1


    「真是驚人的畫麵。想不到四天王竟然會齊聚一堂共同行動。」


    幸村用事不關己似的口吻說著。


    她坐在高聳的大樹枝幹上,居高臨下地眺望著四具鎧甲武將。又兵衛則是手持長槍在一旁待命。


    「她說她叫做本間千露是吧?雖然我一開始就覺得她應該是本多忠勝本人,但看見她那和小學生沒兩樣的身材時,讓我有點懷疑自己的判斷是否正確。所以我才故意讓她逃出旅館,然後跟在她的身後追到這裏,事實果然不出我所料。」


    原來這一切都在幸村的掌握之中。


    打從一開始就對忠勝的言行舉止感到可疑的幸村,始終都在監視著她的一舉一動。


    後來,她跟蹤半夜逃出旅館的忠勝,並且發現了被隱藏起來的鎧甲。


    雖然當下想要立刻采取行動,但其他三人卻突然現身,於是幸村等人便暫時躲藏起來,注視並聽取四天王之間的對話。


    「幸村大人,我們該如何行動呢?」


    又兵衛小聲地問。


    兩人此刻都已化身為「劍姬」的姿態,而在這種姿態之下,幸村能夠將自己的「聲音」傳送給其他的「劍姬」以及宗朗,但卻無法接收來自他們的訊息。


    而之所以能夠聽見鎧甲武將們的對話,則得歸功於幸村那獲得增幅的指向性聽力。


    已經確認對方四具鎧甲均為敵人的幸村,此刻腦內的三次元搜查網正開始建構立體圖像。


    可以說,幸村本人就像是一部專司收集情報和分析的警報器。


    「想不到那種鎧甲竟然可以讓將軍的『劍姬』乘坐在裏麵呢。」


    「而且所有人竟然都是如此不起眼的小鬼頭。」


    另一個新的聲音令幸村立刻轉頭確認。坐在同一根枝幹前端的原來是千姬。


    「千,連你都來了啊。」


    「我才剛到而已,半藏也一起來了喔。」


    千姬用視線示意著,半藏正站在另一根樹木的枝幹上。她的手中握著大手裏劍,不敢大意地俯視著鎧甲武將們的行動。


    「宗朗知道嗎?」


    幸村問道。


    「還不知道。我想我們隻是要來抓那個小鬼頭而已,所以沒告訴他。不過現在看起來似乎也沒那麽容易。」


    即使輕描淡寫地說著,千姬的視線仍然未曾從敵人身上移開。


    「也是。總之我先將這裏的狀況傳送給宗朗還有十兵衛他們。」


    「要一次對付幕府的四天王,確實有點困難呢。」


    「既然你都這麽說了,我們也隻能靜觀其變囉。」


    「就是觀察狀況對吧。雖然我不太情願,但是畢竟自己的身體也還沒恢複到最佳狀態,看來隻能先收集情報。」


    「啊——!原來你們在這裏啊。因為你們都不在房間裏,所以我一直在找小幸還有千姬喔。哇,原來兵又和阿藏也在這裏!」


    後方突然傳來一串聲音。而且還不隻來自同一個人。


    「什麽嘛!我都沒有聽說你們半夜要外出這件事耶!哎唷,你快點放開我啦!」


    除此之外還有另一個熟悉的聲音。


    「嗚吱!嗚吱吱——!」


    突如其來的騷動讓幸村等人有些應接不暇。


    「你們跑到這裏來做什麽啊!」


    「對啊,你們安靜一點啦!千這邊可是好不容易才……」


    幸村和千姬紛紛用手指按著嘴巴,示意十兵衛、兼續以及佐助閉嘴。


    『是誰!誰在那裏!』


    方才的吵鬧聲早已被敵方的四天王聽得一清二楚。


    「啊……」


    幸村和千姬即使察覺狀況不妙,卻也為時已晚。四天王在轉瞬間朝四周散開,反過來將幸村等人團團圍住。


    「柳生道場的『劍姬』們全都來到這裏了吧!」


    忠勝大叫一聲。唯有她的鎧甲目前處於隻能勉強移動的狀態,因此她不算是加入包圍網中的一人。


    『想必是你讓我們被發現的吧!愚蠢的東西!』


    康政的鎧甲發出凜然的斥責聲。但實際上康政的口中卻是這麽說的。


    「都是你害我們被跟蹤的啦!你這個蠢蛋!」


    「矮冬瓜,我們該怎麽辦?」


    將剃刀握緊在身邊的千姬擔心地問道。而在她的視線前方,半藏也已擺好隨時都能擲出大手裏劍的備戰姿勢。


    「唔,扣掉忠勝的話,對方還有三具鎧甲。想必每具鎧甲的戰鬥力都不容小覷。當時我們光是對付忠勝一人就陷入苦戰,再加上如今天海和甲賀的女忍者們不在陣中,看來就是這麽一回事囉。」


    「什麽叫做這麽一回事啊?如果決定要戰鬥的話,你就快點發出指示啦!是要先發動攻擊來搶得先機?還是要謀定而後動!?」


    千姬焦慮地追問著。然而幸村卻意外地冷靜。


    「還有第三個方法可選。對了,就這麽辦吧。」


    「第三個方法?」


    「……鳴金收兵!」


    幸村話一出口,立刻頭也不回地向後狂奔。


    「兵法也說過,三十六計走為上策不是嗎!其實真正的『兵法三十六計』中,根本就沒有那個故事啦。」


    「咦?」


    沒有料到幸村竟會突然拔腿逃跑的千姬,訝異地佇立在原地。


    「等、等等、等一下啦!啊啊,我到底要怎麽辦才好啊!」


    回過神時,千姬自己也跟在後頭狂奔。


    「幸村大人。」


    「公、公主殿下?」


    「這次我們來比賽賽跑吧!看誰能夠最先跑回旅館,先到先贏~!」


    「咦咦咦!?敵、敵人有四具鎧甲武將耶!……看來真的隻能逃跑了!」


    「吱吱!嗚吱——!!」


    然而四天王同樣不可能坐視「劍姬」們就這樣全身而退。


    『站住!』


    當中以最快的速度搶先一步阻斷「劍姬」們退路的是康政。看來在忠勝無法隨心所欲地移動的狀況下,擁有最強的瞬間爆發力及速度的就是康政了。


    『在這裏遇上我,算你們氣數已盡。乖乖地把命送上來吧!』


    康政的黑係威鎧甲緩緩地在竹林中上浮,帶給眾人無比壓迫感的巨體徹底地封住了「劍姬」們的去路。


    「就是現在!攻擊!」


    幸村一聲令下,同時將手中兩把大鐵扇朝對方擲出。


    「咦、咦?什麽嘛,你還騙我說要逃跑!?」


    千姬抱怨似地質問著。


    「笨蛋!設法使敵人大意,抓準對方想要趁勝追擊的心態,誘敵至深處後才能將對方徹底擊潰啊!這就是真田流兵法!無論四天王的戰鬥力再高,必定有個別擅長的能力和特征,也就是說,四人之間還是有個別能力差異的!我早就料到對自己速度有自信的人,一定是第一個追上來的,怎麽樣!」


    「你問我感想,我也……啊!」


    此時千姬才確認清楚眼前的狀況。


    方才被四人團團包圍的情況已不複見,取而代之的隻剩下擋在眼前的康政一人。這樣的話或許真有勝算。


    「真是個愛耍小聰明的凸額頭軍師呢!不過這的確是個好計策啊!」


    「巧克力?人家也要小幸的※巧克力,十兵衛會加油的!」(譯注:日文中的「愛耍小聰明」和「巧克力」同音。)


    兼續猛力地揮舞著大槌,一旁的十兵衛也拔出了掛在大腿上的大刀。


    「哼……!」


    又兵衛的長槍咄咄逼人地迫近康政。


    「嗚吱吱!」


    再次麵對敵人的佐


    助不再畏懼,順利地化身為「劍姬」,如此以來就有七個人一齊麵對康政。


    然而康政卻絲毫不顯畏縮。


    『……可笑。』


    康政幾乎保持不動,隻是稍微將姿勢放低的瞬間——


    「什麽!?」


    「啊!」


    「有東西過來了!那是什麽!?」


    突然有個巨大的黑色鐵球應聲飛來,球上還長著無數的棘刺。


    『太可笑了!你們就直接赴黃泉吧!』


    裝備在康政的黑係威鎧甲背後的竟是顆巨大的鐵球,而且還是裝著長型鎖鏈的槌狀鐵球,此時就像是顆炮彈似地向眾人直擊而來。


    「快躲開!」


    幸村大喊一聲,所有人立刻逕自閃避,然而鐵球的威力卻不僅止於其本體。即使是順利躲過直擊的「劍姬」們,仍無法避開橫向而來的強力衝擊。


    「噫啊啊啊!」


    「啊啊!」


    「嗚吱!」


    所有在場的人全都難以幸免地被擊中,當中還有人被彈飛到遠處,並且紛紛摔落在不同的位置。


    『我不是說過了,你們的戰術實在太可笑了。』


    康政將鐵球拉回身邊,露出輕蔑的笑容。從外表看來,頭盔下方的麵具雖然不見變化,但卻閃爍著如同笑臉般的餘光。


    「嗚!……就算力量再強,那種鐵球也不可能有這麽快的速度!我應該已經看穿了鐵球的行經軌道,為什麽還是無法躲開呢!」


    被強烈的衝擊擊倒在地的幸村,有些困惑地抓著地麵的土吼道。一旁的又兵衛幫忙將她拉起,但其實自己也已身負傷勢。


    「這種感覺到底是怎麽回事……」


    同樣倒臥在地的千姬也從折斷的竹子上頭自行起身,此時她似乎發現了什麽。


    「先前也有過類似的感覺……對了,是空氣!」


    千姬突發奇想地大喊,但聽見此話的康政又再次笑出聲來。


    『你終於發現了嗎?不過無論如何,這一切都太可笑了。憑你們也想躲過我黑鋼丸的攻擊,根本就是天方夜譚!』


    康政再次擺出扔擲鐵球的架勢。


    「對方又要攻擊了!」


    2


    「那不隻是鐵球攻擊而已!球體本身會將周遭的空氣卷入,藉此讓它的威力倍增!」


    發現鐵球秘密的兼續和千姬高聲提醒著。


    「原來是這樣,鐵球上頭的棘刺會將空氣卷入,讓攻擊範圍變成鐵球直徑的好幾倍!」


    幸村似乎也察覺到了。


    當時忠勝的長槍·蜻蜒切也同樣有著超出長槍之外的殺傷力,光是揮動長槍就足以讓流動的空氣形成一麵牆壁,並且將所有迎上前的敵人悉數擊飛。


    康政的鐵球直徑雖然隻有一公尺左右,但藉由回旋時所卷入的空氣,就能創造出雙倍以上的空氣球體。


    即使躲過了鐵球的直擊,仍會被空氣的氣團擊中。如果無法躲開這如同子彈般的空氣氣團,很可能會因此一命嗚呼。


    「該怎麽對付這個鐵球!?」


    「到底該怎麽辦啦!」


    「這時候……隻有先逃跑再說了!」


    這次不再是詐逃,而是貨真價實的逃跑。然而康政絲毫沒有鬆手的打算。


    『你們就乖乖成為黑鋼丸上的血漬吧!』


    康政再次猛力地射出鐵球。


    「哇!小佐,我們快跑!」


    「嗚吱吱!」


    但是康政立刻打斷了兩人的念頭。


    『休想逃!你們以為鐵球隻會筆直地飛行嗎!』


    康政翻轉身體,藉以扭動連接著鐵球的鎖鏈,原本一直線地擲出的鐵球此時也跟著轉出一道弧線,並且朝著「劍姬」們追擊而去。


    「啊啊啊啊啊!」


    「鐵球朝這裏飛過來了啦!」


    鐵球即使並未直接擊中眾人,劃過旁側時也會帶起如同龍卷風般的風暴,將眾位「劍姬」卷入其中後掃飛至遠處。


    『一群愚蠢的東西!愚蠢!』


    康政發出狂笑。在駕駛座裏的她其實是這樣說的:


    「噫哈哈哈,一群蠢貨!蠢斃了!」


    還是不太一樣。


    「她看起來好像玩得很開心耶。」


    「嗯,有什麽關係呢,我看她大概也累積了不少壓力,隻要贏過忠勝,她應該就能徹底將壓力甩掉了吧。但我並不討厭她這麽做喔,不如說我還滿喜歡這種做法的。」


    迅速地趕至戰場,從另一端遠眺康政與「劍姬」們戰鬥的直政和忠次這麽說著。由於兩人是透過隻有對方才能聽見的駕駛座內部通訊交談,所以口吻仍是原本的樣子。


    『差不多該給你們致命一擊了。』


    康政緩緩地跨步向前,直到跨過倒臥在地的十兵衛身上時才停下腳步。她像是壓製著十兵衛一般,用輕蔑的眼神望著她。


    『柳生十兵衛,我聽說過你。你就是那個最強的「劍姬」吧。但是那又如何?此刻的你看起來簡直毫無生氣,我絲毫感受不到你那強大的力量呢。』


    康政將鐵球高高舉起。


    「啊、啊啊……」


    「快逃啊,十兵衛!」


    幸村大叫著,然而康政的鎧甲卻踩住了十兵衛的一隻手,讓她無法起身逃跑。


    『如果你就這樣被黑鋼丸直接擊中,絕對隻有死路一條。你是要選擇現在就死,還是讓我把你帶回大江戶城,把你的身體大卸八塊仔細調查之後再死呢?』


    「十、十兵衛……」


    十兵衛用透露出恐懼的眼神向上望著康政。


    漆黑的麵具正緊迫盯人地注視著十兵衛。映照出臉部輪廓的月光,同樣使金色的三鈷劍顯得耀眼懾人。


    『嗯?』


    此時康政忽然發出驚訝的聲音。眼下的十兵衛似乎發生了某種變化。


    「十兵衛是不會輸的,大家也一樣不會輸。因為有哥在我們身邊,隻要有哥在……我們絕對不會輸給你們這些家夥。」


    十兵衛的眼瞳發生了變化。


    同時,她的表情也開始轉變,連聲音也有所差異。


    『原來如此,是這回事嗎?在眼瞳深處閃動的意誌才是你的真實身分,那才是真正的「柳生十兵衛」。如此一來城裏的學者們應該也會很高興吧。隻是你似乎已經無法隨心所欲地行動了呢。你還是不打算現身嗎?我可是無法再等下去可。方才的選項已經消失了,我要在這裏把你徹底消滅!』


    康政不待回應,立刻甩出鐵球攻擊十兵衛。


    十兵衛的身體仍不聽使喚,光憑單手握住的大刀是無法徹底防禦的。


    鐵球將會直接壓碎十兵衛的胸腔——如此恐怖的畫麵瞬間閃過所有人的腦海。


    「十兵衛!」


    「十兵衛!」


    所有的「劍姬」全都奮不顧身地衝上前去。然而當中速度最快,同時也最不顧己身安危地衝在前頭的正是兼續。


    「讓開啊啊啊啊!我來幫你!」


    兼續猛然衝到十兵衛的身旁,像是要用棒球的拉回式揮擊似地猛力舉起大槌。


    「隻不過是顆球而已,把它打回去不就行了!剛才的壘球比賽我可是擊出了數不清的球喔。就算是比保齡球還大的鐵球,我一樣照打不誤!」


    叩鏘!


    一道宛如敲擊梵鍾般的巨響傳來,大槌的攻擊麵準確地命中了鐵球,並且將鐵球彈了回去。


    『什麽!』


    「你就好好見識一下吧!這就是直江流戰槌術!我可不會讓你這麽簡單就解決掉十乓衛!」


    「小、小續仔!」


    十兵衛感激莫名地


    大聲叫著兼續。


    「拜托你像平常一樣,叫我『小續』或『續仔』就好了啦,真是的!」


    兼續沒好氣地應著聲,但她其實並非真心討厭十兵衛所取的綽號。


    此時幸村也立刻出聲加入戰局。


    「對了,隻要距離夠近,就不會出現空氣牆的阻隔了!」


    「所以她才有辦法用槌子將鐵球打回去,對吧!」


    千姬也發現了個中奧妙。


    當康政的鐵球帶著咆哮聲逼近時,鐵球上的棘刺會將周遭的空氣卷入,並且在鐵球的周圍形成一道空氣牆。


    如此一來鐵球的威力將會增加數倍,同時也能保護位於中心的鐵球不受任何外來的攻擊阻撓。


    然而方才差點要擊中十兵衛的鐵球,卻隻是從康政的鎧甲正上方直接甩擲而下而已。


    因此它並未具有足以將周圍空氣卷入的轉速,威力也同樣無法相比。


    「你太小看我們了!在愛染明王的守護之下!……噫啊!」


    表情得意地準備將十兵衛從地上扶起的兼續,此時再次遭到康政連續的攻擊。而對方所使出的竟然還是鐵球。


    「你以為黑鋼丸隻有一個嗎!我就特別招待你再嚐嚐另一記吧,接招!」


    方才被兼續擊飛的鐵球軟弱無力地彈落在另一個方向。如果要將鐵球拉回攻擊軌道,就必須再次給予鐵球足夠的力道才行。


    然而康政卻是放棄原本的鐵球,直接從背後拿出另外一顆鐵球。她用左手將鐵球高高舉起,並且以側擲的方式將鐵球扔出。


    「小續!」


    「什、什麽!」


    鐵球朝著距離僅在咫尺的兼續直襲而去。兼續雖然及時舉起大槌回擊,但卻無法將鐵球像剛才一樣反彈回去。


    橫向拋擲的力量,遠高於從上方擲落而下的鐵球,經過充分回轉後所卷入的空氣,更使得鐵球的威力倍增。


    「咦……哇啊啊啊!」


    抵擋不住鐵球威力的兼續就這樣被擊飛了出去。


    「兼續!」


    「嗚吱吱!」


    「就連大槌子那家夥也擋不住?」


    千姬啞口無言地呢喃著。原本認為應該能和鐵球分庭抗禮的大槌,如今竟然也敗下陣來。


    『已經結束了吧。既然如此……』


    「不,那應該是我們要說的台詞才對。」


    就在一道聲音傳來的同時,地麵也突然高高地隆起,而出現在眼前的竟是半藏。


    「半藏!你……」


    「公主殿下,很抱歉我這麽晚才前來救駕。現在我立刻將敵人驅逐!」


    在「劍姬」之中,半藏的腳程是特別慢,在逃跑=移動時常會慢上半拍,但也因此她才能在康政尚未察覺之前就悄悄逼近。


    長滿竹林的地麵上,無數枯萎凋落的竹葉和樹枝所堆積而成的腐葉土既厚實又柔軟,正好成了最適合實行土遁術的環境。


    「我嚐試著運用了天海的忍術……看來一共有兩個鐵球,而且兩個鐵球似乎都已經用掉了。」


    半藏突如其來地出現在康政身後,對方完全來不及將鐵球拉回原處。


    『什麽!』


    「覺悟吧!」


    半藏的忍者刀已經對準鎧甲的側腹部刺了進去。


    『唔喔喔喔!』


    然而就在這個瞬間,發生了一個奇妙的狀況。


    在半藏從地底下冒出來的同時,康政也立刻將整個身體轉向半藏,並且將與鐵球相係的鎖鏈放手鬆開。


    然而即使她迅速地作勢拔出腰間的大刀和短刀,卻仍然較半藏的動作慢了零點幾秒。


    也就是說,康政並未來得及防禦半藏的忍者刀,即使她有著鎧甲護身,仍然紮實地挨了半藏一刀。


    但狀況就在此時發生了。


    『嗚喔喔!』


    康政的頭盔先是一陣晃動,之後整個人竟像是鞠躬似地向前傾倒。


    「半藏,危險!」


    啪咻!在宛如壓縮的空氣爆裂似的巨響陪襯下,裝飾在頭盔上的巨大三鈷劍竟朝著半藏射了過去。


    「噫啊!」


    半藏反射性地舉起手中的忍者刀防禦,但也因此無法再對康政的鎧甲施加刺擊。此時康政更是握住方才射出的三鈷劍,不作多餘動作地直接對準半藏的喉頭刺去。


    『區區一介忍者也敢如此妄為,不知分寸!』


    「哎啊,想不到連那把劍都使上了呢。」


    「出乎意料地快呢。雖然那算不上是什麽壓箱寶,但看得出來康政確實有點著急了呢。咯咯咯,沒想到她竟然會被逼到這個地步。」


    從剛才起始終在一旁隔岸觀火的直政和忠次接連地說著。兩人似乎毫無插手的意思。


    「流……小破斬!」


    麵對康政突如其來的攻擊,半藏也立刻抽出藏在裝甲裙擺裏的小手裏劍朝對方擲去,然而這樣的反擊卻連擾亂對方視線都辦不到。


    即使有數不清的手裏劍刺進了康政的鎧甲裏,她仍能繼續將力量注入手握的三鈷劍之中。


    『你的攻擊根本沒用,愚蠢的東西!如果隻有這點本事,那就把你的頭留下來吧!』


    「啊啊啊!」


    承受了康政刀勁的忍者刀刀背直接被推向半藏的喉嚨。再不設法的話,半藏的喉嚨就會變成自己刀下的犧牲品。


    3


    「……各位,你們在哪裏啊!也不在這裏嗎?」


    宗朗靠著手電筒的微弱光源,獨自一人在竹林中走著。


    在夜半醒來,為了小解而步出房外的宗朗,忽然察覺到旅館的氛圍有異。


    即使夜晚本應一片寂靜無聲,但也實在太過安靜了。他小心翼翼地前往各個房間敲門檢查,但每個房間卻都是空無一人的狀態。


    『幸村她們還有千姬殿下她們都不見了,連十兵衛、兼續、佐助還有那個叫做千露的孩子也不見人影呢。』


    眼前的狀況令宗朗發現事有蹊蹺。


    『身體雖然還是有點疼痛,但我也不能放著不管。幸村!幸村……聽到的話快回答我!』


    不能再繼續被動地等待幸村的回覆了。


    最後,宗朗決定換上製服,將長刀及短刀掛上腰間,拿著手電筒離開旅館尋找眾人的行蹤。


    「雖然我一路沿著被踏平的竹子追到這裏,但好像也陷入瓶頸了。喂——!喂,你們在哪!嗚哇!」


    宗朗一個不慎,滑了一跤。


    他並未發現地麵其實帶著小小的傾斜角。但即使如此,應該也還不到會令人滑倒的狀態,因此宗朗始終沒有放在心上。


    他狼狽地抬起頭,就在此時——


    「噫啊啊!嗚哇啊啊啊!」


    在距離自己不遠的斜坡上,有個人影帶著哀嚎聲滑落。宗朗再仔細一看。


    「鎧甲……是白天的那具鎧甲!」


    竟然是忠勝的鎧甲。


    直立時的高度不矮於三公尺的巨大人型鎧甲,此時正呈現著臀部擦地的模樣向下滑落。


    為因應突發狀況而手握刀柄的宗朗,此時突然發現即使在黑暗之中,也不難透過月光看清鎧甲的胸口部位正對外敞開著。


    「裏麵……竟然是個女的。咦,那不是千露嗎?」


    白皙的臉龐加上黑發妹妹頭。隻要瞧見一眼就能輕易辨認出來,於是宗朗不加猶豫地衝上前去。


    勉強才能步行的忠勝鎧甲,在幸村采取詐逃而後反擊的戰法之後,就已經跟不上眾人的腳步。


    康政等其他三具鎧甲離開了一陣子後,忠勝才步伐蹣跚地跟了上來。


    然而在她拖著鎧甲前進時,鎧甲也愈來愈不聽控


    製,最後終於在坡度不陡的斜坡上滑了一跤,並且落入一路滑行的窘境。


    就在向前滑行了數公尺之後——


    「噫啊啊、嗚!」


    鎧甲總算停止了動作。原來是鎧甲的腰身部位埋進了鬆軟的地麵之中。


    「你沒事吧,千露!」


    此時宗朗也上氣不接下氣地趕到。


    又被宗朗以「千露」之名叫住的忠勝,瞬間不自覺地慌了手腳。


    「我還以為是誰,原來是柳生的……哇啊啊啊!你不要過來!」


    畢竟此時鎧甲的胸甲部位處於毫無遮蔽的開啟狀態,而少了緊身裝的忠勝目前更是一絲不掛地卡在駕駛座裏。


    「你沒有受傷吧!?」


    宗朗抓著鎧甲,逕自地將頭探進駕駛座裏。


    忠勝拚命地試圖將身體轉過去,但因為雙手都嵌入了手臂部位的開口之中,使得她連遮掩裸露的胸部都辦不到。


    「不、不準看!你為什麽……我叫你不準看啦!」


    「咦?」


    忠勝拚命地搖動著紅通通的臉龐。


    起初一頭霧水的宗朗,此時也終於理解了忠勝掙紮的理由。


    「這……比、比幸村還要、平……」


    他不禁將最直接的感想傾吐而出。


    「笨蛋!要你管!」


    此時,忠勝使出目前唯一可稱得上武器的頭錘,硬生生地朝宗朗撞去。


    「嗚喔!」


    「……這鎧甲一定得裸體才能操縱嗎?」


    宗朗一邊用手帕按住鼻子,一邊問道。幸虧鼻血的出血情況並不嚴重。


    「才不是!……是因為我原本穿在身上的緊身裝不見了啦。」


    忠勝氣呼呼地回答。此時她已經從駕駛座中鑽了出來,並且蹲在竹林裏藉以遮掩身體。肩上還披著方才宗郎為她披上的上衣……


    「原來那是千露駕駛的啊。」


    「……對啊。還有,我才不叫什麽千露呢。」


    「我早就知道了。你是本多忠勝,對吧?」


    出乎意料的回應令忠勝吃驚不已。


    「你、你早就知道了?」


    忠勝抬起頭,並且下意識地將手伸向身上唯一的一柄小短刀。


    「啊……」


    然而視線停留在自己身上的宗朗,始終帶著毫無殺氣的眼神與穩重溫和的笑容,在片刻間便化解了忠勝莫名的緊張感。


    「既然你都知道,為什麽還不動聲色?看是要當下殺了我,還是把我抓起來當作俘虜,不是都很簡單嗎?那時候我明明想要殺掉……打倒你們所有人啊。」


    「可是你並沒有真的那麽做,不是嗎?」


    「我才不是不做,隻是視覺裝置剛好壞掉了而已。」


    「在我沉睡的那段時間,其實你也可以下手,但是,你還是沒有那麽做。」


    「那是因為……」


    在鎧甲壞掉之後,忠勝之所以會獨自一人潛入旅館,就是希望抓住機會將宗朗還有道場的「劍姬」們一網打盡。


    但是,她因為忍受不了饑餓感,而將目標轉為偷取食材(山菜),也因此和宗朗以及十兵衛等人相遇,並且度過了一段熱鬧無比的時光。不知不覺間竟將當初的目的忘得一幹二淨。


    「才、才不是,我隻是想要順便填飽肚子而已……不先吃飽的話根本就沒辦法和你們戰鬥啊!還有洗澡的事也是,我隻是想要把在竹林裏走動弄髒的身體洗幹淨,等到做完這些事之後再把你們全都收拾掉的……」


    「可是你最後還是沒有動手啊?你隻是默默地離開了旅館而已。當時我睡得正熟,完全沒有發現你的舉動,如果你真的有心要襲擊我們,任何時候應該都能下手才對。」


    而且,就連當時和忠勝同房的十兵衛以及兼續也同樣沉浸在夢鄉,全身都是破綻。


    「我忙著在找我的緊身裝,所以……而且將鎧甲回收這件事才是最優先的。」


    忠勝一麵為自己辯解著,一麵也察覺到了自己所作所為的矛盾。


    既然原本就以回收鎧甲為優先,那就沒有必要特地潛入旅館。此外,自己確實也平白錯失了好幾次狙擊「劍姬」們的機會。


    「我說的沒錯吧?」


    宗朗說著。此時他伸出手,摸了摸忠勝的頭。


    「你想做什麽……!」


    忠勝反射性地縮起身體準備反擊,但宗朗卻隻是不帶敵意地輕輕撫摸著她的頭發而已。


    「宗……宗朗,為什麽你要對我說這些話?現在你隨時可以殺了我或是抓住我,如果放我回去的話,我一樣會再次坐上鎧甲前來打倒你們。這麽一來你們一定……」


    「到時候我就會和你戰鬥,而且是用全力戰鬥。」


    「咦?」


    「無論是十兵衛、幸村還是千姬殿下,隻要有人想傷害我的『劍姬』,我就會賭上性命和對方戰鬥。」


    「既然如此……!」


    「但是,千露你並沒有打算這麽傷害她們,即使到了現在,你還是沒有拔刀相向的意圖。既然如此,我就沒有和你戰鬥的理由。」


    宗朗十分清楚,忠勝好幾次都伸手握住了腰際的短刀。但是他卻絲毫不以為意。


    「而且,我們還能像現在這樣說話不是嗎?隻要不打起來,我們就能一起聊天,一起吃飯,一起洗澡或一起睡覺——啊,不過洗澡和睡覺這兩件事就別把我算進去了,哈哈哈。十兵衛總是能和立即打成一片的對象做這些事。」


    宗朗像是想起某些畫麵似地笑了出來。


    接著,他緩緩地起身,並且將手伸向忠勝。


    「你要坐上那具鎧甲吧?我幫你把它挖出來。」


    宗朗的視線落在鎧甲上頭。


    他先是觀察了一下周圍,接著找出一根大小適中的樹枝後,便開始挖起埋住鎧甲四周的地麵。


    「等、等一下!你是認真的嗎?如果讓我坐上鎧甲,我真的會回來打倒你們……而且會變得更強之後再回來喔。」


    「可是這具鎧甲是千露的,不是嗎?既然隻有你才能操縱它,就不應該讓它在這裏自行毀壞。更何況我們奪走這具鎧甲也沒有意義啊。」


    「可是,啊,我不叫千露啦!我的名字根本就不是千露……」


    「噫啊啊啊!」


    突然竄出的哀嚎聲打斷了兩人的對話。接著又是一陣沉重的衝擊聲響和毆打的聲音傳來。


    「十兵衛……還有其他人!」


    宗朗一把抓起自己的刀,準備循著聲音衝過去。


    「啊,你……宗朗。」


    「對不起!我等一下再回來幫你!」


    向前奔跑的宗郎一邊回頭喊著,一邊消失在竹林之中。


    而留在原處的忠勝則顯得有些不知所措。


    「我不是要你留下來幫我啦。現在正在和你們戰鬥的是我的妹妹們,而且所有人都坐在鎧甲上頭,她們是認真地要把你們全都收拾掉。可是你……」


    一陣強風忽然吹拂而來,忠勝的妹妹頭發型被迎麵而來的風撩亂,宗朗披在自己肩上的上衣也隨之翻轉,忠勝急忙將上衣緊緊地按在胸前。


    「這是那家夥的……」


    此時她才發現,上衣內側飄著微微的香氣。忠勝稍微吸了口氣,不知為何突然感到害臊不已,雙頰也跟著泛起紅暈。


    「我說過……我不叫千露啊。」


    「半藏,快逃離那裏!」


    「阿藏!」


    場景一轉,為了保護被敵方鎖定的半藏,千姬和十兵衛聯手朝對方發動攻擊。


    「我還沒倒下,不會這麽輕易就認輸的!!」


    「嗚吱!」


    兼續和佐助同樣果決地朝著康政一擁而上。


    『可笑!太可笑了!』


    康政也立刻轉身,並且改用雙手握住三鈷劍,朝襲擊而來的眾人揮去。


    「噫啊啊!」


    「哇啊啊啊!」


    壓倒性的威力令眾位「劍姬」全被掃飛到遠處。


    「又兵衛,攻擊上麵,懂了嗎!」


    幸村一發出指示,又兵衛立刻點頭並向前跨出一步。


    「風花旋風翔!」


    幸村將兩把大鐵扇當成扇子揮舞,藉以製造出暴風。又兵衛則是乘著暴風使勁地向上一躍。


    「唔,喝!」


    原本就擁有高人一等的跳躍力,此時加上風力助陣,使得又兵衛得以高高地飛舞在半空中。當她躍至康政的頭頂時,她便在半空中調整姿勢,並且一鼓作氣地急速下落。


    五丈槍的槍頭準確無誤地瞄準了頭盔的護頸和喉嚨之間的空隙。此處是身著一般鎧甲的人所無法防備的弱點,即使對方是鎧甲武將應該也是一樣。


    『不要在做無謂的掙紮了,愚蠢的東西!』


    三鈷劍毫不費勁地就擋下了又兵衛的突擊。


    「嗚!」


    而且竟連槍尖都被對方一把抓住。雖然槍刃部分稍微刺進了對方的掌心,但卻無法確實地斬斷對方的手掌。


    「蠢蛋!你們這群蠢蛋!遊戲就到此為止了!!」


    此時,康政原本的聲音忽然從鎧甲裏傳了出來。


    「哎啊啊,看來好像按到了聲音的切換裝置呢。」


    「或許是故意的吧。畢竟康政的自我意識相當強烈,雖然這樣做通常是會受罰的,但是隻要她能把所有人殺掉,應該就不會被多說什麽吧。」


    直政和忠次望著彼此的臉說著。


    「又兵衛,快退下!再打下去也……」


    幸村的警告仍然遲了片刻。此時又兵衛手上已失去了五丈槍。


    她的槍被忠勝毫不費力地奪在手中。


    如果槍沒有被奪走,在力量上也可能會輸給對方,最後就是整個人被拖過去,並且成為三鈷劍下的犧牲品。


    「蠢蛋一個!你看,這是你的槍喔,來搶啊,來搶啊!蠢斃了!」


    康政拿起從又兵衛手上奪來的槍,反過來用槍戳擊又兵衛。


    「嗚!」


    因屈辱而緊咬著嘴唇的又兵衛,隻能狼狽地一邊閃躲一邊向後退。


    「蠢——蛋。」


    此時康政像是玩膩了似地,將槍隨手一扔,並且重新將自己的鐵球拉回身邊後,再次用雙手抱起鐵球。


    「不過這場遊戲真的該結束了。你們沒意見吧?畢竟你們也都抵抗過了,就讓我親手送你們上路吧!反正隻要抓到那個叫做柳生的男人,就算達成目的了。」


    咻轟!咻轟!鐵球的震動聲不斷地增大,兩團巨大的雙重圓弧逐漸成形,圍在康政的身側。


    「嗚,這下子……」


    連幸村也藏不住逐漸加深的焦慮。


    雖然手握著短刀的又兵衛就在自己身邊,但失去了長槍的她,戰鬥力已經大不如前。


    「且慢!如果你們真的是德川的『劍姬』的話……」


    千姬拖著傷痕累累的身體,勉強向前跨出一步。


    她手持弧刀,好不容易才站穩腳步。接著她用力地抬頭直視康政的鎧甲。然而康政麵對千姬的態度並未因此動搖。


    「真是個蠢問題。你是公主這件事,我之後要怎麽呈報都行,因為實在太麻煩了,所以我才想幹脆就直接把你們所有人都……哼,我知道了啦。」


    了解到必須以確保千姬的人身安全為優先的康政,便轉向直政與忠次不滿似地嘀咕起來。


    「就、就算隻有公主殿下,至少也要讓您全身而退……咳!咳、咳!」


    得到十兵衛等人的幫助才勉強起身的半藏,此時也因喉嚨劇痛而退出了戰線。但即使如此,她仍然心懸千姬的安危,絞盡最後一絲力氣握緊手中的忍者刀,希望能讓千姬順利逃離此處。


    「啊——你們這群人真的很蠢,明明沒有勝算還要做蠢事!我對你們已經愈來愈膩了,接下來我就一次把你們全都收拾掉吧。不過你們可得好好保護那邊那位公主殿下,小心別讓她受傷囉。」


    康政話畢,便持續地轉動著兩顆巨大的鐵球,朝著眾人逼近。接著,她使勁地蹬踏地麵,並且縱身往空中一躍。


    「住手!我不會讓你繼續傷害她們!」


    4


    一陣如風般的爽朗聲音掠過,康政也不禁停止了動作。


    聲音的主人正是宗朗。


    「哥!」


    「是宗朗嗎?」


    「不行,宗朗,不要過來這裏……」


    「劍姬」們的表情全都為興奮所占據。然而同時,她們也為可能被眼前的強大敵人所傷害的宗朗捏一把冷汗。


    然而宗朗依舊毫無懼色。


    「如果不把我算進戰鬥時的成員之一,我可是會很困擾的。或許我的力量沒有辦法直接成為大家的助力,但是,不要忘了我是你們的『將相』。」


    他毫無遲疑地告知自己的想法。左手的手指也已抵住了腰際的刀鍔。


    「宗朗!」


    千姬發出了微弱而嘶啞的喊聲。但康政立刻用吼聲切斷了兩人的對話。


    「想不到那個叫柳生的男人也出現了,真是蠢斃了!簡直蠢到極點!你明明就不是我的對手!你以為你敵得過我嗎?好,那我就來陪你玩一次吧!我會小心不讓德川公主還有你這個叫柳生的男人沒命!就讓我陪你玩個一兩招吧!」


    明明應該是年幼少女的聲音,此時聽起來卻比方才用聲音轉換裝置化成的粗獷男聲更充滿魄力。


    「宗朗,你有勝算嗎?」


    幸村在又兵衛的攙扶下,慢慢地走近宗朗身邊問道。


    「哥!十兵衛還有大家都輸掉了耶。」


    「唔唔,太遺憾了……但是我還沒認輸!我還沒輸……嗚嗚。」


    十兵衛和兼續彼此扶著對方的肩膀,勉強還能站著說話。


    「至少得先幫半藏療傷才行!」


    「請、請不要顧慮我,公主殿下。半藏無論傷得多重,隻要公主殿下平安無事就好……!」


    千姬護著受傷的半藏,而半藏雖然已經不支地靠在千姬身上,但仍咬著牙關試圖憑藉自己的力量站立著。


    「嗚吱吱。」


    因害怕而幾乎快要變身回小猴子的佐助,此時同樣拚命壓抑著心頭的畏懼。她的尾巴也下意識地夾在雙腿之間。


    「劍姬」們自然地聚集到了宗朗的身邊。


    「那群人竟然全都聚在一起,簡直像是叫我把他們一網打盡。」


    「真是愚蠢。那個人真的可以稱之為『將相』嗎?光憑一個人竟然想要拯救所有人?在真正的戰場上,是不會發生這種事的。」


    即使宗朗現身,直政和忠次似乎仍決定要繼續隔岸觀火,隻是一旦康政做得太過分,兩人就會逕自插手戰鬥。


    麵對幸村的質問,宗朗隻是笑著應答:


    「我沒有勝算耶。」


    幸村訝異不已。


    「你說什麽?你沒有勝算,竟然還敢跑出來,這麽一來不就隻能平白犧牲了嗎?難道你一點都不懂,我們希望你能活下來的心情?」


    幸村的聲音漸趨失控。


    「如果要提高勝算的話,你可以和十兵衛接吻!這、這、這種非常時期,我也隻能同意了!」


    「這種事可不是你同意就行的!不過,現在的確是特殊狀況,千也隻好勉強認可這件事了。請你幫助大家還有半藏!」


    「哥!十兵衛也願意喔,來吧。啾……!」


    兼續、千姬還有十兵衛等人所說的親吻,其實正是呼喚出「劍姬」十兵衛的關鍵。如果要提高勝算的話,確實隻剩下這個方法了。


    「現在也隻能這麽做了!你們還在猶豫什麽啊!」


    幸村更是急忙地催促宗朗。


    此時康政對此也做出了反應。


    「喔——原來那個十兵衛還能變身為『劍姬』十兵衛啊,既然如此,要我等一下也行喔。不過竟然得靠接吻才能變身,也太蠢了吧!什麽叫『得接吻才行』啊,蠢蛋蠢蛋蠢蛋!真是蠢斃了!如果真的辦得到的話,你們就試試看吧!我才不相信那種莫名其妙的『劍姬』會是什麽最強的武士!少唬我了,等一下我就把你們全都解決掉!」


    鐵球再次發出呼嘯聲。


    此時若對方一口氣將兩個鐵球同時擲出,無論是宗朗還是搖搖欲墜的「劍姬」們,想必都會因此而倒下大半。


    然而宗朗的回答卻出乎眾人的意料。


    「不,我不能吻你。」


    「你說什麽!」


    「你、你怎麽會這麽說!」


    「劍姬」們無不吃驚,並且因此倍感動搖。


    「哥,為什麽呢?」


    「對啊,你不現在吻她,那要等到什麽時候?而且連那個鎧甲怪物都願意等你親完她耶!」


    「抱歉,但是我並不想把『劍姬』十兵衛當成隨傳隨到的方便工具。若是隻在陷入險境時才呼喚她出麵幫忙,就不是對夥伴應該做的事了。」


    宗朗的話似乎說中了「劍姬」們毫無防備的內心深處,每個人都不禁倒抽了口氣。


    「說、說得也是,我們是夥伴才對。而且『劍姬』十兵衛也應該是我們的一員。」


    「為了讓自己得救,就讓『劍姬』十兵衛身陷危險之中。想不到千一直都抱著這麽糟糕的想法。」


    「可、可是,如果是夥伴的話,不是應該在危急時互相幫助嗎……」


    「我知道了,哥!」


    原本忽然變得沉重苦悶的氛圍,在十兵衛充滿朝氣的聲音下頓時消散無蹤。


    「十兵衛?」


    「嗯,十兵衛隨時都可以和哥親嘴喔。可是我更希望哥能在真的想要親十兵衛的時候親我。」


    十兵衛帶著真摯的眼神望著宗朗。她的唇露出惹人憐愛的笑容。


    「你說隨時都可以,那到底是什麽時候才要親啊!現在就親啦!」


    「等等,你先冷靜下來。十兵衛她……」


    幸村首先察覺到狀況的變化。十兵衛的表情正逐漸地改變著。


    即使她的臉上仍然掛著笑容,卻已不再是方才那如同孩子般的純真燦笑,而是充滿穩重感的成熟笑容。


    「既然如此,我也有件事得說在前頭。」


    聲音也不一樣了。眼前的她已是另外一個人。


    「是『劍姬』十兵衛!」


    半藏驚訝地高喊著。十兵衛則是冷冷地繼續說著:


    「正因為彼此是夥伴,才會有能夠仰賴對方的時候。正因為彼此是夥伴,遭遇危險時才能奮不顧身地飛奔而至。正因為彼此是夥伴,有時候才能將任性的請求說出口,才能拉下臉拜托對方。如果你還認為我是你的夥伴的話……」


    十兵衛目不轉睛地注視著宗朗。她的雙唇綻開了樂在其中的笑容。


    「你隨時都可以呼喚我。」


    她留下了這麽一句話。


    「……哥,哥?咦,十兵衛怎麽了呢……嗯?」


    十兵衛又恢複成了原本那個天真無邪的她。


    「所、所、所以到底是怎樣?可以呼喚她嗎?還是不能隨便叫她出來!?」


    焦急和混亂使得兼續倉促地大聲問道。


    然而這樣的現象並不隻發生在兼續身上。


    「蠢蛋!剛才那出戲是什麽啊,蠢斃了!讓我等了老半天,卻演出那種老掉牙的爛戲,你們也太瞧不起人了吧!我已經不想再區分能動手和不能動手的對象了!我要把你們所有人全都收拾掉!」


    康政操縱著鎧甲向前跨出一步,並且準備擲出鐵球。


    「放馬過來吧!但是你得先把千打倒才行!」


    而身先士卒地擋在宗朗麵前的則是千姬。


    「千!」


    「千姬!」


    「不可以這麽做,公主殿下!」


    千姬將剃刀扔到一旁,雙手大大地張開,空手與康政對峙。麵對著身型如同小山般的康政,她堅定的視線始終未曾退縮。


    「不,我很清楚守護夥伴是怎麽一回事。隻要是為了實踐這件事,我願意付出自己的一切。如果求饒就能讓夥伴得救,我也願意向敵人下跪。但是,此刻我最應該做的卻是另一件事。」


    千姬話畢,先是倒吸一口氣,接著開始對著康政頭盔之下的麵具放聲大喊。


    「還不住手!榊原康政,你身為德川的家臣,竟敢對本公主德川千兵戎相向!現在立刻將武器收起來!然後退下!我絕不容許你再繼續傷害千、千的夥伴,還有千的『將相』!」


    一步都不退讓的決心透過無瑕的眼神表露無遺。而氣勢也化為力量,讓千姬體內的鬥氣顯得滿溢而澎湃。


    「啊——她還是使出那一招了,我們這邊看來是無計可施了呢。」


    「這不是打從一開始就料到的事嗎?忠勝也一樣,那時候她也是無視於這個限製而擅自行動。如果把她們逼到絕路,理所當然就會演變成這種情況啊。如果靠我們幾個要保護公主的話,就得注意別觸及她的底線。如果硬要從正麵刺激她的話,就會變成像現在這種狀況。現在你打算怎麽處理呢,康政。嗬嗬,嗬嗬嗬。」


    直政和忠次兩人似乎仍決定袖手旁觀。


    然而康政似乎不為所動,更加使勁地揮動起手中的鐵球。


    「少、少、少在那邊威脅我!我不是說了嗎,就算是德川的公主,我照殺不誤!我會把你收拾掉的,一定會!我一定要把你這種蠢蛋收拾幹淨!」


    康政像是要讓氣勢壓過對方似地,逐步朝著千姬逼近,並且揮舞著三鈷劍以示威嚇。


    但是千姬仍然未露出絲毫懼色。


    她的臉龐始終與對方正麵相迎,未曾轉頭或低下頭來,隻是筆直地注視著康政。而臉上的表情也從先前方寸大亂的慌張神色逐漸變得冷靜沉著。


    看見千姬的舉動,幸村也做出表示。


    「喔,原來如此,我確實感受到千的覺悟。既然如此,我也得表示出自己的意誌才行。」


    幸村微微站起身來。


    「幸村大人。」


    又兵衛也跟著起身,並且向前跨出一步。千姬同樣以肉身為盾,屹立不動地站在康政麵前。


    「你想做什麽啦,矮冬瓜!這裏就交給千吧……」


    訝異不已的千姬試圖逼退幸村。


    「我要做的事和你一樣。」


    「可是,矮冬瓜你……」


    「妾身的確不是德川的人,和四天王的主君也毫無關係。但是,在賭上性命守護夥伴這件事上,妾身和你是一模一樣的。」


    「賭上性命守護夥伴……」


    「嗯。而且如果那家夥一個失控,不分青紅皂白地將鐵球扔過來,我們應該也會全軍覆沒吧?在這一點上,我和你的立場是一樣的。」


    幸村笑著說道,又兵衛也點了點頭。


    「我也是!我隻要想做就一定能做到!不,請你們把這場戰鬥交給我吧!」


    兼續也突然探出頭來。


    「我不能讓公主殿下單獨冒險,半藏願意隨侍在側!」


    即使腳步搖搖晃


    晃,半藏依舊不落人後地毅然起身。


    「十兵衛也要幫忙!雖然現在不是很厲害的十兵衛,但是十兵衛還是要和大家一起戰鬥!」


    「嗚吱!吱吱吱!!」


    此時所有人都已經站起身,或與千姬並肩而立,或是更搶鏡地站到前頭。每個人都果敢地與康政對峙著。


    「你們……!」


    宗朗反而成了當中最受感動的人。


    「劍姬」們的心此刻已經合而為一。並且能平等無礙地與宗朗心靈互通。


    「啊。」


    十兵衛忽然發出驚訝的聲音。


    「怎麽了嗎……咦?」


    千姬也發現了。


    「什麽啊,現在不是分心的時候吧……唔,喔。」


    連幸村也不禁發出些微的笑聲。


    當然,半藏和又兵衛同樣不例外。


    「這、這是怎麽回事啊!」


    「嗚吱,嗚吱吱!」


    兼續和佐助也加入其中。


    所有人的身上都發生了相同的變化。


    「身體變得好溫暖……喉嚨的疼痛,不,連傷口都完全複原了。」


    「……力量回到身上了。」


    方才與康政刀劍相抵卻敗下陣來的半藏原本喉嚨受傷,但現在卻完全康複了。


    此外,又兵衛的長槍也回到了她的手上。


    「委員長、又兵衛……還有大家,真的不要緊嗎?」


    宗朗睜大了雙眼。


    到剛才為止仍然傷痕累累,並且拖著殘破的身體勉強支撐著顛簸戰局的「劍姬」們,如今全都變得充滿自信,並且堅定無比地昂然站立著。


    每個人都挺直著背脊,肌膚也閃耀著自信的光澤。


    「妾身似乎從你的身上感受到力量源源不絕地注入了身體之中,讓人覺得通體舒暢呢。」


    「剛才疼痛不已的手腳現在一點都不痛了。而且似乎連心情都煥然一新了呢。」


    幸村與千姬各自露出毫無矯飾的笑容。此刻兩人的表情看起來顯得更加遊刃有餘。


    「隻要待在哥的身邊,就會覺得全——身舒暢呢!所以如果緊緊地抱在一起的話,效果一定會更——大的!」


    重新注入活力的十兵衛蹦蹦跳跳,一把抱住了宗朗。


    「哇!等、等一下啦,十兵衛,現在不是做這種事的時候……唔喔!」


    十兵衛緊緊地環抱住宗朗的脖子,絲毫沒有放開的意思。


    「與其接近不如直接觸摸……這麽做說不定真的比較有效喔!」


    「嗚吱吱!」


    平時總是扮演調停角色的兼續,此時也不落人後地緊緊抱住宗朗的手臂。佐助更是一股作氣地跳到了宗朗的頭上。


    「聽起來是有點道理。那麽妾身也加入吧。」


    「等等!千打從一開始就知道了……喂,你們也留一點空間給我嘛!」


    幸村和千姬也一齊上前,一下拉住宗朗的手,一下又揪住他的手臂。


    「我得從你身上獲得更多力量,才能幫上公主殿下的忙!」


    「……失禮了。」


    半藏和又兵衛也一齊上前。


    「劍姬」們以宗朗為中心,自然地圍成一個圓圈,「劍姬」之間也開始相互撫摸並牽起彼此的手。


    「喔,原來是這麽回事啊。」


    直政發出淡淡的感歎。


    忠次同樣透過麵具上的視覺裝置注視著眼前的光景。「劍姬」們的身體正閃爍著如同磷光般的光輝,肌膚也因此變得閃耀奪目。


    「蠢、蠢、蠢斃了!你們這群蠢蛋,全都是無可救藥的蠢蛋!你們以為我不敢動手,所以在我麵前大放厥詞,但是如果以為能夠一直像這樣相親相愛地牽著手,那就大錯特錯了!簡直就是錯得離譜!」


    康政大吼,並且用像是要將宗朗和「劍姬」們吞下肚般的凶狠眼神鄙視著所有人。


    然而「劍姬」們並未受到康政言語的挑釁,反而因此凝聚了自信和力量。


    終於,康政掙脫了理性的束縛——用更淺顯易懂的描述來說,就是抓狂了。


    「你們以為我真的不敢動手嗎!我就讓你們看清楚事實的殘酷!我說真的,真的……!!」


    康政猛力地擲出鐵球,朝著眾人直襲而來。


    這次的攻擊不帶任何玩心或威嚇之意,而是毫無鬆懈且傾盡全力的強襲。目標當然是「劍姬」們所形成的圓圈及身處中心點的宗朗。


    「危險!」


    幸村大喊一聲,所有人立刻察覺到狀況的緊迫,並且在瞬間展開行動。然而時機仍然稍微晚了半拍,即使七個人一起上前,也不見得能夠阻擋住康政的鐵球。


    「真是個笨蛋,她好像打算真的要動手呢。也太衝動了吧。」


    忠次緩緩地開始移動,直政也隨後跟上。


    然而兩人仍然有所誤判。她們始終認為康政不會真的動手,或是不會這麽快就動手,也因此延遲了行動的時機。


    結果——


    「你們全都去死吧啊啊啊!」


    5


    康政的鐵球朝著宗朗以及「劍姬」們直擊而來。她的攻擊沒有任何遲疑,當中隻充滿了純粹的殺意。


    然而就在千鈞一發之際——


    「休想得逞!」


    有個黑影突然竄了出來。


    並且從正麵硬生生地擋下了鐵球。


    「什、什麽!」


    康政吃驚地叫出聲來。對方的速度確實超乎想像。


    就在直政和忠次都還差一步才能趕上之時,黑影忽然出現在前一刻仍空無一人的位置,並且以迅雷不及掩耳的速度趕到「劍姬」們的身旁。


    看起來簡直就像是從虛無之中現身一樣。


    而黑影真麵目,竟是忠勝的鎧甲。


    「是鎧甲?這不是一開始襲擊千的鎧甲嗎!?」


    千姬不禁瞠目。


    「坐在裏麵的人應該是那家夥吧。她叫做……」


    「是露貓仔!裏麵的人是露貓仔!」


    幸村和十兵衛轉身並抬頭仰望。兩具鎧甲互不相讓地在「劍姬」們的頭頂上對峙著。


    「退下吧,康政!」


    忠勝的鎧甲仍和先前一樣,胸甲的部位處於敞開的狀態。而忠勝原本的聲音也直接地傳到了宗朗和康政的耳中。


    「你想做什麽!你竟然站在她們那一邊,你腦袋有洞啊!還是你已經被她們傳染了蠢蛋病了?」


    康政氣急敗壞地吼著。除了鐵球已經回到她手上外,另一隻手還握著三鈷劍。


    另一方麵,直政則是不可置信地驚歎著:


    「哎啊啊,忠勝的鎧甲應該已經快壞掉了才對。」


    「光是要走路就已經相當勉強了吧。主視覺裝置還沒修複,駕駛座的裝甲也同樣是門戶大開的狀態,為什麽還能以那樣的速度移動呢?忠勝的能力姑且不論,但那具鎧甲應該不具備這樣的能耐才對。」


    忠次冷靜地分析著,但卻始終找不到合理的解答。


    「千露!千露,你在裏麵嗎!」


    宗朗大聲呼喚忠勝。


    他雖然立刻仰頭望去,但鎧甲的駕駛座幾乎相當於二樓的高度,因此無法直接看見忠勝的身影。


    「我說過我不叫千露啦!我叫做平八郎,另一個名字是忠勝!」


    然而鎧甲裏傳來的聲音說明了一切。


    由於操縱裝置必須接受來自皮膚的微弱電流方能運作,因此忠勝仍然是以裸體的樣子待在駕駛座裏,但她仍罩著宗朗的上衣。


    「那家夥為什麽會幫助我們……難道宗朗對她也出手了嗎?」


    「咦!她還隻


    是個小孩子耶?而且她還是幕府的『劍姬』耶!」


    幸村和千姬異口同聲地用帶著弦外之音的說法討論了起來。


    「才、才沒有呢。我隻是剛才在那邊的竹林裏碰到了千露而已。」


    「所以你們還是私下見麵了嘛。」


    「隻有你們兩個人嗎?你下手也太快了吧?」


    「不是那樣啦!」


    在遠處的忠次也聽見了這段對話。


    「原來如此。看來那個叫柳生的男人似乎碰了忠勝的鎧甲呢。原來是這麽回事,所以鎧甲才會恢複正常啊。」


    「哈哈,你的意思是那家夥也會修理機械嗎?」


    理解了因果關係的忠次,並不將直政半開玩笑的提問放在心上。


    「露貓仔!你特地跑來救我們嗎?而且你竟然能夠操縱那個巨大的鎧甲,露貓仔好厲害喔!」


    「她不是露貓仔啦!她正是本多忠勝,而且還是幕府的四天王……對了,你為什麽要特地跑來幫助我們?」


    同樣難掩激動情緒的康政也有相同的疑問。


    「笨蛋忠勝!你以為做這種事可以全身而退嗎!你竟然幫助敵人,而且還和我作對,根本就是蠢到極點了嘛!我要向上頭報告!你一定會被罵得狗血淋頭,受到很嚴厲的處罰!」


    「要被處罰的應該是你才對吧!」


    忠勝出乎意外地冷靜。


    「你在說什麽鬼話啊,蠢蛋!」


    「你才是蠢蛋吧,康政!你們三人隻不過是來帶我回去以及回收鎧甲而已,並沒有獲得和柳生道場交戰的許可!此外,你還意圖要殺死宗家的公主,光是這件事就不會被允許了!」


    忠勝毫不客氣地教訓康政。


    然而聽見忠勝的話,最先有所反應的卻是忠次。


    「哼,想不到她會說出這些話。嘻嘻嘻,看來她也是有備而來的嘛。嘻嘻,嘻嘻嘻。」


    「這樣下去真的可以嗎?忠勝自己也是擅自離開城裏,並且和柳生等人打了一場,不是嗎?」


    「這個嘛,嘻嘻嘻。」


    忠次如此回答了直政的問題。


    忠勝的確未奉主命便擅作主張地襲擊了宗朗等人,她的所作所為自然有許多會遭到責備之處。


    然而康政卻是打算把宗朗及所有道場的「劍姬」逼入生死關頭,裏麵甚至還包括了將軍的女兒千姬。


    雖然忠勝在她的攻擊行動當中同樣也襲擊了千姬,但就結果而言,千姬並未因此受到嚴重的傷勢。此外從加害度的明確性來看,也是康政的罪行比較重。如果忠勝沒有出麵阻止的話,千姬的性命很可能會就此不保。


    「總之你立刻退下,不可以再繼續傷害她們了。我並不是要幫助敵人……因為柳生宗郎必須由我親手解決!」


    「……千露!」


    聽見忠勝的話,宗朗不禁大聲喊出她的名字。


    「蠢斃了,你為什麽非得這麽做不可?」


    康政同樣難掩驚訝。


    「喔,嗬嗬。嘻嘻嘻,原來是這樣啊。」


    麵具下的忠次嗤嗤地發出竊笑聲。


    「露貓仔!為什麽!?」


    十兵衛也跟著仰頭大喊。


    此時忠勝和她的鎧甲終於緩緩地麵向下方,並且和宗朗以及他的「劍姬」們眼神交會。


    「因為我是幕府的武士,而且是將軍大人的『劍姬』,我必須遵從他的指示。如果他要我打倒宗朗,我就會照辦不誤。柳生十兵衛,即使是你也一樣,隻要我的鎧甲完備無傷,就絕對能夠打倒你!」


    忠勝毫無遲疑地說著。


    「千露,你為什麽非得這麽做呢?我們可以好好談談,未必隻能走上戰鬥一途。相互理解遠比戰鬥更能促成持久的羈絆,不是嗎?」


    「我當然知道。」


    忠勝打斷了宗朗的話。她的視線始終筆直地對著宗朗的雙眼。


    「你願意這麽對我說,我真的很開心。我也認為,或許有一天,你說的話語將會得到印證。但是無論如何,我都是幕府的武士。我以我的身分為傲,因此我絕對不會背叛幕府,更不會臨陣脫逃。如果我按照你所說的做,我將不再是我,本多忠勝就不會存在於這個世上了!」


    忠勝小小的臉龐因陰影而顯得朦朧不清。然而那對比眼白更大的深黑雙瞳,此刻看起來似乎足以反射月光似地顯得十分濕潤。


    「哼,真是個蠢蛋。你的蠢都已經表露無遺了啦。不過,我就賣你個人情吧,忠勝。不管是宗朗、其他角色或是十兵衛還是那位公主,都由你來負責處理,這樣就行了吧?真是蠢斃了,你可不要下不了手喔!」


    康政話畢後,終於開始撤退。


    同時,她也將鐵球收回,並且將三鈷劍擺回頭盔的前置處後,緩緩地向後退去。


    而宗朗則是獨自麵對著忠勝。


    「千露,不,忠勝,我懂了,我已經完全了解了你的意思。那應該就是你的堅持吧?我不希望你失去自己應有的堅持,然而,我同時也希望你能夠持續地擁有那份溫柔。我始終相信。溫柔和驕傲應該是可以同事擁有的事物——即使身在戰場也一樣。」


    「哥,你要和露貓仔……」


    「該戰鬥的時候還是要戰鬥。這就是武士之道。」


    宗朗同樣不帶遲疑地說著。而忠勝也像是在等待這段話似地,露出了滿意的笑容。


    「我就知道你會這麽說。宗朗,能夠和你見麵說話,真的是太好了。如此一來,下次碰麵的時候,我就能毫不猶豫地和你戰鬥了!」


    在駕駛座的陰影處,被妹妹頭發型遮住的忠勝雙眼,此刻已經化為武士所該有的眼神。在場的所有人對此都深信不疑。


    「忠勝……我明白了,到時候我也會全力與你一戰的。」


    「我可不希望被你憐憫或是手下留情。武士到死為止都會是個武士。戰死殺場才是武士的生存之道!」


    雙方的對話就此結束。


    此時已經不再需要言語。


    宗朗注視著忠勝,毅然地點了個頭。忠勝同樣點頭回應。接著,她的視線掃過在場的所有「劍姬」之後,便操縱鎧甲轉變方向。


    「下次再見吧!」


    轟!護頸下方的背部鎧甲忽然打開了一塊,並且露出一處開口。接著,從出口裏噴出一道火焰,整具鎧甲便在轉瞬間衝向天空,並且像是化為天空的一部分似地消失不見了。


    「露貓仔……在天空中消失了。」


    目送忠勝離去的十兵衛喃喃自語著。


    「朝陽出來了呢。想不到已經是這個時間了。」


    地平線鋪上一道赤紅,明亮的色澤一片片擴散開來,將夜空暈染成濃淡分明的色塊。


    眼前象征著漫長的戰鬥已然落幕般的光景,一瞬間令宗朗等人望得出神。


    「哼,蠢斃了。我就放你們一馬吧。但是記住,如果忠勝不敢動手的話,我會代替她把你們解決掉。下次我一定要把你們徹底擊潰!如果忠勝還敢阻礙我,我就連她一起收拾掉!」


    康政放完狠話,鎧甲裏的少女同樣做了個甩頭的動作後,鎧甲便縱身高高地躍起,並且跳進竹林內逕自離開了。


    「今天就到這裏為止吧。」


    「你們讓我看到了比想像中更有趣的事物。這樣一來我就有不錯的紀念品可以帶回城裏了。」


    直政、忠次的鎧甲也陸續和殘餘的黑暗同化後,消失在暗暗之中。


    「結束了,對吧?」


    千姬像是鬆口氣似地呢喃著,其他人似乎也心有所感地閉口不語,沉默就這樣持續了好一段時間。


    6


    「……這裏就是柳生道場啊。」


    高排氣量多段式引擎搖撼著地麵和空氣,並規律地發出噪音。這時,有另一個低聲呢喃的說話聲混入其中。


    高挑的身型跨坐在座位低矮的摩托車上,筆直地伸出的長腿則踩住地麵以維持平衡。


    她解開下巴處的鈕扣,用雙手將全罩式安全帽從頭上取下。


    取下安全帽時,出乎意料的長發瞬間呈現倒逆朝上的發流,但很快便向下散落,散蓋的範圍甚至延伸到了背上。


    「哼,就讓我見識見識吧,柳生十兵衛——還有足以打倒天草,令幕府不得不注意的『劍姬』之力!」


    話畢,她注視道場的正門片刻後,臉上露出狐疑的表情。


    「嗯?怎麽一點都感覺不到『氣』的存在?既然有八個『劍姬』在此,應該會有強烈到難以掩蓋的『氣』逸散出來才對,這是怎麽回事?……難道是沒人在嗎?」


    少女有些悵然地搔了搔頭,伸手拔出插在長馬尾尾結處的煙管,往掌心上敲了敲。


    「……真麻煩,看來隻好下次再來了。」


    她將煙管插回原處,讓安全帽掛在油門握把上,直接踩下了車體的加速器。


    瞬間,引擎猶如爆炸似地發出呼嘯聲。她放開離合器,在彌漫的煙塵中原地做出一百八十度的回轉。


    「看來我這副打扮應該沒辦法玩個過癮吧。」


    她露出如同惡作劇般的笑容,放眼望去可見兩排雪白貝齒。


    「下次見吧!」


    她的雙手向前一伸,從煞車上鬆開的雙手再次按壓離合器。轟聲隆隆的滑行音和彌漫的煙塵頓時喧囂直上,摩托車就這樣疾駛而去。


    這個人正是前田慶次。


    她與柳生道場的眾人將產生一段糾結難解的因緣,幾乎已是天命所定之事。

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