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「前田小慶她們好慢喔～」
宗朗等人雖然平安回到了旅館裏，但此刻時間早已過了正午，卻仍然遲遲不見慶次和景勝的身影。
「她們可是慶次和景勝耶，沒什麽好擔心的啦。那兩個人無論對手是誰，都不會輕易敗下陣的。」
宗朗說道，但臉上卻掠過一絲不安。
（還是不應該隻留下她們兩個人嗎？可是，如果當時讓地下道的入口保持在開啟的狀態的話，所有人能不能躲得過追兵就很難講了……不，事到如今再這麽想也沒意義了。我很清楚。不過……）
既然已經下定決心這麽做，就不應該再為此庸人自擾。
更何況是身為『將相』的自己所作的抉擇。
然而，即使在心中如此說服著自己，仍然難以遏製不斷湧現的迷惘。
（看來我果然還沒有作為一個『將相』應有的器量呢。）
宗朗不禁陷入了負麵的思考。
為半藏進行了緊急治療後，此刻她已經在被窩中沉沉地睡著了。睡在她身旁的佐助也同樣鼾聲大作。
「一定是出事了！十兵衛要去找她們！」
「等等。還不是時候……」
正當兩人的不安達到頂點時，房外忽然傳來一陣敲門聲。
「是前田小慶！」
十兵衛立刻站起身，並且直朝著房門跑去，然後用力地將門扳開。接著，她毫不猶豫就朝房門外的人衝了過去。
「歡迎回來！」
「噫呀啊啊啊、噫呀！你、你做什麽啦！幹嘛突然抱住我啦！」
兩人像是交纏住似地雙雙倒地。而被十兵衛壓在底下的竟是……
「前田小……咦，好奇怪喔。前田小慶的胸部好像凹下去了耶。」
十兵衛一邊撫摸著對方的胸部，一邊疑惑地說道。
「你說什麽！突然衝過來把我撞倒，對我的胸部亂摸一陣，竟然還批評我的胸部像是凹陷的山崖，真是有夠沒禮貌的！」
對方一邊狼狽地起身，一邊對著十兵衛破口大罵。
「兼續！？」
宗朗則是驚訝地叫出聲來。出現在眼前的竟然是直江兼續。
「沒錯，正是本姑娘！在奧州可謂無人不知曉的名將！直江山城守兼續！……咦，怎麽都沒人吐槽我？平時總是會扯住我臉頰的那個人呢？」
「呃，這個嘛，對了，剛才沒有人說你的胸部像凹陷的山崖啊。」
宗朗麵露苦笑地說道。
兼續所說的吐槽者，所指的正是慶次等人。
「哎呀，原來那個腦袋裏也長滿肌肉的粗暴女不在呀。好像也沒看到景勝大人呢。」
兼續左顧右盼地環視著房裏。
而當她看見虛弱地臥睡在床的半藏和佐助時，臉色也不禁隨之一變。
「這……這是怎麽一回事？難道說……」
「事情就是你所想的那樣。我不隻沒有救出千姬殿下，還害大家在戰鬥中受了傷。慶次和景勝為了幫我們斷後而留了下來，所以隻有我們逃出來而已。」
「她們還沒回來耶，我好擔心喔，小續！」
正當房裏的氣氛開始漸趨沉重時——
「呀哈哈哈哈！嗬——嗬嗬嗬嗬！前田慶次終於受到報應了吧！什麽要和幕府決一死戰，根本就是說大話嘛！」
兼續突然放聲大笑，並且像是難以自製似地敲打起地板。看起來像是對這一切感到可笑至極一樣。
「兼續，你說得也太過分了一點吧。」
「對呀，小續。難道你不擔心前田小慶她們嗎？」
宗朗語帶責備地提醒著兼續，十兵衛也毫不隱藏地麵露怒色。
「哈——哈哈哈，嘻——嘻嘻，我肚子好痛喔。想不到那個前田慶次竟然，呀哈、哈哈哈……不過，她不可能會出事的啦。」
原本笑到在地板上翻滾的兼續，忽然一本正經地止住了笑聲。
「雖然你說得這麽肯定，可是慶次她們都還沒回來呢。」
「那種擔心根本就隻是白費工夫而已，不會有問題的啦。我保證她們絕對不會出事！」
「小續，你好無情喔。原來你是這種人呀。」
「才不是那樣呢！我可是從小時候起就被慶次一路欺負到大的耶！所以我當然比任何人都還要清楚慶次的實力！」
兼續自信滿滿地說道。
雖然她自認一路走來飽受欺侮，但其實當中幾乎全都是兼續自身的錯誤認知所致。反倒是宗朗和十兵衛比她本人更能看清真相。
「你這話是什麽意思？」
「總而言之，我隻是要告訴你們，一點都用不著擔心。因為她會出事的機率根本就是薄乎其薄！」
「小續，應該是『微乎其微』才對吧？」
「唔——！我才不想被你這種人糾正呢！應該說我早就料到十兵衛你應該會吐槽我，所以我才故意講錯而已啦。嗚嗚嗚！」
原本隻打算說個冷笑話來緩和氣氛，結果卻遭到指正的兼續難掩懊惱地說道。
「你先等一下，情況真的那麽樂觀嗎？難道你真的一點都不擔心？」
宗朗像是要再次確認似地問道。
即使宗朗心中十分明白，兼續無法提出任何有力的證據作為佐證。
「我可以百分之百肯定！」
然而兼續依舊再次滿溢自信地作出了保證。
她似乎顧慮到可能會被十兵衛吐槽，因此並未可以刻意胸部，而改用說明的方式繼續強調。
「反正我猜過不了多久，她一定就會嚷著『肚子好餓喔』，然後跑回來討東西吃吧。要不然就是兩個人早就跑到其他店，像是要把店吃垮般地大吃大喝起來了吧……」
正當兼續話說到一半時，老舊的走廊上忽然傳來一陣急促的腳步聲，並且距離己方愈來愈遷。
「看吧，才剛說到她，人就到了。」
但是，腳步聲卻在房門前停了下來，取而代之的則是一陣敲門聲。
十兵衛急忙打開門，站在門外的原來是旅館的差使。
「啊……」
十兵衛露出難掩落寞的神情，而差使則是遞給了她一封信。隻見十兵衛迅速地將信件翻轉過來，寄信人的署名也跟著出現在信封上。
「是前田小慶寄來的信！」
「真的嗎？為什麽……」
「為什麽要刻意寫信呢？本人過來不就行了？」
三人紛紛皺起眉頭猜測起慶次的真意，並且憂心忡忡地拆開信封一窺究竟。
『不好意思，我們沒辦法回去了。午餐你們就自己吃了吧。我們還活得好好的，身上也毫發無傷，隻是我和景勝另外有點事要辦。事情辦完後或許會立刻回去，但也可能就此和你們說再見也說不定。但是我要你們記住，一定得時刻意識著「氣」的存在，無論是自己體內的「氣」，還是敵人的「氣」，都要學會掌握住其流向。我相信你們一定能辦得到。而我，已經沒有可以再教給你們的東西了。』
信中寫著這些內容。
從筆跡來看，這封信的確是慶次本人所寄。而在本文的最後還再一次簽上了慶次和景勝的名字。
「……她們不回來了？」
「應該是指不會回來和我們會合的意思吧。」
「咦？到底是為什麽？真是莫名其妙呢。」
三人愈來愈摸不著頭緒了。
「我們沒辦法再見到前田小慶了嗎？我才不要！」
十兵衛激動地喊叫著。她的眼眶已經泛起了淚光。
「等等，先等一下。讓我把事情一件一件弄清楚。送這
封信來的是什麽樣的人？」
宗朗對著呆佇在門外的差使問道。
「嗯？就、就是一個穿著紅黃相間的誇張上衣的人，還有一個穿著劍道服，看起來不太愛說說話的人。兩個人都是女的，至於身高嘛……」
從差使描述的外表聽起來，應該就是慶次和景勝本人沒錯。
也就是說，兩人是將信直接交給差使之後才離開的。
宗朗問旅館差便道謝後，便再次轉過頭來。
「嗯？可是她們……十兵衛，慶次她們的行李呢？」
「呃……咦，都不見了耶。連豬排的行李也不見了！」
這時十兵衛才發現，慶次和景勝原本放在房裏的行李和武器已經不翼而飛。
「這樣啊……」
「這到底是怎麽一回事？你們不是和慶次她們一起到天城去了嗎？」
「讓我來說明吧！」
兩人至此仍尚未向兼續說明狀況的來龍去脈。
於是十兵衛開始比手劃腳，並且加油添醋地說明起來，口沫橫飛地講了整整三十分鍾。
「呃，我聽懂了啦。可是，她既然說不打算回來，卻又不露聲色地跑來拿走行李和武器，看起來應該是使喚某個人過來拿的吧？」
「不，我想應該是慶次她們早我們一步回到這裏，然後將自己的東西全數打包帶走才對。也就是說，她們先前已經回來過一次了。」
但是，她們卻不打算回到宗朗等人的身邊。
「怎麽會這樣？前田小慶她們不是留在城裏嗎？」
「她們當時的確留在城裏，並且為我們引開了敵人的追殺。而我們則是沿著狹窄的地下道慢慢前進，所以到脫離天城為止花了不少時間。」
「如果說她們迅速地把敵人收拾完，並且直接離開天城的話，的確有可能比我們還要快才對。」
「但是重點是，既然她們都平安回來了，何必要再刻意離開呢？難道是因為不想和我們見麵……或者是有無法和我們見麵的理由？」
「前田小慶她們一定是發生了什麽事！我要去找她們！哥、小續，我們一起去吧！」
正當十兵衛作勢要往外麵衝出去時——
「沒有用的。她們再怎麽說也算是武士，而且還是和我們這些『劍姬』的實力極為相近的武士耶。加上她們在『氣』的運用上也比我們高明得多，如果她們有意躲避我們的話，就算現在去追也不可能追得到的。」
「那，到底要怎麽辦才好嘛！唔唔唔唔，十兵衛還是要去找！小佐，我們走！」
十兵衛說完，便一把抓起放在一旁的睡衣，然後等待佐助如平時般聽話地立刻跳上她的肩膀。
「嗚吱。」
然而佐助雖然勉為其難地睜開了眼皮，卻仍隻是癱坐在棉被上發出虛弱的叫聲而已。雖然她的傷勢並不算太過嚴重.但看起來似乎還無法像平時那樣靈敏地四處跳躍或移動的樣子。
「小佐……你的傷還沒好對吧。對不起喔。」
「十兵衛，你自己的手傷還不是一樣？如果傷口又裂開就糟糕了耶。」
「沒關係，十兵衛不要緊的。因為我一直都待在哥的身邊，而且從離開洞穴之後就一直牽著哥的手……你看！」
十兵衛一鼓作氣地將手臂上的繃帶拆了開來。
原本被千姬砍傷所留下的刀傷明明未經縫合治療，此時卻已愈合得十分完美，傷口也已經開始結痂。
「『劍姬』的回複力真是令人害怕呢。不過話又說回來……」
兼續將視線移向宗朗，臉上則莫名地微泛起紅潮。
「嗯？對了，我都忘了，兼續你為什麽會跑到這裏來？我不是拜托你留守道場嗎？」
宗朗反過來對兼續提出質問。
「那、那是因為，我早就料到會發生這種情況的關係！畢竟光靠那個大老粗，滿腦子肌肉的武士所擬定的作戰計劃，怎麽看都一定會失敗收場的嘛！所以這時候當然需要我出場救援囉！如果少了柳生道場裏首屈一指的能手，加上愛染明王護體，連『氣』的修行也已經完美無缺的直江兼續，原本能贏的戰鬥也會黯然吞敗的！」
兼續拉大嗓門地宣示道。
在大放厥詞之時，連她自己也感到一陣爽快。
「你說『氣』的修行已經完美無缺了？可是修行不是才進行到一半而已嗎？不過說到『氣』，十兵衛她倒是……」
「嗯？」
由於意識到『氣』並且將其導入體內，使得「劍姬」十兵衛的模樣也產生了截然不同的變化。但是「當事者」十兵衛卻似乎完全不記得變化時所發生的事。
「不，沒什麽。」
（現在沒必要急著弄清楚這件事的真相。眼前最重要的是……）
宗朗含糊地回應了十兵衛，接著便將視線移向半藏和佐助身上。而兼續似乎看穿了宗朗的心思，於是接著開口說話：
「你是在擔心受傷的半藏和小猴子對吧。把她們帶去讓醫生看看如何？」
「是啊，你還真了解我呢。雖然她們應該沒有生命危險，但是也不能就這樣放著不管。」
「既然如此！」
十兵衛像是要消除宗朗的不安似地，用充滿活力的開朗聲音打破了沉重的氛圍。
「比起帶她們去讓醫生看，我有一個更好的辦法！那就是……」
「咦咦咦！要、要我做那種事？」
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「……接下來是這間店嗎？」
達坦妮雅呢喃自語著，並且將視線投向車窗外的大樓。
這裏是大江戶首屈一指的鬧區，也是銀座當中最為繁華的區域。
她的眼前全都是大日本當中屈指可數的名店。
每間店從門麵到裝潢都有其獨到的風格，並且呈現出店鋪的優雅和時尚感。然而即使如此，亦不會流於過度的世俗華奢，反而能令人感受到那與眾不同的高級感。
至此，達坦妮雅已經逛完了好幾間諸如此類的高級店麵。
在寬敞的長型禮車裏，塞滿了大小不一且種類各異的箱盒及提袋。唯一的共通點是外頭均以極為高雅華美的包裝紙及緞帶襯飾著。
裏麵包括日常生活穿著的輕便衣物、正式場合穿著的禮服、內衣褲、鞋子、帽子，以及各種襯托衣物的裝飾品。
自己已經記不得究竟換穿或試穿過多少套服裝。除了在車子裏的之外，還采購了許多量身訂做的客製服裝。
「達坦妮雅小姐，請下車。」
從副駕駛座先行下車的侍女為達坦妮雅打開了車門。
「嗯。」
她婉拒了侍女想要攙扶自己的手，逕自地走下了後座。途中她像是想起什麽似地，將手伸向放在車內的兩把雙刃劍。
「……帶著這東西或許還是不太適合吧。」
最後，她停止了取劍的動作。
達坦妮雅一站到人潮川流不息的人行道上，身後也立刻傳來一聲關上車門的厚重聲音。接著，隨侍在側的侍女伸手為她指示了一個方向。
「請往這邊走。我已經為您和對方聯絡好了。」
「又來了嗎？」達坦妮雅的心中掠過一絲想法。
從方才起所造訪過的每一間店，全都是相同的模式。
根本不需要事前預約。隻要報上德川慶彥的名號，就能得到特別待遇。即使突然闖進店裏，也能立刻獲得賓至如歸的豪華招待。
達坦妮雅一邊想著這間店八成也是相同狀況，一邊穿過了店的入口。
店員應該又會反覆地提及慶彥的名字吧。
「mon general（我的『將相』），慶
彥……」
然而即使如此，此刻慶彥卻不在自己身邊。
『你隻要好好享受就行了。我也已經幫你預約好了三星級的餐廳。可惜的是，我白天的行程已經排滿了，所以沒辦法陪著你一起逛。不過相對的，我把晚上的時間都空了下來，所以從夜晚到早晨的這段時間，我們就可以好好地相處了，妮雅。』
當達坦妮雅回想起慶彥的話時，臉龐就不自覺地感到一陣炙熱。
同時，身體裏的某處也像是融化般地變得滾燙。
難以遏止的悶癢感一陣陣地襲來，令自己湧起一股幾乎忍不住要抓遍全身的強烈衝動。
「我、我到底在想什麽呀。那種事根本就毫無意義……」
達坦妮雅像是要將腦中雜念一掃而空似地甩起頭，同時再次舉步走進店裏。
馬靴的鞋跟踩踏在白色大理石鋪成的地板上，發出陣陣尖銳的腳步聲。
「請往這裏走。」
侍女和一位像是店長——身穿正式服裝的男性正先後向她問候著。對方雖然也理所當然地主動向達坦妮雅攀談，但她卻因為心不在焉而完全聽不進耳裏。隻見她含糊地點著頭，然後在對方的帶領下持續向前移動著腳步。
侍女穿著俐落整潔的黑色洋裝，上頭搭配一件純白的圍裙禮服，看起來就是一身完美無瑕的女仆打扮。
她的短發上頭還戴著侍女用的頭飾。
但是，達坦妮雅的直覺仍告訴著自己，對方的真實身分其實是個武士。因為她的一舉一動都透露著身懷武藝的氣息。
此人平時都被安排在武應學園塾的學生會大樓，也就是所謂的本丸，並且負責處理照料慶彥周遭的各種事務。
而擔任此項工作的學生人數事實上不下數十人。
雖然安排在慶彥身旁的大多都是男學生，但達坦妮雅猜想因為今天的任務是隨行在自己身邊，因此慶彥才會特意地如此安排。
「（如果她真的是武士的話……）」
即使哪一天她和慶彥發生肉體關係，進而成為慶彥的女人也不足為奇。
如此一來，她也可能會接受名為契約的束縛，並且成為慶彥的「劍姬」。
「您覺得如何呢？」
就在這時，對方突然向自己攀談，使得達坦妮雅有些意外地抬起了頭。
而出現在她麵前的是——
「……這、這是……」
那套服裝散發著雪白的光輝，整體乍看之下宛如寶石。又像是飾滿寶石的豪華宮殿，內外都滿溢著耀眼的光芒。
竟然是一套白色的婚紗。
眼前的婚紗似乎為了刻意強調白色，因此正穿在臉上沒有五官的黑色假人身上。
閃耀動人的絹絲質地。
加上布滿各處的細致蕾絲。
整體造型上還采取了大膽露出肩膀和背部的暴露設計。
然而，流動般的長裙也同時在地板上形成如同波浪般的水紋，毫不影響服裝所散發出的優雅及高貴之感。
「請您換上這套衣服吧，達坦妮雅小姐。」
侍女麵帶微笑地說道。
「可、可是這套衣服是……（怎麽看都像是結婚時穿的婚紗呀。為、為什麽要我穿這個呢……）」
達坦妮雅再次將視線移向周圍。這時她才發現，身旁有一處特意準備的寬敞房間，房裏的角落也同樣掛飾著好幾套婚紗。
雖然每套婚紗的設計各異其趣，但都像是在宣示其華麗及昂貴程度絕對不落人後似地，爭奇鬥豔地並排展示著。
無須贅言，此處正是販售婚紗的專門店。
而且該店並非以一般民眾為主要顧客，而是隻為部分特定顧客所開設的店。
店鋪裝潢極盡時尚之能事，乍看之下甚至會讓人忽略店裏所擺放的華奢婚紗。
「是的。這是慶彥大人為您所準備的。如果達坦妮雅小姐有其他中意的婚紗，慶彥大人也交待我，一定要為您訂製合身的尺寸。」
侍女詳細地說明。
而達坦妮雅則是難以隱藏身體的顫抖。
她的雙頰泛紅，但如今卻已無暇他顧。
子宮裏的喜悅，仿佛隨時都要滿溢而出一樣。
「嗚……」
這是達坦妮雅第一次有這樣的感覺。
然而如此亢奮的感受卻令她難以理解，身體也不由自主地搖晃失控。如果這時候身旁沒有其他人的話，想必自己一定會雙膝跪地，甚至是兩腿無力地癱坐在地才對。
「您沒事吧？」
察覺到達坦妮雅情緒起伏的侍女關心地問道。
「我、我沒事。呃，不、不過，也就是說……慶彥他、他要我穿上這個，是這麽回事對吧。」
對整個狀況用如此模糊的提問內容進行確認等於毫無意義。但即使如此，達坦妮雅還是不免脫口而出。
「是的。慶彥大人特別喜歡這款婚紗的設計。但是如果達坦妮雅小姐比較喜歡其他款式的婚紗，慶彥大人也交待我要一起買下。因為在結婚典禮時，能夠換穿的婚紗當然是多多益善。」
「換、換、換穿、婚紗……！」
即使是在大日本生活的時間尚短的達坦妮雅，也能明確地理解該話語代表的意義。
因為她曾經以賓客的身分，受邀出席他人的結婚典禮。
「換穿婚紗……（也就是更換衣服，改變造型的意思。那也是在結婚喜宴上的……）嗚、嗚咕……！」
達坦妮雅倉促地伸手按住了自己的嘴巴。
「達坦妮雅小姐？您真的沒事嗎？」
「……我、我沒事。」
即使嘴上否定了身體的不適，但仍然難以掩飾急促的呼吸。
方才心中一陣騰湧而上的衝動差點令她快要叫喊出聲，但她仍拚命地抑製住了那股衝動。但是那近乎失控的自己仍令她倍感羞恥，如此負麵的想法反而成了惡性循環，導致她的體內深處再次感到疼痛難耐。
「mon general（我的『將相』）要將這個送給我……」
達坦妮雅再次仰頭望向置放在台座上的婚紗。
整件婚紗的綴飾無一處不閃亮動人。然而即使如此，簡約的設計依舊顯得高雅脫俗。
所謂的品味，指的應該就是這樣的感覺吧。
相較之下，其他的婚紗雖然毫無疑問都充滿雍容華貴的感覺，但怎麽看卻都是差了那麽一點。
慶彥的審美觀再一次震懾了達坦妮雅的心靈。
「達坦妮雅小姐。」
直到侍女出聲呼喚，達坦妮雅才終於回過神來。
隻見她輕輕地吐了口氣。
「我好像有點累了，可以幫我拿杯水嗎？」
「好的。那麽，試穿就改到其他日子吧。」
「不，我隻要稍微休息一下就行了。等一下請幫我把這套婚紗……」
達坦妮雅的視線前端，此刻已浮現出自己身穿著純白婚紗的模樣。
金色的秀發整齊地盤卷而上，被細薄麵紗所覆蓋的表情正因無比的喜悅而閃耀。
直到手肘的部分均套著絹絲製的長手套的細長手臂，此刻也勾繞著白色燕尾服的袖子。
達坦妮雅抬起頭，用羞赧的視線望向穿著燕尾服的人的長相。
對方是個比高挑的達坦妮雅還要再高的男性。他正微微低頭、露出笑容回望著自己。
那張臉。
想不到竟是柳生、宗朗……
「……！！」
達坦妮雅不自覺地後退了一步。臉上明顯露出驚恐的表情。
「達坦妮雅小姐？」
過了好
一會兒，達坦妮雅才對著臉上寫滿詫異的侍女開口說道：
「我沒事。請幫我……安排試穿吧。」
3
『由我來治療委員長？』
『嗯！如果是哥來做的話，一定能成功的！因為哥是「將相」，所以一定可以治好自己的「劍姬」的傷勢！』
被十兵衛這麽一說，宗朗也難掩驚訝地猛點頭。
因為宗朗自己也認為的確不無可能。
過去曾經有多次「劍姬」藉由和宗朗的肢體接觸而使得傷勢減輕，甚至因此不藥而愈的先例。
『既然這麽決定了，小續續，我們去洗澡吧！』
『咦？現在就要洗澡嗎？雖然我也想把旅途中累積的汙垢洗幹淨就是了……啊——好啦好啦，我知道了啦！拜托你不要拉我拉得那麽用力啦！』
十兵衛不由分說地拉住兼續的手，並且將她拖出了房間。而依然沉睡著的佐助也被十兵衛一並抱了出去。
於是，房間裏就成了宗朗和半藏兩人獨處的狀態。
「我記得委員長說過，她隻要好好睡一覺就能痊愈了呢。」
當宗朗等人一離開江戶城後，當然也曾經試圖去尋求醫生的協助，希望可以讓受傷的「劍姬」們獲得完善的診療。
但是，半藏卻拒絕了宗朗的提議，因此眾人才會直接回到旅館裏來。
雖然半藏所受的傷的確不是什麽重傷，也不至於會危及生命，即使光靠「劍姬」本身的生命力及治愈能力，隻要靜養個幾天應該就能複原才對。
而半藏之所以會拒看醫生，其實也是擔心采取多餘的行動可能會被幕府的追兵發現之故。
不過——
『放著不管是不行的，哥。因為阿藏所受的並不隻有外傷而已。』
十兵衛語氣肯定地說道，並且強烈要求宗朗一定得這麽做才行。
「……要我治療委員長……而且還不隻是要治療她的外傷，而是要連她的內心都一起治愈。我做得到嗎……」
宗朗一邊低頭看著沉睡的半藏，一邊喃喃自語地說著。
半藏之所以沉睡不醒，並非是因為疲憊而需要睡眠，而是刻意進入睡眠狀態來進行自我治療。而這也是聽過十兵衛模糊的說明後，宗朗才對此稍微有了些概念。
隻要將日常生活中用於各種雜事的力量節省下來，並且切斷和外在雜訊的連結，就能將能量集中的治療之上。
「既然現在已經將外來的刺激全數截斷，委員長應該也不會有任何感覺才對。看來佐助應該也是依本能而這麽做的吧。」
雖然就理論而言沒有任何問題，但要付諸實行仍令宗朗有所顧忌。
隻見他雙手抱胸，一會兒閉目思索，一會兒又開始在房裏來回踱步。時間就這樣經過了約三十分鍾。
「我明白了！看來非得這麽做不可了。」
宗朗忽然在房間的正中央停下腳步，並且作了個深吸吸後，再次開口說服自己。
「我非得這麽做才行。這一切都是為了守護並且幫助委員長。」
好不容易下定決心的宗朗，一鼓作氣地脫掉了上衣。
在眾人離開地下道的時候，宗朗就已經換下了女裝。而此時他則是再將製服的上衣、領巾以及襯衫全數脫掉。
「咳、咳咳！」
宗朗莫名地咳了幾聲。
接著，他繼續脫掉下半身的長褲和襪子。
「委員長，對不起！」
赤身裸體的宗朗將手伸向半藏浴衣的腰帶。
當她被囚禁在江戶城裏時，就已經被奪走了平時穿著的製服。因此如今半藏隻將旅館的浴衣當成睡衣穿在身上而已。
「然後……讓手穿過袖子……」
失去意識的身體竟出乎意外地沉重。
而宗朗之所以要費盡力氣為半藏褪去浴衣，正是為了讓她露出受到刀傷的背部。
他讓浴衣底下僅穿著一條內褲的半藏以半身側躺的姿勢躺好，然後朝她的背上看去。
「傷口果然已經開始愈合了呢。」
宗朗再次認知到「劍姬」所擁有的治愈力有多驚人。半藏的背上雖然還留著刀傷的痕跡，但看起來隻要再休養一陣子，應該就會自然消失才對。
然而傷勢明明有好轉的跡象，為何半藏卻還是昏睡不醒呢。
（看來她的傷果然不隻有肉眼能看見的部分而已。）
這或許就是十兵衛最想要告訴宗朗、讓他去感受的心靈傷勢吧。
「委員長，隻要一會兒就行了，請你忍耐。」
宗朗說完，便像是要疊壓在半藏的背上似地鑽進了被窩裏。兩人的肌膚也緊密地貼靠在一起。
（這樣應該就行了吧……）
反正應該也不至於會發生什麽狀況才對。
「唔、嗯。」
宗朗低聲地發出短促的呻吟。而半藏則同樣繼續保持著如同鼾聲般的規律呼吸。
（沒問題的，委員長還睡得很沉。我隻要專心地意識到「氣」就行了。就像是要和委員長的「氣」互相接觸一樣……）
兩人的肌膚貼合之處傳來半藏的體溫。
宗朗閉上眼睛讓情緒沉澱，半藏的呼吸聲和心髒的跳動聲也跟著傳入耳中，宗朗甚至還能聽見自己的心跳聲。
此時，兩人的心跳聲已經交錯在一起。
有時宗朗的心跳會突然加速並且快過半藏，但當他放鬆心情反覆進行呼吸時，心跳就能逐漸地恢複平靜。
噗通、噗通、噗通……噗通、噗通、噗通……
終於，雙方的心跳開始以同樣的振幅及節奏跳動，最後好不容易徹底一致。
（啊……就是這個吧。）
宗朗恍然大悟。
當兩人的心跳聲完全重疊時，一切的雜音都從耳邊消散無蹤。
宗朗和半藏的心跳正以完全相同的節奏和強度跳動著。明明可以明顯聽見的心跳聲，此時卻寂靜到仿佛沒有聲音一般。
就在這時候，取而代之地出現在耳邊的，竟是原本無法聽見的、血液在血管中流動的聲音。大動脈、大靜脈等粗血管自然不需贅言，還包括更微小的毛細血管，使得全身上下各部位全都開始感受得到血管的脈動。
加上肺部因為呼吸而反覆收縮及膨脹的聲音。
即使是胃腸細胞的聲音、肌肉和筋骨脈搏細微的動靜，宗朗都能明確地聽見並深刻感受到。
接著——
（這就是「氣」的流動嗎？委員長的「氣」化成了漩渦，慢慢地湧了出來。）
那是比血液的流動聲還要細膩的聲音。
終於，宗朗也能察知和聽見「氣」的流動，並且能夠加以掌握了。
當然，他同樣能聽見並感受自己的「氣」。
而宗朗藉由握住半藏的手，就能感受到她的「氣」此刻不知為何正漸趨虛弱而混亂。
（委員長……對了，她因為被千姬殿下砍傷，所以才會變得這麽虛弱。千姬殿下就像是變了個人一樣，這件事一定令她受到了相當大的打擊吧。應該是幕府的人用了什麽手段，強行讓千姬殿下變成那副模樣的。）
而對於當時明明就在同一個地方，卻無法保護千姬的半藏而言，內心必定承受了相當大的負荷及痛苦。
因此即使和身為「將相」的宗朗再次相遇，半藏依舊無法發揮出「劍姬」的力量。
同時，她還承受了突然性情大變的千姬對她造成的傷害。
當時的千姬宛如病痛發作般，突然變得痛苦不堪，並且劈頭就對著半藏用不堪入耳的字眼破口大罵，甚至還出現近乎自殘般的舉動。而這一切也都成了
半藏如此痛苦的原因以及治療的障礙。
如果半藏的心靈無法獲得治愈的話，身體的傷勢自然也無法完全治好。
如今的半藏心靈受到了重創，而處於病怏怏的虛弱狀態中。
「我真的能辦得到嗎？」
宗朗得靠自己的力量包容她，治愈她，並且為她解開心裏的糾結。
如果做不到的話，即使外傷複原，半藏也無法回複到和從前相同的狀態。
而最壞的情況下，還可能會就此喪失「劍姬」之力以及身為武士的力量。
（我絕不能讓那種事發生。這、這並不是隻有失去戰力的問題。我一定要讓委員長恢複原本的樣子。因為委員長是我的……）
宗朗作了個深呼吸，接著更加深入地循著半藏的「氣」的流動探索而上。
在道場修行時，慶次曾說過的話此刻再次浮現腦海。
『不需要想著要變強或是能使出什麽了不起的技巧。因為「氣」並不是光想就能自由操控的東西，也不是能夠創造出來的東西。當確立行動方向的時候，「氣」就已經伴隨在你的身旁了。』
她所指的正是眼前的狀況。
（我不能被一定得治好委員長，或是得找出令她痛苦的原因這些想法束縛住。我隻要專心想著要和委員長合而為一就行了。隻要我們合而為一，自然就會……）
宗朗像是瞑想似地敞開了心靈。
就如同修行時的坐禪一樣。
將自己化為虛無，側耳聆聽「氣」的流向，並且將意識融入其中。
此時兩人心髒的鼓動已經處於同調。隻要宗朗將自我的存在化為無物，就能將雙方「氣」的流向合為一體。
在半藏的「氣」之中，宗朗開始試著去觸碰造成她不安的源頭以及那微妙的情緒波動，並且像是在感受著自己的情緒一樣，為此感到煩惱和憂心。
（委員長總是背負著這麽沉重的心情嗎……）
原來她的心中竟是如此寂寞。
總是和大家一起歡笑，勇敢果決地投身戰鬥，偶爾也會失敗而被千姬責怪……
（我感受到想要討好千姬殿下的「氣」了。）
果不其然，在半藏的心中，占據了最大範圍的正是千姬的存在。
然而，此一相當於精神支柱的部分，此刻卻呈現「氣」滯留不前的狀態，而在原地滯留的「氣」也同樣顯得渾濁而毫無活力。
此處停滯的「氣」甚至已經阻礙了主要的「氣」之流動。
當宗朗和半藏化為一體同心的狀態後，他才切身地感受到半藏的痛苦。
千姬的轉變和失神，全都深刻地傷害著半藏的心，並且奪走了她的力量，甚至對身體的痊愈產生了負麵的影響。
怎麽辦才好？究竟該怎麽做才能幫助她？
（為了幫助委員長，我應該……不、不對。愈是在這種時候，我就愈不該想得太多。這時候需要的不是什麽妙計，而是設身處地站在委員長的立場，然後盡我最大的能力來幫助她、守護她，並且和她一起……為了她……）
宗朗再次讓心化為無。
他讓自己的一切和半藏共有，感受半藏所承受的痛苦。但即使如此，宗朗依舊沒有半點迷惘或沮喪，隻是專注地包覆著半藏的一切，並且給予她繼續向前進的力量……
「呀……」
至此，半藏終於第一次發出了聲音。
她赤裸的身體微微顫抖，從肌膚底層湧起一道溫暖的光芒，令背上的傷口宛如溶解般地漸漸消失。
光芒繼續地延伸照射至半藏全身的肌膚，使得肌膚如同受到火烤似地冒出粒粒汗珠。而香汗淋漓的肌膚所散發出的體味也漸趨濃鬱，並且開始搔弄起宗朗的鼻腔。
「委員長……的……」
（好溫和的香味喔。肌膚也變得好溫暖。看來已經沒事了呢，我應該不需要擔心了吧。這樣一來就不會有問題了。）
宗朗的心情頓時放鬆了不少。
當然，半藏心中的不安和心痛的根源並未就此得到化解。
事態也沒有絲毫的改變。
但是，如此一來，應該就有了繼續向前的勇氣才對。
無論是半藏還是宗朗，都能共享這份勇氣。此外，兩人還有著相信自己，依賴著自己的重要夥伴們。
最重要的是，對於半藏而言，宗朗仍是無可取代的「將相」。
（我絕對不會放著委員長不管，更不會對她棄而不顧，我保證。無論何時，不管發生什麽事，就算狀況變得再怎麽糟糕都一樣。）
宗朗堅定的信念浮現在合而為一的兩人之間，並且滲進了半藏的體內.浸染深入她的全身，使得她的心靈得以重拾強韌。
「宗、宗朗……」
半藏的唇微微地呢喃顫動。
同時，緊閉的雙眸邊緣也沿著臉頰滑出了兩行淚痕，並且直接滴落而打濕了被窩。
「委員長。」
宗朗並無法看見她的淚水。因為此刻的他正緊密地從身後貼抱著半藏。
然而，兩人合而為一而相通的心靈，使得他感同身受地察覺了半藏的淚水。
雖然半藏默默地落淚，但淚水卻是相當溫暖。而半藏的雙唇也逐漸形成了微笑的嘴型。即使無法直接看見，但宗朗對這一切心知肚明。
此時，雙方的心靈終於開始緩緩地分離。
心跳聲一分為二，「氣」也隨之分開，各自回歸到自己和半藏所屬的位置。
「嗚……」
宗朗自身肉體的感覺也回到了自己的身上。
當意識到自己的身體已經回歸己身控製時，身體也開始可以自由行動。眼瞼、脖子、雙手雙腳都再次聽命於自己。
半藏亦然。
「宗、宗朗？」
半藏和方才不同，似乎此時才初次察覺到宗朗的存在。她轉過頭，望向人就在自己身後的宗朗。
「啊、啊，你醒過來了嗎，委員長。」
半藏的臉色遠比剛才更有精神，表情也顯得活力十足，看見這一幕的宗朗不禁鬆了口氣。
（太好了，委員長總算恢複成平時的委員長了呢。）
「呃，請問我發生了什麽事嗎？在我睡著的這段時間，我好像聽到了好幾次宗朗的聲音……與其說是聲音，更像是宗朗的感覺傳到了我的體內一樣。讓我覺得心裏充滿了依靠，我……」
「那樣就好。我並沒有做什麽大不了的事。那是因為委員長的心原本就充滿了堅強、溫柔和包容力的關係。」
「可是，那都是因為宗郎幫了我一把，才會讓我發現自己原來擁有這麽多東西吧。我很清楚。因為宗朗反覆觸碰了我的心好幾次，輕輕地……觸摸著……」
半藏忽然停止了話語。
「怎、怎麽了嗎，委員長……啊。」
宗朗也發現了。
為了感受半藏的「氣」，宗朗從剛才起就緊密地從身後貼抱著半藏，現在也依舊維持著同樣的姿勢，至於他的雙手——
「我的……胸部……」
「委員長的……嗚哇啊啊啊！」
宗朗繞過半藏腋下的雙手宛如要確實扶住那對豐滿的胸部似地，每一根手指分別深陷在左右兩側柔軟的乳房之中。
「噫呀啊啊啊啊！」
「嗚哇，對不起！對……咕嗚！」
以目前兩人呈現的姿勢來看，半藏所能使出的最有效的招式自然是手肘攻擊了。而毫不留情的肘擊也不偏不倚地命中了宗朗的胸骨下方。
雖然半藏的傷勢才剛剛複原，但在極近距離下硬生生地挨了一記「劍姬」的肘擊，還是令宗朗痛到無
法言語。
然而，同一時間——
（突然就能使出如此犀利的攻擊，看來應該已經不要緊了呢……）
疼痛難耐的宗朗一邊泛著眼淚，一邊鬆了口氣。
4
碰鏘。
「嗯？我怎麽好像聽見了像是慘叫聲的聲音？」
另一方麵，在浴場裏。
正泡在浴池裏的兼續豎起耳朵，邊聆聽邊發出疑問。
「別在意啦！話說回來，小佐看起來好多了呢，對吧？」
十兵衛一邊抱著小猴子佐助，一邊在浴池裏大大地伸了個懶腰。水麵也跟著「啪沙」地浮出一對飽滿的乳房，並且不安分地晃動了起來。
「嗚吱！」
佐助像是要從那對胸部攀上十兵衛的肩膀似地，頂著一張浮在水麵上的通紅臉龐注視著兩
人。
「你把半藏一個人留在房間裏真的沒問題嗎？我擔心野獸宗朗很可能會趁這個時候襲擊她耶。」
「不用擔心啦！阿藏和哥親熱過後，現在一定已經完全恢複精神了！」
十兵衛一派輕鬆地笑著說道。而兼續依舊顯得一臉憂心。
「他們竟然還得先親熱……不過話說得也沒錯，雖然宗朗是頭不折不扣的野獸，但隻要和他在一起，的確就能引出我們這些『劍姬』潛在的力量呢。」
「對呀。所以我才說哥很厲害嘛。」
「可是，你真的都不會吃醋嗎？宗朗現在可能正在和其他女人親熱，或是發生親、親嘴之類的親密舉動耶！」
雖然兼續這麽說，但其實最坐立難安的就是她自己。
「嗯～」
十兵衛稍作思考後，才接著開口回答。
「嗯，我不會吃醋喔。因為，哥本來就是屬於大家的嘛！我也希望半藏可以和他好好相處，當然也希望小續和哥的感情很好喔！」
「你的意思是，他們兩個人不管發生什麽事都沒關係嗎？」
「才不是呢。不過，不過呀，最～～～～喜歡哥的當然還是十兵衛！這一點我有自信絕對不會輸給任何人，包括小續在內！對吧，小佐！」
「嗚吱！？咳咳……」
十兵衛說完，立刻「唰」一聲從浴池裏站起身來，佐助則是沉進了突然升高的水麵之中。隻見她立刻接著從水裏探出頭來，並且氣呼呼地對著十兵衛抗議。
「嗚吱！嗚吱！」
而十兵衛也趕忙安慰起佐助。
「對不起嘛！」
十兵衛獻上了一個香吻，並且再次讓佐助緊緊地埋進自己的乳溝之中。
「嗚吱吱～！」
佐助也滿足似地停止了叫嚷。而看著這一幕的兼續則是自顧自地呢喃起來。
「看來我似乎有些太過緊張了呢。無論再怎麽拚命，宗朗還是隻有一個人，而我們卻有八個人，而且裏麵還包括了義仙那個來路不明的女人。在這種狀況下，我應該不要太過介意這些芝麻蒜皮的小事，專注朝著成為『劍妃』這個大目標前進才對……」
這時候，兼續才發現十兵衛不知何時開始正直盯著自己看。
「唔——」
「吱。」
連佐助也一樣。
「咦、怎麽了？啊、我、我沒有什麽特別的意思啦！我、我隻是在想，如果和宗朗那種人糾纏不清的話，根本不知道會受到多麽不知廉恥的鬼畜手段對待！對處女來說是個空前的大危機耶！……我、我知道了啦！我絕對不會認輸的，當然也不會把『劍妃』拱手讓給你們！我這麽說總行了吧！」
坐在浴池裏雙手抱胸的兼續說到一半時，忽然開始變得有些自暴自棄。
「說得也是，我們一起加油吧，小續！我最喜歡你了！」
十兵衛衝上前來一把抱住了兼續。
而她的動作也使得池裏的熱水宛如掀起風暴般地變得波濤洶湧。幾乎被十兵衛推倒在浴池裏的兼續隻能掙紮大喊。
「咕噗噗！快、快點住手……給我住手——！」
「嗚吱吱！」
5
「是嗎，妮雅她……嗯，那樣就行了。」
慶彥將手機從口邊拿開，並且按下了切斷通話的按鈕。
接著，他直接坐進了車裏，隨侍在側的保鏢也立刻將車門關上。原本負責警備及維安的保鏢跟著坐進副駕駛座後，車子便開始向前駛去。
「結果如何呢？」
在隔音相當良好的車內，即使隻是輕聲細語也能聽得十分清楚。
而這個問題正是來自一位端正地坐在長型禮車裏對麵的座位，並且披著遮蓋住整個頭部的頭巾的人物口中。
頭巾的裏側同樣無法窺見其臉龐，戴在臉上的光滑畫具在暗處透露著異樣的形象。
由比正雪。
此人正是引發天草之變的幕後主謀。在事件之後，有相當長的一段時間都處於行蹤不明的狀態。但是她依舊和慶彥保持著若即若離的微妙關係。
「原來你會在意啊……國立遺傳學研究所，雖然名為『國立』，但規模卻不符其名，分配到的預算更是少得可憐。世間都認為那裏的職務頂多隻能算是政府官員的涼缺，或是大醫院的院長在引退後的名譽職而已。」
在最後方的座位上，蹺著雙腳侃侃而談的慶彥，此時也回過頭望向方才離開的那棟老舊的大樓。
就大小而言，確實和地方上的公民會館或公所相去不遠。在零星的藤蔓纏繞的老舊建築中，著實難以想像裏頭究竟在進行著什麽樣的研究。
加上來訪的訪客十分稀少，更令人難以停止對其中真相的揣測。
「可是，武應學園塾的大筆預算都會流進這裏，不是嗎？」
正雪回應道。她的聲音絲毫聽不出抑揚頓挫。
「沒錯。設置在地底下的大型秘密研究設施就是隻專吃錢的寄生蟲。隻不過既然拿得出成果，我自然也沒什麽好抱怨的。這間研究所可是我們計劃的核心呢。」
「我們嗎……您似乎將我當成了夥伴的樣子呢，真是令我惶恐至極。」
「我確實是這麽認為的。話說回來，你那邊的安排進行得如何了？雖然我想應該用不著我多問就是了。」
慶彥從裝設在車內的壁櫃中拿出了高腳杯和一瓶迷你洋酒。
他很清楚即使主動勸酒，正雪也不會有任何令他滿意的反應，因此他隻取出了一個杯子。
注入杯中的琥珀色液體正不斷冒出反射著日光的細致泡沫。
「已經全都安排好了。」
正雪等到慶彥開始啜飲杯中的液體後，才緩緩地開口回應。
「在延伸至學園塾為止，大約二十五裏的直線路徑上，我已經搭建了八座祠堂，每座祠堂裏都設置了施有秘術的護符。中心點則有和天空直接相連結的※伽藍。在那裏……」（譯注：伽藍原為梵語，指僧眾共住的園林。）
「正雪，總而言之，你會負責吟誦術式來使其完成對吧。或者應該說是祝詞比較貼切呢。」
慶彥再次微傾酒杯。
「我是如此打算的。」
「很好。聽起來一切都很順利，甚至讓我覺得有些順利過頭了呢。」
「那是因為這一切都是由神機妙算的慶彥大人所一手策劃的關係。」
「問題就在這裏。」
「您是指？」
「過程實在是太過順利了。或許是我天性就容易緊張。每次隻要事情進展得太過於順利，我的心裏就會有股不太舒服的感覺。」
慶彥一邊高舉著原本裝有約半滿的琥珀色液體的酒杯，一邊看著坐在正對麵的正雪。而正雪的表情則是一如往常地
難以解讀。
「您多慮了。而且應該不隻有我們才對。天城的動向如今也仍然是未知數。您會不會是顧慮到天城而感到憂心呢？」
「你別管那麽多了。我想確認的是，你的心境究竟發生了什麽樣的轉變，正雪。原本你遲遲不肯答應我的要求，如今卻像是變了個人一樣，主動地為我將一切安排得如此妥當。你該不會是想在關鍵時刻作出什麽令我意外的事吧？」
慶彥筆直地注視著正雪。
「您現在的質疑更像是戲言呢。本人由比正雪在天草之變中，已經用盡了所有的計策，從那之後所過的全是居無定所的漂泊日子。如今有幸能夠再次侍奉在慶彥大人身邊，對我而言隻有受寵若驚的感激和喜悅而已。」
「即使我說要將副將軍的位子給你，你不是連點個頭都不願意嗎？」
慶彥冷笑了幾聲。
正雪則是稍作沉默後，忽然將覆蓋著頭部的頭巾拿了下來。
出現在眼前的是隱藏在頭巾之後的詭異麵具。
她的一頭長發也隨之垂落到肩膀上。
「喔。」
在慶彥的注視下，正雪繼續將手伸向麵具，並且將麵具摘了下來。
出現在慶彥麵前的，是一張一半以上麵積布滿了燙傷痕跡的可怕臉孔。
「您覺得如何呢。這是我在建造於富士地下的伽藍崩壞時所受的傷。」
「為何現在要讓我看這個？」
「我對於獨自一人謀畫策略已經感到精疲力盡了。而且就算計劃成功，到時以這張臉去麵對一切，難道又能感受到任何的愉悅嗎？」
「這和你願意恊助我這件事有什麽關連？」
「是的。因為我想起了在學園塾裏的那段日子。我想起了即使必須偽裝成男生，卻能待在慶彥大人的身邊所感受到的喜悅。無論我再怎麽回想，那段時光所留給我的，都隻有無盡的懷念和快樂而已。」
「所以？」
「我打從一開始就不奢望副將軍之類和我的身分毫不相符的地位。隻要今後能夠繼續待在慶彥大人身邊，一切就已足夠。」
正雪話畢，逕自從座位上站了起來，並且走到慶彥的腳邊跪了下來。
此外，她還從懷中拿出兩把手槍，並以槍柄朝著慶彥的方向將槍放在座位上。
正雪希望藉由主動繳出所有武器來宣示順從之意。
「真有意思，想不到你竟然會做得這麽徹底呢。也就是說，這項計劃對你而言，具有相當大的意義是吧。不過無妨，如果我們始終在互探虛實的話，事情就無法有任何進展。有時候就算必須承擔一些風險，還是應該埋頭幹下去才能有所突破。更何況如今時機已經成熟了。」
對慶彥而言，其實最大的風險就是正雪本人。
整個計劃能夠毫無窒礙地進行至此，反而令慶彥感到一陣不安。然而他依舊判斷，該猶豫的時期早已過了。
「既然如此，你也打算成為我的『劍姬』嗎？」
慶彥伸出手，輕輕地撫摸起正雪的臉，並且稍微將她拉了過來。
接著，他主動從座位上站起身，和站立著的正雪麵對麵。
「由您來決定吧——如果慶彥大人願意接受如此醜陋的我成為您的『劍姬』的話。」
正雪目不轉睛地回望著慶彥，那對眼瞳始終沒有眨動。
她的反應看起來就像是決心將是否訂立契約一事，全權交給慶彥決定一樣。
「嗯，很好。」
此時，慶彥和正雪之間相隔的距離已縮短到剩不到一個拳頭。
彼此的鼻尖已來到幾乎相觸的位置。
「那麽，你就接下和我訂立契約的證明吧。」
兩人的雙眼毫無偏移地互視著。
慶彥的眼神微微散發著熱度，宛如泛紅般地閃耀著——灼燙著正雪的眼。那炙熱的閃光甚至射進了正雪的眼瞳深處的神經根源。
然而，就在進行到一半時，慶彥忽然發覺了一件事。
「這、這是……」
在他伸手扶住的正雪臉龐的耳後根處，也就是頸部附近有個印記。
「您覺得如何？醜陋的我果然配不上您的眼光嗎？」
正雪用語帶諷刺的聲音說道。
慶彥則是稍微沉默了片刻。
「不，沒那回事。」
他再次將雙眼朝著正雪貼近過去。
6
「哎呀，老師，今天讓您百忙之中還抽空前來，真是謝謝您呢。」
中年男子深深地鞠躬致謝。
接著，他稍微伸手整理了一下自己的頭發。從此人外表的穿著打扮看來，應該是個生活不虞匱乏的人士。
「嗯，不用這麽客氣。我也會看時機，主動推這件事一把。」
從回話者的語氣聽來，似乎是個比中年男子還要年長、已經有點年紀的男人。
他頂著一張油光滿麵的臉，一邊擠壓出肥凸的腹部，然後動作粗魯地靠在和室椅上。
這裏是一間拉門敞開著的和室。
以匠心獨具的盆栽和堆石打造成的和風庭院，巧妙地遮斷了室內和戶外的連結。看似胡亂堆砌的高聳外牆，也刻意地蓋成了阻擋外來視線的屏障。
在距離大江戶的天城僅有咫尺之遙的官舍大街，有好幾間超高級料亭像是要沾光似地，悄悄佇立在大街的周遭。
而此處正是當中最為高檔的料亭。
天色已經完全變暗的天空，隱隱浮現的是明亮的半月。
坐在上座的男子一邊滿意地眺望著明月，一邊開口說道：
「那麽，一切就按照平時那樣進行。」
「是的，遵命。」
下座的男子用跪拜般的動作畢恭畢敬地回答，臉上也揚起逢迎拍馬的笑容。
而雙方的「商談」似乎也到此告一段落了。
「那麽，老師，接著我就靜候您的佳音了。」
「嗯。」
下座的男子急忙伸手將擺放在麵前的數張書麵資料收集起來，然後一股腦兒地全塞進手提包中。接著，忽然有陣拍手的聲音傳來。
過了一會兒後——
「你們好，我回來了。」
聲音傳來的同時，拉門也跟著打了開來。
「嗯？我記得我不是交待過要先吃飯.跳舞之類的活動要留到之後再享受的嗎？」
房間裏的兩個男人語帶訝異地問道。
忽然出現在眼前的纏著頭巾的兩人，正各自以雙膝跪地的姿勢望著房內。
「有什麽關係呢。或許對方安排了什麽新的節……」
然而，上座的男子話卻隻說了一半。因為此刻他的喉嚨已經被架上了一把散發著銳利光芒的短刀。
「這、這是怎麽回事！你們想把我……」
「你們可要搞清楚狀況，這位是貴族院議員·鷲尾泰藏閣下喔！你們到底打算做什麽？是想打劫？還是密謀反叛？」
不待須臾，房裏的另一個男子也被如迅雷般的短刀架住了要害。
「想不到你這家夥在這種狀況下竟然還如此牙尖嘴利。我勸你還是老實把手中的手提包放下吧。」
頭巾裏傳來語帶脅迫的聲音。
而暴露了貴族院議員身分的鷲尾手中的手提包，此時也被另一個纏著頭巾的人物搶了過去。接著，兩人紛紛開始在手提包裏摸索起來。
「看來你們似乎打算按下這個緊急通報的按鈕呢。」
她指的是已和手機結合為一的緊急警報裝置。
隻要按下按鈕，中央警備係統會立刻接到通報，包括這間料亭的警備員在內，全會一口氣衝進
來。
「你、你們要的是什麽？是錢嗎？我現在身上沒有，不、不過我可以幫你們準備。」
「我們要的不是錢。」
「那麽是什麽？難道你們是民友黨的手下嗎？」
鷲尾的語氣顯得有些慌張失措，臉上也跟著冷汗直冒。
所謂的民友黨，指的是在大日本國議會當中占據最多席次的在野黨。
順帶一提，所有黨派中勢力最大的第一大黨則是自由民權黨。不過，由於兩黨都在幕府的監控之下，簡單來說其實都隻是徒具形式的議會和政黨而已。
在明治大改革之後，大日本為了能和列強並駕齊驅，除了采行富國強兵政策外，也導入了立憲政治、議會政治等新措施。
最後，政府公布了大日本國憲法，並且設置了兩院製的議會。同時在一定的限製下開始實施普通選舉。
然而對幕府持批判立場的人卻屢屢在選舉中遭到打壓，甚至以各種冠冕堂皇的理由被打入牢獄之中。
而幕府則藉著實施新製來標榜議會製民主主義，實則在暗地裏持續著獨裁統治。
但是，每當有實質上並非那麽重要的案件時，就會刻意透過「民主製度」來決定，因此議員基本上仍有工作要做。
鷲尾泰藏正是這類議員之一。
雖然貴族院議員實際地位接近名譽職務，但鷲尾卻利用擔任各種財團的會長之便擅用權力，藉此收取各種不當的金錢。
表麵上看起來則是以對方饋贈謝禮或表示善意的形式來收取。
「難、難道你們是幕府的……」
鷲尾忍不住說出了令自己心頭一顫的揣測。
「想不到竟然還敢說話，看來你的膽量果然不小嘛。不過，你的話實在有些太多了呢。我看還是暫時……」
話畢，這人便朝另一個名同夥使了個眼色。同夥也立刻點頭回應。
「就讓他們稍微睡一下吧。」
兩人幾乎同時用短刀刀鍔，朝手中人質的胸骨敲了下去。
「嗚！」
「咕嗝！」
鷲尾和另一個男子也分秒不差地向前倒地。
纏著頭巾的兩人則是稍微起身後退，並且再次互相使了個眼色。
接著，兩人開始搜起手中的公事包。
「找到了。看來這家夥果然打算從公共工程裏挖油水的樣子。」
「竟然拿了幾十個知名的茶具當作回扣，這些東西市場價格絕對不下於數十億。這可是典型的收受賄賂呢。」
仔細一看，兩個同樣纏著頭巾的人物，其實體型有著明顯的差異。
兩人雖然都身穿著柿褐色的忍者裝束，但其中一人的身高目測約超過一百七十公分，另一人則足足矮了對方一個頭以上。
「請問該如何處理呢？」
身高較高一方主動詢問。
「那還用問嗎？根據妾身的調查，這個叫做鷲尾的男人到處搜刮來的非法積蓄少說也有百億以上。他不但貪得無厭，還從中斡旋指示進行危險性極高的豆腐渣工程，因此造成了許多人死亡。另一個綜合商社越後屋的家夥，也一樣做了一堆像是偷工減料和榨取承包商之類的壞事。要是被挖出來，這些人做過的壞事根本數都數不清。」
「那麽……」
「嗯。就將他們的罪狀連同本人一起帶到銀座的鬧區示眾吧。另外也要把證據發送到各間值得信賴的媒體去。」
「遵命。」
兩人的身分此時已經不需贅言。
身高較高的人物正是後藤又兵衛，而另一個較矮的頭巾女則是雙人搭檔中的另一要角·真田幸村。
又兵衛從掛在腰際的袋子裏取出繩索，然後動作俐落地將兩人捆綁起來。接著還在兩人嘴巴貼上黏性特強的膠帶，目的是為了讓對方即使清醒後也無法發出任何聲音。
「至於其他明顯的證據嘛……」
幸村大略檢查過兩人的手提包後，便開始操縱起鷲尾的手機。
「最近包括所謂的智慧型手機在內，手機和電腦的功能都已經變得愈來愈多元化了。或許妾身的手機也應該換成最新機種比較好……嗯？這是……」
原本正陸續打開手機檔案裏的文件過目的幸村，此時視線忽然停留在某一份文件上。
「幸村大人，請問怎麽了嗎？」
幸村仿佛沒有聽見又兵衛的聲音一樣，隻是專注地板讀著眼前的文件。
當她讀到一定程度後，才從懷裏取出連接線並連結兩支手機，將檔案複製到自己的手機裏。
幾十秒後，熒幕便顯示複製完成的訊息。
幸村一邊拆下連接線，一邊對又兵衛開口說道：
「妾身可能找到了不得了的證據呢。」
「幸村大人，難道說……」
「嗯。雖然還不能完全確定，但是隻要繼續沿著這條線調查下去，或許幕府的真正目的，還有學園塾的慶彥的動向都能……」
「那麽……」
「嗯。雖然德川慶彥也牽扯在這件事當中令人有些驚訝，但也可以算是在妾身的預料當中。看來之前待在那間學園塾裏果然是正確的呢。當然，後來離開了學園塾也同樣是正確的選
擇。」
「是的。」
「妾身原本打算先一步步懲罰貪腐的政府官員和政治家，並且將真相告知民眾，暫時以這種形式來進行導正世間之旅，但如今看來似乎找到了一條更有趣的捷徑呢。」
頭上依舊纏著頭巾的幸村得意地笑著說道。
「既然如此，我也將這項情報轉告宗朗吧。」
「現在還太早了。」
幸村用命令的口吻否決了又兵衛的提議。
「宗朗和千他們是否會決定和幕府對決都還是未知數。如果不先確定他們的想法，很可能會把他們卷進不必要的紛爭之中。我們的目的很明確，而且隻有一個。你可不要忘記了。」
「是的，幸村大人。」
「既然如此……我們離開吧。」
兩人對彼此點了個頭後，便在眨眼之間從房裏消失無蹤。
之後，對毫無點菜意思並且無聲無息的客人起疑的旅館※仲居，主動地打開拉門確認，但眼前的景象卻令她更加不解。（譯注：「仲居」指日式旅館或料亭裏擔任接待的女性。）
「咦，想不到客人已經回去了呀。可是我記得車子還在外麵等著他們呢。人到底跑到哪裏去了呢……」
仲居望著空蕩的房裏，一頭霧水地呢喃自語。
隔天——
在銀座的主要道路上，被五花大綁的泰藏和越後屋男子被路人發現，沒多久便吸引了眾多人潮圍觀。
兩人的身旁還掛著一塊用偌大字體寫滿罪狀的紙板。
警官趕到並且救出兩人時，已經整整過了一個小時以上，他們的這副德性全被報章媒體大篇幅地報導了出去。
同一時間，部分媒體收到了泰藏等人貪汙的證據資料，這也使得當天的新聞版麵有了更多內幕可報。
而這次事件以首都·大江戶為起點，大大地鼓舞了全國從事倒幕運動的誌士，並且為死氣沉沉的倒幕運動再次注入一股活力。
也由此開始，在市民以及國民之間，倒幕的支持度以極小卻十分確實的幅度緩緩地升高了。
7
「嗚……」
千姬斷續地露出因痛苦而皺眉的表情。
她的手也始終按著太陽穴不放。
「看起來頭痛好像沒有改善的跡象呢。」
直政說道。
「真奇怪。明明在幾次模擬測試時都沒有任何問題的呀
。」
忠次接著答腔。兩人此時各自站在千姬的身旁。
表麵上兩人是隨侍在千姬身旁的隨從，事實上則是為了因應突發狀況而被安排在此。
此處是大奧禦殿。
在原本屬於將軍起居之處的房中末席位置，此刻站的則是千姬和四天王當中的兩人。三人均穿著十分豔麗華奢的※間著加上振袖，看起來就宛如三姊妹一樣。（譯注：「間著」是季節交替之際穿在外衣和內衣之間的襯衣。）
而在上座的位置，也就是禦簾的後方，則有霧壺夫人端坐在那裏。此人正是千姬的親生母親。
「千，你來得好。抬起頭讓我看看你的臉吧。」
霧壺夫人的聲音，明顯掩藏不住見到闊別已久的愛女的喜悅。而千姬也順從地抬起頭來。
「啊啊，短短幾年不見，你竟然已經變得如此美麗了。想不到我的女兒竟能擁有如此美貌，身為母親的我真的打從心底感到高興呢。」
她的語氣中甚至透露著感動之情。
「能夠見到母後大人身體泰安，女兒更是發自內心地感到萬般喜悅。」
另一方麵，千姬的回應聽起來卻似乎少了點情感的抑揚起伏。
她上著淡妝的臉顯得有些疲憊，眼神也同樣空洞無光。
「當我聽說你和柳生訂下契約時，我簡直悲傷到不知所措。但是，多虧了直政和忠次，你才能以如此美麗的身體回到此處，這件事真的令我高興到無以複加呢。」
霧壺夫人宛如沒有察覺到千姬的異常模樣，隻是用雀躍的語調逕自往下說。千姬則同樣帶著一副空虛的表情，正襟危坐地聽著對方的話。
「柳生……那個人叫做柳生宗朗吧。明明身分隻是個相當於※外樣的小大名之子，竟然能夠成為一名『將相』，真是令人不寒而栗。如果這種事也能被接受的話，世間陷入混亂也是理所當然的。」（譯注：「外樣」多指和主君親屬或侍奉主君的一族關係相對較為疏遠的家臣。）
一聽到宗朗的名字，千姬的表情也跟著為之一動。
她的眼神再度恢複了生氣。
「宗朗……」
「你用不著擔心，關於你的婚事，我會幫你尋找許多更好的對象。禦三家、京公家、或是身為外樣卻年俸百萬石以上的家係，對你而言應該才算得上門當戶對。如果你想就此定居城裏，當然也可以要求對方入贅……」
「宗朗在哪裏！千是宗朗的……嗚、嗚呀！」
千姬像是要壓過霧壺夫人的聲音似地大叫。
但是，當她脫口說出「宗朗」二字時，立刻遭到一陣劇烈難耐的頭痛襲擊，開始掙紮起來。
「看來對過去『將相』的思念似乎還殘留在心中呢。」
「對方的名字就像是引線一樣，會使她分泌出阻礙神經傳遞的物質。不過隨著時間經過，這種物質應該會慢慢減少才對。」
直政和忠次接連說道。
「既然如此，為了讓她徹底忘記那個名叫柳生的男人，看來也隻能讓她留在大奧之中了。絕不能讓她再離開這裏一步。」
霧壺夫人用有些無力，卻又像是鬆了口氣般的語氣說道。
「嗬嗬嗬，也就是要把『姊姊』關在大奧裏麵吧。」
「不需要這麽急躁，我也會將那個男人從『姊姊』身邊永久隔離的。即使需要花上一些工夫，這件事對我而言依然是最優先事項。」
「……嗚，父親大人……」
千姬仿佛對直政和忠次的話充耳不聞，又像是頭痛稍見緩和的樣子，隻見她重新對著禦簾後方用清晰的語調大喊起來：
「千的父親·德川慶康殿下現在人在何處？他發生了什麽事？讓我見他，讓我見父親大人！」
千姬的反應就像是受到不安定的腦部狀態影響，因而難以控製隨時都快要爆發的情感一樣。
而禦簾後方則是毫無回應。
在一陣漫長的沉默之後——
「我明白了。千，我想這件事還是讓你知道比較好。為何我的丈夫會如此長一段時間沒有出現在公眾場合之中，又為何會由我代替他來行使政權的理由。」
禦簾後方傳出一陣動靜。
接著，霧壺夫人在侍女們的攙扶下，緩緩地站了起來。
「跟我來吧。」
8
「這裏是什麽地方？」
千姬不禁問道。
在昏暗的燈火下，毫無遮蔽的石牆正反射著冷冷的光線。在踏過了數不清的階梯後，來到地底某處的千姬，此刻正在一處橫向的洞穴裏走著。
「這裏是本丸地下，同時也是天守台的正下方。」
走在最前方的直政提著燈火答道。
「馬上就要到了。」
霧壺夫人則跟在最後方。至於她的侍女們似乎被要求不準跟來，因此此刻並沒有住何人為她提著打掛的衣擺。
她的臉在黑暗中被微光照耀著，乍看之下就宛如白蠟般蒼白。
但是，她的五官依舊年輕而端正，看起來實在不像生下了千姬和慶彥，年齡已將屆四十歲的女性。
「難道說前麵是……」
「就算你猜中了又能怎樣？」
在忠次回嗆千姬的同時，眼前的通路也正好被一扇看似十分厚重而堅固的門所阻斷。在這扇四周覆蓋鐵鏽的鐵製大門處，有一塊要※三葉葵形狀的家徽浮雕於上。（譯注：「三葉葵」為德川家家徽。）
「我要將門打開了。」
直政從袖口裏掏出一串附有鎖頭的鑰匙。
隻見她將鑰匙插入孔中轉動，裏頭便跟著傳出門栓被撬開的聲音。
「真希望能改成卡片和電子鎖呢。不過其實好像也沒必要，反而無論如何都沒辦法從裏麵打開的。」
她將門推了開來。
「這、這個房間是……」
千姬的表情顯得愈來愈僵硬。
門後出乎意外地鋪設著十分整齊的木板，感覺就像是在城裏的木造眺望台之類的地方一樣。而裏麵沒有半樣裝飾品，看起來充滿了簡單樸素的清潔感。
而在散布四處的微暗燈光中，麵積約有二十塊榻榻米以上的寬敞房間中央處，還有一間裏麵鋪設著榻榻米，占地約四坪左右的小房間。
雖然像是房間，但其實四周並沒有牆壁，隻是以木柵欄隔出一塊空間而已。
「※座敷牢……父親大人就在這裏嗎？」（譯注：指用於監禁或軟禁的私設牢獄。）
當千姬的眼睛習慣黑暗後，立刻就看見了在座敷牢一角有個身穿著豪華和服，但卻跪在地上的人。
「等等，千，還不能過去！」
千姬像是要甩開霧壺夫人的製止似地，逕自朝著房間的對角跑了過去，並且直接伸手抓住木柵欄。
「父親大人！您是父親大人沒錯吧！我是千，是您的女兒呀……！」
然而無論千姬如何呼喊，眼前的男人卻隻是低垂著頭，絲毫沒有將頭抬起來的意思。
如今能證明這個男人就是將軍慶康的證據，隻剩下那身華麗高貴的和服而已。
「……我的夫君……喜平次殿下。」
霧壺夫人也跟著走近，並且出聲呼喚男人。
喜平次是慶康的幼名。兩人在兒時就已被訂下了姻緣，而即使長大成人後仍用幼名稱呼夫君也不是什麽稀奇的事。
「……嗚。」
此時，慶康也像是對霧壺夫人的聲音有所反應一樣，抬起了頭。
而看見這一幕的千姬忍不住用手遮住了嘴巴。
「（這……這會是父親大人嗎？原本總是威風凜凜的父親大人……）
「前田小慶她們好慢喔～」
宗朗等人雖然平安回到了旅館裏，但此刻時間早已過了正午，卻仍然遲遲不見慶次和景勝的身影。
「她們可是慶次和景勝耶，沒什麽好擔心的啦。那兩個人無論對手是誰，都不會輕易敗下陣的。」
宗朗說道，但臉上卻掠過一絲不安。
（還是不應該隻留下她們兩個人嗎？可是，如果當時讓地下道的入口保持在開啟的狀態的話，所有人能不能躲得過追兵就很難講了……不，事到如今再這麽想也沒意義了。我很清楚。不過……）
既然已經下定決心這麽做，就不應該再為此庸人自擾。
更何況是身為『將相』的自己所作的抉擇。
然而，即使在心中如此說服著自己，仍然難以遏製不斷湧現的迷惘。
（看來我果然還沒有作為一個『將相』應有的器量呢。）
宗朗不禁陷入了負麵的思考。
為半藏進行了緊急治療後，此刻她已經在被窩中沉沉地睡著了。睡在她身旁的佐助也同樣鼾聲大作。
「一定是出事了！十兵衛要去找她們！」
「等等。還不是時候……」
正當兩人的不安達到頂點時，房外忽然傳來一陣敲門聲。
「是前田小慶！」
十兵衛立刻站起身，並且直朝著房門跑去，然後用力地將門扳開。接著，她毫不猶豫就朝房門外的人衝了過去。
「歡迎回來！」
「噫呀啊啊啊、噫呀！你、你做什麽啦！幹嘛突然抱住我啦！」
兩人像是交纏住似地雙雙倒地。而被十兵衛壓在底下的竟是……
「前田小……咦，好奇怪喔。前田小慶的胸部好像凹下去了耶。」
十兵衛一邊撫摸著對方的胸部，一邊疑惑地說道。
「你說什麽！突然衝過來把我撞倒，對我的胸部亂摸一陣，竟然還批評我的胸部像是凹陷的山崖，真是有夠沒禮貌的！」
對方一邊狼狽地起身，一邊對著十兵衛破口大罵。
「兼續！？」
宗朗則是驚訝地叫出聲來。出現在眼前的竟然是直江兼續。
「沒錯，正是本姑娘！在奧州可謂無人不知曉的名將！直江山城守兼續！……咦，怎麽都沒人吐槽我？平時總是會扯住我臉頰的那個人呢？」
「呃，這個嘛，對了，剛才沒有人說你的胸部像凹陷的山崖啊。」
宗朗麵露苦笑地說道。
兼續所說的吐槽者，所指的正是慶次等人。
「哎呀，原來那個腦袋裏也長滿肌肉的粗暴女不在呀。好像也沒看到景勝大人呢。」
兼續左顧右盼地環視著房裏。
而當她看見虛弱地臥睡在床的半藏和佐助時，臉色也不禁隨之一變。
「這……這是怎麽一回事？難道說……」
「事情就是你所想的那樣。我不隻沒有救出千姬殿下，還害大家在戰鬥中受了傷。慶次和景勝為了幫我們斷後而留了下來，所以隻有我們逃出來而已。」
「她們還沒回來耶，我好擔心喔，小續！」
正當房裏的氣氛開始漸趨沉重時——
「呀哈哈哈哈！嗬——嗬嗬嗬嗬！前田慶次終於受到報應了吧！什麽要和幕府決一死戰，根本就是說大話嘛！」
兼續突然放聲大笑，並且像是難以自製似地敲打起地板。看起來像是對這一切感到可笑至極一樣。
「兼續，你說得也太過分了一點吧。」
「對呀，小續。難道你不擔心前田小慶她們嗎？」
宗朗語帶責備地提醒著兼續，十兵衛也毫不隱藏地麵露怒色。
「哈——哈哈哈，嘻——嘻嘻，我肚子好痛喔。想不到那個前田慶次竟然，呀哈、哈哈哈……不過，她不可能會出事的啦。」
原本笑到在地板上翻滾的兼續，忽然一本正經地止住了笑聲。
「雖然你說得這麽肯定，可是慶次她們都還沒回來呢。」
「那種擔心根本就隻是白費工夫而已，不會有問題的啦。我保證她們絕對不會出事！」
「小續，你好無情喔。原來你是這種人呀。」
「才不是那樣呢！我可是從小時候起就被慶次一路欺負到大的耶！所以我當然比任何人都還要清楚慶次的實力！」
兼續自信滿滿地說道。
雖然她自認一路走來飽受欺侮，但其實當中幾乎全都是兼續自身的錯誤認知所致。反倒是宗朗和十兵衛比她本人更能看清真相。
「你這話是什麽意思？」
「總而言之，我隻是要告訴你們，一點都用不著擔心。因為她會出事的機率根本就是薄乎其薄！」
「小續，應該是『微乎其微』才對吧？」
「唔——！我才不想被你這種人糾正呢！應該說我早就料到十兵衛你應該會吐槽我，所以我才故意講錯而已啦。嗚嗚嗚！」
原本隻打算說個冷笑話來緩和氣氛，結果卻遭到指正的兼續難掩懊惱地說道。
「你先等一下，情況真的那麽樂觀嗎？難道你真的一點都不擔心？」
宗朗像是要再次確認似地問道。
即使宗朗心中十分明白，兼續無法提出任何有力的證據作為佐證。
「我可以百分之百肯定！」
然而兼續依舊再次滿溢自信地作出了保證。
她似乎顧慮到可能會被十兵衛吐槽，因此並未可以刻意胸部，而改用說明的方式繼續強調。
「反正我猜過不了多久，她一定就會嚷著『肚子好餓喔』，然後跑回來討東西吃吧。要不然就是兩個人早就跑到其他店，像是要把店吃垮般地大吃大喝起來了吧……」
正當兼續話說到一半時，老舊的走廊上忽然傳來一陣急促的腳步聲，並且距離己方愈來愈遷。
「看吧，才剛說到她，人就到了。」
但是，腳步聲卻在房門前停了下來，取而代之的則是一陣敲門聲。
十兵衛急忙打開門，站在門外的原來是旅館的差使。
「啊……」
十兵衛露出難掩落寞的神情，而差使則是遞給了她一封信。隻見十兵衛迅速地將信件翻轉過來，寄信人的署名也跟著出現在信封上。
「是前田小慶寄來的信！」
「真的嗎？為什麽……」
「為什麽要刻意寫信呢？本人過來不就行了？」
三人紛紛皺起眉頭猜測起慶次的真意，並且憂心忡忡地拆開信封一窺究竟。
『不好意思，我們沒辦法回去了。午餐你們就自己吃了吧。我們還活得好好的，身上也毫發無傷，隻是我和景勝另外有點事要辦。事情辦完後或許會立刻回去，但也可能就此和你們說再見也說不定。但是我要你們記住，一定得時刻意識著「氣」的存在，無論是自己體內的「氣」，還是敵人的「氣」，都要學會掌握住其流向。我相信你們一定能辦得到。而我，已經沒有可以再教給你們的東西了。』
信中寫著這些內容。
從筆跡來看，這封信的確是慶次本人所寄。而在本文的最後還再一次簽上了慶次和景勝的名字。
「……她們不回來了？」
「應該是指不會回來和我們會合的意思吧。」
「咦？到底是為什麽？真是莫名其妙呢。」
三人愈來愈摸不著頭緒了。
「我們沒辦法再見到前田小慶了嗎？我才不要！」
十兵衛激動地喊叫著。她的眼眶已經泛起了淚光。
「等等，先等一下。讓我把事情一件一件弄清楚。送這
封信來的是什麽樣的人？」
宗朗對著呆佇在門外的差使問道。
「嗯？就、就是一個穿著紅黃相間的誇張上衣的人，還有一個穿著劍道服，看起來不太愛說說話的人。兩個人都是女的，至於身高嘛……」
從差使描述的外表聽起來，應該就是慶次和景勝本人沒錯。
也就是說，兩人是將信直接交給差使之後才離開的。
宗朗問旅館差便道謝後，便再次轉過頭來。
「嗯？可是她們……十兵衛，慶次她們的行李呢？」
「呃……咦，都不見了耶。連豬排的行李也不見了！」
這時十兵衛才發現，慶次和景勝原本放在房裏的行李和武器已經不翼而飛。
「這樣啊……」
「這到底是怎麽一回事？你們不是和慶次她們一起到天城去了嗎？」
「讓我來說明吧！」
兩人至此仍尚未向兼續說明狀況的來龍去脈。
於是十兵衛開始比手劃腳，並且加油添醋地說明起來，口沫橫飛地講了整整三十分鍾。
「呃，我聽懂了啦。可是，她既然說不打算回來，卻又不露聲色地跑來拿走行李和武器，看起來應該是使喚某個人過來拿的吧？」
「不，我想應該是慶次她們早我們一步回到這裏，然後將自己的東西全數打包帶走才對。也就是說，她們先前已經回來過一次了。」
但是，她們卻不打算回到宗朗等人的身邊。
「怎麽會這樣？前田小慶她們不是留在城裏嗎？」
「她們當時的確留在城裏，並且為我們引開了敵人的追殺。而我們則是沿著狹窄的地下道慢慢前進，所以到脫離天城為止花了不少時間。」
「如果說她們迅速地把敵人收拾完，並且直接離開天城的話，的確有可能比我們還要快才對。」
「但是重點是，既然她們都平安回來了，何必要再刻意離開呢？難道是因為不想和我們見麵……或者是有無法和我們見麵的理由？」
「前田小慶她們一定是發生了什麽事！我要去找她們！哥、小續，我們一起去吧！」
正當十兵衛作勢要往外麵衝出去時——
「沒有用的。她們再怎麽說也算是武士，而且還是和我們這些『劍姬』的實力極為相近的武士耶。加上她們在『氣』的運用上也比我們高明得多，如果她們有意躲避我們的話，就算現在去追也不可能追得到的。」
「那，到底要怎麽辦才好嘛！唔唔唔唔，十兵衛還是要去找！小佐，我們走！」
十兵衛說完，便一把抓起放在一旁的睡衣，然後等待佐助如平時般聽話地立刻跳上她的肩膀。
「嗚吱。」
然而佐助雖然勉為其難地睜開了眼皮，卻仍隻是癱坐在棉被上發出虛弱的叫聲而已。雖然她的傷勢並不算太過嚴重.但看起來似乎還無法像平時那樣靈敏地四處跳躍或移動的樣子。
「小佐……你的傷還沒好對吧。對不起喔。」
「十兵衛，你自己的手傷還不是一樣？如果傷口又裂開就糟糕了耶。」
「沒關係，十兵衛不要緊的。因為我一直都待在哥的身邊，而且從離開洞穴之後就一直牽著哥的手……你看！」
十兵衛一鼓作氣地將手臂上的繃帶拆了開來。
原本被千姬砍傷所留下的刀傷明明未經縫合治療，此時卻已愈合得十分完美，傷口也已經開始結痂。
「『劍姬』的回複力真是令人害怕呢。不過話又說回來……」
兼續將視線移向宗朗，臉上則莫名地微泛起紅潮。
「嗯？對了，我都忘了，兼續你為什麽會跑到這裏來？我不是拜托你留守道場嗎？」
宗朗反過來對兼續提出質問。
「那、那是因為，我早就料到會發生這種情況的關係！畢竟光靠那個大老粗，滿腦子肌肉的武士所擬定的作戰計劃，怎麽看都一定會失敗收場的嘛！所以這時候當然需要我出場救援囉！如果少了柳生道場裏首屈一指的能手，加上愛染明王護體，連『氣』的修行也已經完美無缺的直江兼續，原本能贏的戰鬥也會黯然吞敗的！」
兼續拉大嗓門地宣示道。
在大放厥詞之時，連她自己也感到一陣爽快。
「你說『氣』的修行已經完美無缺了？可是修行不是才進行到一半而已嗎？不過說到『氣』，十兵衛她倒是……」
「嗯？」
由於意識到『氣』並且將其導入體內，使得「劍姬」十兵衛的模樣也產生了截然不同的變化。但是「當事者」十兵衛卻似乎完全不記得變化時所發生的事。
「不，沒什麽。」
（現在沒必要急著弄清楚這件事的真相。眼前最重要的是……）
宗朗含糊地回應了十兵衛，接著便將視線移向半藏和佐助身上。而兼續似乎看穿了宗朗的心思，於是接著開口說話：
「你是在擔心受傷的半藏和小猴子對吧。把她們帶去讓醫生看看如何？」
「是啊，你還真了解我呢。雖然她們應該沒有生命危險，但是也不能就這樣放著不管。」
「既然如此！」
十兵衛像是要消除宗朗的不安似地，用充滿活力的開朗聲音打破了沉重的氛圍。
「比起帶她們去讓醫生看，我有一個更好的辦法！那就是……」
「咦咦咦！要、要我做那種事？」
2
「……接下來是這間店嗎？」
達坦妮雅呢喃自語著，並且將視線投向車窗外的大樓。
這裏是大江戶首屈一指的鬧區，也是銀座當中最為繁華的區域。
她的眼前全都是大日本當中屈指可數的名店。
每間店從門麵到裝潢都有其獨到的風格，並且呈現出店鋪的優雅和時尚感。然而即使如此，亦不會流於過度的世俗華奢，反而能令人感受到那與眾不同的高級感。
至此，達坦妮雅已經逛完了好幾間諸如此類的高級店麵。
在寬敞的長型禮車裏，塞滿了大小不一且種類各異的箱盒及提袋。唯一的共通點是外頭均以極為高雅華美的包裝紙及緞帶襯飾著。
裏麵包括日常生活穿著的輕便衣物、正式場合穿著的禮服、內衣褲、鞋子、帽子，以及各種襯托衣物的裝飾品。
自己已經記不得究竟換穿或試穿過多少套服裝。除了在車子裏的之外，還采購了許多量身訂做的客製服裝。
「達坦妮雅小姐，請下車。」
從副駕駛座先行下車的侍女為達坦妮雅打開了車門。
「嗯。」
她婉拒了侍女想要攙扶自己的手，逕自地走下了後座。途中她像是想起什麽似地，將手伸向放在車內的兩把雙刃劍。
「……帶著這東西或許還是不太適合吧。」
最後，她停止了取劍的動作。
達坦妮雅一站到人潮川流不息的人行道上，身後也立刻傳來一聲關上車門的厚重聲音。接著，隨侍在側的侍女伸手為她指示了一個方向。
「請往這邊走。我已經為您和對方聯絡好了。」
「又來了嗎？」達坦妮雅的心中掠過一絲想法。
從方才起所造訪過的每一間店，全都是相同的模式。
根本不需要事前預約。隻要報上德川慶彥的名號，就能得到特別待遇。即使突然闖進店裏，也能立刻獲得賓至如歸的豪華招待。
達坦妮雅一邊想著這間店八成也是相同狀況，一邊穿過了店的入口。
店員應該又會反覆地提及慶彥的名字吧。
「mon general（我的『將相』），慶
彥……」
然而即使如此，此刻慶彥卻不在自己身邊。
『你隻要好好享受就行了。我也已經幫你預約好了三星級的餐廳。可惜的是，我白天的行程已經排滿了，所以沒辦法陪著你一起逛。不過相對的，我把晚上的時間都空了下來，所以從夜晚到早晨的這段時間，我們就可以好好地相處了，妮雅。』
當達坦妮雅回想起慶彥的話時，臉龐就不自覺地感到一陣炙熱。
同時，身體裏的某處也像是融化般地變得滾燙。
難以遏止的悶癢感一陣陣地襲來，令自己湧起一股幾乎忍不住要抓遍全身的強烈衝動。
「我、我到底在想什麽呀。那種事根本就毫無意義……」
達坦妮雅像是要將腦中雜念一掃而空似地甩起頭，同時再次舉步走進店裏。
馬靴的鞋跟踩踏在白色大理石鋪成的地板上，發出陣陣尖銳的腳步聲。
「請往這裏走。」
侍女和一位像是店長——身穿正式服裝的男性正先後向她問候著。對方雖然也理所當然地主動向達坦妮雅攀談，但她卻因為心不在焉而完全聽不進耳裏。隻見她含糊地點著頭，然後在對方的帶領下持續向前移動著腳步。
侍女穿著俐落整潔的黑色洋裝，上頭搭配一件純白的圍裙禮服，看起來就是一身完美無瑕的女仆打扮。
她的短發上頭還戴著侍女用的頭飾。
但是，達坦妮雅的直覺仍告訴著自己，對方的真實身分其實是個武士。因為她的一舉一動都透露著身懷武藝的氣息。
此人平時都被安排在武應學園塾的學生會大樓，也就是所謂的本丸，並且負責處理照料慶彥周遭的各種事務。
而擔任此項工作的學生人數事實上不下數十人。
雖然安排在慶彥身旁的大多都是男學生，但達坦妮雅猜想因為今天的任務是隨行在自己身邊，因此慶彥才會特意地如此安排。
「（如果她真的是武士的話……）」
即使哪一天她和慶彥發生肉體關係，進而成為慶彥的女人也不足為奇。
如此一來，她也可能會接受名為契約的束縛，並且成為慶彥的「劍姬」。
「您覺得如何呢？」
就在這時，對方突然向自己攀談，使得達坦妮雅有些意外地抬起了頭。
而出現在她麵前的是——
「……這、這是……」
那套服裝散發著雪白的光輝，整體乍看之下宛如寶石。又像是飾滿寶石的豪華宮殿，內外都滿溢著耀眼的光芒。
竟然是一套白色的婚紗。
眼前的婚紗似乎為了刻意強調白色，因此正穿在臉上沒有五官的黑色假人身上。
閃耀動人的絹絲質地。
加上布滿各處的細致蕾絲。
整體造型上還采取了大膽露出肩膀和背部的暴露設計。
然而，流動般的長裙也同時在地板上形成如同波浪般的水紋，毫不影響服裝所散發出的優雅及高貴之感。
「請您換上這套衣服吧，達坦妮雅小姐。」
侍女麵帶微笑地說道。
「可、可是這套衣服是……（怎麽看都像是結婚時穿的婚紗呀。為、為什麽要我穿這個呢……）」
達坦妮雅再次將視線移向周圍。這時她才發現，身旁有一處特意準備的寬敞房間，房裏的角落也同樣掛飾著好幾套婚紗。
雖然每套婚紗的設計各異其趣，但都像是在宣示其華麗及昂貴程度絕對不落人後似地，爭奇鬥豔地並排展示著。
無須贅言，此處正是販售婚紗的專門店。
而且該店並非以一般民眾為主要顧客，而是隻為部分特定顧客所開設的店。
店鋪裝潢極盡時尚之能事，乍看之下甚至會讓人忽略店裏所擺放的華奢婚紗。
「是的。這是慶彥大人為您所準備的。如果達坦妮雅小姐有其他中意的婚紗，慶彥大人也交待我，一定要為您訂製合身的尺寸。」
侍女詳細地說明。
而達坦妮雅則是難以隱藏身體的顫抖。
她的雙頰泛紅，但如今卻已無暇他顧。
子宮裏的喜悅，仿佛隨時都要滿溢而出一樣。
「嗚……」
這是達坦妮雅第一次有這樣的感覺。
然而如此亢奮的感受卻令她難以理解，身體也不由自主地搖晃失控。如果這時候身旁沒有其他人的話，想必自己一定會雙膝跪地，甚至是兩腿無力地癱坐在地才對。
「您沒事吧？」
察覺到達坦妮雅情緒起伏的侍女關心地問道。
「我、我沒事。呃，不、不過，也就是說……慶彥他、他要我穿上這個，是這麽回事對吧。」
對整個狀況用如此模糊的提問內容進行確認等於毫無意義。但即使如此，達坦妮雅還是不免脫口而出。
「是的。慶彥大人特別喜歡這款婚紗的設計。但是如果達坦妮雅小姐比較喜歡其他款式的婚紗，慶彥大人也交待我要一起買下。因為在結婚典禮時，能夠換穿的婚紗當然是多多益善。」
「換、換、換穿、婚紗……！」
即使是在大日本生活的時間尚短的達坦妮雅，也能明確地理解該話語代表的意義。
因為她曾經以賓客的身分，受邀出席他人的結婚典禮。
「換穿婚紗……（也就是更換衣服，改變造型的意思。那也是在結婚喜宴上的……）嗚、嗚咕……！」
達坦妮雅倉促地伸手按住了自己的嘴巴。
「達坦妮雅小姐？您真的沒事嗎？」
「……我、我沒事。」
即使嘴上否定了身體的不適，但仍然難以掩飾急促的呼吸。
方才心中一陣騰湧而上的衝動差點令她快要叫喊出聲，但她仍拚命地抑製住了那股衝動。但是那近乎失控的自己仍令她倍感羞恥，如此負麵的想法反而成了惡性循環，導致她的體內深處再次感到疼痛難耐。
「mon general（我的『將相』）要將這個送給我……」
達坦妮雅再次仰頭望向置放在台座上的婚紗。
整件婚紗的綴飾無一處不閃亮動人。然而即使如此，簡約的設計依舊顯得高雅脫俗。
所謂的品味，指的應該就是這樣的感覺吧。
相較之下，其他的婚紗雖然毫無疑問都充滿雍容華貴的感覺，但怎麽看卻都是差了那麽一點。
慶彥的審美觀再一次震懾了達坦妮雅的心靈。
「達坦妮雅小姐。」
直到侍女出聲呼喚，達坦妮雅才終於回過神來。
隻見她輕輕地吐了口氣。
「我好像有點累了，可以幫我拿杯水嗎？」
「好的。那麽，試穿就改到其他日子吧。」
「不，我隻要稍微休息一下就行了。等一下請幫我把這套婚紗……」
達坦妮雅的視線前端，此刻已浮現出自己身穿著純白婚紗的模樣。
金色的秀發整齊地盤卷而上，被細薄麵紗所覆蓋的表情正因無比的喜悅而閃耀。
直到手肘的部分均套著絹絲製的長手套的細長手臂，此刻也勾繞著白色燕尾服的袖子。
達坦妮雅抬起頭，用羞赧的視線望向穿著燕尾服的人的長相。
對方是個比高挑的達坦妮雅還要再高的男性。他正微微低頭、露出笑容回望著自己。
那張臉。
想不到竟是柳生、宗朗……
「……！！」
達坦妮雅不自覺地後退了一步。臉上明顯露出驚恐的表情。
「達坦妮雅小姐？」
過了好
一會兒，達坦妮雅才對著臉上寫滿詫異的侍女開口說道：
「我沒事。請幫我……安排試穿吧。」
3
『由我來治療委員長？』
『嗯！如果是哥來做的話，一定能成功的！因為哥是「將相」，所以一定可以治好自己的「劍姬」的傷勢！』
被十兵衛這麽一說，宗朗也難掩驚訝地猛點頭。
因為宗朗自己也認為的確不無可能。
過去曾經有多次「劍姬」藉由和宗朗的肢體接觸而使得傷勢減輕，甚至因此不藥而愈的先例。
『既然這麽決定了，小續續，我們去洗澡吧！』
『咦？現在就要洗澡嗎？雖然我也想把旅途中累積的汙垢洗幹淨就是了……啊——好啦好啦，我知道了啦！拜托你不要拉我拉得那麽用力啦！』
十兵衛不由分說地拉住兼續的手，並且將她拖出了房間。而依然沉睡著的佐助也被十兵衛一並抱了出去。
於是，房間裏就成了宗朗和半藏兩人獨處的狀態。
「我記得委員長說過，她隻要好好睡一覺就能痊愈了呢。」
當宗朗等人一離開江戶城後，當然也曾經試圖去尋求醫生的協助，希望可以讓受傷的「劍姬」們獲得完善的診療。
但是，半藏卻拒絕了宗朗的提議，因此眾人才會直接回到旅館裏來。
雖然半藏所受的傷的確不是什麽重傷，也不至於會危及生命，即使光靠「劍姬」本身的生命力及治愈能力，隻要靜養個幾天應該就能複原才對。
而半藏之所以會拒看醫生，其實也是擔心采取多餘的行動可能會被幕府的追兵發現之故。
不過——
『放著不管是不行的，哥。因為阿藏所受的並不隻有外傷而已。』
十兵衛語氣肯定地說道，並且強烈要求宗朗一定得這麽做才行。
「……要我治療委員長……而且還不隻是要治療她的外傷，而是要連她的內心都一起治愈。我做得到嗎……」
宗朗一邊低頭看著沉睡的半藏，一邊喃喃自語地說著。
半藏之所以沉睡不醒，並非是因為疲憊而需要睡眠，而是刻意進入睡眠狀態來進行自我治療。而這也是聽過十兵衛模糊的說明後，宗朗才對此稍微有了些概念。
隻要將日常生活中用於各種雜事的力量節省下來，並且切斷和外在雜訊的連結，就能將能量集中的治療之上。
「既然現在已經將外來的刺激全數截斷，委員長應該也不會有任何感覺才對。看來佐助應該也是依本能而這麽做的吧。」
雖然就理論而言沒有任何問題，但要付諸實行仍令宗朗有所顧忌。
隻見他雙手抱胸，一會兒閉目思索，一會兒又開始在房裏來回踱步。時間就這樣經過了約三十分鍾。
「我明白了！看來非得這麽做不可了。」
宗朗忽然在房間的正中央停下腳步，並且作了個深吸吸後，再次開口說服自己。
「我非得這麽做才行。這一切都是為了守護並且幫助委員長。」
好不容易下定決心的宗朗，一鼓作氣地脫掉了上衣。
在眾人離開地下道的時候，宗朗就已經換下了女裝。而此時他則是再將製服的上衣、領巾以及襯衫全數脫掉。
「咳、咳咳！」
宗朗莫名地咳了幾聲。
接著，他繼續脫掉下半身的長褲和襪子。
「委員長，對不起！」
赤身裸體的宗朗將手伸向半藏浴衣的腰帶。
當她被囚禁在江戶城裏時，就已經被奪走了平時穿著的製服。因此如今半藏隻將旅館的浴衣當成睡衣穿在身上而已。
「然後……讓手穿過袖子……」
失去意識的身體竟出乎意外地沉重。
而宗朗之所以要費盡力氣為半藏褪去浴衣，正是為了讓她露出受到刀傷的背部。
他讓浴衣底下僅穿著一條內褲的半藏以半身側躺的姿勢躺好，然後朝她的背上看去。
「傷口果然已經開始愈合了呢。」
宗朗再次認知到「劍姬」所擁有的治愈力有多驚人。半藏的背上雖然還留著刀傷的痕跡，但看起來隻要再休養一陣子，應該就會自然消失才對。
然而傷勢明明有好轉的跡象，為何半藏卻還是昏睡不醒呢。
（看來她的傷果然不隻有肉眼能看見的部分而已。）
這或許就是十兵衛最想要告訴宗朗、讓他去感受的心靈傷勢吧。
「委員長，隻要一會兒就行了，請你忍耐。」
宗朗說完，便像是要疊壓在半藏的背上似地鑽進了被窩裏。兩人的肌膚也緊密地貼靠在一起。
（這樣應該就行了吧……）
反正應該也不至於會發生什麽狀況才對。
「唔、嗯。」
宗朗低聲地發出短促的呻吟。而半藏則同樣繼續保持著如同鼾聲般的規律呼吸。
（沒問題的，委員長還睡得很沉。我隻要專心地意識到「氣」就行了。就像是要和委員長的「氣」互相接觸一樣……）
兩人的肌膚貼合之處傳來半藏的體溫。
宗朗閉上眼睛讓情緒沉澱，半藏的呼吸聲和心髒的跳動聲也跟著傳入耳中，宗朗甚至還能聽見自己的心跳聲。
此時，兩人的心跳聲已經交錯在一起。
有時宗朗的心跳會突然加速並且快過半藏，但當他放鬆心情反覆進行呼吸時，心跳就能逐漸地恢複平靜。
噗通、噗通、噗通……噗通、噗通、噗通……
終於，雙方的心跳開始以同樣的振幅及節奏跳動，最後好不容易徹底一致。
（啊……就是這個吧。）
宗朗恍然大悟。
當兩人的心跳聲完全重疊時，一切的雜音都從耳邊消散無蹤。
宗朗和半藏的心跳正以完全相同的節奏和強度跳動著。明明可以明顯聽見的心跳聲，此時卻寂靜到仿佛沒有聲音一般。
就在這時候，取而代之地出現在耳邊的，竟是原本無法聽見的、血液在血管中流動的聲音。大動脈、大靜脈等粗血管自然不需贅言，還包括更微小的毛細血管，使得全身上下各部位全都開始感受得到血管的脈動。
加上肺部因為呼吸而反覆收縮及膨脹的聲音。
即使是胃腸細胞的聲音、肌肉和筋骨脈搏細微的動靜，宗朗都能明確地聽見並深刻感受到。
接著——
（這就是「氣」的流動嗎？委員長的「氣」化成了漩渦，慢慢地湧了出來。）
那是比血液的流動聲還要細膩的聲音。
終於，宗朗也能察知和聽見「氣」的流動，並且能夠加以掌握了。
當然，他同樣能聽見並感受自己的「氣」。
而宗朗藉由握住半藏的手，就能感受到她的「氣」此刻不知為何正漸趨虛弱而混亂。
（委員長……對了，她因為被千姬殿下砍傷，所以才會變得這麽虛弱。千姬殿下就像是變了個人一樣，這件事一定令她受到了相當大的打擊吧。應該是幕府的人用了什麽手段，強行讓千姬殿下變成那副模樣的。）
而對於當時明明就在同一個地方，卻無法保護千姬的半藏而言，內心必定承受了相當大的負荷及痛苦。
因此即使和身為「將相」的宗朗再次相遇，半藏依舊無法發揮出「劍姬」的力量。
同時，她還承受了突然性情大變的千姬對她造成的傷害。
當時的千姬宛如病痛發作般，突然變得痛苦不堪，並且劈頭就對著半藏用不堪入耳的字眼破口大罵，甚至還出現近乎自殘般的舉動。而這一切也都成了
半藏如此痛苦的原因以及治療的障礙。
如果半藏的心靈無法獲得治愈的話，身體的傷勢自然也無法完全治好。
如今的半藏心靈受到了重創，而處於病怏怏的虛弱狀態中。
「我真的能辦得到嗎？」
宗朗得靠自己的力量包容她，治愈她，並且為她解開心裏的糾結。
如果做不到的話，即使外傷複原，半藏也無法回複到和從前相同的狀態。
而最壞的情況下，還可能會就此喪失「劍姬」之力以及身為武士的力量。
（我絕不能讓那種事發生。這、這並不是隻有失去戰力的問題。我一定要讓委員長恢複原本的樣子。因為委員長是我的……）
宗朗作了個深呼吸，接著更加深入地循著半藏的「氣」的流動探索而上。
在道場修行時，慶次曾說過的話此刻再次浮現腦海。
『不需要想著要變強或是能使出什麽了不起的技巧。因為「氣」並不是光想就能自由操控的東西，也不是能夠創造出來的東西。當確立行動方向的時候，「氣」就已經伴隨在你的身旁了。』
她所指的正是眼前的狀況。
（我不能被一定得治好委員長，或是得找出令她痛苦的原因這些想法束縛住。我隻要專心想著要和委員長合而為一就行了。隻要我們合而為一，自然就會……）
宗朗像是瞑想似地敞開了心靈。
就如同修行時的坐禪一樣。
將自己化為虛無，側耳聆聽「氣」的流向，並且將意識融入其中。
此時兩人心髒的鼓動已經處於同調。隻要宗朗將自我的存在化為無物，就能將雙方「氣」的流向合為一體。
在半藏的「氣」之中，宗朗開始試著去觸碰造成她不安的源頭以及那微妙的情緒波動，並且像是在感受著自己的情緒一樣，為此感到煩惱和憂心。
（委員長總是背負著這麽沉重的心情嗎……）
原來她的心中竟是如此寂寞。
總是和大家一起歡笑，勇敢果決地投身戰鬥，偶爾也會失敗而被千姬責怪……
（我感受到想要討好千姬殿下的「氣」了。）
果不其然，在半藏的心中，占據了最大範圍的正是千姬的存在。
然而，此一相當於精神支柱的部分，此刻卻呈現「氣」滯留不前的狀態，而在原地滯留的「氣」也同樣顯得渾濁而毫無活力。
此處停滯的「氣」甚至已經阻礙了主要的「氣」之流動。
當宗朗和半藏化為一體同心的狀態後，他才切身地感受到半藏的痛苦。
千姬的轉變和失神，全都深刻地傷害著半藏的心，並且奪走了她的力量，甚至對身體的痊愈產生了負麵的影響。
怎麽辦才好？究竟該怎麽做才能幫助她？
（為了幫助委員長，我應該……不、不對。愈是在這種時候，我就愈不該想得太多。這時候需要的不是什麽妙計，而是設身處地站在委員長的立場，然後盡我最大的能力來幫助她、守護她，並且和她一起……為了她……）
宗朗再次讓心化為無。
他讓自己的一切和半藏共有，感受半藏所承受的痛苦。但即使如此，宗朗依舊沒有半點迷惘或沮喪，隻是專注地包覆著半藏的一切，並且給予她繼續向前進的力量……
「呀……」
至此，半藏終於第一次發出了聲音。
她赤裸的身體微微顫抖，從肌膚底層湧起一道溫暖的光芒，令背上的傷口宛如溶解般地漸漸消失。
光芒繼續地延伸照射至半藏全身的肌膚，使得肌膚如同受到火烤似地冒出粒粒汗珠。而香汗淋漓的肌膚所散發出的體味也漸趨濃鬱，並且開始搔弄起宗朗的鼻腔。
「委員長……的……」
（好溫和的香味喔。肌膚也變得好溫暖。看來已經沒事了呢，我應該不需要擔心了吧。這樣一來就不會有問題了。）
宗朗的心情頓時放鬆了不少。
當然，半藏心中的不安和心痛的根源並未就此得到化解。
事態也沒有絲毫的改變。
但是，如此一來，應該就有了繼續向前的勇氣才對。
無論是半藏還是宗朗，都能共享這份勇氣。此外，兩人還有著相信自己，依賴著自己的重要夥伴們。
最重要的是，對於半藏而言，宗朗仍是無可取代的「將相」。
（我絕對不會放著委員長不管，更不會對她棄而不顧，我保證。無論何時，不管發生什麽事，就算狀況變得再怎麽糟糕都一樣。）
宗朗堅定的信念浮現在合而為一的兩人之間，並且滲進了半藏的體內.浸染深入她的全身，使得她的心靈得以重拾強韌。
「宗、宗朗……」
半藏的唇微微地呢喃顫動。
同時，緊閉的雙眸邊緣也沿著臉頰滑出了兩行淚痕，並且直接滴落而打濕了被窩。
「委員長。」
宗朗並無法看見她的淚水。因為此刻的他正緊密地從身後貼抱著半藏。
然而，兩人合而為一而相通的心靈，使得他感同身受地察覺了半藏的淚水。
雖然半藏默默地落淚，但淚水卻是相當溫暖。而半藏的雙唇也逐漸形成了微笑的嘴型。即使無法直接看見，但宗朗對這一切心知肚明。
此時，雙方的心靈終於開始緩緩地分離。
心跳聲一分為二，「氣」也隨之分開，各自回歸到自己和半藏所屬的位置。
「嗚……」
宗朗自身肉體的感覺也回到了自己的身上。
當意識到自己的身體已經回歸己身控製時，身體也開始可以自由行動。眼瞼、脖子、雙手雙腳都再次聽命於自己。
半藏亦然。
「宗、宗朗？」
半藏和方才不同，似乎此時才初次察覺到宗朗的存在。她轉過頭，望向人就在自己身後的宗朗。
「啊、啊，你醒過來了嗎，委員長。」
半藏的臉色遠比剛才更有精神，表情也顯得活力十足，看見這一幕的宗朗不禁鬆了口氣。
（太好了，委員長總算恢複成平時的委員長了呢。）
「呃，請問我發生了什麽事嗎？在我睡著的這段時間，我好像聽到了好幾次宗朗的聲音……與其說是聲音，更像是宗朗的感覺傳到了我的體內一樣。讓我覺得心裏充滿了依靠，我……」
「那樣就好。我並沒有做什麽大不了的事。那是因為委員長的心原本就充滿了堅強、溫柔和包容力的關係。」
「可是，那都是因為宗郎幫了我一把，才會讓我發現自己原來擁有這麽多東西吧。我很清楚。因為宗朗反覆觸碰了我的心好幾次，輕輕地……觸摸著……」
半藏忽然停止了話語。
「怎、怎麽了嗎，委員長……啊。」
宗朗也發現了。
為了感受半藏的「氣」，宗朗從剛才起就緊密地從身後貼抱著半藏，現在也依舊維持著同樣的姿勢，至於他的雙手——
「我的……胸部……」
「委員長的……嗚哇啊啊啊！」
宗朗繞過半藏腋下的雙手宛如要確實扶住那對豐滿的胸部似地，每一根手指分別深陷在左右兩側柔軟的乳房之中。
「噫呀啊啊啊啊！」
「嗚哇，對不起！對……咕嗚！」
以目前兩人呈現的姿勢來看，半藏所能使出的最有效的招式自然是手肘攻擊了。而毫不留情的肘擊也不偏不倚地命中了宗朗的胸骨下方。
雖然半藏的傷勢才剛剛複原，但在極近距離下硬生生地挨了一記「劍姬」的肘擊，還是令宗朗痛到無
法言語。
然而，同一時間——
（突然就能使出如此犀利的攻擊，看來應該已經不要緊了呢……）
疼痛難耐的宗朗一邊泛著眼淚，一邊鬆了口氣。
4
碰鏘。
「嗯？我怎麽好像聽見了像是慘叫聲的聲音？」
另一方麵，在浴場裏。
正泡在浴池裏的兼續豎起耳朵，邊聆聽邊發出疑問。
「別在意啦！話說回來，小佐看起來好多了呢，對吧？」
十兵衛一邊抱著小猴子佐助，一邊在浴池裏大大地伸了個懶腰。水麵也跟著「啪沙」地浮出一對飽滿的乳房，並且不安分地晃動了起來。
「嗚吱！」
佐助像是要從那對胸部攀上十兵衛的肩膀似地，頂著一張浮在水麵上的通紅臉龐注視著兩
人。
「你把半藏一個人留在房間裏真的沒問題嗎？我擔心野獸宗朗很可能會趁這個時候襲擊她耶。」
「不用擔心啦！阿藏和哥親熱過後，現在一定已經完全恢複精神了！」
十兵衛一派輕鬆地笑著說道。而兼續依舊顯得一臉憂心。
「他們竟然還得先親熱……不過話說得也沒錯，雖然宗朗是頭不折不扣的野獸，但隻要和他在一起，的確就能引出我們這些『劍姬』潛在的力量呢。」
「對呀。所以我才說哥很厲害嘛。」
「可是，你真的都不會吃醋嗎？宗朗現在可能正在和其他女人親熱，或是發生親、親嘴之類的親密舉動耶！」
雖然兼續這麽說，但其實最坐立難安的就是她自己。
「嗯～」
十兵衛稍作思考後，才接著開口回答。
「嗯，我不會吃醋喔。因為，哥本來就是屬於大家的嘛！我也希望半藏可以和他好好相處，當然也希望小續和哥的感情很好喔！」
「你的意思是，他們兩個人不管發生什麽事都沒關係嗎？」
「才不是呢。不過，不過呀，最～～～～喜歡哥的當然還是十兵衛！這一點我有自信絕對不會輸給任何人，包括小續在內！對吧，小佐！」
「嗚吱！？咳咳……」
十兵衛說完，立刻「唰」一聲從浴池裏站起身來，佐助則是沉進了突然升高的水麵之中。隻見她立刻接著從水裏探出頭來，並且氣呼呼地對著十兵衛抗議。
「嗚吱！嗚吱！」
而十兵衛也趕忙安慰起佐助。
「對不起嘛！」
十兵衛獻上了一個香吻，並且再次讓佐助緊緊地埋進自己的乳溝之中。
「嗚吱吱～！」
佐助也滿足似地停止了叫嚷。而看著這一幕的兼續則是自顧自地呢喃起來。
「看來我似乎有些太過緊張了呢。無論再怎麽拚命，宗朗還是隻有一個人，而我們卻有八個人，而且裏麵還包括了義仙那個來路不明的女人。在這種狀況下，我應該不要太過介意這些芝麻蒜皮的小事，專注朝著成為『劍妃』這個大目標前進才對……」
這時候，兼續才發現十兵衛不知何時開始正直盯著自己看。
「唔——」
「吱。」
連佐助也一樣。
「咦、怎麽了？啊、我、我沒有什麽特別的意思啦！我、我隻是在想，如果和宗朗那種人糾纏不清的話，根本不知道會受到多麽不知廉恥的鬼畜手段對待！對處女來說是個空前的大危機耶！……我、我知道了啦！我絕對不會認輸的，當然也不會把『劍妃』拱手讓給你們！我這麽說總行了吧！」
坐在浴池裏雙手抱胸的兼續說到一半時，忽然開始變得有些自暴自棄。
「說得也是，我們一起加油吧，小續！我最喜歡你了！」
十兵衛衝上前來一把抱住了兼續。
而她的動作也使得池裏的熱水宛如掀起風暴般地變得波濤洶湧。幾乎被十兵衛推倒在浴池裏的兼續隻能掙紮大喊。
「咕噗噗！快、快點住手……給我住手——！」
「嗚吱吱！」
5
「是嗎，妮雅她……嗯，那樣就行了。」
慶彥將手機從口邊拿開，並且按下了切斷通話的按鈕。
接著，他直接坐進了車裏，隨侍在側的保鏢也立刻將車門關上。原本負責警備及維安的保鏢跟著坐進副駕駛座後，車子便開始向前駛去。
「結果如何呢？」
在隔音相當良好的車內，即使隻是輕聲細語也能聽得十分清楚。
而這個問題正是來自一位端正地坐在長型禮車裏對麵的座位，並且披著遮蓋住整個頭部的頭巾的人物口中。
頭巾的裏側同樣無法窺見其臉龐，戴在臉上的光滑畫具在暗處透露著異樣的形象。
由比正雪。
此人正是引發天草之變的幕後主謀。在事件之後，有相當長的一段時間都處於行蹤不明的狀態。但是她依舊和慶彥保持著若即若離的微妙關係。
「原來你會在意啊……國立遺傳學研究所，雖然名為『國立』，但規模卻不符其名，分配到的預算更是少得可憐。世間都認為那裏的職務頂多隻能算是政府官員的涼缺，或是大醫院的院長在引退後的名譽職而已。」
在最後方的座位上，蹺著雙腳侃侃而談的慶彥，此時也回過頭望向方才離開的那棟老舊的大樓。
就大小而言，確實和地方上的公民會館或公所相去不遠。在零星的藤蔓纏繞的老舊建築中，著實難以想像裏頭究竟在進行著什麽樣的研究。
加上來訪的訪客十分稀少，更令人難以停止對其中真相的揣測。
「可是，武應學園塾的大筆預算都會流進這裏，不是嗎？」
正雪回應道。她的聲音絲毫聽不出抑揚頓挫。
「沒錯。設置在地底下的大型秘密研究設施就是隻專吃錢的寄生蟲。隻不過既然拿得出成果，我自然也沒什麽好抱怨的。這間研究所可是我們計劃的核心呢。」
「我們嗎……您似乎將我當成了夥伴的樣子呢，真是令我惶恐至極。」
「我確實是這麽認為的。話說回來，你那邊的安排進行得如何了？雖然我想應該用不著我多問就是了。」
慶彥從裝設在車內的壁櫃中拿出了高腳杯和一瓶迷你洋酒。
他很清楚即使主動勸酒，正雪也不會有任何令他滿意的反應，因此他隻取出了一個杯子。
注入杯中的琥珀色液體正不斷冒出反射著日光的細致泡沫。
「已經全都安排好了。」
正雪等到慶彥開始啜飲杯中的液體後，才緩緩地開口回應。
「在延伸至學園塾為止，大約二十五裏的直線路徑上，我已經搭建了八座祠堂，每座祠堂裏都設置了施有秘術的護符。中心點則有和天空直接相連結的※伽藍。在那裏……」（譯注：伽藍原為梵語，指僧眾共住的園林。）
「正雪，總而言之，你會負責吟誦術式來使其完成對吧。或者應該說是祝詞比較貼切呢。」
慶彥再次微傾酒杯。
「我是如此打算的。」
「很好。聽起來一切都很順利，甚至讓我覺得有些順利過頭了呢。」
「那是因為這一切都是由神機妙算的慶彥大人所一手策劃的關係。」
「問題就在這裏。」
「您是指？」
「過程實在是太過順利了。或許是我天性就容易緊張。每次隻要事情進展得太過於順利，我的心裏就會有股不太舒服的感覺。」
慶彥一邊高舉著原本裝有約半滿的琥珀色液體的酒杯，一邊看著坐在正對麵的正雪。而正雪的表情則是一如往常地
難以解讀。
「您多慮了。而且應該不隻有我們才對。天城的動向如今也仍然是未知數。您會不會是顧慮到天城而感到憂心呢？」
「你別管那麽多了。我想確認的是，你的心境究竟發生了什麽樣的轉變，正雪。原本你遲遲不肯答應我的要求，如今卻像是變了個人一樣，主動地為我將一切安排得如此妥當。你該不會是想在關鍵時刻作出什麽令我意外的事吧？」
慶彥筆直地注視著正雪。
「您現在的質疑更像是戲言呢。本人由比正雪在天草之變中，已經用盡了所有的計策，從那之後所過的全是居無定所的漂泊日子。如今有幸能夠再次侍奉在慶彥大人身邊，對我而言隻有受寵若驚的感激和喜悅而已。」
「即使我說要將副將軍的位子給你，你不是連點個頭都不願意嗎？」
慶彥冷笑了幾聲。
正雪則是稍作沉默後，忽然將覆蓋著頭部的頭巾拿了下來。
出現在眼前的是隱藏在頭巾之後的詭異麵具。
她的一頭長發也隨之垂落到肩膀上。
「喔。」
在慶彥的注視下，正雪繼續將手伸向麵具，並且將麵具摘了下來。
出現在慶彥麵前的，是一張一半以上麵積布滿了燙傷痕跡的可怕臉孔。
「您覺得如何呢。這是我在建造於富士地下的伽藍崩壞時所受的傷。」
「為何現在要讓我看這個？」
「我對於獨自一人謀畫策略已經感到精疲力盡了。而且就算計劃成功，到時以這張臉去麵對一切，難道又能感受到任何的愉悅嗎？」
「這和你願意恊助我這件事有什麽關連？」
「是的。因為我想起了在學園塾裏的那段日子。我想起了即使必須偽裝成男生，卻能待在慶彥大人的身邊所感受到的喜悅。無論我再怎麽回想，那段時光所留給我的，都隻有無盡的懷念和快樂而已。」
「所以？」
「我打從一開始就不奢望副將軍之類和我的身分毫不相符的地位。隻要今後能夠繼續待在慶彥大人身邊，一切就已足夠。」
正雪話畢，逕自從座位上站了起來，並且走到慶彥的腳邊跪了下來。
此外，她還從懷中拿出兩把手槍，並以槍柄朝著慶彥的方向將槍放在座位上。
正雪希望藉由主動繳出所有武器來宣示順從之意。
「真有意思，想不到你竟然會做得這麽徹底呢。也就是說，這項計劃對你而言，具有相當大的意義是吧。不過無妨，如果我們始終在互探虛實的話，事情就無法有任何進展。有時候就算必須承擔一些風險，還是應該埋頭幹下去才能有所突破。更何況如今時機已經成熟了。」
對慶彥而言，其實最大的風險就是正雪本人。
整個計劃能夠毫無窒礙地進行至此，反而令慶彥感到一陣不安。然而他依舊判斷，該猶豫的時期早已過了。
「既然如此，你也打算成為我的『劍姬』嗎？」
慶彥伸出手，輕輕地撫摸起正雪的臉，並且稍微將她拉了過來。
接著，他主動從座位上站起身，和站立著的正雪麵對麵。
「由您來決定吧——如果慶彥大人願意接受如此醜陋的我成為您的『劍姬』的話。」
正雪目不轉睛地回望著慶彥，那對眼瞳始終沒有眨動。
她的反應看起來就像是決心將是否訂立契約一事，全權交給慶彥決定一樣。
「嗯，很好。」
此時，慶彥和正雪之間相隔的距離已縮短到剩不到一個拳頭。
彼此的鼻尖已來到幾乎相觸的位置。
「那麽，你就接下和我訂立契約的證明吧。」
兩人的雙眼毫無偏移地互視著。
慶彥的眼神微微散發著熱度，宛如泛紅般地閃耀著——灼燙著正雪的眼。那炙熱的閃光甚至射進了正雪的眼瞳深處的神經根源。
然而，就在進行到一半時，慶彥忽然發覺了一件事。
「這、這是……」
在他伸手扶住的正雪臉龐的耳後根處，也就是頸部附近有個印記。
「您覺得如何？醜陋的我果然配不上您的眼光嗎？」
正雪用語帶諷刺的聲音說道。
慶彥則是稍微沉默了片刻。
「不，沒那回事。」
他再次將雙眼朝著正雪貼近過去。
6
「哎呀，老師，今天讓您百忙之中還抽空前來，真是謝謝您呢。」
中年男子深深地鞠躬致謝。
接著，他稍微伸手整理了一下自己的頭發。從此人外表的穿著打扮看來，應該是個生活不虞匱乏的人士。
「嗯，不用這麽客氣。我也會看時機，主動推這件事一把。」
從回話者的語氣聽來，似乎是個比中年男子還要年長、已經有點年紀的男人。
他頂著一張油光滿麵的臉，一邊擠壓出肥凸的腹部，然後動作粗魯地靠在和室椅上。
這裏是一間拉門敞開著的和室。
以匠心獨具的盆栽和堆石打造成的和風庭院，巧妙地遮斷了室內和戶外的連結。看似胡亂堆砌的高聳外牆，也刻意地蓋成了阻擋外來視線的屏障。
在距離大江戶的天城僅有咫尺之遙的官舍大街，有好幾間超高級料亭像是要沾光似地，悄悄佇立在大街的周遭。
而此處正是當中最為高檔的料亭。
天色已經完全變暗的天空，隱隱浮現的是明亮的半月。
坐在上座的男子一邊滿意地眺望著明月，一邊開口說道：
「那麽，一切就按照平時那樣進行。」
「是的，遵命。」
下座的男子用跪拜般的動作畢恭畢敬地回答，臉上也揚起逢迎拍馬的笑容。
而雙方的「商談」似乎也到此告一段落了。
「那麽，老師，接著我就靜候您的佳音了。」
「嗯。」
下座的男子急忙伸手將擺放在麵前的數張書麵資料收集起來，然後一股腦兒地全塞進手提包中。接著，忽然有陣拍手的聲音傳來。
過了一會兒後——
「你們好，我回來了。」
聲音傳來的同時，拉門也跟著打了開來。
「嗯？我記得我不是交待過要先吃飯.跳舞之類的活動要留到之後再享受的嗎？」
房間裏的兩個男人語帶訝異地問道。
忽然出現在眼前的纏著頭巾的兩人，正各自以雙膝跪地的姿勢望著房內。
「有什麽關係呢。或許對方安排了什麽新的節……」
然而，上座的男子話卻隻說了一半。因為此刻他的喉嚨已經被架上了一把散發著銳利光芒的短刀。
「這、這是怎麽回事！你們想把我……」
「你們可要搞清楚狀況，這位是貴族院議員·鷲尾泰藏閣下喔！你們到底打算做什麽？是想打劫？還是密謀反叛？」
不待須臾，房裏的另一個男子也被如迅雷般的短刀架住了要害。
「想不到你這家夥在這種狀況下竟然還如此牙尖嘴利。我勸你還是老實把手中的手提包放下吧。」
頭巾裏傳來語帶脅迫的聲音。
而暴露了貴族院議員身分的鷲尾手中的手提包，此時也被另一個纏著頭巾的人物搶了過去。接著，兩人紛紛開始在手提包裏摸索起來。
「看來你們似乎打算按下這個緊急通報的按鈕呢。」
她指的是已和手機結合為一的緊急警報裝置。
隻要按下按鈕，中央警備係統會立刻接到通報，包括這間料亭的警備員在內，全會一口氣衝進
來。
「你、你們要的是什麽？是錢嗎？我現在身上沒有，不、不過我可以幫你們準備。」
「我們要的不是錢。」
「那麽是什麽？難道你們是民友黨的手下嗎？」
鷲尾的語氣顯得有些慌張失措，臉上也跟著冷汗直冒。
所謂的民友黨，指的是在大日本國議會當中占據最多席次的在野黨。
順帶一提，所有黨派中勢力最大的第一大黨則是自由民權黨。不過，由於兩黨都在幕府的監控之下，簡單來說其實都隻是徒具形式的議會和政黨而已。
在明治大改革之後，大日本為了能和列強並駕齊驅，除了采行富國強兵政策外，也導入了立憲政治、議會政治等新措施。
最後，政府公布了大日本國憲法，並且設置了兩院製的議會。同時在一定的限製下開始實施普通選舉。
然而對幕府持批判立場的人卻屢屢在選舉中遭到打壓，甚至以各種冠冕堂皇的理由被打入牢獄之中。
而幕府則藉著實施新製來標榜議會製民主主義，實則在暗地裏持續著獨裁統治。
但是，每當有實質上並非那麽重要的案件時，就會刻意透過「民主製度」來決定，因此議員基本上仍有工作要做。
鷲尾泰藏正是這類議員之一。
雖然貴族院議員實際地位接近名譽職務，但鷲尾卻利用擔任各種財團的會長之便擅用權力，藉此收取各種不當的金錢。
表麵上看起來則是以對方饋贈謝禮或表示善意的形式來收取。
「難、難道你們是幕府的……」
鷲尾忍不住說出了令自己心頭一顫的揣測。
「想不到竟然還敢說話，看來你的膽量果然不小嘛。不過，你的話實在有些太多了呢。我看還是暫時……」
話畢，這人便朝另一個名同夥使了個眼色。同夥也立刻點頭回應。
「就讓他們稍微睡一下吧。」
兩人幾乎同時用短刀刀鍔，朝手中人質的胸骨敲了下去。
「嗚！」
「咕嗝！」
鷲尾和另一個男子也分秒不差地向前倒地。
纏著頭巾的兩人則是稍微起身後退，並且再次互相使了個眼色。
接著，兩人開始搜起手中的公事包。
「找到了。看來這家夥果然打算從公共工程裏挖油水的樣子。」
「竟然拿了幾十個知名的茶具當作回扣，這些東西市場價格絕對不下於數十億。這可是典型的收受賄賂呢。」
仔細一看，兩個同樣纏著頭巾的人物，其實體型有著明顯的差異。
兩人雖然都身穿著柿褐色的忍者裝束，但其中一人的身高目測約超過一百七十公分，另一人則足足矮了對方一個頭以上。
「請問該如何處理呢？」
身高較高一方主動詢問。
「那還用問嗎？根據妾身的調查，這個叫做鷲尾的男人到處搜刮來的非法積蓄少說也有百億以上。他不但貪得無厭，還從中斡旋指示進行危險性極高的豆腐渣工程，因此造成了許多人死亡。另一個綜合商社越後屋的家夥，也一樣做了一堆像是偷工減料和榨取承包商之類的壞事。要是被挖出來，這些人做過的壞事根本數都數不清。」
「那麽……」
「嗯。就將他們的罪狀連同本人一起帶到銀座的鬧區示眾吧。另外也要把證據發送到各間值得信賴的媒體去。」
「遵命。」
兩人的身分此時已經不需贅言。
身高較高的人物正是後藤又兵衛，而另一個較矮的頭巾女則是雙人搭檔中的另一要角·真田幸村。
又兵衛從掛在腰際的袋子裏取出繩索，然後動作俐落地將兩人捆綁起來。接著還在兩人嘴巴貼上黏性特強的膠帶，目的是為了讓對方即使清醒後也無法發出任何聲音。
「至於其他明顯的證據嘛……」
幸村大略檢查過兩人的手提包後，便開始操縱起鷲尾的手機。
「最近包括所謂的智慧型手機在內，手機和電腦的功能都已經變得愈來愈多元化了。或許妾身的手機也應該換成最新機種比較好……嗯？這是……」
原本正陸續打開手機檔案裏的文件過目的幸村，此時視線忽然停留在某一份文件上。
「幸村大人，請問怎麽了嗎？」
幸村仿佛沒有聽見又兵衛的聲音一樣，隻是專注地板讀著眼前的文件。
當她讀到一定程度後，才從懷裏取出連接線並連結兩支手機，將檔案複製到自己的手機裏。
幾十秒後，熒幕便顯示複製完成的訊息。
幸村一邊拆下連接線，一邊對又兵衛開口說道：
「妾身可能找到了不得了的證據呢。」
「幸村大人，難道說……」
「嗯。雖然還不能完全確定，但是隻要繼續沿著這條線調查下去，或許幕府的真正目的，還有學園塾的慶彥的動向都能……」
「那麽……」
「嗯。雖然德川慶彥也牽扯在這件事當中令人有些驚訝，但也可以算是在妾身的預料當中。看來之前待在那間學園塾裏果然是正確的呢。當然，後來離開了學園塾也同樣是正確的選
擇。」
「是的。」
「妾身原本打算先一步步懲罰貪腐的政府官員和政治家，並且將真相告知民眾，暫時以這種形式來進行導正世間之旅，但如今看來似乎找到了一條更有趣的捷徑呢。」
頭上依舊纏著頭巾的幸村得意地笑著說道。
「既然如此，我也將這項情報轉告宗朗吧。」
「現在還太早了。」
幸村用命令的口吻否決了又兵衛的提議。
「宗朗和千他們是否會決定和幕府對決都還是未知數。如果不先確定他們的想法，很可能會把他們卷進不必要的紛爭之中。我們的目的很明確，而且隻有一個。你可不要忘記了。」
「是的，幸村大人。」
「既然如此……我們離開吧。」
兩人對彼此點了個頭後，便在眨眼之間從房裏消失無蹤。
之後，對毫無點菜意思並且無聲無息的客人起疑的旅館※仲居，主動地打開拉門確認，但眼前的景象卻令她更加不解。（譯注：「仲居」指日式旅館或料亭裏擔任接待的女性。）
「咦，想不到客人已經回去了呀。可是我記得車子還在外麵等著他們呢。人到底跑到哪裏去了呢……」
仲居望著空蕩的房裏，一頭霧水地呢喃自語。
隔天——
在銀座的主要道路上，被五花大綁的泰藏和越後屋男子被路人發現，沒多久便吸引了眾多人潮圍觀。
兩人的身旁還掛著一塊用偌大字體寫滿罪狀的紙板。
警官趕到並且救出兩人時，已經整整過了一個小時以上，他們的這副德性全被報章媒體大篇幅地報導了出去。
同一時間，部分媒體收到了泰藏等人貪汙的證據資料，這也使得當天的新聞版麵有了更多內幕可報。
而這次事件以首都·大江戶為起點，大大地鼓舞了全國從事倒幕運動的誌士，並且為死氣沉沉的倒幕運動再次注入一股活力。
也由此開始，在市民以及國民之間，倒幕的支持度以極小卻十分確實的幅度緩緩地升高了。
7
「嗚……」
千姬斷續地露出因痛苦而皺眉的表情。
她的手也始終按著太陽穴不放。
「看起來頭痛好像沒有改善的跡象呢。」
直政說道。
「真奇怪。明明在幾次模擬測試時都沒有任何問題的呀
。」
忠次接著答腔。兩人此時各自站在千姬的身旁。
表麵上兩人是隨侍在千姬身旁的隨從，事實上則是為了因應突發狀況而被安排在此。
此處是大奧禦殿。
在原本屬於將軍起居之處的房中末席位置，此刻站的則是千姬和四天王當中的兩人。三人均穿著十分豔麗華奢的※間著加上振袖，看起來就宛如三姊妹一樣。（譯注：「間著」是季節交替之際穿在外衣和內衣之間的襯衣。）
而在上座的位置，也就是禦簾的後方，則有霧壺夫人端坐在那裏。此人正是千姬的親生母親。
「千，你來得好。抬起頭讓我看看你的臉吧。」
霧壺夫人的聲音，明顯掩藏不住見到闊別已久的愛女的喜悅。而千姬也順從地抬起頭來。
「啊啊，短短幾年不見，你竟然已經變得如此美麗了。想不到我的女兒竟能擁有如此美貌，身為母親的我真的打從心底感到高興呢。」
她的語氣中甚至透露著感動之情。
「能夠見到母後大人身體泰安，女兒更是發自內心地感到萬般喜悅。」
另一方麵，千姬的回應聽起來卻似乎少了點情感的抑揚起伏。
她上著淡妝的臉顯得有些疲憊，眼神也同樣空洞無光。
「當我聽說你和柳生訂下契約時，我簡直悲傷到不知所措。但是，多虧了直政和忠次，你才能以如此美麗的身體回到此處，這件事真的令我高興到無以複加呢。」
霧壺夫人宛如沒有察覺到千姬的異常模樣，隻是用雀躍的語調逕自往下說。千姬則同樣帶著一副空虛的表情，正襟危坐地聽著對方的話。
「柳生……那個人叫做柳生宗朗吧。明明身分隻是個相當於※外樣的小大名之子，竟然能夠成為一名『將相』，真是令人不寒而栗。如果這種事也能被接受的話，世間陷入混亂也是理所當然的。」（譯注：「外樣」多指和主君親屬或侍奉主君的一族關係相對較為疏遠的家臣。）
一聽到宗朗的名字，千姬的表情也跟著為之一動。
她的眼神再度恢複了生氣。
「宗朗……」
「你用不著擔心，關於你的婚事，我會幫你尋找許多更好的對象。禦三家、京公家、或是身為外樣卻年俸百萬石以上的家係，對你而言應該才算得上門當戶對。如果你想就此定居城裏，當然也可以要求對方入贅……」
「宗朗在哪裏！千是宗朗的……嗚、嗚呀！」
千姬像是要壓過霧壺夫人的聲音似地大叫。
但是，當她脫口說出「宗朗」二字時，立刻遭到一陣劇烈難耐的頭痛襲擊，開始掙紮起來。
「看來對過去『將相』的思念似乎還殘留在心中呢。」
「對方的名字就像是引線一樣，會使她分泌出阻礙神經傳遞的物質。不過隨著時間經過，這種物質應該會慢慢減少才對。」
直政和忠次接連說道。
「既然如此，為了讓她徹底忘記那個名叫柳生的男人，看來也隻能讓她留在大奧之中了。絕不能讓她再離開這裏一步。」
霧壺夫人用有些無力，卻又像是鬆了口氣般的語氣說道。
「嗬嗬嗬，也就是要把『姊姊』關在大奧裏麵吧。」
「不需要這麽急躁，我也會將那個男人從『姊姊』身邊永久隔離的。即使需要花上一些工夫，這件事對我而言依然是最優先事項。」
「……嗚，父親大人……」
千姬仿佛對直政和忠次的話充耳不聞，又像是頭痛稍見緩和的樣子，隻見她重新對著禦簾後方用清晰的語調大喊起來：
「千的父親·德川慶康殿下現在人在何處？他發生了什麽事？讓我見他，讓我見父親大人！」
千姬的反應就像是受到不安定的腦部狀態影響，因而難以控製隨時都快要爆發的情感一樣。
而禦簾後方則是毫無回應。
在一陣漫長的沉默之後——
「我明白了。千，我想這件事還是讓你知道比較好。為何我的丈夫會如此長一段時間沒有出現在公眾場合之中，又為何會由我代替他來行使政權的理由。」
禦簾後方傳出一陣動靜。
接著，霧壺夫人在侍女們的攙扶下，緩緩地站了起來。
「跟我來吧。」
8
「這裏是什麽地方？」
千姬不禁問道。
在昏暗的燈火下，毫無遮蔽的石牆正反射著冷冷的光線。在踏過了數不清的階梯後，來到地底某處的千姬，此刻正在一處橫向的洞穴裏走著。
「這裏是本丸地下，同時也是天守台的正下方。」
走在最前方的直政提著燈火答道。
「馬上就要到了。」
霧壺夫人則跟在最後方。至於她的侍女們似乎被要求不準跟來，因此此刻並沒有住何人為她提著打掛的衣擺。
她的臉在黑暗中被微光照耀著，乍看之下就宛如白蠟般蒼白。
但是，她的五官依舊年輕而端正，看起來實在不像生下了千姬和慶彥，年齡已將屆四十歲的女性。
「難道說前麵是……」
「就算你猜中了又能怎樣？」
在忠次回嗆千姬的同時，眼前的通路也正好被一扇看似十分厚重而堅固的門所阻斷。在這扇四周覆蓋鐵鏽的鐵製大門處，有一塊要※三葉葵形狀的家徽浮雕於上。（譯注：「三葉葵」為德川家家徽。）
「我要將門打開了。」
直政從袖口裏掏出一串附有鎖頭的鑰匙。
隻見她將鑰匙插入孔中轉動，裏頭便跟著傳出門栓被撬開的聲音。
「真希望能改成卡片和電子鎖呢。不過其實好像也沒必要，反而無論如何都沒辦法從裏麵打開的。」
她將門推了開來。
「這、這個房間是……」
千姬的表情顯得愈來愈僵硬。
門後出乎意外地鋪設著十分整齊的木板，感覺就像是在城裏的木造眺望台之類的地方一樣。而裏麵沒有半樣裝飾品，看起來充滿了簡單樸素的清潔感。
而在散布四處的微暗燈光中，麵積約有二十塊榻榻米以上的寬敞房間中央處，還有一間裏麵鋪設著榻榻米，占地約四坪左右的小房間。
雖然像是房間，但其實四周並沒有牆壁，隻是以木柵欄隔出一塊空間而已。
「※座敷牢……父親大人就在這裏嗎？」（譯注：指用於監禁或軟禁的私設牢獄。）
當千姬的眼睛習慣黑暗後，立刻就看見了在座敷牢一角有個身穿著豪華和服，但卻跪在地上的人。
「等等，千，還不能過去！」
千姬像是要甩開霧壺夫人的製止似地，逕自朝著房間的對角跑了過去，並且直接伸手抓住木柵欄。
「父親大人！您是父親大人沒錯吧！我是千，是您的女兒呀……！」
然而無論千姬如何呼喊，眼前的男人卻隻是低垂著頭，絲毫沒有將頭抬起來的意思。
如今能證明這個男人就是將軍慶康的證據，隻剩下那身華麗高貴的和服而已。
「……我的夫君……喜平次殿下。」
霧壺夫人也跟著走近，並且出聲呼喚男人。
喜平次是慶康的幼名。兩人在兒時就已被訂下了姻緣，而即使長大成人後仍用幼名稱呼夫君也不是什麽稀奇的事。
「……嗚。」
此時，慶康也像是對霧壺夫人的聲音有所反應一樣，抬起了頭。
而看見這一幕的千姬忍不住用手遮住了嘴巴。
「（這……這會是父親大人嗎？原本總是威風凜凜的父親大人……）