1
浮遊大陸奧比耶?克雷亞
人類在這個世界上唯一得以生存的大陸。
飄浮於遙遠並無限持續凍結的冰海，其高度一萬尺的上空。
——千年來，人類就生活在這片浮遊大陸上。
周圍無數的浮遊島都設置了風車，利用源源不絕的風來進行風力發電。並且透過浮遊島延伸出來鋼纜電線將電力輸送至浮遊大陸。
正因為如此，文明自然也往使用電力的高度機械化方向發展。往來於大道上的摩托車或汽車，大多都是浮在距離路麵數公分上方行駛的電力式浮遊車。猛然抬頭一望，流線形的飛空艇在空中優雅飛行的光景赫然映入眼簾。
「藉由將穢歌之庭（伊甸）完全淨化，我們要為這段曆史劃下休止符。」
天結宮（索菲亞）。
建造於浮遊大陸中心處的最龐大建築物。
共計兩百九十一層，高度超過兩千公尺。是一座超越鳥類及雲層的飄浮高度，進一步延伸至天上的高塔。
在其中的兩百九十層，名為「夢幻的天幕」的房間裏——
「幽幻種企圖破壞結界，侵略浮遊大陸。對此，我們必須主動攻入穢歌之庭（伊甸）。」
皇姬莎拉這麽宣布道。
對象是天結宮（索菲亞）的所有人。
以及浮遊大陸上的所有居民。
「我們要將其奪回。並非浮遊大陸，而是沉眠於穢歌之庭（伊甸）的真正大陸。」
?
第二居住區。
以天結宮（索菲亞）為中心，環繞其周圍向外擴散的廣大區域。
相較於設有許多公共設施，環境幽靜的第一居住所，這裏是一大商業中心地帶。包括通往天結宮（索菲亞）的大道在內，到處林立著為數眾多的商店。
「哇啊！讓一讓……對不起！我在趕時間！」
一輛三輪電動車高速奔馳在這條大道。
駕駛是一名年僅十五歲左右的女孩。擁有橘色的頭發及活潑的麵孔，身上穿著一件便於活動的老舊工作服。
「啊啊，真是的！每件事情都那麽緊急。」
少女猛然轉動龍頭，從大道轉入小巷。
——嘰！
緊急刹車。
不待引擎完全停止，少女便立刻下電動車，直接快步跑向一旁建築物的後門。
門後是一間廚房，沸騰鍋中逸出的白色蒸汽充斥整個房內。在蒸汽的另一端——
「料理長！料理長在不在？」
「哎呀，艾莉亞，你回來得正好。」
身穿蕾絲質地圍裙的女性轉過頭來。
耀眼的金發，修長的身材，完美的體型及令模特兒相形失色的容貌。盡管外表看來介於十五至二十五歲之間，但那沉穩的氣息即使稱為三四十歲也不足為奇。
「現在的情況很不妙哦。你應該很清楚吧？」
「當然！整條大道都亂成一團了！料理長你也快一點！」
「是啊，必須動作快。店裏使用的紅茶葉一定會缺貨，導致價格飆漲。大街上亂成一團……看來每個人都在搶購呢。可不能輸給他們哦。」
「不對。完全錯了吧！」
「哎呀？那麽是砂糖在大特賣嗎？」
「你在說什麽啊，料理長！現在不是耍迷糊的時候了！啊啊，難怪榭爾提斯叫我回來看看，果然……」
艾莉亞仰天哀嚎。
露天咖啡館「兩隻天鵝」——座落於第二居住區大道上的咖啡廳。
盡管為咖啡廳，紅茶的品質是一般，反倒是每天更換的創作料理廣受好評。這裏同時也是榭爾提斯從前打工兼住宿的店家。由於剩艾莉亞還在此工作，因此她才會急忙趕回來這裏。
「浮遊大陸的結界好像會消失哦！不過聽紗砂的說法似乎沒有問題，結界消失後反而就能從塔內前往穢歌之庭（伊甸）了。不過結界一旦消失，幽幻種反而可以盡情侵略這裏……奇怪？不過紗砂卻說這反倒是淨化穢歌之庭（伊甸）的好機會……？」
「冷靜點，艾莉亞。整句話聽下來都是『不過』，『反而』，我都被搞糊塗了。」
話調悠哉的料理長。
她看似相當冷靜地關掉沸騰鍋子底下的火。
「大街上之所以出現騷動，是因為紗砂宣布的那些話吧？」
「嗯！就是呼籲普通民眾帶著行李前往地下避難所。」
皇姬莎拉。
統率守護世界的五名巫女、天結宮（索菲亞）的最高權力者，同時也是浮遊大陸上的神秘象征。
她的本命是紗砂?凜?克爾。但由於平時被人稱為皇姬，所以僅有極少數人知道她的本名。艾莉亞便是其中之一，因偶然間和對方認識才知道這個名字。
……然而——
「說到這個，原來料理長你也認識紗砂嗎？」
「是的，很久以前就認識了哦……等一下喔，我把這個收拾幹淨就結束了。」
一邊衝洗滿是洗碗精泡沫的餐盤，料理長這麽說道。
「來，讓你久等了。那麽大致整理一下情況，總之就是要大家趕快去避難。畢竟浮遊大陸的結界消失後，幽幻種就會跑上來了。可以這麽理解對嗎？」
「……嗯。太艱深的部分我也不太很懂，大概就是這樣沒錯了。」
「結界消滅嗎？其實我對此非常不解哦。當初待在梅玫兒身邊時明明沒聽說過這類事情。畢竟突然冒出這方麵的話題，內容也未免太震撼了些。」
「咦？」
「是我在自言自語。對了，不是宣布普通民眾盡趕快避難嗎？可是天結宮（索菲亞）的護士呢？榭爾提斯應該也在塔裏吧？」
「沒錯！就是這件事！」
將料理長擦拭幹淨的餐盤逐一放回餐具櫃裏，艾莉亞一邊這麽回答。
盡管一如平常的工作內容，但像這樣子邊做邊聊反而較能夠冷靜對話。僅僅坐在椅子上的話終究也隻會繼續焦急不安罷了。
「塔內的人，包括巫女大人和護士在內，聽說每個人都要出戰。好像……不隻是因為結界消失的緣故，還要挑選精銳成員進攻穢歌之庭（伊甸）。」
「很瘋狂的主意呢。」
「對吧？我聽了也嚇了一大跳。跑去問榭爾提斯，他說自己隻是個候補生，不知道高層會怎麽決定。不過大家好像因為這樣開始慌張起來，塔內也都擠滿了人！」
「……哦。」
料理長坐了下來，在調理台上用手拄著臉頰。
「也罷。言歸正傳，艾莉亞你是回來通知我的吧？既然要避難，應該就是同一個避難所了。」
「啊，那個，其實我還要回去塔裏才行。」
回想起差點拋到九霄雲外的任務，艾莉亞不禁拍了一下手。
剛才滿腦子都在擔心料理長的安危，但自己原本就是為了另一件事情才回到店裏來的。那便就是返回自己的房間拿取工具。
「紗砂請我修複一具人型機械體（機器人）。因為可能會花很多時間和功夫，所以我打算帶自己慣用的工具過去。」
「哎呀，紗砂的『請求』非常累人哦。那孩子每次拜托別人的時候，一定都是某些不得了的大事情。」
「就是說啊——我和華宮也是剛剛才從統政廳回來而已。」
距浮遊大陸數千公裏的浮遊島。
因為那裏保管有用來修複該具人型機械（機器人）的電子認證鑰匙，於是便搭乘天結宮（索菲亞）的高速飛空艇來回了一趟。
「對對，華宮和優特還在塔裏等我回去呢。動作得要快點了！」
「了解了解，那就趕快去吧。這段期間我就在空蕩蕩的超市裏悠哉地采購好了。」
「拜托別在開玩笑了！我先回房間一趟！」
這麽叮囑後，艾莉亞隨即離開廚房。
然後跑出後門的狹小出口，來到員工專屬的通道，從這裏直直前進便是自己的房間。她拿起散落在桌上的工具。
「啊啊，沒錯，就是這個。果然還是要這種十字起子才行。」
一支紅色塗裝的愛用螺絲起子。將其它瑣碎的器具及大型電鑽等物品全數塞進包包後，她再度全速跑回剛才的廚房。
才一進門，就見到抱著雙手陷入沉思的料理長。
「奇怪？料理長你還在做什麽？快點，趕快準備避難了。」
「我就是在想這個問題哦。嗯……普通民眾必須避難嗎。雖然我也算普通民眾，不過梅玫兒和荷恩都是以前的同事，是不是該過去幫點忙比較好呢。」
「？」
「啊啊，別放在心上，這隻是在自言自語。話說你快點出發吧，順便幫忙注意一下榭爾提斯和優特的安全哦。」
「知道了！那我先過去囉。料理長你也要趕快避難哦？就這樣！」
感受著背帶陷入肩頭的重量，艾莉亞走向出口。
在那裏，是引擎仍在運轉中的三輪電動車。
「好，應該沒有漏掉什麽東西。這就出發吧——真是等不急要修理人型機械體（機器人）了！」
踩下油門的同時，機體猛然加速。
按捺著急躁的心情，艾莉亞從狹窄的小巷往天結宮（索菲亞）馳騁而去。
——待三輪電動車的驅動聲完全消失。
「真是的，榭爾提斯之後，就連那孩子也……但願在情勢危急前能夠平安回來。」
「兩隻天鵝」的料理長琪莉葉輕歎了一口氣。
她在繡有可愛天鵝貼花的圍裙上檫幹雙手，然後伸手探進位於廚房內部的櫃子裏。
「嗯——不過，那孩子似乎很容易被卷入這類事情呢……真是沒辦法，我也在店裏等艾莉亞回來好了。誰叫她是這裏不可或缺的打工人員呢。」
擺放整齊的壓力鍋、平底鍋和茶壺。
她推開這些烹飪器具，將手伸向更深處。
「啊啊，有了有了。」
抓住兩把刀子後，隨即將其取出。
白刃。
有別於廚房裏常見的菜刀，這兩把刀具具備了刀匠所打造出的美麗刀紋、更銳利的刀刃曲度和紮實的重量。盡管如此，其它員工們卻依然將其視為大型菜刀而深信不疑。
「很好。刀身沒有生鏽，沁力的刻印儀禮也還很漂亮。接下來就是身手的問題了。雖然已經忘記要怎麽料理幽幻種……不過身體應該還記得那種感覺吧？」
手中拎著菜刀，料理長在廚房的椅子坐下。
「不管怎麽樣，艾莉亞，你要早點回來哦。」
2
天結宮（索菲亞）十一層，候補生宿舍。
是成為保護巫女的正護士的前一個階級，也就是所謂研修生身份的護士候補生所居住的的樓層。範圍從十一層至二十層。近千名候補生居住在這些樓層，於每日嚴苛的訓練中磨練實力。
如今，這裏充斥著寂靜與緊張的氣氛。
時刻為皇姬發表進攻穢歌之庭（伊甸）的宣言後。包括候補生在內，所有的護士和巫女見習生門都在自己的房間待命，等待著「那一刻」的到來。
然而——
樓層內的寂靜卻被突然打破了。
「謝爾提新，榭爾提斯你在哪裏？在的話回答一聲！」
「莫妮卡，那邊怎麽樣？」
「沒有回應。是去了我那一層嗎？該不會剛好錯過了吧？」
兩名少女的聲音。
而對應的腳步聲也是兩人份，無視於已經對所有候補生下達的待命指令。
「既然已經宣布待命，原則上應該會待在自己的房間才對。威爾剛才也一直在嚐試聯係，但奇怪的是完全沒有回應。」
「……太可疑了。」
「非常可疑呢。大概又一個人在盤算些什麽了嗎？必須找出來問個清楚哦。」
腳步聲再度響起。
這一次或許是往中央電梯的方向移動，聲音逐漸變得微弱。看準兩人完全遠離後——
「呼……」
榭爾提斯輕呼一口氣，自樓層角落的陰暗處現身。
「好險。華宮剛才就從眼前跑過去的時候，真不知道該如何是好。」
『我覺得你很有捉迷藏的天分。』
機械水晶在胸前閃動道。
由於一旦被發現就會相當麻煩，自己剛才便命令機械水晶保持安靜。
『不過這樣可不行哦,榭爾提斯。在天結宮（索菲亞）的所有樓層玩捉迷藏，的確是每個人都會躍躍欲試的夢想，但也不用挑在這個時候吧。』
「我可不是在玩，是真的不希望被找到。」
『你說莫妮卡？華宮和威爾不也是你的隊友嗎？』
「……就是因為是隊友」
他以對方的原話這麽回答
「你剛也聽到皇姬的廣播了吧。」
『就是「普通民眾開始往地下避難所避難，塔內的護士和巫女見習生則在自己的房間待命」的命令嗎？此外，目前確認居住區的避難率已達到79%』
「我是說在這之後，關於護士候補生的補充事項。」
塔內的戰力將被分成兩支。
一是進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊。
另一支則是留守浮遊大陸的部隊，以阻擋來自穢歌之庭（伊甸）的幽幻種攻勢。
『話說回來，的確是這麽講過呢。』
『進攻穢歌之庭（伊甸）的行動伴隨著危險，特別是這一次，必須進入異篇卿所潛伏的最深處，實在無法保障生命的安全。』
『所以進攻部隊隻限精銳成員參與。部隊的主力為千年獅、巫女和巫女見習生。另外是自願參加的煉護士及正護士。』
『候補生好像會被派去防守天結宮（索菲亞）和地下避難所呢。若不是強烈自願或是具備教官的推薦，就無法參加進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊了。』
「莫妮卡一定是為了這件事情而來。」
帶領部隊的人是她。
為了保險起見，她想必打算先整合隊上的意見吧。
『你不希望被問到嗎？』
「……要是被問到想不想參加進攻部隊，你覺得我會怎麽回答？先不論我的想法如何，莫妮卡她心中會怎麽認定？」
『應該100%認為你想參加吧。』
沒錯，她無疑會抱持這種想法前來詢問。
而實際上也是如此。
畢竟向皇姬要求進攻穢歌之庭（伊甸）的人正是自己。
——其實當初的意思是讓我自己一個人過去就好。
「想不到部隊的編製竟會如此龐大。」
『要知道，淨化穢歌之庭（伊甸）是皇姬莎拉長久以來的悲願。為了穢歌之庭（伊甸）的淨化，她幾乎奉獻出了自己全部的人生。即使知道隻能托付於你，終究還是無法待在一邊袖手旁觀。』
「……這樣啊。」
『更何況，榭爾提斯你要隻身潛入穢歌之庭（伊甸），而且還是前往最深處，難度畢竟太高了。完全不知道會遭受多少幽幻種成群襲擊，包括來自異篇卿的妨礙也必須考慮考慮在內。』
「嗯，伊莉斯你說的沒錯。」
自己在穢歌之庭（伊甸）深處目睹的光景。
被淨化的大地。
千年前沉入穢歌之庭（伊甸）的大陸，在冰結鏡界的影響之下幾乎被淨化殆盡。這無疑是皇姬莎拉和過去的巫女們所努力的功勞。
——但結界已瀕臨極限。
耗費千年的漫長歲月，仍不足以淨化整個穢歌之庭（伊甸）。
此時需要的便是莎拉的後繼者。
自己隻知道接觸禁忌水晶而獲得力量的優米便是其適任者。隻要她成為皇姬，或許就能重新建構冰結鏡界。
……其代價是優米——
……要獨自在塔頂持續祈禱數百年的時間。
無論她是否能夠默默承受下去。
——我絕對不會容許這種事情。
這正是讓自己決心前往穢歌之庭（伊甸）最深處的理由。
『榭爾提斯？榭爾提斯你不要緊嗎？』
「啊，抱……抱歉。我在想點事。」
聽見伊莉斯的問題，榭爾提斯猛然抬起臉來。
『剛才說到莫妮卡——』
「是……是啊……如果被她發現的話，我想一定會被問到是否參加穢歌之庭（伊甸）的進攻行動。」
『想必是這樣吧。』
「不過，進攻穢歌之庭（伊甸）的成員畢竟是愈少愈好。隻需要能夠將我一個人送入深處的陣容就可以了。」
自己並非看不起莫妮卡等人的實力。
進攻穢歌之庭（伊甸）的人數若是增加，防守天結宮（索菲亞）的人便會相對減少。這樣一來即使能夠抵達最深處，必須守住的重要據點若毀滅就毫無意義了。
「所以我希望這邊可以多留下一些人來防守。」
『你如此篤定，仰仗的就是一旦在穢歌之庭（伊甸）的最深處發動第七真音律（伊甸和音），穢歌之庭（伊甸）就會消滅的這個說法嗎？』
「……是啊。」
在穢歌之庭（伊甸）的深處獲知。
自己三年前失去沁力並身懷魔笛的真相——
『你一路墜入了穢歌之庭（伊甸）。』
『墜入穢歌之庭（伊甸）的深處的你，幽幻種怎樣也無法追上。而被封印的禁忌水晶一樣隻能默默看著這一切。於是，你就這樣抵達了。』
『瑟拉的悲哀所沉睡的最深處。真正的穢歌之庭（伊甸）。』
於穢歌之庭（伊甸）的深處所見，魔笛被淨化的潔淨大地。
自己在那裏遇見黃昏色的龍（阿瑪迪斯）。
對方自稱是「瑟拉的虛像」的實像。
『若侵蝕你生命的是魔笛，勉強保住你一命的同樣也是魔笛。』
『是瑟拉的意誌救了你。』
『因為你是創傷之獸也無法抵達的穢歌之庭（伊甸）最深處，其唯一的造訪者。瑟拉在長眠當中，得知了你這位唯一理解者的存在。』
「倘若我表示要前往穢歌之庭（伊甸），莫妮卡他們勢必也將要求同行。但是我希望他們盡可能留在浮遊大陸。或許你會說，隻要謊稱自己不去就行了，不過——」
『這樣一來反而更會被懷疑吧。的確，榭爾提斯你如今沒有任何猶豫的理由。即使是你自告奮勇帶領那些畏縮不前的後備軍率先行動也不足為奇呢。』
「對吧？所艾薩克這種謊也隻會讓事情更加複雜罷了。」
『於是不回答，幹脆開始玩起捉迷藏……嗯，原因我可以理解，但沒有更好的主意嗎？』
「要是有的話，我也不用這麽辛苦了。」
他誇張地歎了一口氣，做出聳肩的動作。
沒錯……
若是能全盤托出這一切，心裏麵麵該有多麽輕鬆。
不可告人的另一項事實。包括伊利斯、優米、莫妮卡、甚至於對皇姬也無法透露的秘密結局——
令一切魔笛崩潰，其所代表的意義。
……之所以會逃避莫妮卡。
……是因為我在內心深處害怕被她追究這個問題嗎？
『讓穢歌之庭（伊甸）崩潰的解放序詞，正是你身上的第七真音律（伊甸和音）。那個旋律本身就是一把溝通所有魔笛的鑰匙。』
『包括所有魔笛、幽幻種——』
『以及你自己本身，都會就此消滅吧？』
第七真音律（伊甸和音）的發動條件是抵達穢歌之庭（伊甸）的最深處。
穢歌之庭（伊甸）及一切盤踞的魔笛也將會消滅。
禁忌水晶獲得解放，皇姬和五位巫女也將自重擔中解放出來。
——與之相對的是。
——三年前維係我生命的瑟拉的魔笛也將會就此消滅。
「……」
『榭爾提斯？』
「唔，沒什麽……」
榭爾提斯搖搖頭，呼出一口氣來。
不過是小意思嘛。
僅這點代價就可以解救優米了。我實在不忍心見到她繼承皇姬的地位，今後必須維持數百年結界的那個未來。
反過來說，也沒有其它方法可以救她了。
所以，我——
「……還是算了。一想下去就沒完沒了。」
『？』
「自言自語罷了。總之我們繼續躲下去。到了晚上就設法找雷奧談談，請他將我編進進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊吧。」
『問題是，你明天要怎麽向莫妮卡解釋今天的捉迷藏？』
「就說我肚子痛，把自己關在廁所裏。」
『籍口是無所謂。不過一直這樣玩捉迷藏也很無聊……』
「多忍著點吧。再堅持一段時間就好。」
向閃動的機械水晶這麽說畢，榭爾提斯再度躲入走道的角落。
?
天結宮（索菲亞）二十一層。
將整個巨大樓層劃分為近百個小房間的會議專用樓層。
門前附有電子認證裝置。每一個房間都被厚厚的牆壁區隔起來，再怎麽大聲咆哮也不會影響到隔壁。
在其中的一個房間——
「可疑，太可疑了！」
一拳砸在堅硬的牆壁上，莫妮卡這麽叫道。
是位鮮豔的櫻花色長發綁在身後，模樣令人印象深刻的少女。
灰中帶藍的雙眸十分平靜，眼神中充滿了伶俐的氣息。沉著冷靜。這便是最貼切的形容詞。
然而如今的莫妮卡卻是厲聲呼喊，雙肩隨之激動地抖動。
「找遍每個地方，為何就是不見榭爾提斯的蹤影？就連通信也未能聯絡上。」
「我早說啦——別管那家夥，到時自己就會跑出來的。」
房間角落傳來哈欠聲。
聲音來自一名將沙發當作床鋪，整個人橫躺在上的金發青年。
「不然就在房間前麵塗一些蜂蜜還是蘋果汁吧。」
「……又不是在吸引蟲子」
「搞不好人家一直蹲在廁所啊。」
「威爾，你正經一點。我們可是足足找了兩個小時。」
莫妮卡難掩疲憊地搖搖頭。
室外訓練場、塔內的地麵樓層，以及候補生宿舍。
不僅將榭爾提斯可能去的地方都找了一遍，更向中途遇見的熟人及教官詢問過。但結果卻是一無所獲。
「沒有任何目擊者。這樣一來隻有兩種可能。」
房間的中央處，一名身材嬌小的少女冷靜地嘀咕道。
華宮。
其特征是齊肩的暗綠色頭發及橫向生長的直挺耳朵。她此時伸出右手，豎起兩根手指頭。
「不是人在塔外，就是故意躲起來了。」
「……塔裏還有某個樓層沒去過哦！會不會在那邊？」
「那裏被我排除在外了。原因稍後會提到，總之目前就隻有這兩種可能。」
她的語氣中帶著自信。
既然華宮都這麽表示，想必是有所依據吧。
「所以？」
「是的。所以莫妮卡，你覺得會是哪一種可能呢？」
「這問題……」
莫妮卡當場抱起雙手，沉思了好一會。
「我認為他不會在塔外。」
「原因是？」
「皇姬殿下已經命令我們待命。在這種不知何時會發布後續命令的情況下，他不可能會貿然離開塔內。就算是威爾，今天也提前結束午睡了。」
「什麽叫提前？分明是你們跑進來把我吵醒的啊。啊啊，可惡，好想睡。」
躺在沙發上的威爾忿忿地念道。
「這也沒辦法。找不到榭爾提斯，我們當然擔心你也會跟著不見，所以就過來確認了。」
「我怎麽可能會不見？反過來想好了，像這種時候居然還不見人影，大概在處理什麽重要的事情吧。不然連個通信器也不接，總該有什麽理由才對。」
「話是這麽說沒錯……」
取出自己的通信器，莫妮卡直直盯著機器。
目前還未有任何回音。
「不過真傷腦筋。總不能撇開榭爾提斯，就我們幾個開始討論。」
「……啊啊，就是幹部一大早吵吵鬧鬧的那件事啊。」
威爾一臉不耐的撐起身子。
「對我們候補生來說根本就無關緊要。反正隻有闖進穢歌之庭（伊甸），或是留在這邊修理黑毛球的差別罷了。把皮繃緊就行啦。」
「對我們候補生來說可是大有關係。」
隔著桌子，莫妮卡在華宮對麵的座位坐下。好了，你也過來吧——她招招手，示意沙發上的威爾也一起入座。
「浮遊大陸和穢歌之庭（伊甸），光是戰鬥的環境就相差太多。你去過一次後應該很清楚，那個地方並不適合人類長期滯留。若不用結界係的術式淨化空氣中的魔笛甚至無法順暢呼吸。」
「敵方的戰力也是一大問題。愈往深處，敵人的個體數恐怕就會隨之增加，還有可能遭遇到強大的個體。更進一步說，沒有人能夠保證平安歸來。」
「就是這個。」
「哪一個？」
「當然是回來的問題啦。」
威爾在桌上拄著臉頰道。
「既然要回來，就是任務成功的時候。重點是那些高層為何急著要突擊穢歌之庭（伊甸）？」
「應該不是高層人士。命令隻出自一個人。」
皇姬莎拉。
唯獨她有能力下達對於塔內影響如此之大的決定。而且事前必定未經過掌管塔內的各局局長同意。
……否則事務員根本沒有理由如此慌張。
……可能真的是相當倉促的決定吧。
「也許有什麽苦衷呢。前幾天在兩百九十一層見過莎拉殿下，她給人一種充滿智慧的印象，並不像會由於一時的感情而做出輕率的決定。」
相較於威爾，華宮則是規規矩矩將雙手放在腿上。
『那麽，重來一次。護士候補生莫妮卡。』
『我現在指定你和你的部隊擔任我的護衛工作。請跟我來吧。』
自穢歌之庭（伊甸）救出榭爾提斯和優米的時候。
眾人設法抵達兩百九十一層，借助了皇姬的力量。盡管當時做夢也沒想到，皇姬本人竟然會親自出馬。
「這隻是推測。在那個時間點，皇姬殿下或許也料想不到未來會發布這個命令。」
「這是為什麽？」「當時的目的是救回榭爾提斯和優米大人。然而，倘若進攻穢歌之庭（伊甸）的命令早已擬定，事情發展就不一樣了。打從一開始會像這次一樣組織大部隊進入穢歌之庭（伊甸），中途再順便將榭爾提斯和優米大人救出。這麽一來，隻需要跑一趟穢歌之庭（伊甸）即可。」
「原來如此……」
換句話說，後續發生了連皇姬也始料未及的狀況。再進而演變成直接原因，使她決心要進攻穢歌之庭（伊甸）。
「那麽言歸正傳，正如莫妮卡你所說的，榭爾提斯外出的可能性很低，應該躲在塔內的某個地方。這就是我的結論。」
「剛才的二選一嗎。」
「是的，雖然也考慮過在塔內高樓層的可能性，但他盡管認識千年獅和巫女大人，在正護士當中卻似乎並非如此。在正護士當中卻似乎並非如此。順帶一提，高樓層的人員目前已進入部隊編組的階段，應該沒有時間和榭爾提斯悠哉地交談。更進一步來說，我安裝在塔內的私人監視器也不見他的蹤影，甚至找不到任何使用電梯的跡象。」
「……」
是利用逃生梯移動於各樓層之間？不，這樣前往高樓層太花時間，也沒有必要特地這麽做。
「對吧？所以隻有可能是他躲起來了。」
「但這又是在躲什麽人？」
「誰知道？不過他自己一個人毫無躲藏的理由，或許是高樓層的某人意圖讓他這麽做的吧。我個人也對此感到相當好奇，所以晚上就來埋伏一下好了。莫妮卡，你來選一個吧。」
「選一個？」
是的，就是從這份名單裏選擇一人。」
華宮從懷裏取出員章，在背麵的液晶屏幕上操作一番後向這邊遞來：
「我們晚上就埋伏在那個人的樓層。」
「……原來是這個意思。」
屏幕上將近有十個人。
包括可以預料到的或者意料之外的名字都出現在其中。
「不過，為何不埋伏在榭爾提斯房間所在的十一層？我們隻要守在中央電梯附近就行了」
「你想得太簡單了，莫妮卡。如果是我就會改走逃生梯哦！萬一他已經躲在第十層怎麽辦？換成是我的話，就會走逃生梯前往十二層，再從那裏搭乘中央電梯移動到高樓層。你想想，無論守在十一層的什麽地方都沒有用。必須篩選出他晚上可能造訪的那個人，然後集中監視其房間周圍才行。」
「真……真不愧是華宮……」
由於興趣是跟蹤和觀察人類，像這類躲躲藏藏的嗯路和對策隻能說無懈可擊。
「這麽說，要完全憑直覺猜測榭爾提斯會去找誰了。」
「算是考驗莫妮卡平時的注意力呢。看你在觀察他的動作和表情時有多麽入微。有沒有信心呢？」
「信心？這……這個問題……」
被這麽認真問到，莫妮卡下意識移開視線。
「我平常隻有……那個……頂多透過遠視確認一下他的房間而已哦。唔，這個……該怎麽說……就是對他睡覺時的模樣有點好奇。而且頻率才幾天一次……雖然有時候也會連續觀察兩個晚上……」
「……想不到你很有偷拍的天分呢。」
「才……才沒這回事！」
「要小心哦，莫妮卡。濫用沁力術式的懲罰是很嚴重的。特別是用遠視來偷窺，聽說那可是剛學會的巫女見習生最抵擋不住的誘惑。」
「哼哼，什麽啊。那就不用擔心了。」
莫妮卡自信滿滿地回答，同時抬頭挺胸。
我可是護士，早就不是巫女見習生了，所以沒有問題。」
「……」
然而，華宮的表情不知為何瞬間冰冷起來。就連坐在一旁的威爾也做出誇張的歎息動作。
「……看來立刻把你送去看精神科醫生似乎比較好呢。病情實在太嚴重了。」
「不……不是的！我是在認真執行身為部隊長的——」
「就是那種扭曲的正義感讓你將錯誤的行為正當化。沒錯，就例如某些看似變態的傾向哦。對吧，威爾？」
「真是的，愈正經的家夥愈會去幹偷拍和色情狂的勾當啊。這種人我可沒輒」
「都說不是了啊！」
3
深夜零點十五分。
染成蒼藍的天空被塗抹成全黑的深夜裏。白天騷動不已的塔內，如今走廊上也隻有零星的人影走動。
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
『紅外線熱成像毫無反應。逃生門附近沒有人。』
「……很好。」
榭爾提斯微微點頭，同時推開金屬門。
要盡可能保持安靜。盡管選擇從這扇不會撞見任何人的逃生門出來，但一旦發出聲響就有可能會被察覺到。
「你認為雷奧現在和春蕾在一起？那麽優米……」
『巫女和千年獅白天都很忙碌，可以想見的是會選在晚上商量事情。至於優米就不清楚了。要偷偷去見她一麵嗎？』
「……」
將手貼在走道的牆壁上，榭爾提斯站在原地不動。
「……老實說，像這種時候，我心裏反倒是放鬆了一些。」
『什麽意思？』
「因為有機會讓優米重新審視她的決定。』
『隻要我……從莎拉殿下的手裏繼承皇姬的地位即可』
『因為……我們根本無法追上逃進穢歌之庭（伊甸）的異篇卿，就連能不能抓住他都是疑問。況且，抱歉一直沒告訴你，莎拉殿下目前的結界已無法再維持了。』
截至昨天為止的優米，幾乎是已經下定了決心。
自己將成為新一任皇姬。
這樣一來痛苦的僅有自己一人，用不著去追趕墜入穢歌之庭（伊甸）的空白，也不必再擔心冰結鏡界崩潰的問題。
——不過，這樣子並不算解決。
——隻是讓千年前相同的事情重演，重蹈一次覆轍罷了。
唯獨皇姬知道，這是多麽煎熬的一件事。
『真的可以嗎？我真的可以將浮遊大陸的一切托付予你嗎？』
仿佛快哭泣的表情。
守護、守護，不斷地守護，到了最後……皇姬將「它」托付給我們。若是可以，她想必很希望靠自己的力量守護到最後一刻吧。
這究竟需要多麽大的決心呢？
「皇姬選擇了進攻穢歌之庭（伊甸），而非守護結界。我想最驚訝的人應該就是巫女了。」
『當然囉。因為根本毫無前兆』
「所以，倘若這是一個讓優米改變心意的轉機……」
即使進攻穢歌之庭（伊甸）的行動以失敗告終，相信皇姬本次的決定也會成為讓優米重新考慮的契機。
『原來如此。既然這樣，或許要給優米一些時間讓她冷靜下來。就按照榭爾提斯你的想法，今晚去見雷奧就可以了。』
「就是這麽回事。」
榭爾提斯遠離優米的房間。
就這樣在走道上一路前進。眼前便是雷奧的房間，更靠內則是春蕾的房間。
「問題在於雷奧是否已經回房了。」
『我們從十一層上來時已經確認過三遍了不是嗎？隻要房內資訊沒有出錯就不用擔心哦。』
他站在雷奧的房間前深呼吸。
這時，厚重的機械門忽然自動往兩旁開啟。
「咦？等等，我什麽都還沒——」
「……」
一位銀發青年站在門後。
分明的五官及白皙的臉龐。那令人聯想到銳利刀刃的目光和鍛煉至極限的高大肉體，散發出一種獅子般的氣息。
「太慢了。你是最後一個。」
「……咦？」
「總之先進來吧。包括我和春蕾，大家可是等了你一個小時。」
「咦，等一下，雷奧！那是什麽意思！」
榭爾提斯追上轉身就走的雷奧。
這裏是專為千年獅準備的房間。在候補生房間完全無法比擬的寬廣客廳之內，一位黑發巫女端正地跪坐在地毯上。
「啊，嗨，春蕾。」
「……晚安。」
總是身穿和服式法衣的她，伸手指向客廳的正中央。
循著對方的指示望去——
『原來如此，是這麽回事嗎。』
先出聲的是機械水晶。
『我們的行動完全被料中了呢。不，是對方更勝一籌』
「……嗯，雖然我早就有一點心理準備了。」
客廳中央的桌子旁坐著三名候補生。
抱著雙手，不知為何閉上眼睛的莫妮卡。一旁是頭戴機械帽的華宮。還有坐在最裏麵，頂著不悅表情，一臉睡意的威爾。
「猜得真準呢，莫妮卡。莎拉殿下、優米大人和這裏三選一，居然真的被你猜中了。」
「是啊。優米自然不太可能。我早就料到，一定是要討論關於這次出擊的事情。」
部隊長閉著雙眼點頭道。
「……好了，榭爾提斯。」
「唔！」
莫妮卡睜開一隻眼睛，狠狠地朝這邊瞪來。視線如冰塊般冰冷，嘴邊卻浮現自信的笑容。
……糟糕。
……這完全是她發怒時的表情。
「捉迷藏是我們贏了。當然，輸的人就要付出相對的代價。你應該很清楚吧？」
「……是的。」
「很好。從實招來的話可以晚一點挨罵。」
「結果還是要挨罵吧？」
「當然。」
莫妮卡鼓著臉頰這麽回答。但從那睜開雙眼放鬆雙臂的模樣看來，大概是打算先聽聽榭爾提斯的說詞再來決定態度。
「你究竟瞞著我、華宮和威爾在偷偷做些什麽？剛才向雷奧隊長確認過，你事前根本就沒有向他打過任何招呼。」
「唔，因為雷奧白天看起來很忙的樣子」
「正是如此。」
坐在春蕾跪坐處附近的沙發上，雷奧這麽附和道。
「……雷奧，要喝茶嗎？」
「現在不用。對了，梅玫兒不是在找你嗎？這邊交給我，你就放心過去吧。」
「……嗯。」
春蕾起身，朝這邊使了個眼色後便離開房間。目送對方的背影消失後，華宮平靜地開口：
「榭爾提斯，在你解釋之前先聽一下我們的事情吧。」
「怎麽說？」
「就是簡單的經過。總之，我們白天怎麽都找不到你，於是就推測你在等待天黑。」
「正確答案……我好像不需要再補充什麽了吧。」
「那真是榮幸。之後我們就靠著莫妮卡的推測鎖定雷奧隊長這邊，埋伏在房間前等你。到此為止都在計劃之中，但雷奧隊長房間內的春蕾大人透過遠視，自然一下子就發現我們來到了這個樓層。」
於是這三人才會出現在雷奧的房間內。之後便是在我來到這個樓層前，包括雷奧在內的四人已經互相交換過情報了。
「話雖如此，由於皇姬今天早晨下了那道命令，所以你來找我的原因大致上可以猜到。畢竟候補生原則上並不會被編入穢歌之庭（伊甸）的進攻部隊裏。」
『真不愧是雷奧，完全不用我們開口呢。』
「不過，盡管你有自己的一套想法，但莫妮卡部隊長會擔心你的動向也是在所難免的。」
「……嗯。」
……說得一點也沒錯。
像這種時候，即使擁有深厚的交情，雷奧依然不會特地去包庇自己的同伴。他隻會
坦率說出自己認為正確的事情。
「你打算一個人去嗎？」
椅子上的莫妮卡前傾身體，抬頭望向這邊。
「就是去穢歌之庭（伊甸）。你一定想拋下我們幾個人獨自前往吧？」
「……這個——」
「原因我也很清楚。進攻穢歌之庭（伊甸）的行動極度危險，你不想因個人的意見而讓部隊陷入險境。沒錯吧？」
「……」
仿佛早已看穿一切的口吻。
……看樣子。
……再勉強掩飾下去就很難自圓其說了吧。
不幸中的大幸是，即使大家知道自己打算一個人前往穢歌之庭（伊甸），但其原因卻無人知曉。
真正的原因……
唯獨發動第七真音律（伊甸和音），讓穢歌之庭（伊甸）消滅之後的後果，自己還不打算告訴任何人。
「在你過來之前，我們和雷奧隊長談了一下。」
莫妮卡將雙肘靠在桌麵上。
「我也是剛剛才知道，煉護士和正護士所組成的部隊似乎已經完成編組了。如果這時要突然加入候補生，就必須整個重新編排。進攻穢歌之庭（伊甸）的行動基本上是以小隊為行動單位。雷奧隊長的意思是，你或許需要一個容身的小隊。」
「……嗯。」
「而你的部隊如今就在你眼前。」
莫妮卡的語氣顯得相當平穩。
「 聽說這一次的編製，就連正護士和煉護士也是采取誌願製，隻挑選願意冒著危險前往穢歌之庭（伊甸）的人，我認為我有許多足以成行的理由。例如不得不這麽做的義務感、想要反擊可憎的敵人、發揮長久鍛煉的實力，實際上或許還有其它更加複雜的理由。」
「說得也是。」
「所以，我也不會問你為何要前往穢歌之庭（伊甸）。盡管如此，對我來說已經有了一個相當充分的理由。」
「……」
「你去，我也會去。這就是我的理由。」
她的聲音響徹客廳，挾帶些許的餘音消失無蹤。
「又沒什麽大不了的。上回才去過一趟，會怕的話當時早就腿軟啦。」
接下去開口的，是整個人靠在椅背上的威爾。
「差別就隻有去黑毛球的巢穴修理黑毛球，還是留在天結宮（索菲亞）這邊修理黑毛球。你這家夥想得太多啦。」
「我也深有同感哦，榭爾提斯。」
「……華宮。」
「不過，我這邊還有皇姬殿下托付的人型機械體（機器人）修複作業。總而言之，盡快搞定後我就會趕過去的，敬請放心吧。」
將機械珠抱在大腿上，華宮繼續開口：
「穢歌之庭（伊甸）的資料已經收集完畢了。畢竟是我們之前曾經成功生還的場所，雖然毫無掉以輕心的打算，但也沒有必要過度恐懼。」
「就是這樣。你還想一個人獨自前往嗎？」
莫妮卡、華宮、威爾以及雷奧。感受著四人的目光，榭爾提斯抬頭望向天花板，然後緩緩呼出一口氣來。
——我早就知道了。
知道莫妮卡、華宮和威爾都不會有任何的猶豫。
倘若自己要前往穢歌之庭（伊甸），他們想必會主動提出同行的要求。
而事情若演變至此，自己也必定無法拒絕他們。
並非拒絕後會導致尷尬的緣故。純粹是因為眼前這三人對自己來說，真的已經成為相當可靠的存在。
……從他們前往穢歌之庭（伊甸）營救我的那一刻起。
……在我心目中……這三人就是足以讓我依靠的存在了。
所以，自己很清楚拒絕不了。
「莫妮卡。」
榭爾提斯筆直注視著對方的眼睛。
「……對不起，我錯了。」
「傻瓜，你一開始就應該過來找我們商量的。」
莫妮卡這麽回答，有些靦腆地清了清喉嚨。
『就是這麽回事。雷奧，讓你久等了』
「嗯嗯。那麽我會幫忙推薦的。以莫妮卡部隊長為首的四人小隊，正式編入我的指揮——」
「這件事先等一下！」
就在雷奧這麽開口之際。
走廊另一端的門開啟，走進一名飽經日曬的褐膚少女。
「爛？這麽晚了有什麽事？」
「喲——其實我剛才一直和梅玫兒交談。關於這次的行動，基本上要在這邊守備對吧？不過候補生裏麵也有部隊經驗豐富的人，所以我們覺得要找出這類人選，個別向他們征詢一下意願比較好。反正部隊編組已經告一段落，我也有些時間可以來處理。」
她有一頭隨意修剪過的亞麻色短發，看起來很男孩子氣。
那頑皮的笑容和一對大眼睛，整體給人一種貓咪般的印象。相較於身穿厚重大衣的雷奧，她則是一身輕裝打扮，短袖外套上卻可窺見象征千年獅的獅子刺繡。
「所以，你們意下如何？要不要過來我這裏？梅玫兒也說非常歡迎哦！」
「……莫非是在說我們嗎？」
被對方正麵指著，榭爾提斯和莫妮卡不禁麵麵相顱。
「對對。榭爾提斯的話我和梅玫兒都認識，這位叫莫妮卡的部隊長原先也是巫女見習生吧？既然是進攻穢歌之庭（伊甸），當然需要沁力術士囉。事情就是這樣。你們瞧，其實我已經把推薦函都準備好了，隻要在上麵簽個名——」
「等等，爛。這我可不能裝聾作啞了。」
見到爛高高舉起推薦函，雷奧挺身阻擋在她前方。
「包括莫妮卡部隊長在內，榭爾提斯他們四人已經預定編入我的指揮之下了。不好意思，你還是去找其它候補生吧。」
「可是你連推薦函都還沒準備啊。像這種緊急事態，這麽慢吞吞沒有問題嗎？現在可是分秒必爭哦。也就是說先搶先贏，由已經準備好推薦函的我——」
「是嗎。那正合我意。」
叩——硬梆梆的鞋聲自爛的身後響起。
是一名雙眼覆蓋漆黑眼帶的女性。
擁有媲美成年男性的身高，一身迷彩圖案的套裝將頸部到腳尖統統包裹在內，外套則是一件及膝的長大衣。
「哦哦？荷恩，怎麽啦？你會跑來其它樓層真是稀奇呢。」
爛一臉意外地向一旁的同事打招呼。另一方麵，對方則是目不轉睛地注視這邊。
「是關於你們剛好在談的事情。」
「嗯？推薦候補生嗎？」
「沒錯。既然是先搶先贏，似乎是我占了優勢呢。」
說著，她手裏亮出四張推薦函。不同的是，每一張都已經加蓋過紅色的受理章。
「包括莫妮卡，伊斯佩藍部隊長在內的四名成員，於先前討伐古代幽幻種『s向量第八類』時的活躍表現值得讚賞。因此已決定在我的指揮之下參加皇姬的穢歌之庭（伊甸）進攻計劃。」
「啊？喂，等一下，你怎麽可以擅自決定。我可是第一個過來找他們簽名的。」
「不好意思，我已經以私人名義推薦完畢。當事人同意隻是次要。」
「太卑鄙了吧！」
「這種事態之下，哪有時間去確認當事人的意願。所以莫妮卡部隊長他們就——」
「等等，荷恩。還有爛也是。」
雷奧再度擋在手持推薦函的荷恩麵前。
「你們都好像忘了一件重要的事情吧。既然你們搬出先搶先贏的理論，又聲稱不需要當事人同意，那麽我也可以說基於塔法第十四條規定，在緊急命令下不需要提出推薦函。」
「哦？那麽你想說什麽？」
「很簡單。」
隔著眼帶，荷恩投來淩厲的目光。
承受這般視線的雷奧卻完全無動於衷，反而做出輕聳肩膀的動作來。
「不瞞你們，其實我昨天就跟這四個人談好了。現在剛要在我房間裏舉行作戰會議。」
「騙人！」
「無聊。誰會相信那種牽強附會的理由。」
「先強詞奪理的人可是你們。榭爾提斯的部隊將在我的指揮下行動。他們幾人來我這裏就是最佳的證明。既然已經確認過當事人的意願，就根本不需要推薦函了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是團體行動哦。就算我們幾個心知肚明，部下也會感到混淆吧。究竟是誰推薦了誰都無法確認。對吧，荷恩？」
被爛這麽一問，荷恩猛然點頭：
「正是如此。而推薦函是先搶先贏，所以是我獲勝了。」
「不不，怎麽可以忽略掉候補生本人的意願呢。對吧，雷奧？」
聽見爛的問題，這次換成正前方的雷奧點頭了。
「正是如此。而候補生的意願是最優先要考慮的。既然他們四人出現在我的房間，就算沒有推薦函也顯然已經達成共識。換句話說是我贏了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是團體行動哦。就算我們幾個心知肚明，部下也會感到混淆吧。究竟是誰推薦了誰，都無法確認。對吧，荷恩？」
「正是如此。而推薦函是先搶先贏，所以是我獲勝了。」
「不不，怎麽可以忽略掉候補生本人的意願呢。對吧，雷奧？」
「正是如此。而候補生的意願是最優先考慮的。既然他們四人出現在我的房間，就算沒有推薦函也顯然已經達成共識。換句話說是我贏了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是——」
同樣的話題讓三位千年獅的議論持續白熱化。
……哇啊，這也太扯了。
不知是說得太起勁，還是白天實在過於疲勞，幾人都未發現話題正不斷重複當中。
啊，這樣下去會沒完沒了哦。他們三個人好像都沒在動大腦。』
「是啊。怎麽辦，莫妮卡？」
「別問我。雖然很榮幸能獲得大家的賞識。」
莫妮卡傻眼地嘀咕道。
「隻不過，終究還是需要其中一人的推薦才行……」
進攻穢歌之庭（伊甸）的行動無法以小隊名義參加。
未能確定參戰也就無法進行準備。在皇姬不知何時會下達進攻命令的情況之下，如果就這樣一直吵到天亮的話就很不妙了。
『真沒辦法。換榭爾提斯你出馬了』
「交給你說服他們了。」
「請多加油哦。」
「我？」
莫妮卡和華宮兩人推了推自己的背後。
「那…那個，雷奧，我們都很趕時間。你想，接下來還有行前準備和商討作戰計劃——」
榭爾提斯深吸一口氣，下定決心這麽開口道。
盡管試圖加入目光淩厲的三人之中，但他們似乎完全未察覺自己的存在，反倒爭論得愈來愈激動——
「吵死了——」
充滿怒氣的少女聲回蕩在兩百八十七層的樓層內。
「你們幾個，這麽晚了還在吵什麽！」
是一名「呼——呼——」地以肩膀劇烈喘氣的女孩。
走道燈光的照耀下閃閃動人的水鏡色頭發，再搭配泛著憂愁和虛幻的圓滾雙眸，少女的麵龐就仿佛童話故事中的妖精一般可愛。
身高與春蕾相仿。
年齡約在十三四歲左右。服裝是素色襯衫和素色百褶裙。從年紀和服裝來看，即使被塔內事務員單純當成迷路的小孩子也不足為奇。
然而。
見到這位少女的當下，千年獅三人的爭論卻戛然而止。
「……皇姬……殿下？」
「莎拉……殿下？」
「是皇姬殿下……嗎？」
他們同時睜大雙眼，注視著眼前的少女。
「你們吵吵鬧鬧的聲音，連我兩百九十層的房間裏都聽得一清二楚。」
頂著充血的紅眼，皇姬莎拉這麽說道。
眼睛四周因疲勞而浮現深色的黑眼圈，連支撐身體的雙腿也感覺不出力道，整個人顯得搖搖欲墜。
「我……我……體力雖然已經瀕臨極限，依然試著在製訂進攻穢歌之庭（伊甸）的周詳計劃……可是你們……卻為了這麽一點小事情而爭吵？」
「——」
「——」
「——」
「你們的回答呢？」
「……屬下失禮了。」
「……抱……抱歉……不對，呃，實在是萬分愧疚。」
「……我們太輕率了。往後必定會嚴肅以待，不再讓這種事情發生。」
雷奧、爛以及荷恩紛紛換上緊張的表情低頭回答。
就某方麵來說，這是相當罕見的一幕。想必沒有幾個人看過，身為塔內絕對階級的千年獅向他人低頭的光景吧。
「真是的。這麽有活力固然很好，但你們這一代的問題就是做事情時欠缺一些思慮。」
皇姬莎拉雙手扠腰，抬頭挺胸道：
「既年輕，身為護士的實力又無可挑剔。可是包括近來年輕的千年獅和煉護士在內，在你們身上都看不到任何自製的精神。甚至讓人感覺缺乏了打從內心堅定不移的主見。聽好，理想的護士並非隻注重實力。換句話說，得同時兼具禮儀、智慧以及一顆理解風雅的優雅之心。」
「……唔。」
「……近來年輕的千年獅……嗎？」
「……我會努力的。」
「期待你們的表現。對了對了，說到努力，就不得不提起你們四代以前的千年獅那才真的很了不起哦。實力自然不用說，不僅品行端正，又具備了禮儀和風雅等所有特質，簡直就是——」
三名千年獅都是一副無精打采的表情。
『……我們回去吧。』
「咦，可以嗎？」
『用不著擔心哦。紗砂的這種狀態至少會持續兩個小時。所幸她的注意力都放在眼前的三名千年獅身上，並沒有留意到我們，所以乘著誘餌爭取時間之際趕快逃難吧。』
……抱歉了，雷奧。
……我們就先走一步了。
他向莫妮卡、華宮和威爾偷偷使了個眼色。幾人躡手躡腳地自千年獅一旁緩緩通過，逐一經過皇姬的身旁。
「啊，等等，榭爾提——」
「雷奧，你在聽我說話嗎？」
被皇姬這麽一瞪，正想說些什麽的雷奧頓時沉默。把握這個空檔，榭爾提斯已經帶著莫妮卡等人往中央電梯跑去。
?
天結宮（索菲亞）兩百八十八層。
與兩百九十層皇姬的房間相同，專為一整年幾乎都在塔內度過的巫女各自設置了私人房間。對於巫女來說，這是能從繁重的公務裏解放出來的少數休息場所之一。在這個房間內——
「奇怪？走道上好像吵吵鬧鬧的……？」
保持坐在客廳沙發上的姿勢，優米錯愕地眨了眨眼。
位置就在玄關外。盡管厚重的機械門幾乎隔絕了所有聲音，但她時常會透過遠視的沁力術式來監視樓層內的動靜。
「梅玫兒，這是？」
「用不著放在心上哦——」
坐在客廳中央的桌子旁，梅玫兒這麽回答。
身穿淡色禮服，外表亮麗的修長巫女。
披散在背部
的翠綠色長發如蠶絲般流泄而下，注視這邊的灰色雙眸也充滿了穩重和溫柔。
「不過是莎拉殿下在發泄平日的鬱悶罷了。莎拉殿下畢竟也是人，在麵臨重要的戰鬥之前總要像那個樣子抒解壓力才行。爛還真是倒黴呢。」
「……？聽不太懂，既然梅玫兒你都說不要緊……」
盡管心裏納悶，優米還是將身體整個靠在沙發上……啊啊，好困。白天一直忙來忙去，疲勞已到達極限了。
這時——
「……茶泡好了。」
「優米小姐和梅玫兒小姐，兩位先稍微休息一下吧。」
兩名巫女自餐廳裏走出。
其中一人是用小盤子托著茶壺的春蕾。另外一人則是碧歐拉?諾瓦。身為巫女第三位的她同時也是荷恩?諾瓦的親姊姊。
「這是從居住區著名的糕餅店買來的糕點。自從荷恩上次買過後我就完全迷上了。請大家務必品嚐看看。」
她笑盈盈地端著裝有一堆糕點的托盤走來。
身上穿著一件以單塊布裁出洞來的套頭鬥篷式法衣，年幼的外表和體型看似小孩一般，實際上她卻是僅次於梅玫兒的年長者。
「碧歐拉，你一次都買這麽多嗎？」
「是的。最近三餐一直都吃這些糕點。就因為這樣，荷恩老是抱怨：『姊姊，吃完甜食後要記得刷牙，否則會蛀牙的。』」
「……莫非有什麽吃不胖的秘訣嗎？」
麵對滿桌子的糕點，優米不禁吞了吞口水。
即使身為守護浮遊大陸的巫女，畢竟還是活生生的女性。由於每日的嚴酷修行要消耗大量體力，因此飲食和睡眠都是不可或缺的。但若吃得太多，腹部的脂肪自然也會日漸堆積。
「哎呀——優米你可以多吃一點哦！春蕾也是，再增胖個三公斤比較好吧。」
梅玫兒搶先將一塊餅幹放入口中。
她本人不僅修長，又屬於模特兒體型，就像刊登在流行雜誌封麵的那種身材。
「故意說這種話讓我們掉以輕心，想害我和春蕾發胖……」
「才沒有這回事呢。你們可能不知道，大約十年前的巫女，每個人的體型都很豐滿的。對吧，碧歐拉？」
「是的。維持體力畢竟需要一定的脂肪。像我們身材如此纖瘦的巫女齊聚一堂，不知已經是多少代以前的事情了。」
「就是說啊。我剛成為巫女的時候，前輩也都一直勸我多吃東西哦。真的是修行，吃飯，修行，吃飯不斷循環。那個時候大概比現在胖了五公斤吧。」
換上緬懷的眼神，梅玫兒抬頭望向天花板。
接著——
「……話說回來，今晚或許是最後一次能這麽聊天了呢。」
她用惋惜般的語氣喃喃自語。
「優米是兩年，而春蕾你也即將屆滿三年了吧。由我口中說出來或許很奇怪，但你們真的非常努力地去實踐巫女的職責哦。在巫女見習生的研修期間，你們明明看起來還隻是小孩子而已呢。」
「……會……會嗎？春蕾你也這麽覺得？」
「……我不清楚。」
盡管兩人麵麵相覷，春蕾也隻是帶著複雜的表情靦腆回答。
「就是這麽回事哦。對吧，碧歐拉？」
「巫女見習生的時期嗎？真令人懷念呢。」
雙手捧起冒著熱氣的茶杯，碧歐拉這麽說道：
「承蒙不棄，我擔任巫女已有一段相當長的時間。期間看過許多巫女見習生，也見過不少半途而廢後離開塔內的身影……直到現在我才能夠透露，其實優米小姐當時看來總是很寂寞，而春蕾小姐則是非常柔弱無力的樣子。甚至讓我擔心兩位能否繼續支撐下去。而如今卻能夠變得如此出色。」
「是啊。多虧春蕾找到了一位優秀的千年獅哦。這種事情全看機緣嘛。當成為巫女時，煉護士裏麵是否存在自己心儀的人選。而雷奧當時恰好就在其中，隻能用幸運二字來形容了。」
「……嗯。」
臉頰微微泛紅的春蕾這麽點頭。
凝視著這幅光景，優米不禁忘了要呼吸。
……有這麽一位令自己欣喜，寄予無比自信的千年獅……
……真是一件很美好的事情呢。
「至於優米也是。」
「我？」
「自從他回到塔內後，你那開朗的表情簡直就判若兩人哦。」
「他？我……我並沒有……畢竟榭爾提斯還隻是候補生……」
「哎呀，我什麽時候提到榭爾提的名字了？」
「～～！梅……梅玫兒你好狡猾！」
優米很清楚，自己整個臉頰甚至於耳垂都變得發燙。麵對這突如其來的惡作劇，她差點拿不住手中的茶杯。
「有什麽關係嘛。剛才走道上的騷動一定也是為了那件事情哦。」
「那件事情？」
「明天或是後天，莎拉殿下將會下達進攻穢歌之庭（伊甸）的命令哦。」
梅玫兒將雙肘放在桌上。
「進入穢歌之庭（伊甸）追趕自稱伊格尼德的異篇卿，並奪回第七天音律（索菲亞和音）。這便是莎拉殿下的決定。由於攸關第七天音律（索菲亞和音），所以巫女也要出動。最好先有個心理準備，我們當中或許要派出兩人甚至是三人前往穢歌之庭（伊甸）。」
「……好的。」
自稱伊格尼德的異篇卿。
……假扮成我的模樣入侵塔內，抵達了最上層。
……甚至清楚整個第七天音律（索菲亞和音）的讓渡過程。
愈想就愈不明白。
第七天音律（索菲亞和音）是五名巫女，以及經曆過巫女最終試煉的女見習生才會知道的機密事項。
『接觸碧歐拉，合唱第七天音律（索菲亞和音）之後，結界的祈禱便轉移到我身上。接著隻要我放棄祈禱，結界就再也無法維持下去了。』
對方假扮成自己一事，本身就令人感到不解。
畢竟雷奧、春蕾和荷恩當下都被欺騙遇去了。根據這三人的說法，其容貌真的就和自己一模一樣。
不僅法衣，還有臉型、發色、眼睛的顏色。甚至於聲音及說話方式也是。
就仿佛倒映在鏡中的自己，一模一樣。
……真有這種沁力術式嗎？
……不，若真是如此，春蕾應該會立刻察覺才對。
「——」
優米在桌子底下握緊拳頭。
我必須親自去確認才行。
包括從異篇卿那裏奪回第七天音律（索菲亞和音）的責任，以及查明對方真正的身份，這一切都是自己必須去做的。
……可是——
……可是我卻有點害怕。
『優米』
『你還認不出我嗎？真的嗎？你真的不知道我是誰？』
一種近似心驚肉跳的強烈寒意。總覺得那個異篇卿掌握了某種天大的秘密。
不僅我一人。
而是攸關我和榭爾提斯的重大秘密。
那黑色帽子底下的麵孔究竟是——
「優米？怎麽了？」
「沒……沒什麽！」
或許是麵露不安的表情，梅玫兒、碧歐拉和春蕾都投來擔憂的目光。
「隻……隻是……開始有點緊張而已。」
優米強顏歡笑地這麽掩飾。
「你在擔心？也對，我能體會你的心情哦。因為我也一樣。」
「梅玫兒你也是？」
「不要露出那種意外的表情。不光是我，碧歐拉和春蕾也都這樣。更不用說，最為緊張
的人應該就是莎拉殿下了。」
梅玫兒雙手捧著茶杯。
.
「不過你一定要記住。進攻當天，巫女絕不能露出不安的表情，不能說出任何喪氣的話來。」
「……我謹記在心。」
「別擔心。包括千年獅和煉護士，我們將會傾塔內的所有力量組織護衛部隊。無論何時必定會保護你的安全。」
據說所有千年獅都要前往穢歌之庭（伊甸）。
煉護士和正護士盡管隻限定自願者加入，但似乎有超出預期數量的勇士響應這項號召。就連候補生也是一樣。目前已決定將那些獲得教官和幹部推蔫，成績名列前茅，前幾個百分比的候補生編入部隊當中。
——候補生。
——也包括榭爾提斯吧？
身為最熟悉穢歌之庭（伊甸）深處的護士，有他在十分讓人放心。
沒錯，自己比誰都要信任他。
甚至於能將自己的命交付給對方。這點從以前就未曾改變過，不如說這個念頭如今變得更為強烈了。
「……」
不過，昨天的榭爾提斯似乎有些不一樣。
『還記得回到塔內後，我最初約定的事情嗎？』
昨夜的事情。
被異篇卿奪去第七天音律（索菲亞和音）的當天深夜。
那個時候，兩人隔著桌子麵對麵，不知道該向對方說些什麽，隻是靜待時間經過。
他在臨走前說了一句話——
『如果記得的話，就千萬不要忘記。這一次，我一定會遵守諾言的。』
……那究竟是什麽意思？
昨天滿腦子都在想這件事，睡也睡不好。因為榭爾提斯那種想不開的表情……自己或許真是第一次見到。
那眼神已經不能用認真或嚴肅來形容了。
而是幾近可怕的純粹。
並帶著一種被他注視後便令胸口發疼的柔情。
……吶，榭爾提斯。
……你是不是……有什麽很重要的事情……瞞著我呢？
是否獨自一人麵對什麽重大的煩惱？
關於他自身的重大煩惱。
總覺得自己無法就這樣坐視不理。
「——」
優米在雙腿上緊緊交握起雙手。
祈禱的姿勢。
並非在向誰祈願些什麽。
隻是下意識……想要去除心中那股小小的不安。
……胸口如此疼痛……好害怕。
……榭爾提斯？
……你不會又像三年前一樣，丟下我一個人了吧？
……不會再跑到很遙遠地方了……對嗎？
浮遊大陸奧比耶?克雷亞
人類在這個世界上唯一得以生存的大陸。
飄浮於遙遠並無限持續凍結的冰海，其高度一萬尺的上空。
——千年來，人類就生活在這片浮遊大陸上。
周圍無數的浮遊島都設置了風車，利用源源不絕的風來進行風力發電。並且透過浮遊島延伸出來鋼纜電線將電力輸送至浮遊大陸。
正因為如此，文明自然也往使用電力的高度機械化方向發展。往來於大道上的摩托車或汽車，大多都是浮在距離路麵數公分上方行駛的電力式浮遊車。猛然抬頭一望，流線形的飛空艇在空中優雅飛行的光景赫然映入眼簾。
「藉由將穢歌之庭（伊甸）完全淨化，我們要為這段曆史劃下休止符。」
天結宮（索菲亞）。
建造於浮遊大陸中心處的最龐大建築物。
共計兩百九十一層，高度超過兩千公尺。是一座超越鳥類及雲層的飄浮高度，進一步延伸至天上的高塔。
在其中的兩百九十層，名為「夢幻的天幕」的房間裏——
「幽幻種企圖破壞結界，侵略浮遊大陸。對此，我們必須主動攻入穢歌之庭（伊甸）。」
皇姬莎拉這麽宣布道。
對象是天結宮（索菲亞）的所有人。
以及浮遊大陸上的所有居民。
「我們要將其奪回。並非浮遊大陸，而是沉眠於穢歌之庭（伊甸）的真正大陸。」
?
第二居住區。
以天結宮（索菲亞）為中心，環繞其周圍向外擴散的廣大區域。
相較於設有許多公共設施，環境幽靜的第一居住所，這裏是一大商業中心地帶。包括通往天結宮（索菲亞）的大道在內，到處林立著為數眾多的商店。
「哇啊！讓一讓……對不起！我在趕時間！」
一輛三輪電動車高速奔馳在這條大道。
駕駛是一名年僅十五歲左右的女孩。擁有橘色的頭發及活潑的麵孔，身上穿著一件便於活動的老舊工作服。
「啊啊，真是的！每件事情都那麽緊急。」
少女猛然轉動龍頭，從大道轉入小巷。
——嘰！
緊急刹車。
不待引擎完全停止，少女便立刻下電動車，直接快步跑向一旁建築物的後門。
門後是一間廚房，沸騰鍋中逸出的白色蒸汽充斥整個房內。在蒸汽的另一端——
「料理長！料理長在不在？」
「哎呀，艾莉亞，你回來得正好。」
身穿蕾絲質地圍裙的女性轉過頭來。
耀眼的金發，修長的身材，完美的體型及令模特兒相形失色的容貌。盡管外表看來介於十五至二十五歲之間，但那沉穩的氣息即使稱為三四十歲也不足為奇。
「現在的情況很不妙哦。你應該很清楚吧？」
「當然！整條大道都亂成一團了！料理長你也快一點！」
「是啊，必須動作快。店裏使用的紅茶葉一定會缺貨，導致價格飆漲。大街上亂成一團……看來每個人都在搶購呢。可不能輸給他們哦。」
「不對。完全錯了吧！」
「哎呀？那麽是砂糖在大特賣嗎？」
「你在說什麽啊，料理長！現在不是耍迷糊的時候了！啊啊，難怪榭爾提斯叫我回來看看，果然……」
艾莉亞仰天哀嚎。
露天咖啡館「兩隻天鵝」——座落於第二居住區大道上的咖啡廳。
盡管為咖啡廳，紅茶的品質是一般，反倒是每天更換的創作料理廣受好評。這裏同時也是榭爾提斯從前打工兼住宿的店家。由於剩艾莉亞還在此工作，因此她才會急忙趕回來這裏。
「浮遊大陸的結界好像會消失哦！不過聽紗砂的說法似乎沒有問題，結界消失後反而就能從塔內前往穢歌之庭（伊甸）了。不過結界一旦消失，幽幻種反而可以盡情侵略這裏……奇怪？不過紗砂卻說這反倒是淨化穢歌之庭（伊甸）的好機會……？」
「冷靜點，艾莉亞。整句話聽下來都是『不過』，『反而』，我都被搞糊塗了。」
話調悠哉的料理長。
她看似相當冷靜地關掉沸騰鍋子底下的火。
「大街上之所以出現騷動，是因為紗砂宣布的那些話吧？」
「嗯！就是呼籲普通民眾帶著行李前往地下避難所。」
皇姬莎拉。
統率守護世界的五名巫女、天結宮（索菲亞）的最高權力者，同時也是浮遊大陸上的神秘象征。
她的本命是紗砂?凜?克爾。但由於平時被人稱為皇姬，所以僅有極少數人知道她的本名。艾莉亞便是其中之一，因偶然間和對方認識才知道這個名字。
……然而——
「說到這個，原來料理長你也認識紗砂嗎？」
「是的，很久以前就認識了哦……等一下喔，我把這個收拾幹淨就結束了。」
一邊衝洗滿是洗碗精泡沫的餐盤，料理長這麽說道。
「來，讓你久等了。那麽大致整理一下情況，總之就是要大家趕快去避難。畢竟浮遊大陸的結界消失後，幽幻種就會跑上來了。可以這麽理解對嗎？」
「……嗯。太艱深的部分我也不太很懂，大概就是這樣沒錯了。」
「結界消滅嗎？其實我對此非常不解哦。當初待在梅玫兒身邊時明明沒聽說過這類事情。畢竟突然冒出這方麵的話題，內容也未免太震撼了些。」
「咦？」
「是我在自言自語。對了，不是宣布普通民眾盡趕快避難嗎？可是天結宮（索菲亞）的護士呢？榭爾提斯應該也在塔裏吧？」
「沒錯！就是這件事！」
將料理長擦拭幹淨的餐盤逐一放回餐具櫃裏，艾莉亞一邊這麽回答。
盡管一如平常的工作內容，但像這樣子邊做邊聊反而較能夠冷靜對話。僅僅坐在椅子上的話終究也隻會繼續焦急不安罷了。
「塔內的人，包括巫女大人和護士在內，聽說每個人都要出戰。好像……不隻是因為結界消失的緣故，還要挑選精銳成員進攻穢歌之庭（伊甸）。」
「很瘋狂的主意呢。」
「對吧？我聽了也嚇了一大跳。跑去問榭爾提斯，他說自己隻是個候補生，不知道高層會怎麽決定。不過大家好像因為這樣開始慌張起來，塔內也都擠滿了人！」
「……哦。」
料理長坐了下來，在調理台上用手拄著臉頰。
「也罷。言歸正傳，艾莉亞你是回來通知我的吧？既然要避難，應該就是同一個避難所了。」
「啊，那個，其實我還要回去塔裏才行。」
回想起差點拋到九霄雲外的任務，艾莉亞不禁拍了一下手。
剛才滿腦子都在擔心料理長的安危，但自己原本就是為了另一件事情才回到店裏來的。那便就是返回自己的房間拿取工具。
「紗砂請我修複一具人型機械體（機器人）。因為可能會花很多時間和功夫，所以我打算帶自己慣用的工具過去。」
「哎呀，紗砂的『請求』非常累人哦。那孩子每次拜托別人的時候，一定都是某些不得了的大事情。」
「就是說啊——我和華宮也是剛剛才從統政廳回來而已。」
距浮遊大陸數千公裏的浮遊島。
因為那裏保管有用來修複該具人型機械（機器人）的電子認證鑰匙，於是便搭乘天結宮（索菲亞）的高速飛空艇來回了一趟。
「對對，華宮和優特還在塔裏等我回去呢。動作得要快點了！」
「了解了解，那就趕快去吧。這段期間我就在空蕩蕩的超市裏悠哉地采購好了。」
「拜托別在開玩笑了！我先回房間一趟！」
這麽叮囑後，艾莉亞隨即離開廚房。
然後跑出後門的狹小出口，來到員工專屬的通道，從這裏直直前進便是自己的房間。她拿起散落在桌上的工具。
「啊啊，沒錯，就是這個。果然還是要這種十字起子才行。」
一支紅色塗裝的愛用螺絲起子。將其它瑣碎的器具及大型電鑽等物品全數塞進包包後，她再度全速跑回剛才的廚房。
才一進門，就見到抱著雙手陷入沉思的料理長。
「奇怪？料理長你還在做什麽？快點，趕快準備避難了。」
「我就是在想這個問題哦。嗯……普通民眾必須避難嗎。雖然我也算普通民眾，不過梅玫兒和荷恩都是以前的同事，是不是該過去幫點忙比較好呢。」
「？」
「啊啊，別放在心上，這隻是在自言自語。話說你快點出發吧，順便幫忙注意一下榭爾提斯和優特的安全哦。」
「知道了！那我先過去囉。料理長你也要趕快避難哦？就這樣！」
感受著背帶陷入肩頭的重量，艾莉亞走向出口。
在那裏，是引擎仍在運轉中的三輪電動車。
「好，應該沒有漏掉什麽東西。這就出發吧——真是等不急要修理人型機械體（機器人）了！」
踩下油門的同時，機體猛然加速。
按捺著急躁的心情，艾莉亞從狹窄的小巷往天結宮（索菲亞）馳騁而去。
——待三輪電動車的驅動聲完全消失。
「真是的，榭爾提斯之後，就連那孩子也……但願在情勢危急前能夠平安回來。」
「兩隻天鵝」的料理長琪莉葉輕歎了一口氣。
她在繡有可愛天鵝貼花的圍裙上檫幹雙手，然後伸手探進位於廚房內部的櫃子裏。
「嗯——不過，那孩子似乎很容易被卷入這類事情呢……真是沒辦法，我也在店裏等艾莉亞回來好了。誰叫她是這裏不可或缺的打工人員呢。」
擺放整齊的壓力鍋、平底鍋和茶壺。
她推開這些烹飪器具，將手伸向更深處。
「啊啊，有了有了。」
抓住兩把刀子後，隨即將其取出。
白刃。
有別於廚房裏常見的菜刀，這兩把刀具具備了刀匠所打造出的美麗刀紋、更銳利的刀刃曲度和紮實的重量。盡管如此，其它員工們卻依然將其視為大型菜刀而深信不疑。
「很好。刀身沒有生鏽，沁力的刻印儀禮也還很漂亮。接下來就是身手的問題了。雖然已經忘記要怎麽料理幽幻種……不過身體應該還記得那種感覺吧？」
手中拎著菜刀，料理長在廚房的椅子坐下。
「不管怎麽樣，艾莉亞，你要早點回來哦。」
2
天結宮（索菲亞）十一層，候補生宿舍。
是成為保護巫女的正護士的前一個階級，也就是所謂研修生身份的護士候補生所居住的的樓層。範圍從十一層至二十層。近千名候補生居住在這些樓層，於每日嚴苛的訓練中磨練實力。
如今，這裏充斥著寂靜與緊張的氣氛。
時刻為皇姬發表進攻穢歌之庭（伊甸）的宣言後。包括候補生在內，所有的護士和巫女見習生門都在自己的房間待命，等待著「那一刻」的到來。
然而——
樓層內的寂靜卻被突然打破了。
「謝爾提新，榭爾提斯你在哪裏？在的話回答一聲！」
「莫妮卡，那邊怎麽樣？」
「沒有回應。是去了我那一層嗎？該不會剛好錯過了吧？」
兩名少女的聲音。
而對應的腳步聲也是兩人份，無視於已經對所有候補生下達的待命指令。
「既然已經宣布待命，原則上應該會待在自己的房間才對。威爾剛才也一直在嚐試聯係，但奇怪的是完全沒有回應。」
「……太可疑了。」
「非常可疑呢。大概又一個人在盤算些什麽了嗎？必須找出來問個清楚哦。」
腳步聲再度響起。
這一次或許是往中央電梯的方向移動，聲音逐漸變得微弱。看準兩人完全遠離後——
「呼……」
榭爾提斯輕呼一口氣，自樓層角落的陰暗處現身。
「好險。華宮剛才就從眼前跑過去的時候，真不知道該如何是好。」
『我覺得你很有捉迷藏的天分。』
機械水晶在胸前閃動道。
由於一旦被發現就會相當麻煩，自己剛才便命令機械水晶保持安靜。
『不過這樣可不行哦,榭爾提斯。在天結宮（索菲亞）的所有樓層玩捉迷藏，的確是每個人都會躍躍欲試的夢想，但也不用挑在這個時候吧。』
「我可不是在玩，是真的不希望被找到。」
『你說莫妮卡？華宮和威爾不也是你的隊友嗎？』
「……就是因為是隊友」
他以對方的原話這麽回答
「你剛也聽到皇姬的廣播了吧。」
『就是「普通民眾開始往地下避難所避難，塔內的護士和巫女見習生則在自己的房間待命」的命令嗎？此外，目前確認居住區的避難率已達到79%』
「我是說在這之後，關於護士候補生的補充事項。」
塔內的戰力將被分成兩支。
一是進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊。
另一支則是留守浮遊大陸的部隊，以阻擋來自穢歌之庭（伊甸）的幽幻種攻勢。
『話說回來，的確是這麽講過呢。』
『進攻穢歌之庭（伊甸）的行動伴隨著危險，特別是這一次，必須進入異篇卿所潛伏的最深處，實在無法保障生命的安全。』
『所以進攻部隊隻限精銳成員參與。部隊的主力為千年獅、巫女和巫女見習生。另外是自願參加的煉護士及正護士。』
『候補生好像會被派去防守天結宮（索菲亞）和地下避難所呢。若不是強烈自願或是具備教官的推薦，就無法參加進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊了。』
「莫妮卡一定是為了這件事情而來。」
帶領部隊的人是她。
為了保險起見，她想必打算先整合隊上的意見吧。
『你不希望被問到嗎？』
「……要是被問到想不想參加進攻部隊，你覺得我會怎麽回答？先不論我的想法如何，莫妮卡她心中會怎麽認定？」
『應該100%認為你想參加吧。』
沒錯，她無疑會抱持這種想法前來詢問。
而實際上也是如此。
畢竟向皇姬要求進攻穢歌之庭（伊甸）的人正是自己。
——其實當初的意思是讓我自己一個人過去就好。
「想不到部隊的編製竟會如此龐大。」
『要知道，淨化穢歌之庭（伊甸）是皇姬莎拉長久以來的悲願。為了穢歌之庭（伊甸）的淨化，她幾乎奉獻出了自己全部的人生。即使知道隻能托付於你，終究還是無法待在一邊袖手旁觀。』
「……這樣啊。」
『更何況，榭爾提斯你要隻身潛入穢歌之庭（伊甸），而且還是前往最深處，難度畢竟太高了。完全不知道會遭受多少幽幻種成群襲擊，包括來自異篇卿的妨礙也必須考慮考慮在內。』
「嗯，伊莉斯你說的沒錯。」
自己在穢歌之庭（伊甸）深處目睹的光景。
被淨化的大地。
千年前沉入穢歌之庭（伊甸）的大陸，在冰結鏡界的影響之下幾乎被淨化殆盡。這無疑是皇姬莎拉和過去的巫女們所努力的功勞。
——但結界已瀕臨極限。
耗費千年的漫長歲月，仍不足以淨化整個穢歌之庭（伊甸）。
此時需要的便是莎拉的後繼者。
自己隻知道接觸禁忌水晶而獲得力量的優米便是其適任者。隻要她成為皇姬，或許就能重新建構冰結鏡界。
……其代價是優米——
……要獨自在塔頂持續祈禱數百年的時間。
無論她是否能夠默默承受下去。
——我絕對不會容許這種事情。
這正是讓自己決心前往穢歌之庭（伊甸）最深處的理由。
『榭爾提斯？榭爾提斯你不要緊嗎？』
「啊，抱……抱歉。我在想點事。」
聽見伊莉斯的問題，榭爾提斯猛然抬起臉來。
『剛才說到莫妮卡——』
「是……是啊……如果被她發現的話，我想一定會被問到是否參加穢歌之庭（伊甸）的進攻行動。」
『想必是這樣吧。』
「不過，進攻穢歌之庭（伊甸）的成員畢竟是愈少愈好。隻需要能夠將我一個人送入深處的陣容就可以了。」
自己並非看不起莫妮卡等人的實力。
進攻穢歌之庭（伊甸）的人數若是增加，防守天結宮（索菲亞）的人便會相對減少。這樣一來即使能夠抵達最深處，必須守住的重要據點若毀滅就毫無意義了。
「所以我希望這邊可以多留下一些人來防守。」
『你如此篤定，仰仗的就是一旦在穢歌之庭（伊甸）的最深處發動第七真音律（伊甸和音），穢歌之庭（伊甸）就會消滅的這個說法嗎？』
「……是啊。」
在穢歌之庭（伊甸）的深處獲知。
自己三年前失去沁力並身懷魔笛的真相——
『你一路墜入了穢歌之庭（伊甸）。』
『墜入穢歌之庭（伊甸）的深處的你，幽幻種怎樣也無法追上。而被封印的禁忌水晶一樣隻能默默看著這一切。於是，你就這樣抵達了。』
『瑟拉的悲哀所沉睡的最深處。真正的穢歌之庭（伊甸）。』
於穢歌之庭（伊甸）的深處所見，魔笛被淨化的潔淨大地。
自己在那裏遇見黃昏色的龍（阿瑪迪斯）。
對方自稱是「瑟拉的虛像」的實像。
『若侵蝕你生命的是魔笛，勉強保住你一命的同樣也是魔笛。』
『是瑟拉的意誌救了你。』
『因為你是創傷之獸也無法抵達的穢歌之庭（伊甸）最深處，其唯一的造訪者。瑟拉在長眠當中，得知了你這位唯一理解者的存在。』
「倘若我表示要前往穢歌之庭（伊甸），莫妮卡他們勢必也將要求同行。但是我希望他們盡可能留在浮遊大陸。或許你會說，隻要謊稱自己不去就行了，不過——」
『這樣一來反而更會被懷疑吧。的確，榭爾提斯你如今沒有任何猶豫的理由。即使是你自告奮勇帶領那些畏縮不前的後備軍率先行動也不足為奇呢。』
「對吧？所艾薩克這種謊也隻會讓事情更加複雜罷了。」
『於是不回答，幹脆開始玩起捉迷藏……嗯，原因我可以理解，但沒有更好的主意嗎？』
「要是有的話，我也不用這麽辛苦了。」
他誇張地歎了一口氣，做出聳肩的動作。
沒錯……
若是能全盤托出這一切，心裏麵麵該有多麽輕鬆。
不可告人的另一項事實。包括伊利斯、優米、莫妮卡、甚至於對皇姬也無法透露的秘密結局——
令一切魔笛崩潰，其所代表的意義。
……之所以會逃避莫妮卡。
……是因為我在內心深處害怕被她追究這個問題嗎？
『讓穢歌之庭（伊甸）崩潰的解放序詞，正是你身上的第七真音律（伊甸和音）。那個旋律本身就是一把溝通所有魔笛的鑰匙。』
『包括所有魔笛、幽幻種——』
『以及你自己本身，都會就此消滅吧？』
第七真音律（伊甸和音）的發動條件是抵達穢歌之庭（伊甸）的最深處。
穢歌之庭（伊甸）及一切盤踞的魔笛也將會消滅。
禁忌水晶獲得解放，皇姬和五位巫女也將自重擔中解放出來。
——與之相對的是。
——三年前維係我生命的瑟拉的魔笛也將會就此消滅。
「……」
『榭爾提斯？』
「唔，沒什麽……」
榭爾提斯搖搖頭，呼出一口氣來。
不過是小意思嘛。
僅這點代價就可以解救優米了。我實在不忍心見到她繼承皇姬的地位，今後必須維持數百年結界的那個未來。
反過來說，也沒有其它方法可以救她了。
所以，我——
「……還是算了。一想下去就沒完沒了。」
『？』
「自言自語罷了。總之我們繼續躲下去。到了晚上就設法找雷奧談談，請他將我編進進攻穢歌之庭（伊甸）的部隊吧。」
『問題是，你明天要怎麽向莫妮卡解釋今天的捉迷藏？』
「就說我肚子痛，把自己關在廁所裏。」
『籍口是無所謂。不過一直這樣玩捉迷藏也很無聊……』
「多忍著點吧。再堅持一段時間就好。」
向閃動的機械水晶這麽說畢，榭爾提斯再度躲入走道的角落。
?
天結宮（索菲亞）二十一層。
將整個巨大樓層劃分為近百個小房間的會議專用樓層。
門前附有電子認證裝置。每一個房間都被厚厚的牆壁區隔起來，再怎麽大聲咆哮也不會影響到隔壁。
在其中的一個房間——
「可疑，太可疑了！」
一拳砸在堅硬的牆壁上，莫妮卡這麽叫道。
是位鮮豔的櫻花色長發綁在身後，模樣令人印象深刻的少女。
灰中帶藍的雙眸十分平靜，眼神中充滿了伶俐的氣息。沉著冷靜。這便是最貼切的形容詞。
然而如今的莫妮卡卻是厲聲呼喊，雙肩隨之激動地抖動。
「找遍每個地方，為何就是不見榭爾提斯的蹤影？就連通信也未能聯絡上。」
「我早說啦——別管那家夥，到時自己就會跑出來的。」
房間角落傳來哈欠聲。
聲音來自一名將沙發當作床鋪，整個人橫躺在上的金發青年。
「不然就在房間前麵塗一些蜂蜜還是蘋果汁吧。」
「……又不是在吸引蟲子」
「搞不好人家一直蹲在廁所啊。」
「威爾，你正經一點。我們可是足足找了兩個小時。」
莫妮卡難掩疲憊地搖搖頭。
室外訓練場、塔內的地麵樓層，以及候補生宿舍。
不僅將榭爾提斯可能去的地方都找了一遍，更向中途遇見的熟人及教官詢問過。但結果卻是一無所獲。
「沒有任何目擊者。這樣一來隻有兩種可能。」
房間的中央處，一名身材嬌小的少女冷靜地嘀咕道。
華宮。
其特征是齊肩的暗綠色頭發及橫向生長的直挺耳朵。她此時伸出右手，豎起兩根手指頭。
「不是人在塔外，就是故意躲起來了。」
「……塔裏還有某個樓層沒去過哦！會不會在那邊？」
「那裏被我排除在外了。原因稍後會提到，總之目前就隻有這兩種可能。」
她的語氣中帶著自信。
既然華宮都這麽表示，想必是有所依據吧。
「所以？」
「是的。所以莫妮卡，你覺得會是哪一種可能呢？」
「這問題……」
莫妮卡當場抱起雙手，沉思了好一會。
「我認為他不會在塔外。」
「原因是？」
「皇姬殿下已經命令我們待命。在這種不知何時會發布後續命令的情況下，他不可能會貿然離開塔內。就算是威爾，今天也提前結束午睡了。」
「什麽叫提前？分明是你們跑進來把我吵醒的啊。啊啊，可惡，好想睡。」
躺在沙發上的威爾忿忿地念道。
「這也沒辦法。找不到榭爾提斯，我們當然擔心你也會跟著不見，所以就過來確認了。」
「我怎麽可能會不見？反過來想好了，像這種時候居然還不見人影，大概在處理什麽重要的事情吧。不然連個通信器也不接，總該有什麽理由才對。」
「話是這麽說沒錯……」
取出自己的通信器，莫妮卡直直盯著機器。
目前還未有任何回音。
「不過真傷腦筋。總不能撇開榭爾提斯，就我們幾個開始討論。」
「……啊啊，就是幹部一大早吵吵鬧鬧的那件事啊。」
威爾一臉不耐的撐起身子。
「對我們候補生來說根本就無關緊要。反正隻有闖進穢歌之庭（伊甸），或是留在這邊修理黑毛球的差別罷了。把皮繃緊就行啦。」
「對我們候補生來說可是大有關係。」
隔著桌子，莫妮卡在華宮對麵的座位坐下。好了，你也過來吧——她招招手，示意沙發上的威爾也一起入座。
「浮遊大陸和穢歌之庭（伊甸），光是戰鬥的環境就相差太多。你去過一次後應該很清楚，那個地方並不適合人類長期滯留。若不用結界係的術式淨化空氣中的魔笛甚至無法順暢呼吸。」
「敵方的戰力也是一大問題。愈往深處，敵人的個體數恐怕就會隨之增加，還有可能遭遇到強大的個體。更進一步說，沒有人能夠保證平安歸來。」
「就是這個。」
「哪一個？」
「當然是回來的問題啦。」
威爾在桌上拄著臉頰道。
「既然要回來，就是任務成功的時候。重點是那些高層為何急著要突擊穢歌之庭（伊甸）？」
「應該不是高層人士。命令隻出自一個人。」
皇姬莎拉。
唯獨她有能力下達對於塔內影響如此之大的決定。而且事前必定未經過掌管塔內的各局局長同意。
……否則事務員根本沒有理由如此慌張。
……可能真的是相當倉促的決定吧。
「也許有什麽苦衷呢。前幾天在兩百九十一層見過莎拉殿下，她給人一種充滿智慧的印象，並不像會由於一時的感情而做出輕率的決定。」
相較於威爾，華宮則是規規矩矩將雙手放在腿上。
『那麽，重來一次。護士候補生莫妮卡。』
『我現在指定你和你的部隊擔任我的護衛工作。請跟我來吧。』
自穢歌之庭（伊甸）救出榭爾提斯和優米的時候。
眾人設法抵達兩百九十一層，借助了皇姬的力量。盡管當時做夢也沒想到，皇姬本人竟然會親自出馬。
「這隻是推測。在那個時間點，皇姬殿下或許也料想不到未來會發布這個命令。」
「這是為什麽？」「當時的目的是救回榭爾提斯和優米大人。然而，倘若進攻穢歌之庭（伊甸）的命令早已擬定，事情發展就不一樣了。打從一開始會像這次一樣組織大部隊進入穢歌之庭（伊甸），中途再順便將榭爾提斯和優米大人救出。這麽一來，隻需要跑一趟穢歌之庭（伊甸）即可。」
「原來如此……」
換句話說，後續發生了連皇姬也始料未及的狀況。再進而演變成直接原因，使她決心要進攻穢歌之庭（伊甸）。
「那麽言歸正傳，正如莫妮卡你所說的，榭爾提斯外出的可能性很低，應該躲在塔內的某個地方。這就是我的結論。」
「剛才的二選一嗎。」
「是的，雖然也考慮過在塔內高樓層的可能性，但他盡管認識千年獅和巫女大人，在正護士當中卻似乎並非如此。在正護士當中卻似乎並非如此。順帶一提，高樓層的人員目前已進入部隊編組的階段，應該沒有時間和榭爾提斯悠哉地交談。更進一步來說，我安裝在塔內的私人監視器也不見他的蹤影，甚至找不到任何使用電梯的跡象。」
「……」
是利用逃生梯移動於各樓層之間？不，這樣前往高樓層太花時間，也沒有必要特地這麽做。
「對吧？所以隻有可能是他躲起來了。」
「但這又是在躲什麽人？」
「誰知道？不過他自己一個人毫無躲藏的理由，或許是高樓層的某人意圖讓他這麽做的吧。我個人也對此感到相當好奇，所以晚上就來埋伏一下好了。莫妮卡，你來選一個吧。」
「選一個？」
是的，就是從這份名單裏選擇一人。」
華宮從懷裏取出員章，在背麵的液晶屏幕上操作一番後向這邊遞來：
「我們晚上就埋伏在那個人的樓層。」
「……原來是這個意思。」
屏幕上將近有十個人。
包括可以預料到的或者意料之外的名字都出現在其中。
「不過，為何不埋伏在榭爾提斯房間所在的十一層？我們隻要守在中央電梯附近就行了」
「你想得太簡單了，莫妮卡。如果是我就會改走逃生梯哦！萬一他已經躲在第十層怎麽辦？換成是我的話，就會走逃生梯前往十二層，再從那裏搭乘中央電梯移動到高樓層。你想想，無論守在十一層的什麽地方都沒有用。必須篩選出他晚上可能造訪的那個人，然後集中監視其房間周圍才行。」
「真……真不愧是華宮……」
由於興趣是跟蹤和觀察人類，像這類躲躲藏藏的嗯路和對策隻能說無懈可擊。
「這麽說，要完全憑直覺猜測榭爾提斯會去找誰了。」
「算是考驗莫妮卡平時的注意力呢。看你在觀察他的動作和表情時有多麽入微。有沒有信心呢？」
「信心？這……這個問題……」
被這麽認真問到，莫妮卡下意識移開視線。
「我平常隻有……那個……頂多透過遠視確認一下他的房間而已哦。唔，這個……該怎麽說……就是對他睡覺時的模樣有點好奇。而且頻率才幾天一次……雖然有時候也會連續觀察兩個晚上……」
「……想不到你很有偷拍的天分呢。」
「才……才沒這回事！」
「要小心哦，莫妮卡。濫用沁力術式的懲罰是很嚴重的。特別是用遠視來偷窺，聽說那可是剛學會的巫女見習生最抵擋不住的誘惑。」
「哼哼，什麽啊。那就不用擔心了。」
莫妮卡自信滿滿地回答，同時抬頭挺胸。
我可是護士，早就不是巫女見習生了，所以沒有問題。」
「……」
然而，華宮的表情不知為何瞬間冰冷起來。就連坐在一旁的威爾也做出誇張的歎息動作。
「……看來立刻把你送去看精神科醫生似乎比較好呢。病情實在太嚴重了。」
「不……不是的！我是在認真執行身為部隊長的——」
「就是那種扭曲的正義感讓你將錯誤的行為正當化。沒錯，就例如某些看似變態的傾向哦。對吧，威爾？」
「真是的，愈正經的家夥愈會去幹偷拍和色情狂的勾當啊。這種人我可沒輒」
「都說不是了啊！」
3
深夜零點十五分。
染成蒼藍的天空被塗抹成全黑的深夜裏。白天騷動不已的塔內，如今走廊上也隻有零星的人影走動。
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
『紅外線熱成像毫無反應。逃生門附近沒有人。』
「……很好。」
榭爾提斯微微點頭，同時推開金屬門。
要盡可能保持安靜。盡管選擇從這扇不會撞見任何人的逃生門出來，但一旦發出聲響就有可能會被察覺到。
「你認為雷奧現在和春蕾在一起？那麽優米……」
『巫女和千年獅白天都很忙碌，可以想見的是會選在晚上商量事情。至於優米就不清楚了。要偷偷去見她一麵嗎？』
「……」
將手貼在走道的牆壁上，榭爾提斯站在原地不動。
「……老實說，像這種時候，我心裏反倒是放鬆了一些。」
『什麽意思？』
「因為有機會讓優米重新審視她的決定。』
『隻要我……從莎拉殿下的手裏繼承皇姬的地位即可』
『因為……我們根本無法追上逃進穢歌之庭（伊甸）的異篇卿，就連能不能抓住他都是疑問。況且，抱歉一直沒告訴你，莎拉殿下目前的結界已無法再維持了。』
截至昨天為止的優米，幾乎是已經下定了決心。
自己將成為新一任皇姬。
這樣一來痛苦的僅有自己一人，用不著去追趕墜入穢歌之庭（伊甸）的空白，也不必再擔心冰結鏡界崩潰的問題。
——不過，這樣子並不算解決。
——隻是讓千年前相同的事情重演，重蹈一次覆轍罷了。
唯獨皇姬知道，這是多麽煎熬的一件事。
『真的可以嗎？我真的可以將浮遊大陸的一切托付予你嗎？』
仿佛快哭泣的表情。
守護、守護，不斷地守護，到了最後……皇姬將「它」托付給我們。若是可以，她想必很希望靠自己的力量守護到最後一刻吧。
這究竟需要多麽大的決心呢？
「皇姬選擇了進攻穢歌之庭（伊甸），而非守護結界。我想最驚訝的人應該就是巫女了。」
『當然囉。因為根本毫無前兆』
「所以，倘若這是一個讓優米改變心意的轉機……」
即使進攻穢歌之庭（伊甸）的行動以失敗告終，相信皇姬本次的決定也會成為讓優米重新考慮的契機。
『原來如此。既然這樣，或許要給優米一些時間讓她冷靜下來。就按照榭爾提斯你的想法，今晚去見雷奧就可以了。』
「就是這麽回事。」
榭爾提斯遠離優米的房間。
就這樣在走道上一路前進。眼前便是雷奧的房間，更靠內則是春蕾的房間。
「問題在於雷奧是否已經回房了。」
『我們從十一層上來時已經確認過三遍了不是嗎？隻要房內資訊沒有出錯就不用擔心哦。』
他站在雷奧的房間前深呼吸。
這時，厚重的機械門忽然自動往兩旁開啟。
「咦？等等，我什麽都還沒——」
「……」
一位銀發青年站在門後。
分明的五官及白皙的臉龐。那令人聯想到銳利刀刃的目光和鍛煉至極限的高大肉體，散發出一種獅子般的氣息。
「太慢了。你是最後一個。」
「……咦？」
「總之先進來吧。包括我和春蕾，大家可是等了你一個小時。」
「咦，等一下，雷奧！那是什麽意思！」
榭爾提斯追上轉身就走的雷奧。
這裏是專為千年獅準備的房間。在候補生房間完全無法比擬的寬廣客廳之內，一位黑發巫女端正地跪坐在地毯上。
「啊，嗨，春蕾。」
「……晚安。」
總是身穿和服式法衣的她，伸手指向客廳的正中央。
循著對方的指示望去——
『原來如此，是這麽回事嗎。』
先出聲的是機械水晶。
『我們的行動完全被料中了呢。不，是對方更勝一籌』
「……嗯，雖然我早就有一點心理準備了。」
客廳中央的桌子旁坐著三名候補生。
抱著雙手，不知為何閉上眼睛的莫妮卡。一旁是頭戴機械帽的華宮。還有坐在最裏麵，頂著不悅表情，一臉睡意的威爾。
「猜得真準呢，莫妮卡。莎拉殿下、優米大人和這裏三選一，居然真的被你猜中了。」
「是啊。優米自然不太可能。我早就料到，一定是要討論關於這次出擊的事情。」
部隊長閉著雙眼點頭道。
「……好了，榭爾提斯。」
「唔！」
莫妮卡睜開一隻眼睛，狠狠地朝這邊瞪來。視線如冰塊般冰冷，嘴邊卻浮現自信的笑容。
……糟糕。
……這完全是她發怒時的表情。
「捉迷藏是我們贏了。當然，輸的人就要付出相對的代價。你應該很清楚吧？」
「……是的。」
「很好。從實招來的話可以晚一點挨罵。」
「結果還是要挨罵吧？」
「當然。」
莫妮卡鼓著臉頰這麽回答。但從那睜開雙眼放鬆雙臂的模樣看來，大概是打算先聽聽榭爾提斯的說詞再來決定態度。
「你究竟瞞著我、華宮和威爾在偷偷做些什麽？剛才向雷奧隊長確認過，你事前根本就沒有向他打過任何招呼。」
「唔，因為雷奧白天看起來很忙的樣子」
「正是如此。」
坐在春蕾跪坐處附近的沙發上，雷奧這麽附和道。
「……雷奧，要喝茶嗎？」
「現在不用。對了，梅玫兒不是在找你嗎？這邊交給我，你就放心過去吧。」
「……嗯。」
春蕾起身，朝這邊使了個眼色後便離開房間。目送對方的背影消失後，華宮平靜地開口：
「榭爾提斯，在你解釋之前先聽一下我們的事情吧。」
「怎麽說？」
「就是簡單的經過。總之，我們白天怎麽都找不到你，於是就推測你在等待天黑。」
「正確答案……我好像不需要再補充什麽了吧。」
「那真是榮幸。之後我們就靠著莫妮卡的推測鎖定雷奧隊長這邊，埋伏在房間前等你。到此為止都在計劃之中，但雷奧隊長房間內的春蕾大人透過遠視，自然一下子就發現我們來到了這個樓層。」
於是這三人才會出現在雷奧的房間內。之後便是在我來到這個樓層前，包括雷奧在內的四人已經互相交換過情報了。
「話雖如此，由於皇姬今天早晨下了那道命令，所以你來找我的原因大致上可以猜到。畢竟候補生原則上並不會被編入穢歌之庭（伊甸）的進攻部隊裏。」
『真不愧是雷奧，完全不用我們開口呢。』
「不過，盡管你有自己的一套想法，但莫妮卡部隊長會擔心你的動向也是在所難免的。」
「……嗯。」
……說得一點也沒錯。
像這種時候，即使擁有深厚的交情，雷奧依然不會特地去包庇自己的同伴。他隻會
坦率說出自己認為正確的事情。
「你打算一個人去嗎？」
椅子上的莫妮卡前傾身體，抬頭望向這邊。
「就是去穢歌之庭（伊甸）。你一定想拋下我們幾個人獨自前往吧？」
「……這個——」
「原因我也很清楚。進攻穢歌之庭（伊甸）的行動極度危險，你不想因個人的意見而讓部隊陷入險境。沒錯吧？」
「……」
仿佛早已看穿一切的口吻。
……看樣子。
……再勉強掩飾下去就很難自圓其說了吧。
不幸中的大幸是，即使大家知道自己打算一個人前往穢歌之庭（伊甸），但其原因卻無人知曉。
真正的原因……
唯獨發動第七真音律（伊甸和音），讓穢歌之庭（伊甸）消滅之後的後果，自己還不打算告訴任何人。
「在你過來之前，我們和雷奧隊長談了一下。」
莫妮卡將雙肘靠在桌麵上。
「我也是剛剛才知道，煉護士和正護士所組成的部隊似乎已經完成編組了。如果這時要突然加入候補生，就必須整個重新編排。進攻穢歌之庭（伊甸）的行動基本上是以小隊為行動單位。雷奧隊長的意思是，你或許需要一個容身的小隊。」
「……嗯。」
「而你的部隊如今就在你眼前。」
莫妮卡的語氣顯得相當平穩。
「 聽說這一次的編製，就連正護士和煉護士也是采取誌願製，隻挑選願意冒著危險前往穢歌之庭（伊甸）的人，我認為我有許多足以成行的理由。例如不得不這麽做的義務感、想要反擊可憎的敵人、發揮長久鍛煉的實力，實際上或許還有其它更加複雜的理由。」
「說得也是。」
「所以，我也不會問你為何要前往穢歌之庭（伊甸）。盡管如此，對我來說已經有了一個相當充分的理由。」
「……」
「你去，我也會去。這就是我的理由。」
她的聲音響徹客廳，挾帶些許的餘音消失無蹤。
「又沒什麽大不了的。上回才去過一趟，會怕的話當時早就腿軟啦。」
接下去開口的，是整個人靠在椅背上的威爾。
「差別就隻有去黑毛球的巢穴修理黑毛球，還是留在天結宮（索菲亞）這邊修理黑毛球。你這家夥想得太多啦。」
「我也深有同感哦，榭爾提斯。」
「……華宮。」
「不過，我這邊還有皇姬殿下托付的人型機械體（機器人）修複作業。總而言之，盡快搞定後我就會趕過去的，敬請放心吧。」
將機械珠抱在大腿上，華宮繼續開口：
「穢歌之庭（伊甸）的資料已經收集完畢了。畢竟是我們之前曾經成功生還的場所，雖然毫無掉以輕心的打算，但也沒有必要過度恐懼。」
「就是這樣。你還想一個人獨自前往嗎？」
莫妮卡、華宮、威爾以及雷奧。感受著四人的目光，榭爾提斯抬頭望向天花板，然後緩緩呼出一口氣來。
——我早就知道了。
知道莫妮卡、華宮和威爾都不會有任何的猶豫。
倘若自己要前往穢歌之庭（伊甸），他們想必會主動提出同行的要求。
而事情若演變至此，自己也必定無法拒絕他們。
並非拒絕後會導致尷尬的緣故。純粹是因為眼前這三人對自己來說，真的已經成為相當可靠的存在。
……從他們前往穢歌之庭（伊甸）營救我的那一刻起。
……在我心目中……這三人就是足以讓我依靠的存在了。
所以，自己很清楚拒絕不了。
「莫妮卡。」
榭爾提斯筆直注視著對方的眼睛。
「……對不起，我錯了。」
「傻瓜，你一開始就應該過來找我們商量的。」
莫妮卡這麽回答，有些靦腆地清了清喉嚨。
『就是這麽回事。雷奧，讓你久等了』
「嗯嗯。那麽我會幫忙推薦的。以莫妮卡部隊長為首的四人小隊，正式編入我的指揮——」
「這件事先等一下！」
就在雷奧這麽開口之際。
走廊另一端的門開啟，走進一名飽經日曬的褐膚少女。
「爛？這麽晚了有什麽事？」
「喲——其實我剛才一直和梅玫兒交談。關於這次的行動，基本上要在這邊守備對吧？不過候補生裏麵也有部隊經驗豐富的人，所以我們覺得要找出這類人選，個別向他們征詢一下意願比較好。反正部隊編組已經告一段落，我也有些時間可以來處理。」
她有一頭隨意修剪過的亞麻色短發，看起來很男孩子氣。
那頑皮的笑容和一對大眼睛，整體給人一種貓咪般的印象。相較於身穿厚重大衣的雷奧，她則是一身輕裝打扮，短袖外套上卻可窺見象征千年獅的獅子刺繡。
「所以，你們意下如何？要不要過來我這裏？梅玫兒也說非常歡迎哦！」
「……莫非是在說我們嗎？」
被對方正麵指著，榭爾提斯和莫妮卡不禁麵麵相顱。
「對對。榭爾提斯的話我和梅玫兒都認識，這位叫莫妮卡的部隊長原先也是巫女見習生吧？既然是進攻穢歌之庭（伊甸），當然需要沁力術士囉。事情就是這樣。你們瞧，其實我已經把推薦函都準備好了，隻要在上麵簽個名——」
「等等，爛。這我可不能裝聾作啞了。」
見到爛高高舉起推薦函，雷奧挺身阻擋在她前方。
「包括莫妮卡部隊長在內，榭爾提斯他們四人已經預定編入我的指揮之下了。不好意思，你還是去找其它候補生吧。」
「可是你連推薦函都還沒準備啊。像這種緊急事態，這麽慢吞吞沒有問題嗎？現在可是分秒必爭哦。也就是說先搶先贏，由已經準備好推薦函的我——」
「是嗎。那正合我意。」
叩——硬梆梆的鞋聲自爛的身後響起。
是一名雙眼覆蓋漆黑眼帶的女性。
擁有媲美成年男性的身高，一身迷彩圖案的套裝將頸部到腳尖統統包裹在內，外套則是一件及膝的長大衣。
「哦哦？荷恩，怎麽啦？你會跑來其它樓層真是稀奇呢。」
爛一臉意外地向一旁的同事打招呼。另一方麵，對方則是目不轉睛地注視這邊。
「是關於你們剛好在談的事情。」
「嗯？推薦候補生嗎？」
「沒錯。既然是先搶先贏，似乎是我占了優勢呢。」
說著，她手裏亮出四張推薦函。不同的是，每一張都已經加蓋過紅色的受理章。
「包括莫妮卡，伊斯佩藍部隊長在內的四名成員，於先前討伐古代幽幻種『s向量第八類』時的活躍表現值得讚賞。因此已決定在我的指揮之下參加皇姬的穢歌之庭（伊甸）進攻計劃。」
「啊？喂，等一下，你怎麽可以擅自決定。我可是第一個過來找他們簽名的。」
「不好意思，我已經以私人名義推薦完畢。當事人同意隻是次要。」
「太卑鄙了吧！」
「這種事態之下，哪有時間去確認當事人的意願。所以莫妮卡部隊長他們就——」
「等等，荷恩。還有爛也是。」
雷奧再度擋在手持推薦函的荷恩麵前。
「你們都好像忘了一件重要的事情吧。既然你們搬出先搶先贏的理論，又聲稱不需要當事人同意，那麽我也可以說基於塔法第十四條規定，在緊急命令下不需要提出推薦函。」
「哦？那麽你想說什麽？」
「很簡單。」
隔著眼帶，荷恩投來淩厲的目光。
承受這般視線的雷奧卻完全無動於衷，反而做出輕聳肩膀的動作來。
「不瞞你們，其實我昨天就跟這四個人談好了。現在剛要在我房間裏舉行作戰會議。」
「騙人！」
「無聊。誰會相信那種牽強附會的理由。」
「先強詞奪理的人可是你們。榭爾提斯的部隊將在我的指揮下行動。他們幾人來我這裏就是最佳的證明。既然已經確認過當事人的意願，就根本不需要推薦函了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是團體行動哦。就算我們幾個心知肚明，部下也會感到混淆吧。究竟是誰推薦了誰都無法確認。對吧，荷恩？」
被爛這麽一問，荷恩猛然點頭：
「正是如此。而推薦函是先搶先贏，所以是我獲勝了。」
「不不，怎麽可以忽略掉候補生本人的意願呢。對吧，雷奧？」
聽見爛的問題，這次換成正前方的雷奧點頭了。
「正是如此。而候補生的意願是最優先要考慮的。既然他們四人出現在我的房間，就算沒有推薦函也顯然已經達成共識。換句話說是我贏了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是團體行動哦。就算我們幾個心知肚明，部下也會感到混淆吧。究竟是誰推薦了誰，都無法確認。對吧，荷恩？」
「正是如此。而推薦函是先搶先贏，所以是我獲勝了。」
「不不，怎麽可以忽略掉候補生本人的意願呢。對吧，雷奧？」
「正是如此。而候補生的意願是最優先考慮的。既然他們四人出現在我的房間，就算沒有推薦函也顯然已經達成共識。換句話說是我贏了。」
「啊？當然需要推薦函了。這可是——」
同樣的話題讓三位千年獅的議論持續白熱化。
……哇啊，這也太扯了。
不知是說得太起勁，還是白天實在過於疲勞，幾人都未發現話題正不斷重複當中。
啊，這樣下去會沒完沒了哦。他們三個人好像都沒在動大腦。』
「是啊。怎麽辦，莫妮卡？」
「別問我。雖然很榮幸能獲得大家的賞識。」
莫妮卡傻眼地嘀咕道。
「隻不過，終究還是需要其中一人的推薦才行……」
進攻穢歌之庭（伊甸）的行動無法以小隊名義參加。
未能確定參戰也就無法進行準備。在皇姬不知何時會下達進攻命令的情況之下，如果就這樣一直吵到天亮的話就很不妙了。
『真沒辦法。換榭爾提斯你出馬了』
「交給你說服他們了。」
「請多加油哦。」
「我？」
莫妮卡和華宮兩人推了推自己的背後。
「那…那個，雷奧，我們都很趕時間。你想，接下來還有行前準備和商討作戰計劃——」
榭爾提斯深吸一口氣，下定決心這麽開口道。
盡管試圖加入目光淩厲的三人之中，但他們似乎完全未察覺自己的存在，反倒爭論得愈來愈激動——
「吵死了——」
充滿怒氣的少女聲回蕩在兩百八十七層的樓層內。
「你們幾個，這麽晚了還在吵什麽！」
是一名「呼——呼——」地以肩膀劇烈喘氣的女孩。
走道燈光的照耀下閃閃動人的水鏡色頭發，再搭配泛著憂愁和虛幻的圓滾雙眸，少女的麵龐就仿佛童話故事中的妖精一般可愛。
身高與春蕾相仿。
年齡約在十三四歲左右。服裝是素色襯衫和素色百褶裙。從年紀和服裝來看，即使被塔內事務員單純當成迷路的小孩子也不足為奇。
然而。
見到這位少女的當下，千年獅三人的爭論卻戛然而止。
「……皇姬……殿下？」
「莎拉……殿下？」
「是皇姬殿下……嗎？」
他們同時睜大雙眼，注視著眼前的少女。
「你們吵吵鬧鬧的聲音，連我兩百九十層的房間裏都聽得一清二楚。」
頂著充血的紅眼，皇姬莎拉這麽說道。
眼睛四周因疲勞而浮現深色的黑眼圈，連支撐身體的雙腿也感覺不出力道，整個人顯得搖搖欲墜。
「我……我……體力雖然已經瀕臨極限，依然試著在製訂進攻穢歌之庭（伊甸）的周詳計劃……可是你們……卻為了這麽一點小事情而爭吵？」
「——」
「——」
「——」
「你們的回答呢？」
「……屬下失禮了。」
「……抱……抱歉……不對，呃，實在是萬分愧疚。」
「……我們太輕率了。往後必定會嚴肅以待，不再讓這種事情發生。」
雷奧、爛以及荷恩紛紛換上緊張的表情低頭回答。
就某方麵來說，這是相當罕見的一幕。想必沒有幾個人看過，身為塔內絕對階級的千年獅向他人低頭的光景吧。
「真是的。這麽有活力固然很好，但你們這一代的問題就是做事情時欠缺一些思慮。」
皇姬莎拉雙手扠腰，抬頭挺胸道：
「既年輕，身為護士的實力又無可挑剔。可是包括近來年輕的千年獅和煉護士在內，在你們身上都看不到任何自製的精神。甚至讓人感覺缺乏了打從內心堅定不移的主見。聽好，理想的護士並非隻注重實力。換句話說，得同時兼具禮儀、智慧以及一顆理解風雅的優雅之心。」
「……唔。」
「……近來年輕的千年獅……嗎？」
「……我會努力的。」
「期待你們的表現。對了對了，說到努力，就不得不提起你們四代以前的千年獅那才真的很了不起哦。實力自然不用說，不僅品行端正，又具備了禮儀和風雅等所有特質，簡直就是——」
三名千年獅都是一副無精打采的表情。
『……我們回去吧。』
「咦，可以嗎？」
『用不著擔心哦。紗砂的這種狀態至少會持續兩個小時。所幸她的注意力都放在眼前的三名千年獅身上，並沒有留意到我們，所以乘著誘餌爭取時間之際趕快逃難吧。』
……抱歉了，雷奧。
……我們就先走一步了。
他向莫妮卡、華宮和威爾偷偷使了個眼色。幾人躡手躡腳地自千年獅一旁緩緩通過，逐一經過皇姬的身旁。
「啊，等等，榭爾提——」
「雷奧，你在聽我說話嗎？」
被皇姬這麽一瞪，正想說些什麽的雷奧頓時沉默。把握這個空檔，榭爾提斯已經帶著莫妮卡等人往中央電梯跑去。
?
天結宮（索菲亞）兩百八十八層。
與兩百九十層皇姬的房間相同，專為一整年幾乎都在塔內度過的巫女各自設置了私人房間。對於巫女來說，這是能從繁重的公務裏解放出來的少數休息場所之一。在這個房間內——
「奇怪？走道上好像吵吵鬧鬧的……？」
保持坐在客廳沙發上的姿勢，優米錯愕地眨了眨眼。
位置就在玄關外。盡管厚重的機械門幾乎隔絕了所有聲音，但她時常會透過遠視的沁力術式來監視樓層內的動靜。
「梅玫兒，這是？」
「用不著放在心上哦——」
坐在客廳中央的桌子旁，梅玫兒這麽回答。
身穿淡色禮服，外表亮麗的修長巫女。
披散在背部
的翠綠色長發如蠶絲般流泄而下，注視這邊的灰色雙眸也充滿了穩重和溫柔。
「不過是莎拉殿下在發泄平日的鬱悶罷了。莎拉殿下畢竟也是人，在麵臨重要的戰鬥之前總要像那個樣子抒解壓力才行。爛還真是倒黴呢。」
「……？聽不太懂，既然梅玫兒你都說不要緊……」
盡管心裏納悶，優米還是將身體整個靠在沙發上……啊啊，好困。白天一直忙來忙去，疲勞已到達極限了。
這時——
「……茶泡好了。」
「優米小姐和梅玫兒小姐，兩位先稍微休息一下吧。」
兩名巫女自餐廳裏走出。
其中一人是用小盤子托著茶壺的春蕾。另外一人則是碧歐拉?諾瓦。身為巫女第三位的她同時也是荷恩?諾瓦的親姊姊。
「這是從居住區著名的糕餅店買來的糕點。自從荷恩上次買過後我就完全迷上了。請大家務必品嚐看看。」
她笑盈盈地端著裝有一堆糕點的托盤走來。
身上穿著一件以單塊布裁出洞來的套頭鬥篷式法衣，年幼的外表和體型看似小孩一般，實際上她卻是僅次於梅玫兒的年長者。
「碧歐拉，你一次都買這麽多嗎？」
「是的。最近三餐一直都吃這些糕點。就因為這樣，荷恩老是抱怨：『姊姊，吃完甜食後要記得刷牙，否則會蛀牙的。』」
「……莫非有什麽吃不胖的秘訣嗎？」
麵對滿桌子的糕點，優米不禁吞了吞口水。
即使身為守護浮遊大陸的巫女，畢竟還是活生生的女性。由於每日的嚴酷修行要消耗大量體力，因此飲食和睡眠都是不可或缺的。但若吃得太多，腹部的脂肪自然也會日漸堆積。
「哎呀——優米你可以多吃一點哦！春蕾也是，再增胖個三公斤比較好吧。」
梅玫兒搶先將一塊餅幹放入口中。
她本人不僅修長，又屬於模特兒體型，就像刊登在流行雜誌封麵的那種身材。
「故意說這種話讓我們掉以輕心，想害我和春蕾發胖……」
「才沒有這回事呢。你們可能不知道，大約十年前的巫女，每個人的體型都很豐滿的。對吧，碧歐拉？」
「是的。維持體力畢竟需要一定的脂肪。像我們身材如此纖瘦的巫女齊聚一堂，不知已經是多少代以前的事情了。」
「就是說啊。我剛成為巫女的時候，前輩也都一直勸我多吃東西哦。真的是修行，吃飯，修行，吃飯不斷循環。那個時候大概比現在胖了五公斤吧。」
換上緬懷的眼神，梅玫兒抬頭望向天花板。
接著——
「……話說回來，今晚或許是最後一次能這麽聊天了呢。」
她用惋惜般的語氣喃喃自語。
「優米是兩年，而春蕾你也即將屆滿三年了吧。由我口中說出來或許很奇怪，但你們真的非常努力地去實踐巫女的職責哦。在巫女見習生的研修期間，你們明明看起來還隻是小孩子而已呢。」
「……會……會嗎？春蕾你也這麽覺得？」
「……我不清楚。」
盡管兩人麵麵相覷，春蕾也隻是帶著複雜的表情靦腆回答。
「就是這麽回事哦。對吧，碧歐拉？」
「巫女見習生的時期嗎？真令人懷念呢。」
雙手捧起冒著熱氣的茶杯，碧歐拉這麽說道：
「承蒙不棄，我擔任巫女已有一段相當長的時間。期間看過許多巫女見習生，也見過不少半途而廢後離開塔內的身影……直到現在我才能夠透露，其實優米小姐當時看來總是很寂寞，而春蕾小姐則是非常柔弱無力的樣子。甚至讓我擔心兩位能否繼續支撐下去。而如今卻能夠變得如此出色。」
「是啊。多虧春蕾找到了一位優秀的千年獅哦。這種事情全看機緣嘛。當成為巫女時，煉護士裏麵是否存在自己心儀的人選。而雷奧當時恰好就在其中，隻能用幸運二字來形容了。」
「……嗯。」
臉頰微微泛紅的春蕾這麽點頭。
凝視著這幅光景，優米不禁忘了要呼吸。
……有這麽一位令自己欣喜，寄予無比自信的千年獅……
……真是一件很美好的事情呢。
「至於優米也是。」
「我？」
「自從他回到塔內後，你那開朗的表情簡直就判若兩人哦。」
「他？我……我並沒有……畢竟榭爾提斯還隻是候補生……」
「哎呀，我什麽時候提到榭爾提的名字了？」
「～～！梅……梅玫兒你好狡猾！」
優米很清楚，自己整個臉頰甚至於耳垂都變得發燙。麵對這突如其來的惡作劇，她差點拿不住手中的茶杯。
「有什麽關係嘛。剛才走道上的騷動一定也是為了那件事情哦。」
「那件事情？」
「明天或是後天，莎拉殿下將會下達進攻穢歌之庭（伊甸）的命令哦。」
梅玫兒將雙肘放在桌上。
「進入穢歌之庭（伊甸）追趕自稱伊格尼德的異篇卿，並奪回第七天音律（索菲亞和音）。這便是莎拉殿下的決定。由於攸關第七天音律（索菲亞和音），所以巫女也要出動。最好先有個心理準備，我們當中或許要派出兩人甚至是三人前往穢歌之庭（伊甸）。」
「……好的。」
自稱伊格尼德的異篇卿。
……假扮成我的模樣入侵塔內，抵達了最上層。
……甚至清楚整個第七天音律（索菲亞和音）的讓渡過程。
愈想就愈不明白。
第七天音律（索菲亞和音）是五名巫女，以及經曆過巫女最終試煉的女見習生才會知道的機密事項。
『接觸碧歐拉，合唱第七天音律（索菲亞和音）之後，結界的祈禱便轉移到我身上。接著隻要我放棄祈禱，結界就再也無法維持下去了。』
對方假扮成自己一事，本身就令人感到不解。
畢竟雷奧、春蕾和荷恩當下都被欺騙遇去了。根據這三人的說法，其容貌真的就和自己一模一樣。
不僅法衣，還有臉型、發色、眼睛的顏色。甚至於聲音及說話方式也是。
就仿佛倒映在鏡中的自己，一模一樣。
……真有這種沁力術式嗎？
……不，若真是如此，春蕾應該會立刻察覺才對。
「——」
優米在桌子底下握緊拳頭。
我必須親自去確認才行。
包括從異篇卿那裏奪回第七天音律（索菲亞和音）的責任，以及查明對方真正的身份，這一切都是自己必須去做的。
……可是——
……可是我卻有點害怕。
『優米』
『你還認不出我嗎？真的嗎？你真的不知道我是誰？』
一種近似心驚肉跳的強烈寒意。總覺得那個異篇卿掌握了某種天大的秘密。
不僅我一人。
而是攸關我和榭爾提斯的重大秘密。
那黑色帽子底下的麵孔究竟是——
「優米？怎麽了？」
「沒……沒什麽！」
或許是麵露不安的表情，梅玫兒、碧歐拉和春蕾都投來擔憂的目光。
「隻……隻是……開始有點緊張而已。」
優米強顏歡笑地這麽掩飾。
「你在擔心？也對，我能體會你的心情哦。因為我也一樣。」
「梅玫兒你也是？」
「不要露出那種意外的表情。不光是我，碧歐拉和春蕾也都這樣。更不用說，最為緊張
的人應該就是莎拉殿下了。」
梅玫兒雙手捧著茶杯。
.
「不過你一定要記住。進攻當天，巫女絕不能露出不安的表情，不能說出任何喪氣的話來。」
「……我謹記在心。」
「別擔心。包括千年獅和煉護士，我們將會傾塔內的所有力量組織護衛部隊。無論何時必定會保護你的安全。」
據說所有千年獅都要前往穢歌之庭（伊甸）。
煉護士和正護士盡管隻限定自願者加入，但似乎有超出預期數量的勇士響應這項號召。就連候補生也是一樣。目前已決定將那些獲得教官和幹部推蔫，成績名列前茅，前幾個百分比的候補生編入部隊當中。
——候補生。
——也包括榭爾提斯吧？
身為最熟悉穢歌之庭（伊甸）深處的護士，有他在十分讓人放心。
沒錯，自己比誰都要信任他。
甚至於能將自己的命交付給對方。這點從以前就未曾改變過，不如說這個念頭如今變得更為強烈了。
「……」
不過，昨天的榭爾提斯似乎有些不一樣。
『還記得回到塔內後，我最初約定的事情嗎？』
昨夜的事情。
被異篇卿奪去第七天音律（索菲亞和音）的當天深夜。
那個時候，兩人隔著桌子麵對麵，不知道該向對方說些什麽，隻是靜待時間經過。
他在臨走前說了一句話——
『如果記得的話，就千萬不要忘記。這一次，我一定會遵守諾言的。』
……那究竟是什麽意思？
昨天滿腦子都在想這件事，睡也睡不好。因為榭爾提斯那種想不開的表情……自己或許真是第一次見到。
那眼神已經不能用認真或嚴肅來形容了。
而是幾近可怕的純粹。
並帶著一種被他注視後便令胸口發疼的柔情。
……吶，榭爾提斯。
……你是不是……有什麽很重要的事情……瞞著我呢？
是否獨自一人麵對什麽重大的煩惱？
關於他自身的重大煩惱。
總覺得自己無法就這樣坐視不理。
「——」
優米在雙腿上緊緊交握起雙手。
祈禱的姿勢。
並非在向誰祈願些什麽。
隻是下意識……想要去除心中那股小小的不安。
……胸口如此疼痛……好害怕。
……榭爾提斯？
……你不會又像三年前一樣，丟下我一個人了吧？
……不會再跑到很遙遠地方了……對嗎？