第三章 微速前進(slow ahead)
艦隊Collection 陽炎，起錨！ 作者：築地俊彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天。
艦娘們大清早就出航了。正好有空檔的人會去為她們送行，並且揮舞帽子。這是同伴們送給要與深海棲艦戰鬥之人的聲援。
艦娘會將這一幕牢記在腦海裏。為了能夠再度歸來，為了能夠順利回來。
這點陽炎等人也是相同，隻不過她們目前不在這裏。
她們正在進行艤裝的更新。
正如高雄所說，愛宕到了早上就聯絡陽炎。愛宕才說完：「有件非常棒的消息喔，如果你肯叫聲姊姊，我就告訴你。」這句話，陽炎便回答：「是氧氣魚雷對吧？」之後愛宕立刻露出失望的表情。這種時候就讓她去氣餒吧。
裝備是直接到工廠領取，但魚雷本體則要另外受領。因為很危險，要保管在別的地方。
在軍需部取得許可後，領取到拆下彈頭的氧氣魚雷。
「這就是九三式氧氣魚雷？看起來跟九〇式沒什麽不同啊。」
看著魚雷的皐月很認真地說著。
「魚雷的外觀不會三不五時就改變吧。好啦，要進行整備與慣熟訓練嘍。」
陽炎對大家示意之後就走到棧橋上。
平常那個地點因為作戰的關係而有其他艦娘在使用。為了不要妨礙她們，就在比較遠一點的地方進行。
圍成圓圈坐下後，開始進行安裝。
首先要確認魚雷發射管的內部，看看有沒有歪斜或是損壞。如果現在沒先發現，就會在發射的同時爆炸，比深海棲艦還要早一步上西天。
但不愧是全新品，整隻都亮晶晶。品檢也很確實，完全沒有問題。
然後是安裝。這種時候陽炎型就很方便，隻要裝進機械臂的前端就完成了，同時也把氧氣的供給裝置安裝好就能結束。
霰也立刻就弄好。插進手上的安裝零件裏頭，之後隻要檢查能不能好好運作就可以了。問題是綾波型的潮、曙還有睦月型的皐月、長月。
她們每一個都是當初沒有設想到要搭載氧氣魚雷的艦娘。因為是威力十足的武器，所以已經改良到可以勉強安裝上去，但總是會發生一些狀況。
這把她們搞到暈頭轉向。
「零件的位置好奇怪，氧氣供給裝置也連接不上。」
長月發著牢騷：
「雖然很期盼能更新裝備，但這一點就不能再想點辦法嗎？」
「我的也是，好像會一直晃來晃去……」
潮歎口氣。她的情況似乎是扣環太鬆，導致魚雷發射管會不停晃動。不管怎麽調整，發射口都會立刻朝向下方。
「強硬點地把它固定住吧。霰，來幫個忙。」
陽炎用尖嘴鉗跟錘子之類的，硬是把潮的魚雷發射管固定住。曙的也用同樣的方式處理。
「因為發射口是朝下，所以發射時不是跪坐就是把腳抬起來吧。」
「我知道了。」
潮毫不猶豫地回答，這反而讓陽炎感到疑問：
「沒關係嗎？之前你還說不想被看到裙底之類的話耶。」
「是沒錯……可是既然小曙都不會感到害羞了，那我也要一起做。」
潮擺出小小的握拳動作。曙說了句：「不用勉強也沒關係啊。」不過這沒有看不起人的意思。
這段期間，皐月與長月還在持續苦戰中。
「真是的──完全裝不進去啦！」
皐月發出慘叫。
「這該不會是對睦月型的虐待吧？」
「因為皐月很可愛，所以就讓工廠也變得有點壞心眼了。」
陽炎到她的麵前蹲下。
睦月型的魚雷是安裝在腳踝的位置上。如果脫落的話，不但立刻就會沉到海裏，就算光是改變位置也會因為跟海麵的接觸而產生抵抗力。
「把位置調到更上麵點，然後緊緊固定住吧。」
「感覺血液循環好像會停住。」
「那還是隻能固定在腳踝了，但這邊緊緊固定住，不是一樣會讓血液循環停止嗎？」
「可以用那個扣環調整喔。如果調到小腿肚的位置，粗細不同就會變得太緊。」
結果還是強硬地扣在腳踝上。雖然勉強解決，但感覺要卸下時就會變得很麻煩。
「這樣應該可以了吧。」
陽炎說著。皐月似乎可以接受，但長月還是很在意。
「總覺得發射裝置有點怪，讓我想要去對工廠客訴。」
「之後我會再提出改善申請。來，開始慣熟訓練吧。」
全體成員從棧橋進入海上。
遠方的水平線上能夠看到小小的黑點，那是出擊的艦娘們。
黑點立刻就看不見蹤影了。
「那是不知火她們吧？」
「我想不是，她們應該老早就已經出航了。」
陽炎回答皐月所說的話。
「應該是本隊吧，會依照不知火她們的偵察結果來進行攻擊。」
「一口氣出動好多喔，幹得還真是徹底。」
皐月好像很佩服地說著。
陽炎在出擊前有跟不知火講過一次話，她們是在驅逐艦宿舍的走廊偶然碰到麵。
陽炎說：「已經要出發了嗎？」之後，不知火默默地把手套拿下，用手觸碰陽炎胸口的領結。
「歪掉了喔。」
對話到此結束，不知火立刻往棧橋走去。
因為太過乾脆了，所以無法發展成令人多愁善感的情節。自己從吳調派到橫須賀的時候還比較戲劇性一點。這甚至讓陽炎覺得有點掃興。
她心想：也許不知火是故意這麽冷淡。為了不讓這次成為今生的離別。
這樣的話，跟平常一樣努力進行訓練，才算是盡到禮儀吧。
對著標靶艦進行好幾次魚雷發射訓練，因為每次都得把訓練的魚雷收回來，所以相當耗費時間。
「普普通通呢。」
皐月看著成績表說著。
「雖然我們的魚雷不好瞄準，但隻要多試幾次，我想就會命中了。」
「果然新型魚雷讓人很放心。」
長月回答之後，突然抬起頭來。
「怎麽了？」
陽炎沒有發現她們在跟自己講話。
「發生什麽事了嗎？」
「嗯？沒事……抱歉。」
陽炎道歉之後，視線又再度看向水平線。長月也一起眺望著。
那邊是一望無際的藍色大海。偶爾隻會看見飛魚的身影，其他什麽也沒有。
「真的沒什麽。」
陽炎這麽回答，長月這次更具體地再問一次：
「是在想不知火的事情嗎？」
「算是吧。」
「……一定不會有事的。」
長月把手放在陽炎肩膀上：
「你的搭檔是不會死的。因為這樣，司令官才會把她編排到艦隊裏頭。你就相信這點，好好等著吧。」
「說得也是。」
陽炎緩緩搖頭，接著展露微笑：
「謝謝，總覺得最近的長月好帥氣喔。」
「那是你太沒眼光啦。」
兩人相視而笑，接著繼續進行訓練。
○
越往南方海域的深處前進，島嶼跟船隻的殘骸就越來越多。
島嶼是人類過去生活的居住區域，船隻則是被深海棲艦襲擊後的淒慘模樣。
這一帶先不說糧食，燃料跟其他物資的輸送非得要仰賴這裏。而從事這些工作的船隻，全部接二連三地被深海棲艦吞噬。就算艦娘進行掃蕩，隻要放置一段時間又會再度出現。於是眾多物資與鮮血沉入海中，之後又不斷重複著出現與奪
回的動作，現在已經沒有人在此地生活。
經過漫長的戰鬥以及研究後，目前已知深海棲艦會生出被稱呼為群體的集團。在集團的中心，有著宛如女王蜂般的存在君臨其中。
群體有複數存在著。雖然數量似乎沒那麽多，但已經知道每過一陣子就會増殖。群體將大海占為己有，持續地侵入人類的生息區域。
如果不把那家夥擊潰，深海棲艦無論經過多久都會持續出現。所以橫須賀鎮守府才會決意要對南方海域發動攻勢作戰。
艦娘們在混濁的海麵前進。
以高雄為前頭，然後是摩耶、妙高、五十鈴還有不知火。她們靜靜奔馳在眾多艦娘戰鬥與沉沒的海域。
海麵上沒有風，呈現風平浪靜的狀態。這會是進入深海棲艦支配領域下的證明嗎？彷佛是在對艦娘們進行沉默的抵抗。
她們必須在這種環境中找出深海棲艦。因為那段影片並沒有記錄到敵人的正確座標，所以她們得負起調查的使命。依照這份報告的內容來決定本隊的攻擊目標。敵人在哪裏做些什麽，有多少數量，然後可能的話就進行攻擊。
身為全軍的先鋒，就是會被賦予這麽亂來的要求。
她們都十分了解自己的使命。即使如此，被任務所賦予的沉重感，還是讓她們變得不太開口說話。
「……起霧了呢。」
高雄的自言自語透過無線電傳來，不知火抬頭觀看。
的確起霧了，這個時間帶會有海流或是氣象所引發的變化嗎？自從深海棲艦出現以來，也曾經聽說這個星球產生了氣象變動。
「不小心點的話就會跟沉船撞上，請多加留意。」
速度從原速降為半速，隊伍變得慎重。不知火也小聲說著「紅五」來降低轉數。
前續艦五十鈴回過頭來問：
「新來的，會不會怕啊？」
五十鈴是這個艦隊唯一的輕巡洋艦，因此她三不五時都會注意不知火的情況。
「沒問題。」
「那就好，的確是那種感覺呢。」
「這是什麽意思？」
「你那種態度，不就很冷靜沉著嗎？所以才能夠負責殿後吧。」
「關於自己的個性，這點無可奉告。」
「保持這樣就好啦，我們可是很仰賴你。」
無線電傳來「二方」的號令，於是往左方二十度改變方向。
還是沒有看到深海棲艦的蹤影。
「那些家夥是不是躲起來啦？」
這時聽到有人在發牢騷，是摩耶的聲音。雖然有點粗暴，嘴巴也惡毒，但她是非常勇敢的重巡洋艦。她同時是高雄型的三號艦，跟高雄本身的連攜也沒有問題。她就是因為這些部分才被選進這個艦隊裏頭。
「雖然繼續躲著的話，我們也樂得輕鬆就是了。」
「深海棲艦可沒有那麽天真喔。」
高雄靜靜地告誡她。
「話雖如此，也差不多是時候要遭遇到了……妙高。」
被叫到的妙高點點頭：
「偵察機離艦。」
火藥聲響起，零式水上偵察機從彈射器射出。稍微搖晃一陣子後就提升高度飛了上去。現在這個艦隊有搭載水上偵察機的是妙高跟五十鈴她們兩人。通常雖然都認為艦隊裏的偵察機搭載艦隻要一名就夠了，但畢竟是這樣的任務，所以還是稍微多搭載了一點。
妙高仔細聽著從偵察機傳來的人工語音。
「敵方的艦影……沒有發現。」
「雷達也沒有任何反應。」
摩耶這麽說著，她裝備了22號對水上雷達。
高雄往前方瞄了一眼：
「繼續往裏頭走吧，兩舷原速前進。」
她們恢複原來的速度往前進。
霧氣越來越濃，化作殘骸的船隻數量也越來越多。即使如此還是看不到敵人的蹤影。感到詭異的氣氛彌漫在艦隊之中。應該早就到達從那個影片所解析出來的座標了。
「……會是逃跑了嗎？」
摩耶說著：
「看來是害怕我們了吧。」
如果真是如此，就再也沒有比這更輕鬆的情況。但是這種事情，就連說出口的摩耶自己也不相信。
高雄下達命令。
「五十鈴，請你派出偵察機。這次往反方向搜索。」
「了解。」
零式水上偵察機被射出，往妙高機體的反方向飛行。
接下來一段時間，五十鈴仔細聽著。
「沒有敵影，未與敵機遭遇……高雄姊，該不會這個海域真的是銘謝惠顧吧？」
「應該不可能，一定會有的。」
「可是敵方蹤跡……咦？」
她皺起眉頭：
「……似乎有奇怪的發現報告。呃……水麵上有漂流物，正朝著艦隊……咦，消失了？」
大家都把這模糊不清的報告當成耳邊風。可是下一瞬間，不知火突然察覺到了：
「……潛望鏡！」
左側的海麵上浮現出好幾條航跡，是潛水艇所發射的魚雷。
高雄大喊：
「回避運動！右滿舵！」
全員為了躲避魚雷而扭轉身體，最後在千鈞一發之際成功。魚雷軌跡從眼前通過，如果不知火沒有出聲警告，有好幾發應該已經命中。
「偵察機報告！發現敵方編隊！」
妙高毫無間隔地說著。
「與艦隊遭遇！輕航母nu級二艘！」
「五十鈴請去追擊潛水艇。這是敵方的前衛，恐怕在深處有主力艦隊。」
高雄連續發出命令：
「要往更深處潛入，不要疏於監視。」
「敵機！」
妙高仰望上空發出警告，天空傳來有如昆蟲振翅的聲響。
有如黑色昆蟲般的物體急速接近，那是敵方的艦上轟炸機的編隊。其實它們並沒有真的振動翅膀，但是會發出類似那樣的聲音。
敵機數量將近二十架，筆直朝這邊飛行過來。
「轟炸就要來了，回避運動！」
高雄說著，全員一起開始進行之字運動。
蟲炸機雖然看起來搖搖晃晃，但是已經快要抵達艦娘她們上空了。因為沒有下降到貼近水麵的高度，所以不是魚雷攻擊。看來是打算進行俯衝轟炸。
摩耶露出笑容：
「來得好，就讓我收拾掉你們！」
她將高角炮朝向上方。
敵機回轉一圏，接二連三地垂直俯衝突擊。
「對空射擊，開始！」
高角炮噴出火光。炮彈在空中爆炸，將火焰與碎片灑落在空中。
高雄的聯裝機槍也同時發射。對空射擊的主要目的不是擊墜敵機而是使對方攻擊發生偏差。就算沒有打中，隻要我方沒有發生損害就好。
敵方的機體產生晃動。從前方噴出火光，失去平衡後開始墜落。後方的機體雖然想繼續攻擊，但是被高雄的機槍迎擊。
濃密的彈幕使得敵機的瞄準一個接一個發生失誤。雖然投下好幾枚炸彈，可是都落在錯誤的地點，濺起有如噴水池般的水柱後就結束了。
摩耶擊墜數架機體。剩餘的敵機從上空通過，很快速就撤退了。
「哼，這些家夥打起來真沒勁。」
敵方沒有進一步的攻擊，擊退潛水艇的五十鈴也回來了。
「不要理會輕航母群，第二戰速。」
艦隊提升速力。
既然敵人沒有進一步攻擊，那這就是偵察海域深處的絕佳機會。
但是不知火總覺得事情
不太對勁。
敵人數量實在太少了。事前的作戰簡報顯示潛伏在南方海域的深海棲艦數量很龐大，所以橫須賀鎮守府才會集合各地前來的增援，決定發起大型攻勢作戰。但這樣的規模，隻要靠先鋒就能解決了。
情況有哪邊不太對勁。
「高雄姊……」
才剛出聲，立刻就有了回應：
「不知火也是這麽想的吧。」
「是。」
位於前頭的高雄果然也覺得很可疑，於是接著說：
「妙高，再把偵察機放出……」
這句話被五十鈴的喊叫聲遮掩掉。
「本隊傳來聯絡！我軍與包含戰艦ru級、航母wo級在內的大勢力艦隊遭遇，交戰中！」
「那邊才是主力嗎……」
高雄不禁咂舌。恐怕是刻意讓己方艦隊通過，然後伏擊後頭的本隊吧。剛才的潛水艇跟輕航母是為了絆住我方的部隊。
「撤退跟本隊會合。方z……」
高雄打算指示進行右方一百八十度回頭的話語，被摩耶的聲音打斷：
「等一下，雷達有反應！」
她似乎很驚訝。
「前方出現敵方艦隊！」
「這邊也有……？」
高雄低聲說著，打算繼續報告的摩耶瞪大眼睛：
「數量好驚人！戰艦ta級、重巡ri級，其他還有……等等……咦！」
「進行正確的報告！」
「那是……好……好大！這不是……戰艦吧，這是什麽鬼東西！好大，從來沒有見過這種大小的！」
濃霧突然消散。
前方有著深海棲艦的艦隊，而且就在能夠目視的距離。他們群聚在沉船的另一頭，坐鎮在那邊。
水麵上遊著的是驅逐艦ro級，他們有如野狗在威嚇般地張口。漆黑的舌頭與不停流下的口水讓人有著難以言喻的惡心感。
他們周圍有重巡洋艦ri級。幾乎是人型，兩手就像是裝備著驅逐艦一樣，外觀讓人很不舒服。藍白色的眼睛之所以發出光芒，應該是已經捕捉到我方的關係吧。
都已經有好幾隻像這樣的家夥了，等在後頭的是更加異形的怪物。她穿著有如艦娘般的水手服，還有著跟艦娘一樣美麗的秀發，可是卻散發出不像是人類的殺氣。腰際間有著裝上三根粗大炮身的炮塔，好幾門一起向外凸出。
是戰艦ta級，而且瞳孔不是藍色而是發出金色的光輝。那不是普通的戰艦，是被冠上最強（gship）名號的怪物。
但是會讓摩耶感到驚愕不是因為這樣，不是因為這些家夥的關係。
深海棲艦的中心有個純白色外觀的家夥。
好像在閃閃發光的頭發，從頭部綁成兩個馬尾往旁邊垂下。綁起來的部分好像火焰般燃燒著，同時醞釀出美麗與恐怖的感覺。手部安裝了好幾塊厚重的裝甲版，然後還雜亂無章地裝備了炮塔。腳的部分全都收進醜陋的移動裝置裏頭，裝甲的厚度讓人覺得，似乎連戰艦的大炮也會被彈開。
身體穿著像是泳裝的東西，但這一眼就能知道是欺騙人的虛構外表。16inch炮從周圍凸出的炮身，表現出「即使如此，你們還是想與我為敵嗎？」的感覺。萬一被那個瞄準到，就會被炸到連骨頭都不剩。
艦娘們還不知道，這家夥是被稱呼為南方棲戰鬼的怪物，是支配e海域的群體首領。由於這镓夥的出現，這一帶都納入深海棲艦的支配。
不過即使不知道她的真實身分，無論是誰都很清楚這是非常恐怖的敵人。
「那是什麽啊……」
摩耶目瞪口呆地自言自語著。
「影片裏出現的就是這家夥嗎……！」
「這邊才是真正的本隊……」
高雄這麽說著。她們朝著海域深處前進，結果就跑到敵方本隊的正麵。
她立刻宣告：
「解除無線電封鎖！五十鈴，請跟鎮守府通訊。我軍與敵方本隊遭遇！」
「不行，副無線通訊係統無法接通！」
「你說什麽！」
「除了隊內無線電以外都是雜音！」
五十鈴的喊叫聲也變得斷斷續續。
敵人笑著。金色的瞳眸與鮮血般的瞳孔同時降注在艦娘身上。
歡迎……
不知火大吃一驚。不隻她，就連高雄她們也驚訝得目瞪口呆。因為敵人講出人類的語言。
這不是耳朵聽錯的雜音，那家夥確實開口說話了。
我會好好招待你們的……
背部感到一陣發寒的那個剎那──深海棲艦的炮門一齊發出火光。
「回避！」
高雄放聲大喊，16inch炮彈有如驟雨般降下。
炮彈炸裂，揚起水柱。衝擊讓她們的身體劇烈搖晃。
驅逐艦ro級從群體中奔出，有如獵犬般一口氣朝向這邊衝過來。
高雄當機立斷地下決定：
「炮擊戰！齊射之後立刻一齊回頭，從本海域撤退。不知火！」
「是。」
「撤退時要由你擔任前頭艦。」
不知火回應：「了解。」
ro級接近過來。他們張開大口，似乎是想吐出魚雷。
「發射！」
她們一起發射炮彈。幾乎就在炮擊聲響起的同時，高雄也出聲大喊：
「齊z！」
全隊一齊往右方一百八十度回頭。由不知火擔任前頭，後麵依照五十鈴、妙高、摩耶、高雄的順序開始撤退。
「兩舷最大戰速前進！」
不知火透過無線電發出訊號，發動機開始轟隆作響。
後方傳來著彈聲。雖然似乎給予ro級好幾發至近彈，卻沒有間暇去確認。必須盡早逃離這裏才行。
接著更開始進行之字運動，以鋸齒狀的移動擾亂對方炮擊的瞄準。敵人所發射的炮彈，擴散到很廣的範圍後落下。
即使一溜煙地逃跑，敵方依舊繼續發動炮擊。
「射程好遠！」
摩耶發出驚歎，但是這段期間也沒有減低速力。
深海棲艦的大炮又閃爍火光，在不知火她們周圍產生水柱。
沒有命中彈。就算射程略遜一籌，速力也是艦娘們勝出。ro級先不說，但南方棲戰鬼不太會移動。說不定，真的可以這樣輕鬆脫離。
但是下個瞬間，這種樂觀的預測從不知火的腦中吹跑。
前方出現艦影。被太陽反射而閃閃發光的，是那巨大的炮身。
「……前方有敵軍艦隊接近。」
是被擊退的潛水艇回來了。而且還不隻是輕航母nu級，就連戰艦也帶來了。
前頭的深海棲艦，是雙手長有大炮還裝備盾牌的女性，戰艦ru級。
「被前後夾攻了呢……」
妙高低吟著。
正麵是敵方戰艦，後方是南方棲戰鬼，然後我方沒有裝備比20.3cm炮要更大口徑的火炮。
「喂喂，運氣也太差了吧。」
摩耶這麽說著，但不知火搖搖頭：
「也許是刻意的。」
「你說什麽？」
「連ru級都叫過來，看來是不打算讓我們回去了。」
「我們隻是來偵察而已耶，為什麽要這麽……」
摩耶發出咂舌聲。
「就因為我們是來偵察的啊……！」
因為南方棲戰鬼的位置被發現了。就跟拍攝影片的艦娘一樣，打算把我們全部滅口。已經知道敵人的企圖，但情況不會因此好轉。既然無線電因為不明
原因而無法通訊，那就無法期待救援。
該怎麽辦呢？
「突破他們吧。」
不知火說著。
「全速衝向前方的艦隊，一邊進行反航戰同時穿越他們逃走。運氣好的話，就能跟本隊會合。」
五十鈴詢問說：
「運氣不好的話呢？」
「這有回答的必要嗎？」
「真是有趣的女孩。」
五十鈴感到訝異。
摩耶笑著用手上的炮塔互敲：
「很好啊，這提案我跟了。來大鬧一場吧。」
妙高也回答：「如果隻能這樣的話……」
後方的高雄也點點頭：
「很好。不知火，就賭在你身上了。」
「謝謝。」
不知火擔任前頭艦，由她發出號令。
「方一！兩舷滿速前進！右炮戰！」
往右方十度變換方向，將發動機運轉到極限。雙腳的裝備與背上的鍋爐一起發出聲響。
她們朝著深海棲艦艦隊的中央突擊。
敵人的身影越來越大，但不知火沒有放慢船速。就連方向也沒有變換，朝前頭的戰艦ru級衝過去。
「這樣會撞上去吧……？」
五十鈴低聲說著。這點小事，不知火自己也很清楚。
即使如此她還是不打算變換方向。由神通所訓練出來的驅逐艦，可不會因為這點小事就變換方向。
ru級的臉變得越來越大。通常，驅逐艦衝撞戰艦的話，會是驅逐艦被破壞，但即使如此她還是不改變方向。
她的腦海裏浮現出跟曙的對決。如果在這種地方閃開，會被那女孩嘲笑吧。自己對那種情況更是敬謝不敏。
反過來說，如果跟她炫耀自己找戰艦當試膽的對手，曙也一定會感到驚訝。或是會因此感到不高興，而變得沉默不語呢？不知火想到那種時候的表情就開始竊笑。看到這個景象的深海棲艦，似乎露出充滿驚愕的模樣。
距離已經近到似乎可以吐對方口水。
ru級不知為何大聲吼叫，然後向左方轉舵。
艦列與火炮的瞄準也產生紊亂。
這樣子就不會衝撞了。於是不知火大喊：
「開始射擊！」
炮塔指向右舷開始炮擊。轟隆聲響震破空氣，艦娘與深海棲艦都被炮煙所包圍。
因為是反航戰的關係，炮戰在短時間內就結束。敵人像是重巡的船艦一邊冒出黑煙邊往遠方離去。
不知火轉過頭。
「沒事吧！」
「沒問題！」
五十鈴傳來回應。雖然被她說「還以為要撞上了」，但這等等再跟她道歉。其他艦娘也沒有傳來被害報告。
不知火拿起雙筒望遠鏡（眼鏡）往後方觀看。確認到那個身影已經變小的白色怪物，這時從對方身體周圍出現幾個黑點。
下個瞬間。
擾人的振翅聲震耳欲聾。
不知火看著頭上。又是那貌似昆蟲的飛行物體，而且比剛才的家夥還要巨大。
「敵機，正上方！」
她放聲大喊，同時打左滿舵。
敵方的俯衝轟炸機有一剎那發出閃光，接著就在投下炸彈後飛走。
不知火的身體激烈震動。在海中爆炸的對艦用炸彈，會帶來幾乎能把雙腿奪走的衝擊。後頭的艦娘似乎也遭受襲擊，爆炸跟叫罵聲一起傳來。
「這些家夥是從哪來的啊！」
聽到摩耶的怒罵，不知火回答說：
「是那個白色家夥。」
「那個超大的深海棲艦！」
「雖然隻有一瞬間，但有看到艦載機起飛。」
「都已經裝那麽大管的火炮了，竟然還搭載了攻擊機！」
「摩耶姊，損傷狀況如何？」
摩耶受到碎片波及造成一部分艤裝受損。其他似乎還有些命中彈，不過因為都沒有爆炸，所以隻是撞傷而已。
「我是沒事啦，看看妙高吧。」
「我沒大礙。」
妙高肩部的炮塔雖然脫落，但沒有受傷。
「還能航行。比起我，五十鈴她……」
「隻是彈射器損壞而已，沒問題。」
五十鈴如此回答。不知火雖然鬆了口氣，但空中再度傳來振翅聲響。
「它們又過來了！」
這次的攻擊隊朝著前頭艦，也就是不知火瞄準。
攻擊隊投下炸彈。她進行回避運動，閃過最初的攻擊。下一發是至近彈，水柱遮蓋住視線。眼睛因為海水跑進去的關係而不禁閉了起來。
等她張開眼睛時，視線變得陰暗。是敵方轟炸機俯衝到極限低空所造成的影子。
「糟糕……！」
炸彈爆炸，身體激烈地搖晃。
但是不知火的損傷遠比想像中要來得低。火炮平安無事，鍋爐也沒有問題，發動機也有確實運作。
取而代之受到損傷的，是就在隔壁的重巡洋艦。
「高雄姊！」
高雄本來應該在最後麵。但是她看到敵方的俯衝轟炸，在情急之下掩護住不知火。
艤裝有一半燒焦，並噴出濃煙。
「真痛……我沒事。」
高雄睜開單眼微笑著。
她很明顯是在硬撐。背部的火炮全部損壞，衣服其中一部分也破損。胸口的領巾變成碎片，帽子也不知消失到哪裏去了。
雙腳也有大部分沉進水中，看來是進水了吧。
「我已經用注水來停止下沉了，沒問題……」
不知火轉過頭，敵人正在反轉朝向這裏，數量看來也更加倍增。位於最前頭的水手服女應該是ta級吧，看來她跟ru級會合了。攻擊機雖然飛走，但不久後應該就會進行反覆攻擊。幸好還有一段距離，用全速拉開距離的話，也許就能逃跑了。
能用全速的話。
「摩耶姊……」
「嗯？」
「請你先帶著妙高姊和五十鈴姊撤退，不知火要照顧高雄姊。」
摩耶大吃一驚：
「不要說傻話了，你會被集中攻擊耶！」
「全員都留下來的話，也許所有人都會死掉。總比那樣好多了。」
「你會變成敵人的標靶啊！」
不知火搖搖頭：
「不會的。」
「就說你會變成標靶！」
「不會的。」
摩耶雖然對她怒吼說：「你這聽不懂人話的家夥！」但也許是佩服不知火的頑固，所以指是皺起眉頭而已。
「知道了啦，那我也留下來。」
這也被不知火拒絕了。
「那樣就沒人能護衛妙高姊跟五十鈴姊了，而且……」
她往高雄瞄一眼：
「要同時保護高雄姊跟摩耶姊，這實在太辛苦了。」
「……哼。」
摩耶這次是真的感到啞口無言：
「淨是講些大話。」
「是這樣嗎？」
「陽炎型全都像你這樣嗎？」
「不知火的搭檔，她稍微正常一點。」
不知火說完「請走吧」之後，摩耶就以前頭艦領隊，帶著妙高和五十鈴脫離戰場了。
這裏隻剩不知火跟高雄兩人獨處。
「你雖然講那種話……」
高雄像是想緩和疼痛般說：
「但我們真的能得救嗎？」
「誰知道呢。」
不知火冷淡地說出這句話。
「真是的……」
高雄歎口氣
：
「這下子我真的想跟提督抱怨了，為什麽會讓這種驅逐艦調派過來呢？」
「這部分，我想等存活下來以後再好好討論吧。」
不知火說完「炮雷同時戰準備」之後，就重新朝向深海棲艦的群體。
○
結束訓練的第十四驅逐隊，為了油輪護衛任務而從橫須賀出港。
有趣的是，艤裝是利用石油運轉。雖說當然不是直接使用原油，但是不注入燃料的話就會停止運轉。簡直就跟實際的船隻一樣，這也就是艤裝被懷疑該不會就是船艦化身的理由之一。
因此，護衛運送石油的油輪也是非常重要的任務。主要都是由驅逐艦輪流進行這項工作。
「不過是護衛，需要用到六艘嗎？」
曙的聲音，傳進在前頭航行的陽炎的無線電中。
「提督會不會謹慎過頭了啊？」
「因為之前船隊才被襲擊，才增加護衛數量吧。」
陽炎回答著。
「如果沉沒了才後悔當初應該增加護衛，那就太遲了啊。」
「因為這樣就消費掉艤裝的燃料？我想會得不償失就是了。」
「所以才會派遣不太消耗燃料的我們來執行嘍。」
驅逐艦的艤裝跟戰艦或航母比起來，燃料的消費量比較少。這點在彈藥部分也是相同。
今天也是天氣晴朗，海上非常平穩。
陽炎稍微確認一下時間，差不多是跟油輪會合的時候了。
不過還是會緊張。無論是多麽安全的海域，都無法保證絕對不會有深海棲艦出現。這件事她已經親身體會過了。
不久後，水平線微微浮現出黑色的物體。
「啊，來了喔。」
這是皐月的聲音。物體漸漸形成船的形狀，並且往這邊靠近。
陽炎鬆了口氣。
「要會合嘍。」
她們提升速度，前往油輪的所在地。
跟油輪的船長交談過後，知道一路上都很平穩，也沒有看到深海棲艦的蹤影。
「雖然是從其他船長那邊聽到的，但似乎不隻是這邊，其他地方的深海棲艦襲擊案例似乎也變少了。也許是集合到哪邊去了吧。」
因為南方海域出現群體，所以這並非不可能。
關於深海棲艦的生態還有許多未解之謎。他們被認為有很高的智能，也能輕鬆地進行艦隊戰。既然人類進行大規模作戰，他們應該也會采取對抗的手段。
陽炎護衛著油輪的同時，也對霰下令：
「霰，截聽一下無線電吧。」
「第三通訊係……？」
「嗯，我想應該可以聽到不知火跟橫須賀的對話。」
霰作出了解的反應。
她暫時很慎重地調整無線天線的方向以及電波頻率數。可能是很難聽清楚，所以她一直都沒有講話。不過以霰來說，她平常就很寡言了。
「攻擊……似乎很順利……」
「太好了。」
霰說的話，讓陽炎安心地輕撫胸口。
「畢竟有不知火在，這也是理所當然呢。」
「以扶桑姊與山城姊為中心的艦隊……擊沉敵方戰艦……敵人以ru級為首……」
「咦？先等一下，扶桑姊？」
陽炎忍不住插嘴，不知火所在的艦隊應該沒有戰艦才對。
霰回答：
「沒有錯，裏頭是這麽說的……」
「高雄姊她們的先鋒呢？」
「什麽都沒講……」
某種感受在陽炎內心浮現。就是在講堂也感受到的那種感受。
雖然想放著不管，它卻越來越龐大，最後大到無法收拾。
她對第十四驅逐隊全體成員宣告：
「……兩舷，強速前進。」
大家發出驚訝聲。
「強速嗎？」
長月驚訝地詢問。從剛才到現在為了配合油輪，都一直放慢速度在航行。
「油輪那邊由我去說明，現在要快點回到橫須賀。」
不等大家回應，她就率先提升速力。
有股不好的預感。
○
破空聲響起。16inch炮彈劃破空氣，於海麵著彈。爆炸晃動天際，靠近之人都會被送往深海。這是通往死亡的單程車票。
不知火伴隨著高雄，同時繼續進行炮擊。
深海棲艦成群結隊地突擊。不知火巧妙地在其間穿梭，並且反過來讓他們淋浴在炮火之中。這是由驅逐艦與大量的深海棲艦所上演的超極端炮擊戰。
「不愧是戰艦ta級，光是炮擊就讓腹部隱隱作響。」
對於不知火的自言自語，高雄回答：
「你的表情真的都不會變耶。」
「以前也曾經被陽炎說過這樣很惡心。」
那是在兩人都還不太認識對方的時候。比起提升情誼，警戒心倒是先強化了。
炮彈的氣息傳來，聲響越來越大聲。不知火拉著高雄打左滿舵，接著就發出巨大的爆炸聲響。如果筆直前進的話，就會被直接打中。
兩人巧妙地回避，並且改變航路。
因為不能把敵人帶到摩耶她們那邊，所以無法往相同方向逃跑。於是隻能改變好幾次方向，將敵軍往別的海域誘導。
高雄偶爾會開始喘氣。雖然能夠自力航行，但是看起來很痛苦。
「前方有船隻的殘骸。」
不知火說著。
「先躲進那裏頭吧。」
兩人一邊進行之字運動，一邊朝著已經生鏽的貨物船所在地前進。
深海棲艦大多是在海上發動襲擊，所以大半船隻都沉入海底。隻不過也有一群會在岸邊進行襲擊的群體，所以就會有像這樣觸礁而被放棄的船隻。
這一帶因為有珊瑚礁，有相當多被衝上岸的船隻殘骸。雖然是個讓人心痛的景象，卻非常適合進去躲避。
進入翻倒的船腹內側，總算能喘口氣。
「這裏的話，就算是雷達也沒有效果。」
不知火這麽說著，將發動機調整成微速。
遠方持續傳來轟隆聲響。也許是敵方正在胡亂炮擊，到處都是爆炸的聲音。
確認一下高雄的傷勢。雖然流了很多汗，但還不需要擔心會沉沒。
「主機的狀況如何？」
「馬馬虎虎吧。」
雖然隻有平常一半的速力，但總比無法航行要好多了。
問題在於武裝。
她搭載了兩具20.3cm聯裝炮，可是一具完全損壞，另一具的其中一門故障，導致攻擊力減半。雖然也裝備了對空用的25mm聯裝機槍，但這也在不知不覺間脫落，隻剩下底座。
「應該是沒辦法參加戰鬥了。」
「你那邊呢？」
「不知火的武裝每一樣都還能夠使用，隻不過彈藥量令人感到不安。」
持續幾次互相射擊的結果，炮彈已經見底。接下來必須注意彈藥存量來繼續進行炮擊才行，所以攻擊力當然會降低。
「魚雷存量還很充足，這真讓人感到振奮。」
「感覺是比安慰人的話語要稍微好一些，至少我也能發射魚雷的話就好了……」
現在的高雄沒有裝備魚雷發射管，所以無法使用。
無論如何，敵人的數量都太多了。對方那邊到處都是戰艦、重巡洋艦、航母跟驅逐艦，這邊隻有一艘驅逐艦跟一艘中破狀態的重巡洋艦。如果正麵衝突，勝敗一目了然。
所以不知火非得想些不會正麵衝突的方法才行。
讓高雄
坐在沉船的船艙裏，自己則拿出魚雷，慎重調整彈頭的部分。
「你打算做什麽？」
「要將實彈彈頭拆掉。」
她這麽回答高雄的詢問。
不久後就弄好四根沒有炸掉的魚雷。彈頭部分如果空著的話，平衡就會很差，所以就把掉在四周的鐵屑塞進去。
不知火把魚雷排好後說：
「抱歉，可以請你把壞掉的武裝卸下來嗎？我想要拿來用。」
「可以是可以，不過你打算怎麽用？」
不知火沒有回答這個問題。她接著前往沉船殘骸的內部，隨意收集些殘骸。
把鋼骨簡單地組合起來後用鋼索綁好。剛好有破爛的床單就拿來從上頭蓋住，裏麵再隨便塞些東西進去。接著再把相同的動作重複一次。
於是就做好兩具像是人偶的東西。
接著把炮身裝上去，再將它們放到魚雷上，就變成艦娘假人了。
「雖然隻是急就章做出來的東西，不過成果還算不錯。」
不知火雙手交抱在胸前注視著。
「看起來跟高雄姊還有不知火很像。」
「……嗯，算是吧。如果一個醉漢從遠方眯起眼睛觀望的話，也許是很像。」
高雄小聲說出感想，但不知火裝作沒聽見。
「目前還在起濃霧，要用來欺敵很足夠了。就把這個當成誘餌吸引敵方注意，然後趁這時候逃走。」
「……真虧你想得出這種點子。」
「最先想出來的是陽炎。她溜出宿舍去偷東西吃時，就做了個假人讓它躺在床上。」
不知火這麽說明之後，又附加上一句話：
「我剛才說的這件事要保密。」
接下來隻要看準時機放出去而已。不知火從廢船中探頭出來，並且仔細聆聽。
沒有聽到炮擊聲。雖然有昆蟲振翅的聲響，但那是深海棲艦的偵察機吧。看來他們還沒發現這邊。
把頭收回來後，她對高雄說：
「等到偵察機的聲音消失，我們就離開。」
「我明白了……就祈禱發動機能夠正常運作吧。」
不知火在高雄隔壁坐下。
現在還能聽見偵察機的聲音。雖然逐漸遠離，但還不是離開這裏的好時機。
她認為這是個好機會。
「能問你一個問題嗎？」
「可以啊。」
不知火等高雄回答後就詢問：
「為什麽要掩護不知火？」
「因為我聽說你很容易衝動。」
「這是什麽意思？」
「當損傷越嚴重的時候，你就越想反擊吧。說不定還會去跟戰艦對抗，可是那個情況下得要以逃跑為優先。」
不知火想像得到這應該是陽炎說的。那女孩很擅於預測，所以絕對是昨天晚上給予這種忠告。這部分從還在吳的時候就沒有改變過。
高雄聳聳肩：
「不過我的損害程度就超乎預料了。」
「隻要回到橫須賀，馬上就能治好。」
「而且，我希望你能存活下來。」
不知火有些不解：
「不知火還活著啊。」
高雄稍微笑了一下：
「不是這樣，是希望你能存活到最後。我……這艘船艦即使曾經曆那麽慘烈的戰爭，仍是存活到最後的重巡洋艦。被魚雷命中，螺旋槳脫落，艦尾也割離，即使那樣還是存活了下來，我腦中還記得當時的回憶。雖然最後遭受到自沉處分，但還是感受到了……感受到活下來是非常美好的事情。」
不知火靜靜聽著高雄所說的話。
「但這說不定並非船艦的記憶，而是我創造出來的妄想。可是就算隻懂得戰鬥的船艦，也有活下來仰望藍天的權利，也有權利眺望恢複和平的大海。不管是船艦還是艦娘都是相同的，所以即使是一名女孩也好，我都希望她們能活下來……明明有這樣的想法，可是對驅逐艦的態度卻很冷淡。愛宕曾經這麽說過我。」
她有點害羞地露出笑容：
「這件事，我幾乎沒有跟其他人說過喔。」
「原來如此，不知火很幸運呢。」
「一定是這樣。」
不知火站起來：
「看來偵察機已經遠離，準備逃離這裏吧。」
「剩下的魚雷彈頭要怎麽辦？」
「那已經沒有用了。」
不知火先把載著假人的魚雷發動。魚雷發出喀噠喀噠的聲響，螺旋槳也開始旋轉。
走出廢船把它們放到海麵上。雖然一開始還會搖搖晃晃，但不久之後就能安定地前進。
另一個也用相同方式處理，兩具假人就這樣往東方航行。
她轉過頭對高雄點點頭。
「走吧，我們往西方逃走。」
不知火小心地警戒四周，同時離開廢船。雙腳站穩在海麵上，接著也讓高雄跟上。
「兩舷微速前進。」
讓發動機運轉，就在開始緩緩前進的下一剎那──
不知火倒抽了一口氣。
「左舷，雷跡！」
白色的軌跡在海麵上延伸，筆直前進而來的毫無疑問是魚雷的軌跡。雖然立刻就想要閃避，但速度還沒提升，所以來不及進行回避運動。雷跡就這樣朝著不知火的後方突進。
也就是高雄那邊。
爆炸聲跟火炷發生在一秒之後，她的身影有一瞬間發出光芒。
聲音跟光芒消退後，高雄後仰倒下。
然後緩緩地，仰躺沉入海中。
「高雄……姊！」
不知火無法言語。潛水艇一直埋伏在這附近，等著發動魚雷攻擊。它們等待著自己現身，就連假人也看穿了，然後就趁著我方安心的空檔發射魚雷。
這是自己的失誤。
是自己的注意力被偵察機吸引所犯下的失誤。
前方能看見潛望鏡，那一定是潛水艇ka級。不久後，有如海草般的頭發慢慢浮上，能夠看到紫黑色的頭顱以及小小的眼睛。
那表情就像在嘲笑一樣。
這讓不知火怒不可遏。
「竟然敢……惹怒不知火啊！」
兩舷滿速前進，起步速度有如彈射一般。已經不去理會對發動機造成什麽負擔，隻有那個混帳女人，說什麽都要擊沉她。
不知火以難以置信的加速度接近，捕捉到即將急速潛行前的ka級。
她用雙手抓住潛望鏡。
「唔喔啊啊啊啊！」
接著使盡全力拉扯。正打算潛行的ka級驚慌失措，無法進行有效的反擊。
ka級的頭部出現在水麵上。不知火運作背上的機械手臂，用12.7cm聯裝炮抵住對方。
「沉沒吧。」
發射，而且是至近距離的連續炮擊。即使炮煙擋住視線，炮擊聲在耳中不斷回響也無所謂。大約四次炮擊時，ka級的潛望鏡已經粉碎。第八次時，身體就變得支離破碎，即使如此還是繼續射擊。
「沉沒吧……沉沒吧！」
ka級隻留下臨死的慘叫，身影已經完全消失。
但是不知火的怒氣無法平息，應該還有敵人。某處應該有接到那艘潛水艇聯絡的敵人。
別的方向傳來啦哮，她轉頭看去。
那是深海棲艦的艦隊。藍白色的臉孔，長發的高大女性。是戰艦ta級。
就是偵察時看到的家夥，恐怕是收到ka級的通訊才會來到這裏。
那艘戰艦很巨大，而且超越精銳（elite）甚至被冠上最強（gship）
的別名，實在不是區區一艘驅逐艦能抗衡的對手。
但是不知火露出笑容。
不這樣怎麽行呢？沒有這種程度的強敵，打起來實在很沒勁。隻有身軀龐大的遲鈍家夥，來得正好。歡迎你啊，就送你到那個世界去為高雄姊帶路吧。
「水雷戰鬥！」
機械臂移動，將魚雷發射移向正麵。接著響起發射準備完成的警報聲。
「發射！」
四條雷跡以扇形擴散開來突進。不知火沒有回頭，而是追著魚雷的軌跡全力衝刺。
魚雷爆炸，是否命中ta級還無法確定。因為她並沒有進行確認，而是撥開爆炎直接衝進對方懷裏。
12.7cm炮的連續炮擊，ta級的身體被這充滿執著的攻擊命中。
嘎啊……
ta級傾斜後又立刻恢複。
這攻擊隻給了她跟擦傷沒兩樣的損傷。戰艦的裝甲就是如此厚重，驅逐艦的炮擊想要給予致命彈是很困難的事。
即使如此不知火還是繼續攻擊。雖然射偏的炮彈打中附近的驅逐艦i級並將它擊沉，但這反而多餘。想擊沉的隻有這家夥而已。
ta級也發動反擊，她射擊巨炮想將不知火炸飛。衝擊波與碎片在周圍擴散，灑落死亡的訊息。好幾架被卷入的深海棲艦也在受到損傷後落荒而逃，戰鬥噪音跟發動機的聲響混合之後變得嘈雜混亂。
不知火緊咬著對方不放。她的眼神就像是獵犬般銳利，持續地進行炮擊。沉沒吧，快沉沒，快沉啊。還不沉嗎，你這混蛋戰艦實在太堅硬了！
敵方的副炮塔旋轉方向，往這邊瞄準過來。
「唔！」
不知火扭轉身子。自炮彈在腳下爆炸，身體因此整個浮起來。
自己摔落在海麵上。急忙起身後，這次換成主炮瞄準了自己的頭部。
要被幹掉了──正這麽想的剎那。
背部被往後拉扯，炮彈從剛才所在的位置通過。
不知火驚訝地回頭一看。
應該已經死亡的女性就站在那裏。
「高雄姊……！」
是重巡洋艦的高雄。她的衣服破損，臉上也流著血，也已經喪失大半的艤裝，即使如此還是用雙腳站著。
她手上拿著圓形物體以及炮塔說：
「真是的，驅逐艦居然跑去跟戰艦戰鬥……」
「為什麽……」
「嗯，那發魚雷還挺管用的喔……害我剛才一直失去意識。不過，還有剩下能夠幫你擋下炮火的餘力。」
高雄微微瞄了一眼：
「不知火，躲到我後頭。」
「可是……」
「不要讓我講第二次，我希望你能存活到最後。聽好了，我被幹掉的話就快逃！就算沒被幹掉也快逃！然後活下去！」
高雄大喊著。
不知火猶豫了，她很難得地無法作出結論。身為驅逐艦娘，真的可以把這艘勇敢的重巡洋艦丟下不管嗎？
「快點！」
ta級的炮身開始轉動，她打算對不知火開炮。
「你的對手在這裏！」
高雄向她挑釁，同時像是要摔倒地衝撞對方。ta級麵向高雄，有如威嚇般張開大嘴。此時高雄把手上拿的東西塞進她嘴裏。
是魚雷的一部分，那是不知火為了製造假人而拆下來的彈頭，高雄將它推進裏頭。
然後她以隻剩一門炮管的20.3cm炮瞄準。
瞄向ta級的嘴裏：
「你這蠢貨……就讓我這麽說吧！」
高雄開炮。彈頭被誘爆，四周被火焰給包圍。
艦娘們大清早就出航了。正好有空檔的人會去為她們送行，並且揮舞帽子。這是同伴們送給要與深海棲艦戰鬥之人的聲援。
艦娘會將這一幕牢記在腦海裏。為了能夠再度歸來，為了能夠順利回來。
這點陽炎等人也是相同，隻不過她們目前不在這裏。
她們正在進行艤裝的更新。
正如高雄所說，愛宕到了早上就聯絡陽炎。愛宕才說完：「有件非常棒的消息喔，如果你肯叫聲姊姊，我就告訴你。」這句話，陽炎便回答：「是氧氣魚雷對吧？」之後愛宕立刻露出失望的表情。這種時候就讓她去氣餒吧。
裝備是直接到工廠領取，但魚雷本體則要另外受領。因為很危險，要保管在別的地方。
在軍需部取得許可後，領取到拆下彈頭的氧氣魚雷。
「這就是九三式氧氣魚雷？看起來跟九〇式沒什麽不同啊。」
看著魚雷的皐月很認真地說著。
「魚雷的外觀不會三不五時就改變吧。好啦，要進行整備與慣熟訓練嘍。」
陽炎對大家示意之後就走到棧橋上。
平常那個地點因為作戰的關係而有其他艦娘在使用。為了不要妨礙她們，就在比較遠一點的地方進行。
圍成圓圈坐下後，開始進行安裝。
首先要確認魚雷發射管的內部，看看有沒有歪斜或是損壞。如果現在沒先發現，就會在發射的同時爆炸，比深海棲艦還要早一步上西天。
但不愧是全新品，整隻都亮晶晶。品檢也很確實，完全沒有問題。
然後是安裝。這種時候陽炎型就很方便，隻要裝進機械臂的前端就完成了，同時也把氧氣的供給裝置安裝好就能結束。
霰也立刻就弄好。插進手上的安裝零件裏頭，之後隻要檢查能不能好好運作就可以了。問題是綾波型的潮、曙還有睦月型的皐月、長月。
她們每一個都是當初沒有設想到要搭載氧氣魚雷的艦娘。因為是威力十足的武器，所以已經改良到可以勉強安裝上去，但總是會發生一些狀況。
這把她們搞到暈頭轉向。
「零件的位置好奇怪，氧氣供給裝置也連接不上。」
長月發著牢騷：
「雖然很期盼能更新裝備，但這一點就不能再想點辦法嗎？」
「我的也是，好像會一直晃來晃去……」
潮歎口氣。她的情況似乎是扣環太鬆，導致魚雷發射管會不停晃動。不管怎麽調整，發射口都會立刻朝向下方。
「強硬點地把它固定住吧。霰，來幫個忙。」
陽炎用尖嘴鉗跟錘子之類的，硬是把潮的魚雷發射管固定住。曙的也用同樣的方式處理。
「因為發射口是朝下，所以發射時不是跪坐就是把腳抬起來吧。」
「我知道了。」
潮毫不猶豫地回答，這反而讓陽炎感到疑問：
「沒關係嗎？之前你還說不想被看到裙底之類的話耶。」
「是沒錯……可是既然小曙都不會感到害羞了，那我也要一起做。」
潮擺出小小的握拳動作。曙說了句：「不用勉強也沒關係啊。」不過這沒有看不起人的意思。
這段期間，皐月與長月還在持續苦戰中。
「真是的──完全裝不進去啦！」
皐月發出慘叫。
「這該不會是對睦月型的虐待吧？」
「因為皐月很可愛，所以就讓工廠也變得有點壞心眼了。」
陽炎到她的麵前蹲下。
睦月型的魚雷是安裝在腳踝的位置上。如果脫落的話，不但立刻就會沉到海裏，就算光是改變位置也會因為跟海麵的接觸而產生抵抗力。
「把位置調到更上麵點，然後緊緊固定住吧。」
「感覺血液循環好像會停住。」
「那還是隻能固定在腳踝了，但這邊緊緊固定住，不是一樣會讓血液循環停止嗎？」
「可以用那個扣環調整喔。如果調到小腿肚的位置，粗細不同就會變得太緊。」
結果還是強硬地扣在腳踝上。雖然勉強解決，但感覺要卸下時就會變得很麻煩。
「這樣應該可以了吧。」
陽炎說著。皐月似乎可以接受，但長月還是很在意。
「總覺得發射裝置有點怪，讓我想要去對工廠客訴。」
「之後我會再提出改善申請。來，開始慣熟訓練吧。」
全體成員從棧橋進入海上。
遠方的水平線上能夠看到小小的黑點，那是出擊的艦娘們。
黑點立刻就看不見蹤影了。
「那是不知火她們吧？」
「我想不是，她們應該老早就已經出航了。」
陽炎回答皐月所說的話。
「應該是本隊吧，會依照不知火她們的偵察結果來進行攻擊。」
「一口氣出動好多喔，幹得還真是徹底。」
皐月好像很佩服地說著。
陽炎在出擊前有跟不知火講過一次話，她們是在驅逐艦宿舍的走廊偶然碰到麵。
陽炎說：「已經要出發了嗎？」之後，不知火默默地把手套拿下，用手觸碰陽炎胸口的領結。
「歪掉了喔。」
對話到此結束，不知火立刻往棧橋走去。
因為太過乾脆了，所以無法發展成令人多愁善感的情節。自己從吳調派到橫須賀的時候還比較戲劇性一點。這甚至讓陽炎覺得有點掃興。
她心想：也許不知火是故意這麽冷淡。為了不讓這次成為今生的離別。
這樣的話，跟平常一樣努力進行訓練，才算是盡到禮儀吧。
對著標靶艦進行好幾次魚雷發射訓練，因為每次都得把訓練的魚雷收回來，所以相當耗費時間。
「普普通通呢。」
皐月看著成績表說著。
「雖然我們的魚雷不好瞄準，但隻要多試幾次，我想就會命中了。」
「果然新型魚雷讓人很放心。」
長月回答之後，突然抬起頭來。
「怎麽了？」
陽炎沒有發現她們在跟自己講話。
「發生什麽事了嗎？」
「嗯？沒事……抱歉。」
陽炎道歉之後，視線又再度看向水平線。長月也一起眺望著。
那邊是一望無際的藍色大海。偶爾隻會看見飛魚的身影，其他什麽也沒有。
「真的沒什麽。」
陽炎這麽回答，長月這次更具體地再問一次：
「是在想不知火的事情嗎？」
「算是吧。」
「……一定不會有事的。」
長月把手放在陽炎肩膀上：
「你的搭檔是不會死的。因為這樣，司令官才會把她編排到艦隊裏頭。你就相信這點，好好等著吧。」
「說得也是。」
陽炎緩緩搖頭，接著展露微笑：
「謝謝，總覺得最近的長月好帥氣喔。」
「那是你太沒眼光啦。」
兩人相視而笑，接著繼續進行訓練。
○
越往南方海域的深處前進，島嶼跟船隻的殘骸就越來越多。
島嶼是人類過去生活的居住區域，船隻則是被深海棲艦襲擊後的淒慘模樣。
這一帶先不說糧食，燃料跟其他物資的輸送非得要仰賴這裏。而從事這些工作的船隻，全部接二連三地被深海棲艦吞噬。就算艦娘進行掃蕩，隻要放置一段時間又會再度出現。於是眾多物資與鮮血沉入海中，之後又不斷重複著出現與奪
回的動作，現在已經沒有人在此地生活。
經過漫長的戰鬥以及研究後，目前已知深海棲艦會生出被稱呼為群體的集團。在集團的中心，有著宛如女王蜂般的存在君臨其中。
群體有複數存在著。雖然數量似乎沒那麽多，但已經知道每過一陣子就會増殖。群體將大海占為己有，持續地侵入人類的生息區域。
如果不把那家夥擊潰，深海棲艦無論經過多久都會持續出現。所以橫須賀鎮守府才會決意要對南方海域發動攻勢作戰。
艦娘們在混濁的海麵前進。
以高雄為前頭，然後是摩耶、妙高、五十鈴還有不知火。她們靜靜奔馳在眾多艦娘戰鬥與沉沒的海域。
海麵上沒有風，呈現風平浪靜的狀態。這會是進入深海棲艦支配領域下的證明嗎？彷佛是在對艦娘們進行沉默的抵抗。
她們必須在這種環境中找出深海棲艦。因為那段影片並沒有記錄到敵人的正確座標，所以她們得負起調查的使命。依照這份報告的內容來決定本隊的攻擊目標。敵人在哪裏做些什麽，有多少數量，然後可能的話就進行攻擊。
身為全軍的先鋒，就是會被賦予這麽亂來的要求。
她們都十分了解自己的使命。即使如此，被任務所賦予的沉重感，還是讓她們變得不太開口說話。
「……起霧了呢。」
高雄的自言自語透過無線電傳來，不知火抬頭觀看。
的確起霧了，這個時間帶會有海流或是氣象所引發的變化嗎？自從深海棲艦出現以來，也曾經聽說這個星球產生了氣象變動。
「不小心點的話就會跟沉船撞上，請多加留意。」
速度從原速降為半速，隊伍變得慎重。不知火也小聲說著「紅五」來降低轉數。
前續艦五十鈴回過頭來問：
「新來的，會不會怕啊？」
五十鈴是這個艦隊唯一的輕巡洋艦，因此她三不五時都會注意不知火的情況。
「沒問題。」
「那就好，的確是那種感覺呢。」
「這是什麽意思？」
「你那種態度，不就很冷靜沉著嗎？所以才能夠負責殿後吧。」
「關於自己的個性，這點無可奉告。」
「保持這樣就好啦，我們可是很仰賴你。」
無線電傳來「二方」的號令，於是往左方二十度改變方向。
還是沒有看到深海棲艦的蹤影。
「那些家夥是不是躲起來啦？」
這時聽到有人在發牢騷，是摩耶的聲音。雖然有點粗暴，嘴巴也惡毒，但她是非常勇敢的重巡洋艦。她同時是高雄型的三號艦，跟高雄本身的連攜也沒有問題。她就是因為這些部分才被選進這個艦隊裏頭。
「雖然繼續躲著的話，我們也樂得輕鬆就是了。」
「深海棲艦可沒有那麽天真喔。」
高雄靜靜地告誡她。
「話雖如此，也差不多是時候要遭遇到了……妙高。」
被叫到的妙高點點頭：
「偵察機離艦。」
火藥聲響起，零式水上偵察機從彈射器射出。稍微搖晃一陣子後就提升高度飛了上去。現在這個艦隊有搭載水上偵察機的是妙高跟五十鈴她們兩人。通常雖然都認為艦隊裏的偵察機搭載艦隻要一名就夠了，但畢竟是這樣的任務，所以還是稍微多搭載了一點。
妙高仔細聽著從偵察機傳來的人工語音。
「敵方的艦影……沒有發現。」
「雷達也沒有任何反應。」
摩耶這麽說著，她裝備了22號對水上雷達。
高雄往前方瞄了一眼：
「繼續往裏頭走吧，兩舷原速前進。」
她們恢複原來的速度往前進。
霧氣越來越濃，化作殘骸的船隻數量也越來越多。即使如此還是看不到敵人的蹤影。感到詭異的氣氛彌漫在艦隊之中。應該早就到達從那個影片所解析出來的座標了。
「……會是逃跑了嗎？」
摩耶說著：
「看來是害怕我們了吧。」
如果真是如此，就再也沒有比這更輕鬆的情況。但是這種事情，就連說出口的摩耶自己也不相信。
高雄下達命令。
「五十鈴，請你派出偵察機。這次往反方向搜索。」
「了解。」
零式水上偵察機被射出，往妙高機體的反方向飛行。
接下來一段時間，五十鈴仔細聽著。
「沒有敵影，未與敵機遭遇……高雄姊，該不會這個海域真的是銘謝惠顧吧？」
「應該不可能，一定會有的。」
「可是敵方蹤跡……咦？」
她皺起眉頭：
「……似乎有奇怪的發現報告。呃……水麵上有漂流物，正朝著艦隊……咦，消失了？」
大家都把這模糊不清的報告當成耳邊風。可是下一瞬間，不知火突然察覺到了：
「……潛望鏡！」
左側的海麵上浮現出好幾條航跡，是潛水艇所發射的魚雷。
高雄大喊：
「回避運動！右滿舵！」
全員為了躲避魚雷而扭轉身體，最後在千鈞一發之際成功。魚雷軌跡從眼前通過，如果不知火沒有出聲警告，有好幾發應該已經命中。
「偵察機報告！發現敵方編隊！」
妙高毫無間隔地說著。
「與艦隊遭遇！輕航母nu級二艘！」
「五十鈴請去追擊潛水艇。這是敵方的前衛，恐怕在深處有主力艦隊。」
高雄連續發出命令：
「要往更深處潛入，不要疏於監視。」
「敵機！」
妙高仰望上空發出警告，天空傳來有如昆蟲振翅的聲響。
有如黑色昆蟲般的物體急速接近，那是敵方的艦上轟炸機的編隊。其實它們並沒有真的振動翅膀，但是會發出類似那樣的聲音。
敵機數量將近二十架，筆直朝這邊飛行過來。
「轟炸就要來了，回避運動！」
高雄說著，全員一起開始進行之字運動。
蟲炸機雖然看起來搖搖晃晃，但是已經快要抵達艦娘她們上空了。因為沒有下降到貼近水麵的高度，所以不是魚雷攻擊。看來是打算進行俯衝轟炸。
摩耶露出笑容：
「來得好，就讓我收拾掉你們！」
她將高角炮朝向上方。
敵機回轉一圏，接二連三地垂直俯衝突擊。
「對空射擊，開始！」
高角炮噴出火光。炮彈在空中爆炸，將火焰與碎片灑落在空中。
高雄的聯裝機槍也同時發射。對空射擊的主要目的不是擊墜敵機而是使對方攻擊發生偏差。就算沒有打中，隻要我方沒有發生損害就好。
敵方的機體產生晃動。從前方噴出火光，失去平衡後開始墜落。後方的機體雖然想繼續攻擊，但是被高雄的機槍迎擊。
濃密的彈幕使得敵機的瞄準一個接一個發生失誤。雖然投下好幾枚炸彈，可是都落在錯誤的地點，濺起有如噴水池般的水柱後就結束了。
摩耶擊墜數架機體。剩餘的敵機從上空通過，很快速就撤退了。
「哼，這些家夥打起來真沒勁。」
敵方沒有進一步的攻擊，擊退潛水艇的五十鈴也回來了。
「不要理會輕航母群，第二戰速。」
艦隊提升速力。
既然敵人沒有進一步攻擊，那這就是偵察海域深處的絕佳機會。
但是不知火總覺得事情
不太對勁。
敵人數量實在太少了。事前的作戰簡報顯示潛伏在南方海域的深海棲艦數量很龐大，所以橫須賀鎮守府才會集合各地前來的增援，決定發起大型攻勢作戰。但這樣的規模，隻要靠先鋒就能解決了。
情況有哪邊不太對勁。
「高雄姊……」
才剛出聲，立刻就有了回應：
「不知火也是這麽想的吧。」
「是。」
位於前頭的高雄果然也覺得很可疑，於是接著說：
「妙高，再把偵察機放出……」
這句話被五十鈴的喊叫聲遮掩掉。
「本隊傳來聯絡！我軍與包含戰艦ru級、航母wo級在內的大勢力艦隊遭遇，交戰中！」
「那邊才是主力嗎……」
高雄不禁咂舌。恐怕是刻意讓己方艦隊通過，然後伏擊後頭的本隊吧。剛才的潛水艇跟輕航母是為了絆住我方的部隊。
「撤退跟本隊會合。方z……」
高雄打算指示進行右方一百八十度回頭的話語，被摩耶的聲音打斷：
「等一下，雷達有反應！」
她似乎很驚訝。
「前方出現敵方艦隊！」
「這邊也有……？」
高雄低聲說著，打算繼續報告的摩耶瞪大眼睛：
「數量好驚人！戰艦ta級、重巡ri級，其他還有……等等……咦！」
「進行正確的報告！」
「那是……好……好大！這不是……戰艦吧，這是什麽鬼東西！好大，從來沒有見過這種大小的！」
濃霧突然消散。
前方有著深海棲艦的艦隊，而且就在能夠目視的距離。他們群聚在沉船的另一頭，坐鎮在那邊。
水麵上遊著的是驅逐艦ro級，他們有如野狗在威嚇般地張口。漆黑的舌頭與不停流下的口水讓人有著難以言喻的惡心感。
他們周圍有重巡洋艦ri級。幾乎是人型，兩手就像是裝備著驅逐艦一樣，外觀讓人很不舒服。藍白色的眼睛之所以發出光芒，應該是已經捕捉到我方的關係吧。
都已經有好幾隻像這樣的家夥了，等在後頭的是更加異形的怪物。她穿著有如艦娘般的水手服，還有著跟艦娘一樣美麗的秀發，可是卻散發出不像是人類的殺氣。腰際間有著裝上三根粗大炮身的炮塔，好幾門一起向外凸出。
是戰艦ta級，而且瞳孔不是藍色而是發出金色的光輝。那不是普通的戰艦，是被冠上最強（gship）名號的怪物。
但是會讓摩耶感到驚愕不是因為這樣，不是因為這些家夥的關係。
深海棲艦的中心有個純白色外觀的家夥。
好像在閃閃發光的頭發，從頭部綁成兩個馬尾往旁邊垂下。綁起來的部分好像火焰般燃燒著，同時醞釀出美麗與恐怖的感覺。手部安裝了好幾塊厚重的裝甲版，然後還雜亂無章地裝備了炮塔。腳的部分全都收進醜陋的移動裝置裏頭，裝甲的厚度讓人覺得，似乎連戰艦的大炮也會被彈開。
身體穿著像是泳裝的東西，但這一眼就能知道是欺騙人的虛構外表。16inch炮從周圍凸出的炮身，表現出「即使如此，你們還是想與我為敵嗎？」的感覺。萬一被那個瞄準到，就會被炸到連骨頭都不剩。
艦娘們還不知道，這家夥是被稱呼為南方棲戰鬼的怪物，是支配e海域的群體首領。由於這镓夥的出現，這一帶都納入深海棲艦的支配。
不過即使不知道她的真實身分，無論是誰都很清楚這是非常恐怖的敵人。
「那是什麽啊……」
摩耶目瞪口呆地自言自語著。
「影片裏出現的就是這家夥嗎……！」
「這邊才是真正的本隊……」
高雄這麽說著。她們朝著海域深處前進，結果就跑到敵方本隊的正麵。
她立刻宣告：
「解除無線電封鎖！五十鈴，請跟鎮守府通訊。我軍與敵方本隊遭遇！」
「不行，副無線通訊係統無法接通！」
「你說什麽！」
「除了隊內無線電以外都是雜音！」
五十鈴的喊叫聲也變得斷斷續續。
敵人笑著。金色的瞳眸與鮮血般的瞳孔同時降注在艦娘身上。
歡迎……
不知火大吃一驚。不隻她，就連高雄她們也驚訝得目瞪口呆。因為敵人講出人類的語言。
這不是耳朵聽錯的雜音，那家夥確實開口說話了。
我會好好招待你們的……
背部感到一陣發寒的那個剎那──深海棲艦的炮門一齊發出火光。
「回避！」
高雄放聲大喊，16inch炮彈有如驟雨般降下。
炮彈炸裂，揚起水柱。衝擊讓她們的身體劇烈搖晃。
驅逐艦ro級從群體中奔出，有如獵犬般一口氣朝向這邊衝過來。
高雄當機立斷地下決定：
「炮擊戰！齊射之後立刻一齊回頭，從本海域撤退。不知火！」
「是。」
「撤退時要由你擔任前頭艦。」
不知火回應：「了解。」
ro級接近過來。他們張開大口，似乎是想吐出魚雷。
「發射！」
她們一起發射炮彈。幾乎就在炮擊聲響起的同時，高雄也出聲大喊：
「齊z！」
全隊一齊往右方一百八十度回頭。由不知火擔任前頭，後麵依照五十鈴、妙高、摩耶、高雄的順序開始撤退。
「兩舷最大戰速前進！」
不知火透過無線電發出訊號，發動機開始轟隆作響。
後方傳來著彈聲。雖然似乎給予ro級好幾發至近彈，卻沒有間暇去確認。必須盡早逃離這裏才行。
接著更開始進行之字運動，以鋸齒狀的移動擾亂對方炮擊的瞄準。敵人所發射的炮彈，擴散到很廣的範圍後落下。
即使一溜煙地逃跑，敵方依舊繼續發動炮擊。
「射程好遠！」
摩耶發出驚歎，但是這段期間也沒有減低速力。
深海棲艦的大炮又閃爍火光，在不知火她們周圍產生水柱。
沒有命中彈。就算射程略遜一籌，速力也是艦娘們勝出。ro級先不說，但南方棲戰鬼不太會移動。說不定，真的可以這樣輕鬆脫離。
但是下個瞬間，這種樂觀的預測從不知火的腦中吹跑。
前方出現艦影。被太陽反射而閃閃發光的，是那巨大的炮身。
「……前方有敵軍艦隊接近。」
是被擊退的潛水艇回來了。而且還不隻是輕航母nu級，就連戰艦也帶來了。
前頭的深海棲艦，是雙手長有大炮還裝備盾牌的女性，戰艦ru級。
「被前後夾攻了呢……」
妙高低吟著。
正麵是敵方戰艦，後方是南方棲戰鬼，然後我方沒有裝備比20.3cm炮要更大口徑的火炮。
「喂喂，運氣也太差了吧。」
摩耶這麽說著，但不知火搖搖頭：
「也許是刻意的。」
「你說什麽？」
「連ru級都叫過來，看來是不打算讓我們回去了。」
「我們隻是來偵察而已耶，為什麽要這麽……」
摩耶發出咂舌聲。
「就因為我們是來偵察的啊……！」
因為南方棲戰鬼的位置被發現了。就跟拍攝影片的艦娘一樣，打算把我們全部滅口。已經知道敵人的企圖，但情況不會因此好轉。既然無線電因為不明
原因而無法通訊，那就無法期待救援。
該怎麽辦呢？
「突破他們吧。」
不知火說著。
「全速衝向前方的艦隊，一邊進行反航戰同時穿越他們逃走。運氣好的話，就能跟本隊會合。」
五十鈴詢問說：
「運氣不好的話呢？」
「這有回答的必要嗎？」
「真是有趣的女孩。」
五十鈴感到訝異。
摩耶笑著用手上的炮塔互敲：
「很好啊，這提案我跟了。來大鬧一場吧。」
妙高也回答：「如果隻能這樣的話……」
後方的高雄也點點頭：
「很好。不知火，就賭在你身上了。」
「謝謝。」
不知火擔任前頭艦，由她發出號令。
「方一！兩舷滿速前進！右炮戰！」
往右方十度變換方向，將發動機運轉到極限。雙腳的裝備與背上的鍋爐一起發出聲響。
她們朝著深海棲艦艦隊的中央突擊。
敵人的身影越來越大，但不知火沒有放慢船速。就連方向也沒有變換，朝前頭的戰艦ru級衝過去。
「這樣會撞上去吧……？」
五十鈴低聲說著。這點小事，不知火自己也很清楚。
即使如此她還是不打算變換方向。由神通所訓練出來的驅逐艦，可不會因為這點小事就變換方向。
ru級的臉變得越來越大。通常，驅逐艦衝撞戰艦的話，會是驅逐艦被破壞，但即使如此她還是不改變方向。
她的腦海裏浮現出跟曙的對決。如果在這種地方閃開，會被那女孩嘲笑吧。自己對那種情況更是敬謝不敏。
反過來說，如果跟她炫耀自己找戰艦當試膽的對手，曙也一定會感到驚訝。或是會因此感到不高興，而變得沉默不語呢？不知火想到那種時候的表情就開始竊笑。看到這個景象的深海棲艦，似乎露出充滿驚愕的模樣。
距離已經近到似乎可以吐對方口水。
ru級不知為何大聲吼叫，然後向左方轉舵。
艦列與火炮的瞄準也產生紊亂。
這樣子就不會衝撞了。於是不知火大喊：
「開始射擊！」
炮塔指向右舷開始炮擊。轟隆聲響震破空氣，艦娘與深海棲艦都被炮煙所包圍。
因為是反航戰的關係，炮戰在短時間內就結束。敵人像是重巡的船艦一邊冒出黑煙邊往遠方離去。
不知火轉過頭。
「沒事吧！」
「沒問題！」
五十鈴傳來回應。雖然被她說「還以為要撞上了」，但這等等再跟她道歉。其他艦娘也沒有傳來被害報告。
不知火拿起雙筒望遠鏡（眼鏡）往後方觀看。確認到那個身影已經變小的白色怪物，這時從對方身體周圍出現幾個黑點。
下個瞬間。
擾人的振翅聲震耳欲聾。
不知火看著頭上。又是那貌似昆蟲的飛行物體，而且比剛才的家夥還要巨大。
「敵機，正上方！」
她放聲大喊，同時打左滿舵。
敵方的俯衝轟炸機有一剎那發出閃光，接著就在投下炸彈後飛走。
不知火的身體激烈震動。在海中爆炸的對艦用炸彈，會帶來幾乎能把雙腿奪走的衝擊。後頭的艦娘似乎也遭受襲擊，爆炸跟叫罵聲一起傳來。
「這些家夥是從哪來的啊！」
聽到摩耶的怒罵，不知火回答說：
「是那個白色家夥。」
「那個超大的深海棲艦！」
「雖然隻有一瞬間，但有看到艦載機起飛。」
「都已經裝那麽大管的火炮了，竟然還搭載了攻擊機！」
「摩耶姊，損傷狀況如何？」
摩耶受到碎片波及造成一部分艤裝受損。其他似乎還有些命中彈，不過因為都沒有爆炸，所以隻是撞傷而已。
「我是沒事啦，看看妙高吧。」
「我沒大礙。」
妙高肩部的炮塔雖然脫落，但沒有受傷。
「還能航行。比起我，五十鈴她……」
「隻是彈射器損壞而已，沒問題。」
五十鈴如此回答。不知火雖然鬆了口氣，但空中再度傳來振翅聲響。
「它們又過來了！」
這次的攻擊隊朝著前頭艦，也就是不知火瞄準。
攻擊隊投下炸彈。她進行回避運動，閃過最初的攻擊。下一發是至近彈，水柱遮蓋住視線。眼睛因為海水跑進去的關係而不禁閉了起來。
等她張開眼睛時，視線變得陰暗。是敵方轟炸機俯衝到極限低空所造成的影子。
「糟糕……！」
炸彈爆炸，身體激烈地搖晃。
但是不知火的損傷遠比想像中要來得低。火炮平安無事，鍋爐也沒有問題，發動機也有確實運作。
取而代之受到損傷的，是就在隔壁的重巡洋艦。
「高雄姊！」
高雄本來應該在最後麵。但是她看到敵方的俯衝轟炸，在情急之下掩護住不知火。
艤裝有一半燒焦，並噴出濃煙。
「真痛……我沒事。」
高雄睜開單眼微笑著。
她很明顯是在硬撐。背部的火炮全部損壞，衣服其中一部分也破損。胸口的領巾變成碎片，帽子也不知消失到哪裏去了。
雙腳也有大部分沉進水中，看來是進水了吧。
「我已經用注水來停止下沉了，沒問題……」
不知火轉過頭，敵人正在反轉朝向這裏，數量看來也更加倍增。位於最前頭的水手服女應該是ta級吧，看來她跟ru級會合了。攻擊機雖然飛走，但不久後應該就會進行反覆攻擊。幸好還有一段距離，用全速拉開距離的話，也許就能逃跑了。
能用全速的話。
「摩耶姊……」
「嗯？」
「請你先帶著妙高姊和五十鈴姊撤退，不知火要照顧高雄姊。」
摩耶大吃一驚：
「不要說傻話了，你會被集中攻擊耶！」
「全員都留下來的話，也許所有人都會死掉。總比那樣好多了。」
「你會變成敵人的標靶啊！」
不知火搖搖頭：
「不會的。」
「就說你會變成標靶！」
「不會的。」
摩耶雖然對她怒吼說：「你這聽不懂人話的家夥！」但也許是佩服不知火的頑固，所以指是皺起眉頭而已。
「知道了啦，那我也留下來。」
這也被不知火拒絕了。
「那樣就沒人能護衛妙高姊跟五十鈴姊了，而且……」
她往高雄瞄一眼：
「要同時保護高雄姊跟摩耶姊，這實在太辛苦了。」
「……哼。」
摩耶這次是真的感到啞口無言：
「淨是講些大話。」
「是這樣嗎？」
「陽炎型全都像你這樣嗎？」
「不知火的搭檔，她稍微正常一點。」
不知火說完「請走吧」之後，摩耶就以前頭艦領隊，帶著妙高和五十鈴脫離戰場了。
這裏隻剩不知火跟高雄兩人獨處。
「你雖然講那種話……」
高雄像是想緩和疼痛般說：
「但我們真的能得救嗎？」
「誰知道呢。」
不知火冷淡地說出這句話。
「真是的……」
高雄歎口氣
：
「這下子我真的想跟提督抱怨了，為什麽會讓這種驅逐艦調派過來呢？」
「這部分，我想等存活下來以後再好好討論吧。」
不知火說完「炮雷同時戰準備」之後，就重新朝向深海棲艦的群體。
○
結束訓練的第十四驅逐隊，為了油輪護衛任務而從橫須賀出港。
有趣的是，艤裝是利用石油運轉。雖說當然不是直接使用原油，但是不注入燃料的話就會停止運轉。簡直就跟實際的船隻一樣，這也就是艤裝被懷疑該不會就是船艦化身的理由之一。
因此，護衛運送石油的油輪也是非常重要的任務。主要都是由驅逐艦輪流進行這項工作。
「不過是護衛，需要用到六艘嗎？」
曙的聲音，傳進在前頭航行的陽炎的無線電中。
「提督會不會謹慎過頭了啊？」
「因為之前船隊才被襲擊，才增加護衛數量吧。」
陽炎回答著。
「如果沉沒了才後悔當初應該增加護衛，那就太遲了啊。」
「因為這樣就消費掉艤裝的燃料？我想會得不償失就是了。」
「所以才會派遣不太消耗燃料的我們來執行嘍。」
驅逐艦的艤裝跟戰艦或航母比起來，燃料的消費量比較少。這點在彈藥部分也是相同。
今天也是天氣晴朗，海上非常平穩。
陽炎稍微確認一下時間，差不多是跟油輪會合的時候了。
不過還是會緊張。無論是多麽安全的海域，都無法保證絕對不會有深海棲艦出現。這件事她已經親身體會過了。
不久後，水平線微微浮現出黑色的物體。
「啊，來了喔。」
這是皐月的聲音。物體漸漸形成船的形狀，並且往這邊靠近。
陽炎鬆了口氣。
「要會合嘍。」
她們提升速度，前往油輪的所在地。
跟油輪的船長交談過後，知道一路上都很平穩，也沒有看到深海棲艦的蹤影。
「雖然是從其他船長那邊聽到的，但似乎不隻是這邊，其他地方的深海棲艦襲擊案例似乎也變少了。也許是集合到哪邊去了吧。」
因為南方海域出現群體，所以這並非不可能。
關於深海棲艦的生態還有許多未解之謎。他們被認為有很高的智能，也能輕鬆地進行艦隊戰。既然人類進行大規模作戰，他們應該也會采取對抗的手段。
陽炎護衛著油輪的同時，也對霰下令：
「霰，截聽一下無線電吧。」
「第三通訊係……？」
「嗯，我想應該可以聽到不知火跟橫須賀的對話。」
霰作出了解的反應。
她暫時很慎重地調整無線天線的方向以及電波頻率數。可能是很難聽清楚，所以她一直都沒有講話。不過以霰來說，她平常就很寡言了。
「攻擊……似乎很順利……」
「太好了。」
霰說的話，讓陽炎安心地輕撫胸口。
「畢竟有不知火在，這也是理所當然呢。」
「以扶桑姊與山城姊為中心的艦隊……擊沉敵方戰艦……敵人以ru級為首……」
「咦？先等一下，扶桑姊？」
陽炎忍不住插嘴，不知火所在的艦隊應該沒有戰艦才對。
霰回答：
「沒有錯，裏頭是這麽說的……」
「高雄姊她們的先鋒呢？」
「什麽都沒講……」
某種感受在陽炎內心浮現。就是在講堂也感受到的那種感受。
雖然想放著不管，它卻越來越龐大，最後大到無法收拾。
她對第十四驅逐隊全體成員宣告：
「……兩舷，強速前進。」
大家發出驚訝聲。
「強速嗎？」
長月驚訝地詢問。從剛才到現在為了配合油輪，都一直放慢速度在航行。
「油輪那邊由我去說明，現在要快點回到橫須賀。」
不等大家回應，她就率先提升速力。
有股不好的預感。
○
破空聲響起。16inch炮彈劃破空氣，於海麵著彈。爆炸晃動天際，靠近之人都會被送往深海。這是通往死亡的單程車票。
不知火伴隨著高雄，同時繼續進行炮擊。
深海棲艦成群結隊地突擊。不知火巧妙地在其間穿梭，並且反過來讓他們淋浴在炮火之中。這是由驅逐艦與大量的深海棲艦所上演的超極端炮擊戰。
「不愧是戰艦ta級，光是炮擊就讓腹部隱隱作響。」
對於不知火的自言自語，高雄回答：
「你的表情真的都不會變耶。」
「以前也曾經被陽炎說過這樣很惡心。」
那是在兩人都還不太認識對方的時候。比起提升情誼，警戒心倒是先強化了。
炮彈的氣息傳來，聲響越來越大聲。不知火拉著高雄打左滿舵，接著就發出巨大的爆炸聲響。如果筆直前進的話，就會被直接打中。
兩人巧妙地回避，並且改變航路。
因為不能把敵人帶到摩耶她們那邊，所以無法往相同方向逃跑。於是隻能改變好幾次方向，將敵軍往別的海域誘導。
高雄偶爾會開始喘氣。雖然能夠自力航行，但是看起來很痛苦。
「前方有船隻的殘骸。」
不知火說著。
「先躲進那裏頭吧。」
兩人一邊進行之字運動，一邊朝著已經生鏽的貨物船所在地前進。
深海棲艦大多是在海上發動襲擊，所以大半船隻都沉入海底。隻不過也有一群會在岸邊進行襲擊的群體，所以就會有像這樣觸礁而被放棄的船隻。
這一帶因為有珊瑚礁，有相當多被衝上岸的船隻殘骸。雖然是個讓人心痛的景象，卻非常適合進去躲避。
進入翻倒的船腹內側，總算能喘口氣。
「這裏的話，就算是雷達也沒有效果。」
不知火這麽說著，將發動機調整成微速。
遠方持續傳來轟隆聲響。也許是敵方正在胡亂炮擊，到處都是爆炸的聲音。
確認一下高雄的傷勢。雖然流了很多汗，但還不需要擔心會沉沒。
「主機的狀況如何？」
「馬馬虎虎吧。」
雖然隻有平常一半的速力，但總比無法航行要好多了。
問題在於武裝。
她搭載了兩具20.3cm聯裝炮，可是一具完全損壞，另一具的其中一門故障，導致攻擊力減半。雖然也裝備了對空用的25mm聯裝機槍，但這也在不知不覺間脫落，隻剩下底座。
「應該是沒辦法參加戰鬥了。」
「你那邊呢？」
「不知火的武裝每一樣都還能夠使用，隻不過彈藥量令人感到不安。」
持續幾次互相射擊的結果，炮彈已經見底。接下來必須注意彈藥存量來繼續進行炮擊才行，所以攻擊力當然會降低。
「魚雷存量還很充足，這真讓人感到振奮。」
「感覺是比安慰人的話語要稍微好一些，至少我也能發射魚雷的話就好了……」
現在的高雄沒有裝備魚雷發射管，所以無法使用。
無論如何，敵人的數量都太多了。對方那邊到處都是戰艦、重巡洋艦、航母跟驅逐艦，這邊隻有一艘驅逐艦跟一艘中破狀態的重巡洋艦。如果正麵衝突，勝敗一目了然。
所以不知火非得想些不會正麵衝突的方法才行。
讓高雄
坐在沉船的船艙裏，自己則拿出魚雷，慎重調整彈頭的部分。
「你打算做什麽？」
「要將實彈彈頭拆掉。」
她這麽回答高雄的詢問。
不久後就弄好四根沒有炸掉的魚雷。彈頭部分如果空著的話，平衡就會很差，所以就把掉在四周的鐵屑塞進去。
不知火把魚雷排好後說：
「抱歉，可以請你把壞掉的武裝卸下來嗎？我想要拿來用。」
「可以是可以，不過你打算怎麽用？」
不知火沒有回答這個問題。她接著前往沉船殘骸的內部，隨意收集些殘骸。
把鋼骨簡單地組合起來後用鋼索綁好。剛好有破爛的床單就拿來從上頭蓋住，裏麵再隨便塞些東西進去。接著再把相同的動作重複一次。
於是就做好兩具像是人偶的東西。
接著把炮身裝上去，再將它們放到魚雷上，就變成艦娘假人了。
「雖然隻是急就章做出來的東西，不過成果還算不錯。」
不知火雙手交抱在胸前注視著。
「看起來跟高雄姊還有不知火很像。」
「……嗯，算是吧。如果一個醉漢從遠方眯起眼睛觀望的話，也許是很像。」
高雄小聲說出感想，但不知火裝作沒聽見。
「目前還在起濃霧，要用來欺敵很足夠了。就把這個當成誘餌吸引敵方注意，然後趁這時候逃走。」
「……真虧你想得出這種點子。」
「最先想出來的是陽炎。她溜出宿舍去偷東西吃時，就做了個假人讓它躺在床上。」
不知火這麽說明之後，又附加上一句話：
「我剛才說的這件事要保密。」
接下來隻要看準時機放出去而已。不知火從廢船中探頭出來，並且仔細聆聽。
沒有聽到炮擊聲。雖然有昆蟲振翅的聲響，但那是深海棲艦的偵察機吧。看來他們還沒發現這邊。
把頭收回來後，她對高雄說：
「等到偵察機的聲音消失，我們就離開。」
「我明白了……就祈禱發動機能夠正常運作吧。」
不知火在高雄隔壁坐下。
現在還能聽見偵察機的聲音。雖然逐漸遠離，但還不是離開這裏的好時機。
她認為這是個好機會。
「能問你一個問題嗎？」
「可以啊。」
不知火等高雄回答後就詢問：
「為什麽要掩護不知火？」
「因為我聽說你很容易衝動。」
「這是什麽意思？」
「當損傷越嚴重的時候，你就越想反擊吧。說不定還會去跟戰艦對抗，可是那個情況下得要以逃跑為優先。」
不知火想像得到這應該是陽炎說的。那女孩很擅於預測，所以絕對是昨天晚上給予這種忠告。這部分從還在吳的時候就沒有改變過。
高雄聳聳肩：
「不過我的損害程度就超乎預料了。」
「隻要回到橫須賀，馬上就能治好。」
「而且，我希望你能存活下來。」
不知火有些不解：
「不知火還活著啊。」
高雄稍微笑了一下：
「不是這樣，是希望你能存活到最後。我……這艘船艦即使曾經曆那麽慘烈的戰爭，仍是存活到最後的重巡洋艦。被魚雷命中，螺旋槳脫落，艦尾也割離，即使那樣還是存活了下來，我腦中還記得當時的回憶。雖然最後遭受到自沉處分，但還是感受到了……感受到活下來是非常美好的事情。」
不知火靜靜聽著高雄所說的話。
「但這說不定並非船艦的記憶，而是我創造出來的妄想。可是就算隻懂得戰鬥的船艦，也有活下來仰望藍天的權利，也有權利眺望恢複和平的大海。不管是船艦還是艦娘都是相同的，所以即使是一名女孩也好，我都希望她們能活下來……明明有這樣的想法，可是對驅逐艦的態度卻很冷淡。愛宕曾經這麽說過我。」
她有點害羞地露出笑容：
「這件事，我幾乎沒有跟其他人說過喔。」
「原來如此，不知火很幸運呢。」
「一定是這樣。」
不知火站起來：
「看來偵察機已經遠離，準備逃離這裏吧。」
「剩下的魚雷彈頭要怎麽辦？」
「那已經沒有用了。」
不知火先把載著假人的魚雷發動。魚雷發出喀噠喀噠的聲響，螺旋槳也開始旋轉。
走出廢船把它們放到海麵上。雖然一開始還會搖搖晃晃，但不久之後就能安定地前進。
另一個也用相同方式處理，兩具假人就這樣往東方航行。
她轉過頭對高雄點點頭。
「走吧，我們往西方逃走。」
不知火小心地警戒四周，同時離開廢船。雙腳站穩在海麵上，接著也讓高雄跟上。
「兩舷微速前進。」
讓發動機運轉，就在開始緩緩前進的下一剎那──
不知火倒抽了一口氣。
「左舷，雷跡！」
白色的軌跡在海麵上延伸，筆直前進而來的毫無疑問是魚雷的軌跡。雖然立刻就想要閃避，但速度還沒提升，所以來不及進行回避運動。雷跡就這樣朝著不知火的後方突進。
也就是高雄那邊。
爆炸聲跟火炷發生在一秒之後，她的身影有一瞬間發出光芒。
聲音跟光芒消退後，高雄後仰倒下。
然後緩緩地，仰躺沉入海中。
「高雄……姊！」
不知火無法言語。潛水艇一直埋伏在這附近，等著發動魚雷攻擊。它們等待著自己現身，就連假人也看穿了，然後就趁著我方安心的空檔發射魚雷。
這是自己的失誤。
是自己的注意力被偵察機吸引所犯下的失誤。
前方能看見潛望鏡，那一定是潛水艇ka級。不久後，有如海草般的頭發慢慢浮上，能夠看到紫黑色的頭顱以及小小的眼睛。
那表情就像在嘲笑一樣。
這讓不知火怒不可遏。
「竟然敢……惹怒不知火啊！」
兩舷滿速前進，起步速度有如彈射一般。已經不去理會對發動機造成什麽負擔，隻有那個混帳女人，說什麽都要擊沉她。
不知火以難以置信的加速度接近，捕捉到即將急速潛行前的ka級。
她用雙手抓住潛望鏡。
「唔喔啊啊啊啊！」
接著使盡全力拉扯。正打算潛行的ka級驚慌失措，無法進行有效的反擊。
ka級的頭部出現在水麵上。不知火運作背上的機械手臂，用12.7cm聯裝炮抵住對方。
「沉沒吧。」
發射，而且是至近距離的連續炮擊。即使炮煙擋住視線，炮擊聲在耳中不斷回響也無所謂。大約四次炮擊時，ka級的潛望鏡已經粉碎。第八次時，身體就變得支離破碎，即使如此還是繼續射擊。
「沉沒吧……沉沒吧！」
ka級隻留下臨死的慘叫，身影已經完全消失。
但是不知火的怒氣無法平息，應該還有敵人。某處應該有接到那艘潛水艇聯絡的敵人。
別的方向傳來啦哮，她轉頭看去。
那是深海棲艦的艦隊。藍白色的臉孔，長發的高大女性。是戰艦ta級。
就是偵察時看到的家夥，恐怕是收到ka級的通訊才會來到這裏。
那艘戰艦很巨大，而且超越精銳（elite）甚至被冠上最強（gship）
的別名，實在不是區區一艘驅逐艦能抗衡的對手。
但是不知火露出笑容。
不這樣怎麽行呢？沒有這種程度的強敵，打起來實在很沒勁。隻有身軀龐大的遲鈍家夥，來得正好。歡迎你啊，就送你到那個世界去為高雄姊帶路吧。
「水雷戰鬥！」
機械臂移動，將魚雷發射移向正麵。接著響起發射準備完成的警報聲。
「發射！」
四條雷跡以扇形擴散開來突進。不知火沒有回頭，而是追著魚雷的軌跡全力衝刺。
魚雷爆炸，是否命中ta級還無法確定。因為她並沒有進行確認，而是撥開爆炎直接衝進對方懷裏。
12.7cm炮的連續炮擊，ta級的身體被這充滿執著的攻擊命中。
嘎啊……
ta級傾斜後又立刻恢複。
這攻擊隻給了她跟擦傷沒兩樣的損傷。戰艦的裝甲就是如此厚重，驅逐艦的炮擊想要給予致命彈是很困難的事。
即使如此不知火還是繼續攻擊。雖然射偏的炮彈打中附近的驅逐艦i級並將它擊沉，但這反而多餘。想擊沉的隻有這家夥而已。
ta級也發動反擊，她射擊巨炮想將不知火炸飛。衝擊波與碎片在周圍擴散，灑落死亡的訊息。好幾架被卷入的深海棲艦也在受到損傷後落荒而逃，戰鬥噪音跟發動機的聲響混合之後變得嘈雜混亂。
不知火緊咬著對方不放。她的眼神就像是獵犬般銳利，持續地進行炮擊。沉沒吧，快沉沒，快沉啊。還不沉嗎，你這混蛋戰艦實在太堅硬了！
敵方的副炮塔旋轉方向，往這邊瞄準過來。
「唔！」
不知火扭轉身子。自炮彈在腳下爆炸，身體因此整個浮起來。
自己摔落在海麵上。急忙起身後，這次換成主炮瞄準了自己的頭部。
要被幹掉了──正這麽想的剎那。
背部被往後拉扯，炮彈從剛才所在的位置通過。
不知火驚訝地回頭一看。
應該已經死亡的女性就站在那裏。
「高雄姊……！」
是重巡洋艦的高雄。她的衣服破損，臉上也流著血，也已經喪失大半的艤裝，即使如此還是用雙腳站著。
她手上拿著圓形物體以及炮塔說：
「真是的，驅逐艦居然跑去跟戰艦戰鬥……」
「為什麽……」
「嗯，那發魚雷還挺管用的喔……害我剛才一直失去意識。不過，還有剩下能夠幫你擋下炮火的餘力。」
高雄微微瞄了一眼：
「不知火，躲到我後頭。」
「可是……」
「不要讓我講第二次，我希望你能存活到最後。聽好了，我被幹掉的話就快逃！就算沒被幹掉也快逃！然後活下去！」
高雄大喊著。
不知火猶豫了，她很難得地無法作出結論。身為驅逐艦娘，真的可以把這艘勇敢的重巡洋艦丟下不管嗎？
「快點！」
ta級的炮身開始轉動，她打算對不知火開炮。
「你的對手在這裏！」
高雄向她挑釁，同時像是要摔倒地衝撞對方。ta級麵向高雄，有如威嚇般張開大嘴。此時高雄把手上拿的東西塞進她嘴裏。
是魚雷的一部分，那是不知火為了製造假人而拆下來的彈頭，高雄將它推進裏頭。
然後她以隻剩一門炮管的20.3cm炮瞄準。
瞄向ta級的嘴裏：
「你這蠢貨……就讓我這麽說吧！」
高雄開炮。彈頭被誘爆，四周被火焰給包圍。