於不安定的狀況，王子的存在很有可能變成導火線。」
「怎麽會……真的會變成那樣嗎……？」
沒有人能否定帕莉艾爾的疑問。不隻是帝國，就連友軍之中都有如此眾多的敵人。
「……陛下，為了以防萬一，請發兵。」
宰相的建議，被國王搖頭否定。
「別管他吧。」
這樣的回答連凱恩都大吃一驚。
「陛下……？」
「他大概是有什麽企圖，既然如此我們就好好加以利用吧。你和愛戴爾瓦斯把這個消息據實告訴勇者們，讓他們出發找人。知道嗎？」
「是……全依陛下的指示。」
「遵命，陛下。」
帕莉艾爾向前踏出一步。
「國王大人，也讓我前去吧！請允許我去找王子！」
「……你願意嗎？兒子又要讓你費心了，真是抱歉。」
「不會！賭上護衛、近衛隊的名譽！我一定會將王子帶回來的！」