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到了晚上。
也許這就是貴族與商人的差別，一行人所造訪的薩菲納家，與其說是城堡，不如用宮殿形容也不為過。此地以一個擁有龐大勢力的領袖住所而言，是十分相稱的。派對是在經過修剪的草坪上、輝煌燈光照耀下的中庭裏舉辦的。不過，與帕莉艾爾想像的……她經常在王宮裏看見的晚餐會、舞會不同……並沒有那麽隆重嚴肅。
盡管也有一些鄭重打扮的客人，但也有些看起來像是直接從工廠過來喝酒、身穿連身工作服的老板；還有一些衣著像是探險者的人。這裏是不以國家自稱，屬於商人與工匠的聯盟，沒有人擁有貴族王儲的身分，這大概就是貝羅尼卡的風氣吧！
也拜此之賜，馬希洛一行人——包括女侍打扮的帕利艾爾、修女打扮的愛蜜特，以及和「普通」一詞相去甚遠的傑斯都進得了大門。不過，帶著這樣的一行人同行，也讓馬希洛的王子身分遭到質疑。
「哎呀，你真是幫了大忙啊，柯。」
聽見馬希洛的話，眼睛細長、表情柔和的男子揮手並搖頭答道：
「您多禮了，這不算什麽的，王子。」
一行人之所以得以入場，都是托馬希洛認識的這位瘦小男子的幫助。
根據馬希洛的介紹，男子名叫做柯·雲飛。他是統治七領之一庫安領的柯家家主。也許正因如此，他柔和的語調與優雅的舉止，都散發著高貴的氣質。而且，他一身筆挺的黑色西裝，再加上與馬希洛談話時的恭敬態度，讓人不禁覺得他像是一位出色的管家。
「雖然事前略有耳聞，不過真沒想到居然隻有四位蒞臨。」
「嗯，畢竟中原現在有點混亂，我們不得不采取這種低調作法。」
話雖如此，但因為能離開城堡而高高興興地出發旅行的人正是馬希洛本人。
「這邊也受到影響了嗎？」
馬希洛一問，柯立刻把手放到下巴附近思考著。
「我想想……雖然兩軍仍在對峙，不過應該是不會正麵交鋒吧？這種情勢還是第一次發生，原本把財產投資在武器及糧食上頭的投資家們，現在也不知所措呢。今後應該會產生更加具體的影響吧！」
馬希洛莞爾一笑。
「告訴你一個好消息吧，未來五個月之內還是什麽也不會發生。」
「……進攻的是帝國方麵吧？為什麽能肯定什麽也不會發生？」
馬希洛隻是神秘地笑了笑，看來並沒有繼續說下去的打算。
當時馬希洛與尤莉卡進行了怎樣的對話，連帕莉艾爾也無從得知，畢竟當時在場的傑斯也是絕口不提。不過現在，盟軍內部已經把帝國不會進軍這件事情當作前提了。畢竟，即使過了原定的開戰時刻，帝國軍還是沒有明顯的行動。
此時，一名小女孩跑了過來。
「奇卡大人。」
柯說道。
女孩用白板筆在肩膀上掛著的白板上寫道：
『好久不見了，馬希洛王子。』
身著蕾絲邊高級禮服的少女展示過白板後，捏著裙角朝馬希洛行了一禮。
「好久不見了，奇卡大人。好像又長高了呢，長大得可真快。」
少女點點頭，然後用板擦將白板擦幹淨，帶著笑容寫下了字，然後再展示給馬希洛看。
『正在朝淑女邁進中。』
「這樣啊，再過五年請務必到我們國家來，來當餘的新娘。」
帕莉艾爾拉起馬希洛的耳朵。
「怎麽可以對這麽小的孩子說這種話？」
「蠢材，無禮的家夥，你可知道這位淑女是誰嗎？她可是薩菲納領家家主，現任貝羅尼卡工商聯盟議長賽爾蓓奇卡·薩菲納卿！頭抬太高了！」
不知為何，馬希洛把密斯瑪路卡的紋章高舉過頭頂。奇卡笑著，又寫下了文字。
『我知道這是引用自※哪部戲。』（譯注：來自水戶黃門。）
「不愧是奇卡大人，連古文明的文化也很精通呢！對了，餘前陣子……」
兩人的關係可以稱得上是老朋友了。柯微笑注視著兩人的互動，然後說道：
「應該是人望所致吧，奇卡大人幾乎把馬希洛王子當作親哥哥一樣愛戴呢！」
愛蜜特也點頭。
「王子大人總是落落大方，很容易親近呢。」
「可是……那個……」
帕莉艾爾偷偷地詢問。
「奇卡大人的聲音，該不會……？」
「是的，幾年前發生了一些事……」
柯垂下了眉頭，像是在苦惱自己的事情一般：不過，馬上就將之揮去。
「……不過，就在一段時間之後，原本無論我們如何努力都無法讓奇卡大人再次恢複的笑容，馬希洛王子卻輕而易舉地辦到了。」
這之中似乎有什麽複雜的原委，但他的口吻卻不像是能讓人隨便發問。
閑聊告一段落的馬希洛回過頭來。
「對了，奇卡大人，來介紹一下餘的隨從們吧！這邊的武裝女侍叫帕莉艾爾。」
「護衛，我是護衛，是近衛騎士。」
「那位有冒牌嫌疑的修女是愛蜜特小姐。」
「汝，之後等著聽我說教吧！」
「然後，那邊的白頭翁是勇者傑斯。」
「……」
傑斯依然沉默。
「傑斯小弟真是的。」
帕莉艾爾用手肘頂了他一下，居然連打聲招呼都不會，一定是覺得既沒有必要也沒有意義吧！
奇卡寫著：
『勇者？真的？』
一百人裏有九十九人會有的疑問。
「……讓你失望了吧。」
「我的勇者真是的，心胸怎麽這麽狹窄呢？啊，順帶一提，人家是這位勇者的隨從，所謂王子大人的隨從隻是假身分而已。」
還不都差不多！
『手和眼睛怎麽了？』
「……不太記得了，大概是被魔物傷的吧！你才是，聲音怎麽了？」
奇卡握著筆的手停下了。
「傑斯小弟……！」
「怎麽了？」
真是的，在考慮與人對話雲雲之前，他是不是連與人互動的方法都不懂。不過，奇卡卻沉著臉再次開始寫字。隻有簡單的一句：
『對不起。』
「……什麽啊？」
奇卡顯得更加畏縮了。
連愛蜜特都忍不住歎息，拉了拉傑斯的袖子。
「討厭，我的勇者，別再問了。談正事就交給王子大人，我們去對麵享受美食吧！」
「都叫你不要扯我的袖子……」
兩人就這樣走離現場。
「呃……」
感覺氣氛有點悶，總之帕莉艾爾率先打破僵局。
「對不起。」
『不。是我不對。』
看到奇卡垂下頭，馬希洛摸了摸她的頭頂。
「那家夥雖然看起來是那副德性，其實是相當厲害的勇者。他可是認真想打倒魔王的勇者，很了不起吧！」
「……」
奇卡驚訝地瞪大了眼睛。
『打倒魔王？』
「是的。就是那麽不正常的家夥，所以不會在乎小節。因此，你也不用在意。」
「賽爾蓓奇卡！」
一名四十歲左右，穿著高級西裝、留著整齊胡子的男子，帶著幾名像是管家的人大步走了過來。
「賽爾蓓奇卡，今晚有許多貴賓光臨，我不是叮囑過不要亂跑嗎……」
然後他注意到了馬希洛。
「……恕我失
禮。讓您見笑了，馬希洛·尤基爾斯尼格·艾登法爾托殿下。」
「喔，沒關係的，瓦利歐公爵。是餘自己找奇卡大人聊天的。」
「原來如此。雖然感謝您陪侄女玩，不過今天是官方場合，請稍微節製一下。」
＃插圖
「什……麵對王族怎麽可以用這種態度！」
正當帕莉艾爾打算這麽抗議時，就被事先察覺的馬希洛用手製止。
「沒關係。」
「可是……！」
盡管把話吞了回去，但帕莉艾爾還是露出了充滿敵意的眼神。領主奇卡的叔叔……雖然也是有身分的人，可是連奇卡本人和同樣身為領主的柯都對馬希洛表達了敬意，他卻……
看見帕莉艾爾的態度，瓦利歐嗤之以鼻。
「真是的，現在居然還有仗著腐舊形式上的身分，逼迫別人低頭的家夥。何況你隻是個隨從而已吧？」
「你說什麽……！」
那麽你不也隻是奇卡的叔叔而已嗎？連領主都稱不上，隻有血緣關係……
「王子，恕我直言，這個女孩似乎有欠教養啊！如果帶著這種沒有氣質的人出席公開場合，可是會影響您和您的國家的風評啊！」
「嗯嗯，說得也是，我會好好教她的。」
「王子……！」
馬希洛努力安撫帕莉艾爾，男子則點了根雪茄。
「……對了，馬希洛王子這次也是來看紋章的吧！」
「嗯嗯，是啊！就是那樣……所以說，請問東西在哪裏呢，瓦利歐公爵？」
男子吐了一口紫煙。
「別急，一定會讓您看到的。不過，如果身為領主的賽爾蓓奇卡不在現場可不像話。」
瓦利歐把令人不舒服的視線移到柯的身上。
「把賽爾蓓奇卡帶過去。」
「……我明白了。來，我們走吧，奇卡大人。之後再跟馬希洛王子慢慢聊也沒關係。」
奇卡點點頭，行了個和剛見麵時一樣的禮後，就跟著瓦利歐一行人離開了……簡直像是被囚禁一般。
「……那個胡子大叔跩什麽跩啊。」
帕莉艾爾朝著他的背影狠狠地比了個中指，然後又把拇指朝下。
「……所以我說，帕莉艾爾，就因為餘知道你這樣，才無法反駁啊！」
「嗚……」
這話有點刺耳。
「就、就算那樣，王子也可以稍微反駁一下呀……姑且不管我的事情，他簡直把密斯瑪路卡當成鄉下地方了。」
「哈哈，不論領土、人口還是國力，其中任何一項，別說貝羅尼卡，我們連這個薩菲納領地都比不上。就貿易量來說，密斯瑪路卡簡直像是有沒有都無所謂的小國家。而且，今天來的還不是父親大人，而是像我這樣的小鬼——」
不是這個問題，而是他那目中無人的態度讓人討厭，連最起碼的恭維、社交辭令及最低限度的禮儀都沒有。如果剛才馬希洛用他擅長的嘴皮子加以反擊不就好了？
或許是在旁邊聽到了，單手拿著盤子的愛蜜特和傑斯一起回來了。
「喔——那個人有那麽了不起啊？」
「是啊！」
馬希洛點頭。
「瓦利歐·薩菲納公爵，雖然名為公爵，不過和王國裏的爵位不同，僅僅是貝羅尼卡各領地內一種類似階級的頭銜……簡單地說，就是過於年輕就當上家主的奇卡大人的監護人。」
「那……就像宰相那樣？」
雖然帕莉艾爾這麽說，但仔細想想那人和帕莉艾爾所認識的那位聰明的宰相完全相反。
「說的也是，你的比喻也許很正確。」
馬希洛壓低了嗓音，又補了一句：
「……如果隻是單純的宰相也就罷了，但現在的薩菲納家……甚至整個貝羅尼卡都被稱為傀儡政權呢！」
「傀儡……？」
帕莉艾爾把這聽起來不太正麵的名詞重複了一次。意思是年幼的奇卡不過隻是一種擺飾，掌握著實權的人是她的叔叔。
「……這就是家主製度的壞處呢！」
愛蜜特聳了聳肩。
貝羅尼卡的政治形態，表麵上是由七個領家共治，是一種類似共和的製度，但每一個領家和當今的王公貴族並沒有太大的區別。既然如此，不論繼承的是權力還是財產，繼承人之間的爭執是永無休止的。
密斯瑪路卡的王位繼承人目前隻有馬希洛一人。雖然這在戰爭開始後的亂世中顯得令人擔憂，但從不須與同族爭權這一點來看，其實也算是一種幸福。
「不過嘛，這種事情現在說什麽都沒有用了，更重要的是……」
馬希洛說到一半，瓦利歐、奇卡以及各領家的家主，於此時來到了設置於中庭的台子上。瞬間，熱鬧的談笑聲歸於寂靜，無法出聲的奇卡站在中央向大家行了一禮。
在領主們的開場致詞後，身為主辦人的瓦利歐開始演講。從七領祭的意義，談到至今為止的演變過程。原來如此，不愧是代替奇卡執政的人，似乎很有口才。
不過，帕莉艾爾並沒有聆聽這些艱深的演講內容，隻是不停地取用料理，和馬希洛一同大快朵頤。
演講從過去講到了未來，主題來到關於貝羅尼卡的今後發展。
「然後，總算擺脫不景氣的貝羅尼卡，再度得到一個絕佳的機會。如各位所知，這就是帝國與中原各國、共和國盟軍之間的戰爭。雖然現在仍持續冷戰著，但隻要一開打，將會興起如過去一般的軍需品熱潮。如此一來，貝羅尼卡將再次獲得空前的經濟成長……」
「太過分了……那家夥居然把戰爭看作賺錢的工具……！」
看到帕莉艾爾咬牙切齒，愛蜜特也表示同意。
「就是呀！不過……」
修女偷偷觀察了一下周圍的氣氛。
「……為什麽他這麽受歡迎？」
從本地、貝羅尼卡各領地聚集而來的名流，正對瓦利歐的演說歡呼喝采。馬希洛不禁失笑。
「這個嘛，當然是因為他需要讚同自己的人來鞏固地位啊！我想，在場大部分的人都是他的黨羽吧！」
意思是，如此激昂的氣氛其實都是自導自演？
「……薩菲納家的權力有這麽大嗎？」
「那當然。姑且不論『藉由產業與經濟追求幸福』，像『貝羅尼卡不擁戴國王』……這種理念其實也是說好聽的而已。現實中一旦聚集了這麽多人，權力怎麽可能不集中？否則以共同體而言是無法成立的。」
「而人數一多……」
望著聚集在舞台上的其他領家家主，愛蜜特一臉無趣地說道。仔細一看，七位領家當中有幾個人並沒有笑得那麽開心。
「……就沒有不形成派係的道理。」
「哎呀，修女相常敏銳呢！」
愛蜜特得意地拋了個媚眼。
「活到大姐姐這個歲數，就會看見大人世界中許多肮髒的部分喲！」
聊著聊著，瓦利歐終於結束了他那幾乎可稱得上是傲慢的未來規劃。
「那麽，最後呢，就來發表大家最期待的事情，七領祭最大的活動……也就是武裝商隊競賽今年度的獎品吧！」
一台蓋著天鵝絨的推車被推上了講台。
「前年是時價約六億的美惠三女神肖像畫，去年是超一流鬥技者賭上性命也要追求的寶劍『深淵尺規』……」
帕莉艾爾噴出口裏的飲料。
「帕莉艾爾……我說你啊……」
「咦？可是、可是王子，深淵尺規可是和『七星』、『和平製造者』或『羅密歐與茱麗葉』並列同等
級的武器……！」
「聽起來很讚。」
傑斯總算開口了。
「對啊，那超厲害的，傑斯小弟！王子，我們參加吧！並且在比賽中拿下冠軍吧！這樣一來就算碰到露娜斯公主也不怕了！」
「不過，那獎品是去年的耶……」
麵對興奮過頭的帕莉艾爾，馬希洛困擾地抓了抓頭。
瓦利歐把手放在布料上。
「……不過，我保證今年的獎品將遠勝過去，是史上價值最高的寶物……就是這個。」
就在所有人屏息以待下，布料被取下了。
就是這麽回事。
就像在發表新產品，如同在述說著『藉由產業與經濟追求幸福』這個聯盟理念，一枚紋章被當作七領祭活動的獎品，像是馬上要被拍賣一般，暴露在眾人的視線中。
從遠處來看，那隻是一塊帶著黃色花紋、不到手掌大小的玻璃板而已。
「……咦？那是什麽呀？」
愛蜜特的話語，大概就是場上所有人心情的最佳寫照吧！四處傳來的失望聲及吵雜聲就是最好的證據。
除了馬希洛之外。
「……」
講壇上的瓦利歐像是在眺望著人……當他看見少年的表情與其他人明顯不同時，立刻把話往下說。
「……這正是在遙遠中原上備受爭奪，足以左右戰局的神器——聖魔杯……能令其傳說重現人世的紋章鑰匙。」
觀眾間霎時爆發出與哪才截然不同的驚叫聲，帕莉艾爾當然也是其中之一。
「怎麽會……！」
「喂，我說王子大人！？那是真的嗎！？」
但馬希洛沒有回答。他察覺了自己的失算，十分懊悔般地咂舌，開始自言自語：
「……是嗎？原來如此。沒有錯，難怪沒有當麵確認的必要……真是被擺了一道，我太大意了……」
看到那奇妙的紋章模樣，以及它所代表的意義，人們紛紛發出了感歎聲，馬希洛的自言自語並沒有人聽見。
「……沒錯，大家已經明白了吧？這正是盟軍、帝國雙方都非常想要的東西。不論是哪一方，毫無疑問都願意付出天文數字的金額，或是足以與之匹敵的報酬來交換。」
瓦利歐開始敘述該紋章出土的經過，以及至今為止的調查結果。賽爾蓓奇卡除了一開始的行禮外，便一直坐在角落的椅子上，簡直如同裝飾品一般。自始至終，就隻有瓦利歐獨自持續著像是炫耀般的說明。
演講結束，被收入陳列櫃的紋章周圍一下子擠滿了人群，但馬希洛卻不為所動，隻是注視著紋章。
「……喂，馬希洛。」
「嗯……」
聽見傑斯的呼喚，馬希洛終於邁出腳步。他筆直地走向展示在舞台上的陳列櫃。
一般而言，紋章符是一種列印了與其目的相符之魔導紋章的木片或金屬塊。如果是高級的紋章符，也有用上秘銀重複刻印，再以貴銀或寶石裝飾而成的紋章，可說是列入藝術品之流。
不過，就近觀察下，這個紋章與那些高級品可說完全相反。玻璃板一般的外殼下，刻了像是太陽般的幾何圖形，就連那個類似太陽的圖形，看起來也像是夾了張黃色玻璃紙般樸實無華。
「這東西就是紋章符？我看隻是個巴掌大的彩色玻璃而已……」
愛蜜特說得沒錯，帕莉艾爾也不覺得那是很有價值的東西，但馬希洛開口了：
「那不是玻璃，而是具有奧裏哈根金屬級硬度的乙太結晶。而且這並非色素，是以奈米為單位列印了數百層魔導算式，隻反射、透射特定波長的光，看起來才會像是上了色一般。」
「那……」
馬希洛朝帕莉艾爾點頭。
「沒錯，這就是第一枚紋章。」
2
語畢，馬希洛轉身就走。
「啊，王子等等……要去哪裏？」
「還問去哪裏，光是待在這裏咬著手指看也要不到吧。如果有聽到瓦利歐公爵的話，至少也該明白這一點。」
目睹馬希洛遠比平常尖銳的眼神，帕莉艾爾不禁感到畏縮了。傑斯代她繼續問道：
「……那該怎麽辦？」
「一般而言有兩種手段。」
走到遠離舞台的地方後，馬希洛停下腳步，回頭看向三人。
「就和瓦利歐公爵說的一樣，向贏得競賽的人買下紋章。這是第一種方法。然而，帝國不可能不去接觸那個人，盟軍的其他國家也很可能插手。若是不希望這樣……就隻剩第二種方法。雖然很諷刺，但也隻能像帕莉艾爾剛才說的那樣了。」
「咦？」
「護衛小姐剛才說的……難道是……」
傑斯替愛蜜特接著說：
「我們贏得競賽，以獎品方式得——」
「終於來啦！！」
修女突然握拳。
「不愧是上天與主還有先知大人的引導！什麽嘛——結果還不是準備好了我和我的勇者活躍的舞台嗎——討厭，神明大人真有一套（音符）」
從她對著天空述說的模樣來看，這人果然還是充滿著宗教人士的氣息。帕莉艾爾沒有理會她，望向馬希洛。
「……可是，突然參加什麽競賽，會有勝算嗎？」
「咦？怎麽可能有。」
「不是您自己說要參加的嗎？」
「我隻是提出方法而已。不管怎麽看都是與冠軍談判比較實際。辛苦追尋的道具，在某個偶然路過的城鎮裏被當成比賽獎品，於是一群人隻好同心協力贏取冠軍，最後皆大歡喜？那是什麽古文明的亞文化嗎？」
「可是，現實就是這種狀況了呀！」
「同樣是古文明後期的浪漫，難道這座城市沒有旅店招牌門麵美少女的提升好感度事件嗎！？不用解救遭魔物襲擊的美少女嗎？接下城鎮居民交托的任務，前去解救遭邪惡盜匪集團綁架的美少女時，意外發現他們的頭目其實也是位美少女，經過一番邪惡的懲罰後，終於讓她改邪歸正，最後皆大歡喜。餘本來期待會有這樣的事件，才特地離開祖國出來旅行，現在到底該如何自處！？」
「別問我，你這廢物。」
……
「……好過分。長久以來一直被稱作笨蛋或白癡，這還是頭一次被說成廢物。而且你剛才明明還那麽興奮，現在卻一下子變得這麽冷淡，這溫度落差到底算什麽啊？至少也該吐槽一下……」
「或者該說，那些都是勇者的任務吧！」
「……有沒有密斯瑪路卡王朝其實是由勇者建國之類的設定？」
「回去問你家老爸。」
聽不下去的傑斯望了舞台一眼。
「真麻煩。總之，隻要弄到手就行了吧？」
「等、等等啊，我的勇者，不行，絕對不可以！汝切勿偷盜！不乖！」
大感失望的馬希洛歎了口氣。
「美少女……」
「啊啊，真是夠了，什麽美少女美少女的……不是已經有奇卡大人了嗎？」
「奇卡大人隻有十二歲而已，在倫理上……」
碰！！
「臭小子，你為什麽扯到倫理上了？啥？有膽說來聽聽啊！」
帕莉艾爾的口氣簡直像是在恐嚇取財的混混。
「對……對不起……」
嗚嗚嗚嗚。
「……呃～可是～餘好像沒什麽幹勁耶～應該說餘是屬於被誇獎才能成長的類型～或者是匹鼻子前沒有掛胡蘿卜就不會跑的馬～」
雖然帕莉艾爾實在想把他剁成馬肉，但修女出麵幫了馬希洛一把。
「不然，
這樣如何，王子大人……」
愛蜜特豎起食指。
「取得競賽冠軍後，不知為何奇卡大人的聲音就跟著恢複了，而且還會喊你一聲『大哥哥』——這樣的發展如何！！」
「太讚啦！！」
「對吧！？」
「就是那樣，修女！！這簡直是神啟！！你正是上天派來的使者，我偉大的先知！！」
「對吧！！對吧～！！討厭～再多誇人家一點—！！」
總覺得這兩個人合在一起真是糟糕透頂。
「好，既然如此就馬上……」
馬希洛慌張地來回跑動。
「……要怎麽申請參加？」
所有人一並發出歎息。
3
「哎，總之，先去問問公爵吧……」
恢複冷靜後，馬希洛準備前往瓦利歐返回的宅邸。
「……原來如此。既然各位如此認真，就代表那個紋章是真的羅？」
一位陌生的英俊男子現身了。
「什麽人？」
帕莉艾爾反射性地把手移向腰際，但她馬上想起進入公館時武器已經被保管起來。
「噯噯，我不是什麽可疑人物啦。這是我的名片。」
那人取出帶有帝國花紋的燙金名片。不僅遞給了馬希洛，連帕莉艾爾、愛蜜特和傑斯也有。當然，單眼的勇者隻瞥了一眼，沒有收下。
名片上寫著：外交部一等官，路迪＝襄克·瑪塔杜勒。
＃插圖
馬希洛將前後兩麵瀏覽一遍後，把名片收進衣服內側的口袋。
「所以……一等官先生找我有什麽事情？隻是為了確認那個是不是真貨嗎？」
「據實奉告的話，差不多就是那樣。如何呢？我也是第一次看見實物。」
「如果是真貨？」
「不用說，無論如何都要把東西帶回去。」
「假貨的話？」
「應該也要帶回去才行呢！」
帶著演技的輕佻笑容，以及像在愚弄人的舉止。
但馬希洛卻以打量般的眼神反看對方。
「……你的觀察力似乎沒有瓦利歐公爵那麽好啊！」
「什麽意思？」
「不，沒什麽。好，就告訴你吧。如果父親大人沒有對我說謊，那東西就是真貨。」
「等等，王子……！？」
單手製止帕莉艾爾後，馬希洛繼續以試探的口吻說道：
「如何，你相信嗎？」
路迪聳了聳肩。
「很遺憾，這份工作並沒有我個人決定的空間。事情就這樣，請怨我先失禮了。」
當他說完轉身準備離去時，馬希洛的手迅速搭上他的肩膀。
「等等嘛！那枚紋章，你打算怎麽弄到手？」
「……什麽？」
「我在問你打算怎麽得到那枚紋章。」
「這問題未免太超過了吧！為什麽我要把那種事情告訴身為敵人的您？就算是束手無策，您也找錯對象了吧，王子大人？」
麵對青年的嘲笑，馬希洛回以天真的笑容。
「是嗎？那就算了。看來你應該算不上是我的敵人。」
「……什麽？」
「想敵視我是你的自由，不過看來我沒有必要注意你了，真是鬆了口氣。已經可以了，隨便你愛去哪裏都行！去去！餘在說餘跟男人沒什麽好談的！」
初次見麵就擺出這種態度，任誰都會不知所措吧！
「……請容我一問。為什麽我不足以成為敵人？雖然看起來這樣，但我仍是名符其實的格蘭馬賽納爾的外交官員啊！」
「你太坦率了。」
「……坦率？」
「我不是問你打算怎麽得到紋章嗎？那種問題，不回答是理所當然的，而你也這樣回答了，所以算不上是敵人。不過，如果你能在那一瞬間就編出謊言來擾亂我方，或是連我的問題都事先預測到，並且準備了答案……」
路迪不禁失笑。
「……那麽，若我真的把方法告訴了您的話？」
「我當場就會殺了你。」
路迪的表情僵住了。雖然看不見與他麵對麵的馬希洛，不過想必從他的角度，應該已看見馬希洛與話語相稱的神情。
或許是回過神來，亦或把馬希洛的殺氣當作錯覺，路迪馬上恢複了原本的從容。
「……您真會開玩笑呐。我已經聽說您是一位絕對不會這麽做的人物。」
「是嗎？什麽啊，真沒意思。你至少也該假裝被嚇到，就當作是一種社交禮儀吧！你這樣以後要怎麽往上爬？」
此時瓦利歐出現了。
「剛剛還在想兩位在做什麽，沒想到敵對雙方居然能有說有笑。你們的戰爭是這麽悠哉的東西嗎？」
「哪裏哪裏，沒有的事。」
聽到馬希洛如此打圓場，路迪很快地端正了自己的姿勢。
「……不提這個了，瓦利歐公爵，事情好像和談好的不同？不是說好在馬希洛王子確認後，就立刻把紋章讓給我國嗎？」
聽到這句話，帕莉艾爾難掩驚訝，愛蜜特同樣瞪大了眼睛，傑斯的單眼則變得非常犀利……就隻有馬希洛像是早就猜到，在一旁笑著。
看了眾人一眼後，瓦利歐說道：
「重複同樣的話也很麻煩。我已經集合了其他領主，詳細的事情就在那邊談吧。馬希洛王子也同意吧？」
「……當然。」
4
將帕莉艾爾等人留在外麵後，馬希洛與路迪被帶往一間房間，管理現今貝羅尼卡的七領家家主已全部到齊。由於大陸被分成了盟軍與帝國兩方，他們也麵對了巨大的轉捩點。
那便是——要選擇盟軍，還是帝國？
與僅僅發出協助請求的盟軍相比，帝國在對中原發出宣戰布告的同一時間，也在貝羅尼卡的國境附近部署了軍隊。表麵上的理由是為了抑製盟軍勢力經由貝羅尼卡活動，然而另一方麵任誰都看得出來這是對貝羅尼卡的牽製。
然而，由於以『藉由產業與經濟追求幸福』為聯盟理念，加上處於魔物發生率較低的地帶，貝羅尼卡的軍事力量可以說趨近於零。由於徹底地依靠經濟與生產力當外交籌碼，與各國持續保持友好關係，麵對魔物或犯罪者的治安工作則由各領家自行管理，可視為武力的隻有領軍、自治軍、警察隊或治安隊等，是連各領地間的稱呼都沒統一的雜牌軍。
此時上天開了個玩笑。
那就是聖魔杯的啟動紋章。
而這個玩笑，在馬希洛的證言下變成了確實的火種。
「……沒想到會是真貨……不過瓦利歐，那到底是怎麽回事？」
拿裘家家主南希女士吸著煙鬥，發出傭懶的聲音。羅茲尼家的主人則把手肘頂在桌上，皺著眉頭說道：
「就是嘛，連我們也沒有聽說那件事啊！為什麽要特地拿去當作競賽獎品……」
接著開口的是二十歲左右的青年。這位海因巴克家的年輕家主，在這群年長者當中看起來氣勢較弱也是無可厚非的事情。
「事前不是說好，如果是真貨的話，就應該還給正統管理者密斯瑪路卡王家嗎……」
在僅是形式上出席的奇卡身旁，瓦利歐張開雙臂發表意見。
「那當然是為了讓你們閉嘴的謊言而已。而且那個紋章本來就是薩菲納家……不，應該是我買下的。無論我想怎麽使用，也沒有任何人可以幹涉。」
「說什麽蠢話！你知道那東西對於現在的大陸來說有多麽……！」
齊天家的老翁，白眉下的雙眼瞪
著瓦利歐。
「啊啊，我當然知道那東西究竟有多大的價值。正因如此，我才打算把那個紋章賣給帝國。
瓦利歐的發言讓大部分人屏住呼吸、瞪大眼睛。
「竟然如此自私……！」
「貝羅尼卡是自由的商人與職人的聯盟！難道你打算舍棄我們的驕傲嗎！？」
瓦利歐用力拍桌子。
「笑話！動不動就搬出什麽自由、榮譽，那種東西有什麽用！時代已經變了！認清現實吧！貝羅尼卡被當作大陸經濟重心，那已經是過去的事了！現在隻是交易中心，貝羅尼卡本身並沒有多少利益！」
「即使如此，難道就要背叛為了保障我們的自由而戰的盟軍嗎！？」
對於卡理亞羅家主的發言，瓦利歐不耐地加以駁斥：
「就因為你們把那些漂亮話都當真了，才會被其他人超前！共和國有對我們貝羅尼卡提供過什麽好處嗎！？難道你們忘了，前不久才有中原的弱小國家，以還沒有開始的戰爭為名義提高了關稅！他們那造假的結算報告早就穿幫啦！要是繼續像這樣被人看扁，最後會有什麽下場還不明白嗎！」
南希女士像是忍耐著頭痛般，吐了口紫煙。
「……既然如此，瓦利歐，帝國又能為我們做什麽呢？」
「他們將立我為王，讓貝羅尼卡成為擁有自治權的經濟特區……是這樣沒錯吧？」
領主們無話可說，而路迪則點頭同意。他的態度與方才在中庭裏的表現完全不同，顯得十分有禮。
「正是如此，瓦利歐公爵。」
「什麽！？光把周圍的人變成聽話的木偶還不夠，現在居然還想向帝國搖尾巴討個國王來當！？難道你就這麽想當猴子王！？」
南希女士用力將煙管敲向煙灰缸，整個人從椅子上站了起來。
「我們貝羅尼卡可是追求自由的商人組織！不論大陸變成誰的東西，任何友邦需要什麽，我們就賣，沒需要則否，持續藉由產業與經濟追求幸福，這就是一切！這份驕傲就是一切呀！！要是連這份驕傲都賣掉了，最後還能剩下什麽！？你說啊，瓦利歐！！」
「你剛說商人的驕傲是吧？南希。那麽如果商人不賺錢還會剩下什麽呢！？隻剩下驕傲還算什麽商人！？以你們最喜歡的自由為名義戰鬥的盟軍，隻會要求我們不出兵就出錢而已！隻會坐吃山空的盟軍，以及能保護我們集中發展經濟的帝國，到底哪一邊才與你們所說的商人生存方式更搭！？」
「哼，真是聽不下去了！現在到底是誰在說漂亮話，到頭來不就隻是你想當國王而已！」
「是又怎麽樣，我們已經不再是被稱為武裝商隊的流浪民族了！由擁有力量的人來率領民眾不是理所當然的嗎？如果沒有其他有力量的人，不就應該由我來當那個人嗎？」
盡管女士想進一步反駁……但她看到瓦利歐那激動的態度，心知說了也是白說，於是她隻好歎了口氣，再次坐了下來，並往煙鬥內填入新的煙草。其他領主們也紛紛表情沉重地低著頭。
仿佛在等待這個時機般，路迪開口說道：
「順帶一提，盟軍散播帝國打算『奴役人類』的謠言，那純粹是空穴來風的事情。不過呢，如果是與我國邦交深厚的貝羅尼卡的各位，想必知道得很清楚吧……」
停頓一拍後，路迪終於使出撒手鐧。
「還有一件事。部署在國境地帶的我軍，隨時都可以向『北』進軍。」
「……小子，你有那種權限嗎？」
路迪點頭回答。
「嗯，不知為何，就是有。當然，像我這樣的文官並不希望這種事情發生。我隻希望調動軍隊是為了駐留而非侵略。」
「明白了吧？」
瓦利歐睥睨眾人。
「已經沒有選擇的餘地了。你們想站到盟軍那邊就去吧——還是說，你們覺得少了薩菲納領地還能保全貝羅尼卡？」
沉重無比的沉默籠罩全場。
馬希洛瞄了奇卡一眼，她孤零零地坐在瓦利歐身旁，隻是悲傷地低著頭。
「……也許就如瓦利歐所說，現在是靠著密斯瑪路卡王與帝國的密約暫時休兵……」
「的確，一旦開打，肯定是帝國占上風吧，既然如此……」
「……雖然守住信念也很重要，可是在此之前，我們有保障領民生活的義務。」
（傷腦筋……倒戈了嗎？）
親耳聽著這些話，馬希洛漸漸掌握了貝羅尼卡的現況。從武裝商隊時代開始的自由風氣，令他們興盛至今，因此他們非常討厭麻煩事，從不選擇對立的任何一方。然而，如果被迫抉擇，貝羅尼卡南側的領家就會倒向帝國。
如此一來，靠近北方的就會投向盟軍，甚至共和國。而且一旦決定跟隨哪一邊，位置上立刻就會變成最前線，馬上成為戰爭的焦點。即使現在還有人沒有表態，但大概不會例外。
「柯，你選哪邊？」
被南希女士問道，始終不發一語的柯靜靜地開口了：
「……我們還是覺得自由比較好。」
「我也有同感，我可受不了大街上滿是軍靴的聲音。老爺子呢？」
隻剩下齊天的年老大公爵。
「……想讓領民們過著和以前相同的生活，會是過分的要求嗎？」
「當然，我保證會盡量不影響各位的生活。」
「老爺子！？」
聽到女士的聲音，他隻是搖了搖禿頭。
「最可怕的還是貝羅尼卡的分裂啊……我們各領家都有著獨自的長處，無論缺少哪一個，貝羅尼卡都無法成立哪。」
南希女士大歎一口氣，然後把矛頭轉向馬希洛。
「……王子大人，你不是盟軍的代表嗎？要是繼續呆坐下去，我們可就要投靠帝國了！」
馬希洛為了避免思緒被打亂，隻是略將視線移向女士的方向。
「帝國都那麽說了，難道盟軍不為我們作些什麽嗎？不趁現在說服大家嗎？」
「話雖如此，我隻是前來取得紋章的，關於貝羅尼卡要不要變成帝國屬國……該怎麽說……」
發言者當然會成為眾所矚目的焦點，因此無論如何馬希洛都會和奇卡求助的目光對上。不，或者該說是注意到了。
「有什麽想說的就說清楚，小子。老是幫你的女侍大姐可不在這裏啊！」
（……真是咄咄逼人啊……）
馬希洛抓了抓頭，重新整理自己的思緒。
「那麽我就直說吧。光從剛才聽到的內容，貝羅尼卡就算不跟隨盟軍，而被帝國支配，也不會構成威脅——這種事情怎樣都無所謂。」
「……唉——偏偏這種時候，盟軍的使者居然是和傳聞一樣的笨蛋王子。」
南希女士把臉轉向一旁，故意用大家能聽見的聲音自言自語。路迪則被失言逗得發笑。
「難道你跟盟軍的會議時一樣在睡覺嗎？他們跟隨帝國將會導致雙方戰力失衡啊！」
「虧你還是個外交官呢，沒聽見嗎？我說過了，情勢變成怎樣都無所謂。總之，悉聽尊便。比起這個，瓦利歐公爵，為什麽紋章會成為競賽的獎品，這點請務必說明一下。」
如此不自然地切換話題，讓所有人都感到可疑。但是，跟上這話題的不是別人，而是處於絕對優勢，能夠追究細節的路迪。
「……說得也是。關於這點，我也很想知道。」
「這很簡單。如果東西一被證實是真的就馬上被搶走，那我可受不了。所以才故意在不特定多數人麵前公開。」
……是嗎？
果然，這次的敵人是這名男子，
而不是帝國。
「原來如此，所以公爵才做了假貨。」
「……你說什麽？」
此言讓路迪大吃一驚。聽到他的反應，馬希洛忍不住笑了出來。
「怎麽，難道在你眼裏，那東西會是了不起的紋章嗎？在我看起來隻是個上色的玻璃板而已喔！所以，當時我才問『你相信嗎？』」
「唔……」
看到路迪咬牙切齒的模樣，甚至讓人覺得可愛。
瓦利歐歎道：
「喔，果然還是瞞不過聖魔杯的正統管理者。沒錯，如果在大庭廣眾下展示，被搶走的話可真是愚蠢至極。」
的確如此。
這位公爵，果然懂得將機智用在要事上。
恢複鎮定的路迪再次問道：
「那麽，公爵，真正的紋章在哪裏？」
「競賽結束後，我會把它當作獎品交給冠軍。意思是說，路迪小弟，如果帝國能答應我方開出的條件，並以正式的文件答覆的話，我們將在競賽中提供一些『方便』。」
「……公爵，這點能否再商量？」
但瓦利歐毫不買帳。
「若是在含糊之間紋章被你們拿走了，那可就傷腦筋了。想要紋章就得答應我們的條件。」
「太強人所難了吧！競賽不是五天後就開始了嗎？卻要求我們提出正式文書，而不是草約。」
「這不是身為外交官的你應該設法的事嗎？如果做不到就派別人來吧，現在，馬上。反正你們帝國多的是人。」
雖然當自己或帕莉艾爾被人攻擊時挺難受的，不過看著敵方被欺負的感覺倒也不差。
然而，瞧不起我方的路迪也不是省油的燈，他沒有被瓦利歐露骨的挑釁影響，經過短暫思考後，立刻恢複了平靜。
「……我明白了，那麽我會盡快處理的。所以，所謂的條件是？」
「我方已經準備好正式的文件了，跟我來吧！」
瓦利歐帶著路迪打算離開房間。
「公爵。」
「……什麽事？馬希洛王子，我可是很忙的。」
「假如我贏得了競賽，紋章……」
「那是不可能的。」
直言後，他就離開了。
（……好，至少還有勝算。）
雖然因為主要人員離開，本來以為剩下的領主們會開始類似造反等等的密談……但大概是因為先前的意見不合而感到尷尬，因此決定把結論留待以後商談，彼此隻是寒暄三兩句話，便各自離開了。尤其是剛才打算投向瓦利歐的那四個人，匆匆離去的模樣就像是要避開個性剛烈的南希女士的視線。
因此很自然的，就隻有敵視帝國的人留了下來。
「唉，真教人不愉快。」
從座位上站起來的南希女士打開了酒櫃，從中拿出了最高級的一瓶酒。
「……奇卡大人，您還好吧？」
下一個站起來的是柯，他把手放到奇卡的肩膀上。但奇卡幼小的身體開始顫抖，眼淚也如潰堤般流下。
「奇卡大人……」
聽到柯的聲音——
奇卡在白板上寫著：
『不論是瓦利歐叔叔，還是南希阿姨，大家以前都是很溫柔的……』
南希女士看見後，像是回過神一般，感到抱歉地皺起眉頭。
「……抱歉了，小姐。我剛才太大聲了。」
『為什麽？』
如此簡單的問題，但柯和南希女士都無法回答。光是看表情就能明白，她並不是針對特定的事情發問。這位年幼的少女是在向一切呐喊，因此大人們根本無法回答。
所以，奇卡繼續寫下：
『救救我！』
她把白板朝向馬希洛。
並不是因為他是馬希洛，隻是因為貝羅尼卡變得如此混亂，才想向不屬於貝羅尼卡的任何人求援。馬希洛隻是碰巧在此而已。
然而，這位少年的名字是馬希洛·尤基爾斯尼格·艾登法爾托，他正是背負蛇之紋章的一族。
到了晚上。
也許這就是貴族與商人的差別，一行人所造訪的薩菲納家，與其說是城堡，不如用宮殿形容也不為過。此地以一個擁有龐大勢力的領袖住所而言，是十分相稱的。派對是在經過修剪的草坪上、輝煌燈光照耀下的中庭裏舉辦的。不過，與帕莉艾爾想像的……她經常在王宮裏看見的晚餐會、舞會不同……並沒有那麽隆重嚴肅。
盡管也有一些鄭重打扮的客人，但也有些看起來像是直接從工廠過來喝酒、身穿連身工作服的老板；還有一些衣著像是探險者的人。這裏是不以國家自稱，屬於商人與工匠的聯盟，沒有人擁有貴族王儲的身分，這大概就是貝羅尼卡的風氣吧！
也拜此之賜，馬希洛一行人——包括女侍打扮的帕利艾爾、修女打扮的愛蜜特，以及和「普通」一詞相去甚遠的傑斯都進得了大門。不過，帶著這樣的一行人同行，也讓馬希洛的王子身分遭到質疑。
「哎呀，你真是幫了大忙啊，柯。」
聽見馬希洛的話，眼睛細長、表情柔和的男子揮手並搖頭答道：
「您多禮了，這不算什麽的，王子。」
一行人之所以得以入場，都是托馬希洛認識的這位瘦小男子的幫助。
根據馬希洛的介紹，男子名叫做柯·雲飛。他是統治七領之一庫安領的柯家家主。也許正因如此，他柔和的語調與優雅的舉止，都散發著高貴的氣質。而且，他一身筆挺的黑色西裝，再加上與馬希洛談話時的恭敬態度，讓人不禁覺得他像是一位出色的管家。
「雖然事前略有耳聞，不過真沒想到居然隻有四位蒞臨。」
「嗯，畢竟中原現在有點混亂，我們不得不采取這種低調作法。」
話雖如此，但因為能離開城堡而高高興興地出發旅行的人正是馬希洛本人。
「這邊也受到影響了嗎？」
馬希洛一問，柯立刻把手放到下巴附近思考著。
「我想想……雖然兩軍仍在對峙，不過應該是不會正麵交鋒吧？這種情勢還是第一次發生，原本把財產投資在武器及糧食上頭的投資家們，現在也不知所措呢。今後應該會產生更加具體的影響吧！」
馬希洛莞爾一笑。
「告訴你一個好消息吧，未來五個月之內還是什麽也不會發生。」
「……進攻的是帝國方麵吧？為什麽能肯定什麽也不會發生？」
馬希洛隻是神秘地笑了笑，看來並沒有繼續說下去的打算。
當時馬希洛與尤莉卡進行了怎樣的對話，連帕莉艾爾也無從得知，畢竟當時在場的傑斯也是絕口不提。不過現在，盟軍內部已經把帝國不會進軍這件事情當作前提了。畢竟，即使過了原定的開戰時刻，帝國軍還是沒有明顯的行動。
此時，一名小女孩跑了過來。
「奇卡大人。」
柯說道。
女孩用白板筆在肩膀上掛著的白板上寫道：
『好久不見了，馬希洛王子。』
身著蕾絲邊高級禮服的少女展示過白板後，捏著裙角朝馬希洛行了一禮。
「好久不見了，奇卡大人。好像又長高了呢，長大得可真快。」
少女點點頭，然後用板擦將白板擦幹淨，帶著笑容寫下了字，然後再展示給馬希洛看。
『正在朝淑女邁進中。』
「這樣啊，再過五年請務必到我們國家來，來當餘的新娘。」
帕莉艾爾拉起馬希洛的耳朵。
「怎麽可以對這麽小的孩子說這種話？」
「蠢材，無禮的家夥，你可知道這位淑女是誰嗎？她可是薩菲納領家家主，現任貝羅尼卡工商聯盟議長賽爾蓓奇卡·薩菲納卿！頭抬太高了！」
不知為何，馬希洛把密斯瑪路卡的紋章高舉過頭頂。奇卡笑著，又寫下了文字。
『我知道這是引用自※哪部戲。』（譯注：來自水戶黃門。）
「不愧是奇卡大人，連古文明的文化也很精通呢！對了，餘前陣子……」
兩人的關係可以稱得上是老朋友了。柯微笑注視著兩人的互動，然後說道：
「應該是人望所致吧，奇卡大人幾乎把馬希洛王子當作親哥哥一樣愛戴呢！」
愛蜜特也點頭。
「王子大人總是落落大方，很容易親近呢。」
「可是……那個……」
帕莉艾爾偷偷地詢問。
「奇卡大人的聲音，該不會……？」
「是的，幾年前發生了一些事……」
柯垂下了眉頭，像是在苦惱自己的事情一般：不過，馬上就將之揮去。
「……不過，就在一段時間之後，原本無論我們如何努力都無法讓奇卡大人再次恢複的笑容，馬希洛王子卻輕而易舉地辦到了。」
這之中似乎有什麽複雜的原委，但他的口吻卻不像是能讓人隨便發問。
閑聊告一段落的馬希洛回過頭來。
「對了，奇卡大人，來介紹一下餘的隨從們吧！這邊的武裝女侍叫帕莉艾爾。」
「護衛，我是護衛，是近衛騎士。」
「那位有冒牌嫌疑的修女是愛蜜特小姐。」
「汝，之後等著聽我說教吧！」
「然後，那邊的白頭翁是勇者傑斯。」
「……」
傑斯依然沉默。
「傑斯小弟真是的。」
帕莉艾爾用手肘頂了他一下，居然連打聲招呼都不會，一定是覺得既沒有必要也沒有意義吧！
奇卡寫著：
『勇者？真的？』
一百人裏有九十九人會有的疑問。
「……讓你失望了吧。」
「我的勇者真是的，心胸怎麽這麽狹窄呢？啊，順帶一提，人家是這位勇者的隨從，所謂王子大人的隨從隻是假身分而已。」
還不都差不多！
『手和眼睛怎麽了？』
「……不太記得了，大概是被魔物傷的吧！你才是，聲音怎麽了？」
奇卡握著筆的手停下了。
「傑斯小弟……！」
「怎麽了？」
真是的，在考慮與人對話雲雲之前，他是不是連與人互動的方法都不懂。不過，奇卡卻沉著臉再次開始寫字。隻有簡單的一句：
『對不起。』
「……什麽啊？」
奇卡顯得更加畏縮了。
連愛蜜特都忍不住歎息，拉了拉傑斯的袖子。
「討厭，我的勇者，別再問了。談正事就交給王子大人，我們去對麵享受美食吧！」
「都叫你不要扯我的袖子……」
兩人就這樣走離現場。
「呃……」
感覺氣氛有點悶，總之帕莉艾爾率先打破僵局。
「對不起。」
『不。是我不對。』
看到奇卡垂下頭，馬希洛摸了摸她的頭頂。
「那家夥雖然看起來是那副德性，其實是相當厲害的勇者。他可是認真想打倒魔王的勇者，很了不起吧！」
「……」
奇卡驚訝地瞪大了眼睛。
『打倒魔王？』
「是的。就是那麽不正常的家夥，所以不會在乎小節。因此，你也不用在意。」
「賽爾蓓奇卡！」
一名四十歲左右，穿著高級西裝、留著整齊胡子的男子，帶著幾名像是管家的人大步走了過來。
「賽爾蓓奇卡，今晚有許多貴賓光臨，我不是叮囑過不要亂跑嗎……」
然後他注意到了馬希洛。
「……恕我失
禮。讓您見笑了，馬希洛·尤基爾斯尼格·艾登法爾托殿下。」
「喔，沒關係的，瓦利歐公爵。是餘自己找奇卡大人聊天的。」
「原來如此。雖然感謝您陪侄女玩，不過今天是官方場合，請稍微節製一下。」
＃插圖
「什……麵對王族怎麽可以用這種態度！」
正當帕莉艾爾打算這麽抗議時，就被事先察覺的馬希洛用手製止。
「沒關係。」
「可是……！」
盡管把話吞了回去，但帕莉艾爾還是露出了充滿敵意的眼神。領主奇卡的叔叔……雖然也是有身分的人，可是連奇卡本人和同樣身為領主的柯都對馬希洛表達了敬意，他卻……
看見帕莉艾爾的態度，瓦利歐嗤之以鼻。
「真是的，現在居然還有仗著腐舊形式上的身分，逼迫別人低頭的家夥。何況你隻是個隨從而已吧？」
「你說什麽……！」
那麽你不也隻是奇卡的叔叔而已嗎？連領主都稱不上，隻有血緣關係……
「王子，恕我直言，這個女孩似乎有欠教養啊！如果帶著這種沒有氣質的人出席公開場合，可是會影響您和您的國家的風評啊！」
「嗯嗯，說得也是，我會好好教她的。」
「王子……！」
馬希洛努力安撫帕莉艾爾，男子則點了根雪茄。
「……對了，馬希洛王子這次也是來看紋章的吧！」
「嗯嗯，是啊！就是那樣……所以說，請問東西在哪裏呢，瓦利歐公爵？」
男子吐了一口紫煙。
「別急，一定會讓您看到的。不過，如果身為領主的賽爾蓓奇卡不在現場可不像話。」
瓦利歐把令人不舒服的視線移到柯的身上。
「把賽爾蓓奇卡帶過去。」
「……我明白了。來，我們走吧，奇卡大人。之後再跟馬希洛王子慢慢聊也沒關係。」
奇卡點點頭，行了個和剛見麵時一樣的禮後，就跟著瓦利歐一行人離開了……簡直像是被囚禁一般。
「……那個胡子大叔跩什麽跩啊。」
帕莉艾爾朝著他的背影狠狠地比了個中指，然後又把拇指朝下。
「……所以我說，帕莉艾爾，就因為餘知道你這樣，才無法反駁啊！」
「嗚……」
這話有點刺耳。
「就、就算那樣，王子也可以稍微反駁一下呀……姑且不管我的事情，他簡直把密斯瑪路卡當成鄉下地方了。」
「哈哈，不論領土、人口還是國力，其中任何一項，別說貝羅尼卡，我們連這個薩菲納領地都比不上。就貿易量來說，密斯瑪路卡簡直像是有沒有都無所謂的小國家。而且，今天來的還不是父親大人，而是像我這樣的小鬼——」
不是這個問題，而是他那目中無人的態度讓人討厭，連最起碼的恭維、社交辭令及最低限度的禮儀都沒有。如果剛才馬希洛用他擅長的嘴皮子加以反擊不就好了？
或許是在旁邊聽到了，單手拿著盤子的愛蜜特和傑斯一起回來了。
「喔——那個人有那麽了不起啊？」
「是啊！」
馬希洛點頭。
「瓦利歐·薩菲納公爵，雖然名為公爵，不過和王國裏的爵位不同，僅僅是貝羅尼卡各領地內一種類似階級的頭銜……簡單地說，就是過於年輕就當上家主的奇卡大人的監護人。」
「那……就像宰相那樣？」
雖然帕莉艾爾這麽說，但仔細想想那人和帕莉艾爾所認識的那位聰明的宰相完全相反。
「說的也是，你的比喻也許很正確。」
馬希洛壓低了嗓音，又補了一句：
「……如果隻是單純的宰相也就罷了，但現在的薩菲納家……甚至整個貝羅尼卡都被稱為傀儡政權呢！」
「傀儡……？」
帕莉艾爾把這聽起來不太正麵的名詞重複了一次。意思是年幼的奇卡不過隻是一種擺飾，掌握著實權的人是她的叔叔。
「……這就是家主製度的壞處呢！」
愛蜜特聳了聳肩。
貝羅尼卡的政治形態，表麵上是由七個領家共治，是一種類似共和的製度，但每一個領家和當今的王公貴族並沒有太大的區別。既然如此，不論繼承的是權力還是財產，繼承人之間的爭執是永無休止的。
密斯瑪路卡的王位繼承人目前隻有馬希洛一人。雖然這在戰爭開始後的亂世中顯得令人擔憂，但從不須與同族爭權這一點來看，其實也算是一種幸福。
「不過嘛，這種事情現在說什麽都沒有用了，更重要的是……」
馬希洛說到一半，瓦利歐、奇卡以及各領家的家主，於此時來到了設置於中庭的台子上。瞬間，熱鬧的談笑聲歸於寂靜，無法出聲的奇卡站在中央向大家行了一禮。
在領主們的開場致詞後，身為主辦人的瓦利歐開始演講。從七領祭的意義，談到至今為止的演變過程。原來如此，不愧是代替奇卡執政的人，似乎很有口才。
不過，帕莉艾爾並沒有聆聽這些艱深的演講內容，隻是不停地取用料理，和馬希洛一同大快朵頤。
演講從過去講到了未來，主題來到關於貝羅尼卡的今後發展。
「然後，總算擺脫不景氣的貝羅尼卡，再度得到一個絕佳的機會。如各位所知，這就是帝國與中原各國、共和國盟軍之間的戰爭。雖然現在仍持續冷戰著，但隻要一開打，將會興起如過去一般的軍需品熱潮。如此一來，貝羅尼卡將再次獲得空前的經濟成長……」
「太過分了……那家夥居然把戰爭看作賺錢的工具……！」
看到帕莉艾爾咬牙切齒，愛蜜特也表示同意。
「就是呀！不過……」
修女偷偷觀察了一下周圍的氣氛。
「……為什麽他這麽受歡迎？」
從本地、貝羅尼卡各領地聚集而來的名流，正對瓦利歐的演說歡呼喝采。馬希洛不禁失笑。
「這個嘛，當然是因為他需要讚同自己的人來鞏固地位啊！我想，在場大部分的人都是他的黨羽吧！」
意思是，如此激昂的氣氛其實都是自導自演？
「……薩菲納家的權力有這麽大嗎？」
「那當然。姑且不論『藉由產業與經濟追求幸福』，像『貝羅尼卡不擁戴國王』……這種理念其實也是說好聽的而已。現實中一旦聚集了這麽多人，權力怎麽可能不集中？否則以共同體而言是無法成立的。」
「而人數一多……」
望著聚集在舞台上的其他領家家主，愛蜜特一臉無趣地說道。仔細一看，七位領家當中有幾個人並沒有笑得那麽開心。
「……就沒有不形成派係的道理。」
「哎呀，修女相常敏銳呢！」
愛蜜特得意地拋了個媚眼。
「活到大姐姐這個歲數，就會看見大人世界中許多肮髒的部分喲！」
聊著聊著，瓦利歐終於結束了他那幾乎可稱得上是傲慢的未來規劃。
「那麽，最後呢，就來發表大家最期待的事情，七領祭最大的活動……也就是武裝商隊競賽今年度的獎品吧！」
一台蓋著天鵝絨的推車被推上了講台。
「前年是時價約六億的美惠三女神肖像畫，去年是超一流鬥技者賭上性命也要追求的寶劍『深淵尺規』……」
帕莉艾爾噴出口裏的飲料。
「帕莉艾爾……我說你啊……」
「咦？可是、可是王子，深淵尺規可是和『七星』、『和平製造者』或『羅密歐與茱麗葉』並列同等
級的武器……！」
「聽起來很讚。」
傑斯總算開口了。
「對啊，那超厲害的，傑斯小弟！王子，我們參加吧！並且在比賽中拿下冠軍吧！這樣一來就算碰到露娜斯公主也不怕了！」
「不過，那獎品是去年的耶……」
麵對興奮過頭的帕莉艾爾，馬希洛困擾地抓了抓頭。
瓦利歐把手放在布料上。
「……不過，我保證今年的獎品將遠勝過去，是史上價值最高的寶物……就是這個。」
就在所有人屏息以待下，布料被取下了。
就是這麽回事。
就像在發表新產品，如同在述說著『藉由產業與經濟追求幸福』這個聯盟理念，一枚紋章被當作七領祭活動的獎品，像是馬上要被拍賣一般，暴露在眾人的視線中。
從遠處來看，那隻是一塊帶著黃色花紋、不到手掌大小的玻璃板而已。
「……咦？那是什麽呀？」
愛蜜特的話語，大概就是場上所有人心情的最佳寫照吧！四處傳來的失望聲及吵雜聲就是最好的證據。
除了馬希洛之外。
「……」
講壇上的瓦利歐像是在眺望著人……當他看見少年的表情與其他人明顯不同時，立刻把話往下說。
「……這正是在遙遠中原上備受爭奪，足以左右戰局的神器——聖魔杯……能令其傳說重現人世的紋章鑰匙。」
觀眾間霎時爆發出與哪才截然不同的驚叫聲，帕莉艾爾當然也是其中之一。
「怎麽會……！」
「喂，我說王子大人！？那是真的嗎！？」
但馬希洛沒有回答。他察覺了自己的失算，十分懊悔般地咂舌，開始自言自語：
「……是嗎？原來如此。沒有錯，難怪沒有當麵確認的必要……真是被擺了一道，我太大意了……」
看到那奇妙的紋章模樣，以及它所代表的意義，人們紛紛發出了感歎聲，馬希洛的自言自語並沒有人聽見。
「……沒錯，大家已經明白了吧？這正是盟軍、帝國雙方都非常想要的東西。不論是哪一方，毫無疑問都願意付出天文數字的金額，或是足以與之匹敵的報酬來交換。」
瓦利歐開始敘述該紋章出土的經過，以及至今為止的調查結果。賽爾蓓奇卡除了一開始的行禮外，便一直坐在角落的椅子上，簡直如同裝飾品一般。自始至終，就隻有瓦利歐獨自持續著像是炫耀般的說明。
演講結束，被收入陳列櫃的紋章周圍一下子擠滿了人群，但馬希洛卻不為所動，隻是注視著紋章。
「……喂，馬希洛。」
「嗯……」
聽見傑斯的呼喚，馬希洛終於邁出腳步。他筆直地走向展示在舞台上的陳列櫃。
一般而言，紋章符是一種列印了與其目的相符之魔導紋章的木片或金屬塊。如果是高級的紋章符，也有用上秘銀重複刻印，再以貴銀或寶石裝飾而成的紋章，可說是列入藝術品之流。
不過，就近觀察下，這個紋章與那些高級品可說完全相反。玻璃板一般的外殼下，刻了像是太陽般的幾何圖形，就連那個類似太陽的圖形，看起來也像是夾了張黃色玻璃紙般樸實無華。
「這東西就是紋章符？我看隻是個巴掌大的彩色玻璃而已……」
愛蜜特說得沒錯，帕莉艾爾也不覺得那是很有價值的東西，但馬希洛開口了：
「那不是玻璃，而是具有奧裏哈根金屬級硬度的乙太結晶。而且這並非色素，是以奈米為單位列印了數百層魔導算式，隻反射、透射特定波長的光，看起來才會像是上了色一般。」
「那……」
馬希洛朝帕莉艾爾點頭。
「沒錯，這就是第一枚紋章。」
2
語畢，馬希洛轉身就走。
「啊，王子等等……要去哪裏？」
「還問去哪裏，光是待在這裏咬著手指看也要不到吧。如果有聽到瓦利歐公爵的話，至少也該明白這一點。」
目睹馬希洛遠比平常尖銳的眼神，帕莉艾爾不禁感到畏縮了。傑斯代她繼續問道：
「……那該怎麽辦？」
「一般而言有兩種手段。」
走到遠離舞台的地方後，馬希洛停下腳步，回頭看向三人。
「就和瓦利歐公爵說的一樣，向贏得競賽的人買下紋章。這是第一種方法。然而，帝國不可能不去接觸那個人，盟軍的其他國家也很可能插手。若是不希望這樣……就隻剩第二種方法。雖然很諷刺，但也隻能像帕莉艾爾剛才說的那樣了。」
「咦？」
「護衛小姐剛才說的……難道是……」
傑斯替愛蜜特接著說：
「我們贏得競賽，以獎品方式得——」
「終於來啦！！」
修女突然握拳。
「不愧是上天與主還有先知大人的引導！什麽嘛——結果還不是準備好了我和我的勇者活躍的舞台嗎——討厭，神明大人真有一套（音符）」
從她對著天空述說的模樣來看，這人果然還是充滿著宗教人士的氣息。帕莉艾爾沒有理會她，望向馬希洛。
「……可是，突然參加什麽競賽，會有勝算嗎？」
「咦？怎麽可能有。」
「不是您自己說要參加的嗎？」
「我隻是提出方法而已。不管怎麽看都是與冠軍談判比較實際。辛苦追尋的道具，在某個偶然路過的城鎮裏被當成比賽獎品，於是一群人隻好同心協力贏取冠軍，最後皆大歡喜？那是什麽古文明的亞文化嗎？」
「可是，現實就是這種狀況了呀！」
「同樣是古文明後期的浪漫，難道這座城市沒有旅店招牌門麵美少女的提升好感度事件嗎！？不用解救遭魔物襲擊的美少女嗎？接下城鎮居民交托的任務，前去解救遭邪惡盜匪集團綁架的美少女時，意外發現他們的頭目其實也是位美少女，經過一番邪惡的懲罰後，終於讓她改邪歸正，最後皆大歡喜。餘本來期待會有這樣的事件，才特地離開祖國出來旅行，現在到底該如何自處！？」
「別問我，你這廢物。」
……
「……好過分。長久以來一直被稱作笨蛋或白癡，這還是頭一次被說成廢物。而且你剛才明明還那麽興奮，現在卻一下子變得這麽冷淡，這溫度落差到底算什麽啊？至少也該吐槽一下……」
「或者該說，那些都是勇者的任務吧！」
「……有沒有密斯瑪路卡王朝其實是由勇者建國之類的設定？」
「回去問你家老爸。」
聽不下去的傑斯望了舞台一眼。
「真麻煩。總之，隻要弄到手就行了吧？」
「等、等等啊，我的勇者，不行，絕對不可以！汝切勿偷盜！不乖！」
大感失望的馬希洛歎了口氣。
「美少女……」
「啊啊，真是夠了，什麽美少女美少女的……不是已經有奇卡大人了嗎？」
「奇卡大人隻有十二歲而已，在倫理上……」
碰！！
「臭小子，你為什麽扯到倫理上了？啥？有膽說來聽聽啊！」
帕莉艾爾的口氣簡直像是在恐嚇取財的混混。
「對……對不起……」
嗚嗚嗚嗚。
「……呃～可是～餘好像沒什麽幹勁耶～應該說餘是屬於被誇獎才能成長的類型～或者是匹鼻子前沒有掛胡蘿卜就不會跑的馬～」
雖然帕莉艾爾實在想把他剁成馬肉，但修女出麵幫了馬希洛一把。
「不然，
這樣如何，王子大人……」
愛蜜特豎起食指。
「取得競賽冠軍後，不知為何奇卡大人的聲音就跟著恢複了，而且還會喊你一聲『大哥哥』——這樣的發展如何！！」
「太讚啦！！」
「對吧！？」
「就是那樣，修女！！這簡直是神啟！！你正是上天派來的使者，我偉大的先知！！」
「對吧！！對吧～！！討厭～再多誇人家一點—！！」
總覺得這兩個人合在一起真是糟糕透頂。
「好，既然如此就馬上……」
馬希洛慌張地來回跑動。
「……要怎麽申請參加？」
所有人一並發出歎息。
3
「哎，總之，先去問問公爵吧……」
恢複冷靜後，馬希洛準備前往瓦利歐返回的宅邸。
「……原來如此。既然各位如此認真，就代表那個紋章是真的羅？」
一位陌生的英俊男子現身了。
「什麽人？」
帕莉艾爾反射性地把手移向腰際，但她馬上想起進入公館時武器已經被保管起來。
「噯噯，我不是什麽可疑人物啦。這是我的名片。」
那人取出帶有帝國花紋的燙金名片。不僅遞給了馬希洛，連帕莉艾爾、愛蜜特和傑斯也有。當然，單眼的勇者隻瞥了一眼，沒有收下。
名片上寫著：外交部一等官，路迪＝襄克·瑪塔杜勒。
＃插圖
馬希洛將前後兩麵瀏覽一遍後，把名片收進衣服內側的口袋。
「所以……一等官先生找我有什麽事情？隻是為了確認那個是不是真貨嗎？」
「據實奉告的話，差不多就是那樣。如何呢？我也是第一次看見實物。」
「如果是真貨？」
「不用說，無論如何都要把東西帶回去。」
「假貨的話？」
「應該也要帶回去才行呢！」
帶著演技的輕佻笑容，以及像在愚弄人的舉止。
但馬希洛卻以打量般的眼神反看對方。
「……你的觀察力似乎沒有瓦利歐公爵那麽好啊！」
「什麽意思？」
「不，沒什麽。好，就告訴你吧。如果父親大人沒有對我說謊，那東西就是真貨。」
「等等，王子……！？」
單手製止帕莉艾爾後，馬希洛繼續以試探的口吻說道：
「如何，你相信嗎？」
路迪聳了聳肩。
「很遺憾，這份工作並沒有我個人決定的空間。事情就這樣，請怨我先失禮了。」
當他說完轉身準備離去時，馬希洛的手迅速搭上他的肩膀。
「等等嘛！那枚紋章，你打算怎麽弄到手？」
「……什麽？」
「我在問你打算怎麽得到那枚紋章。」
「這問題未免太超過了吧！為什麽我要把那種事情告訴身為敵人的您？就算是束手無策，您也找錯對象了吧，王子大人？」
麵對青年的嘲笑，馬希洛回以天真的笑容。
「是嗎？那就算了。看來你應該算不上是我的敵人。」
「……什麽？」
「想敵視我是你的自由，不過看來我沒有必要注意你了，真是鬆了口氣。已經可以了，隨便你愛去哪裏都行！去去！餘在說餘跟男人沒什麽好談的！」
初次見麵就擺出這種態度，任誰都會不知所措吧！
「……請容我一問。為什麽我不足以成為敵人？雖然看起來這樣，但我仍是名符其實的格蘭馬賽納爾的外交官員啊！」
「你太坦率了。」
「……坦率？」
「我不是問你打算怎麽得到紋章嗎？那種問題，不回答是理所當然的，而你也這樣回答了，所以算不上是敵人。不過，如果你能在那一瞬間就編出謊言來擾亂我方，或是連我的問題都事先預測到，並且準備了答案……」
路迪不禁失笑。
「……那麽，若我真的把方法告訴了您的話？」
「我當場就會殺了你。」
路迪的表情僵住了。雖然看不見與他麵對麵的馬希洛，不過想必從他的角度，應該已看見馬希洛與話語相稱的神情。
或許是回過神來，亦或把馬希洛的殺氣當作錯覺，路迪馬上恢複了原本的從容。
「……您真會開玩笑呐。我已經聽說您是一位絕對不會這麽做的人物。」
「是嗎？什麽啊，真沒意思。你至少也該假裝被嚇到，就當作是一種社交禮儀吧！你這樣以後要怎麽往上爬？」
此時瓦利歐出現了。
「剛剛還在想兩位在做什麽，沒想到敵對雙方居然能有說有笑。你們的戰爭是這麽悠哉的東西嗎？」
「哪裏哪裏，沒有的事。」
聽到馬希洛如此打圓場，路迪很快地端正了自己的姿勢。
「……不提這個了，瓦利歐公爵，事情好像和談好的不同？不是說好在馬希洛王子確認後，就立刻把紋章讓給我國嗎？」
聽到這句話，帕莉艾爾難掩驚訝，愛蜜特同樣瞪大了眼睛，傑斯的單眼則變得非常犀利……就隻有馬希洛像是早就猜到，在一旁笑著。
看了眾人一眼後，瓦利歐說道：
「重複同樣的話也很麻煩。我已經集合了其他領主，詳細的事情就在那邊談吧。馬希洛王子也同意吧？」
「……當然。」
4
將帕莉艾爾等人留在外麵後，馬希洛與路迪被帶往一間房間，管理現今貝羅尼卡的七領家家主已全部到齊。由於大陸被分成了盟軍與帝國兩方，他們也麵對了巨大的轉捩點。
那便是——要選擇盟軍，還是帝國？
與僅僅發出協助請求的盟軍相比，帝國在對中原發出宣戰布告的同一時間，也在貝羅尼卡的國境附近部署了軍隊。表麵上的理由是為了抑製盟軍勢力經由貝羅尼卡活動，然而另一方麵任誰都看得出來這是對貝羅尼卡的牽製。
然而，由於以『藉由產業與經濟追求幸福』為聯盟理念，加上處於魔物發生率較低的地帶，貝羅尼卡的軍事力量可以說趨近於零。由於徹底地依靠經濟與生產力當外交籌碼，與各國持續保持友好關係，麵對魔物或犯罪者的治安工作則由各領家自行管理，可視為武力的隻有領軍、自治軍、警察隊或治安隊等，是連各領地間的稱呼都沒統一的雜牌軍。
此時上天開了個玩笑。
那就是聖魔杯的啟動紋章。
而這個玩笑，在馬希洛的證言下變成了確實的火種。
「……沒想到會是真貨……不過瓦利歐，那到底是怎麽回事？」
拿裘家家主南希女士吸著煙鬥，發出傭懶的聲音。羅茲尼家的主人則把手肘頂在桌上，皺著眉頭說道：
「就是嘛，連我們也沒有聽說那件事啊！為什麽要特地拿去當作競賽獎品……」
接著開口的是二十歲左右的青年。這位海因巴克家的年輕家主，在這群年長者當中看起來氣勢較弱也是無可厚非的事情。
「事前不是說好，如果是真貨的話，就應該還給正統管理者密斯瑪路卡王家嗎……」
在僅是形式上出席的奇卡身旁，瓦利歐張開雙臂發表意見。
「那當然是為了讓你們閉嘴的謊言而已。而且那個紋章本來就是薩菲納家……不，應該是我買下的。無論我想怎麽使用，也沒有任何人可以幹涉。」
「說什麽蠢話！你知道那東西對於現在的大陸來說有多麽……！」
齊天家的老翁，白眉下的雙眼瞪
著瓦利歐。
「啊啊，我當然知道那東西究竟有多大的價值。正因如此，我才打算把那個紋章賣給帝國。
瓦利歐的發言讓大部分人屏住呼吸、瞪大眼睛。
「竟然如此自私……！」
「貝羅尼卡是自由的商人與職人的聯盟！難道你打算舍棄我們的驕傲嗎！？」
瓦利歐用力拍桌子。
「笑話！動不動就搬出什麽自由、榮譽，那種東西有什麽用！時代已經變了！認清現實吧！貝羅尼卡被當作大陸經濟重心，那已經是過去的事了！現在隻是交易中心，貝羅尼卡本身並沒有多少利益！」
「即使如此，難道就要背叛為了保障我們的自由而戰的盟軍嗎！？」
對於卡理亞羅家主的發言，瓦利歐不耐地加以駁斥：
「就因為你們把那些漂亮話都當真了，才會被其他人超前！共和國有對我們貝羅尼卡提供過什麽好處嗎！？難道你們忘了，前不久才有中原的弱小國家，以還沒有開始的戰爭為名義提高了關稅！他們那造假的結算報告早就穿幫啦！要是繼續像這樣被人看扁，最後會有什麽下場還不明白嗎！」
南希女士像是忍耐著頭痛般，吐了口紫煙。
「……既然如此，瓦利歐，帝國又能為我們做什麽呢？」
「他們將立我為王，讓貝羅尼卡成為擁有自治權的經濟特區……是這樣沒錯吧？」
領主們無話可說，而路迪則點頭同意。他的態度與方才在中庭裏的表現完全不同，顯得十分有禮。
「正是如此，瓦利歐公爵。」
「什麽！？光把周圍的人變成聽話的木偶還不夠，現在居然還想向帝國搖尾巴討個國王來當！？難道你就這麽想當猴子王！？」
南希女士用力將煙管敲向煙灰缸，整個人從椅子上站了起來。
「我們貝羅尼卡可是追求自由的商人組織！不論大陸變成誰的東西，任何友邦需要什麽，我們就賣，沒需要則否，持續藉由產業與經濟追求幸福，這就是一切！這份驕傲就是一切呀！！要是連這份驕傲都賣掉了，最後還能剩下什麽！？你說啊，瓦利歐！！」
「你剛說商人的驕傲是吧？南希。那麽如果商人不賺錢還會剩下什麽呢！？隻剩下驕傲還算什麽商人！？以你們最喜歡的自由為名義戰鬥的盟軍，隻會要求我們不出兵就出錢而已！隻會坐吃山空的盟軍，以及能保護我們集中發展經濟的帝國，到底哪一邊才與你們所說的商人生存方式更搭！？」
「哼，真是聽不下去了！現在到底是誰在說漂亮話，到頭來不就隻是你想當國王而已！」
「是又怎麽樣，我們已經不再是被稱為武裝商隊的流浪民族了！由擁有力量的人來率領民眾不是理所當然的嗎？如果沒有其他有力量的人，不就應該由我來當那個人嗎？」
盡管女士想進一步反駁……但她看到瓦利歐那激動的態度，心知說了也是白說，於是她隻好歎了口氣，再次坐了下來，並往煙鬥內填入新的煙草。其他領主們也紛紛表情沉重地低著頭。
仿佛在等待這個時機般，路迪開口說道：
「順帶一提，盟軍散播帝國打算『奴役人類』的謠言，那純粹是空穴來風的事情。不過呢，如果是與我國邦交深厚的貝羅尼卡的各位，想必知道得很清楚吧……」
停頓一拍後，路迪終於使出撒手鐧。
「還有一件事。部署在國境地帶的我軍，隨時都可以向『北』進軍。」
「……小子，你有那種權限嗎？」
路迪點頭回答。
「嗯，不知為何，就是有。當然，像我這樣的文官並不希望這種事情發生。我隻希望調動軍隊是為了駐留而非侵略。」
「明白了吧？」
瓦利歐睥睨眾人。
「已經沒有選擇的餘地了。你們想站到盟軍那邊就去吧——還是說，你們覺得少了薩菲納領地還能保全貝羅尼卡？」
沉重無比的沉默籠罩全場。
馬希洛瞄了奇卡一眼，她孤零零地坐在瓦利歐身旁，隻是悲傷地低著頭。
「……也許就如瓦利歐所說，現在是靠著密斯瑪路卡王與帝國的密約暫時休兵……」
「的確，一旦開打，肯定是帝國占上風吧，既然如此……」
「……雖然守住信念也很重要，可是在此之前，我們有保障領民生活的義務。」
（傷腦筋……倒戈了嗎？）
親耳聽著這些話，馬希洛漸漸掌握了貝羅尼卡的現況。從武裝商隊時代開始的自由風氣，令他們興盛至今，因此他們非常討厭麻煩事，從不選擇對立的任何一方。然而，如果被迫抉擇，貝羅尼卡南側的領家就會倒向帝國。
如此一來，靠近北方的就會投向盟軍，甚至共和國。而且一旦決定跟隨哪一邊，位置上立刻就會變成最前線，馬上成為戰爭的焦點。即使現在還有人沒有表態，但大概不會例外。
「柯，你選哪邊？」
被南希女士問道，始終不發一語的柯靜靜地開口了：
「……我們還是覺得自由比較好。」
「我也有同感，我可受不了大街上滿是軍靴的聲音。老爺子呢？」
隻剩下齊天的年老大公爵。
「……想讓領民們過著和以前相同的生活，會是過分的要求嗎？」
「當然，我保證會盡量不影響各位的生活。」
「老爺子！？」
聽到女士的聲音，他隻是搖了搖禿頭。
「最可怕的還是貝羅尼卡的分裂啊……我們各領家都有著獨自的長處，無論缺少哪一個，貝羅尼卡都無法成立哪。」
南希女士大歎一口氣，然後把矛頭轉向馬希洛。
「……王子大人，你不是盟軍的代表嗎？要是繼續呆坐下去，我們可就要投靠帝國了！」
馬希洛為了避免思緒被打亂，隻是略將視線移向女士的方向。
「帝國都那麽說了，難道盟軍不為我們作些什麽嗎？不趁現在說服大家嗎？」
「話雖如此，我隻是前來取得紋章的，關於貝羅尼卡要不要變成帝國屬國……該怎麽說……」
發言者當然會成為眾所矚目的焦點，因此無論如何馬希洛都會和奇卡求助的目光對上。不，或者該說是注意到了。
「有什麽想說的就說清楚，小子。老是幫你的女侍大姐可不在這裏啊！」
（……真是咄咄逼人啊……）
馬希洛抓了抓頭，重新整理自己的思緒。
「那麽我就直說吧。光從剛才聽到的內容，貝羅尼卡就算不跟隨盟軍，而被帝國支配，也不會構成威脅——這種事情怎樣都無所謂。」
「……唉——偏偏這種時候，盟軍的使者居然是和傳聞一樣的笨蛋王子。」
南希女士把臉轉向一旁，故意用大家能聽見的聲音自言自語。路迪則被失言逗得發笑。
「難道你跟盟軍的會議時一樣在睡覺嗎？他們跟隨帝國將會導致雙方戰力失衡啊！」
「虧你還是個外交官呢，沒聽見嗎？我說過了，情勢變成怎樣都無所謂。總之，悉聽尊便。比起這個，瓦利歐公爵，為什麽紋章會成為競賽的獎品，這點請務必說明一下。」
如此不自然地切換話題，讓所有人都感到可疑。但是，跟上這話題的不是別人，而是處於絕對優勢，能夠追究細節的路迪。
「……說得也是。關於這點，我也很想知道。」
「這很簡單。如果東西一被證實是真的就馬上被搶走，那我可受不了。所以才故意在不特定多數人麵前公開。」
……是嗎？
果然，這次的敵人是這名男子，
而不是帝國。
「原來如此，所以公爵才做了假貨。」
「……你說什麽？」
此言讓路迪大吃一驚。聽到他的反應，馬希洛忍不住笑了出來。
「怎麽，難道在你眼裏，那東西會是了不起的紋章嗎？在我看起來隻是個上色的玻璃板而已喔！所以，當時我才問『你相信嗎？』」
「唔……」
看到路迪咬牙切齒的模樣，甚至讓人覺得可愛。
瓦利歐歎道：
「喔，果然還是瞞不過聖魔杯的正統管理者。沒錯，如果在大庭廣眾下展示，被搶走的話可真是愚蠢至極。」
的確如此。
這位公爵，果然懂得將機智用在要事上。
恢複鎮定的路迪再次問道：
「那麽，公爵，真正的紋章在哪裏？」
「競賽結束後，我會把它當作獎品交給冠軍。意思是說，路迪小弟，如果帝國能答應我方開出的條件，並以正式的文件答覆的話，我們將在競賽中提供一些『方便』。」
「……公爵，這點能否再商量？」
但瓦利歐毫不買帳。
「若是在含糊之間紋章被你們拿走了，那可就傷腦筋了。想要紋章就得答應我們的條件。」
「太強人所難了吧！競賽不是五天後就開始了嗎？卻要求我們提出正式文書，而不是草約。」
「這不是身為外交官的你應該設法的事嗎？如果做不到就派別人來吧，現在，馬上。反正你們帝國多的是人。」
雖然當自己或帕莉艾爾被人攻擊時挺難受的，不過看著敵方被欺負的感覺倒也不差。
然而，瞧不起我方的路迪也不是省油的燈，他沒有被瓦利歐露骨的挑釁影響，經過短暫思考後，立刻恢複了平靜。
「……我明白了，那麽我會盡快處理的。所以，所謂的條件是？」
「我方已經準備好正式的文件了，跟我來吧！」
瓦利歐帶著路迪打算離開房間。
「公爵。」
「……什麽事？馬希洛王子，我可是很忙的。」
「假如我贏得了競賽，紋章……」
「那是不可能的。」
直言後，他就離開了。
（……好，至少還有勝算。）
雖然因為主要人員離開，本來以為剩下的領主們會開始類似造反等等的密談……但大概是因為先前的意見不合而感到尷尬，因此決定把結論留待以後商談，彼此隻是寒暄三兩句話，便各自離開了。尤其是剛才打算投向瓦利歐的那四個人，匆匆離去的模樣就像是要避開個性剛烈的南希女士的視線。
因此很自然的，就隻有敵視帝國的人留了下來。
「唉，真教人不愉快。」
從座位上站起來的南希女士打開了酒櫃，從中拿出了最高級的一瓶酒。
「……奇卡大人，您還好吧？」
下一個站起來的是柯，他把手放到奇卡的肩膀上。但奇卡幼小的身體開始顫抖，眼淚也如潰堤般流下。
「奇卡大人……」
聽到柯的聲音——
奇卡在白板上寫著：
『不論是瓦利歐叔叔，還是南希阿姨，大家以前都是很溫柔的……』
南希女士看見後，像是回過神一般，感到抱歉地皺起眉頭。
「……抱歉了，小姐。我剛才太大聲了。」
『為什麽？』
如此簡單的問題，但柯和南希女士都無法回答。光是看表情就能明白，她並不是針對特定的事情發問。這位年幼的少女是在向一切呐喊，因此大人們根本無法回答。
所以，奇卡繼續寫下：
『救救我！』
她把白板朝向馬希洛。
並不是因為他是馬希洛，隻是因為貝羅尼卡變得如此混亂，才想向不屬於貝羅尼卡的任何人求援。馬希洛隻是碰巧在此而已。
然而，這位少年的名字是馬希洛·尤基爾斯尼格·艾登法爾托，他正是背負蛇之紋章的一族。