1
「唔……」
當天下午。
曆經波折的宗朗與「劍姬」們總算回到了柳生道場。然而此時所有人卻一反常態地顯得沉默寡言。
「唔——」
「怎麽回事，你掉了什麽東西嗎？」
十兵衛用滑行般的動作撲倒在榻榻米上，接著便一動也不動地保持著同樣的姿勢，隻是不斷地發出奇怪的聲音。
雖然兼續還是吐了槽，但有氣無力的聲音仍然難掩疲態。
這裏是道場分配給十兵衛的房間。
基本上這裏是改建過後的狗屋。原本住在這間小屋裏的隻有兼續，但最近兩人幾乎都一起在這裏作息。
「嗚吱。」
這裏離幸村還有又兵衛的房間較遠，會來這裏蹈躂的隻有佐助。此刻的她雖然是小猴子的模樣，但表情卻也同樣有些消沉。
「唔——不是啦，我隻是覺得現在這個家給我難以形容的感覺。回到這裏的途中，哥一直都不說話，小幸好像在想些什麽，連千姬也是一路都在歎氣。」
十兵衛試著用自己的話形容此刻的沉重氛圍。
「那也是沒辦法的啊，畢竟我們可是碰上了四個幕府的『劍姬』耶。何況我們連其中一個人都對付不了。要不是千露……忠勝出手阻止她們，我們可能有好幾個人早就腦袋搬家了。」
這麽一想，也難怪每個人都顯得萎靡不振了。
雖然四天王暫時撤退，但總有一天她們一定會再次來襲。而且忠勝也已經做出宣言，下次的戰鬥必定是場賭上生死的激戰。
「噗——」
「你的臉頰鼓得像皮球一樣耶。就算你對我抱怨，狀況也不會因此改變啊。」
「那，小續續有什麽辦法嗎？」
「你問我嗎？我嘛……這個嘛，我想我們可以加強這間道場的守備，然後好好磨練直江流戰槌術吧……唔——」
兼續話說到一半，自己也不禁煩惱地鼓起臉頰。最後，她噘起嘴，呼——地吐了一大口氣。
「這就是所謂使不上力的感覺吧。雖然聽起來好像在開玩笑，但真的會讓人變得不想說話耶。」
每個人都已經打從心底承認了敗北的事實。
即使明白如此負麵的想法是不正確的，卻完全沒辦法改變思緒打起精神。明明大家都曾宣誓過絕不放棄，但當麵對那過於懸殊的力量差距時，卻又會不自覺地退縮不前。
此時，就連兼續也開始歎起氣來。
「已經不行了吧……」
「啪唰！趴唰！咻啪！啪嚏啪嚏啪嚏！」
兼續話才出口，十兵衛卻突然像是著魔似地手舞足蹈起來。
「怎麽了？你想到什麽了嗎？」
「遊泳！我正在遊泳喔，你看……啪唰、啪唰、啪唰唰！」
十兵衛一邊說著，一邊雙手交疊地劃動，兩條腿也不斷地拍打著。
「這是自由式嗎？」
「要遊蛙式也行喔！……呼——呼、呼——」
這次十兵衛則是同時擺動起雙手雙腳，模仿著蛙式泳姿。
「嗚吱——！」
不知為何，十兵衛把佐助也抓到身旁，逼她有樣學樣地擺動手腳遊泳。
兩人就在榻榻米上展開了一場遊泳大會。
「你、你們到底在玩什麽遊戲啊！內褲都被看光光了啦！」
十兵衛身上穿著超迷你洋裝，光隻是做打水的動作就有十足曝光的危險，蛙式泳姿當然更不在話下了。與其說可能會春光外泄，不如說根本就是徹底走光的狀態。
「再來是仰式～！」
此時十兵衛忽然翻過身來，以仰躺的姿勢開始遊起仰式。而洋裝的裙擺早已高高地掀起，就連肚臍都暴露在外。
「喂——你們到底想做什麽啊？我可不會陪你們玩遊泳遊戲的喔。我啊……」
兼續不置可否地雙手環抱在胸前，沒好氣地望著十兵衛和佐助在榻榻米上的泳姿。
「可是——如果大家都像剛才一樣不說話，尷尬的情況會愈來愈嚴重啊！隻要遊泳的話，心情就會覺得愈來愈輕盈，而且還會變得暖呼呼的呢！」
「嗚吱！」
如十兵衛所言，她的臉頰變得開始紅潤，甚至冒出微微的香汗。
「做運動時身體會變得暖和是理所當然的事啊。倒是你要不要想想辦法，遮一下走光的內褲啊。」
兼續提醒著。
「喔——說得也是！」
十兵衛突然停止動作，並且將身體撐起來。
「吱？」
「現在不是悠閑地遊泳的時候了，小續續，這時候應該有更重要的事要做！」
「你又想到什麽了啊，這種時候應該做什麽？」
十兵衛靈光一閃（？）似地說著，令兼續也不禁注視著她。十兵衛停頓了一會兒，接著開口提議：
「我們去買內褲吧——！」
十兵衛單手高舉地喊著，一旁完全投入的佐助也跟著舉起雙手起哄。
「嗚吱——！」
佐助止不住興奮地跳個不停。
「什、什麽啊！？為什麽突然又扯到內褲了？」
一頭霧水的兼續陷入了混亂。然而十兵衛的世界打從一開始就沒有邏輯可循。
此時十兵衛不顧大惑不解的兼續，逕自地揪住她的手臂，將她一把拉過來。當兼續緊貼在十兵衛豐滿的胸部上時，她也忍不住暗自地垂下了頭。
「咦，啊？我、我自己的內褲已經夠了……的確，內褲即使多準備個幾條也是不錯的做法，偶爾要挑外出時穿的內褲或決勝內褲時，也能有更多的選擇，可是……」
不知不覺間，兼續竟然也開始認真地回應起十兵衛。但這時候十兵衛的思考又飛到了另一個世界。
「小續續，那我們去泡澡好了！」
「你不要一直換我的綽號啦！而且為什麽突然要泡澡啊……」
「因為這種時候……特別想要進到泡過小續續的熱～呼呼浴池裏嘛！然後再好好地出個汗，再鑽進暖呼呼的棉被裏睡個覺！」
「嗚吱！嗚吱！」
十兵衛信心十足的說明似乎點燃了佐助的亢奮情緒，令她開始愈跳愈高。
「泡澡確實是很舒服的事。不過我們才剛剛從溫泉旅館回來耶……可是再怎麽說，那也隻是人工溫泉而已，所以嘛……等、等一下啦、哇啊！」
十兵衛根本就沒有在聽兼續說話。
她逕自抓住兼續的手臂衝出房門。接著，兩人迅速地穿過走廊，一直線地朝著澡堂而去。
「哇，泡澡，泡澡囉！」
「哇啊啊啊！」
「嗚吱，吱吱！」
……經過大約三十分鍾後……
「呼——呼——熱水的溫度還可以嗎！」
兼續正在澡堂外麵燒著柴。
她將柴薪放入爐中，將空氣朝著管內吹入以助長火勢。此時她的臉龐早已因煤煙而變得一片烏黑。
「已經很熱了喔！小續續good job！」
十兵衛從小窗口采出頭來，朝著下方的兼續揮手說道。
「嗚吱！」
佐助也在浴槽裏。兩人都是全裸的狀態（不過佐助不管何時都是裸體示人），充分濡濕的肌膚上已經開始滲出汗珠。
「了解！隻要再稍微加把勁就行了……等等，為什麽我得在這裏幫你們燒熱水啊！你不是要我來陪你一起洗的嗎！」
直到此時才猛然察覺自己中計的兼續忍不住叫出聲來。
原本道場裏的浴槽就不是自動式的設備，因此必須像這樣不斷地
添柴加火，並且靠人力吹氣才能保持熱水的溫度。
剛開始時確實是兩個人（+一隻猴子）一起進行燒熱水作業，但途中兼續卻主動委托十兵衛一項工作。
『你可以進去幫我看看熱水的溫度如何嗎？』
接著，兼續完全埋首在燒熱水的作業上，而十兵衛和佐助從那之後就沒再回來了。
當時兩人為了檢查熱水溫度而浸到了浴槽裏，動作之自然就和平常泡澡時沒兩樣。
「啊哈，對不起啦，小續續，你也快點進來泡嘛！水很熱喔！」
「不用你說我也會去泡啦！」
兼續一鼓作氣地將剩餘的柴薪全扔進爐中，氣呼呼地準備繞進澡堂裏。
「從這邊進來比較快啦，嘿咻！」
十兵衛縱身一跳，輕巧地鑽過上方的小窗戶，然後一把抓起兼續的手並將她舉了起來。
「咦、咦、咦咦咦！？」
從窗戶進來確實是條捷徑。但是麵對不知拿捏力道的十兵衛可就另當別論了。
「噫啊！」
被十兵衛用蠻力拖進澡堂的兼續，直接一屁股跌坐在地，更慘的還在後頭。
「嗚吱？」
噗咚！還來不及脫下衣服的兼續竟然以倒栽蔥的姿勢，整個人摔進了浴槽裏。
「……噗哈！我、我、我受不了了啦啊啊！」
2
「對不起喔，小續續。怎麽樣，覺得舒服點了嗎？」
在滿是蒸氣的澡堂裏。兼續和十兵衛直接坐在盥洗處。十兵衛正拿著充分沾滿肥皂泡的毛巾為兼續洗背。
「我沒有生氣了啦。你可以不用繼續洗了。」
兼續將頭上的兩束馬尾解開，以便徹底清理頭發。接著，她握起垂至腰間下方的長發，井然有序地洗了起來。
「小續續的頭發好～長喔。」
「十兵衛的頭發也很長啊。我隻是平常會把頭發綁起來，所以看不出來這麽長而已。」
如同兼續所說，十兵衛解開後的長發也同樣能垂至身後。
「嗚吱。」
從剛才起就一直泡在浴槽裏的佐助，正呈現著肚皮朝上的浮仰姿勢。
當佐助變為人形時，她的頭發就會變長，但當她的外型是小猴子時，覆蓋全身的毛幾乎都是短毛，因此隻要用肥皂刷洗就行了。
「我一開始從天上掉下來的時候，身上就是一絲不掛了。頭發也是現在這個模樣，後來是兵又幫我綁得這麽漂亮的。」
「原來是這樣啊。那位小姐無論是做料理或整理儀容都相當拿手呢。雖然我也想過，喜歡洗衣煮飯的使槌武士實在有點奇怪……噫啊！你、你在做什麽啦！？」
突然，一陣奇特的感覺朝背上襲來。兼續大叫一聲並且立刻轉過頭去，原來是十兵衛將身體整個緊貼在兼續的背上。
「因為比起用海綿，用身體刷比較快嘛！」
肩膀後頭的十兵衛開朗地笑著回答。
「我、我就是要問你到底是用身體的哪裏在刷啦！有個既柔軟又充滿彈性，而且一下高一下低，又光滑又飽滿的東西碰到我的背了啦！」
兼續所形容的當然正是十兵衛的豐乳。
「嗯。答案就是十兵衛的胸部！因為胸部有兩個的關係，所以可以一次幫小續續把背洗幹淨啊。你看，我的胸部黏你黏得這麽緊，對吧！我的胸部和你的背真的很要好耶！」
到剛才為止，十兵衛確實是拿海綿在幫兼續刷背，但此刻她則是將沐浴乳直接倒在自己的胸部上頭，並且用搓揉的方式揉出泡沫。
比海綿麵積更大的兩團乳房能夠更有效率地刷洗背部——這似乎是十兵衛的思維。
她從身後抱住兼續，讓自己的胸部、腹部甚至更下方的私密部位全都緊密地貼住兼續的身體，並且藉由上下移動的方式刷洗兼續的背部。
「噫！噫啊！好、好了啦！我覺得好癢好滑，而且有種好奇怪的感覺……」
「很舒服吧，小續續！」
十兵衛的胸部在兼續的背上不斷地彈壓著。當十兵衛將身體向前擠時，胸部就會因為受到擠壓而變形，並且朝著兩側推扭而出。
「是、是很舒服沒錯，可、可是我總覺得，自己有種快要失去重要事物的感覺啊！」
兼續一邊轉頭說著，一邊試圖站起身來。
「啊！」
此時碰巧準備向上刷洗的十兵衛，把胸部放到了兼續的肩膀上。結果正巧與起身的兼續撞個正著。
「嗚，嗚喔！」
滿是泡沫的豐滿乳房直接撞上了兼續的臉。交纏在一起的兩人就這樣順勢地向兼續的身後倒下。
「噫啊！」
結果，十兵衛整個人直接壓在仰躺的兼續身上，十兵衛的胸部則是正好蓋住了兼續的臉。看到這一幕的十兵衛急忙出聲關心。
「小續續！你還好嗎！？」
十兵衛手忙腳亂地撥開自己的胸部，並從中救出被掩埋的兼續。拭去滿臉的泡沫後，兼續仍呈現頭昏眼花的狀態。
「唔……我、我差點就要昏過去了。我好像看見了另一個乳白色的世界呢。」
「小續續……太好了，你沒事！」
又是一個擁抱。當十兵衛抱住兼續的同時，那對胸部也無可避免地再次壓了上來。
「唔噗！我好不容易才得救，你又想把我打入胸部地獄嗎！放開我啦！把你的胸部拿開……」
原本想用力推開十兵衛的兼續，此時突然察覺到不對勁。
「嗯……」
抱住兼續的十兵衛突然垂下視線，表情朦朧地露出微笑。
「十兵衛？你怎麽了嗎？」
「因為人家覺得這樣緊緊抱著實在是很舒服嘛。小續續的肌膚又光滑又溫暖，而且又很柔軟。」
「就、就算你這麽說……但還是不行啦！我們可是……」
「露貓仔也一樣，抱起來超——級有彈性，超舒服的呢。」
聽見十兵衛這麽說，兼續顯得有些驚訝。
「露貓仔……你說的是忠勝吧？這麽說來，你好像也有和她一起泡過澡嘛。等等，你該不會也對那個小女孩做了同樣的事吧！」
「沒有啦，我有好好用海綿幫她洗背喔。不過現在覺得當時如果有用胸部幫她洗就好了。好可惜喔。」
「才不可惜呢！用海綿就行了啦！」
「我們真的會和她戰鬥嗎？」
十兵衛忽然吐露出內心的疑問。兼續注視著她的表情，才發現她的笑容比方才減少了些，取而代之的是嘴角的寂寞。
「那也是沒辦法的事啊。畢竟那孩子是幕府四天王，是我們的敵人。」
「為什麽我們得當敵人呢？」
「咦？」
「為什麽我們和她不能像我和小續續還有哥一樣，好好地相處呢？十兵衛和小幸、兵又、千姬、阿藏，小佐、義仔和妮雅之間的感情明明都很好的啊。」
十兵衛毫無矯作的真心話，令兼續不禁猛然驚覺——
兼續起初是奉了學園學生會的命令，前來襲擊十兵衛等人的刺客。
而半藏和千姬也是一樣。甚至連又兵衛也曾和十兵衛交戰過。甚至連達坦妮雅、義仙等人，也都曾賭上生死和十兵衛交手過，每個人都曾是如假包換的『敵人』。
然而如今，所有人卻都來到了柳生道場，彼此成了同床共枕、寢食相依的夥伴。除了達坦妮雅之外，所有人都成了宗朗的「劍姬」，並且建立起如同姊妹般的羈絆。
「說、說得也是，這樣說也有道理。」
在兼續擔任老板的女仆咖啡廳裏工作的豐臣三人眾——
毛利勝永、長曾我部盛親和明石全登等三人，過去也曾經是和己方兵戎相向的敵人。
被十兵衛這麽一問，才發現過去的衝突就有如夢一般。
每個人如今竟能全數集合在宗朗身旁，毫不設防地和十兵衛嘻笑打鬧。竟然能有這樣的場景出現……
「因為她是幕府的人啊——還是四天王之類的啊？總之，若要說我們不能好好相處的理由，的確是很多很多。但是，露貓仔就是露貓仔啊。她也和大家一樣，和十兵衛一起洗澡，一起睡覺。她的身體小小的，摸起來很光滑，而且身上還有好香的味道，又熱呼呼的呢。」
「熱、熱呼呼的？」
根據十兵衛所說，這是小孩子才會擁有的高體溫。
「所以囉！我們和露貓仔一定也能當好朋友才對！不隻是十兵衛，小續續、小幸、千姬也一定可以和她當好朋友的！當然哥也是！」
十兵衛總算再次綻開笑容。看見重新變得開朗的十兵衛，兼續也終於鬆了口氣。
「你的說法也太不負責任了吧……隻是，過去我好像也經曆過同樣的事。呼。聽你這麽一說，感覺我們好像真的可以和她變成好朋友呢。」
兼續輕輕地歎了口氣，接著露出笑容。她打從心底讚同十兵衛的主張。
如果是十兵衛的話，說不定真的能辦到。對十兵衛而言，化敵為友並不是什麽不可思議的事。而總是支持著她這麽做的宗朗也是同類型的人。
「宗朗是個令人難以置信的大好人。隻是當他看到女人時，無論對誰都會化身成野獸！不過他即使是頭野獸，有時卻又溫柔到讓人難以招架……正因為如此，或許真的能辦到也說不定。」
兼續一邊說著，內心一邊也產生了某種奇妙的理解。
「對吧！小續續也這麽覺得囉！露貓仔一定能夠和大家變成很好、非——常好的朋友。因為十兵衛啊，真的很——喜歡露貓仔喔！」
十兵衛說完，立刻緊緊地將兼續擁入懷中。此時夾在兩人之間的胸部又再次淹沒了兼續的臉。
「我知道了啦！我知道了，所以你快點放開我啦。唔咕……唔嗯嗯！」
兼續的臉再次被泡沫所覆蓋，她隻能不斷地揮手表示投降。
至於在浴槽裏的佐助——
「嗚吱吱……」
已經泡熱水泡到幾乎熟透的佐助，帶著一張比原本的紅臉更加赤紅的臉，飄飄然地浮在水麵上。
3
「……唔，嗯。」
從上下左右噴灑而至的熱水水柱，將方才緊密地附著在肌膚上的培養液一一洗去。
肌膚重新開始呼吸的開放感令康政不禁輕輕地吐了口氣。
原本覺得溫度過高的熱水幾乎快要令肌膚灼傷，光是接觸到就令人感覺隱隱作痛的水柱，不一會兒立刻就變成了令人心神舒暢的水療。
充分吸收了水分的長發向下垂落，將康政玲瓏身軀的後背整個覆蓋住。
好希望能隨時都被這樣的熱水衝淋包圍住——因為這份通體舒暢的感覺，總能夠讓自己遺忘此刻所處的場所，以及那份令人焦慮的心情。
當康政如此想著的時候……
「啊。」
熱水毫無預警地停了下來。
康政緩緩地張開了雙眼。
出現在眼前的是早已熟悉、閃耀著銀色光輝的圓筒狀空間。看起來如同無數星辰閃爍的小型照明器，數量與照明器相同的噴射口正在銀色牆壁上發出反光，顯得閃耀炫目。
纏繞在身體上的蒸氣，此時也被劇烈地吸取而上。
到方才為止還不斷地噴灑出熱水的噴射口，此時開始噴射出炙熱的空氣。
「……」
肌膚上的水分逐漸幹燥。強風將發絲逆向吹起，並緩緩地將其烘幹。
鍾愛熱水的康政並不喜歡這時候的熱風。她的臉上微微地蒙上夾帶著不悅的陰霾，眉尖的神經末稍也變得更加敏感。
隆……碰。就在此時，橢圓形的房間像是一分為二似地打了開來。
塞滿室內的熱氣也在瞬間朝四周消散而去。
近乎寒冷的空氣之中，隻剩全身赤裸而毫無依靠的康政被留在原處。
「辛苦你了。」
「花的時間稍微有點長呢。看來直接戰鬥所殘留的影響果然不小。」
在外頭等待的直政和忠次接連說道。
兩人看起來似乎都已經等待了好一陣子。她們身上都穿著浴袍，各自坐在專用椅上，手上還拿著專用的飲料。
「忠勝呢？」
康政伸手取下掛在一旁的專用浴袍，並且直接披在身上。雖然尺寸已經事先調整過了，但浴袍的長度還是長及腳踝。
「她好像得花上更多時間的樣子。」
直政答道。
明明和其他兩人的身高相去不遠，但豐滿飽實的胸部還是令直政的浴袍看起來格外不同。
從直政身上浴袍的夾縫處窺看，雪白的胸部正擠出深邃的乳溝，這讓康政不想多看，就這麽轉過身去。
「她得進行類似全身檢查的精密檢查才行。畢竟她在沒有緊身裝的情況下長時間接觸外麵的空氣，而且還和那群家夥一起吃了飯啊。」
忠次將康政的飲料遞給她，並且用視線示意她坐在一旁準備好的椅子上。然而康政卻隻是望向對麵，確認沒有為忠勝所準備的椅子後搖了搖頭。
「不用了。」
她伸手接過飲料，插入吸管後喝了一口，便將飲料放置在一旁的桌子上。
接著，她將浴袍的前領拉緊，然後開始綁起自己的頭發。康政習慣在頭上左右兩側偏高的位置綁上雙馬尾，總共要綁上四個馬尾。
發夾同樣放在一旁的桌上。這是在接受「維修處理」前，康政事先放在這裏的發夾。
遼闊的房間裏有著柔和的燈光照明，和色調適中的牆壁相互協調，帶給人溫和放鬆的印象。
以寬鬆的間隔置放在房裏的用品全都是四個人的個人專屬品，每項用品都保持著製式的清潔感。
反過來說，此處像極了一棟充滿人工氣息的醫院大樓——或是複健中心。
「好了啦，別那麽生氣嘛。反正忠勝平安無事，鎧甲的損傷也還算輕微，明天大概就可以完全修複了吧。」
直政不知何時已從椅子上站起身來，並且突然抓住康政的手臂，緊密地將自己的身體貼靠了過來。
「放、放開我！……嗚！」
康政雖然試圖將對方的手甩掉，但卻反過來被直政一把抱住，使得她不自覺地發出嬌聲，臉上也跟著泛起紅暈。
直政和康政一樣，方才應該也已經接受過了熱燙的淋浴及烘幹的流程，然而她身上的甘甜香氣卻比康政來得更加濃鬱。
這並非香水的氣味，而是直政肌膚原有的香氣。
但事實上，四天王都無法將香水或是其他化妝品等人工物品塗灑在肌膚上。
「你在擔心忠勝被那群人汙染了吧？特別是那個叫做柳生的男人。」
「才、才沒有！我隻是……」
「其實一點都不用擔心。即使從醫學上的角度來看也是……原本從她的皮膚上就已經采取到微量的脂肪酸和碳酸鹽了。」
「脂肪酸？」
「就是指肥皂。另外聽說還發現了些微的溫泉泡澡劑的成分。」
忠次補充說道。
「那是什麽啊。該、該不會……」
「我猜她應該是泡了一般的浴池吧。但並不是和那個叫做柳生的男人，而是和柳生十兵衛，也就是『劍姬』一起泡的。」
「根據忠勝的鎧甲記錄裝置顯示，當
晚她和我們走散後，獨自一人和柳生宗朗見了麵。而且他們還狀似親密地交談了一陣子喔？」
直政更加緊密地抱住康政，像是要將臉埋進她的頭發裏一般，用嘴唇挑逗著她的頸子。
「住、住手啦！就算他們有交談，那也不是什麽大不了的事啊。而且當時忠勝自己也說過了，我、我才不想管呢！」
「喔——？可是你的心跳正在加速呢，而且連肌膚都開始變燙了喔。這應該就是所謂的嫉妒心作祟吧？」
「如果真的是嫉妒的話，到底是在嫉妒誰呢？是在嫉妒柳生宗朗，還是嫉妒十兵衛呢？」
「我兩邊都不嫉妒啦！蠢斃了！我怎麽可能會有那種愚蠢到極點的想法啊！」
直政變本加厲地抓住康政的胸部，康政則是使盡全力才終於從她的束縛中掙脫。
接著，她一股腦兒地脫掉浴袍，並且粗魯地拔下發夾，然後直接將東西全丟在桌上。
「你、你做什麽啦！」
康政毫不搭理驚訝的直政，赤裸著身體朝向方才離開的殺菌淋浴室及幹燥裝置裏走去。
「我要去找忠勝！」
「你現在去也沒用啊。她正在培養液裏進行細胞交換，你沒辦法和她說話的。」
忠次的聲音在身後響起，然而康政仍舊置之不理，逕自打開了殺菌室的大門開關。
進入裏麵後，門扉便自動地關上。和剛才一樣，又是一陣熱燙的淋浴和熱風依序而下。然而這次打開的則是相反方向的門。
「呼，呼。」
康政大大地吐了口氣。
雖然隻是淋浴和烘幹如此單純的過程，但不斷地進進出出，經曆同樣的程序三次之後，就連康政也開始感到有些吃不消。
最後，她來到一個與剛才截然不同的地點。
這裏是有如小型體育館般寬闊的巨蛋。由於極盡所能地降低照明亮度的緣故，使得康政甚至看不清楚自己的手腳。
另外，這裏沒有窗戶。雖然有照射地板的微弱燈光，但天花板上卻隻有為顯示高度而設的微弱照明。點點光源看起來就像是繁星一樣。
基本上，這個房間裏並沒有置放家具或其他用品，因此隻要看得清地板，就不會對行走造成任何障礙。
而唯一存在道個空間裏的物品隻有一樣。
「我們的……」
宛如被埋藏在牆壁中似地停放在眼前的巨大機體，兩具兩具並列地相互對望著。合計共有四具。
此時由於裝置的防護網處於放下的狀態，因此看起來就猶如巨大的靈柩一樣。
康政走向其中一具裝有標示著「壹」的金屬板的防護網前，並且按下一旁的按鈕。
防護鎖被解開，密封於其中的氣體向外噴出的聲音轟隆作響。
即使在黑暗之中也能看出冷卻劑化為白霧滲漏出的景象。防護網此時緩緩地朝著上方升起。
光是防護網就有著近三公尺的高度。而完全被拉至頂端為止約需耗費數十秒。
「……忠勝。」
在防護網內部，培養液設備的氣壓筒正閃著藍白色的光芒。另外周圍還有著各式各樣的輔助機械。
在幾乎滿溢而出的溶液之中，忠勝白皙的身體正像是浮遊生物似地漂浮在其中。
她赤裸的身上插滿了複雜難辨的電線和管線，雙眼就像是沉睡著一樣，靜靜地閉著。
與她麵對麵的康政此時同樣一絲不掛。
在十幾分鍾之前，康政也還在標示著「參」的金屬板後方的氣壓筒之中。
和此刻的忠勝一樣，方才的康政也同樣全身插滿電線和管線。
「清潔作業還沒結束呢。但是我希望可以做得更徹底一些。得清潔到那些家夥的痕跡、還有外麵世界的汙垢全都沒有殘留才行……」
康政走近忠勝，伸手觸碰以強化壓克力板製成的氣壓筒。
在藉由溫度控管裝置控製的暖氣保護下，裏頭的溶液方得以維持在與體溫完全相同的溫度。
因此從裏麵傳遞出的熱度亦會稍微比外部的空氣更高。
「待在這裏麵時，不會聞到任何氣味，也不會感受到任何光源或聲音，溶液本身無色無味，不會覺得冷或熱，當然皮膚也會變得毫無感覺……仿佛不是自己的身體一樣。裏頭沒有重量，也察覺不到時間的流逝，會讓人以為似乎永遠都要待在裏麵一樣，真的是這樣。」
即使不需接受麻醉或注射降低感官敏銳度的藥物，但感官還是會慢慢地變鈍，結果就是讓溶液裏的人不自覺地陷入長時間沉睡的狀態。
而這樣的狀態直到溶液完全排出為止，都會一直持續下去。
氣壓筒底盤的位置比康政的臉目前所在的位置還高。康政始終將手放任氣壓筒的表麵，目不轉睛地注視著裏頭的忠勝。
「有件事我總是覺得很奇怪。那就是我們四人雖然是姊妹，但卻有著如此大的差異。我和忠勝雖然不一樣，但我和直政也有很大的不同。」
康政帶著比較的視線低頭看著自己的裸體。
微微隆起的胸部在平滑的胴體上描繪出起伏平緩的棱線。和忠勝那近乎平坦的胸前還能稍作區別。
但是若要和直政那充滿明確份量的胸部相比，自己便和對方成了被隔絕在不同世界的人。即使是穿著看起來鬆垮的忠次，在那身製服之下也有著無法用苗條形容的豐腴體型。康政其實把這一切都看在眼裏。
「我們姊妹四人明明都是同一個母親所生……明明都同樣是人類，但卻如此地不一樣，無論是臉蛋、身體、甚至是心。」
不知從什麽時候開始，康政已經用整個身體緊緊地抱住了眼前的氣壓筒。她張開雙臂，將臉龐緊貼在壓克力玻璃上。
接著，康政閉上雙眼。
「這樣做讓我覺得好像可以聽見忠勝的心跳聲。噗通，噗通地跳動著呢。我很像笨蛋吧？連我自己都覺得，想著這些事情的我真的很蠢。但是，沒關係。在忠勝你清醒的時候，我沒辦法這麽做，所以隻有現在可以。就讓我任性一下吧。」
康政將耳朵貼上去，感受著傳遞而來的微弱跳動聲。接著，她將自己的胸部貼靠在玻璃匕。
「我的心跳聲是不是也傳達給忠勝了呢？你聽見了嗎？」
康政說著，嘴唇也逐漸地形成柔和的微笑。但就在下一刻，她卻突然緊閉雙唇。
「所以我絕對饒不了那些家夥。柳生道場的人……我絕對饒不了他們！因為忠勝你說過，你要自己和他們一決勝負，所以當時我也尊重你的意見。但是，這麽一來忠勝就得再次和他們見麵，我不能同意這件事！絕對不行！忠勝隻要待在這裏就行了。把你的身體清潔得一塵不染後，就留在這裏吧。他們就由我……」
康政將臉從氣壓筒上移開，向後退了幾步之後，才再次抬起頭望著忠勝。
「就由我來收拾他們。應該說他們必須由我收拾才行。這是再簡單不過的事情，隻要靠我一個人就行了，用不著直政和忠次出馬。憑我一個人就足以將他們所有人殺個片甲不留……柳生宗朗，柳生……十兵衛！」
康政說到這裏，忽然又一改臉上緊繃的神情，恢複成方才溫柔的笑臉。
「隻要完成了這個工作，我們四個人又能像從前一樣一直在一起了。永遠都是四個人，四個人……聽我說，我想到一件事。就像是母親懷我們的時候一樣，隻要將我和忠勝的基因混合，就能夠製造出屬於我們的小孩喔。小孩一定會像我和忠勝，雖然很像，但卻不一樣。一定是個很可愛，很聰明的小孩。我一直在想小孩到底會長得比較像誰。我很蠢吧，啊哈，哈哈哈。」
在昏暗的微光之中，康
政仍然持續地自言自語著。
而漂浮在氣壓筒溶液裏的忠勝，那對始終緊閉的雙眸上的睫毛，此時也微微地顫動了一下。
4
隔天。
「我想要到大江戶城走一趟。」
宗朗堅定地說。
在距離柳生道場有段路的地方，這裏是平時幸村和又兵衛住宿的地點，是由寢室和另一間隔間所組成的。
而在寢室裏，也就是幸村的房裏，宗朗、幸村和千姬一齊聚集在此。
此時與隔間之間的紙門正打開著，半藏和又兵衛則在隔壁房裏待命。
「你果然決定這麽做？妾身其實也有這個打算呢。」
「你們在說什麽啊！大江戶可是幕府的根據地，是敵人的陣營耶！」
兩人的反應恰成對比。
表示讚同的幸村其實從昨晚起就已經再三思考過，最後得到了非得這麽做不可的結論。然而千姬卻希望盡可能避免這件事，甚至認為這根本是自找死路的做法。
近來，柳生道場所做的決定，大多是像這樣由三人共同討論後所得到的結果。
簡單來說就是所謂的幹部會議。而半藏和又兵衛則堅守著被征詢意見時才會回覆的旁聽者立場。
而納入十兵衛等其他人的「全體會議」則在這之後進行。但會扣除被公認為『固定缺席成員』的兼續、神出鬼沒的義仙。另外佐助則會參與會議。
「嗚吱！」
畢竟她至少能夠像這樣表達態度。
宗朗重整呼吸地繼續說話。
「即使一直待在這間道場，也就是這間學園裏，同樣隻能被動地等待對方行動。與其這樣，不如我們主動走一趟大江戶城，直接和幕府對話。」
「嗯。關於這點妾身也同意。問題在於具體的交涉對象是準。」
「對啊。就算我們突然跑去大江戶，直接跑到城裏去，對方也不一定會把我們當一回事。難道，你想找千露……你想叫忠勝出來嗎？」
幸村和千姬所說的都很正確。最糟的情況，己方可能會遭到逮捕甚至拘禁。
特別是幕府近年對於反體製派的壓製有逐漸強化的趨向。
因此，立場微妙的宗朗等人實在難以想像會遭到幕府的何種對待。更何況先前才在非正式的場合與四天王交戰過。
「我很清楚。不過我還是想走這一趟。我覺得與其一直待在這裏，不如采取行動，才能讓之後的路更加寬闊。到目前為止，幕府對我們而言一直是個龐大無比且難以捉摸的對手，但是我們卻因為先前的作戰而和對方有了接觸，同時也進行了對話。照這個情況發展下去，說不定能夠避免不必要的戰鬥。」
和忠勝的最後一次對話，在宗朗的腦海裏再度浮現。
『柳生宗朗必須由我親手解決！』
總有一天還是得和忠勝麵對麵吧。到時候就非得和她交戰不可。如果能夠在那之前，先製造一次見麵的機會……
「你說得也是有道理啦。但是還是不行，絕對不行！」
千姬能夠理解宗朗的心情，因此並不想強行否定他的方法。但是，她始終還是無法放心地讓宗朗隻身前往大江戶城。
「更何況再怎麽說，照目前的狀況來看，我們仍然不是鎧甲四天王的對手。如果就這樣再和她們交戰，恐怕就隻有死路一條了。」
幸村口氣堅定地說著。
「死、死路一條，這……」
「但是也不能因為這樣，就讓宗朗前往大江戶城，讓他去和幕府談判啊。」
「笨蛋！妾身和你一樣，對忠勝及康政她們鎧甲的力量都有切身之痛！她們的鬥氣，甚至可以說是殺氣……那是和過去截然不同，光是站在我們麵前，就足以把我們震飛的強大之『氣』。光是與那樣的『氣』對峙，就幾乎要被生吞活剝了。」
兩人之間的氣氛顯得劍拔弩張。但是幸村的表情似乎還想繼續說些什麽。
昨夜的恐怖記憶此刻似乎又在蠢蠢欲動。包括宗朗在內，每個人都在沉默之中緊緊地抿上了嘴唇。
然而此時幸村忽然話鋒一轉。
「不過我也不是不能理解你的心情。那個叫做忠勝的，還有四天王的其他三人，似乎都不隻是尋常的武士或『劍姬』。」
看來她的重點是放在自己感興趣的地方。
「不隻是尋常的『劍姬』？」
「也就是說，和千是不一樣的嗎？」
「你們仔細想想。她們每個人都乘坐在被稱為鎧甲的機械裏頭。剛開始，我以為那是忠勝憑藉『劍姬』的能力所創造出來的東西。但是當我看見駕駛座開放時的內部狀態時，我很肯定那絕對是人工製造的精密機械。說得更明確一點，那根本是一架兵器。」
「精密機械？」
「兵器……」
此刻才了解到幕府四天王之真實身分，是和遭遇過的武士及「劍姬」有著決定性差異，令宗朗和千姬都難掩訝異。
「不過，那和一般的兵器有所不同，並非任何人都能駕馭。我認為，如果不是由那四個人來操縱，那些鎧甲應該是無法行動的。操縱鎧甲的可能是四人的『劍姬』之力，而鎧甲也各自被改造成最適合每一位『劍姬』發揮能力的裝置。」
「最適合的裝置？」
「嗯。雖然這僅是妾身的推論，但那四個『劍姬』擁有能夠駕馭鎧甲這種特殊能力，實在很難想像是與生俱來的。如同每個人都有不一樣的才能，『劍姬』的能力也會因人而異。像是妾身和千，就不隻是擅長的武器不同而已。」
「說得也是，如果千和矮冬瓜的武器互換，由我來使用大鐵扇的話，恐怕也沒辦法運用自如。而且並非是習慣不同或者練習不足的問題，該怎麽說才好……」
「我想應該是使力的方式、使用的方法不適合那把武器。」
在一旁聽著兩人對話的宗朗也自言自語著。
「使力的方式……還有使用的方法？」
他不自覺地思考著這些詞匯，並且立刻連想到另一件事。
「所以忠勝等四天王就是如此囉。」
「就妾身所見，確實是一樣的道理。當然還可能有更細微的差異。畢竟那些鎧甲和我們各自擅長的武器還是有所不同。不過，從操縱鎧甲，並且藉由鎧甲發揮己身力量這個大項目來看，四個人應該是相同的。」
「可是，即使有鎧甲的幫助，她們本身的力量毫無疑問還是『劍姬』的力量。她們確實是相當強勁的對手。」
千姬隻用「強勁」兩字點到為止地形容對方。
她並不願承認，自己曾是對方的手下敗將。
「既然那並非與生俱來的，她們四個人為什麽會擁有那樣的力量？」
宗朗再次向幸村提問。
「目前無從得知。不過，雖然還不清楚她們的力量來源，但我覺得當中必定隱藏著超乎尋常的秘密。」
「你是說那四個人嗎？」
「除了那四個人之外，或許還和隱藏在幕府身後的巨大謎團有關。」
幸村像是冥想似地輕輕閉上了雙眼。
過了一會兒——
「千也要一起去。」
千姬忽然開口劃破了沉默。宗朗則是驚訝地將臉轉向她。
「千姬殿下，你說要去，該不會是……」
千姬則是從容地笑著點頭。
「正如你所料。我也要去大江戶城，我要去見見幕府的將軍和他的夫人。」
「哥他們談了好久喔。兵又和阿藏都還沒回來，小續續也跑去女仆咖啡廳了。十兵衛很想去買東西耶。對吧，小佐。」
「嗚吱。」
坐住外側地板上的十兵衛似乎等了相當久，用無奈的語氣抱怨著。一旁的佐助則是露出肚皮慵懶地躺在地板上。
春天的庭院充滿了新芽初綻的綠意，放眼望去，到處是一片翠綠而顯得生氣盎然。
赤腳走在庭院裏，與肌膚相觸的溫暖空氣總令人心曠神恰。如此舒適的天氣令十兵衛不禁想要步出道場到外頭走走。
而沐浴在充足的陽光底下的佐助，同樣放鬆地處於半睡半醒之間。
十兵衛望著佐助的側臉，忽然想是想到什麽似地跳起身來。
「就我們兩個出門吧！」
光是這樣的念頭閃過，身為行動派的她就已經蓄勢待發。
「反正十兵衛一個人也可以負責采買，我記得兵又有貼當天的料理清單，隻要拿著那個去店裏，就不會買錯東西了！」
她三步並作兩步地跑向廚房，將又兵衛的筆記一把撕下後，就直接朝著玄關奔去。
「嗚吱，嗚吱！」
仍然睡眼惺忪的佐助此時也跳上十兵衛的肩膀，並且牢牢地抓住。
「走囉，小佐！」
十兵衛坐在玄關的樓梯上穿起鞋子，接著站起身，將手放在玄關拉門上準備開門外出的時候。
「啊——可是人家沒有錢耶。沒有錢的話就沒辦法買東西啊！怎麽辦呢。得先去向哥還是小幸拿錢包才行。」
「嗚吱吱。」
「我們去小幸的房間裏看看吧。他們好像在談很重要的事，如果直接進去可能會打擾到他們。擅自去一下她的房裏應該沒關係吧。」
十兵衛考慮過後，便決定穿過庭院前往幸村的房間。就在她走出主屋的玄關時——
「拜托開個門好嗎——！」
門的另一側傳來人的喊聲。聽見聲音的十兵衛也跟著停下腳步。
「咦？有人來了。好！好——現在馬上過去！」
十兵衛又沿著原路繞回大門。
平時總是開著的大門，自從眾人由旅館回來後，為了保持警戒，開始會將門鎖上。
「我現在就開門囉……嘿！」
十兵衛將拴住門的橫木抬起，門也應聲打開。
「哈囉！」
有個衣著華麗的人物站在眼前。
她的製服上頭披著一件充滿金屬感的※陣羽織，上頭有著金、銀、珍珠、金花蟲等光澤鮮亮的裝飾品。（編注：戰國武將披在鎧甲上方的保暖用外衣。）
而最重要的製服上半身及下半身似乎都因為尺寸過小的關係，使她看起來就像穿著比基尼或是兩件式泳裝一樣。
肚臍也是理所當然似地暴露在外。
從短至極限的迷你裙中露出的細嫩雙腿毫無遮掩地向下筆直伸出，直到腳踝位置才看得見拖鞋……仔細一看，發現係在腳上的是類似拖鞋的草鞋。
站在一起時並不覺得對方身高特別高，但她的身材的確十分高大豐腴，除了將上衣向上推擠到快要迸裂的雄偉雙峰外，還有意外地充滿肉感的腰身。
長度及腰的半波浪卷染成接近橙色的亮紅色，還能看出近乎隨興的層次剪。
前麵的瀏海同樣有著相當的長度，除了將右眼完全遮蓋住之外，部分瀏海還像長角似地朝著橫向高高地翹起。
「咦？」
就連十兵衛也難掩驚訝。
除了為突如其來、現身眼前的美少女華麗程度感到目眩神迷之外，十兵衛也被那似乎在某處見過的臉所吸引。
「嗚吱？」
佐助則是從一開始便搞不清狀況似地歪著頭。
「咦，唔——請問你是誰？」
十兵衛終於忍不住開口發問。
「啊，呃……」
少女腰間插了一把有著異樣長度的刀。此時，朝陣羽織後方延伸突出的刀鞘忽然晃動起來，接著有個身材嬌小的小孩跟著探出頭來。原來她從剛才起就一直將身體藏在少女的背後，因此十兵衛完全沒有察覺她的存在。
纖細柔順的頭發編著兩束辮子，分別垂放在兩側。仔細一看，眼前的人同樣是個少女，隻是那稚嫩的外表和大約百來公分的矮小身高，令十兵衛一時難以辨認。
她穿著小學部的製服，身上還背著一個紅色的書包。
「呃，不好意思，突然來府上打擾。其實……」
嬌小的少女似乎準備開始說明來龍去脈。但就在此時——
「啊——！我想起來了！你是小小！」
十兵衛大叫一聲，並且將身型玲瓏的少女高高舉起。
「咦、啊、噫！請、請放我下來！我不要啊，住手，啊啊啊啊啊！」
「哇啊啊！好可愛好可愛，你好可愛喔～！小小，好久不見了！」
遭到十兵衛突如其來的玩弄，少女隻能甩晃手腳拚命地抵抗。然而十兵衛仍一會兒緊抱，一會兒摩擦少女臉頰，甚至還對少女的臉頰發動親吻攻勢。
「哈哈哈！原來你還記得我們啊！應該是因為小十郎太可愛了吧！哈哈哈！」
正如豪爽地大笑的紅發少女所言，眼前這位嬌小的少女，也就是被十兵衛昵稱為小小的小十郎，全名正是片倉小十郎景綱。
而紅發少女也不忘自報名號。
「也別忘了老娘我喔！我正是奧州領頭，伊達政宗！」
伊達政宗和小十郎兩人都是武應學園塾米澤校舍的在學生，當然也都有武士的身分。
先前在十兵衛等人所就讀的富士校舍的本校裏，學生會長·德川慶彥曾主辦一場殿前競賽，當時政宗和小十郎為了參加競賽而來到了本校。
而奇妙的是，在「空中走鋼索」這項比賽中，兩人和十兵衛·兼續組對決後，包括當時不在場的兼續在內，四人竟莫名地成了近乎知己般的好朋友。
順帶一提，「空中走鋼索」最後是由十兵衛，兼續組獲得勝利。
「宗宗也一樣，好久不見了呢——！嗯～啾、啾，我好想你喔！」
「噫啊、噫啊啊！你不要把胸部壓在我身上啦，還、還有臉頰也不要靠過來！噫、拜托你不要在這種地方親我啦！」
即使政宗正在自我介紹，十兵衛仍對小十郎上下其手。
「哈哈哈，小十郎真的很可愛吧！但是你要記住，小十郎可是我的人喔！也可以算是我的玩樂用寵物！」
「嗚吱！？」
過於誇張的發言似乎有些惹惱了佐助。特別是「玩樂用寵物」一詞更是令她激動地跳個不停。
「噫噫，政宗大人，你說我是寵物也太過分了啦。而且你應該先來幫我解圍吧。小十郎、小十郎快受不了了啦！」
就在她全身顫抖，甚至開始顯得有些抽搐之時，政宗總算出手相助。
「哈哈哈，就先到此為止，把我的小十郎還給我吧！」
話畢，政宗閃身做了個動作。本以為她隻是稍微移動身體而已，回過神來才發現小十郎竟已被她抱在手中。
「政、政宗大人。」
「哈——哈哈哈！小十郎被整得還真慘呢！別難過了，剛才被親了幾次，待會兒我會加倍補償，而且還是用舔的喔！」
政宗說完，終於把小十郎放了下來。
兩人比鄰而立，宛如對照組般顯得十分突兀。
政宗在肩膀等處均掛著鮮明的飾品。另外，服貼而搶眼的發型，絕大部分的肌膚都暴露在外的身體，明顯強調著她那強烈的個人主義，以及華麗亮眼的風格。這就是個性豪放磊落的政宗。
而一旁身材嬌小的小十郎則是確實而整齊地穿著製服。
她身上背的紅色書包此時看起來反而顯得既大又笨重。那細瘦的身材完
全無法見到任何凹凸的曲線。
黑色頭發編著不起眼的兩條辮子，外表年齡看起來十分稚嫩的小十郎，其實和政宗一樣，都是高中部二年級的同學年學生。
而小十郎之所以會穿著小學部的製服，當然是因為身材的緣故。
「隻有這套製服的尺寸適合我嘛。而且……」
「哈哈哈，是我的興趣啦！為了讓本來就很可愛的小十郎看起來更加可愛，才讓小十郎做這身打扮。書包也很可愛吧！」
小十郎幾乎成了政宗的私有物品，甚至說是收藏品也不為過。
「哎唷，能夠再見到小小和宗宗，十兵衛真的好開心喔！不過你們突然跑來有什麽事嗎？」
十兵衛總算提出一個有意義的問題。政宗則是再次豪放地大笑。
「哈哈哈！其實啊！」
她將雙手抆在腰間，身體也跟著向後仰。才以為這是她自豪的姿勢，但她的後仰角度卻未見停止地愈來愈大。
「嗯？」
十兵衛的臉也隨著她的仰角愈來愈傾斜。
「哈哈哈！哈……！」
最後終於翻倒在地。不過隻有政宗一人倒地而已。
「啊啊，政宗大人！」
小十郎慌張地跑了過來，並且立刻跪在仰倒的政宗身旁，抱住她的肩膀試圖將她扶起身來。
「嗚嗚，小十郎。」
政宗將手放在小十郎的手上，此時仍然不忘發出笑聲。
「我肚子餓了。」
然而就在拋出這句話後，她立刻像是氣力放盡似地昏厥了過去。
「哇啊啊！政宗大人，政宗大人！」
5
「咕滋、咕滋、咕滋！咕嚕、咕嚕、咕！啊嗯、喀滋、咕滋！嗯嗯！？唔嗚嗚嗚！」
「政、政宗大人，喝、喝點湯吧。」
「咕唔！咕嚕嚕……！」
政宗用單手拿起裝著清湯的木碗，一口氣將碗裏的湯汁全灌入口中。
「噗哈——！」
此時她終於吐了一大口氣。
在道場的主廳裏，雖然時間尚早，但晚餐的菜肴卻已被政宗一掃而空。接著，她接過小十郎泡的茶，開始豪飲了起來。
「嗯——真是太好吃了！哈哈哈！我真是丟臉啊！不過又兵衛，你以後一定可以當個很稱職的老婆喔！」
政宗拉開嗓子，隨著大笑聲讚美著。
「謝、謝謝你……」
又兵衛則是不自覺地羞紅了臉。
「這家夥是誰啊？」
「對啊，我們在談重要的事，聽到外麵大吵大鬧的，所以出來看看情況。這是怎麽回事啊！？」
幸村和千姬一副氣衝衝的模樣，雙手抱胸地質問著。
「幸村還有千姬殿下，算了啦。總不能對倒在路上的人見死不救，而且她們還是特地來道場拜訪的人。」
宗朗急忙出麵打起圓場。
「兵又不管是做菜還是打掃都好厲害喔！十兵衛也想要當兵又的老婆！」
「你說反了吧，笨蛋！」
幸村毫不遲疑地抓住十兵衛不經大腦的失誤（雖然是天然呆），猛烈地吐槽。
「哈哈哈！原來如此，她叫做兵又啊！那是不是還有※α小姐呢？哈哈哈！」（譯注：日文中「兵又」和「β」的發音相近。）
政宗毫無避諱地大笑著，此時脫口而出的台詞簡直就像中年大叔才會開的玩笑。
「呃，真的很不好意思，讓你們如此費心地招待，真的非常感謝各位。」
「沒關係啦。隻是還沒有去采買晚餐的食材，所以用剩下的食材做了料理，不好意思。你們還願意將上桌的料理吃得這麽幹淨，我們也覺得很開心呢。」
方才幫忙料理的半藏一邊將茶放到每個人的麵前，一邊笑著說道。
「對了，可以問你們跑到這裏做什麽嗎？我記得在殿前競賽的時候，確實和你們有過一麵之緣。」
總算等到混亂結束的宗朗催促似地問著。
「好的。呃，應該從何說起才好呢，我們……小十郎和政宗大人其實是剛從米澤抵達這座學園的。」
小十郎循著事情的始末開始敘述起來。
「先前我們是搭乘真幹線，平安抵達了大江戶城。但是……」
「但是？」
「政宗大人說既然機會難得，不如好好地參觀大江戶城，於是我們就前往剛剛完工不久的大江戶大天樹。」
「就是為了放送數位訊號而架設的那座大鐵塔吧。幕府相當自豪那是世界第一的獨立鐵塔呢。」
「是的。因為才剛開幕不久，因此人相當多。後來當我們發現不對勁時……」
「我們的錢包竟然被偷了！哈哈哈，真傷腦筋呢！」
政宗毫無愧色地豪邁大笑。
「我覺得這件事沒什麽好笑的耶。」
「對啊，這樣不是很糟糕嗎？」
千姬有些傻眼地望著政宗，半藏的眼鏡也蒙上一層陰影。小十郎則是繼續向下說：
「是的。因為我們突然變得身無分文，因此也沒辦法搭電車或巴士，隻能用步行的方式回到這裏。」
「咦——你們竟然從大江戶城走回這裏！」
「我們大概是從大江戶城的三十裏外，距此大約一百多公裏的地方開始步行的。」
「就算那樣，至少也得持續走兩天才能到這裏吧。」
幸村皺著眉頭說道。
幸村坐在距離政宗最近的位置，從剛才起就表情嚴肅地打量著政宗，像是要從她身上找出些蛛絲馬跡一樣。
又兵衛同樣嗅到不對勁的氣息，但似乎對政宗等人的遭遇感到十分有興趣的樣子。
此時小十郎先是針對幸村的質疑做出回答。
「正如您所說，我們認為隻要咬緊牙關走兩天路，應該就能回到學園，到時候應該也能找到願意幫助我們的人。但是當我們踏上旅途時，卻在半路上迷了路，結果花了一個星期才回到這裏。」
「咦——！你們迷路的程度也太誇張了吧！」
「還有一個問題！你的身上有種異樣的臭味耶！」
幸村像是確定了某事似地，毅然地伸出手指指向政宗。
正如幸村所言，政宗身上的衣物雖然華麗，但仔細一看，上頭到處都沾滿了汙漬和煤灰。
另外，她的頭發雖然看似仍保有層次分明的造型，但卻因為長時間未曾洗發的緣故，成了狂野而天然的模樣。
「可是小小身上的味道還是很香啊！是因為她是小小的關係嗎？」
十兵衛再次將小十郎擁入懷中，並且將鼻子抵在她的肌膚上。
「噫啊啊！請、請放開我！……其、其實是因為最近一個星期以來，政宗大人為我四處請托，讓我能夠住在旅館的倉庫裏，並且還讓我能夠洗澡。但是政宗大人卻都一個人睡在野外。」
「哈哈哈！我變怎樣都沒關係，但是不能讓可愛的小十郎睡在荒郊野外啊！而且至少得讓小十郎能夠天天洗澡才行！」
政宗一邊大笑著，一邊伸手搔了搔鼻頭。
「所以你是為了保護小十郎才變成這副模樣？」
「原來住在荒郊野外的隻有你一個人啊。」
千姬和幸村都難掩驚訝與佩服地說著。
「是的。小十郎雖然婉拒了政宗大人的好意，但她卻無論如何都不願退讓。我住在旅館時必須幫忙打掃和清洗碗盤，但憑我一個人實在忙不過來，結果幾乎也都是政宗大人幫我完成工作的。所以政宗大人才會變成這個樣子。」
「哈哈哈！因為我希望小十郎無論何時都能保
持可愛的模樣嘛！小十郎可是我收藏的玩樂用寵物裏的第一名啊！啊哈哈！」
「咦，玩樂用……」
「寵物？」
再次脫口而出的玩樂用寵物宣言，令道場的眾人不禁紅著臉向後退了幾步。
而身為主角的小十郎則是急忙圓場。
「討、討厭啦，政宗大人，你這麽說我會很害臊的……啊、啊啊，還不行啦，請您不要在這裏用舌頭舔我……」
「哈哈哈，肚子填飽了之後，就想要把小十郎當成甜點吃掉呢，哈哈哈！」
「還、還不住手，喂！」
一旁看不下去的幸村一邊喝令，一邊使勁地揮下大鐵扇。
才以為大鐵扇準確無誤地命中了政宗的腦袋時——
「喔，小心點。」
她竟能瞬間抓起身旁的大刀，並且用刀鞘擋住了鐵扇的攻擊。
「果然厲害，不愧是比武士更上一層樓的『劍姬』呢。」
政宗意有所指地露出笑容，然而就在下個瞬間——
「哈哈哈！算了，把武器放下吧。接下來，讓我來說說這次造訪此處的主要目的吧！」
她重新露出爽朗的笑容，並且主動地將大刀拋到一旁。
「什麽嘛，既然你有主要目的，那就快點說啊！」
幸村也跟著收起大鐵扇。
原本在一旁不知如何是好的小十郎，此時總算能暫時放下緊張的心情。政宗則是用力地抱住小十朗的肩膀，逕自開始說明。
「我想她應該已經來到這間道場了。」
「你指的是誰啊？」
「別裝傻了，還會有誰，就是那家夥啊！哈哈哈！」
政宗大笑起來，然而道場的眾人卻都摸不著頭緒。
「那家夥到底是誰啊？」
「不知道耶，這陣子我沒看見任何生麵孔啊。」
「根本沒人來嘛。十兵衛都有和小佐一起好好看家喔！」
所有人全都疑惑地歪著頭，此時小十郎主動開口了。
「政宗大人，看來大家真的不知道這件事，我也不覺得她們會刻意隱瞞。會不會其實對方還沒抵達這裏？」
小十郎像是在對政宗說悄悄話似地輕聲說著。
「哈哈哈！怎麽可能有那種事！她可是比我們還早一步離開米澤耶！我還以為這間道場已經被砸爛了……什麽！？你們說她還沒出現！？」
「我們剛才就說了！根本就沒有人來啊！」
「而且你說的那個人到底是誰啊？快點說清楚啦！」
「前田、利益。這人是前田慶次大人的……哇啊啊啊！」
代替政宗回答的小十郎話才說到一半，卻不知為何突然發出慘叫聲。
「不準說！如果是其他事我還不會放在心上，但是如果那家夥的名字從小十郎口中說出來，我就會覺得胸口悶熱難耐，啊啊！我知道了，一定是嫉妒的關係！當我覺得可愛的小十郎可能會被搶走時，我就會感到無比痛苦！」
原來是政宗搗住了小十郎的嘴巴，讓她無法繼續發言的關係。
「嗚噫噫！甚、甚鬆大人（政宗大人）！我好高興喔，但是，小十郎永遠都是政宗大人一個人的，絕對不會被包括慶次大人在內的任何人搶走！」
「此話當真嗎，小十郎！」
「政宗大人！」
兩人緊緊相擁。
「這兩個家夥到底怎麽回事啊。該不會是對頭殼壞掉的蕾絲邊情侶吧。」
「她們的舉動實在太旁若無人了，讓人不禁想退避三舍呢。不過話說回來……」
「如此坦誠相對的關係，說不定也不錯。」
幸村、千姬、半藏三人麵露苦笑地交互說著。
「咦，可是剛才十兵衛也對小小又抱又親的耶，沒關係嗎？」
十兵衛有些擔心地歪著頭問道。
「你的話我倒是不介意啊。我完全不覺得你會想把小十郎從我身邊搶走。哈哈哈！不過慶次這個人，對身為女人的我而言也是相當可怕的家夥。如果太過大意，連心都有可能會被她奪走！！」
政宗發出狂叫。
「咦……」
「嗚。」
「什、什麽啊。」
原本專注地聽她說話的眾人無不麵露尷尬之色。然而政宗仍舊不為所動地繼續說著。
「我原本以為她已經來到這裏了，所以才這麽拚命地朝這裏趕來……嗚啊啊啊！」
得知慶次不在的政宗像是鬆了口氣似地，先是大大地打了個嗬欠，接著又用十分粗魯的動作抓起自己的頭。
「等等！你剛才的話才說到一半而已。前田慶次來這間道場又有什麽事！還有，你為什麽要追蹤慶次，請你把話一次說清楚！」
幸村咄咄逼人地追問著，然而已經脫離緊繃狀態的政宗，卻隻是懶洋洋地繼續打著嗬欠。
「這個嘛，就是那個啊。跟幕府有關。」
「幕府！」
「你說什麽！」
「究竟是怎麽回事，可以請你說得更清楚一些嗎！」
一聽見幕府的名號，所有人全都神經緊繃地湊上前來。
「呼啊……啊啊，吃飽喝足後，總覺得有點想睡。抱歉，稍微讓我眯一下……」
話還沒說完，政宗已經倒在榻榻米上，不一會兒便陷入了鼾聲大作的熟睡狀態中。
「什麽，竟然睡著了！……至少也去洗個澡吧。」
對眼前這一幕感到好氣又好笑的幸村，隻能無奈地歎了口氣。
6
「突然來了兩個奇怪的家夥，害我們的步調全都變得亂七八糟了耶。」
眾人依然留在柳生道場的主廳裏。
用完餐後，千姬先啜了口茶，然後伴著歎息聲吐出感想。
政宗及小十郎方才在這裏和眾人一同用餐，因為政宗昏睡且一覺不醒的緣故，隻得將她從主廳搬移到其他地方。
其他人在十兵衛的房裏鋪好了寢具，並暫時先讓政宗在那裏就寢。而小十郎因為不願意離開政宗，於是便讓她隨侍在政宗的身邊。
為了突然出現的兩人而中斷的幹部會議，也因接近晚餐時間而延至夜晚再進行，又兵衛和半藏隻得手忙腳亂地加速打點料理。
而一結束用餐時間，又兵衛等人又得快速地收拾廚餘餐具。
在清洗碗盤的聲音之中，留在主廳的幸村、千姬及宗朗等人，正準備繼續先前未完的會議。
「那也是沒辦法的事。雖然有點突然，但我們也因此得知了那個名叫前田慶次的武士之名。」
「有關那個慶次的情報明明很重要，但身為關鍵人物的政宗卻在呼呼大睡，小十郎又不肯離開她的身邊。」
唉。宗朗和幸村無奈地說著。
「但是更重要的是，那些家夥到底想對幕府采取什麽樣的行動。難道她們打算在這間道場會合嗎？如果是這樣的話，那個叫慶次的人遲早會來到這裏吧。」
「無論如何，在政宗睡醒之前，我們也隻能像這樣靜靜地等待。」
「啊啊！急死人了啦！我從剛才就一直想把她叫醒啊！幹脆讓千用這把剃刀，把她從床上挖起來好了！」
千姬將放在身旁的剃刀「花散丸」拿了過來。
「千姬殿下，太危險了啦。」
宗朗溫柔地安撫著她。
「就算你拿剃刀砍向那個叫做政宗的家夥，她大概也能用自己的刀擋住，然後若無其事地繼續睡覺吧。她就是個能做得到這種事的家夥。」
「我知道啦。」
聽見幸村也加入勸阻行列，千姬隻得不滿地噘起了嘴。
「比起這件事，千也要前往大江戶城這件事應該更重要吧。快來討論這件事吧。」
千姬拉開嗓門大聲說著。此時清洗碗盤的聲音也跟著戛然而止。不一會兒雖又再次傳來細微的流水聲，但卻似乎帶著某種微妙的氣氛。
「果然隻有這個辦法。」
「啊，不行啦，幸村你也幫忙勸阻她嘛。千姬殿下一個人隻身前往大江戶城，實在是件很危險的事。」
「並不是隻有千一個人喔。半藏當然也會陪著我一起去。」
千姬說出此話時，清洗碗盤的水聲似乎也跟著變得急促起來。
「就算半藏要陪著你一起去，光憑你們兩人我還是不放心。」
「既然如此，還是說你也要一起去？隻是跟在一群女人身後，敲鑼打鼓地前往大江戶城，一旦有個萬一，可是會被一網打盡的喔。」
「我的意思是說，有更多的戰力同行會更好。」
「如果是這樣的話，幹脆整間道場的人全都一起去不就行了？隻是這和自殺有什麽兩樣？這樣簡直就像前往敵人的根據地，然後雙手高舉地向對方說要殺要剮隨你高興一樣嘛。」
「我們怎麽可能那麽簡單就被抓住。」
「對方可是擁有先前那些鎧甲喔！而且還有四具耶！」
幸村激動地吼著，宗朗隻得靜靜地閉嘴。此時千姬緩緩地開口：
「所以囉，這時候隻能由千出馬了。」
打斷兩人爭執的千姬輕輕地將手放在宗朗的手上。
「矮冬瓜說得沒錯。帶再多護衛去都是沒用的。但是，如果隻有千一個人隻身前往，就能讓對方知道我此行的目的並非戰鬥，而且當我坐上談判桌時，千的身上……德川的血脈一定能夠幫上忙的。應該說我得將身上的血脈當成武器使用才行。就像在這種時候才能掀開的底牌一樣。」
千姬最後的幾句話帶著些許的寂寥。然而她的決心卻已完整地傳達給宗朗，並且戰勝了宗朗的想法。
「千姬殿下。」
宗朗已然發現，無論說得再多，都無法動搖千姬的決心。因此他也隻能強忍著心中的苦澀表示同意。
「如果……我說如果喔，千發生了什麽萬一的話，宗朗一定要再想想下一步該怎麽走，而且要記得和矮冬瓜商量喔。」
「如果有什麽萬一……」
當宗朗想要說些什麽時——
「我想你應該可以見到將軍吧。」
幸村冷靜的回應蓋過了宗朗的聲音。
會去思考今後可能碰上的狀況，這是理所當然的，然而當幸村真的把將軍二字說出口時，現場的氣氛仍瞬間被緊張感所包圍。
「說實在的，我不確定。將軍……我隻有在小時候見過慶康大人。」
千姬停頓了一會兒後，靜靜地說道。
「雖然不能說從來沒見到麵，但見麵的次數幾乎用手指頭就算得出來。在我懂事之後，我就是在母親、女侍和指導我的老師等人所構成的圈子裏長大，隻有偶爾會去向慶康大人間安。而且這種事也不是特地為千安排的，隻有在祭典或是有其他人要謁見時才有機會，我隻是當中的一人罷了。」
「是、是這樣子啊。這……」
「當然也有例外吧。在當權者的家族中總是會有這種人存在。就是你的哥哥慶彥。」
「那是因為兄長常有更重要的事情，需要謁見慶康大人的關係。如果沒事的話，既無法見到慶康大人，我們也不會刻意地想要見他。因此我並未被他碰觸過，當然也不可能被他擁抱。慶康大人……我會稱呼他為父親，隻有在祭奠的時候而已。」
雖然不是沒想像過，但從千姬的口中直接聽說，還是令眾人對相當於另一個世界的「家族」感到瞠目結舌。
「不過你的母親，就是千姬的母後和你……」
宗朗才剛脫口而出，立刻就對自己所問的內容感到後悔。
「也是一樣。雖然見麵次數比慶康大人要來得多，也會一起出席※歌會，但頂多就是如此。我甚至不太記得她是否牽過我的手。」（譯注：歌會據傳始於日本奈良時代，是眾人齊聚一堂針對某個特定主題，以歌曲加以描述或讚頌的活動。）
後來千姬想想，讓母親牽著手應該是她印象最為深刻的親密接觸了。
了解到幼年期的千姬過著何種生活的宗朗，此刻又想到在她那開朗的言行舉止之下，竟隱藏著如此寂寞的過去，而她隻是強忍著這一切，心裏不免湧起一陣苦澀。
「啊，你們也不用因此感到沉重，千一直都覺得那樣的生活才是正常的，事到如今也不會突然思考這一切為什麽變成這樣。而且千的身邊還有半藏陪著，從千要升上小學部的時候開始，半藏就一直是幹的玩伴呢。」
喀鏘！忽然一陣摔破盤子的刺耳聲音傳來，接著又是一陣慌亂的撿拾聲響起，千姬嘴角也微微浮現笑容，讓現場的氣氛稍微獲得了緩和。
「那就這麽決定了。在出發之前，還是先向政宗確認她所擁有的情報吧。」
幸村不露痕跡地轉移了話題。
「可是政宗好像還在睡耶。」
「政宗的話，現在正在泡澡呢。」
就在此時，正巧走進來的又兵衛一邊擦拭著手，一邊解答了眾人的問題。
「泡澡？」
「是的。十兵衛邀請她一起泡澡，於是我就幫她們準備了。」
接著進來的半藏答道。她注視著千姬的雙眸已經變得濕潤無比。
「什麽嘛，她還挺悠閑的嘛。吃飽飯後先睡個覺，然後又跑去泡澡。」
幸村有些難以置信地說著。
「算了啦。反正事到如今，我們也不是那麽分秒必爭了。等她出來再好好地問她吧。而且這樣政宗身上的味道也不會再那麽臭，我們就先等那三個女人洗好澡再說吧。」
沒想到千姬卻出乎意外地寬容。
然而「味道」一詞似乎讓又兵衛想起了什麽，她立刻湊近幸村耳邊嘀咕起來。
「啊，幸村大人，其實……」
幸村的表情立刻跟著轉變。
「什麽？你說的是真的嗎！？」
7
「噗哈～！我又活過來了！」
在暖熱如霧般的蒸氣滿布的浴室裏，將脖子以下全都浸到水裏的政宗發出痛快的喊聲。
她把頭靠在浴槽的邊緣上，接著又將臉仰起朝向天花板，然後用自己的毛巾蓋住整張臉。
而從水麵浮出的兩顆乳白色凸起物，正被噗嚕噗嚕地匯集而來的小水痕拍打著。
政宗無論臉龐或是身軀，全都被日照曬成十分健康的顏色，但卻隻有胸部、臀部和肚臍以下顯得格外白皙。
「真是太好了呢，政宗大人。」
一旁的小十郎乖巧地雙膝並攏，動也不動地蹲坐在浴槽中較高的那一邊。
相較於政宗，裸體的她則是從頭到腳白皙透紅，身體光滑而毫無起伏，甚至會讓人不自覺地聯想到剝好殼的水煮蛋。
「是啊！料理好吃，鬆鬆軟軟的棉被和舒服的榻榻米，再加上熱騰騰的熱水，實在是太棒了！哈哈哈，這些家夥真是一群好人呢，柳生本人也是。」
「是的。大家確實都是很友善的人呢。但是正因為如此，如果真的要和他們戰鬥的話，我害怕自己會……」
小十郎的表情忽然覆上了一層陰影。
「哈哈哈！不用擔心啦！我不會做令小十郎難過的事！因為我最喜歡小十郎了嘛！」
政宗一把將蓋在臉上的毛巾抽起，然後放聲大笑。
「政、政宗大人，你不要那麽大聲啦，我會很害臊的……
「唔……」
當天下午。
曆經波折的宗朗與「劍姬」們總算回到了柳生道場。然而此時所有人卻一反常態地顯得沉默寡言。
「唔——」
「怎麽回事，你掉了什麽東西嗎？」
十兵衛用滑行般的動作撲倒在榻榻米上，接著便一動也不動地保持著同樣的姿勢，隻是不斷地發出奇怪的聲音。
雖然兼續還是吐了槽，但有氣無力的聲音仍然難掩疲態。
這裏是道場分配給十兵衛的房間。
基本上這裏是改建過後的狗屋。原本住在這間小屋裏的隻有兼續，但最近兩人幾乎都一起在這裏作息。
「嗚吱。」
這裏離幸村還有又兵衛的房間較遠，會來這裏蹈躂的隻有佐助。此刻的她雖然是小猴子的模樣，但表情卻也同樣有些消沉。
「唔——不是啦，我隻是覺得現在這個家給我難以形容的感覺。回到這裏的途中，哥一直都不說話，小幸好像在想些什麽，連千姬也是一路都在歎氣。」
十兵衛試著用自己的話形容此刻的沉重氛圍。
「那也是沒辦法的啊，畢竟我們可是碰上了四個幕府的『劍姬』耶。何況我們連其中一個人都對付不了。要不是千露……忠勝出手阻止她們，我們可能有好幾個人早就腦袋搬家了。」
這麽一想，也難怪每個人都顯得萎靡不振了。
雖然四天王暫時撤退，但總有一天她們一定會再次來襲。而且忠勝也已經做出宣言，下次的戰鬥必定是場賭上生死的激戰。
「噗——」
「你的臉頰鼓得像皮球一樣耶。就算你對我抱怨，狀況也不會因此改變啊。」
「那，小續續有什麽辦法嗎？」
「你問我嗎？我嘛……這個嘛，我想我們可以加強這間道場的守備，然後好好磨練直江流戰槌術吧……唔——」
兼續話說到一半，自己也不禁煩惱地鼓起臉頰。最後，她噘起嘴，呼——地吐了一大口氣。
「這就是所謂使不上力的感覺吧。雖然聽起來好像在開玩笑，但真的會讓人變得不想說話耶。」
每個人都已經打從心底承認了敗北的事實。
即使明白如此負麵的想法是不正確的，卻完全沒辦法改變思緒打起精神。明明大家都曾宣誓過絕不放棄，但當麵對那過於懸殊的力量差距時，卻又會不自覺地退縮不前。
此時，就連兼續也開始歎起氣來。
「已經不行了吧……」
「啪唰！趴唰！咻啪！啪嚏啪嚏啪嚏！」
兼續話才出口，十兵衛卻突然像是著魔似地手舞足蹈起來。
「怎麽了？你想到什麽了嗎？」
「遊泳！我正在遊泳喔，你看……啪唰、啪唰、啪唰唰！」
十兵衛一邊說著，一邊雙手交疊地劃動，兩條腿也不斷地拍打著。
「這是自由式嗎？」
「要遊蛙式也行喔！……呼——呼、呼——」
這次十兵衛則是同時擺動起雙手雙腳，模仿著蛙式泳姿。
「嗚吱——！」
不知為何，十兵衛把佐助也抓到身旁，逼她有樣學樣地擺動手腳遊泳。
兩人就在榻榻米上展開了一場遊泳大會。
「你、你們到底在玩什麽遊戲啊！內褲都被看光光了啦！」
十兵衛身上穿著超迷你洋裝，光隻是做打水的動作就有十足曝光的危險，蛙式泳姿當然更不在話下了。與其說可能會春光外泄，不如說根本就是徹底走光的狀態。
「再來是仰式～！」
此時十兵衛忽然翻過身來，以仰躺的姿勢開始遊起仰式。而洋裝的裙擺早已高高地掀起，就連肚臍都暴露在外。
「喂——你們到底想做什麽啊？我可不會陪你們玩遊泳遊戲的喔。我啊……」
兼續不置可否地雙手環抱在胸前，沒好氣地望著十兵衛和佐助在榻榻米上的泳姿。
「可是——如果大家都像剛才一樣不說話，尷尬的情況會愈來愈嚴重啊！隻要遊泳的話，心情就會覺得愈來愈輕盈，而且還會變得暖呼呼的呢！」
「嗚吱！」
如十兵衛所言，她的臉頰變得開始紅潤，甚至冒出微微的香汗。
「做運動時身體會變得暖和是理所當然的事啊。倒是你要不要想想辦法，遮一下走光的內褲啊。」
兼續提醒著。
「喔——說得也是！」
十兵衛突然停止動作，並且將身體撐起來。
「吱？」
「現在不是悠閑地遊泳的時候了，小續續，這時候應該有更重要的事要做！」
「你又想到什麽了啊，這種時候應該做什麽？」
十兵衛靈光一閃（？）似地說著，令兼續也不禁注視著她。十兵衛停頓了一會兒，接著開口提議：
「我們去買內褲吧——！」
十兵衛單手高舉地喊著，一旁完全投入的佐助也跟著舉起雙手起哄。
「嗚吱——！」
佐助止不住興奮地跳個不停。
「什、什麽啊！？為什麽突然又扯到內褲了？」
一頭霧水的兼續陷入了混亂。然而十兵衛的世界打從一開始就沒有邏輯可循。
此時十兵衛不顧大惑不解的兼續，逕自地揪住她的手臂，將她一把拉過來。當兼續緊貼在十兵衛豐滿的胸部上時，她也忍不住暗自地垂下了頭。
「咦，啊？我、我自己的內褲已經夠了……的確，內褲即使多準備個幾條也是不錯的做法，偶爾要挑外出時穿的內褲或決勝內褲時，也能有更多的選擇，可是……」
不知不覺間，兼續竟然也開始認真地回應起十兵衛。但這時候十兵衛的思考又飛到了另一個世界。
「小續續，那我們去泡澡好了！」
「你不要一直換我的綽號啦！而且為什麽突然要泡澡啊……」
「因為這種時候……特別想要進到泡過小續續的熱～呼呼浴池裏嘛！然後再好好地出個汗，再鑽進暖呼呼的棉被裏睡個覺！」
「嗚吱！嗚吱！」
十兵衛信心十足的說明似乎點燃了佐助的亢奮情緒，令她開始愈跳愈高。
「泡澡確實是很舒服的事。不過我們才剛剛從溫泉旅館回來耶……可是再怎麽說，那也隻是人工溫泉而已，所以嘛……等、等一下啦、哇啊！」
十兵衛根本就沒有在聽兼續說話。
她逕自抓住兼續的手臂衝出房門。接著，兩人迅速地穿過走廊，一直線地朝著澡堂而去。
「哇，泡澡，泡澡囉！」
「哇啊啊啊！」
「嗚吱，吱吱！」
……經過大約三十分鍾後……
「呼——呼——熱水的溫度還可以嗎！」
兼續正在澡堂外麵燒著柴。
她將柴薪放入爐中，將空氣朝著管內吹入以助長火勢。此時她的臉龐早已因煤煙而變得一片烏黑。
「已經很熱了喔！小續續good job！」
十兵衛從小窗口采出頭來，朝著下方的兼續揮手說道。
「嗚吱！」
佐助也在浴槽裏。兩人都是全裸的狀態（不過佐助不管何時都是裸體示人），充分濡濕的肌膚上已經開始滲出汗珠。
「了解！隻要再稍微加把勁就行了……等等，為什麽我得在這裏幫你們燒熱水啊！你不是要我來陪你一起洗的嗎！」
直到此時才猛然察覺自己中計的兼續忍不住叫出聲來。
原本道場裏的浴槽就不是自動式的設備，因此必須像這樣不斷地
添柴加火，並且靠人力吹氣才能保持熱水的溫度。
剛開始時確實是兩個人（+一隻猴子）一起進行燒熱水作業，但途中兼續卻主動委托十兵衛一項工作。
『你可以進去幫我看看熱水的溫度如何嗎？』
接著，兼續完全埋首在燒熱水的作業上，而十兵衛和佐助從那之後就沒再回來了。
當時兩人為了檢查熱水溫度而浸到了浴槽裏，動作之自然就和平常泡澡時沒兩樣。
「啊哈，對不起啦，小續續，你也快點進來泡嘛！水很熱喔！」
「不用你說我也會去泡啦！」
兼續一鼓作氣地將剩餘的柴薪全扔進爐中，氣呼呼地準備繞進澡堂裏。
「從這邊進來比較快啦，嘿咻！」
十兵衛縱身一跳，輕巧地鑽過上方的小窗戶，然後一把抓起兼續的手並將她舉了起來。
「咦、咦、咦咦咦！？」
從窗戶進來確實是條捷徑。但是麵對不知拿捏力道的十兵衛可就另當別論了。
「噫啊！」
被十兵衛用蠻力拖進澡堂的兼續，直接一屁股跌坐在地，更慘的還在後頭。
「嗚吱？」
噗咚！還來不及脫下衣服的兼續竟然以倒栽蔥的姿勢，整個人摔進了浴槽裏。
「……噗哈！我、我、我受不了了啦啊啊！」
2
「對不起喔，小續續。怎麽樣，覺得舒服點了嗎？」
在滿是蒸氣的澡堂裏。兼續和十兵衛直接坐在盥洗處。十兵衛正拿著充分沾滿肥皂泡的毛巾為兼續洗背。
「我沒有生氣了啦。你可以不用繼續洗了。」
兼續將頭上的兩束馬尾解開，以便徹底清理頭發。接著，她握起垂至腰間下方的長發，井然有序地洗了起來。
「小續續的頭發好～長喔。」
「十兵衛的頭發也很長啊。我隻是平常會把頭發綁起來，所以看不出來這麽長而已。」
如同兼續所說，十兵衛解開後的長發也同樣能垂至身後。
「嗚吱。」
從剛才起就一直泡在浴槽裏的佐助，正呈現著肚皮朝上的浮仰姿勢。
當佐助變為人形時，她的頭發就會變長，但當她的外型是小猴子時，覆蓋全身的毛幾乎都是短毛，因此隻要用肥皂刷洗就行了。
「我一開始從天上掉下來的時候，身上就是一絲不掛了。頭發也是現在這個模樣，後來是兵又幫我綁得這麽漂亮的。」
「原來是這樣啊。那位小姐無論是做料理或整理儀容都相當拿手呢。雖然我也想過，喜歡洗衣煮飯的使槌武士實在有點奇怪……噫啊！你、你在做什麽啦！？」
突然，一陣奇特的感覺朝背上襲來。兼續大叫一聲並且立刻轉過頭去，原來是十兵衛將身體整個緊貼在兼續的背上。
「因為比起用海綿，用身體刷比較快嘛！」
肩膀後頭的十兵衛開朗地笑著回答。
「我、我就是要問你到底是用身體的哪裏在刷啦！有個既柔軟又充滿彈性，而且一下高一下低，又光滑又飽滿的東西碰到我的背了啦！」
兼續所形容的當然正是十兵衛的豐乳。
「嗯。答案就是十兵衛的胸部！因為胸部有兩個的關係，所以可以一次幫小續續把背洗幹淨啊。你看，我的胸部黏你黏得這麽緊，對吧！我的胸部和你的背真的很要好耶！」
到剛才為止，十兵衛確實是拿海綿在幫兼續刷背，但此刻她則是將沐浴乳直接倒在自己的胸部上頭，並且用搓揉的方式揉出泡沫。
比海綿麵積更大的兩團乳房能夠更有效率地刷洗背部——這似乎是十兵衛的思維。
她從身後抱住兼續，讓自己的胸部、腹部甚至更下方的私密部位全都緊密地貼住兼續的身體，並且藉由上下移動的方式刷洗兼續的背部。
「噫！噫啊！好、好了啦！我覺得好癢好滑，而且有種好奇怪的感覺……」
「很舒服吧，小續續！」
十兵衛的胸部在兼續的背上不斷地彈壓著。當十兵衛將身體向前擠時，胸部就會因為受到擠壓而變形，並且朝著兩側推扭而出。
「是、是很舒服沒錯，可、可是我總覺得，自己有種快要失去重要事物的感覺啊！」
兼續一邊轉頭說著，一邊試圖站起身來。
「啊！」
此時碰巧準備向上刷洗的十兵衛，把胸部放到了兼續的肩膀上。結果正巧與起身的兼續撞個正著。
「嗚，嗚喔！」
滿是泡沫的豐滿乳房直接撞上了兼續的臉。交纏在一起的兩人就這樣順勢地向兼續的身後倒下。
「噫啊！」
結果，十兵衛整個人直接壓在仰躺的兼續身上，十兵衛的胸部則是正好蓋住了兼續的臉。看到這一幕的十兵衛急忙出聲關心。
「小續續！你還好嗎！？」
十兵衛手忙腳亂地撥開自己的胸部，並從中救出被掩埋的兼續。拭去滿臉的泡沫後，兼續仍呈現頭昏眼花的狀態。
「唔……我、我差點就要昏過去了。我好像看見了另一個乳白色的世界呢。」
「小續續……太好了，你沒事！」
又是一個擁抱。當十兵衛抱住兼續的同時，那對胸部也無可避免地再次壓了上來。
「唔噗！我好不容易才得救，你又想把我打入胸部地獄嗎！放開我啦！把你的胸部拿開……」
原本想用力推開十兵衛的兼續，此時突然察覺到不對勁。
「嗯……」
抱住兼續的十兵衛突然垂下視線，表情朦朧地露出微笑。
「十兵衛？你怎麽了嗎？」
「因為人家覺得這樣緊緊抱著實在是很舒服嘛。小續續的肌膚又光滑又溫暖，而且又很柔軟。」
「就、就算你這麽說……但還是不行啦！我們可是……」
「露貓仔也一樣，抱起來超——級有彈性，超舒服的呢。」
聽見十兵衛這麽說，兼續顯得有些驚訝。
「露貓仔……你說的是忠勝吧？這麽說來，你好像也有和她一起泡過澡嘛。等等，你該不會也對那個小女孩做了同樣的事吧！」
「沒有啦，我有好好用海綿幫她洗背喔。不過現在覺得當時如果有用胸部幫她洗就好了。好可惜喔。」
「才不可惜呢！用海綿就行了啦！」
「我們真的會和她戰鬥嗎？」
十兵衛忽然吐露出內心的疑問。兼續注視著她的表情，才發現她的笑容比方才減少了些，取而代之的是嘴角的寂寞。
「那也是沒辦法的事啊。畢竟那孩子是幕府四天王，是我們的敵人。」
「為什麽我們得當敵人呢？」
「咦？」
「為什麽我們和她不能像我和小續續還有哥一樣，好好地相處呢？十兵衛和小幸、兵又、千姬、阿藏，小佐、義仔和妮雅之間的感情明明都很好的啊。」
十兵衛毫無矯作的真心話，令兼續不禁猛然驚覺——
兼續起初是奉了學園學生會的命令，前來襲擊十兵衛等人的刺客。
而半藏和千姬也是一樣。甚至連又兵衛也曾和十兵衛交戰過。甚至連達坦妮雅、義仙等人，也都曾賭上生死和十兵衛交手過，每個人都曾是如假包換的『敵人』。
然而如今，所有人卻都來到了柳生道場，彼此成了同床共枕、寢食相依的夥伴。除了達坦妮雅之外，所有人都成了宗朗的「劍姬」，並且建立起如同姊妹般的羈絆。
「說、說得也是，這樣說也有道理。」
在兼續擔任老板的女仆咖啡廳裏工作的豐臣三人眾——
毛利勝永、長曾我部盛親和明石全登等三人，過去也曾經是和己方兵戎相向的敵人。
被十兵衛這麽一問，才發現過去的衝突就有如夢一般。
每個人如今竟能全數集合在宗朗身旁，毫不設防地和十兵衛嘻笑打鬧。竟然能有這樣的場景出現……
「因為她是幕府的人啊——還是四天王之類的啊？總之，若要說我們不能好好相處的理由，的確是很多很多。但是，露貓仔就是露貓仔啊。她也和大家一樣，和十兵衛一起洗澡，一起睡覺。她的身體小小的，摸起來很光滑，而且身上還有好香的味道，又熱呼呼的呢。」
「熱、熱呼呼的？」
根據十兵衛所說，這是小孩子才會擁有的高體溫。
「所以囉！我們和露貓仔一定也能當好朋友才對！不隻是十兵衛，小續續、小幸、千姬也一定可以和她當好朋友的！當然哥也是！」
十兵衛總算再次綻開笑容。看見重新變得開朗的十兵衛，兼續也終於鬆了口氣。
「你的說法也太不負責任了吧……隻是，過去我好像也經曆過同樣的事。呼。聽你這麽一說，感覺我們好像真的可以和她變成好朋友呢。」
兼續輕輕地歎了口氣，接著露出笑容。她打從心底讚同十兵衛的主張。
如果是十兵衛的話，說不定真的能辦到。對十兵衛而言，化敵為友並不是什麽不可思議的事。而總是支持著她這麽做的宗朗也是同類型的人。
「宗朗是個令人難以置信的大好人。隻是當他看到女人時，無論對誰都會化身成野獸！不過他即使是頭野獸，有時卻又溫柔到讓人難以招架……正因為如此，或許真的能辦到也說不定。」
兼續一邊說著，內心一邊也產生了某種奇妙的理解。
「對吧！小續續也這麽覺得囉！露貓仔一定能夠和大家變成很好、非——常好的朋友。因為十兵衛啊，真的很——喜歡露貓仔喔！」
十兵衛說完，立刻緊緊地將兼續擁入懷中。此時夾在兩人之間的胸部又再次淹沒了兼續的臉。
「我知道了啦！我知道了，所以你快點放開我啦。唔咕……唔嗯嗯！」
兼續的臉再次被泡沫所覆蓋，她隻能不斷地揮手表示投降。
至於在浴槽裏的佐助——
「嗚吱吱……」
已經泡熱水泡到幾乎熟透的佐助，帶著一張比原本的紅臉更加赤紅的臉，飄飄然地浮在水麵上。
3
「……唔，嗯。」
從上下左右噴灑而至的熱水水柱，將方才緊密地附著在肌膚上的培養液一一洗去。
肌膚重新開始呼吸的開放感令康政不禁輕輕地吐了口氣。
原本覺得溫度過高的熱水幾乎快要令肌膚灼傷，光是接觸到就令人感覺隱隱作痛的水柱，不一會兒立刻就變成了令人心神舒暢的水療。
充分吸收了水分的長發向下垂落，將康政玲瓏身軀的後背整個覆蓋住。
好希望能隨時都被這樣的熱水衝淋包圍住——因為這份通體舒暢的感覺，總能夠讓自己遺忘此刻所處的場所，以及那份令人焦慮的心情。
當康政如此想著的時候……
「啊。」
熱水毫無預警地停了下來。
康政緩緩地張開了雙眼。
出現在眼前的是早已熟悉、閃耀著銀色光輝的圓筒狀空間。看起來如同無數星辰閃爍的小型照明器，數量與照明器相同的噴射口正在銀色牆壁上發出反光，顯得閃耀炫目。
纏繞在身體上的蒸氣，此時也被劇烈地吸取而上。
到方才為止還不斷地噴灑出熱水的噴射口，此時開始噴射出炙熱的空氣。
「……」
肌膚上的水分逐漸幹燥。強風將發絲逆向吹起，並緩緩地將其烘幹。
鍾愛熱水的康政並不喜歡這時候的熱風。她的臉上微微地蒙上夾帶著不悅的陰霾，眉尖的神經末稍也變得更加敏感。
隆……碰。就在此時，橢圓形的房間像是一分為二似地打了開來。
塞滿室內的熱氣也在瞬間朝四周消散而去。
近乎寒冷的空氣之中，隻剩全身赤裸而毫無依靠的康政被留在原處。
「辛苦你了。」
「花的時間稍微有點長呢。看來直接戰鬥所殘留的影響果然不小。」
在外頭等待的直政和忠次接連說道。
兩人看起來似乎都已經等待了好一陣子。她們身上都穿著浴袍，各自坐在專用椅上，手上還拿著專用的飲料。
「忠勝呢？」
康政伸手取下掛在一旁的專用浴袍，並且直接披在身上。雖然尺寸已經事先調整過了，但浴袍的長度還是長及腳踝。
「她好像得花上更多時間的樣子。」
直政答道。
明明和其他兩人的身高相去不遠，但豐滿飽實的胸部還是令直政的浴袍看起來格外不同。
從直政身上浴袍的夾縫處窺看，雪白的胸部正擠出深邃的乳溝，這讓康政不想多看，就這麽轉過身去。
「她得進行類似全身檢查的精密檢查才行。畢竟她在沒有緊身裝的情況下長時間接觸外麵的空氣，而且還和那群家夥一起吃了飯啊。」
忠次將康政的飲料遞給她，並且用視線示意她坐在一旁準備好的椅子上。然而康政卻隻是望向對麵，確認沒有為忠勝所準備的椅子後搖了搖頭。
「不用了。」
她伸手接過飲料，插入吸管後喝了一口，便將飲料放置在一旁的桌子上。
接著，她將浴袍的前領拉緊，然後開始綁起自己的頭發。康政習慣在頭上左右兩側偏高的位置綁上雙馬尾，總共要綁上四個馬尾。
發夾同樣放在一旁的桌上。這是在接受「維修處理」前，康政事先放在這裏的發夾。
遼闊的房間裏有著柔和的燈光照明，和色調適中的牆壁相互協調，帶給人溫和放鬆的印象。
以寬鬆的間隔置放在房裏的用品全都是四個人的個人專屬品，每項用品都保持著製式的清潔感。
反過來說，此處像極了一棟充滿人工氣息的醫院大樓——或是複健中心。
「好了啦，別那麽生氣嘛。反正忠勝平安無事，鎧甲的損傷也還算輕微，明天大概就可以完全修複了吧。」
直政不知何時已從椅子上站起身來，並且突然抓住康政的手臂，緊密地將自己的身體貼靠了過來。
「放、放開我！……嗚！」
康政雖然試圖將對方的手甩掉，但卻反過來被直政一把抱住，使得她不自覺地發出嬌聲，臉上也跟著泛起紅暈。
直政和康政一樣，方才應該也已經接受過了熱燙的淋浴及烘幹的流程，然而她身上的甘甜香氣卻比康政來得更加濃鬱。
這並非香水的氣味，而是直政肌膚原有的香氣。
但事實上，四天王都無法將香水或是其他化妝品等人工物品塗灑在肌膚上。
「你在擔心忠勝被那群人汙染了吧？特別是那個叫做柳生的男人。」
「才、才沒有！我隻是……」
「其實一點都不用擔心。即使從醫學上的角度來看也是……原本從她的皮膚上就已經采取到微量的脂肪酸和碳酸鹽了。」
「脂肪酸？」
「就是指肥皂。另外聽說還發現了些微的溫泉泡澡劑的成分。」
忠次補充說道。
「那是什麽啊。該、該不會……」
「我猜她應該是泡了一般的浴池吧。但並不是和那個叫做柳生的男人，而是和柳生十兵衛，也就是『劍姬』一起泡的。」
「根據忠勝的鎧甲記錄裝置顯示，當
晚她和我們走散後，獨自一人和柳生宗朗見了麵。而且他們還狀似親密地交談了一陣子喔？」
直政更加緊密地抱住康政，像是要將臉埋進她的頭發裏一般，用嘴唇挑逗著她的頸子。
「住、住手啦！就算他們有交談，那也不是什麽大不了的事啊。而且當時忠勝自己也說過了，我、我才不想管呢！」
「喔——？可是你的心跳正在加速呢，而且連肌膚都開始變燙了喔。這應該就是所謂的嫉妒心作祟吧？」
「如果真的是嫉妒的話，到底是在嫉妒誰呢？是在嫉妒柳生宗朗，還是嫉妒十兵衛呢？」
「我兩邊都不嫉妒啦！蠢斃了！我怎麽可能會有那種愚蠢到極點的想法啊！」
直政變本加厲地抓住康政的胸部，康政則是使盡全力才終於從她的束縛中掙脫。
接著，她一股腦兒地脫掉浴袍，並且粗魯地拔下發夾，然後直接將東西全丟在桌上。
「你、你做什麽啦！」
康政毫不搭理驚訝的直政，赤裸著身體朝向方才離開的殺菌淋浴室及幹燥裝置裏走去。
「我要去找忠勝！」
「你現在去也沒用啊。她正在培養液裏進行細胞交換，你沒辦法和她說話的。」
忠次的聲音在身後響起，然而康政仍舊置之不理，逕自打開了殺菌室的大門開關。
進入裏麵後，門扉便自動地關上。和剛才一樣，又是一陣熱燙的淋浴和熱風依序而下。然而這次打開的則是相反方向的門。
「呼，呼。」
康政大大地吐了口氣。
雖然隻是淋浴和烘幹如此單純的過程，但不斷地進進出出，經曆同樣的程序三次之後，就連康政也開始感到有些吃不消。
最後，她來到一個與剛才截然不同的地點。
這裏是有如小型體育館般寬闊的巨蛋。由於極盡所能地降低照明亮度的緣故，使得康政甚至看不清楚自己的手腳。
另外，這裏沒有窗戶。雖然有照射地板的微弱燈光，但天花板上卻隻有為顯示高度而設的微弱照明。點點光源看起來就像是繁星一樣。
基本上，這個房間裏並沒有置放家具或其他用品，因此隻要看得清地板，就不會對行走造成任何障礙。
而唯一存在道個空間裏的物品隻有一樣。
「我們的……」
宛如被埋藏在牆壁中似地停放在眼前的巨大機體，兩具兩具並列地相互對望著。合計共有四具。
此時由於裝置的防護網處於放下的狀態，因此看起來就猶如巨大的靈柩一樣。
康政走向其中一具裝有標示著「壹」的金屬板的防護網前，並且按下一旁的按鈕。
防護鎖被解開，密封於其中的氣體向外噴出的聲音轟隆作響。
即使在黑暗之中也能看出冷卻劑化為白霧滲漏出的景象。防護網此時緩緩地朝著上方升起。
光是防護網就有著近三公尺的高度。而完全被拉至頂端為止約需耗費數十秒。
「……忠勝。」
在防護網內部，培養液設備的氣壓筒正閃著藍白色的光芒。另外周圍還有著各式各樣的輔助機械。
在幾乎滿溢而出的溶液之中，忠勝白皙的身體正像是浮遊生物似地漂浮在其中。
她赤裸的身上插滿了複雜難辨的電線和管線，雙眼就像是沉睡著一樣，靜靜地閉著。
與她麵對麵的康政此時同樣一絲不掛。
在十幾分鍾之前，康政也還在標示著「參」的金屬板後方的氣壓筒之中。
和此刻的忠勝一樣，方才的康政也同樣全身插滿電線和管線。
「清潔作業還沒結束呢。但是我希望可以做得更徹底一些。得清潔到那些家夥的痕跡、還有外麵世界的汙垢全都沒有殘留才行……」
康政走近忠勝，伸手觸碰以強化壓克力板製成的氣壓筒。
在藉由溫度控管裝置控製的暖氣保護下，裏頭的溶液方得以維持在與體溫完全相同的溫度。
因此從裏麵傳遞出的熱度亦會稍微比外部的空氣更高。
「待在這裏麵時，不會聞到任何氣味，也不會感受到任何光源或聲音，溶液本身無色無味，不會覺得冷或熱，當然皮膚也會變得毫無感覺……仿佛不是自己的身體一樣。裏頭沒有重量，也察覺不到時間的流逝，會讓人以為似乎永遠都要待在裏麵一樣，真的是這樣。」
即使不需接受麻醉或注射降低感官敏銳度的藥物，但感官還是會慢慢地變鈍，結果就是讓溶液裏的人不自覺地陷入長時間沉睡的狀態。
而這樣的狀態直到溶液完全排出為止，都會一直持續下去。
氣壓筒底盤的位置比康政的臉目前所在的位置還高。康政始終將手放任氣壓筒的表麵，目不轉睛地注視著裏頭的忠勝。
「有件事我總是覺得很奇怪。那就是我們四人雖然是姊妹，但卻有著如此大的差異。我和忠勝雖然不一樣，但我和直政也有很大的不同。」
康政帶著比較的視線低頭看著自己的裸體。
微微隆起的胸部在平滑的胴體上描繪出起伏平緩的棱線。和忠勝那近乎平坦的胸前還能稍作區別。
但是若要和直政那充滿明確份量的胸部相比，自己便和對方成了被隔絕在不同世界的人。即使是穿著看起來鬆垮的忠次，在那身製服之下也有著無法用苗條形容的豐腴體型。康政其實把這一切都看在眼裏。
「我們姊妹四人明明都是同一個母親所生……明明都同樣是人類，但卻如此地不一樣，無論是臉蛋、身體、甚至是心。」
不知從什麽時候開始，康政已經用整個身體緊緊地抱住了眼前的氣壓筒。她張開雙臂，將臉龐緊貼在壓克力玻璃上。
接著，康政閉上雙眼。
「這樣做讓我覺得好像可以聽見忠勝的心跳聲。噗通，噗通地跳動著呢。我很像笨蛋吧？連我自己都覺得，想著這些事情的我真的很蠢。但是，沒關係。在忠勝你清醒的時候，我沒辦法這麽做，所以隻有現在可以。就讓我任性一下吧。」
康政將耳朵貼上去，感受著傳遞而來的微弱跳動聲。接著，她將自己的胸部貼靠在玻璃匕。
「我的心跳聲是不是也傳達給忠勝了呢？你聽見了嗎？」
康政說著，嘴唇也逐漸地形成柔和的微笑。但就在下一刻，她卻突然緊閉雙唇。
「所以我絕對饒不了那些家夥。柳生道場的人……我絕對饒不了他們！因為忠勝你說過，你要自己和他們一決勝負，所以當時我也尊重你的意見。但是，這麽一來忠勝就得再次和他們見麵，我不能同意這件事！絕對不行！忠勝隻要待在這裏就行了。把你的身體清潔得一塵不染後，就留在這裏吧。他們就由我……」
康政將臉從氣壓筒上移開，向後退了幾步之後，才再次抬起頭望著忠勝。
「就由我來收拾他們。應該說他們必須由我收拾才行。這是再簡單不過的事情，隻要靠我一個人就行了，用不著直政和忠次出馬。憑我一個人就足以將他們所有人殺個片甲不留……柳生宗朗，柳生……十兵衛！」
康政說到這裏，忽然又一改臉上緊繃的神情，恢複成方才溫柔的笑臉。
「隻要完成了這個工作，我們四個人又能像從前一樣一直在一起了。永遠都是四個人，四個人……聽我說，我想到一件事。就像是母親懷我們的時候一樣，隻要將我和忠勝的基因混合，就能夠製造出屬於我們的小孩喔。小孩一定會像我和忠勝，雖然很像，但卻不一樣。一定是個很可愛，很聰明的小孩。我一直在想小孩到底會長得比較像誰。我很蠢吧，啊哈，哈哈哈。」
在昏暗的微光之中，康
政仍然持續地自言自語著。
而漂浮在氣壓筒溶液裏的忠勝，那對始終緊閉的雙眸上的睫毛，此時也微微地顫動了一下。
4
隔天。
「我想要到大江戶城走一趟。」
宗朗堅定地說。
在距離柳生道場有段路的地方，這裏是平時幸村和又兵衛住宿的地點，是由寢室和另一間隔間所組成的。
而在寢室裏，也就是幸村的房裏，宗朗、幸村和千姬一齊聚集在此。
此時與隔間之間的紙門正打開著，半藏和又兵衛則在隔壁房裏待命。
「你果然決定這麽做？妾身其實也有這個打算呢。」
「你們在說什麽啊！大江戶可是幕府的根據地，是敵人的陣營耶！」
兩人的反應恰成對比。
表示讚同的幸村其實從昨晚起就已經再三思考過，最後得到了非得這麽做不可的結論。然而千姬卻希望盡可能避免這件事，甚至認為這根本是自找死路的做法。
近來，柳生道場所做的決定，大多是像這樣由三人共同討論後所得到的結果。
簡單來說就是所謂的幹部會議。而半藏和又兵衛則堅守著被征詢意見時才會回覆的旁聽者立場。
而納入十兵衛等其他人的「全體會議」則在這之後進行。但會扣除被公認為『固定缺席成員』的兼續、神出鬼沒的義仙。另外佐助則會參與會議。
「嗚吱！」
畢竟她至少能夠像這樣表達態度。
宗朗重整呼吸地繼續說話。
「即使一直待在這間道場，也就是這間學園裏，同樣隻能被動地等待對方行動。與其這樣，不如我們主動走一趟大江戶城，直接和幕府對話。」
「嗯。關於這點妾身也同意。問題在於具體的交涉對象是準。」
「對啊。就算我們突然跑去大江戶，直接跑到城裏去，對方也不一定會把我們當一回事。難道，你想找千露……你想叫忠勝出來嗎？」
幸村和千姬所說的都很正確。最糟的情況，己方可能會遭到逮捕甚至拘禁。
特別是幕府近年對於反體製派的壓製有逐漸強化的趨向。
因此，立場微妙的宗朗等人實在難以想像會遭到幕府的何種對待。更何況先前才在非正式的場合與四天王交戰過。
「我很清楚。不過我還是想走這一趟。我覺得與其一直待在這裏，不如采取行動，才能讓之後的路更加寬闊。到目前為止，幕府對我們而言一直是個龐大無比且難以捉摸的對手，但是我們卻因為先前的作戰而和對方有了接觸，同時也進行了對話。照這個情況發展下去，說不定能夠避免不必要的戰鬥。」
和忠勝的最後一次對話，在宗朗的腦海裏再度浮現。
『柳生宗朗必須由我親手解決！』
總有一天還是得和忠勝麵對麵吧。到時候就非得和她交戰不可。如果能夠在那之前，先製造一次見麵的機會……
「你說得也是有道理啦。但是還是不行，絕對不行！」
千姬能夠理解宗朗的心情，因此並不想強行否定他的方法。但是，她始終還是無法放心地讓宗朗隻身前往大江戶城。
「更何況再怎麽說，照目前的狀況來看，我們仍然不是鎧甲四天王的對手。如果就這樣再和她們交戰，恐怕就隻有死路一條了。」
幸村口氣堅定地說著。
「死、死路一條，這……」
「但是也不能因為這樣，就讓宗朗前往大江戶城，讓他去和幕府談判啊。」
「笨蛋！妾身和你一樣，對忠勝及康政她們鎧甲的力量都有切身之痛！她們的鬥氣，甚至可以說是殺氣……那是和過去截然不同，光是站在我們麵前，就足以把我們震飛的強大之『氣』。光是與那樣的『氣』對峙，就幾乎要被生吞活剝了。」
兩人之間的氣氛顯得劍拔弩張。但是幸村的表情似乎還想繼續說些什麽。
昨夜的恐怖記憶此刻似乎又在蠢蠢欲動。包括宗朗在內，每個人都在沉默之中緊緊地抿上了嘴唇。
然而此時幸村忽然話鋒一轉。
「不過我也不是不能理解你的心情。那個叫做忠勝的，還有四天王的其他三人，似乎都不隻是尋常的武士或『劍姬』。」
看來她的重點是放在自己感興趣的地方。
「不隻是尋常的『劍姬』？」
「也就是說，和千是不一樣的嗎？」
「你們仔細想想。她們每個人都乘坐在被稱為鎧甲的機械裏頭。剛開始，我以為那是忠勝憑藉『劍姬』的能力所創造出來的東西。但是當我看見駕駛座開放時的內部狀態時，我很肯定那絕對是人工製造的精密機械。說得更明確一點，那根本是一架兵器。」
「精密機械？」
「兵器……」
此刻才了解到幕府四天王之真實身分，是和遭遇過的武士及「劍姬」有著決定性差異，令宗朗和千姬都難掩訝異。
「不過，那和一般的兵器有所不同，並非任何人都能駕馭。我認為，如果不是由那四個人來操縱，那些鎧甲應該是無法行動的。操縱鎧甲的可能是四人的『劍姬』之力，而鎧甲也各自被改造成最適合每一位『劍姬』發揮能力的裝置。」
「最適合的裝置？」
「嗯。雖然這僅是妾身的推論，但那四個『劍姬』擁有能夠駕馭鎧甲這種特殊能力，實在很難想像是與生俱來的。如同每個人都有不一樣的才能，『劍姬』的能力也會因人而異。像是妾身和千，就不隻是擅長的武器不同而已。」
「說得也是，如果千和矮冬瓜的武器互換，由我來使用大鐵扇的話，恐怕也沒辦法運用自如。而且並非是習慣不同或者練習不足的問題，該怎麽說才好……」
「我想應該是使力的方式、使用的方法不適合那把武器。」
在一旁聽著兩人對話的宗朗也自言自語著。
「使力的方式……還有使用的方法？」
他不自覺地思考著這些詞匯，並且立刻連想到另一件事。
「所以忠勝等四天王就是如此囉。」
「就妾身所見，確實是一樣的道理。當然還可能有更細微的差異。畢竟那些鎧甲和我們各自擅長的武器還是有所不同。不過，從操縱鎧甲，並且藉由鎧甲發揮己身力量這個大項目來看，四個人應該是相同的。」
「可是，即使有鎧甲的幫助，她們本身的力量毫無疑問還是『劍姬』的力量。她們確實是相當強勁的對手。」
千姬隻用「強勁」兩字點到為止地形容對方。
她並不願承認，自己曾是對方的手下敗將。
「既然那並非與生俱來的，她們四個人為什麽會擁有那樣的力量？」
宗朗再次向幸村提問。
「目前無從得知。不過，雖然還不清楚她們的力量來源，但我覺得當中必定隱藏著超乎尋常的秘密。」
「你是說那四個人嗎？」
「除了那四個人之外，或許還和隱藏在幕府身後的巨大謎團有關。」
幸村像是冥想似地輕輕閉上了雙眼。
過了一會兒——
「千也要一起去。」
千姬忽然開口劃破了沉默。宗朗則是驚訝地將臉轉向她。
「千姬殿下，你說要去，該不會是……」
千姬則是從容地笑著點頭。
「正如你所料。我也要去大江戶城，我要去見見幕府的將軍和他的夫人。」
「哥他們談了好久喔。兵又和阿藏都還沒回來，小續續也跑去女仆咖啡廳了。十兵衛很想去買東西耶。對吧，小佐。」
「嗚吱。」
坐住外側地板上的十兵衛似乎等了相當久，用無奈的語氣抱怨著。一旁的佐助則是露出肚皮慵懶地躺在地板上。
春天的庭院充滿了新芽初綻的綠意，放眼望去，到處是一片翠綠而顯得生氣盎然。
赤腳走在庭院裏，與肌膚相觸的溫暖空氣總令人心曠神恰。如此舒適的天氣令十兵衛不禁想要步出道場到外頭走走。
而沐浴在充足的陽光底下的佐助，同樣放鬆地處於半睡半醒之間。
十兵衛望著佐助的側臉，忽然想是想到什麽似地跳起身來。
「就我們兩個出門吧！」
光是這樣的念頭閃過，身為行動派的她就已經蓄勢待發。
「反正十兵衛一個人也可以負責采買，我記得兵又有貼當天的料理清單，隻要拿著那個去店裏，就不會買錯東西了！」
她三步並作兩步地跑向廚房，將又兵衛的筆記一把撕下後，就直接朝著玄關奔去。
「嗚吱，嗚吱！」
仍然睡眼惺忪的佐助此時也跳上十兵衛的肩膀，並且牢牢地抓住。
「走囉，小佐！」
十兵衛坐在玄關的樓梯上穿起鞋子，接著站起身，將手放在玄關拉門上準備開門外出的時候。
「啊——可是人家沒有錢耶。沒有錢的話就沒辦法買東西啊！怎麽辦呢。得先去向哥還是小幸拿錢包才行。」
「嗚吱吱。」
「我們去小幸的房間裏看看吧。他們好像在談很重要的事，如果直接進去可能會打擾到他們。擅自去一下她的房裏應該沒關係吧。」
十兵衛考慮過後，便決定穿過庭院前往幸村的房間。就在她走出主屋的玄關時——
「拜托開個門好嗎——！」
門的另一側傳來人的喊聲。聽見聲音的十兵衛也跟著停下腳步。
「咦？有人來了。好！好——現在馬上過去！」
十兵衛又沿著原路繞回大門。
平時總是開著的大門，自從眾人由旅館回來後，為了保持警戒，開始會將門鎖上。
「我現在就開門囉……嘿！」
十兵衛將拴住門的橫木抬起，門也應聲打開。
「哈囉！」
有個衣著華麗的人物站在眼前。
她的製服上頭披著一件充滿金屬感的※陣羽織，上頭有著金、銀、珍珠、金花蟲等光澤鮮亮的裝飾品。（編注：戰國武將披在鎧甲上方的保暖用外衣。）
而最重要的製服上半身及下半身似乎都因為尺寸過小的關係，使她看起來就像穿著比基尼或是兩件式泳裝一樣。
肚臍也是理所當然似地暴露在外。
從短至極限的迷你裙中露出的細嫩雙腿毫無遮掩地向下筆直伸出，直到腳踝位置才看得見拖鞋……仔細一看，發現係在腳上的是類似拖鞋的草鞋。
站在一起時並不覺得對方身高特別高，但她的身材的確十分高大豐腴，除了將上衣向上推擠到快要迸裂的雄偉雙峰外，還有意外地充滿肉感的腰身。
長度及腰的半波浪卷染成接近橙色的亮紅色，還能看出近乎隨興的層次剪。
前麵的瀏海同樣有著相當的長度，除了將右眼完全遮蓋住之外，部分瀏海還像長角似地朝著橫向高高地翹起。
「咦？」
就連十兵衛也難掩驚訝。
除了為突如其來、現身眼前的美少女華麗程度感到目眩神迷之外，十兵衛也被那似乎在某處見過的臉所吸引。
「嗚吱？」
佐助則是從一開始便搞不清狀況似地歪著頭。
「咦，唔——請問你是誰？」
十兵衛終於忍不住開口發問。
「啊，呃……」
少女腰間插了一把有著異樣長度的刀。此時，朝陣羽織後方延伸突出的刀鞘忽然晃動起來，接著有個身材嬌小的小孩跟著探出頭來。原來她從剛才起就一直將身體藏在少女的背後，因此十兵衛完全沒有察覺她的存在。
纖細柔順的頭發編著兩束辮子，分別垂放在兩側。仔細一看，眼前的人同樣是個少女，隻是那稚嫩的外表和大約百來公分的矮小身高，令十兵衛一時難以辨認。
她穿著小學部的製服，身上還背著一個紅色的書包。
「呃，不好意思，突然來府上打擾。其實……」
嬌小的少女似乎準備開始說明來龍去脈。但就在此時——
「啊——！我想起來了！你是小小！」
十兵衛大叫一聲，並且將身型玲瓏的少女高高舉起。
「咦、啊、噫！請、請放我下來！我不要啊，住手，啊啊啊啊啊！」
「哇啊啊！好可愛好可愛，你好可愛喔～！小小，好久不見了！」
遭到十兵衛突如其來的玩弄，少女隻能甩晃手腳拚命地抵抗。然而十兵衛仍一會兒緊抱，一會兒摩擦少女臉頰，甚至還對少女的臉頰發動親吻攻勢。
「哈哈哈！原來你還記得我們啊！應該是因為小十郎太可愛了吧！哈哈哈！」
正如豪爽地大笑的紅發少女所言，眼前這位嬌小的少女，也就是被十兵衛昵稱為小小的小十郎，全名正是片倉小十郎景綱。
而紅發少女也不忘自報名號。
「也別忘了老娘我喔！我正是奧州領頭，伊達政宗！」
伊達政宗和小十郎兩人都是武應學園塾米澤校舍的在學生，當然也都有武士的身分。
先前在十兵衛等人所就讀的富士校舍的本校裏，學生會長·德川慶彥曾主辦一場殿前競賽，當時政宗和小十郎為了參加競賽而來到了本校。
而奇妙的是，在「空中走鋼索」這項比賽中，兩人和十兵衛·兼續組對決後，包括當時不在場的兼續在內，四人竟莫名地成了近乎知己般的好朋友。
順帶一提，「空中走鋼索」最後是由十兵衛，兼續組獲得勝利。
「宗宗也一樣，好久不見了呢——！嗯～啾、啾，我好想你喔！」
「噫啊、噫啊啊！你不要把胸部壓在我身上啦，還、還有臉頰也不要靠過來！噫、拜托你不要在這種地方親我啦！」
即使政宗正在自我介紹，十兵衛仍對小十郎上下其手。
「哈哈哈，小十郎真的很可愛吧！但是你要記住，小十郎可是我的人喔！也可以算是我的玩樂用寵物！」
「嗚吱！？」
過於誇張的發言似乎有些惹惱了佐助。特別是「玩樂用寵物」一詞更是令她激動地跳個不停。
「噫噫，政宗大人，你說我是寵物也太過分了啦。而且你應該先來幫我解圍吧。小十郎、小十郎快受不了了啦！」
就在她全身顫抖，甚至開始顯得有些抽搐之時，政宗總算出手相助。
「哈哈哈，就先到此為止，把我的小十郎還給我吧！」
話畢，政宗閃身做了個動作。本以為她隻是稍微移動身體而已，回過神來才發現小十郎竟已被她抱在手中。
「政、政宗大人。」
「哈——哈哈哈！小十郎被整得還真慘呢！別難過了，剛才被親了幾次，待會兒我會加倍補償，而且還是用舔的喔！」
政宗說完，終於把小十郎放了下來。
兩人比鄰而立，宛如對照組般顯得十分突兀。
政宗在肩膀等處均掛著鮮明的飾品。另外，服貼而搶眼的發型，絕大部分的肌膚都暴露在外的身體，明顯強調著她那強烈的個人主義，以及華麗亮眼的風格。這就是個性豪放磊落的政宗。
而一旁身材嬌小的小十郎則是確實而整齊地穿著製服。
她身上背的紅色書包此時看起來反而顯得既大又笨重。那細瘦的身材完
全無法見到任何凹凸的曲線。
黑色頭發編著不起眼的兩條辮子，外表年齡看起來十分稚嫩的小十郎，其實和政宗一樣，都是高中部二年級的同學年學生。
而小十郎之所以會穿著小學部的製服，當然是因為身材的緣故。
「隻有這套製服的尺寸適合我嘛。而且……」
「哈哈哈，是我的興趣啦！為了讓本來就很可愛的小十郎看起來更加可愛，才讓小十郎做這身打扮。書包也很可愛吧！」
小十郎幾乎成了政宗的私有物品，甚至說是收藏品也不為過。
「哎唷，能夠再見到小小和宗宗，十兵衛真的好開心喔！不過你們突然跑來有什麽事嗎？」
十兵衛總算提出一個有意義的問題。政宗則是再次豪放地大笑。
「哈哈哈！其實啊！」
她將雙手抆在腰間，身體也跟著向後仰。才以為這是她自豪的姿勢，但她的後仰角度卻未見停止地愈來愈大。
「嗯？」
十兵衛的臉也隨著她的仰角愈來愈傾斜。
「哈哈哈！哈……！」
最後終於翻倒在地。不過隻有政宗一人倒地而已。
「啊啊，政宗大人！」
小十郎慌張地跑了過來，並且立刻跪在仰倒的政宗身旁，抱住她的肩膀試圖將她扶起身來。
「嗚嗚，小十郎。」
政宗將手放在小十郎的手上，此時仍然不忘發出笑聲。
「我肚子餓了。」
然而就在拋出這句話後，她立刻像是氣力放盡似地昏厥了過去。
「哇啊啊！政宗大人，政宗大人！」
5
「咕滋、咕滋、咕滋！咕嚕、咕嚕、咕！啊嗯、喀滋、咕滋！嗯嗯！？唔嗚嗚嗚！」
「政、政宗大人，喝、喝點湯吧。」
「咕唔！咕嚕嚕……！」
政宗用單手拿起裝著清湯的木碗，一口氣將碗裏的湯汁全灌入口中。
「噗哈——！」
此時她終於吐了一大口氣。
在道場的主廳裏，雖然時間尚早，但晚餐的菜肴卻已被政宗一掃而空。接著，她接過小十郎泡的茶，開始豪飲了起來。
「嗯——真是太好吃了！哈哈哈！我真是丟臉啊！不過又兵衛，你以後一定可以當個很稱職的老婆喔！」
政宗拉開嗓子，隨著大笑聲讚美著。
「謝、謝謝你……」
又兵衛則是不自覺地羞紅了臉。
「這家夥是誰啊？」
「對啊，我們在談重要的事，聽到外麵大吵大鬧的，所以出來看看情況。這是怎麽回事啊！？」
幸村和千姬一副氣衝衝的模樣，雙手抱胸地質問著。
「幸村還有千姬殿下，算了啦。總不能對倒在路上的人見死不救，而且她們還是特地來道場拜訪的人。」
宗朗急忙出麵打起圓場。
「兵又不管是做菜還是打掃都好厲害喔！十兵衛也想要當兵又的老婆！」
「你說反了吧，笨蛋！」
幸村毫不遲疑地抓住十兵衛不經大腦的失誤（雖然是天然呆），猛烈地吐槽。
「哈哈哈！原來如此，她叫做兵又啊！那是不是還有※α小姐呢？哈哈哈！」（譯注：日文中「兵又」和「β」的發音相近。）
政宗毫無避諱地大笑著，此時脫口而出的台詞簡直就像中年大叔才會開的玩笑。
「呃，真的很不好意思，讓你們如此費心地招待，真的非常感謝各位。」
「沒關係啦。隻是還沒有去采買晚餐的食材，所以用剩下的食材做了料理，不好意思。你們還願意將上桌的料理吃得這麽幹淨，我們也覺得很開心呢。」
方才幫忙料理的半藏一邊將茶放到每個人的麵前，一邊笑著說道。
「對了，可以問你們跑到這裏做什麽嗎？我記得在殿前競賽的時候，確實和你們有過一麵之緣。」
總算等到混亂結束的宗朗催促似地問著。
「好的。呃，應該從何說起才好呢，我們……小十郎和政宗大人其實是剛從米澤抵達這座學園的。」
小十郎循著事情的始末開始敘述起來。
「先前我們是搭乘真幹線，平安抵達了大江戶城。但是……」
「但是？」
「政宗大人說既然機會難得，不如好好地參觀大江戶城，於是我們就前往剛剛完工不久的大江戶大天樹。」
「就是為了放送數位訊號而架設的那座大鐵塔吧。幕府相當自豪那是世界第一的獨立鐵塔呢。」
「是的。因為才剛開幕不久，因此人相當多。後來當我們發現不對勁時……」
「我們的錢包竟然被偷了！哈哈哈，真傷腦筋呢！」
政宗毫無愧色地豪邁大笑。
「我覺得這件事沒什麽好笑的耶。」
「對啊，這樣不是很糟糕嗎？」
千姬有些傻眼地望著政宗，半藏的眼鏡也蒙上一層陰影。小十郎則是繼續向下說：
「是的。因為我們突然變得身無分文，因此也沒辦法搭電車或巴士，隻能用步行的方式回到這裏。」
「咦——你們竟然從大江戶城走回這裏！」
「我們大概是從大江戶城的三十裏外，距此大約一百多公裏的地方開始步行的。」
「就算那樣，至少也得持續走兩天才能到這裏吧。」
幸村皺著眉頭說道。
幸村坐在距離政宗最近的位置，從剛才起就表情嚴肅地打量著政宗，像是要從她身上找出些蛛絲馬跡一樣。
又兵衛同樣嗅到不對勁的氣息，但似乎對政宗等人的遭遇感到十分有興趣的樣子。
此時小十郎先是針對幸村的質疑做出回答。
「正如您所說，我們認為隻要咬緊牙關走兩天路，應該就能回到學園，到時候應該也能找到願意幫助我們的人。但是當我們踏上旅途時，卻在半路上迷了路，結果花了一個星期才回到這裏。」
「咦——！你們迷路的程度也太誇張了吧！」
「還有一個問題！你的身上有種異樣的臭味耶！」
幸村像是確定了某事似地，毅然地伸出手指指向政宗。
正如幸村所言，政宗身上的衣物雖然華麗，但仔細一看，上頭到處都沾滿了汙漬和煤灰。
另外，她的頭發雖然看似仍保有層次分明的造型，但卻因為長時間未曾洗發的緣故，成了狂野而天然的模樣。
「可是小小身上的味道還是很香啊！是因為她是小小的關係嗎？」
十兵衛再次將小十郎擁入懷中，並且將鼻子抵在她的肌膚上。
「噫啊啊！請、請放開我！……其、其實是因為最近一個星期以來，政宗大人為我四處請托，讓我能夠住在旅館的倉庫裏，並且還讓我能夠洗澡。但是政宗大人卻都一個人睡在野外。」
「哈哈哈！我變怎樣都沒關係，但是不能讓可愛的小十郎睡在荒郊野外啊！而且至少得讓小十郎能夠天天洗澡才行！」
政宗一邊大笑著，一邊伸手搔了搔鼻頭。
「所以你是為了保護小十郎才變成這副模樣？」
「原來住在荒郊野外的隻有你一個人啊。」
千姬和幸村都難掩驚訝與佩服地說著。
「是的。小十郎雖然婉拒了政宗大人的好意，但她卻無論如何都不願退讓。我住在旅館時必須幫忙打掃和清洗碗盤，但憑我一個人實在忙不過來，結果幾乎也都是政宗大人幫我完成工作的。所以政宗大人才會變成這個樣子。」
「哈哈哈！因為我希望小十郎無論何時都能保
持可愛的模樣嘛！小十郎可是我收藏的玩樂用寵物裏的第一名啊！啊哈哈！」
「咦，玩樂用……」
「寵物？」
再次脫口而出的玩樂用寵物宣言，令道場的眾人不禁紅著臉向後退了幾步。
而身為主角的小十郎則是急忙圓場。
「討、討厭啦，政宗大人，你這麽說我會很害臊的……啊、啊啊，還不行啦，請您不要在這裏用舌頭舔我……」
「哈哈哈，肚子填飽了之後，就想要把小十郎當成甜點吃掉呢，哈哈哈！」
「還、還不住手，喂！」
一旁看不下去的幸村一邊喝令，一邊使勁地揮下大鐵扇。
才以為大鐵扇準確無誤地命中了政宗的腦袋時——
「喔，小心點。」
她竟能瞬間抓起身旁的大刀，並且用刀鞘擋住了鐵扇的攻擊。
「果然厲害，不愧是比武士更上一層樓的『劍姬』呢。」
政宗意有所指地露出笑容，然而就在下個瞬間——
「哈哈哈！算了，把武器放下吧。接下來，讓我來說說這次造訪此處的主要目的吧！」
她重新露出爽朗的笑容，並且主動地將大刀拋到一旁。
「什麽嘛，既然你有主要目的，那就快點說啊！」
幸村也跟著收起大鐵扇。
原本在一旁不知如何是好的小十郎，此時總算能暫時放下緊張的心情。政宗則是用力地抱住小十朗的肩膀，逕自開始說明。
「我想她應該已經來到這間道場了。」
「你指的是誰啊？」
「別裝傻了，還會有誰，就是那家夥啊！哈哈哈！」
政宗大笑起來，然而道場的眾人卻都摸不著頭緒。
「那家夥到底是誰啊？」
「不知道耶，這陣子我沒看見任何生麵孔啊。」
「根本沒人來嘛。十兵衛都有和小佐一起好好看家喔！」
所有人全都疑惑地歪著頭，此時小十郎主動開口了。
「政宗大人，看來大家真的不知道這件事，我也不覺得她們會刻意隱瞞。會不會其實對方還沒抵達這裏？」
小十郎像是在對政宗說悄悄話似地輕聲說著。
「哈哈哈！怎麽可能有那種事！她可是比我們還早一步離開米澤耶！我還以為這間道場已經被砸爛了……什麽！？你們說她還沒出現！？」
「我們剛才就說了！根本就沒有人來啊！」
「而且你說的那個人到底是誰啊？快點說清楚啦！」
「前田、利益。這人是前田慶次大人的……哇啊啊啊！」
代替政宗回答的小十郎話才說到一半，卻不知為何突然發出慘叫聲。
「不準說！如果是其他事我還不會放在心上，但是如果那家夥的名字從小十郎口中說出來，我就會覺得胸口悶熱難耐，啊啊！我知道了，一定是嫉妒的關係！當我覺得可愛的小十郎可能會被搶走時，我就會感到無比痛苦！」
原來是政宗搗住了小十郎的嘴巴，讓她無法繼續發言的關係。
「嗚噫噫！甚、甚鬆大人（政宗大人）！我好高興喔，但是，小十郎永遠都是政宗大人一個人的，絕對不會被包括慶次大人在內的任何人搶走！」
「此話當真嗎，小十郎！」
「政宗大人！」
兩人緊緊相擁。
「這兩個家夥到底怎麽回事啊。該不會是對頭殼壞掉的蕾絲邊情侶吧。」
「她們的舉動實在太旁若無人了，讓人不禁想退避三舍呢。不過話說回來……」
「如此坦誠相對的關係，說不定也不錯。」
幸村、千姬、半藏三人麵露苦笑地交互說著。
「咦，可是剛才十兵衛也對小小又抱又親的耶，沒關係嗎？」
十兵衛有些擔心地歪著頭問道。
「你的話我倒是不介意啊。我完全不覺得你會想把小十郎從我身邊搶走。哈哈哈！不過慶次這個人，對身為女人的我而言也是相當可怕的家夥。如果太過大意，連心都有可能會被她奪走！！」
政宗發出狂叫。
「咦……」
「嗚。」
「什、什麽啊。」
原本專注地聽她說話的眾人無不麵露尷尬之色。然而政宗仍舊不為所動地繼續說著。
「我原本以為她已經來到這裏了，所以才這麽拚命地朝這裏趕來……嗚啊啊啊！」
得知慶次不在的政宗像是鬆了口氣似地，先是大大地打了個嗬欠，接著又用十分粗魯的動作抓起自己的頭。
「等等！你剛才的話才說到一半而已。前田慶次來這間道場又有什麽事！還有，你為什麽要追蹤慶次，請你把話一次說清楚！」
幸村咄咄逼人地追問著，然而已經脫離緊繃狀態的政宗，卻隻是懶洋洋地繼續打著嗬欠。
「這個嘛，就是那個啊。跟幕府有關。」
「幕府！」
「你說什麽！」
「究竟是怎麽回事，可以請你說得更清楚一些嗎！」
一聽見幕府的名號，所有人全都神經緊繃地湊上前來。
「呼啊……啊啊，吃飽喝足後，總覺得有點想睡。抱歉，稍微讓我眯一下……」
話還沒說完，政宗已經倒在榻榻米上，不一會兒便陷入了鼾聲大作的熟睡狀態中。
「什麽，竟然睡著了！……至少也去洗個澡吧。」
對眼前這一幕感到好氣又好笑的幸村，隻能無奈地歎了口氣。
6
「突然來了兩個奇怪的家夥，害我們的步調全都變得亂七八糟了耶。」
眾人依然留在柳生道場的主廳裏。
用完餐後，千姬先啜了口茶，然後伴著歎息聲吐出感想。
政宗及小十郎方才在這裏和眾人一同用餐，因為政宗昏睡且一覺不醒的緣故，隻得將她從主廳搬移到其他地方。
其他人在十兵衛的房裏鋪好了寢具，並暫時先讓政宗在那裏就寢。而小十郎因為不願意離開政宗，於是便讓她隨侍在政宗的身邊。
為了突然出現的兩人而中斷的幹部會議，也因接近晚餐時間而延至夜晚再進行，又兵衛和半藏隻得手忙腳亂地加速打點料理。
而一結束用餐時間，又兵衛等人又得快速地收拾廚餘餐具。
在清洗碗盤的聲音之中，留在主廳的幸村、千姬及宗朗等人，正準備繼續先前未完的會議。
「那也是沒辦法的事。雖然有點突然，但我們也因此得知了那個名叫前田慶次的武士之名。」
「有關那個慶次的情報明明很重要，但身為關鍵人物的政宗卻在呼呼大睡，小十郎又不肯離開她的身邊。」
唉。宗朗和幸村無奈地說著。
「但是更重要的是，那些家夥到底想對幕府采取什麽樣的行動。難道她們打算在這間道場會合嗎？如果是這樣的話，那個叫慶次的人遲早會來到這裏吧。」
「無論如何，在政宗睡醒之前，我們也隻能像這樣靜靜地等待。」
「啊啊！急死人了啦！我從剛才就一直想把她叫醒啊！幹脆讓千用這把剃刀，把她從床上挖起來好了！」
千姬將放在身旁的剃刀「花散丸」拿了過來。
「千姬殿下，太危險了啦。」
宗朗溫柔地安撫著她。
「就算你拿剃刀砍向那個叫做政宗的家夥，她大概也能用自己的刀擋住，然後若無其事地繼續睡覺吧。她就是個能做得到這種事的家夥。」
「我知道啦。」
聽見幸村也加入勸阻行列，千姬隻得不滿地噘起了嘴。
「比起這件事，千也要前往大江戶城這件事應該更重要吧。快來討論這件事吧。」
千姬拉開嗓門大聲說著。此時清洗碗盤的聲音也跟著戛然而止。不一會兒雖又再次傳來細微的流水聲，但卻似乎帶著某種微妙的氣氛。
「果然隻有這個辦法。」
「啊，不行啦，幸村你也幫忙勸阻她嘛。千姬殿下一個人隻身前往大江戶城，實在是件很危險的事。」
「並不是隻有千一個人喔。半藏當然也會陪著我一起去。」
千姬說出此話時，清洗碗盤的水聲似乎也跟著變得急促起來。
「就算半藏要陪著你一起去，光憑你們兩人我還是不放心。」
「既然如此，還是說你也要一起去？隻是跟在一群女人身後，敲鑼打鼓地前往大江戶城，一旦有個萬一，可是會被一網打盡的喔。」
「我的意思是說，有更多的戰力同行會更好。」
「如果是這樣的話，幹脆整間道場的人全都一起去不就行了？隻是這和自殺有什麽兩樣？這樣簡直就像前往敵人的根據地，然後雙手高舉地向對方說要殺要剮隨你高興一樣嘛。」
「我們怎麽可能那麽簡單就被抓住。」
「對方可是擁有先前那些鎧甲喔！而且還有四具耶！」
幸村激動地吼著，宗朗隻得靜靜地閉嘴。此時千姬緩緩地開口：
「所以囉，這時候隻能由千出馬了。」
打斷兩人爭執的千姬輕輕地將手放在宗朗的手上。
「矮冬瓜說得沒錯。帶再多護衛去都是沒用的。但是，如果隻有千一個人隻身前往，就能讓對方知道我此行的目的並非戰鬥，而且當我坐上談判桌時，千的身上……德川的血脈一定能夠幫上忙的。應該說我得將身上的血脈當成武器使用才行。就像在這種時候才能掀開的底牌一樣。」
千姬最後的幾句話帶著些許的寂寥。然而她的決心卻已完整地傳達給宗朗，並且戰勝了宗朗的想法。
「千姬殿下。」
宗朗已然發現，無論說得再多，都無法動搖千姬的決心。因此他也隻能強忍著心中的苦澀表示同意。
「如果……我說如果喔，千發生了什麽萬一的話，宗朗一定要再想想下一步該怎麽走，而且要記得和矮冬瓜商量喔。」
「如果有什麽萬一……」
當宗朗想要說些什麽時——
「我想你應該可以見到將軍吧。」
幸村冷靜的回應蓋過了宗朗的聲音。
會去思考今後可能碰上的狀況，這是理所當然的，然而當幸村真的把將軍二字說出口時，現場的氣氛仍瞬間被緊張感所包圍。
「說實在的，我不確定。將軍……我隻有在小時候見過慶康大人。」
千姬停頓了一會兒後，靜靜地說道。
「雖然不能說從來沒見到麵，但見麵的次數幾乎用手指頭就算得出來。在我懂事之後，我就是在母親、女侍和指導我的老師等人所構成的圈子裏長大，隻有偶爾會去向慶康大人間安。而且這種事也不是特地為千安排的，隻有在祭典或是有其他人要謁見時才有機會，我隻是當中的一人罷了。」
「是、是這樣子啊。這……」
「當然也有例外吧。在當權者的家族中總是會有這種人存在。就是你的哥哥慶彥。」
「那是因為兄長常有更重要的事情，需要謁見慶康大人的關係。如果沒事的話，既無法見到慶康大人，我們也不會刻意地想要見他。因此我並未被他碰觸過，當然也不可能被他擁抱。慶康大人……我會稱呼他為父親，隻有在祭奠的時候而已。」
雖然不是沒想像過，但從千姬的口中直接聽說，還是令眾人對相當於另一個世界的「家族」感到瞠目結舌。
「不過你的母親，就是千姬的母後和你……」
宗朗才剛脫口而出，立刻就對自己所問的內容感到後悔。
「也是一樣。雖然見麵次數比慶康大人要來得多，也會一起出席※歌會，但頂多就是如此。我甚至不太記得她是否牽過我的手。」（譯注：歌會據傳始於日本奈良時代，是眾人齊聚一堂針對某個特定主題，以歌曲加以描述或讚頌的活動。）
後來千姬想想，讓母親牽著手應該是她印象最為深刻的親密接觸了。
了解到幼年期的千姬過著何種生活的宗朗，此刻又想到在她那開朗的言行舉止之下，竟隱藏著如此寂寞的過去，而她隻是強忍著這一切，心裏不免湧起一陣苦澀。
「啊，你們也不用因此感到沉重，千一直都覺得那樣的生活才是正常的，事到如今也不會突然思考這一切為什麽變成這樣。而且千的身邊還有半藏陪著，從千要升上小學部的時候開始，半藏就一直是幹的玩伴呢。」
喀鏘！忽然一陣摔破盤子的刺耳聲音傳來，接著又是一陣慌亂的撿拾聲響起，千姬嘴角也微微浮現笑容，讓現場的氣氛稍微獲得了緩和。
「那就這麽決定了。在出發之前，還是先向政宗確認她所擁有的情報吧。」
幸村不露痕跡地轉移了話題。
「可是政宗好像還在睡耶。」
「政宗的話，現在正在泡澡呢。」
就在此時，正巧走進來的又兵衛一邊擦拭著手，一邊解答了眾人的問題。
「泡澡？」
「是的。十兵衛邀請她一起泡澡，於是我就幫她們準備了。」
接著進來的半藏答道。她注視著千姬的雙眸已經變得濕潤無比。
「什麽嘛，她還挺悠閑的嘛。吃飽飯後先睡個覺，然後又跑去泡澡。」
幸村有些難以置信地說著。
「算了啦。反正事到如今，我們也不是那麽分秒必爭了。等她出來再好好地問她吧。而且這樣政宗身上的味道也不會再那麽臭，我們就先等那三個女人洗好澡再說吧。」
沒想到千姬卻出乎意外地寬容。
然而「味道」一詞似乎讓又兵衛想起了什麽，她立刻湊近幸村耳邊嘀咕起來。
「啊，幸村大人，其實……」
幸村的表情立刻跟著轉變。
「什麽？你說的是真的嗎！？」
7
「噗哈～！我又活過來了！」
在暖熱如霧般的蒸氣滿布的浴室裏，將脖子以下全都浸到水裏的政宗發出痛快的喊聲。
她把頭靠在浴槽的邊緣上，接著又將臉仰起朝向天花板，然後用自己的毛巾蓋住整張臉。
而從水麵浮出的兩顆乳白色凸起物，正被噗嚕噗嚕地匯集而來的小水痕拍打著。
政宗無論臉龐或是身軀，全都被日照曬成十分健康的顏色，但卻隻有胸部、臀部和肚臍以下顯得格外白皙。
「真是太好了呢，政宗大人。」
一旁的小十郎乖巧地雙膝並攏，動也不動地蹲坐在浴槽中較高的那一邊。
相較於政宗，裸體的她則是從頭到腳白皙透紅，身體光滑而毫無起伏，甚至會讓人不自覺地聯想到剝好殼的水煮蛋。
「是啊！料理好吃，鬆鬆軟軟的棉被和舒服的榻榻米，再加上熱騰騰的熱水，實在是太棒了！哈哈哈，這些家夥真是一群好人呢，柳生本人也是。」
「是的。大家確實都是很友善的人呢。但是正因為如此，如果真的要和他們戰鬥的話，我害怕自己會……」
小十郎的表情忽然覆上了一層陰影。
「哈哈哈！不用擔心啦！我不會做令小十郎難過的事！因為我最喜歡小十郎了嘛！」
政宗一把將蓋在臉上的毛巾抽起，然後放聲大笑。
「政、政宗大人，你不要那麽大聲啦，我會很害臊的……