第一話 全歌·人魚
物語係列 Off Season 作者：西尾維新 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 深夜讀書會
發布：深夜讀書會
論壇：ritdon
001
周防全歌成為人魚，好像是高中一年級那時的事。她自己宣稱「不是人魚，是半魚人」，不過這裏就稱她是人魚吧。因為與其煞有其事引用克蘇魯神話，我覺得散發清秀英氣的她，真要說的話當然比較適合「人魚」這個稱呼。
大卡車為了閃避闖紅燈過馬路的小學生緊急打方向盤，將剛好走在人行道的她撞落水渠。遭遇此等不幸的她全身重創奄奄一息，卻因為吃下療效靈驗的「人魚肉」撿回一條命。
因為吃而成為不死的她，因為被吃而成為不死的我，某方麵剛好成為對比，但這段經曆為今後的人生帶來莫大的不便，基於這層意義來說，我們一模一樣。
想獲得任何東西都要付出代價。
有得就有失，獲得的東西可能會失去，失去的東西卻不會回來。
如果是生命或不死就更不用說了。
她原本是前途有望的遊泳選手，卻在那之後就無法遊泳。不是車禍的後遺症。這部分多虧「人魚肉」沒留下任何傷痕，康複到毫無後遺症。
也不是因為摔落水渠造成的心理創傷。
留下心理創傷反倒是車禍之後的事。
不知道該說是吃了靈驗的「人魚肉」而遭天譴，或者說這也算是一種食物中毒，她康複之後成為泡水就會變成人魚的體質。「變成人魚」聽起來挺浪漫的，不過請各位聽我說完。
總歸來說，是逆向進行生物的演化。
打翻飲料弄濕皮膚會長出鱗片；雙手衝水會在洗幹淨的同時變成鰭；洗澡的時候會失去雙腿成為擺動的魚尾———是這樣的意思。甚至不能在雨天出外行走，否則連使用肺部呼吸都有困難，可能會在路邊窒息。
死掉比較好。
她好像不隻一次抱持這個想法。和我一樣。
聽說她花了不少時間才找到妥協點，不過在那之後又經過十年，某種程度來說已經能應付這種體質的她，如今好不容易能抱持「比死掉好一點」的想法了。
「當時如果是闖紅燈的小學生被撞該有多好……我現在終於不會這麽想了。希望不久之後可以抱持『光是活著就是一種幸福』的想法。」
……無論如何，要從二十六歲的女性口中問出這麽私密又敏感的回憶，各位或許認為我想必花了不少時間，但是並非如此，以上都是我第一次見到她的時候聽她說的事。
雖然不算回禮，但是關於我從高二升上高中的那個春假被吸血鬼吸血，反過來對吸血鬼吸血因而成為吸血鬼———成為半吸血鬼的來龍去脈，我當然也是一五一十告訴她。
二十三歲的阿良良木曆任職的地方，就是這麽開放的職場。
名為直江津署風說課。
002
「阿良良木，你為什麽想當警察？」
高中時代曾經騎著腳踏車到處跑的我，相信自己的行動範圍還算廣，甚至認定我所居住這座小而美的城鎮，包括暗巷在內沒有我不知道的場所，不過像這樣相隔四年返鄉一看，就體認到這是我傲慢的誤解。
比方說，我不知道這樣的大河流經我當時就讀的直江津高中附近。
好大的一條河。應該說好寬的一條河。看起來甚至可以泛舟的河。
即使不是擁有變身體質的周防小姐，我也不認為有誰敢抱持輕鬆的心態踏入此等水流。
「啊，恕我失禮。阿良良木警部補，您為什麽想當警察？」
這位周防小姐以戲謔的語氣改口問。
阿良良木警部補。
對於這個再怎麽樣都不習慣的稱呼，我覺得什麽都說不出口。對於這個不自在的問題也是如此。
想到今後不知道會被問相同的問題多少次……哎，明明才第一次，我就感到不耐煩了。仔細想想就很奇怪。因為我明明已經巨細靡遺說明住在我影子的吸血鬼，卻還沒說明我選擇走這一行的理由。
「大概因為家長是警察吧。父母都是。」
「嗯嗯。意思是自己也得成為警察，否則無法超越父母？還是說可以靠著父母的人脈出人頭地？」
語氣像是在消遣，實際上應該也隻是被這位大姐姐消遣，但我身為當事人不禁深思這個問題。
我不認為自己有前者那種值得讚許的心態，也不認為自己沒有後者那種投機取巧的心態。
沒有雄心大誌，卻也不是沒有心機……我就是這種人。
「很久以前，我遇到一個令人火大的騙徒。被騙得慘兮兮。逮捕那家夥是我的夢想，我的夙願，所以我成為警察。」
猶豫到最後，我這麽回答。
總之，這也不是謊言。
但我覺得僅止於不是謊言。
「是喔，騙徒啊。想負責智慧型罪犯嗎……很像菁英階級的想法。那麽，分發到風說課這種鳥地方，以你來說是大失所望的感覺？總之隻要忍四個月喔，好好努力別頹廢了。」
「我不認為這裏是『鳥地方』喔。不過確實出乎預料就是了。公家機關居然有這種部門。」
「嗯，這就某方麵來說是一種嚐試。是臥煙小姐采取的諸多措施之一。不過阿良良木警部補可能會覺得大失所望吧。」
「就說我沒這麽想了。」
「這邊可是非常仰賴你喔。說正經的，雖然是特考公務員的研修，但你是好不容易加入的男性戰力。」
雖然難以理解這番話的正經程度，但怕水的周防小姐和河流的距離是我的兩倍左右，一副連一滴水花都不準濺到身上的態度。她一如往常維持滿不在乎的表情，但是在河岸維持相當警戒的態勢。
至少在本次的案件，仰賴我這個年輕的新人應該沒錯……居然派遣怕水的她來到水邊，風說課的課長個性真壞。
不愧是臥煙小姐的心腹。
「大概是女性比較容易對超自然或靈異這種浪漫的玩意入迷吧，來這個部門的都是女生。男女失衡不是好事喔。所以阿良良木你就不用客氣，盡情享受這種後宮狀態吧。」
「這種狀態我在高中時代就受夠了。」
「這是怎樣，哪門子的高中生活？」
周防小姐不禁失笑。
「我沒有直接認識臥煙小姐，但是我受過她不少恩惠，所以想立下相應的成果報答。至今人生一帆風順的阿良良木警部補或許是逼不得已，但你待在我們課的這段期間要好好幫忙喔。當成對家鄉的一種貢獻。」
她接著說。
貢獻家鄉啊……但我不是這麽愛鄉的類型。
而且，也稱不上一帆風順。
一點都稱不上。
這個難為情的頭銜也一樣，隻要通過國家公務員綜合特考進入警政體係，任何傻瓜都可以從警部補開始往上爬，如此而已。隻看這部分的話，連父母的人脈都不需要。
而且這四年來，我並不是遠離怪異現象生活。即使離開城鎮，我的影子依然緊跟著我，而且這個影子也是吸引怪異接近的影子。
隻不過是平常理所當然在做的事情變成工作罷了。不是興趣成為工作，是日常成為工作。
直江津署風說課嗎……
臥煙小姐在我居住的城鎮設立的這個部門真是不得了。
那個人無所不知，或許早已看透我將來會成為警察，才會選擇我家鄉的直江津署做為典型的範例吧。我久違四年想這麽臆測。
ok。
這是怪異現象的自產自銷。
身為二十三歲的大人，我就盡我所能，粉身碎骨為部門效力吧。
幸好我擅長粉身碎骨。真的是字麵上的意思。
「所以……周防小姐，這次是什麽樣的傳聞？這條河出現什麽樣的傳說？沒人好好對我說明，我就這麽受命和您搭檔……不過課長說細節問您就好。」
「用平輩的語氣就好啊？畢竟我們年齡相差不大，階級也是你比較高。你是警部補，我是普通巡警。」
「我不擅長使用平輩語氣。因為我教養很好。」
「真風趣。」
周防小姐聳聳肩。
「總之如你所見，這條河大到可以遊泳。到了夏天，會有家庭來這裏烤肉，也是孩子們絕佳的玩樂場所。」
她說。
「啊啊，你是這裏的居民，不必說明這種初步的情報吧？」
「不，您沒說明的話，我會為難的。」
畢竟我甚至不知道這裏有一條河。
說來遺憾，教養良好的我度過的童年，和帶我烤肉的家人或是一起玩樂的朋友無緣。
當年總是搞不懂班上大家究竟留下我跑去哪裏，原來如此，他們是到這種地方玩耍。
即使長大成人之後得知這個事實也沒什麽用。
「至今都沒發生特別嚴重的問題，不過今年夏天接連發生溺水意外。有五個孩子溺水。」
「…………」
「光是確認的就有五人，實際上可能更多。總之目前為止沒出人命。不過，失衡不是好事喔。」
她這麽說。
聽完她的說明，我重新看向河流。浩蕩的河水雖然不到激流或急流的程度，但應該絲毫無法保證絕對安全吧。
剛才周防小姐形容為「絕佳」，但是這樣看就覺得這裏當成孩子們的玩樂場所很危險。
怎麽回事？
這單純是從「大人的角度」來看嗎？
隻是因為我成為無趣的大人，才想要管製孩子的娛樂到過度保護的程度嗎？
「先不提這樣是不是過度保護，實際上已經出現這種聲音了。有人覺得或許應該禁止進入河岸，覺得學校應該教育孩子們別靠近河岸。」
「就像是公園的遊樂設施一個個消失那樣？」
「但我認為這也不是全盤否定的做法。希望危險的老舊遊樂設施一直留在公園，隻不過是老年人的鄉愁。」
這個意見不像是出自二十六歲的人口中，真的是老成的意見。不愧是吃過人魚肉的人。
對她來說，這十年大概匹敵八百年吧。
「不過老年人的意見是改不掉的。你想想，那時候的道路交通法還很寬鬆，生產的車子，安全帶有跟沒有一樣，但還是可以開上高速道路。」
我聽不太懂這個比喻。
大概是在享受年幼晚輩聽不懂比喻的世代隔閡吧。
「先不提大眾論點，以這條河來說，如果出人命應該會二話不說進行管製。幸好戲水旺季在這之前就結束了。」
「那麽，總之問題就暫且擱置了？」
「不是擱置，是懸而未決。雖說沒出人命，但是五人這個人數有點嚴重，心情上也很沉重。而且其中一人病情危急，還沒回複意識。另外四人也有人骨折，現狀不容大意。」
不過讓他們吃我的肉就能康複了———周防小姐隨口接著說。
若要這麽說，那個昏迷不醒的孩子，也隻要喝下我的血就能完全康複吧。
但我不能這麽做。不該這麽做。
這種輕舉妄動會誕生何種悲劇，周防小姐與我都很清楚。
我們不想讓自己以外的人們遭遇比死還煎熬的下場。
「總之，河岸要不要架設圍欄交給公所決定，這不是我們的工作。我們的工作是取締風說。」
取締風說。
這四個字聽起來挺奇妙的，而且不太協調，但這正是風說課的業務內容。
是我的工作。
都市傳說。道聽途說。街談巷說。
以及———風說。
「溺水的五個孩子之中，多達三人提供相同的證詞———不是溺水，是被『看不見的手』抓住腳踝拖到水底。」
「…………」
五人之中的三人。
除去昏迷的那個孩子，實際上是四人之中的三人。
如果不看內容，從數字來看堪稱可信度很高的證詞。
或者是可信度很高的傳聞。
「……這條河有河童嗎？」
「天曉得。說不定是人魚。」
我打趣說完，周防小姐這麽回應。
她表情僵硬，大概不是在開玩笑。
甚至有種硬派的氣息。
「至少孩子們的尻子玉沒有被挖走。隻不過，今年突然頻傳溺水意外是不爭的事實。這可能會成為怪異奇譚的溫床。要趁早斬草除根。」（注1）
周防小姐平淡地說。
聲音不帶情感，和粗魯的宣言成為對比。
不冷漠處世就活不到現在的人魚如是說。
「……周防小姐，您為什麽想成為警察？」
不是講客套話，也不是想還以顏色，我隻是忽然好奇這麽問。
雖說她和我一樣因為怪異奇譚的後遺症而背負身體上的限製，但肯定也不必成為警察。隻要不當警察，周防小姐肯定不用像這樣靠近水邊。
「阿良良木，你喜歡職棒嗎？我超喜歡的。」
「咦？」
「喜歡到連二軍的比賽都看。」
「那您真的很喜歡耶……」
如此回應的我，對她意外的嗜好感到驚訝，以為這位大姐姐巧妙轉移話題，但我錯了。
周防小姐接下來這麽說。
「可是，當我看到選秀會，我就挺心酸的。棒球打得這麽好，實力像是怪物的選手們，甚至不能加入喜歡的球團。想到這裏我總是會思考，選擇職業的自由是怎麽回事。」
嗯。
嚴格來說，選手應該也有權拒絕，所以事情大概沒這麽單純，但我可以理解她想說的意思。我成為警察的過程中，也姑且摸索過不同的路，但每次都會麵對不同的現實。
現實。悶悶不樂的事實。
相較於麵對怪異，這麵牆更加堅固。
「身為人類，隻能成為自己能夠成為的東西。可能是警察，可能是人魚，也可能是吸血鬼。」
說完，周防小姐看向我的影子。
003
嚴格來說，我是連吸血鬼都當不成的家夥。
在正常模式下，我沒有周防小姐那種不死之身……是稱不上人類也稱不上怪異的半吊子。
要是我這麽說，周防小姐大概會自虐放話說「我也是不上不下的半魚人」，所以我沒說出口。
好啦，不上不下的兩人一直這樣看著河麵也沒用。
現在是戲水淡季，河岸隻有我與周防小姐，趁著四下無人完成調查工作吧。既然周防小姐不能下水，隻能由我實際調查案發地點。
我在樹木後麵換上泳裝。
成為警察的第一份工作居然是遊泳，這種事我想都沒想過。說起來，吸血鬼也不擅長應付流動的水，不過這還在可以忍耐的範圍。
工作是一種忍耐。
「唔哇，阿良良木，你身體
練過耶～～難怪想率先脫衣服。」
「不是練出來的，是體質。」
而且也沒率先脫。
「這樣啊。我可以用手機拍照嗎？」
「當然不可以。」
我一邊說，一邊朝河流踏入一步。四下無人是淡季的好處，不過河水當然冰得像是會出人命，這是淡季的壞處。
簡直是僧侶的冷水苦行。
頂著吸血鬼招牌前來研修的警部補因為心髒病發喪命，這也太令人失望了。能讓臥煙小姐顏麵掃地是大快人心的事，但我可不想隻為了這麽做就賠上性命。
我按照以前遊泳課學到的方式，在水邊掬起河水潑向自己的身體適應水溫，然後繼續往河中間走。
哇，真的好深。
客氣來說不算長人的我（大學時代也沒繼續長高），執行起這項任務可說是相當艱巨。
所以我早早放棄，不做無謂的抵抗，戴上泳鏡主動蹲下去。總覺得像是把童年沒和大家一起玩的份在這時候補回來。
一個人補。
「阿良良木，沒問題嗎？真的不行的話，我去幫你吧？」
……而且說來遺憾，就周防小姐看來，我變得像是快要溺水的家夥。
我豎起大拇指（不過感覺像是快要滅頂）表示我完全沒問題。實際上，暫且不提我旱鴨子的淒慘模樣，即使我走到河流最湍急的位置，下定決心潛到水底，也沒發現什麽問題。
河水的冰冷在適應之後甚至很舒服，待在清澈的水裏不會激發不安，雖然水流絕對不算平穩，不過這裏具備的娛樂性質，令我理解到這裏為何會成為秘密的遊樂場。
自然現象特有的隨機刺激很有趣。
就像是漂漂池那樣吧。不對，我說反了？應該說漂漂池很像河流？
當然，一個不小心恐怕會抵擋不住水流，河底的石頭長滿濕滑的青苔，踩到的話可能會打滑，所以危險程度應該是漂漂池比不上的……
即使如此，依照外行人的判斷，這條河一個夏天發生五次溺水意外似乎太多了。如果有人說另有原因也難以否定。隻不過，和高中時代不同，這時候不容許進行外行人的判斷。
我不是外行人。
雖然立場和忍野那家夥或斧乃木不同，但我必須以專業刑警的身份進行判斷。即使隻有四個月的研修期間，我也要以風說課成員的身份努力。
斧乃木嗎……
我回想起這個懷念的女童。
也因而想要確認一件事。
「周防小姐，您剛才說的溺水孩子，具體來說是幾歲？如果是小學生左右，我覺得即使在淺灘可能也站不穩……」
「最大的十五歲，最小的七歲。感覺這部分沒有失衡，分布得相當平均。順帶一提，最大的那個十五歲孩子，我想應該比你還高。因為他說在最深的位置也踩得到底。」
「這樣啊。」
既然這樣就沒辦法說什麽了。
無法當成參考。
我移動到我踩得到底的位置。
「反過來說，就是沒有十六歲以上的被害者吧？」
我刻意說出這個明確的事實。
單純是因為懂得分際的大人不會到河邊戲水導致溺水？還是因為愈年輕的人愈容易遭遇怪異現象？這部分難以判斷。
像我這樣在升上高三的年紀才遇見吸血鬼的案例比較稀奇。記得周防小姐吃下「人魚肉」也是十五歲左右的事。
勘查事故現場之後，隻能做出「怎樣都不好說」的結論，但是隻有忍野咩咩能被允許秉持這種中立主義。
在這個狀況，「中立」的結論相當於證實這個風說。
我的工作是在風說成為怪異奇譚之前「毀」掉，所以「怎樣都不好說」這個結論等同於沒在工作。
我會變成薪水小偷。明明是刑警。
「沒辦法了。我叫忍出來。」
「咦？要叫了？太早下判斷了吧？」
我一邊上岸一邊這麽說完，周防小姐好像嚇了一跳。
她將預先準備的毛巾遞給我（這時候的她把手伸得筆直以免沾到水）。
「我還以為你會再靠自己努力一下。」
她這麽說。
害她失望了嗎？但我也不想逞強。
「一切都想靠自己解決，會把事情愈搞愈大。這是我二十歲之前的經曆，我或多或少吸取了一些教訓。」
「原來如此。但是要叫吸血鬼的話，麻煩稍等一下。不可以在我的麵前叫出那孩子，我不想被吃掉。」
啊啊，對喔。
課長嚴格警告過這件事。
周防小姐是人魚，也就是說，現在她自己就是「人魚肉」。不隻是連昏迷的重傷患都能康複的靈驗療效，這種肉非常美味。
忍和我一樣，如今不再是吸血鬼，但即使不會吸人類的血，吞食怪異的性質依然完整保留。我打算活用這個特性，請她「鑒定」這條河是否有怪異棲息，但要是無上美味的肉近在咫尺，我不認為她做得出正確的判斷。
已經和忍來往五年多的我，不認為她會不顧後果朝著「人魚肉」———也就是我的前輩一口咬下，但是課長與周防小姐提防她也是理所當然。
這方麵不該敷衍了事。
不同於基本上給人無害印象的人魚，我與忍光是能像這樣活下來就很神奇。
「那麽，我現在就趕快回署裏吧。查到東西再寄電子郵件給我。」
「寄電子郵件就好？不用保密？」
「讓機密本身消失就是我們的工作吧？我甚至希望開個實況轉播。你難得有這身肌肉，也必須炫耀一下才行。」
肌肉一點都不重要，但總之周防小姐離開河岸回去了。為求謹慎，我多等五分鍾左右才當場蹲下，輕敲自己的影子。
忍當了將近六個世紀的吸血鬼，終究沒辦法在短短幾年改變作息，基本上現在依然是晝伏夜出，不過隻要她心情沒有特別差，都會回應我的呼喚。
看來今天的心情不隻是不差甚至特別好，我才敲第一次，金發幼女就從我的影子現身。大概是我這個宿主依然穿著海灘褲（我是為了在河裏遊泳才換裝，所以應該說是河岸褲？），忍也穿著泳裝。
真的像是來河邊戲水的連身泳裝。
「喀喀！」
忍露出牙齒笑了。
「『人魚肉』嗎……確實連吾亦尚未吃過。不曉得滋味究竟如何。」
「饒了我吧。拜托不要吃我的同事。」
「不吃不吃。吾可不想大鬧主子之職場。畢竟直接關係到吾之生活，汝就好好工作養吾吧。」
「但我工作並不是為了養你……」
倒也不能這麽說。
她說的反而沒錯。
因為我活著就能讓忍活下去，因為忍願意活著，所以我也能繼續活下去———「如果你的生命明天到了尾聲，那我活到明天便足夠。」
高中時代說出的這段青澀承諾至今依然有效。
是阿良良木曆的最優先事項。
「雖然這麽說，但也要讓你稍微幹活才行。忍，怎麽樣？這條河有怪異嗎？河童或是人魚都好，不然就算是懷念的重蟹也行。」
「『懷念』是嗎？若要這麽說，這座城鎮亦是相隔多年才重返。看來成為神之迷路姑娘平定得很好。雖然對吾而言滿肚子火，肚子空到隻剩下火，但從靈力層麵來看非常穩定。」
「是嗎？
這樣啊……那麽，這條河發生的五件溺水意外，始終隻是意外？」
「不，這可未必。」
忍說著搖了搖頭。
毫無意義裝模作樣的動作。
還是說這個動作暗藏玄機？
「就吾來看，五件之中應該有四件不是意外，是案件。而且倘若置之不理，受害者隻會一直增加。」
004
畢竟隻有短短四個月，我決定研修期間住老家。
久違回到老家過生活。
雖然這麽說，不過陪我走過青少年時期的阿良良木家，現在隻有長女阿良良木火憐一個人住。
應該不是等三個孩子從高中畢業，不過在麽女月火就讀大學的時間點，擔任縣警幹部的父親與母親調派到中央了。
因為是夫妻一起去，所以應該不叫做單身赴任，總之我在大二春季離家，後來是姐妹兩人住在家裏，不過再過一個月之後，月火居然很幹脆地休學，重新就讀海外的大學。
真的假的？
該怎麽說，哎，這妹妹本來就不是屈居於日本的池中物，所以就某種意義來說，她這樣的規劃合情合理。不過這麽做的結果，就是火憐後來落得必須一個人住在這個家，我對此有點覺得過意不去。
然而既然這麽想，我應該更常回家就是了。
所以，我決定至少在這四個月對火憐好一點。
隻不過，重新下定的這份決心，在我打開懷念老家的玄關大門時消失。因為這間一個人住過於寬敞的獨棟住宅，被她弄得亂七八糟。
我花了三天才把家裏收拾幹淨。
「這也沒辦法吧？因為我和哥哥不一樣，去年就開始工作喔～～」
身為哥哥，我姑且接受她的這個解釋。
基本上，最早離開這個家的我沒權利抱怨，而且說到出社會，火憐是我的前輩。她在高中畢業的同時開始工作。
而且是在直江津署。
她從國中時代習得的強力格鬥技，我一直在想她到底能運用在哪裏，沒想到可以用來逮捕罪犯……昔日在栂之木二中的火炎姐妹負責實戰的阿良良木火憐，現在是生活安全課的巡警。
說這是量才錄用也沒錯，但我居然被妹妹搶先一步。
雖說不是有其父必有其子，不過警察夫妻的長子與長女居然都成為警察，這麽一來月火的奔放程度就很顯眼。不，動不動就容易被哥哥或姐姐影響的那個麽妹，或許是在將滿二十歲的這時候終於獲得欠缺至今的獨立心態。
「請慢用！」
「我開動了。」
雖然在收拾整理這方麵完全不行，但是至少火憐在這段獨居的日子裏，成功習得料理技能的樣子。
這麽一來，我就更沒辦法對她說大話，也辦法擺架子了。
都離家四年了，所以這也理所當然吧，但我總覺得自己是來到別人家做客。
「所以？哥哥，怎麽樣？哥哥警部補？」
「不準叫我哥哥警部補。不準打從心底瞧不起我。我是特考公務員喔。」
「這頭銜的形象爛到不可思議耶。是因為電視連續劇嗎？」
我也這麽想過。
明明那麽拚命苦讀，比考大學的時候加倍用功，好不容易通過國家公務員綜合特考，結果形象卻這麽差……
大學同學也說我像是滿腦子想獲得權力與地位。動不動就這麽說。
除非說話對象是推心置腹的妹妹，否則我不會自稱特考公務員。
老實說，我原本擔心在研修部門會不會也被現場辦案的警察霸淩……為什麽出社會還得這麽想……幸好風說課不會這樣，但我基於另一個意義被當成菁英。
風說課的成員，幾乎所有人都以某種形式牽扯上怪異，導致身體與人生被怪異糾纏，不過基本上好像隻有我能和怪異本身交談與溝通。
被當成「菁英」是吧……
對於高中時代落魄到吊車尾的我來說，我果然很難開心說出這種字眼。
「哈哈哈，這真好笑。是那樣嗎？就像是明明高呼反對權力，卻不知何時掌握大權的那種家夥？」
妹妹大口攝取比我多一倍的熱量，同時賣弄小聰明說出這個比喻。不誇張，這個妹妹的身高大約是我的兩倍（不，太誇張了。實際上隻比我高二十公分），所以基礎代謝率本來就很高，又在生活安全課成為知名警察大顯身手，所以身體所需的熱量遠遠超過我（這真的不是誇大其詞）。
現場辦案的警察嗎？
唔～……
真要說的話，我比較想做這種工作……不過看到妹妹的社交性，我深刻體會到周防小姐所說「隻能成為自己能夠成為的東西」這句話的意義。
我無法成為妹妹，妹妹也無法成為我。
「哎，哥哥這樣以衝動與情感行動的人，應該不適合在現場辦案吧？比較適合一副跩樣坐在桃花心木的辦公桌後麵喔。」
「聽你這個妹妹說出這種話還真是讓人火大。我好想任憑衝動與情感的驅使修理你一頓。」
「喔，要久違較量一下嗎？牙刷我可以準備喔。」
「住手，那是年輕時犯下的錯誤，而且我今天去了工作現場喔。」
我提出自己僅有的主張。
菁英的主張。
「幸好風說課好像沒把我晾在一旁，會好好把我當成便利的工具使用。不隻帶我到工作現場，也沒把我當成瘟神。」
「是喔。哎，因為那個部門的存在本身就像是瘟神啊。應該說敬而遠之吧。因為是上頭授意成立的部門，所以署裏也老是傳一些莫名其妙的傳聞。」
這正是「風說」。
正合臥煙小姐的意。
「如果哥哥來生活安全課，我明明就能以前輩身份好好關照你的說 」
「與其遭遇這麽淒慘的下場，我寧願找別的工作。」
我聳肩說。
年輕時犯下的錯誤，我可不想以這種形式遭到報複……不過另一方麵，老實說，我也曾經這麽希望，這件事要保密……不是靠有力父母的人脈，而是靠有才妹妹的人脈，順利度過這段研修期間該有多好……我曾經打著這種如意算盤。
這是幸好沒成真，一點都不實際的如意算盤。
「順便問一下，小憐。你剛才說『莫名其妙的傳聞』，具體來說，你認為風說課是什麽樣的部門？」
明明身高超過一八○公分，年齡超過二十歲，我究竟要以「小憐」稱呼這個妹妹到什麽時候？如此心想的我試著這麽問。
我屢次想改，卻就這麽一直改不掉。
008
「聽說主要的工作是調查當地流傳的危險傳聞。該說防患未然嗎……造成悲慘的結果之後，留下『明明事前商量過啊』這種悔恨的例子不是偶爾會有嗎？設立風說課就是要防止這種狀況……不是在事發之後解決，是在事發之前解決。但也有很多人從反方向解釋喔，認為風說課的工作是證實事件不會發生。」
「嗯……」
看來終究沒傳出「怪異如何如何」或「妖怪如何如何」的傳聞，不過原來如此，畢竟不是完全秘密的部門，無論是前者還是後者，當前的傳聞都相當接近真相。
適度趨近於真相。
這部分也是要讓事實逐漸攤在陽光下的一種嚐試吧。
即將進行研修時，久違四年見到的臥煙小姐說過以下這番話。當時我懷疑她認真到何種程度，不過關於
這件事，那個人看來比我想象的還要認真。
「曆曆，不為世間所知的專家工作，是時候差不多要轉移到公家單位了喔。就像昔日的陰陽師那樣，就某種意義來說也算是回歸原點吧。」
不，如同周防小姐也說過，這不是現在才開始的事。那個人從很久以前，從見到我以前，似乎就在進行這種計劃。
比方說，和警政署這種公家單位接觸的手法，也可以說很像那個人的作風。不是說服組織高層，而是和牽扯到怪異的人們成為「朋友」，從基層滲入組織。
滲入的人才爬得夠高的現在，計劃正式開始推動。所以我在這個時間點進入警政體係，果然不是單純的巧合吧。
不是從總部，而是從地方轄區逐漸掌控的手法，也像是在黑白棋搶得角位般巧妙。
到哪裏都逃不出她的手掌心嗎？
總之，正因為有這種投資上的意義，臥煙小姐才會那麽照顧當時高三的我，這麽一來，雖然不是學周防小姐說話，但我必須報答的恩情也多不可數。
至少在這四個月要交出漂亮的成績單。
盡力而為吧。
高中時代出醜丟臉到那種程度，如今想好好表現一下挽回顏麵。這樣的想法當然也是有的。
「所以？哥哥，你說的工作現場是哪裏？說起來，風說課實際上在做什麽工作？」
「這是搜查上的秘密……好像也不是。」
如果可能成案，那麽即使對方是警察，即使對方是妹妹，該保密的事情還是要保密吧。但我現在負責的案件，是在證明該案件並非蓄意犯罪。
身為作風開放的部門成員，全說出來也不成問題吧。
應該說，這也堪稱是必須進行的詢問程序。雖然把工作帶回家不是好事，但是青少年時期有別於我整天往外跑的野丫頭火憐，肯定在那條河邊玩過。
問問她當時的樣子吧。
「小憐，你知道我的母校直江津高中旁邊有一條大河嗎？」
「我不是無所不知，隻是剛好知道而已。」
「真懷念啊！」
這是我以前常聽的台詞。
這麽說來，小憐和羽川的交情挺好的。
「不過最近斷了音訊耶～～這也是沒辦法的。哥哥現在還有和她聯絡嗎？」
「唔～～總之，偶爾會。最近的話……嗯，隻在不勉強的程度……」
一聊起羽川就聊不完，我不禁想沉浸在這份懷念的感覺，但我回到正題。
「所以你知道嗎？還是不知道？」
「知道喔。應該說，不久之前也和部門的大家去露營釣魚。」
「…………」
不隻是青少年時期，她現在也是整天往外跑。
這丫頭也太野了。
雖然終究不會穿這樣出門，但她在家裏依然都穿運動服。
而且社交性和學生時代一模一樣，羨煞我也。
而且，原來那條河也可以釣魚啊。
白天潛水的時候，確實看到挺大的魚在河裏遊動。
「那條河好像連續發生溺水意外。孩子接連溺水，引發奇怪的傳聞。我的第一份工作就是調查這個傳聞。」
「是喔，溺水意外啊。這就是我不知道的事了。我毫不知情就在河邊露營。我做了壞事嗎？」
「不，應該不算壞事吧。」
在好幾個孩子溺水的場所快樂釣魚毫無同理心……如果抱持這種想法，做什麽事都會綁手綁腳。既然溺水的孩子之中還有人沒脫離險境，或許確實得顧慮一下，不過人生在世總是得在某些時候割舍某些東西。
「那麽小憐，當時你有發現什麽奇怪的事嗎？」
「怎樣的事情才算奇怪？」
「唔～～……像是容易溺水的地方，或是容易打滑的地方……或是露營的時候，有沒有人突然身體不舒服……」
畢竟案件本身就撲朔迷離，所以相關的問題也自然變得籠統。維持直腸子個性長大成人的火憐似乎聽不太懂，她麵有難色雙手抱胸。
「沒發現什麽問題，玩得超開心的。」
「這樣啊……我再問一個問題當參考。參加那次露營的成員都是同事？有沒有人帶家人來？也就是說……前輩帶孩子參加之類的。」
「嗯？沒有喔。都是成年人。」
這樣啊。
那麽就目前所知，果然隻有小孩子溺水。
我想起忍的那句話：「五件之中有四件不是意外，是案件。」
雖然說得很具體，但我再怎麽問，她都不肯說得更詳細。以她愛吃的甜甜圈誘惑她也沒用。
看來忍有忍自己的基準。
不是幫人，是幫我的基準。
風說課的大家好像是因為我能和怪異溝通而重用我，但我在這方麵恐怕無法回應這份期待。
這麽說來，記得五人之中有三人供稱被「看不見的手」拖進水裏？除了昏迷住院中的一人，四人之中有三人———反過來說，四人之中有一人沒這麽說。
五個事件之中有四件不是意外，是案件。如果將忍的這個鑒定照單全收，那麽五個事件之中有一件不是案件，是意外———應該是四人之中沒看見「看不見的手」的那個孩子吧？
這麽一來，我反而在意那個孩子會提供什麽樣的證詞。
「是否看見『看不見的手』」這個問題本身就相當奇怪，不過怪異奇譚就是這麽回事。
不能當成「童言童語」帶過，要好好驗證。
雖然已經寄電子郵件回報，不過吃完飯重新將這個方針告訴周防小姐吧。
雖然不是套用「舊瓶裝新酒」這句比喻，不過這時候就向傳統的專家看齊，親自跑一趟吧。雖說是傳聞，但是有時候隻聽人說也沒什麽頭緒。不過也是因為我個性比較差，會想知道「朋友的朋友是誰」這種雞毛蒜皮的小事……
「什麽嘛，哥哥，這麽勤快？我知道你向往這種實地工作，不過研修期間明明可以過得悠哉一點啊？」
「畢竟難得在家鄉研修啊。我對這裏很熟，想好好發揮一下。」
「明明連那條河都不知道還講這種話？不提這個，要不要去見見老朋友？就算羽川姐姐和月火一樣在海外，你沒有其他想見的人嗎？」
羽川的海外與月火的海外，在意義上大不相同就是了……不過，這麽說來，我周圍前往海外的家夥還真多。難道在我的高中時代，身邊盡是在日本不會被看好的高材生？
不提這個，說到我想趁這個機會見麵的老朋友……哎，終究不是完全沒有就是了……雖然現在也一樣，但我以前的人際關係差到難以想象。
交朋友會降低人類強度。
記得當時是這麽說的。
這也單純反映出我孤僻的個性，不過我有那種想見麵但是見麵會尷尬的人。而且很多。
想到這裏，我深刻覺得自己的青少年時期過得很糟糕。
我有所自覺，但現在再次確認。
即使見麵，或許也會遭受「該死的特考公務員」這樣的唾棄。我甚至有這種被害妄想，難以抱持衣錦還鄉的心態。
為什麽我非得冒出像是逃犯的心情？
「也對。雖然這麽說，但我好歹去見神原一麵吧。那家夥現在在做什麽？我隻知道她考上體育大學……順利的話，現在是四年級？應該不像月火休學吧？」
「那個人現在立誌要成為doctor喔。」
火憐回答了我的問題。
對喔。這麽說來，這家夥和神原的交情比羽川還好。
因為都是運動健將……對對對，說起來是我介紹她們認識的。
發生過這種事耶。
我感慨萬千。
「喔，doctor啊。所以為了拿到博士學位，她再度用功考研究所是吧。哎，就我所知，那家夥其實很聰明……」
「啊啊，哥哥，錯咧錯咧。」
火憐不知為何以關西腔糾正我的誤解。
「我說的doctor不是這個doctor，是另一個doctor。」
「哪個doctor？」
「醫生的那個doctor。」
「醫生？」
005
雖說要和久別的知己重逢敘舊，但我會在家鄉逗留約四個月，所以我認為沒什麽好急的（這種想法助長我那不可原諒的孤僻個性），不過人的緣分就是這麽奇妙，隔天我以出乎意料的形式，再度見到高中時代的學妹———神原駿河。
隔天我從上午開始，和周防小姐一起依序造訪溺水孩子們的住處搜集情報，可惜沒獲得成果。
就隻是再度確認已經知道的事。說自己看見「看不見的手」的孩子始終主張自己看見，說自己沒看見的孩子主張自己絕對沒看見如此而已。
聽得到他們親口這麽說，要說這是成果也勉強算得上吧（對孩子問話並不容易，但周防小姐在這方麵真是了不起），隻不過，既然溺水的五人之中已經見到四人，我們決定也見最後一人。
雖然那孩子處於無法說話的昏迷狀態，但是周防小姐這麽說。
「光是知道當事人的長相，工作動力就會不一樣喔。」
原來如此，我對此毫無意見。
就這樣，我們買了探病用的花束，前往最後一人（雖然這麽說，不過這孩子好像是溺水的「第一人」）所住的醫院。
「喔喔！不得了，這個腳步聲不就是阿良良木學長嗎！」
我在櫃台聽到這聲充滿活力的招呼。
終究是在醫院裏，所以不像高中時代以音速飛奔過來，但我轉身一看，位於另一頭的無疑是神原學妹。
頭發好像又留長了，是及腰的長直發。
身上穿的則是護士服。
咦？根據我的情報網，神原不是立誌當醫生嗎？
在玩角色扮演？
「是打工，打工。我在兼職打工。純粹幫忙一些行政工作，不是護士。隻不過，如果沒穿類似的衣服就不像職員，容易令人搞混，這是醫院的方針。」
確實，她沒戴護士帽，而且仔細看就發現她隻是在女用上衣外麵加披一件開襟外衣……感覺這就某方麵來說反而容易搞混，不過這也是一種服裝規定吧。
畢竟我也被要求在研修期間必須穿西裝打領帶。
「所以……打工？」
「嗯，得賺學費。因為我滿二十歲之後，爺爺奶奶就完全停止金援了。我連房租都是自己繳喔。」
神原挺胸說。
不把學長當學長的囂張態度一如往昔，但這確實是可以抬頭挺胸的事吧。哪像我直到大學畢業都是完全靠家裏出錢。
無論如何，雖然她活潑的氣息與精神百倍的態度（以及囂張的態度）和高中時代一樣，但是二十二歲的神原駿河當然成熟多了。大概是碰巧看見她認真工作的光景，因而加深這份印象吧。
明明以為她還是學生……
被她超前領先的感覺強烈到不行。
「怎麽了，阿良良木，你們認識？那我先走，你隨後慢慢跟上吧。」
「啊，不，周防小姐……那個，可是，現在正在工作……」
「沒關係沒關係，交流也是我們的工作。地緣關係要顧好喔。」
周防小姐不容許我反駁，將我留在原地，獨自快步前往目標孩子住的病房。真是一位作風強勢卻令我感謝的前輩。
「抱歉了，神原。你也正在工作吧。」
「不，沒關係喔。早上最忙的時間剛過，我正想休息一下。」
真是如此嗎？還是她顧及我的感受？我不知道真相，不過聽她這麽說就放鬆許多。
如果是我所知道的高中時代神原，答案肯定是前者吧，但如果是習得勤勞真義的她，答案也可能是後者。
總之，既然被留在這裏，我決定聽從周防小姐的建議。我和神原移動到休息區。我也多少想有點學長的樣子，所以在自動販賣機買的飲料由我請客。
「記得阿良良木學長當上刑警，剛才的美女是前輩？我不知道您回來這裏。打個電話通知不是很好嗎？」
「因為還在忙各種事情。我原本想等穩定之後再聯絡。」
聽起來像是借口，實際上也是借口，但我們一邊這麽聊，一邊以罐裝飲料幹杯慶祝重逢。彼此都已經是可以喝酒的年紀，但現在是上午又正在工作，所以還是自製了。
「你是聽誰說我成為刑警的？」
我以為是火憐。
「扇學弟說的。」
但她這麽回答。唔唔。
那麽，看來最好認定我的情報大多泄漏出去了。
「聽他這麽說的時候，我感慨心想那個人也終於成材了。」
「你以為你是誰啊？」
「要在這裏工作嗎？我還以為阿良良木學長再也不會回來，以為我們就此天人永隔了。」
「不，始終是研修期間待在這裏，之後還不曉得……你剛才說天人永隔？」
一切都不好說。
我好歹是國家公務員，所以雖然不是在說職棒選手，但我也一樣無法自行決定自己的去向。
想到臥煙小姐的計劃也可能介入其中，就更無法斷言了。
「神原你呢？為什麽是醫生？我一直以為你的目標是職籃選手……現在的職業籃球還有女籃嗎……不過，像是企業球隊之類的……」
「啊～～籃球的話，我覺得已經功成身退了。現在還是會當成興趣繼續打。假日和同伴一起打。」
「『同伴』啊……」
我在大學生活從來沒用過這兩個字。
充實的學生生活，羨煞我也。
「是喔。不過你說想當醫生……從運動員到醫生，你在人生大海這樣轉舵不會很極端嗎？」
「不，我在應考階段就這麽想了。我選擇體育大學是想繼續運動，不過選擇醫學係是預先規劃的……我想當運動醫生。」
「運動醫生……」
記得是……防範運動時的意外或傷害於未然，或是協助複健訓練的醫生？
啊啊……
聽她這麽說完，我恍然大悟。
我想起來了。我還在這座城鎮就讀大學的時候，神原和老友重逢。再度遇見昔日在比賽受傷、被迫退出第一線的勁敵。
雖然正確來說不是受傷，但神原自己也有一段時間無法使用左手臂，從球場脫離戰線。她選擇這條出路，是基於這段痛苦的體驗吧。
真是了不起。
學妹太耀眼，我好像要被淨化了……
「隻會聊胸部與內褲話題的那個神原駿河居然……真是賺人熱淚的佳話。」
「我認為應該有聊更多不同的話題吧？」
「那你現在也沒在看bl小說了吧？」
「這我現在還是很愛看。」
這樣
啊。
無論如何，被問到為什麽成為警察時，回答「因為爸媽是警察」的我，和她比起來差太多了。我完全配不上這個學妹。
這個學妹太成材了。
能夠偶然遇見她真是太好了。
即使現在的神原變成怎樣的家夥，我都肯定會抱持這種想法吧，所以當我真的要見她的時候肯定會猶豫。
說到父母，神原的母親正是臥煙小姐的親姐姐，那麽成為臥煙小姐布局用棋子的人，本來可能不是我而是神原，不過看來已經沒這個可能性了。
這段緣分看來已經斷絕。
一刀斬得幹幹淨淨。
雖然不想承認，不過騙徒貝木泥舟好像搶先臥煙小姐一步，斬斷這段麻煩的緣分。這些家夥個個都是預見未來在行動。
我也能成為那樣的大人嗎？
「這條路不好走就是了。我已經差點灰心好多次。如果能夠就這麽以某種形式參與醫療領域就心滿意足……我也開始像這樣麵對現實。籃球也是，雖然我剛才說『功成身退』，但或許隻是昔日被稱為超高中級的我，來到大學這個階級之後受到挫折罷了。」
「…………」
「世界很大喔。我原本以為沒人比戰場原學姐恐怖，不過升上大學一看，比那個人還恐怖的學姐比比皆是……雖然沒有比她更讓我喜歡的學姐，但我實際感受到自己的視野多麽狹隘。」
「……說得也是。這個世界有很多怪人。」
我由衷同意。
出社會之後，這份實感也延續至今。
即使風說課是臥煙小姐授意成立，但我想都沒想過這個部門居然有吃下「人魚肉」成為人魚的女性。
因為被鐵血、熱血、冷血的吸血鬼吸過血，我不否認內心某處認為自己與眾不同，不過齊聚在風說課的成員們，每個人的經曆都足以輕易推翻我這種自以為是的心態。
十萬人隻出一人的英才，以全球規模來看也不算稀有。就是這麽回事。
「有怪人，也有高人。獨一無二的怪物，大概隻有羽川吧。」
「是啊。」
神原露出微妙的表情。
雖說她和羽川鮮少在私底下來往，但還是對那家夥留下深刻的印象吧。
「那個人，現在還好好活著嗎？」
「還活著……的樣子。因為她如果死掉，我會收到通知。」
「這是哪門子的人生啊？聽到這種事，就覺得現在可不能半途而廢了。」
神原說。
如果競爭對象是羽川，一般來說都會失去幹勁，不過風靡一世的巨星在這方麵果然不一樣。
骨氣不一樣。
看來她不想以高中時代的榮耀當成回憶度過餘生。
「話說回來，阿良良木學長，您來醫院有什麽事？」
「別再叫我學長了。畢竟我們彼此都不是高中生了。」
「對我來說，阿良良木學長永遠是我的學長。」
「你這個學妹真的太成材了。」
由衷這麽說的我，覺得這也是一種緣分，決定直接問她。這間醫院很大，我不認為打工的神原記得住所有患者，但是因為昏迷住院的孩子應該不多。
「正如你的推測，我是來工作的。你知道叫做———的孩子嗎？」
「啊啊，河裏溺水的……那條河明明沒那麽危險才對，難道和我知道的那時候不一樣了？」
神原理所當然般知道。
你也是露營組的？
不過我早就知道了。
「既然警察來醫院，那麽你們判斷這個事件是蓄意犯案？比方說是某人害他溺水，或是把他推下水……」
「判斷是否是蓄意犯案就是我的工作。不是的話就好。不過既然有人溺水，不管是不是，應該都不能說『好』吧……那孩子現在的狀況怎麽樣？」
「我沒有直接參與治療所以不好說，但是狀況好像不太好，沒有清醒的征兆……就像是靈魂被挖走。」
「靈魂……」
記得河童挖走的叫做尻子玉？
但我不知道尻子玉是什麽東西就是了。唔唔……
「接下來我說的麻煩保密。那條河接連發生類似的意外，這樣下去，那個區域可能必須封鎖。」
「怎麽這樣……真的封鎖的話，我們今後到底該在哪裏和同伴露營？」
聽她這麽問，我內心的仇恨值突然高漲，覺得封鎖那裏好像也不錯。
該在哪裏和同伴露營的這個問題，我至今從未想過，今後也不會想。
「那麽阿良良木學長，請您想辦法避免這個結果……我可以這樣懇求嗎？」
「隻是懇求的話沒差，不保證能如你所願就是了。這是公所決定的事，我的工作始終是搜查。」
「是喔。那我去公所懇求就好吧？」
她真的可能這麽做，所以很恐怖。
積極的行動力甚至比高中時代加倍。
她和我不一樣，從學生時代就結交很多好友，所以應該也有朋友任職於公所吧……我這麽心想。但我在這個時候無從得知，我學生時代少數認識的人之中，居然真的有人在公所工作。
006
離開醫院之後，我和周防小姐再度前往案發現場的河流。風說課的職務和一般的警察工作不同，所以我苦於無法巧妙活用在警校學到的知識，但像這樣「案發現場跑百遍」就頗有刑警的樣子。
不過這才第二遍。
而且周防小姐好像打算在這第二遍做個了斷。
「因為除此之外還有各種案件待辦中。即使表麵上是閑置部門，其實還是很忙的。」
也是啦，僅止於口耳相傳的風聞卻得逐一檢驗，等於隻以少數人進行地毯式調查。
先別說我是男生，是年輕人，或是有吸血鬼屬性什麽的，在這之前，我的研修單純被當成一個完整的戰力而受到重用。
目前沒能回應這份期待就是了……我得加把勁。
「神原……就是剛才那個學妹，以前好像也會來這裏露營，但她說當時不覺得哪裏奇怪。我不方便說得太詳細，但那個家夥在怪異這方麵也不是門外漢，所以如果水裏躲著什麽東西，她即使察覺也不奇怪……」
「這樣啊……不過阿良良木，住在你影子裏的吸血鬼小妹明確說過『有東西』對吧？」
「是的。不過她隻這麽說，完全沒有具體說明是什麽東西……」
「非常好。光是這樣就前進一大步了。不提這個，我得說聲對不起，我剛才不識趣打斷你和學妹聊天。」
「別這麽說，反正約好改天再見麵了。」
不過，這個約定是否能實現還很難說。
剛才正因為是沒預先說好的巧遇才能聊這麽久，不過得兼顧學業與工作的神原好像很忙，大概比我還忙。而且假設她會放假，我也希望她能把好不容易獲得的寶貴假期，用在和現在的朋友一起打籃球或露營。
我不希望神原擴展開來的視野，在我厚著臉皮回來之後變得狹隘。
恐怖的學姐比比皆是，卻沒有比戰場原更讓我喜歡的學姐———那家夥雖然這麽說過，但我不免認為這也是出自她的一份貼心。
貼心嗎……
既然那個沒禮貌的學妹學會顧慮他人，比起重逢，我或許更應該為此感到高興。不過這份顧慮，或者說是客氣，隱約令我感到惆悵。
希望她始終都是沒禮貌的
學妹……這種想法是我一廂情願，而且真要這麽說的話，我肯定也無法一直是她心目中「尊敬的阿良良木學長」。
永遠。
而且以那家夥現在的年紀，即使有個認真交往的對象也不奇怪。神原駿河不會永遠是我心中那個十七歲的高二學妹。
戰場原黑儀嗎……
那個家夥現在在做什麽？
「唔。怎麽啦，阿良良木警部補？瞧你一臉陷入沉思的樣子。難道是想起以前交往的女友？」
真敏銳。不愧是刑警。
與其說是刑警的直覺，比較像是女人的直覺。
「不是以前，我們現在也還在交往。她是我從高中就在一起的女友……一起上同一所大學，分手兩次，複合兩次。」
「是喔，那你這樣懷念不是很奇怪嗎？怪怪的。你們沒在大學畢業的同時同居嗎？」
「就學的時候同居過一次……不過那家夥去海外的企業工作了。」
而且是跟著父親的腳步。
我知道黑儀的父親任職於外資企業，不過說來驚人，她被競爭對手的公司錄用。從她選擇同業的另一間公司，就看得出她毫不隱瞞自己對父親的自卑感，但她嶄露頭角成為銳氣十足的金融交易員，如同要報複昔日在民倉莊的負債生活，講得誇張一點就是世界經濟的推手。
我就讀警察學校的這段期間，她居然做出這種事。
說真的，你們這些家夥個個都喜歡海外。
缺乏愛國心。
「阿良良木，你也不是刻意回到家鄉吧？那你憑什麽自詡是愛國人士？依照臥煙小姐的宗旨，日本人在海外活躍是應該慶祝的事。如果能夠建立日僑那樣的人際網路不是很棒嗎？這或許是臥煙小姐的最終目標喔。說不定她想把人才送進fbi或mi5之類的地方。」
周防小姐這麽說。我難以分辨她是開玩笑還是當真。
「總之，建議你們經常保持聯絡以免自然分手。尤其刑警要結婚可不容易。像我就職之後已經分手五、六個了。」
感覺也和她自己的特質有關，但還是不說為妙。
糟糕，個人隱私有點公開過頭了。
雖說是開放的職場，但也不是什麽都可以說。
不過，這份忠告我就好好收下吧。周防小姐不是以刑警這一行的前輩，而是以人生這條路的前輩身份給我這個建議。
生性孤僻又懶得寫信的我，至今就這麽錯過各種良緣。現在回想起來，真佩服自己能夠複合兩次。得小心避免發生第三次。
「所以，周防小姐，那孩子的狀況怎麽樣？」
結果我在休息區聊開的那時候，周防小姐比我預估的還早離開病房，所以我沒能看見住院中的最後一個孩子。
「我也沒看見。因為謝絕麵會……直到昨天都沒這樣，但他的病情好像惡化了。這件事或許要盡快處理。」
「…………」
「幸好我從負責的護士小姐那裏取得完整的個人情報。那孩子是雙薪家庭，常常一個人看家，應該說沒人照顧，但他個性開朗到不令人這麽認為，孩子們一起玩的時候也是率先帶頭的類型，才會因而溺水。」
這種事在醫院裏不方便講。
周防小姐急著處理這件事，或許不隻是因為待辦案件很多，也是基於這個理由。她給我的印象是始終把工作當工作俐落完成，不過即使沒親眼看見那孩子，她的幹勁好像也提升了。
「開朗的孩子少一個玩樂的場所，這樣不太好。」
我說出這種可有可無的感想。
感覺像是暴露我這個人多麽膚淺，我羞愧不已，不過這麽一來，先前「用來和同伴一起露營的河岸還是封鎖算了」這種丟臉的仇恨心態已經煙消雲散。
「雖然是我自己的推測，不過既然沒有成年的受害者，感覺是隻衝著孩子下手……是的，我妹妹不久前好像也來釣魚，但當時沒發生問題。」
「火憐是吧。」
「您知道阿良良木家這個不肖卻讓我引以為傲的妹妹？」
「因為動不動就很顯眼。那種開心果很討人喜歡喔。要是她加入風說課該有多好。」
雖然周防小姐說，但這應該不可能吧。那個家夥的角色定位，和都市傳說或怪談是完全相反的類型。
坦白說，我被騙徒害到的家人就是那家夥，但是無須我掩飾，她堅持不承認自己身體出狀況的原因在於怪異。如果我像她那樣頑強，應該就不會淪落為吸血鬼吧。
成為人魚的周防小姐，說不定也正因為有這種感覺，才希望風說課能有這樣的開心果。
「我們部門沒有這種開心果。所以身為那孩子哥哥的阿良良木你，才會備受大家的期待。」
「抱歉我是個不開心果。」
「別這麽說。那麽，雖然不太願意，但我們也學火憐釣魚玩樂吧。」
周防小姐說著脫掉上衣，將衣服交給站在旁邊的我，接著包括底下的襯衫、窄裙、絲襪與吊襪帶都一件件脫掉。
就像是在自家浴室般輕鬆脫衣。
雖然已經預先聽說，不過她毫不遮掩的舉止使我慌張起來。我甚至覺得昨天在樹後偷偷摸摸換裝的自己很丟臉，她的態度就是這麽大方。
隻不過，周防小姐終究是將泳衣穿在底下過來。
泳裝和忍昨天穿的一樣是連身式，不過相較於幼女，穿在成年女性身上終究相當豪放，別有一番風情。
最後她脫掉高跟鞋，開始拉筋做體操暖身。
「我來當餌吧。」
這大概是借用繪本《小黑魚》裏的那句「我來當眼睛吧」，但她隻以這句話就清楚說明這次的作戰。是的，吃下「人魚肉」成為人魚的她，全身上下都是極品美食。
甚至不能在她麵前叫出吸血鬼。
昨天是我踏入河流，不過今天是周防小姐潛入河水要吸引怪異上鉤（前提是真的有）。覺得「人魚肉」美味的可不隻是吸血鬼。
在所有怪異眼裏，人魚是「食材」。
如果沒有不老不死，應該早就被濫捕絕種了吧。
基於這層意義，已經成為百分百人魚的周防小姐，可以說比活了六百年的吸血鬼還要稀有。不過對她來說，這計劃當然不隻是「不太願意」的程度。
化為人魚引出怪異，以自己當餌的這個作戰，前提是要她成為昔日厭惡至極的「半魚人」。從她昨天距離水岸那麽遠就知道，對於周防小姐來說，這還稱不上是她已經克服的心理創傷。
「沒錯，我至今不知道想自殺多少次。不過就算死掉也會立刻複活，所以我連自殺都嫌煩了……」
「……不死之身的吸血鬼，死因據說有九成是自殺。」
「對。可以死掉真令我羨慕……我以前應該這麽想過吧。」
周防小姐聳肩說。
因為是無肩帶的款式，所以聳肩動作明顯到不必要的程度。
「身體一半變成魚，總歸來說就是一種退化。我內心還很脆弱的那時候，皮膚變成鯊魚皮真的很想哭。不過如果哭出來，鱗片會隨著眼淚增加，所以我讓內心堅強起來忍住了。剛開始會將鱗片一片片拔掉，但是一旦拔到出血，鱗片又會增加。身體一半是魚，肉體七成是水，所以真的不知道該如何是好。」
「…………」
「啊，抱歉。這個自虐的話題害你倒胃？別在意，因為這種難受的回憶，如今可以活用在工作上。活用長處的工作很重要，但活用短處的工作也不
錯。能讓自己活得久的工作當然不用說。」
一邊說一邊做完熱身操的周防小姐快步走向河邊。她的腳步已經沒有迷惘，看來下定決心了。
能代替的話我很想代替，隻可惜從昨天的結果來看，吸血鬼好像無法成為美味的誘餌。鐵血、熱血、冷血的吸血鬼是怪異殺手，其存在本身就可能會引來怪異，反過來說也是所有怪異避之唯恐不及的存在，即使能把怪異當餌，也無法成為怪異之餌。
我能做的隻有在一旁守護她。
「來，阿良良木，這一頭你拿著。發生狀況就拉我上來喔。」
周防小姐將繩子複雜地綁在身上之後，把繩頭交給我。與其說是釣魚，現在這樣更像是傳統的鸕鶿捕魚法。
不隻是綁住軀體，而是包括四肢交錯頗為複雜的綁法，大概是因為身體化為人魚時如果能輕易掙脫，就沒有以繩子捆綁的意義了。
雖然不應該這樣想象，不過大概是因為剛才見到神原，總覺得這種綁法很像江戶時代名為「駿河問」的拷問法……這樣的繩頭握在手中，使我基於各種意義緊張起來。
這樣看起來像是我正要拷問周防小姐，隻能祈禱沒人目擊了。如果有人報警……沒關係，我們就是警察。
但我還沒有這種實感。
「拜托你了喔，警部補。」
如同看透我內心的想法（要是真的被看透就很丟臉），周防小姐鄭重以階級叫我。
「我這副模樣或許不忍卒睹，但你要好好睜大眼睛，目不轉睛看著我。如果由我———由人魚當餌都沒出現任何東西，就可以認定隻是普通的意外做結論。雖然那孩子不會因而清醒，受傷孩子的骨頭不會突然接回去，但至少能排除不合理的要素，也能抱持自信保證不會有更多人受害。失去未來的我們要一起守護看不見的未來。」
「……知道了。」
「好，順便提醒一下，如果我發生什麽狀況，你不要勉強救我，趕快向署裏報告。因為無論發生多麽糟糕的事態，我都不會死。比起主場在水裏的人魚，害怕流水的吸血鬼更是危險。你不必顧慮，盡管拋棄我吧。」
這實在不是隨口就能說的內容，但是周防小姐不等我理解，二話不說就喊著「那我走了！」跳向水麵。非常美麗的拋物線，證實她如自己所說，曾經是前途有望的遊泳選手。
007
碰到水會變成魚。
先不提原理，從因果關係來看，這句話字麵上單純明快又易於理解，不過當我實際目睹這個現象———這個怪異現象時，就深深感覺和原先的印象不一樣。
和我想象的大相徑庭，相去甚遠，截然不同。
下半身是魚，上半身是美女———這是一般人的刻板印象，實際上卻是完全相反。不，即使是一般的刻板印象，如果這種合體真實存在，大概也很驚悚吧。
昔日神原駿河的左手被猿猴怪異附身，手肘以下變成猿猴的手，不過這姑且是同為靈長類的合體。
魚類與人類各半，這可沒有字麵寫的這麽簡單，也是畫筆畫不出來的美。
我在事後得知，像是反向進化的這種合體，每次成為的形態都不一樣。像是接觸到的水量、水質、水溫、細菌含量等等，會因應狀況決定和哪種魚各半。水的狀況當然不用說，還會依照周防小姐自己的身體狀況決定。
這次是食人魚。
應該吧。
全身長出密密麻麻的鱗片，嘴裏長出密密麻麻的牙齒。
半魚人———她自己是這麽說的，不過像這樣看就覺得不是「半」，幾乎是全魚人。身為人類時的痕跡，隻剩下勉強勾在胸鰭和背鰭的連身泳裝。
本應五花大綁的繩子好像也會很幹脆地解開，幸好纏著那件泳裝勉強維持形狀……我依照吩咐沒有移開目光，但她的模樣壯烈到堪稱淒慘。
令人不禁瞠目結舌。
「食人魚還算好喔。」
這也是周防小姐事後說的。
「因為有時候會變成深海魚或軟體動物之類的———可不是惡心那麽簡單。如果是魚的話還算討喜，但是和人類對半組合起來就爛透了。幹脆和儒艮合體該有多好……不過即使同樣是水生生物，哺乳類終究還是不行的樣子。」
這麽說來，也有人說人魚的真麵目是儒艮或海牛……忘記是什麽時候，我聽羽川說過儒艮的肉非常好吃。
或許這也是連結到人魚傳說的原因。
為了避免接連發生的五件溺水意外連結到新的怪異奇譚，周防小姐縱身跳進水底。但是成為食人魚也徒勞無功，沒發生任何明顯的變化。
沒有任何怪異———河童或重蟹都沒出現。
沒有企圖捕食人魚的動靜。
即使長相變得凶惡，應該也沒有失去理性吧，周防小姐就這麽潛到河裏深處遊泳。握著繩索的我，感覺一不小心就會被拖進河裏。
大概是成為以鰓呼吸的模式，她好像不用換氣。
總之，釣魚也不是立刻就會有獵物上鉤……這時候應該耐心等候吧。
沒釣到就沒釣到，對於風說課來說，這也可以說是理想的結果。還是說，以誘餌引獵物上鉤的想法是錯的？
即使「人魚肉」是美食，怪異應該也有自己喜歡的口味……這麽一來，周防小姐就白脫了，應該說白變身了……不對，周防小姐這樣的人肯定不會認為這是白費工夫。
她知道做白工正是勤勞的本質。
身為後輩，我要好好學習她的這種態度。
如此心想的我坐在河岸。既然會成為長期戰，與其隨時處於緊張狀態，我應該養精蓄銳，以便在十萬火急的時候立刻應對吧……我沒有釣魚的嗜好，不過釣魚的人肯定不是隨時繃緊神經。
肯定是靜待獵物上鉤。
話是這麽說，但是為了避免不小心鬆手，我將繩索繞好幾圈固定在手腕。這麽一來，如果周防小姐即將被吃……我也隻會一起被吃？
但如果變成這樣，我想忍終究會救我吧……
「別抱持稱心如意之期待啊。」
就在這個時候，我的影子傳出聲音。
「若是汝之生命遭遇危險，吾確實會迅速行動。然而人魚遭遇危機時可不在此限。」
「咦？」
我反射性地反問，但影子沒回應。
怎麽回事？什麽意思？忍在這種正午時間醒著就令我驚訝了，她像是忠告的這段話也令我驚訝。不對，不是忠告，是告誡自私自利的我？
高中時代，我確實因為過於依賴忍的能力而遭遇淒慘的下場。濫用吸血鬼的技能，把忍的能力當成自己的東西活用，弄巧成拙到令我招架不住的程度。要不是臥煙小姐，我恐怕沒辦法活著從高中畢業吧。
所以我知道，即使風說課的成員在這方麵依賴我，我也絲毫不應該抱持「忍會在危險的時候想辦法」這種想法。
不過，她現在告誡的隻有這一點嗎？
別抱持稱心如意的期待，這句話一點都沒錯。所以忍不會過度幫我。即使透露這次的案件有怪異介入，也沒說明具體的內容。
就某種意義來說，她的態度堪稱比忍野還慎重。
這是慎重又踏實的態度。
不過，問題在於接下來那句話。人魚遭遇危機的時候不在此限。
忍是這麽說的。
是這麽暗示的。
反過來說，是不是在這個時候，真的是在此時此刻，人魚———周防小姐正陷入
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001
周防全歌成為人魚，好像是高中一年級那時的事。她自己宣稱「不是人魚，是半魚人」，不過這裏就稱她是人魚吧。因為與其煞有其事引用克蘇魯神話，我覺得散發清秀英氣的她，真要說的話當然比較適合「人魚」這個稱呼。
大卡車為了閃避闖紅燈過馬路的小學生緊急打方向盤，將剛好走在人行道的她撞落水渠。遭遇此等不幸的她全身重創奄奄一息，卻因為吃下療效靈驗的「人魚肉」撿回一條命。
因為吃而成為不死的她，因為被吃而成為不死的我，某方麵剛好成為對比，但這段經曆為今後的人生帶來莫大的不便，基於這層意義來說，我們一模一樣。
想獲得任何東西都要付出代價。
有得就有失，獲得的東西可能會失去，失去的東西卻不會回來。
如果是生命或不死就更不用說了。
她原本是前途有望的遊泳選手，卻在那之後就無法遊泳。不是車禍的後遺症。這部分多虧「人魚肉」沒留下任何傷痕，康複到毫無後遺症。
也不是因為摔落水渠造成的心理創傷。
留下心理創傷反倒是車禍之後的事。
不知道該說是吃了靈驗的「人魚肉」而遭天譴，或者說這也算是一種食物中毒，她康複之後成為泡水就會變成人魚的體質。「變成人魚」聽起來挺浪漫的，不過請各位聽我說完。
總歸來說，是逆向進行生物的演化。
打翻飲料弄濕皮膚會長出鱗片；雙手衝水會在洗幹淨的同時變成鰭；洗澡的時候會失去雙腿成為擺動的魚尾———是這樣的意思。甚至不能在雨天出外行走，否則連使用肺部呼吸都有困難，可能會在路邊窒息。
死掉比較好。
她好像不隻一次抱持這個想法。和我一樣。
聽說她花了不少時間才找到妥協點，不過在那之後又經過十年，某種程度來說已經能應付這種體質的她，如今好不容易能抱持「比死掉好一點」的想法了。
「當時如果是闖紅燈的小學生被撞該有多好……我現在終於不會這麽想了。希望不久之後可以抱持『光是活著就是一種幸福』的想法。」
……無論如何，要從二十六歲的女性口中問出這麽私密又敏感的回憶，各位或許認為我想必花了不少時間，但是並非如此，以上都是我第一次見到她的時候聽她說的事。
雖然不算回禮，但是關於我從高二升上高中的那個春假被吸血鬼吸血，反過來對吸血鬼吸血因而成為吸血鬼———成為半吸血鬼的來龍去脈，我當然也是一五一十告訴她。
二十三歲的阿良良木曆任職的地方，就是這麽開放的職場。
名為直江津署風說課。
002
「阿良良木，你為什麽想當警察？」
高中時代曾經騎著腳踏車到處跑的我，相信自己的行動範圍還算廣，甚至認定我所居住這座小而美的城鎮，包括暗巷在內沒有我不知道的場所，不過像這樣相隔四年返鄉一看，就體認到這是我傲慢的誤解。
比方說，我不知道這樣的大河流經我當時就讀的直江津高中附近。
好大的一條河。應該說好寬的一條河。看起來甚至可以泛舟的河。
即使不是擁有變身體質的周防小姐，我也不認為有誰敢抱持輕鬆的心態踏入此等水流。
「啊，恕我失禮。阿良良木警部補，您為什麽想當警察？」
這位周防小姐以戲謔的語氣改口問。
阿良良木警部補。
對於這個再怎麽樣都不習慣的稱呼，我覺得什麽都說不出口。對於這個不自在的問題也是如此。
想到今後不知道會被問相同的問題多少次……哎，明明才第一次，我就感到不耐煩了。仔細想想就很奇怪。因為我明明已經巨細靡遺說明住在我影子的吸血鬼，卻還沒說明我選擇走這一行的理由。
「大概因為家長是警察吧。父母都是。」
「嗯嗯。意思是自己也得成為警察，否則無法超越父母？還是說可以靠著父母的人脈出人頭地？」
語氣像是在消遣，實際上應該也隻是被這位大姐姐消遣，但我身為當事人不禁深思這個問題。
我不認為自己有前者那種值得讚許的心態，也不認為自己沒有後者那種投機取巧的心態。
沒有雄心大誌，卻也不是沒有心機……我就是這種人。
「很久以前，我遇到一個令人火大的騙徒。被騙得慘兮兮。逮捕那家夥是我的夢想，我的夙願，所以我成為警察。」
猶豫到最後，我這麽回答。
總之，這也不是謊言。
但我覺得僅止於不是謊言。
「是喔，騙徒啊。想負責智慧型罪犯嗎……很像菁英階級的想法。那麽，分發到風說課這種鳥地方，以你來說是大失所望的感覺？總之隻要忍四個月喔，好好努力別頹廢了。」
「我不認為這裏是『鳥地方』喔。不過確實出乎預料就是了。公家機關居然有這種部門。」
「嗯，這就某方麵來說是一種嚐試。是臥煙小姐采取的諸多措施之一。不過阿良良木警部補可能會覺得大失所望吧。」
「就說我沒這麽想了。」
「這邊可是非常仰賴你喔。說正經的，雖然是特考公務員的研修，但你是好不容易加入的男性戰力。」
雖然難以理解這番話的正經程度，但怕水的周防小姐和河流的距離是我的兩倍左右，一副連一滴水花都不準濺到身上的態度。她一如往常維持滿不在乎的表情，但是在河岸維持相當警戒的態勢。
至少在本次的案件，仰賴我這個年輕的新人應該沒錯……居然派遣怕水的她來到水邊，風說課的課長個性真壞。
不愧是臥煙小姐的心腹。
「大概是女性比較容易對超自然或靈異這種浪漫的玩意入迷吧，來這個部門的都是女生。男女失衡不是好事喔。所以阿良良木你就不用客氣，盡情享受這種後宮狀態吧。」
「這種狀態我在高中時代就受夠了。」
「這是怎樣，哪門子的高中生活？」
周防小姐不禁失笑。
「我沒有直接認識臥煙小姐，但是我受過她不少恩惠，所以想立下相應的成果報答。至今人生一帆風順的阿良良木警部補或許是逼不得已，但你待在我們課的這段期間要好好幫忙喔。當成對家鄉的一種貢獻。」
她接著說。
貢獻家鄉啊……但我不是這麽愛鄉的類型。
而且，也稱不上一帆風順。
一點都稱不上。
這個難為情的頭銜也一樣，隻要通過國家公務員綜合特考進入警政體係，任何傻瓜都可以從警部補開始往上爬，如此而已。隻看這部分的話，連父母的人脈都不需要。
而且這四年來，我並不是遠離怪異現象生活。即使離開城鎮，我的影子依然緊跟著我，而且這個影子也是吸引怪異接近的影子。
隻不過是平常理所當然在做的事情變成工作罷了。不是興趣成為工作，是日常成為工作。
直江津署風說課嗎……
臥煙小姐在我居住的城鎮設立的這個部門真是不得了。
那個人無所不知，或許早已看透我將來會成為警察，才會選擇我家鄉的直江津署做為典型的範例吧。我久違四年想這麽臆測。
ok。
這是怪異現象的自產自銷。
身為二十三歲的大人，我就盡我所能，粉身碎骨為部門效力吧。
幸好我擅長粉身碎骨。真的是字麵上的意思。
「所以……周防小姐，這次是什麽樣的傳聞？這條河出現什麽樣的傳說？沒人好好對我說明，我就這麽受命和您搭檔……不過課長說細節問您就好。」
「用平輩的語氣就好啊？畢竟我們年齡相差不大，階級也是你比較高。你是警部補，我是普通巡警。」
「我不擅長使用平輩語氣。因為我教養很好。」
「真風趣。」
周防小姐聳聳肩。
「總之如你所見，這條河大到可以遊泳。到了夏天，會有家庭來這裏烤肉，也是孩子們絕佳的玩樂場所。」
她說。
「啊啊，你是這裏的居民，不必說明這種初步的情報吧？」
「不，您沒說明的話，我會為難的。」
畢竟我甚至不知道這裏有一條河。
說來遺憾，教養良好的我度過的童年，和帶我烤肉的家人或是一起玩樂的朋友無緣。
當年總是搞不懂班上大家究竟留下我跑去哪裏，原來如此，他們是到這種地方玩耍。
即使長大成人之後得知這個事實也沒什麽用。
「至今都沒發生特別嚴重的問題，不過今年夏天接連發生溺水意外。有五個孩子溺水。」
「…………」
「光是確認的就有五人，實際上可能更多。總之目前為止沒出人命。不過，失衡不是好事喔。」
她這麽說。
聽完她的說明，我重新看向河流。浩蕩的河水雖然不到激流或急流的程度，但應該絲毫無法保證絕對安全吧。
剛才周防小姐形容為「絕佳」，但是這樣看就覺得這裏當成孩子們的玩樂場所很危險。
怎麽回事？
這單純是從「大人的角度」來看嗎？
隻是因為我成為無趣的大人，才想要管製孩子的娛樂到過度保護的程度嗎？
「先不提這樣是不是過度保護，實際上已經出現這種聲音了。有人覺得或許應該禁止進入河岸，覺得學校應該教育孩子們別靠近河岸。」
「就像是公園的遊樂設施一個個消失那樣？」
「但我認為這也不是全盤否定的做法。希望危險的老舊遊樂設施一直留在公園，隻不過是老年人的鄉愁。」
這個意見不像是出自二十六歲的人口中，真的是老成的意見。不愧是吃過人魚肉的人。
對她來說，這十年大概匹敵八百年吧。
「不過老年人的意見是改不掉的。你想想，那時候的道路交通法還很寬鬆，生產的車子，安全帶有跟沒有一樣，但還是可以開上高速道路。」
我聽不太懂這個比喻。
大概是在享受年幼晚輩聽不懂比喻的世代隔閡吧。
「先不提大眾論點，以這條河來說，如果出人命應該會二話不說進行管製。幸好戲水旺季在這之前就結束了。」
「那麽，總之問題就暫且擱置了？」
「不是擱置，是懸而未決。雖說沒出人命，但是五人這個人數有點嚴重，心情上也很沉重。而且其中一人病情危急，還沒回複意識。另外四人也有人骨折，現狀不容大意。」
不過讓他們吃我的肉就能康複了———周防小姐隨口接著說。
若要這麽說，那個昏迷不醒的孩子，也隻要喝下我的血就能完全康複吧。
但我不能這麽做。不該這麽做。
這種輕舉妄動會誕生何種悲劇，周防小姐與我都很清楚。
我們不想讓自己以外的人們遭遇比死還煎熬的下場。
「總之，河岸要不要架設圍欄交給公所決定，這不是我們的工作。我們的工作是取締風說。」
取締風說。
這四個字聽起來挺奇妙的，而且不太協調，但這正是風說課的業務內容。
是我的工作。
都市傳說。道聽途說。街談巷說。
以及———風說。
「溺水的五個孩子之中，多達三人提供相同的證詞———不是溺水，是被『看不見的手』抓住腳踝拖到水底。」
「…………」
五人之中的三人。
除去昏迷的那個孩子，實際上是四人之中的三人。
如果不看內容，從數字來看堪稱可信度很高的證詞。
或者是可信度很高的傳聞。
「……這條河有河童嗎？」
「天曉得。說不定是人魚。」
我打趣說完，周防小姐這麽回應。
她表情僵硬，大概不是在開玩笑。
甚至有種硬派的氣息。
「至少孩子們的尻子玉沒有被挖走。隻不過，今年突然頻傳溺水意外是不爭的事實。這可能會成為怪異奇譚的溫床。要趁早斬草除根。」（注1）
周防小姐平淡地說。
聲音不帶情感，和粗魯的宣言成為對比。
不冷漠處世就活不到現在的人魚如是說。
「……周防小姐，您為什麽想成為警察？」
不是講客套話，也不是想還以顏色，我隻是忽然好奇這麽問。
雖說她和我一樣因為怪異奇譚的後遺症而背負身體上的限製，但肯定也不必成為警察。隻要不當警察，周防小姐肯定不用像這樣靠近水邊。
「阿良良木，你喜歡職棒嗎？我超喜歡的。」
「咦？」
「喜歡到連二軍的比賽都看。」
「那您真的很喜歡耶……」
如此回應的我，對她意外的嗜好感到驚訝，以為這位大姐姐巧妙轉移話題，但我錯了。
周防小姐接下來這麽說。
「可是，當我看到選秀會，我就挺心酸的。棒球打得這麽好，實力像是怪物的選手們，甚至不能加入喜歡的球團。想到這裏我總是會思考，選擇職業的自由是怎麽回事。」
嗯。
嚴格來說，選手應該也有權拒絕，所以事情大概沒這麽單純，但我可以理解她想說的意思。我成為警察的過程中，也姑且摸索過不同的路，但每次都會麵對不同的現實。
現實。悶悶不樂的事實。
相較於麵對怪異，這麵牆更加堅固。
「身為人類，隻能成為自己能夠成為的東西。可能是警察，可能是人魚，也可能是吸血鬼。」
說完，周防小姐看向我的影子。
003
嚴格來說，我是連吸血鬼都當不成的家夥。
在正常模式下，我沒有周防小姐那種不死之身……是稱不上人類也稱不上怪異的半吊子。
要是我這麽說，周防小姐大概會自虐放話說「我也是不上不下的半魚人」，所以我沒說出口。
好啦，不上不下的兩人一直這樣看著河麵也沒用。
現在是戲水淡季，河岸隻有我與周防小姐，趁著四下無人完成調查工作吧。既然周防小姐不能下水，隻能由我實際調查案發地點。
我在樹木後麵換上泳裝。
成為警察的第一份工作居然是遊泳，這種事我想都沒想過。說起來，吸血鬼也不擅長應付流動的水，不過這還在可以忍耐的範圍。
工作是一種忍耐。
「唔哇，阿良良木，你身體
練過耶～～難怪想率先脫衣服。」
「不是練出來的，是體質。」
而且也沒率先脫。
「這樣啊。我可以用手機拍照嗎？」
「當然不可以。」
我一邊說，一邊朝河流踏入一步。四下無人是淡季的好處，不過河水當然冰得像是會出人命，這是淡季的壞處。
簡直是僧侶的冷水苦行。
頂著吸血鬼招牌前來研修的警部補因為心髒病發喪命，這也太令人失望了。能讓臥煙小姐顏麵掃地是大快人心的事，但我可不想隻為了這麽做就賠上性命。
我按照以前遊泳課學到的方式，在水邊掬起河水潑向自己的身體適應水溫，然後繼續往河中間走。
哇，真的好深。
客氣來說不算長人的我（大學時代也沒繼續長高），執行起這項任務可說是相當艱巨。
所以我早早放棄，不做無謂的抵抗，戴上泳鏡主動蹲下去。總覺得像是把童年沒和大家一起玩的份在這時候補回來。
一個人補。
「阿良良木，沒問題嗎？真的不行的話，我去幫你吧？」
……而且說來遺憾，就周防小姐看來，我變得像是快要溺水的家夥。
我豎起大拇指（不過感覺像是快要滅頂）表示我完全沒問題。實際上，暫且不提我旱鴨子的淒慘模樣，即使我走到河流最湍急的位置，下定決心潛到水底，也沒發現什麽問題。
河水的冰冷在適應之後甚至很舒服，待在清澈的水裏不會激發不安，雖然水流絕對不算平穩，不過這裏具備的娛樂性質，令我理解到這裏為何會成為秘密的遊樂場。
自然現象特有的隨機刺激很有趣。
就像是漂漂池那樣吧。不對，我說反了？應該說漂漂池很像河流？
當然，一個不小心恐怕會抵擋不住水流，河底的石頭長滿濕滑的青苔，踩到的話可能會打滑，所以危險程度應該是漂漂池比不上的……
即使如此，依照外行人的判斷，這條河一個夏天發生五次溺水意外似乎太多了。如果有人說另有原因也難以否定。隻不過，和高中時代不同，這時候不容許進行外行人的判斷。
我不是外行人。
雖然立場和忍野那家夥或斧乃木不同，但我必須以專業刑警的身份進行判斷。即使隻有四個月的研修期間，我也要以風說課成員的身份努力。
斧乃木嗎……
我回想起這個懷念的女童。
也因而想要確認一件事。
「周防小姐，您剛才說的溺水孩子，具體來說是幾歲？如果是小學生左右，我覺得即使在淺灘可能也站不穩……」
「最大的十五歲，最小的七歲。感覺這部分沒有失衡，分布得相當平均。順帶一提，最大的那個十五歲孩子，我想應該比你還高。因為他說在最深的位置也踩得到底。」
「這樣啊。」
既然這樣就沒辦法說什麽了。
無法當成參考。
我移動到我踩得到底的位置。
「反過來說，就是沒有十六歲以上的被害者吧？」
我刻意說出這個明確的事實。
單純是因為懂得分際的大人不會到河邊戲水導致溺水？還是因為愈年輕的人愈容易遭遇怪異現象？這部分難以判斷。
像我這樣在升上高三的年紀才遇見吸血鬼的案例比較稀奇。記得周防小姐吃下「人魚肉」也是十五歲左右的事。
勘查事故現場之後，隻能做出「怎樣都不好說」的結論，但是隻有忍野咩咩能被允許秉持這種中立主義。
在這個狀況，「中立」的結論相當於證實這個風說。
我的工作是在風說成為怪異奇譚之前「毀」掉，所以「怎樣都不好說」這個結論等同於沒在工作。
我會變成薪水小偷。明明是刑警。
「沒辦法了。我叫忍出來。」
「咦？要叫了？太早下判斷了吧？」
我一邊上岸一邊這麽說完，周防小姐好像嚇了一跳。
她將預先準備的毛巾遞給我（這時候的她把手伸得筆直以免沾到水）。
「我還以為你會再靠自己努力一下。」
她這麽說。
害她失望了嗎？但我也不想逞強。
「一切都想靠自己解決，會把事情愈搞愈大。這是我二十歲之前的經曆，我或多或少吸取了一些教訓。」
「原來如此。但是要叫吸血鬼的話，麻煩稍等一下。不可以在我的麵前叫出那孩子，我不想被吃掉。」
啊啊，對喔。
課長嚴格警告過這件事。
周防小姐是人魚，也就是說，現在她自己就是「人魚肉」。不隻是連昏迷的重傷患都能康複的靈驗療效，這種肉非常美味。
忍和我一樣，如今不再是吸血鬼，但即使不會吸人類的血，吞食怪異的性質依然完整保留。我打算活用這個特性，請她「鑒定」這條河是否有怪異棲息，但要是無上美味的肉近在咫尺，我不認為她做得出正確的判斷。
已經和忍來往五年多的我，不認為她會不顧後果朝著「人魚肉」———也就是我的前輩一口咬下，但是課長與周防小姐提防她也是理所當然。
這方麵不該敷衍了事。
不同於基本上給人無害印象的人魚，我與忍光是能像這樣活下來就很神奇。
「那麽，我現在就趕快回署裏吧。查到東西再寄電子郵件給我。」
「寄電子郵件就好？不用保密？」
「讓機密本身消失就是我們的工作吧？我甚至希望開個實況轉播。你難得有這身肌肉，也必須炫耀一下才行。」
肌肉一點都不重要，但總之周防小姐離開河岸回去了。為求謹慎，我多等五分鍾左右才當場蹲下，輕敲自己的影子。
忍當了將近六個世紀的吸血鬼，終究沒辦法在短短幾年改變作息，基本上現在依然是晝伏夜出，不過隻要她心情沒有特別差，都會回應我的呼喚。
看來今天的心情不隻是不差甚至特別好，我才敲第一次，金發幼女就從我的影子現身。大概是我這個宿主依然穿著海灘褲（我是為了在河裏遊泳才換裝，所以應該說是河岸褲？），忍也穿著泳裝。
真的像是來河邊戲水的連身泳裝。
「喀喀！」
忍露出牙齒笑了。
「『人魚肉』嗎……確實連吾亦尚未吃過。不曉得滋味究竟如何。」
「饒了我吧。拜托不要吃我的同事。」
「不吃不吃。吾可不想大鬧主子之職場。畢竟直接關係到吾之生活，汝就好好工作養吾吧。」
「但我工作並不是為了養你……」
倒也不能這麽說。
她說的反而沒錯。
因為我活著就能讓忍活下去，因為忍願意活著，所以我也能繼續活下去———「如果你的生命明天到了尾聲，那我活到明天便足夠。」
高中時代說出的這段青澀承諾至今依然有效。
是阿良良木曆的最優先事項。
「雖然這麽說，但也要讓你稍微幹活才行。忍，怎麽樣？這條河有怪異嗎？河童或是人魚都好，不然就算是懷念的重蟹也行。」
「『懷念』是嗎？若要這麽說，這座城鎮亦是相隔多年才重返。看來成為神之迷路姑娘平定得很好。雖然對吾而言滿肚子火，肚子空到隻剩下火，但從靈力層麵來看非常穩定。」
「是嗎？
這樣啊……那麽，這條河發生的五件溺水意外，始終隻是意外？」
「不，這可未必。」
忍說著搖了搖頭。
毫無意義裝模作樣的動作。
還是說這個動作暗藏玄機？
「就吾來看，五件之中應該有四件不是意外，是案件。而且倘若置之不理，受害者隻會一直增加。」
004
畢竟隻有短短四個月，我決定研修期間住老家。
久違回到老家過生活。
雖然這麽說，不過陪我走過青少年時期的阿良良木家，現在隻有長女阿良良木火憐一個人住。
應該不是等三個孩子從高中畢業，不過在麽女月火就讀大學的時間點，擔任縣警幹部的父親與母親調派到中央了。
因為是夫妻一起去，所以應該不叫做單身赴任，總之我在大二春季離家，後來是姐妹兩人住在家裏，不過再過一個月之後，月火居然很幹脆地休學，重新就讀海外的大學。
真的假的？
該怎麽說，哎，這妹妹本來就不是屈居於日本的池中物，所以就某種意義來說，她這樣的規劃合情合理。不過這麽做的結果，就是火憐後來落得必須一個人住在這個家，我對此有點覺得過意不去。
然而既然這麽想，我應該更常回家就是了。
所以，我決定至少在這四個月對火憐好一點。
隻不過，重新下定的這份決心，在我打開懷念老家的玄關大門時消失。因為這間一個人住過於寬敞的獨棟住宅，被她弄得亂七八糟。
我花了三天才把家裏收拾幹淨。
「這也沒辦法吧？因為我和哥哥不一樣，去年就開始工作喔～～」
身為哥哥，我姑且接受她的這個解釋。
基本上，最早離開這個家的我沒權利抱怨，而且說到出社會，火憐是我的前輩。她在高中畢業的同時開始工作。
而且是在直江津署。
她從國中時代習得的強力格鬥技，我一直在想她到底能運用在哪裏，沒想到可以用來逮捕罪犯……昔日在栂之木二中的火炎姐妹負責實戰的阿良良木火憐，現在是生活安全課的巡警。
說這是量才錄用也沒錯，但我居然被妹妹搶先一步。
雖說不是有其父必有其子，不過警察夫妻的長子與長女居然都成為警察，這麽一來月火的奔放程度就很顯眼。不，動不動就容易被哥哥或姐姐影響的那個麽妹，或許是在將滿二十歲的這時候終於獲得欠缺至今的獨立心態。
「請慢用！」
「我開動了。」
雖然在收拾整理這方麵完全不行，但是至少火憐在這段獨居的日子裏，成功習得料理技能的樣子。
這麽一來，我就更沒辦法對她說大話，也辦法擺架子了。
都離家四年了，所以這也理所當然吧，但我總覺得自己是來到別人家做客。
「所以？哥哥，怎麽樣？哥哥警部補？」
「不準叫我哥哥警部補。不準打從心底瞧不起我。我是特考公務員喔。」
「這頭銜的形象爛到不可思議耶。是因為電視連續劇嗎？」
我也這麽想過。
明明那麽拚命苦讀，比考大學的時候加倍用功，好不容易通過國家公務員綜合特考，結果形象卻這麽差……
大學同學也說我像是滿腦子想獲得權力與地位。動不動就這麽說。
除非說話對象是推心置腹的妹妹，否則我不會自稱特考公務員。
老實說，我原本擔心在研修部門會不會也被現場辦案的警察霸淩……為什麽出社會還得這麽想……幸好風說課不會這樣，但我基於另一個意義被當成菁英。
風說課的成員，幾乎所有人都以某種形式牽扯上怪異，導致身體與人生被怪異糾纏，不過基本上好像隻有我能和怪異本身交談與溝通。
被當成「菁英」是吧……
對於高中時代落魄到吊車尾的我來說，我果然很難開心說出這種字眼。
「哈哈哈，這真好笑。是那樣嗎？就像是明明高呼反對權力，卻不知何時掌握大權的那種家夥？」
妹妹大口攝取比我多一倍的熱量，同時賣弄小聰明說出這個比喻。不誇張，這個妹妹的身高大約是我的兩倍（不，太誇張了。實際上隻比我高二十公分），所以基礎代謝率本來就很高，又在生活安全課成為知名警察大顯身手，所以身體所需的熱量遠遠超過我（這真的不是誇大其詞）。
現場辦案的警察嗎？
唔～……
真要說的話，我比較想做這種工作……不過看到妹妹的社交性，我深刻體會到周防小姐所說「隻能成為自己能夠成為的東西」這句話的意義。
我無法成為妹妹，妹妹也無法成為我。
「哎，哥哥這樣以衝動與情感行動的人，應該不適合在現場辦案吧？比較適合一副跩樣坐在桃花心木的辦公桌後麵喔。」
「聽你這個妹妹說出這種話還真是讓人火大。我好想任憑衝動與情感的驅使修理你一頓。」
「喔，要久違較量一下嗎？牙刷我可以準備喔。」
「住手，那是年輕時犯下的錯誤，而且我今天去了工作現場喔。」
我提出自己僅有的主張。
菁英的主張。
「幸好風說課好像沒把我晾在一旁，會好好把我當成便利的工具使用。不隻帶我到工作現場，也沒把我當成瘟神。」
「是喔。哎，因為那個部門的存在本身就像是瘟神啊。應該說敬而遠之吧。因為是上頭授意成立的部門，所以署裏也老是傳一些莫名其妙的傳聞。」
這正是「風說」。
正合臥煙小姐的意。
「如果哥哥來生活安全課，我明明就能以前輩身份好好關照你的說 」
「與其遭遇這麽淒慘的下場，我寧願找別的工作。」
我聳肩說。
年輕時犯下的錯誤，我可不想以這種形式遭到報複……不過另一方麵，老實說，我也曾經這麽希望，這件事要保密……不是靠有力父母的人脈，而是靠有才妹妹的人脈，順利度過這段研修期間該有多好……我曾經打著這種如意算盤。
這是幸好沒成真，一點都不實際的如意算盤。
「順便問一下，小憐。你剛才說『莫名其妙的傳聞』，具體來說，你認為風說課是什麽樣的部門？」
明明身高超過一八○公分，年齡超過二十歲，我究竟要以「小憐」稱呼這個妹妹到什麽時候？如此心想的我試著這麽問。
我屢次想改，卻就這麽一直改不掉。
008
「聽說主要的工作是調查當地流傳的危險傳聞。該說防患未然嗎……造成悲慘的結果之後，留下『明明事前商量過啊』這種悔恨的例子不是偶爾會有嗎？設立風說課就是要防止這種狀況……不是在事發之後解決，是在事發之前解決。但也有很多人從反方向解釋喔，認為風說課的工作是證實事件不會發生。」
「嗯……」
看來終究沒傳出「怪異如何如何」或「妖怪如何如何」的傳聞，不過原來如此，畢竟不是完全秘密的部門，無論是前者還是後者，當前的傳聞都相當接近真相。
適度趨近於真相。
這部分也是要讓事實逐漸攤在陽光下的一種嚐試吧。
即將進行研修時，久違四年見到的臥煙小姐說過以下這番話。當時我懷疑她認真到何種程度，不過關於
這件事，那個人看來比我想象的還要認真。
「曆曆，不為世間所知的專家工作，是時候差不多要轉移到公家單位了喔。就像昔日的陰陽師那樣，就某種意義來說也算是回歸原點吧。」
不，如同周防小姐也說過，這不是現在才開始的事。那個人從很久以前，從見到我以前，似乎就在進行這種計劃。
比方說，和警政署這種公家單位接觸的手法，也可以說很像那個人的作風。不是說服組織高層，而是和牽扯到怪異的人們成為「朋友」，從基層滲入組織。
滲入的人才爬得夠高的現在，計劃正式開始推動。所以我在這個時間點進入警政體係，果然不是單純的巧合吧。
不是從總部，而是從地方轄區逐漸掌控的手法，也像是在黑白棋搶得角位般巧妙。
到哪裏都逃不出她的手掌心嗎？
總之，正因為有這種投資上的意義，臥煙小姐才會那麽照顧當時高三的我，這麽一來，雖然不是學周防小姐說話，但我必須報答的恩情也多不可數。
至少在這四個月要交出漂亮的成績單。
盡力而為吧。
高中時代出醜丟臉到那種程度，如今想好好表現一下挽回顏麵。這樣的想法當然也是有的。
「所以？哥哥，你說的工作現場是哪裏？說起來，風說課實際上在做什麽工作？」
「這是搜查上的秘密……好像也不是。」
如果可能成案，那麽即使對方是警察，即使對方是妹妹，該保密的事情還是要保密吧。但我現在負責的案件，是在證明該案件並非蓄意犯罪。
身為作風開放的部門成員，全說出來也不成問題吧。
應該說，這也堪稱是必須進行的詢問程序。雖然把工作帶回家不是好事，但是青少年時期有別於我整天往外跑的野丫頭火憐，肯定在那條河邊玩過。
問問她當時的樣子吧。
「小憐，你知道我的母校直江津高中旁邊有一條大河嗎？」
「我不是無所不知，隻是剛好知道而已。」
「真懷念啊！」
這是我以前常聽的台詞。
這麽說來，小憐和羽川的交情挺好的。
「不過最近斷了音訊耶～～這也是沒辦法的。哥哥現在還有和她聯絡嗎？」
「唔～～總之，偶爾會。最近的話……嗯，隻在不勉強的程度……」
一聊起羽川就聊不完，我不禁想沉浸在這份懷念的感覺，但我回到正題。
「所以你知道嗎？還是不知道？」
「知道喔。應該說，不久之前也和部門的大家去露營釣魚。」
「…………」
不隻是青少年時期，她現在也是整天往外跑。
這丫頭也太野了。
雖然終究不會穿這樣出門，但她在家裏依然都穿運動服。
而且社交性和學生時代一模一樣，羨煞我也。
而且，原來那條河也可以釣魚啊。
白天潛水的時候，確實看到挺大的魚在河裏遊動。
「那條河好像連續發生溺水意外。孩子接連溺水，引發奇怪的傳聞。我的第一份工作就是調查這個傳聞。」
「是喔，溺水意外啊。這就是我不知道的事了。我毫不知情就在河邊露營。我做了壞事嗎？」
「不，應該不算壞事吧。」
在好幾個孩子溺水的場所快樂釣魚毫無同理心……如果抱持這種想法，做什麽事都會綁手綁腳。既然溺水的孩子之中還有人沒脫離險境，或許確實得顧慮一下，不過人生在世總是得在某些時候割舍某些東西。
「那麽小憐，當時你有發現什麽奇怪的事嗎？」
「怎樣的事情才算奇怪？」
「唔～～……像是容易溺水的地方，或是容易打滑的地方……或是露營的時候，有沒有人突然身體不舒服……」
畢竟案件本身就撲朔迷離，所以相關的問題也自然變得籠統。維持直腸子個性長大成人的火憐似乎聽不太懂，她麵有難色雙手抱胸。
「沒發現什麽問題，玩得超開心的。」
「這樣啊……我再問一個問題當參考。參加那次露營的成員都是同事？有沒有人帶家人來？也就是說……前輩帶孩子參加之類的。」
「嗯？沒有喔。都是成年人。」
這樣啊。
那麽就目前所知，果然隻有小孩子溺水。
我想起忍的那句話：「五件之中有四件不是意外，是案件。」
雖然說得很具體，但我再怎麽問，她都不肯說得更詳細。以她愛吃的甜甜圈誘惑她也沒用。
看來忍有忍自己的基準。
不是幫人，是幫我的基準。
風說課的大家好像是因為我能和怪異溝通而重用我，但我在這方麵恐怕無法回應這份期待。
這麽說來，記得五人之中有三人供稱被「看不見的手」拖進水裏？除了昏迷住院中的一人，四人之中有三人———反過來說，四人之中有一人沒這麽說。
五個事件之中有四件不是意外，是案件。如果將忍的這個鑒定照單全收，那麽五個事件之中有一件不是案件，是意外———應該是四人之中沒看見「看不見的手」的那個孩子吧？
這麽一來，我反而在意那個孩子會提供什麽樣的證詞。
「是否看見『看不見的手』」這個問題本身就相當奇怪，不過怪異奇譚就是這麽回事。
不能當成「童言童語」帶過，要好好驗證。
雖然已經寄電子郵件回報，不過吃完飯重新將這個方針告訴周防小姐吧。
雖然不是套用「舊瓶裝新酒」這句比喻，不過這時候就向傳統的專家看齊，親自跑一趟吧。雖說是傳聞，但是有時候隻聽人說也沒什麽頭緒。不過也是因為我個性比較差，會想知道「朋友的朋友是誰」這種雞毛蒜皮的小事……
「什麽嘛，哥哥，這麽勤快？我知道你向往這種實地工作，不過研修期間明明可以過得悠哉一點啊？」
「畢竟難得在家鄉研修啊。我對這裏很熟，想好好發揮一下。」
「明明連那條河都不知道還講這種話？不提這個，要不要去見見老朋友？就算羽川姐姐和月火一樣在海外，你沒有其他想見的人嗎？」
羽川的海外與月火的海外，在意義上大不相同就是了……不過，這麽說來，我周圍前往海外的家夥還真多。難道在我的高中時代，身邊盡是在日本不會被看好的高材生？
不提這個，說到我想趁這個機會見麵的老朋友……哎，終究不是完全沒有就是了……雖然現在也一樣，但我以前的人際關係差到難以想象。
交朋友會降低人類強度。
記得當時是這麽說的。
這也單純反映出我孤僻的個性，不過我有那種想見麵但是見麵會尷尬的人。而且很多。
想到這裏，我深刻覺得自己的青少年時期過得很糟糕。
我有所自覺，但現在再次確認。
即使見麵，或許也會遭受「該死的特考公務員」這樣的唾棄。我甚至有這種被害妄想，難以抱持衣錦還鄉的心態。
為什麽我非得冒出像是逃犯的心情？
「也對。雖然這麽說，但我好歹去見神原一麵吧。那家夥現在在做什麽？我隻知道她考上體育大學……順利的話，現在是四年級？應該不像月火休學吧？」
「那個人現在立誌要成為doctor喔。」
火憐回答了我的問題。
對喔。這麽說來，這家夥和神原的交情比羽川還好。
因為都是運動健將……對對對，說起來是我介紹她們認識的。
發生過這種事耶。
我感慨萬千。
「喔，doctor啊。所以為了拿到博士學位，她再度用功考研究所是吧。哎，就我所知，那家夥其實很聰明……」
「啊啊，哥哥，錯咧錯咧。」
火憐不知為何以關西腔糾正我的誤解。
「我說的doctor不是這個doctor，是另一個doctor。」
「哪個doctor？」
「醫生的那個doctor。」
「醫生？」
005
雖說要和久別的知己重逢敘舊，但我會在家鄉逗留約四個月，所以我認為沒什麽好急的（這種想法助長我那不可原諒的孤僻個性），不過人的緣分就是這麽奇妙，隔天我以出乎意料的形式，再度見到高中時代的學妹———神原駿河。
隔天我從上午開始，和周防小姐一起依序造訪溺水孩子們的住處搜集情報，可惜沒獲得成果。
就隻是再度確認已經知道的事。說自己看見「看不見的手」的孩子始終主張自己看見，說自己沒看見的孩子主張自己絕對沒看見如此而已。
聽得到他們親口這麽說，要說這是成果也勉強算得上吧（對孩子問話並不容易，但周防小姐在這方麵真是了不起），隻不過，既然溺水的五人之中已經見到四人，我們決定也見最後一人。
雖然那孩子處於無法說話的昏迷狀態，但是周防小姐這麽說。
「光是知道當事人的長相，工作動力就會不一樣喔。」
原來如此，我對此毫無意見。
就這樣，我們買了探病用的花束，前往最後一人（雖然這麽說，不過這孩子好像是溺水的「第一人」）所住的醫院。
「喔喔！不得了，這個腳步聲不就是阿良良木學長嗎！」
我在櫃台聽到這聲充滿活力的招呼。
終究是在醫院裏，所以不像高中時代以音速飛奔過來，但我轉身一看，位於另一頭的無疑是神原學妹。
頭發好像又留長了，是及腰的長直發。
身上穿的則是護士服。
咦？根據我的情報網，神原不是立誌當醫生嗎？
在玩角色扮演？
「是打工，打工。我在兼職打工。純粹幫忙一些行政工作，不是護士。隻不過，如果沒穿類似的衣服就不像職員，容易令人搞混，這是醫院的方針。」
確實，她沒戴護士帽，而且仔細看就發現她隻是在女用上衣外麵加披一件開襟外衣……感覺這就某方麵來說反而容易搞混，不過這也是一種服裝規定吧。
畢竟我也被要求在研修期間必須穿西裝打領帶。
「所以……打工？」
「嗯，得賺學費。因為我滿二十歲之後，爺爺奶奶就完全停止金援了。我連房租都是自己繳喔。」
神原挺胸說。
不把學長當學長的囂張態度一如往昔，但這確實是可以抬頭挺胸的事吧。哪像我直到大學畢業都是完全靠家裏出錢。
無論如何，雖然她活潑的氣息與精神百倍的態度（以及囂張的態度）和高中時代一樣，但是二十二歲的神原駿河當然成熟多了。大概是碰巧看見她認真工作的光景，因而加深這份印象吧。
明明以為她還是學生……
被她超前領先的感覺強烈到不行。
「怎麽了，阿良良木，你們認識？那我先走，你隨後慢慢跟上吧。」
「啊，不，周防小姐……那個，可是，現在正在工作……」
「沒關係沒關係，交流也是我們的工作。地緣關係要顧好喔。」
周防小姐不容許我反駁，將我留在原地，獨自快步前往目標孩子住的病房。真是一位作風強勢卻令我感謝的前輩。
「抱歉了，神原。你也正在工作吧。」
「不，沒關係喔。早上最忙的時間剛過，我正想休息一下。」
真是如此嗎？還是她顧及我的感受？我不知道真相，不過聽她這麽說就放鬆許多。
如果是我所知道的高中時代神原，答案肯定是前者吧，但如果是習得勤勞真義的她，答案也可能是後者。
總之，既然被留在這裏，我決定聽從周防小姐的建議。我和神原移動到休息區。我也多少想有點學長的樣子，所以在自動販賣機買的飲料由我請客。
「記得阿良良木學長當上刑警，剛才的美女是前輩？我不知道您回來這裏。打個電話通知不是很好嗎？」
「因為還在忙各種事情。我原本想等穩定之後再聯絡。」
聽起來像是借口，實際上也是借口，但我們一邊這麽聊，一邊以罐裝飲料幹杯慶祝重逢。彼此都已經是可以喝酒的年紀，但現在是上午又正在工作，所以還是自製了。
「你是聽誰說我成為刑警的？」
我以為是火憐。
「扇學弟說的。」
但她這麽回答。唔唔。
那麽，看來最好認定我的情報大多泄漏出去了。
「聽他這麽說的時候，我感慨心想那個人也終於成材了。」
「你以為你是誰啊？」
「要在這裏工作嗎？我還以為阿良良木學長再也不會回來，以為我們就此天人永隔了。」
「不，始終是研修期間待在這裏，之後還不曉得……你剛才說天人永隔？」
一切都不好說。
我好歹是國家公務員，所以雖然不是在說職棒選手，但我也一樣無法自行決定自己的去向。
想到臥煙小姐的計劃也可能介入其中，就更無法斷言了。
「神原你呢？為什麽是醫生？我一直以為你的目標是職籃選手……現在的職業籃球還有女籃嗎……不過，像是企業球隊之類的……」
「啊～～籃球的話，我覺得已經功成身退了。現在還是會當成興趣繼續打。假日和同伴一起打。」
「『同伴』啊……」
我在大學生活從來沒用過這兩個字。
充實的學生生活，羨煞我也。
「是喔。不過你說想當醫生……從運動員到醫生，你在人生大海這樣轉舵不會很極端嗎？」
「不，我在應考階段就這麽想了。我選擇體育大學是想繼續運動，不過選擇醫學係是預先規劃的……我想當運動醫生。」
「運動醫生……」
記得是……防範運動時的意外或傷害於未然，或是協助複健訓練的醫生？
啊啊……
聽她這麽說完，我恍然大悟。
我想起來了。我還在這座城鎮就讀大學的時候，神原和老友重逢。再度遇見昔日在比賽受傷、被迫退出第一線的勁敵。
雖然正確來說不是受傷，但神原自己也有一段時間無法使用左手臂，從球場脫離戰線。她選擇這條出路，是基於這段痛苦的體驗吧。
真是了不起。
學妹太耀眼，我好像要被淨化了……
「隻會聊胸部與內褲話題的那個神原駿河居然……真是賺人熱淚的佳話。」
「我認為應該有聊更多不同的話題吧？」
「那你現在也沒在看bl小說了吧？」
「這我現在還是很愛看。」
這樣
啊。
無論如何，被問到為什麽成為警察時，回答「因為爸媽是警察」的我，和她比起來差太多了。我完全配不上這個學妹。
這個學妹太成材了。
能夠偶然遇見她真是太好了。
即使現在的神原變成怎樣的家夥，我都肯定會抱持這種想法吧，所以當我真的要見她的時候肯定會猶豫。
說到父母，神原的母親正是臥煙小姐的親姐姐，那麽成為臥煙小姐布局用棋子的人，本來可能不是我而是神原，不過看來已經沒這個可能性了。
這段緣分看來已經斷絕。
一刀斬得幹幹淨淨。
雖然不想承認，不過騙徒貝木泥舟好像搶先臥煙小姐一步，斬斷這段麻煩的緣分。這些家夥個個都是預見未來在行動。
我也能成為那樣的大人嗎？
「這條路不好走就是了。我已經差點灰心好多次。如果能夠就這麽以某種形式參與醫療領域就心滿意足……我也開始像這樣麵對現實。籃球也是，雖然我剛才說『功成身退』，但或許隻是昔日被稱為超高中級的我，來到大學這個階級之後受到挫折罷了。」
「…………」
「世界很大喔。我原本以為沒人比戰場原學姐恐怖，不過升上大學一看，比那個人還恐怖的學姐比比皆是……雖然沒有比她更讓我喜歡的學姐，但我實際感受到自己的視野多麽狹隘。」
「……說得也是。這個世界有很多怪人。」
我由衷同意。
出社會之後，這份實感也延續至今。
即使風說課是臥煙小姐授意成立，但我想都沒想過這個部門居然有吃下「人魚肉」成為人魚的女性。
因為被鐵血、熱血、冷血的吸血鬼吸過血，我不否認內心某處認為自己與眾不同，不過齊聚在風說課的成員們，每個人的經曆都足以輕易推翻我這種自以為是的心態。
十萬人隻出一人的英才，以全球規模來看也不算稀有。就是這麽回事。
「有怪人，也有高人。獨一無二的怪物，大概隻有羽川吧。」
「是啊。」
神原露出微妙的表情。
雖說她和羽川鮮少在私底下來往，但還是對那家夥留下深刻的印象吧。
「那個人，現在還好好活著嗎？」
「還活著……的樣子。因為她如果死掉，我會收到通知。」
「這是哪門子的人生啊？聽到這種事，就覺得現在可不能半途而廢了。」
神原說。
如果競爭對象是羽川，一般來說都會失去幹勁，不過風靡一世的巨星在這方麵果然不一樣。
骨氣不一樣。
看來她不想以高中時代的榮耀當成回憶度過餘生。
「話說回來，阿良良木學長，您來醫院有什麽事？」
「別再叫我學長了。畢竟我們彼此都不是高中生了。」
「對我來說，阿良良木學長永遠是我的學長。」
「你這個學妹真的太成材了。」
由衷這麽說的我，覺得這也是一種緣分，決定直接問她。這間醫院很大，我不認為打工的神原記得住所有患者，但是因為昏迷住院的孩子應該不多。
「正如你的推測，我是來工作的。你知道叫做———的孩子嗎？」
「啊啊，河裏溺水的……那條河明明沒那麽危險才對，難道和我知道的那時候不一樣了？」
神原理所當然般知道。
你也是露營組的？
不過我早就知道了。
「既然警察來醫院，那麽你們判斷這個事件是蓄意犯案？比方說是某人害他溺水，或是把他推下水……」
「判斷是否是蓄意犯案就是我的工作。不是的話就好。不過既然有人溺水，不管是不是，應該都不能說『好』吧……那孩子現在的狀況怎麽樣？」
「我沒有直接參與治療所以不好說，但是狀況好像不太好，沒有清醒的征兆……就像是靈魂被挖走。」
「靈魂……」
記得河童挖走的叫做尻子玉？
但我不知道尻子玉是什麽東西就是了。唔唔……
「接下來我說的麻煩保密。那條河接連發生類似的意外，這樣下去，那個區域可能必須封鎖。」
「怎麽這樣……真的封鎖的話，我們今後到底該在哪裏和同伴露營？」
聽她這麽問，我內心的仇恨值突然高漲，覺得封鎖那裏好像也不錯。
該在哪裏和同伴露營的這個問題，我至今從未想過，今後也不會想。
「那麽阿良良木學長，請您想辦法避免這個結果……我可以這樣懇求嗎？」
「隻是懇求的話沒差，不保證能如你所願就是了。這是公所決定的事，我的工作始終是搜查。」
「是喔。那我去公所懇求就好吧？」
她真的可能這麽做，所以很恐怖。
積極的行動力甚至比高中時代加倍。
她和我不一樣，從學生時代就結交很多好友，所以應該也有朋友任職於公所吧……我這麽心想。但我在這個時候無從得知，我學生時代少數認識的人之中，居然真的有人在公所工作。
006
離開醫院之後，我和周防小姐再度前往案發現場的河流。風說課的職務和一般的警察工作不同，所以我苦於無法巧妙活用在警校學到的知識，但像這樣「案發現場跑百遍」就頗有刑警的樣子。
不過這才第二遍。
而且周防小姐好像打算在這第二遍做個了斷。
「因為除此之外還有各種案件待辦中。即使表麵上是閑置部門，其實還是很忙的。」
也是啦，僅止於口耳相傳的風聞卻得逐一檢驗，等於隻以少數人進行地毯式調查。
先別說我是男生，是年輕人，或是有吸血鬼屬性什麽的，在這之前，我的研修單純被當成一個完整的戰力而受到重用。
目前沒能回應這份期待就是了……我得加把勁。
「神原……就是剛才那個學妹，以前好像也會來這裏露營，但她說當時不覺得哪裏奇怪。我不方便說得太詳細，但那個家夥在怪異這方麵也不是門外漢，所以如果水裏躲著什麽東西，她即使察覺也不奇怪……」
「這樣啊……不過阿良良木，住在你影子裏的吸血鬼小妹明確說過『有東西』對吧？」
「是的。不過她隻這麽說，完全沒有具體說明是什麽東西……」
「非常好。光是這樣就前進一大步了。不提這個，我得說聲對不起，我剛才不識趣打斷你和學妹聊天。」
「別這麽說，反正約好改天再見麵了。」
不過，這個約定是否能實現還很難說。
剛才正因為是沒預先說好的巧遇才能聊這麽久，不過得兼顧學業與工作的神原好像很忙，大概比我還忙。而且假設她會放假，我也希望她能把好不容易獲得的寶貴假期，用在和現在的朋友一起打籃球或露營。
我不希望神原擴展開來的視野，在我厚著臉皮回來之後變得狹隘。
恐怖的學姐比比皆是，卻沒有比戰場原更讓我喜歡的學姐———那家夥雖然這麽說過，但我不免認為這也是出自她的一份貼心。
貼心嗎……
既然那個沒禮貌的學妹學會顧慮他人，比起重逢，我或許更應該為此感到高興。不過這份顧慮，或者說是客氣，隱約令我感到惆悵。
希望她始終都是沒禮貌的
學妹……這種想法是我一廂情願，而且真要這麽說的話，我肯定也無法一直是她心目中「尊敬的阿良良木學長」。
永遠。
而且以那家夥現在的年紀，即使有個認真交往的對象也不奇怪。神原駿河不會永遠是我心中那個十七歲的高二學妹。
戰場原黑儀嗎……
那個家夥現在在做什麽？
「唔。怎麽啦，阿良良木警部補？瞧你一臉陷入沉思的樣子。難道是想起以前交往的女友？」
真敏銳。不愧是刑警。
與其說是刑警的直覺，比較像是女人的直覺。
「不是以前，我們現在也還在交往。她是我從高中就在一起的女友……一起上同一所大學，分手兩次，複合兩次。」
「是喔，那你這樣懷念不是很奇怪嗎？怪怪的。你們沒在大學畢業的同時同居嗎？」
「就學的時候同居過一次……不過那家夥去海外的企業工作了。」
而且是跟著父親的腳步。
我知道黑儀的父親任職於外資企業，不過說來驚人，她被競爭對手的公司錄用。從她選擇同業的另一間公司，就看得出她毫不隱瞞自己對父親的自卑感，但她嶄露頭角成為銳氣十足的金融交易員，如同要報複昔日在民倉莊的負債生活，講得誇張一點就是世界經濟的推手。
我就讀警察學校的這段期間，她居然做出這種事。
說真的，你們這些家夥個個都喜歡海外。
缺乏愛國心。
「阿良良木，你也不是刻意回到家鄉吧？那你憑什麽自詡是愛國人士？依照臥煙小姐的宗旨，日本人在海外活躍是應該慶祝的事。如果能夠建立日僑那樣的人際網路不是很棒嗎？這或許是臥煙小姐的最終目標喔。說不定她想把人才送進fbi或mi5之類的地方。」
周防小姐這麽說。我難以分辨她是開玩笑還是當真。
「總之，建議你們經常保持聯絡以免自然分手。尤其刑警要結婚可不容易。像我就職之後已經分手五、六個了。」
感覺也和她自己的特質有關，但還是不說為妙。
糟糕，個人隱私有點公開過頭了。
雖說是開放的職場，但也不是什麽都可以說。
不過，這份忠告我就好好收下吧。周防小姐不是以刑警這一行的前輩，而是以人生這條路的前輩身份給我這個建議。
生性孤僻又懶得寫信的我，至今就這麽錯過各種良緣。現在回想起來，真佩服自己能夠複合兩次。得小心避免發生第三次。
「所以，周防小姐，那孩子的狀況怎麽樣？」
結果我在休息區聊開的那時候，周防小姐比我預估的還早離開病房，所以我沒能看見住院中的最後一個孩子。
「我也沒看見。因為謝絕麵會……直到昨天都沒這樣，但他的病情好像惡化了。這件事或許要盡快處理。」
「…………」
「幸好我從負責的護士小姐那裏取得完整的個人情報。那孩子是雙薪家庭，常常一個人看家，應該說沒人照顧，但他個性開朗到不令人這麽認為，孩子們一起玩的時候也是率先帶頭的類型，才會因而溺水。」
這種事在醫院裏不方便講。
周防小姐急著處理這件事，或許不隻是因為待辦案件很多，也是基於這個理由。她給我的印象是始終把工作當工作俐落完成，不過即使沒親眼看見那孩子，她的幹勁好像也提升了。
「開朗的孩子少一個玩樂的場所，這樣不太好。」
我說出這種可有可無的感想。
感覺像是暴露我這個人多麽膚淺，我羞愧不已，不過這麽一來，先前「用來和同伴一起露營的河岸還是封鎖算了」這種丟臉的仇恨心態已經煙消雲散。
「雖然是我自己的推測，不過既然沒有成年的受害者，感覺是隻衝著孩子下手……是的，我妹妹不久前好像也來釣魚，但當時沒發生問題。」
「火憐是吧。」
「您知道阿良良木家這個不肖卻讓我引以為傲的妹妹？」
「因為動不動就很顯眼。那種開心果很討人喜歡喔。要是她加入風說課該有多好。」
雖然周防小姐說，但這應該不可能吧。那個家夥的角色定位，和都市傳說或怪談是完全相反的類型。
坦白說，我被騙徒害到的家人就是那家夥，但是無須我掩飾，她堅持不承認自己身體出狀況的原因在於怪異。如果我像她那樣頑強，應該就不會淪落為吸血鬼吧。
成為人魚的周防小姐，說不定也正因為有這種感覺，才希望風說課能有這樣的開心果。
「我們部門沒有這種開心果。所以身為那孩子哥哥的阿良良木你，才會備受大家的期待。」
「抱歉我是個不開心果。」
「別這麽說。那麽，雖然不太願意，但我們也學火憐釣魚玩樂吧。」
周防小姐說著脫掉上衣，將衣服交給站在旁邊的我，接著包括底下的襯衫、窄裙、絲襪與吊襪帶都一件件脫掉。
就像是在自家浴室般輕鬆脫衣。
雖然已經預先聽說，不過她毫不遮掩的舉止使我慌張起來。我甚至覺得昨天在樹後偷偷摸摸換裝的自己很丟臉，她的態度就是這麽大方。
隻不過，周防小姐終究是將泳衣穿在底下過來。
泳裝和忍昨天穿的一樣是連身式，不過相較於幼女，穿在成年女性身上終究相當豪放，別有一番風情。
最後她脫掉高跟鞋，開始拉筋做體操暖身。
「我來當餌吧。」
這大概是借用繪本《小黑魚》裏的那句「我來當眼睛吧」，但她隻以這句話就清楚說明這次的作戰。是的，吃下「人魚肉」成為人魚的她，全身上下都是極品美食。
甚至不能在她麵前叫出吸血鬼。
昨天是我踏入河流，不過今天是周防小姐潛入河水要吸引怪異上鉤（前提是真的有）。覺得「人魚肉」美味的可不隻是吸血鬼。
在所有怪異眼裏，人魚是「食材」。
如果沒有不老不死，應該早就被濫捕絕種了吧。
基於這層意義，已經成為百分百人魚的周防小姐，可以說比活了六百年的吸血鬼還要稀有。不過對她來說，這計劃當然不隻是「不太願意」的程度。
化為人魚引出怪異，以自己當餌的這個作戰，前提是要她成為昔日厭惡至極的「半魚人」。從她昨天距離水岸那麽遠就知道，對於周防小姐來說，這還稱不上是她已經克服的心理創傷。
「沒錯，我至今不知道想自殺多少次。不過就算死掉也會立刻複活，所以我連自殺都嫌煩了……」
「……不死之身的吸血鬼，死因據說有九成是自殺。」
「對。可以死掉真令我羨慕……我以前應該這麽想過吧。」
周防小姐聳肩說。
因為是無肩帶的款式，所以聳肩動作明顯到不必要的程度。
「身體一半變成魚，總歸來說就是一種退化。我內心還很脆弱的那時候，皮膚變成鯊魚皮真的很想哭。不過如果哭出來，鱗片會隨著眼淚增加，所以我讓內心堅強起來忍住了。剛開始會將鱗片一片片拔掉，但是一旦拔到出血，鱗片又會增加。身體一半是魚，肉體七成是水，所以真的不知道該如何是好。」
「…………」
「啊，抱歉。這個自虐的話題害你倒胃？別在意，因為這種難受的回憶，如今可以活用在工作上。活用長處的工作很重要，但活用短處的工作也不
錯。能讓自己活得久的工作當然不用說。」
一邊說一邊做完熱身操的周防小姐快步走向河邊。她的腳步已經沒有迷惘，看來下定決心了。
能代替的話我很想代替，隻可惜從昨天的結果來看，吸血鬼好像無法成為美味的誘餌。鐵血、熱血、冷血的吸血鬼是怪異殺手，其存在本身就可能會引來怪異，反過來說也是所有怪異避之唯恐不及的存在，即使能把怪異當餌，也無法成為怪異之餌。
我能做的隻有在一旁守護她。
「來，阿良良木，這一頭你拿著。發生狀況就拉我上來喔。」
周防小姐將繩子複雜地綁在身上之後，把繩頭交給我。與其說是釣魚，現在這樣更像是傳統的鸕鶿捕魚法。
不隻是綁住軀體，而是包括四肢交錯頗為複雜的綁法，大概是因為身體化為人魚時如果能輕易掙脫，就沒有以繩子捆綁的意義了。
雖然不應該這樣想象，不過大概是因為剛才見到神原，總覺得這種綁法很像江戶時代名為「駿河問」的拷問法……這樣的繩頭握在手中，使我基於各種意義緊張起來。
這樣看起來像是我正要拷問周防小姐，隻能祈禱沒人目擊了。如果有人報警……沒關係，我們就是警察。
但我還沒有這種實感。
「拜托你了喔，警部補。」
如同看透我內心的想法（要是真的被看透就很丟臉），周防小姐鄭重以階級叫我。
「我這副模樣或許不忍卒睹，但你要好好睜大眼睛，目不轉睛看著我。如果由我———由人魚當餌都沒出現任何東西，就可以認定隻是普通的意外做結論。雖然那孩子不會因而清醒，受傷孩子的骨頭不會突然接回去，但至少能排除不合理的要素，也能抱持自信保證不會有更多人受害。失去未來的我們要一起守護看不見的未來。」
「……知道了。」
「好，順便提醒一下，如果我發生什麽狀況，你不要勉強救我，趕快向署裏報告。因為無論發生多麽糟糕的事態，我都不會死。比起主場在水裏的人魚，害怕流水的吸血鬼更是危險。你不必顧慮，盡管拋棄我吧。」
這實在不是隨口就能說的內容，但是周防小姐不等我理解，二話不說就喊著「那我走了！」跳向水麵。非常美麗的拋物線，證實她如自己所說，曾經是前途有望的遊泳選手。
007
碰到水會變成魚。
先不提原理，從因果關係來看，這句話字麵上單純明快又易於理解，不過當我實際目睹這個現象———這個怪異現象時，就深深感覺和原先的印象不一樣。
和我想象的大相徑庭，相去甚遠，截然不同。
下半身是魚，上半身是美女———這是一般人的刻板印象，實際上卻是完全相反。不，即使是一般的刻板印象，如果這種合體真實存在，大概也很驚悚吧。
昔日神原駿河的左手被猿猴怪異附身，手肘以下變成猿猴的手，不過這姑且是同為靈長類的合體。
魚類與人類各半，這可沒有字麵寫的這麽簡單，也是畫筆畫不出來的美。
我在事後得知，像是反向進化的這種合體，每次成為的形態都不一樣。像是接觸到的水量、水質、水溫、細菌含量等等，會因應狀況決定和哪種魚各半。水的狀況當然不用說，還會依照周防小姐自己的身體狀況決定。
這次是食人魚。
應該吧。
全身長出密密麻麻的鱗片，嘴裏長出密密麻麻的牙齒。
半魚人———她自己是這麽說的，不過像這樣看就覺得不是「半」，幾乎是全魚人。身為人類時的痕跡，隻剩下勉強勾在胸鰭和背鰭的連身泳裝。
本應五花大綁的繩子好像也會很幹脆地解開，幸好纏著那件泳裝勉強維持形狀……我依照吩咐沒有移開目光，但她的模樣壯烈到堪稱淒慘。
令人不禁瞠目結舌。
「食人魚還算好喔。」
這也是周防小姐事後說的。
「因為有時候會變成深海魚或軟體動物之類的———可不是惡心那麽簡單。如果是魚的話還算討喜，但是和人類對半組合起來就爛透了。幹脆和儒艮合體該有多好……不過即使同樣是水生生物，哺乳類終究還是不行的樣子。」
這麽說來，也有人說人魚的真麵目是儒艮或海牛……忘記是什麽時候，我聽羽川說過儒艮的肉非常好吃。
或許這也是連結到人魚傳說的原因。
為了避免接連發生的五件溺水意外連結到新的怪異奇譚，周防小姐縱身跳進水底。但是成為食人魚也徒勞無功，沒發生任何明顯的變化。
沒有任何怪異———河童或重蟹都沒出現。
沒有企圖捕食人魚的動靜。
即使長相變得凶惡，應該也沒有失去理性吧，周防小姐就這麽潛到河裏深處遊泳。握著繩索的我，感覺一不小心就會被拖進河裏。
大概是成為以鰓呼吸的模式，她好像不用換氣。
總之，釣魚也不是立刻就會有獵物上鉤……這時候應該耐心等候吧。
沒釣到就沒釣到，對於風說課來說，這也可以說是理想的結果。還是說，以誘餌引獵物上鉤的想法是錯的？
即使「人魚肉」是美食，怪異應該也有自己喜歡的口味……這麽一來，周防小姐就白脫了，應該說白變身了……不對，周防小姐這樣的人肯定不會認為這是白費工夫。
她知道做白工正是勤勞的本質。
身為後輩，我要好好學習她的這種態度。
如此心想的我坐在河岸。既然會成為長期戰，與其隨時處於緊張狀態，我應該養精蓄銳，以便在十萬火急的時候立刻應對吧……我沒有釣魚的嗜好，不過釣魚的人肯定不是隨時繃緊神經。
肯定是靜待獵物上鉤。
話是這麽說，但是為了避免不小心鬆手，我將繩索繞好幾圈固定在手腕。這麽一來，如果周防小姐即將被吃……我也隻會一起被吃？
但如果變成這樣，我想忍終究會救我吧……
「別抱持稱心如意之期待啊。」
就在這個時候，我的影子傳出聲音。
「若是汝之生命遭遇危險，吾確實會迅速行動。然而人魚遭遇危機時可不在此限。」
「咦？」
我反射性地反問，但影子沒回應。
怎麽回事？什麽意思？忍在這種正午時間醒著就令我驚訝了，她像是忠告的這段話也令我驚訝。不對，不是忠告，是告誡自私自利的我？
高中時代，我確實因為過於依賴忍的能力而遭遇淒慘的下場。濫用吸血鬼的技能，把忍的能力當成自己的東西活用，弄巧成拙到令我招架不住的程度。要不是臥煙小姐，我恐怕沒辦法活著從高中畢業吧。
所以我知道，即使風說課的成員在這方麵依賴我，我也絲毫不應該抱持「忍會在危險的時候想辦法」這種想法。
不過，她現在告誡的隻有這一點嗎？
別抱持稱心如意的期待，這句話一點都沒錯。所以忍不會過度幫我。即使透露這次的案件有怪異介入，也沒說明具體的內容。
就某種意義來說，她的態度堪稱比忍野還慎重。
這是慎重又踏實的態度。
不過，問題在於接下來那句話。人魚遭遇危機的時候不在此限。
忍是這麽說的。
是這麽暗示的。
反過來說，是不是在這個時候，真的是在此時此刻，人魚———周防小姐正陷入