「達留葛司令！聯盟軍全體部隊已於奎多蘭外圍邊緣配置完畢！」
「戰車部隊，部署完畢。」
「戰鬥機部隊已於國道十七號配置完畢！」
奎多蘭對法米利昂代表戰前一晚。
聯盟軍接到〈黑騎士〉的救援申請後，已在一個星期內從周邊加盟國召集戰力，全兵力總計一百萬人。
其中約七十萬兵力在奎多蘭國境外圍布下監視網，封鎖陸、海、空所有逃脫路線，避免恐怖分子趁隙逃走；剩餘三十萬名菁英全副武裝，與〈魔法騎士〉集中組成衝鋒部隊，以便在法米利昂敗北之際強行進軍奎多蘭。
而現在，後者位於橫跨波蘭與奎多蘭兩國國境的草原上，沿著國境線散開配置兵力。
菁英部隊由波蘭老將──達留葛負責指揮，他見士兵迅速完成布軍，滿意地點點頭。
「嗯，行動十分快速，看不出是透過特別徵召臨時拚湊成的軍隊。」
「看來平時密集的共同演習展現成效了。」
「令人期待呀。」
達留葛聽完副官的回答，點了點頭，下達命令：
「所有戰鬥人員全麵保持第一級戰鬥配置。允許士兵吸菸，嚴禁飲酒。食物僅限於口糧，用餐時必須手持武器。」
「明、明天才要正式進行決戰，現在就要進入備戰狀態嗎？」
「老夫已經下完命令了。」
「「「是──下官聽令！立刻前往傳令！」」」
傳令兵接到指示，紛紛散去。
達留葛見士兵離去後，走上司令部帳篷旁的岩石上，眺望井然有序的軍隊。
「總兵力三十萬人，光是伐刀者（zer）就有五千人以上。這支大軍看起來實在壯觀哪，上校。」
「是，下官能以參謀身分參與如此龐大的軍事行動實在萬幸，此等機會恐怕不會再有了。」
「這種機會是越少越好。我們這一行閑到發慌才是好事。」
「法米利昂……他們能順利獲勝嗎？」
「〈黑騎士〉十分優秀，但敵人也非同小可。」
〈沙漠死神（haboob）〉──納西姆?薩利姆。
他的稱號名副其實。他是以形同「天災」的強大實力威震歐洲。
再加上敵陣還有〈傀儡王〉這名危險人物。
「不能太期待他們的戰果，太危險了。萬一法米利昂敗北，〈黑騎士〉會在那一瞬間動用事先布下的〈蒼天之門（divie）〉，將我軍主力──伐刀者部隊率先送往奎多蘭首都。同時全軍進軍，以人海戰術殲滅占據奎多蘭的恐怖分子。我們必須遵照〈宰相〉的策略行動。」
「但是司令，現在的布陣雖說是為了迅速趕往奎多蘭，未免太接近國境。我軍在這種位置上部署兵力，即便未實際侵犯國境，對方很有可能行使國際法上的先製自衛權──」
一大夥人手持武器聚在他人家門前，沒人會相信這夥人不帶任何敵意。
合情合理。
不過──
「無所謂，他們要來，就隨便他們。」
達留葛是心知肚明才在這個位置上布陣。
「我軍擁有三十萬名精銳大軍，而恐怖分子僅僅隻有四人。他們會放棄全麵抗戰，強行改為原本的代表戰，顯然想避免與我軍正麵衝突。那無論我軍布陣再怎麽接近國境，他們都很難提出異議。」
既然如此，兵力當然要盡可能配置在最近的距離，以便迅速前往戰場。
假如奎多蘭認定聯盟的包圍網帶有敵意，意圖行使先製自衛權──
「那就──」
『讓我們盡管來，是吧？』
「「──────……！！」」
一道嗓音忽然打斷達留葛。
威嚴十足的嗓音恍若星辰的呢喃，瞬間傳遍遼闊的地平線。
──這無疑是他人使用某種魔法進行對話。
包含達留葛在內，聯盟軍全軍頓時繃緊神經，尋找聲音出處。
沒多久，一名士兵大喊：
「在、在那裏！」
「在月亮下方的那座山丘上！」
奎多蘭方麵，位於緩坡盡頭的山丘頂端。
一名黑衣男子背對滿月，佇立在山丘上俯視眾人。
『奎多蘭一旦行使先製自衛權，你們就能將我們的行動視為侵略行動，點燃戰火。並且按照當初的計畫采用人海戰術，不等代表戰開打就一舉擊潰恐怖分子（我們）。嗬嗬嗬……原來如此，不論哪種局勢對聯盟方麵都有利。這配置還不賴呀？嗯？』
撫過草原的風緩緩吹動男子身上的黑衣。
達留葛與參謀認得來者的模樣。
『不過，前提是你們有足夠實力幹掉我們。』
「納西姆?薩利姆！」
「主角登場的可真快呀。」
敵人就出現在視野的遠方，距離我方大約一公裏外。
達留葛拉起掛在胸前的麥克風，透過下令用的擴音器與敵人對話。
『好戰分子……隻有你一個人嗎？』
納西姆聞言，回答帶著濃濃的嘲諷：
『難不成你眼花看到有別人在嗎？老頭子。』
納西姆的聲音宛如野獸的低吼，乘風傳過來。
他和達留葛不一樣，並未使用擴音器。
他應該是透過某種能力傳播聲音。
〈伐刀者〉的能力還真是方便。達留葛再次體會到這一點。
不過對達留葛來說，能輕鬆與敵方對話倒是省了麻煩。
他將手繞過壯碩的身體後方，在納西姆的視線死角對身旁的參謀打暗號。
接著他再次隔著遙遠的距離麵對納西姆。
『好眼力，你全說中了。所以？你既然已經清楚老夫的計謀，為何獨自來到這裏？』
『老子我呢……算是特使吧。現在宣布奎多蘭新政府的指示。聯盟擅自在奎多蘭國境附近配置武力。我的雇主，奎多蘭新王──約翰?克裏斯多夫?馮?柯布蘭德非常不滿聯盟的作為。想看戲也要守規矩，你們至少得乖乖待在座位上。這是最後通牒，你們最好馬上撤軍。』
『恕難從命。』
『你們想無視警告？』
『我軍才想提出警告。』
『嗄啊？』
『就如你所見哪，戰爭販子。』
達留葛說著，大大張開雙臂。
他的舉動彷佛向納西姆誇耀周遭的兵力。
『我軍不隻配備步槍等標準武裝，航空戰力、戰車師團、魔法騎士部隊──
這裏配備了所有你想得到的裝備與兵種。
我軍可是召集此處的三十萬人，總計一百萬名大軍，就隻為了對付你們四個人。
這批兵力除了展現聯盟的武力，更呈現聯盟的決心。
你們就是邪惡，而聯盟絕對不會容忍你們的所作所為。
即使你們贏得與法米利昂的戰爭，也絕無寧日。
一百萬人對四人，這根本不算戰爭，是單方麵趕盡殺絕。
照這個局勢，最後隻有毀滅一途在前方等著你們。
──我國十分中意你的實力。這可是最後的機會，你何不放聰明一點？』
「司、司令……！？」
「你、你在胡說什麽……！」
達留葛突然開口招降目標之一的〈沙漠死神〉，四周的幕僚頓時議論紛紛。
他們是透過特別徵召組成的多國聯軍，主要目的就是拯救法米利昂與奎多蘭。
然而率領聯軍的指揮官居然勸說敵人投靠自己的國家，未免太荒唐。
另一方麵──『哦？』納西姆一聽達留葛的發言，摸了摸下巴的胡須，似乎十分感興趣。
『這可有意思了。波蘭打算在本大爺身上花多少錢？』
達留葛回答：
「〈沙漠死神〉……剛才那些不過是場麵話罷了。」
「嗄？」
這一剎那──
震耳欲聾的爆炸聲響徹雲霄。
炮火。
而且不隻一、兩發。
達留葛方才的對話隻是用來爭取時間。〈聯盟軍〉戰車部隊早就趁機調整射角，無數炮彈飛越步兵隊列，朝著納西姆而去。
戰車部隊沿著國境線分散配置，並非所有車輛都能將納西姆納入射程內。即使如此，仍有八十五輛戰車進行炮擊。
所有戰車主炮同時開炮。
炮彈猶如流星群，飛翔於夜空中。
鐵風雷火緊密無縫，傾注而下。
炮火風暴，以及炮火掀起的沙塵瞬間吞沒納西姆所站的山丘。
炮火仍未停歇。
戰車部隊一發又一發射出手邊所有炮彈，不間斷地炮轟唯一的目標。
直到炮轟開始後三分鍾，戰車即將耗盡車內儲存的炮彈之時──
「停止炮擊──！！」
參謀終於下達命令停止炮轟，炮火隨即消停。
爆炸聲停息，耳邊徒留風聲。
所有人默默凝視著爆炸中心。
人人屏氣斂息等待著──
等待吹拂草原的風帶走高高掀起的漆黑沙塵。
於是，直到視野逐漸清晰後，在爆炸中心裏──
……什麽也沒有。
他們不見納西姆的人影，甚至連他腳下的高聳山丘、遍布四周的花草全都消逝無蹤。
一切事物毀於炮火之下。
不留一絲生機。
隻剩一片坑坑疤疤的荒野。
「呼……直接命中。司令，突擊成功了。」
「〈伐刀者〉的防禦力甚至能彈開子彈，但那也隻等於一套稍微好一點的防彈背心。這點程度的防禦力暴露在六十六點七口徑二十磅炮的密集炮火下，肯定會變成一堆肉片。」
「但是，司令，奎多蘭現在還是聯盟加盟國，毫無預警就先發製人殺死特使，難道不會出問題嗎？」
「問題當然大了。老夫可能會因此丟官，但也僅止於此。這點損失就能解決〈沙漠死神〉，很值得了。」
達留葛說完，便下令確認戰果。
達留葛不惜犧牲前途除去強敵。擔任參謀的上校對長官的決心深感敬畏，同時向眾士兵傳令。
士兵們聽從命令，前往橫跨國境的爆炸中心地帶。
眾人上前確認〈沙漠死神〉的生死。
當士兵們抵達爆炸中心地帶後，過不了多久──
「……喂、快看那裏。」
其中一名士兵找到某樣物體。
那是隻剩一半的人類手掌。
而這個地方原本隻站著一個人。
這塊手掌的主人呼之欲出。
「看來這的確是那家夥的肉塊，不會錯了。」
「嘿嘿，那小哥可成了碎塊啦。」
「那當然。〈伐刀者〉再怎麽厲害，也沒道理撐過那麽猛烈的炮火。他居然還一個人傻乎乎地跑出來，真蠢，這家夥太相信自己的力量了。簡直活該呀。」
敵人的殘骸慘不忍睹。
這也確切證明我軍的勝利。
但冷靜想想，這個結果再當然不過了。
八十五輛戰車同時開炮。
沐浴這片炮火後的下場可想而知。這個結果才是合乎常理，天經地義。
假如他經曆這次炮轟還能存活，那已經不是人類──
『你們才是蠢到極點哪，小走狗們。』
──是怪物。
「「「──────！？！？」」」
那個男人早已碎成碎片，不可能再聽到他的一言一語。然而低沉的嗓音回蕩在夜空中，眾士兵頓時僵住了臉。
『你們以為自己在跟誰交手？你們把我當成什麽貨色了。天經地義？常理？所謂的〈魔人（desperado）〉就是能一腳踢開那些玩意啊！』
「這、這是……！」
納西姆的殘骸忽然間崩解，化作一堆黑砂。
緊接著，荒蕪的大地各處掀起一片片黑砂，黑砂不停盤旋，化作漆黑旋風。
黑色旋風不斷旋繞、凝聚、集結──漸漸成形。
最後構成身穿黑衣的人影。
這道人影正是方才早已碎成粉塵的〈沙漠死神〉──納西姆?薩利姆。
「怎、怎麽可能……」
納西姆透過黑風再次凝聚成形。
眾士兵見狀，內心一陣震驚。
納西姆的身上別說一處擦傷，甚至不沾染一片煤灰。他的模樣讓眾人不得不理解──
方才彷佛流星雨般墜下的重重炮火。
其火力能扭曲地形，對納西姆來說卻是毫無意義。
「哼哼……也罷，導火線已經點燃了。是你們開的火，接下來就是你們朝思暮想的戰爭。小走狗，這次換我出招了，可別讓老子太無聊啊……！」
怪物勾起嘴角，齜牙咧嘴，逐漸走近。
怪物超乎想像的力量深深震懾士兵，隻見他一步又一步，緩緩走向他們。
為了揮舞那股足以帶給星球死亡的殘暴之力。
步兵部隊的長官注視這幅猶如惡夢的景象，他慘叫似地大吼：
「開、開始射擊────────！！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！！」」」
士兵們聽從號令，扣下扳機。
恐懼宛如蜈蚣百足撫過他們的心髒。他們射出子彈，隻為擺脫心中的懼怕。
納西姆麵對迎麵而來的反擊──什麽也不做。
「哈哈，用的槍倒是不錯。」
他麵露淡笑，無動於衷。
他甚至不打算防禦。
他根本沒有必要防備。
「為、為什麽……！？」
「打中了、明明打中了啊！為什麽他不會死啊！？」
所有鉛彈擊中納西姆的身體後，直接穿透過去。
子彈命中、貫穿了肉體，他卻不流一滴血。
因為納西姆將自己的身體化為粒子。
他使用的魔法與〈深海魔女（lorelei）〉黑鐵珠雫的〈水色輪回〉係出同源。
隻要納西姆保持這個狀態，所有物理攻擊都無用武之地。
納西姆一邊嘲笑士兵無力的抵抗，一邊拉近雙方距離──
「〈沙塵冶金（alchimia hierro）〉。」
「呃喝！？」
他將土地分解為沙塵，造出巨大的手槍，朝最靠近自己的士兵扣下扳機。
「磅！」的一聲，子彈擊飛頭骨，腦漿如煙火般四散。
這股威力遠遠超越手槍的範疇──
「沙、沙漠之鷹……！」
「跟非伐刀者玩玩可不能動拳頭，太幼稚啦。」
「噗呃！」
「唔噗！？」
納西姆一個、又一個轟掉士兵的頭。
他愜意地走在槍林彈雨之中，臉上掛著輕蔑的淡笑。
他就像是在獵野鴨取樂似的。
我方不論是射出、命中的子彈數都壓倒性占上風，卻被敵人單方麵逼趕、殘殺。他們無法阻止怪物繼續殘殺。
「咿、不要！不要過來啊啊啊啊
！」
「混蛋、可惡！這個怪物啊啊啊！！」
「快死啊！該死的！拜托你、快點死啊啊！！」
隻見戰友一個接一個失去腦袋。
死神完全沒有減速，在彈雨之中一步步逼近。
滿月之下，活生生的惡夢簡直快把眾士兵逼瘋了。
就在這陣混亂之中──
「閃開！看我用這家夥炸飛他！」
率領先遣部隊的隊長忽然衝出隊列。
他手上的武器是──反坦克火箭筒！
「怪物，去死吧────────！」
隊長一扣下扳機，火箭彈噴射飛向納西姆。
這種武器的威力足以讓尋常伐刀者粉身碎骨。
──但是納西姆可不在「尋常」範圍內。
納西姆將身體化為粒子，子彈、炮彈、炸彈全都對他無效。
即使他的身體被炸飛，也隻需要數秒就能再次恢複原狀。
更別說──
「哼！」
「欸……」
士兵軟弱的反擊甚至爭取不到這短短幾秒。
納西姆以空出的右手一把抓住飛來的火箭彈。
簡直像抓住不會動的裝飾品，輕而易舉。
他完全不把火藥的推進力當一回事。
接著納西姆將手上的火箭彈直接扔回去──
「「「────────────！！」」」
榴彈應聲爆炸，瞬間炸飛先遣部隊隊伍。
眾士兵頓時炸了個粉碎，肉片四處飛散。
唯一存活的隊長也因為爆炸失去雙腿──
「放、放過──唔噗！？」
他的哀求徒勞無功，下一秒便被納西姆轟飛了腦袋。
「「「噫、咿咿……！」」」
一百名先遣部隊瞬間全滅。
後續趕來支援的數千人見識到〈沙漠死神〉猶如魔鬼的強大，不禁卻步。
納西姆見到士兵怯懦退縮，大歎一口氣──
『啊？怎麽了？你們在怕個什麽勁？才死了一百人而已。算起來還是九十九萬九千九百人對一人，你們還占上風哪。大可放一百二十個心，不是嗎？來，放馬過來吧……！』
他出言挑釁，槍口同時瞄準斜坡下方的士兵。他們還嚇得愣在原地。
就在此時──
「一般士兵先撤退！這裏交給我們！」
呼喊聲一落，一群人手持刀劍、長槍與弓箭，紛紛越過動彈不得的步兵部隊，挺身而出。
「哦？是聯盟的〈魔法騎士團〉啊。」
「卑鄙無恥的垃圾！我們可不會讓你繼續放肆！」
「他是以『粒子化』回避所有物理攻擊！但這種招數需要相當精密的魔力控製！不可能長時間使用！維持不間斷的飽和攻擊，絕不給他空檔喘息！」
「所有人一起上！」
「「「喔喔──！！」」」
隸屬聯盟的〈魔法騎士〉異口同聲回應，接著呈扇形散開。
眾人瞬間包圍納西姆。
他們準備分別從各自擅長的距離進行魔法攻擊。
周遭的〈魔法騎士〉目測至少超過三百人。
再算上從遠處前來會合的援軍，人數肯定會翻上數倍。
納西姆很難長時間維持粒子化，來閃避如此大量的攻勢。
納西姆不得不承認，這一招的確有效。
不過──
「也要你們靠近得了我……！！」
納西姆嘴角一勾，丟下手槍，握緊右拳。
黃金魔力光芒裹住他的右手，顯現出一組手甲。手甲以帶有如同黑曜石光澤的黑色金屬組成，上頭點綴黃金裝飾──這就是他的靈裝〈乾涸死靈〉。
他的右手高舉上天，高聲詠唱──
「席卷一切吧──〈化骸塵暴（mi tormenta）〉……！！」
下一秒，狂風掀起。
以納西姆為中心掀起一片漆黑沙塵，化為龍卷風。
「「「哇啊啊啊啊！」」」
「這、這陣沙塵暴究竟是……！」
「要掉、掉下、誰來接住我、呃噗！」
漆黑沙塵暴風力驚人，正要突擊納西姆的〈魔法騎士〉一一被風卷起拋到高空中。
大部分〈魔法騎士〉被拋飛後順利操縱能力降落，一部分人則是一時應對不及，墜落地麵。
墜下的衝擊足以致命。
「可惡！隊長，不行！這下沒辦法靠近他啊！」
眾多〈魔法騎士〉麵對高聳入天、不斷呼嘯的漆黑沙塵，不由得慌了手腳。
負責指揮〈魔法騎士團〉的隊長高喊：
「不要驚慌！不能接近就從遠距離進攻！司令！請下令戰車部隊與航空部隊配合本部隊進攻！再次集中炮火！！」
『明白……！』
達留葛司令官立刻答應隊長的支援請求，隨即下令。
戰車部隊接到命令，炮口再次齊聲噴火。
這次不再隻有戰車進攻。
戰機從國道緊急起飛，發射飛彈；
〈魔法騎士團〉施展伐刀絕技（s），以火焰、雷電等進行遠距離攻擊；
這次炮火聚集全軍所有的火力。
然而如此集中的飽和攻擊──仍然無法觸及納西姆。
「……！」
炮彈、飛彈、伐刀絕技──所有攻擊一接觸包圍納西姆周遭的漆黑沙塵，頓時偏離軌道，轉向飛去。
一擊都無法命中。不、不僅如此，遭到彈開的一部分飛彈、炮彈甚至落在後方散開的士兵隊伍，造成極大損傷。
「隊、隊長！攻擊完全無效啊……！」
「這什麽鬼魔力……！」
敵人的力量之強大，顯然與我方有如雲泥之別。騎士們一時之間手足無措。
負責統率眾騎士的隊長是一頭紅發的中年人。他身經百戰，才有本事率領本次大型作戰主力──〈魔法騎士團〉。
因此他的反應不同於其他騎士。
「鎮定點！這就行了。」
就隊長所言，眼前的狀況並不算差。
他們原本就打算采取拖延戰術，促使納西姆的魔力與專注力逐漸疲弱。
敵人隻是將防禦手段從粒子化改為沙塵暴，戰況仍然按照他們的計畫行進。
讓他持續使用如此強力的伐刀絕技──
「他過不了多久就會因為魔力耗盡，作繭自縛……！不要給他休息的空檔！攻擊、攻擊，不停攻擊！」
所有攻擊都無法傷及敵人。
但是隊長不被眼前的劣勢蒙騙，堅持繼續作戰。
他的判斷可說十分沉著。
他唯一的疏忽──
「…………咦？」
就是誤判納西姆的能力本質。
「怎、怎麽回事？身體、裂開了……！」
疏忽的代價立刻就以可見的形式襲向包圍納西姆的眾多騎士。
騎士隊長勇於站在最前線指揮所有騎士，他首當其衝，率先出現異狀。
首先是皮膚綻裂，肌肉如同木乃伊一般逐漸萎縮，眼球漸漸乾癟。
身體逐漸失去水分。
沒錯，納西姆的能力，其本質正是〈乾涸〉。
現在守護納西姆的伐刀絕技──〈化骸塵暴〉並非純粹掀起沙塵暴。
沙塵暴隻是納西姆釋放龐大的魔力流動，所帶來的附加現象。
〈化骸塵暴〉真正的力量，是榨取自身魔力所及範圍內的所有水分。
「呃、啊────」
隊長驚覺這一點，正想開口警示眾人，卻晚了一步。
他的喉嚨堅硬如石，動彈不得。他來不及發出慘叫，全身直接崩解散為塵土。
這股異變轉瞬間散播至周遭的其他騎士。
「這……大、大家都、變成、沙子……他們一個個都變成沙子了啊！」
「是那陣沙塵暴！沙塵暴把周遭的水分吸得一乾二淨啊！」
「進攻會被彈飛，拉開距離又會被吸成乾屍，這到底叫我們怎麽辦啊！」
「總之一靠近就完蛋了！快逃到暴風吹不到的地方！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「哈哈哈！喂喂，背對著我不就沒辦法瞄準目標了？小走狗們，快來啊？想要我的命就快點靠過來！假如你們過不來……那就努力逃吧，讓老子追得愉快點！！」
騎士們失去隊長，無法堅持下去。
他們與身後的步兵部隊一起轉身背對納西姆，拔腿就跑。
納西姆再次強化〈化骸塵暴〉，開始追趕逃兵。
漆黑沙塵變得更加巨大，不斷散布乾涸之力，一個接著一個吞沒跑得較慢的人們。遭到吞沒的人隻能腐朽、化為沙礫。
前線全軍潰敗。
再繼續坐視不管，總隊早晚也會跟著淪陷。
總部的幕僚們察覺這一點，紛紛開始坐立不安。
「司、司令！再不想想辦法，周遭部隊會全軍覆沒啊！」
「我們可不知道對手是這種怪物呀！請您下令撤退！」
「────唔……」
達留葛卻文風不動。
他也沒料到召集這麽多士兵、武器、騎士，卻如此不堪一擊。
眼前的敵人跟他們不一樣，他不是人類。
他是魔鬼。
達留葛心懷畏懼，然而他麵對逐漸逼近的漆黑風暴，卻遲遲未下令撤退。
──他在等待。
等待我軍唯一的「王牌（joker）」，隻有「他」能與眼前的魔鬼相抗衡。
這名英雄或許能夠擊敗魔鬼，為這絕望般的戰況帶來一道曙光。達留葛在等著他到來。
於是，「他」來了。
「嗄？」
下一秒，遠方飛來一道「蔚藍閃光」，擦過納西姆的臉頰。
護在他四周的漆黑風暴同時煙消雲散，納西姆的臉頰一裂，鮮血飛灑。
納西姆停下了腳步。這是他今晚受的第一道傷。
他眯起雙眼，盯著利如槍戟的「閃光」飛來的方向。
有一個男人站在那裏。
一名男人手持蔚藍長槍，靜靜佇立在四處逃竄的士兵身後。
「見人就殺呀。看來〈沙漠死神〉就如同傳聞、不，是比傳說中更沒品。」
「……！卡羅！你趕上了！！」
達留葛欣喜地喊道。那名高瘦的中年男子?卡羅露齒一笑：
「不好意思，正義的夥伴（hero）跟義大利紳士（italiano）一樣，『姍姍來遲』才算有禮。」
◆◇◆◇◆
奎多蘭與波蘭的國境邊界。
一名紳士頭戴純白博薩利諾帽（注：原文為borsalino，為義大利知名製帽品牌。），身披夾克出現在邊界上。納西姆的雙眼藏在太陽眼鏡後方，微微眯細，提高警戒。
「卡羅……原來，你就是〈海王（campione）〉──卡羅?貝托尼嗎？」
紳士以槍柄尾端推高帽簷，和納西姆對上眼，承認道：
「正是。初次見麵，〈沙漠死神〉──納西姆?薩利姆。」
「哼哼，終於來個稍微有看頭的家夥了。」
「卡羅先生！太好了，有您在就能扭轉局勢！全軍重振心神！」
「「「喔、喔喔！」」」
原本呈現半潰敗狀態的〈魔法騎士團〉見到可靠的援軍登場，頓時士氣大振。
不過卡羅卻對氣勢高昂的眾人說道：
「不，請你們退下吧。」
「欸？為、為什麽！？」
卡羅回答滿臉疑惑〈魔法騎士團〉。
他的眼神始終緊盯著納西姆不放──
「人海戰術對那家夥可不管用。再說，我的〈伐刀絕技〉已經解除〈指定禁技〉限製，影響範圍又太大，你們跟在旁邊反而讓我綁手綁腳。」
於是卡羅讓同伴退後，獨自與納西姆對峙。
「在我的國家也能聽到關於你的傳聞。史上最強、最凶惡的傭兵，不分敵我，為所有人帶來平等的毀滅。據說你不斷強取豪奪，親手毀滅的國家甚至超過一隻手的手指數。你倒是賺了不少呀？」
「嗬嗬，是呀……在這世界比我有錢的人，大概不到十個人吧。」
「你如此家財萬貫還出手挑釁〈聯盟加盟國〉，不覺得自己太愚昧了嗎？明明好好潔身自愛，就能過上富足的生活。還是說你殺了這麽多人，搶來無數金錢，仍然無法滿足私欲嗎？」
「〈海王〉，你覺得沙漠的乾涸有極限嗎？」
卡羅的問題實在愚不可及，納西姆不禁譏笑：
「我會不斷搶奪，直到搶盡世上的一切……！」
他使勁蹬地，速度宛如離弓之箭，疾速逼近卡羅。
納西姆右拳緊握，隱隱散發出死亡氣息，其形恍若紅黑焰火。
他現在的氣勢比對上史黛菈那時有過之而無不及。其認真程度由此可見。
但是卡羅仍顯得不慌不忙──
「真是的，你簡直像一隻賈巴沃克（注：出自《愛麗絲鏡中奇遇》一書，於小說中的一首詩登場的怪獸。）……也罷，就讓我說給美麗女士聽的枕邊英雄傳說裏，再增添一篇斬妖除魔的詩篇吧……！」
他像是在旋轉手杖似的，輕巧旋動湛藍長槍──〈海神之星（une）〉，擺出架勢迎戰。
接著他配合納西姆出拳的時機，一槍刺出。
──刺向自己的腳下。
「嗄？」
納西姆疑惑，他不明白敵人想做什麽。
但他的疑惑僅維持短短一瞬間。
「禁技（sealed arts）──〈第八大海（adrian blue）〉！」
下一秒，卡羅的企圖呈現在所有人眼前。
長槍刺穿大地，地麵隨即浮現藍白色魔法陣，緊接著魔法陣中央如同瀑布倒流一般，湧出龐大水流吞沒卡羅與納西姆，形成一座巨大間歇泉湧向夜空。最後──
「這、這是……！」
「天空、變、變成海了……！」
眾士兵仰望天空，一陣嘩然。
夜空中形成了一片大海。
海水綿延整片天空，水麵還透著淡淡星光，浪潮一起一落。
「這就是……〈第八大海〉！」
「沒錯。義大利最強騎士，kok聯盟世界排行第二──享有史上最強水術士名聲的〈海王〉──卡羅?貝托尼，唯有他能展現如此奇跡。」
達留葛深知這個名號的由來。
卡羅?貝托尼為何會被稱為史上最強的水術士？
原因在於他一次製造並操控的水量。
卡羅與曆代名留青史的水術士相比，他所操縱的水量非比尋常。
卡羅製造出的水量並未經過確實測量，但是他曾經衝刷整座遭到伐刀者恐怖分子占據的城市。透過這份實績推測，他的力量甚至能影響一個國家的生死存亡。
他的力量如此強大，平時自然是冠以〈指定禁技〉之名，禁止任意動用。
不過──現在麵臨緊急狀況。
就如同〈夜叉姬〉的〈霸道天星〉，卡羅也獲得許可動用全力，才會來到這裏。
那麽現在恐怕隻有他一個人能打敗〈沙漠死神〉。
卡羅自己心知肚明。
他無法仰仗其他戰友。
因此他不會手下留情。
他第一手就打出自己手中最強的王牌。
為了一鼓作氣搶走戰鬥的主導權，趁勝追擊。
他的計策順利生效。
遍布天空的大海──〈第八大海〉吞入納西姆，將他擄進水中。
「抓到你了。如此大量的海水包圍四麵八方，這下你可沒辦法使用自豪的魔法變成沙粒閃避了。」
無論〈魔人〉的力量多麽超乎想像，終究隻是人類。
一旦遭人貫穿心髒，必死無疑。
而在這座以星空為容器的深海之中──
他已經身處〈海王〉卡羅?貝托尼的五指山之中。
「哼！」
卡羅奮力蹬水，朝受縛的敵人展開突擊。
他施展長槍五連刺，槍槍瞄準人體弱點。
納西姆墜入天空的深海，行動不便，無力抵擋卡羅的攻擊。不過──
「呿！！」
「──哦？」
刺擊化作深藍閃光，往納西姆身上刺去。納西姆以拳頭一一擊開所有攻擊。
納西姆在海底露牙獰笑：
「你以為我隻會變沙子嗎？蠢貨……！」
辱罵藉水傳進卡羅耳中的剎那，納西姆同時行動。
他釋放魔力急遽加速，直接衝進卡羅的懷中。
必殺右拳使勁一揮！
〈沙漠死神〉的剛強臂力在海中也絲毫不減其速。
卡羅麵對眼前的威脅，不禁心生佩服。
隻有少數敵人落於〈第八大海〉之中，還能如此行動敏捷。
但即使如此──
（〈第八大海（這裏）〉仍然受我掌控……！）
「〈槍鯨角擊（o del narval）〉！！」
「什麽……！？」
驚呼出自納西姆之口。
必殺右拳即將命中之際卻撲了空，獵物忽然消失。
他閃開了。其回避速度之快，肉眼完全無法捉摸。
納西姆聽見水中傳來聲響，這才發覺自己的雙眼跟不上對方。
有東西在自己身旁四處亂竄，速度奇快無比。
納西姆試圖以雙眼追逐其身影，卻怎麽也追不上。
他隻勉強看見卡羅奔馳過後留下的水泡。
「這速度到底是……」
「這是一種流體物理現象，名叫超空蝕效應（supercavitation）。」
在自然界裏有一部分企鵝會使用這種驚人的遊泳技術。
這些企鵝會先以身上的羽毛包覆空氣，壓縮成空氣膜。
接著進到水中釋放空氣，讓氣泡包裹身體，在水中製造無水的空洞，徹底降低水中摩擦力。企鵝使用這種技巧時，遊速無可比擬。
人類也將這種技術活用在武器上，使用超空蝕效應的魚雷航行速度甚至逼近亞音速。
沒錯，光是武器就能達到亞音速。
〈海王〉擁有史上最強水術士之名，他的速度更是無與倫比。
「你以為我隻是個濕淋淋的好男人嗎？傻瓜。」
卡羅憑藉高速順勢朝納西姆展開突擊。
納西姆在千鈞一發之際，漂亮地閃躲這記突擊。
他至今從無數戰鬥中獲取經驗，又擁有出類拔萃的戰鬥直覺。
他全力運作這兩項優勢，勉強避開被串成肉串的下場。
然而納西姆隻能一個勁地防禦，戰況依舊不利。
他一閃開攻擊，卡羅立刻掉頭繼續進攻，不給他絲毫機會喘息。
納西姆一躲再躲，極限自然而然到來。
「咳嘔……！」
卡羅的突擊捅進納西姆的上臂，他口中吐出氣泡。
納西姆臉色鐵青，慘狀顯而易見。
是缺氧。
他身處於〈第八大海〉的範圍內，是在海中。
這是卡羅的能力，自己當然不會窒息，納西姆就不同了。
納西姆透過釋放魔力加速，試圖浮上海麵攝取氧氣。
但是他的行動毫無意義。
「不管用的。〈第八大海〉是以你為中心布下的水之結界。你一動，〈第八大海〉就會跟著移動，不可能逃出生天。你不該輕視海洋，這片大海就如同母親的胸懷般，無比遼闊。你就在地獄路上盡情後悔自己的愚昧吧。」
卡羅在開戰之初就打出王牌，一舉壓製納西姆，不讓他有任何機會重振旗鼓。
士兵們在一旁觀戰，紛紛為〈海王〉的善戰拍手叫好。
「喔、喔喔喔喔！」
「那個怪物完全招架不住！一麵倒啊！」
「太強了！不愧是〈海王〉……！」
戰況顯而易見。
納西姆被囚禁在海底，無法呼吸。
他無力回天。
不可能有方法挽回。
因此──
「哼哼，〈沙漠死神〉也不過爾爾。」
「嘻嘻嘻、哈哈哈……」
「──！？」
卡羅無法理解，為什麽納西姆死到臨頭卻發出譏笑？
「你、在笑什麽？」
「原來如此……這魔法的確了不起。我也幹掉幾個水術士，沒有一個比得上你這家夥。不過……會變成沙子的家夥就用水扣住，你覺得這種乖乖牌戰術對老子有用嗎？」
「嗬嗬，真會吠呀。你這不是快窒息了？居然還有精神嘴硬。你還能做什麽？」
「這堆水逃也逃不掉，那我就喝乾它！！」
「唔嗯！？」
納西姆忽然開始做出異想天開的舉動。
他動用自身的能力──「乾涸」，以能力吞飲整片〈第八大海〉。
〈第八大海〉以納西姆為中心產生海流。
卡羅隻要一鬆懈，海流強烈的引力隨時都有可能卷走他整個人。卡羅不禁啞然。
（這、這家夥……！他當真想喝乾〈第八大海〉！？）
「你缺氧缺到腦袋不對勁了！你以為你真的辦得到嗎！？」
納西姆隻回了一句：
「誰知道，管他的。」
「什麽！？」
「我說過了，我是第一次對上你這層級的水術士。沒做過的事鬼才知道結果。」
不過──
「……我可是〈沙漠死神〉，你以為我吞掉多少國家！吸乾多少生命與鮮血！？結果我還是無法滿足，現在這點小水灘又怎麽可能填滿我那饑渴無比的『欲望』啊──！！」
「唔、嗯嗯！？」
他的咆哮彷佛從海底震蕩整片海洋。
〈第八大海〉內盤旋的海流同時增強。
這下無庸置疑。
他是認真的。
納西姆確實打算以蠻力強行突破〈第八大海〉。
（別開玩笑了，他不可能做得到……！）
他的確認為〈沙漠死神〉的力量很了不起。
〈第八大海〉現在正以可怕的速度逐漸乾涸，但是……看看那張臉。
嘴唇發紫，雙眼充血。
納西姆顯然因缺氧瀕臨極限。
過不了幾分鍾，納西姆的意識就會墜入海底深淵。
氧氣送不到腦部，當然隻有昏倒一途。
隻要〈魔人〉一天還是人類，必然逃不掉這個結局。
但是──
「────〈海神標槍（giavellotto di uno）〉！！」
奄奄一息的敵人卻讓卡羅莫名焦躁。這股焦急推動了他。
他凍結〈第八大海〉的一部分，在身後造出一整片冰槍陣──
「給我乖乖去死吧……！！」
他粗魯大吼，同時發射所有冰槍。
冰槍快速射向大海。
冰槍被海流吸入變得更加迅速，直線飛向納西姆。
無數冰槍瞬間貫穿他。
大量鮮血噴灑而出，使湛藍海水沾染一片骯髒的紅黑色。
攻擊確實生了效。
然而卡羅的攻勢並未結束。
「喝啊啊啊啊！！」
這次換成卡羅自己冒險上陣，對被無數冰槍貫穿的納西姆展開衝鋒。
自身彷佛化作箭矢，以超空蝕效應的高速刺向敵人心髒──
他給了納西姆最後一擊！
靈裝〈海神之星〉彷佛被納西姆吸進體內，刺入胸膛，捅破心髒，貫穿了肩胛骨。
卡羅確認自己給予敵人致命傷害，這才終於放鬆焦躁緊繃的神情。
但是──
「────！？」
他的表情頓時凍結，滿臉震驚。
納西姆居然伸手抓住貫穿自身心髒的〈海神之星〉。
「不夠啊……不就是一把小槍捅過心髒，哪殺得死怪獸？」
「唔！」
卡羅反射性想拔槍，長槍卻卡在納西姆的身上，一動也不動。
納西姆的手緊緊扣住〈海神之星〉，力量非同小可，根本不像一個瀕死之人。
不、他不隻是臂力驚人。
他的「乾涸」無窮無盡，不隻吞飲〈第八大海〉，甚至漸漸吞下插滿他全身的無數冰槍。
卡羅驚覺這一點，猛地抬頭一看，原本遍布天空的〈第八大海〉，如今隻剩下一個小小的池塘。
「怎、怎麽可能？〈第八大海〉真的，乾涸了……！」
「沒錯，這片海洋沒多久就會徹底乾涸。你沒剩多少時間了……！
不過你還活著！正義的夥伴還有命在就能引發奇跡！沒錯吧！？
來吧，〈海王〉，現在就是斬妖大戲的最高潮（clima）！！
絞盡腦汁！卯盡全力！
你就盡情榨取自己的一切，讓我看看你要怎麽逃出生天──！！」
「噫……！」
卡羅頓時發出抽搐般的悲鳴。
是因為他使盡渾身解數進攻，納西姆依然無動於衷──並不是。
納希姆極度缺氧，導致臉色瘀血發紺。
無數刺穿痕跡遍布全身。雙眼、雙耳、鼻孔──全身所有的孔洞汩汩流出鮮血，顯然是內髒破裂導致血液逆流。
微血管大量破裂使得雙眼赤紅充血，兩顆眼珠偏向詭異的方向，無法聚焦。
他已經死了。
卡羅經曆無數死境，親眼目睹數人死去，所以他很清楚──
一個人類傷勢如此淒慘，根本不可能存活。
不、他即使勉強苟延殘喘，也完全無法動彈。
他隻能昏厥，等待死亡降臨。
卡羅確實給予納西姆迎頭痛擊。
這些攻擊肯定足以致命。
但是──
眼前的敵人──〈沙漠死神〉卻毫不在乎。
不、他甚至十分享受這一切。
他享受著這場戰爭、這場打鬥，甚至是瀕臨死境的自己。
充血渙散的雙眼裏仍然保有殺意之火。他露出利牙，戰鬥的愉悅還高高掛在唇角。
納西姆的模樣讓卡羅深深明白一件事。
他的想法就跟眾多士兵相去不遠。
他們對上的──不是人類。
這個男人會以人類的身分，以人類該有的死法死去？
他們根本無法想像那種稀鬆平常的場景。
這個男人即便被砍下腦袋都不會停止戰鬥。
如此詭異的家夥豈能以「人類」稱之──
「放、放開我、你這個怪物────！！」
「────嗄？」
卡羅放聲慘叫、辱罵納西姆，同時一拳揍上他的臉。
隻為了讓眼前的怪物放開長槍，好讓自己逃離對方。
他的攻擊當然毫無意義。
眼前的敵人即便全身遭到刺穿都無動於衷，如今怎麽會害怕區區一拳？
卡羅陷入嚴重恐慌，根本無法做出合理的判斷。
納西姆無止盡的「殺意」，甚至願意欣喜地投身死地。這股「殺意」令卡羅驚慌不已。
另一方麵，納西姆見到卡羅陷入混亂，唇邊的喜悅漸失──
「放、嗚噗！？」
漆黑手臂猛然伸出，一把抓住卡羅的臉。
接著──
「〈空口說白話的家夥（唐吉訶德）〉，露餡了嗎？」
短短一瞬間，戰鬥拉下終幕。
納西姆的臂力猛如鬼神，彷佛捏爆番茄似的，一掌捏碎卡羅的頭骨。
卡羅的屍體失去支撐，從高空中摔落地麵，淒慘地散成碎塊。
〈海王〉的戰敗同時決定這場戰爭的局勢。
「卡、卡羅先生……他、輸了！？」
「不會吧……？怎麽可能──」
「唔、撤退！向全軍傳令！允許拋棄裝備，全軍火速離開這裏！」
衝鋒部隊眼看失去王牌，立刻撤退。
不、他們並非規規矩矩地「撤退」。
這是逃跑。
他們丟下武器，慘叫連連，頭也不回地逃離此地。
納西姆望著衝鋒部隊落魄的模樣，不禁失笑──
「〈聯盟〉、〈同盟〉，你們這些家夥總是這副德行。平時自以為世界和平的守護者，結果一發現敵人太棘手就卷起尾巴逃之夭夭。既然沒有像野狗一樣橫死街頭的決心，就不要隨便闖進老子的戰爭裏攪和！！」
他揮動右拳砸向地麵。
同一時間，地麵伴隨一陣地鳴，應聲崩塌。
「反正你們連狗都不如，螻蟻一般的死法最適合你們。」
大地失去水分化為流沙，一個接著一個吞沒聯盟軍的衝鋒部隊。
轉身逃跑的人們、開炮協助步兵逃亡的戰車，無一幸免。
無法抗拒的龐大力量將地麵上所有事物拖入地獄。
彷佛一座巨大的蟻獅巢穴。
士兵驚恐地尖叫，拚命伸出雙手想抓住什麽；
身處於崩塌範圍外的軍隊試圖救助同伴。
然而一切都是白費力氣。
地盤整個崩塌，他們無處可抓，無處可逃；
貿然上前救助隻是增加新的犧牲品。
沒有任何人得救。
納西姆的一擊讓〈聯盟軍〉失去大部分衝鋒部隊，損失四分之一兵力。
◆◇◆◇◆
「……這群膽小鬼還是老樣子，沒半點骨氣。」
聯盟軍朝著地平線的另一端敗走而歸。納西姆不屑地罵道，並將湧上喉頭的鮮血混著唾沫吐到一旁。
於是，國境上的爭端以納西姆──奎多蘭的勝利告終。
戰況告一段落，〈沙漠死神〉從懷中取出乾巴巴的香菸，點上火。
就在此時──
『呦齁，〈沙漠死神〉，辛苦你啦。』
像是看準了時機，一道男女莫辨的中性嗓音傳進納西姆耳中。
這是〈傀儡王〉歐爾?格爾的聲音。
『說實
話，〈海王〉登場的時候我還捏了把冷汗，不過你根本不把屬性相克當一回事呢。世界最強傭兵果然名不虛傳。居然誤以為我們是畏懼聯盟軍的人海戰術才選擇代表戰，真令人不爽。這樣總算是還我們清白了。啊哈 啊哈。』
納西姆歎息似地吐出煙霧──
「……那點程度的家夥根本不夠看。說到底，那群弱雞隻會搬出什麽正義、大義，老在單純的廝殺加上好聽的理由，完全不懂得享受無意義的死亡。那些家夥再多來幾把都一樣。」
『哈哈，真毒呢……看你這麽不屑其他人，對〈夜叉姬〉倒是挺執著的嘛。』
「────」
『你今天會乖乖聽我的命令，是因為不希望明天有人打擾你跟她的打鬥，對吧？真不知道你到底看上她哪一點。論能力相克程度，〈海王〉還比她強多了吧？』
「小鬼頭（punk），跟你無關。屁孩就乖乖跟其他屁孩鬼混去。」
『嗯哼？算了，反正我對〈夜叉姬〉沒興趣。法米利昂?奎多蘭附近的〈聯盟軍〉實質上已經瓦解。〈聯盟〉現在還要麵對另外一個大問題，他們不可能再把兵力調來法米利昂。不會有人來打岔了……就讓我們盡情享受明天的樂趣吧。』
「還用得著你說？你要是敢再來攪局，我第一個先劈了你。」
『啊哈、真可怕。我會記住的。』
歐爾?格爾最後說了句「拜拜」，聲音就此中斷。
光是聽到他的聲音就想吐。
納西姆的耳根子終於清靜下來，他再次深吸一口菸，扔掉香菸。
他乘著沙塵暴浮向空中，而他的腳下──
大規模地層下陷造成的流沙地獄。
裏頭早已聽不見任何慘叫聲。
所有人都靜靜沉睡在沙棺之中。
這裏不存在任何墓碑。
他們緊抓他人高舉的正義大旗，卻又無法為正義拋棄性命，隻是連狗都不如的半吊子。
這種下場最適合眼前的螻蟻們。
不過──
「哼哼哼、哈哈哈哈……！」
納西姆的口中泄漏笑意。
他的笑聲滿載歡愉。
〈聯盟〉，一群無聊透頂的家夥。
他們彷佛一堆雜草，他隻是在掌握奎多蘭、法米利昂兩國的過程中順手鏟除那堆廢物。
以前的〈聯盟〉對納西姆來說，就隻有這點程度。
但是現在卻不同了。
隻有那個女人──不一樣。
納西姆一對上她就明白了。
她的眼神十分有趣。自己非常、非常熟悉那種眼神。
他不知道那種貨色為什麽會待在〈聯盟〉這種鬼地方。不過──
（那是老子的獵物。）
他不會讓給任何人，更不會讓任何人攪局。
「老子就成全你，〈夜叉姬（婊子）〉，看我狠狠的幹翻你。可別讓我太無聊啊……！」
◆◇◆◇◆
法米利昂國葬將會徹夜舉行，而在國葬開始後數小時──
夜已深，孩子們紛紛睡去，歌舞笑聲逐漸零落。
史黛菈獨自一人站在公園的瞭望台上。
她凝視地平線的遠方──位於盡頭的奎多蘭，閉上眼。
她彷佛在祈禱。
過了一分鍾左右。
她睜開眼，後方正好傳來聲音：
「史黛菈，原來你在這裏。」
「……一輝。」
她回過頭，便見到一輝站在身後，他的臉上透著一絲陰鬱。
……史黛菈一看見一輝的神情，他的來意可想而知。
一輝觀察史黛菈的表情以及她麵向的方向，也察覺自己多此一舉──
「看樣子，你已經聽說〈聯盟軍〉的慘狀了呀。」
「是啊。」
史黛菈心想果然如此，點頭答道。
她方才已經接到丹達利昂的報告。
就在波蘭與奎多蘭的國境邊界，〈沙漠死神〉以〈聯盟軍〉示威、侵犯國境為由，與〈聯盟軍〉三十萬名衝鋒部隊發生衝突。
由於〈沙漠死神〉殲滅司令部以及四分之一的兵力，衝鋒部隊慘遭瓦解。
所以史黛菈才在這裏祈福。
為了安撫不幸犧牲的將士們。
「先不說三十萬大軍，竟然連〈海王〉都成了他的手下敗將，那個男人實在不得了。」
〈黑騎士〉在去年的kok（king of knights）?a級聯盟嶄露頭角，連戰連勝。而〈海王〉卡羅?貝托尼正是擊敗〈黑騎士〉的少數騎士之一。
他的實力名副其實，再加上操控水的能力，麵對納西姆的沙化能力應該可以取得優勢。
結果卻慘不忍睹。
史黛菈再次體會到──
自己與那個男人對峙時，所感受到的那份戰栗。
當時的畏懼實在極為正確。
「你害怕了嗎？」
一輝聽著史黛菈傾訴納西姆的可怕之處，忍不住詢問。
他或許是擔心史黛菈仍受製於對納西姆的「恐懼」。
不過──
「換成前一陣子的我，可能會吧。」
史黛菈果斷否定這個可能性。
納西姆的實力確實驚人。
他遠遠超越現在的自己。
她承認眼前的事實──卻不認為自己會輸。
「那些家夥是很強，但〈紅蓮皇女〉有國民（大家）的支持，絕對比他們更強。我會把他們全部燒成焦炭，讓他們襯托我的強大。」
史黛菈不為所動。
她想活下來、贏到最後，並將自我貫徹到底。
因為這是她在與〈饕餮〉的戰鬥中，千辛萬苦尋得的自我。
一輝見史黛菈堅定地回答，這才安心地笑了──
「就是這樣。我們還有西京老師、阿斯卡裏德小姐在，這支隊伍絕不會遜於敵人。另外……我跟多多良同學雖然不及那兩人強大，但我們也會待在你身邊。讓我們一起還以顏色吧！」
他果敢地鼓舞彼此。不過──
「……」
「史黛菈？」
史黛菈卻沒有附和一輝。
她的表情變得陰沉。
她的確……不害怕上陣。
自己的信念會常存心中，支持自己撐過任何逆境。
但是──她非常害怕一件事。
那就是──
「……一輝，你真的要參戰嗎？」
「為什麽這麽問？」
一輝滿臉疑惑。史黛菈繼續說道：
「我是這個國家的公主，理所當然要上戰場；寧音老師隸屬於聯盟，艾莉絲、多多良也各自有理由參戰。可是一輝不一樣。一輝還隻是〈學生騎士〉，而且現在狀況有變，你跟父王的約定早就無效了。一輝沒有理由非參加戰爭不、噗耶──唔！？」
史黛菈話說到一半突然走調。
一輝用雙手輕捏她的臉頰。
「啊哈哈，史黛菈的臉軟呼呼的，捏起來真舒服。」
「！？別、別鬧！我現在在講很嚴肅的──」
史黛菈發現一輝捏著自己的臉頰玩，頓時漲紅了臉，氣得怒吼。不過──
「你這話真是傻透了，叫我怎麽能不鬧？」
一輝冷淡地拋出這句話。
「你想想，假如日本跟現在的法米利昂一樣陷入險境，史黛菈會選擇逃跑嗎？」
「這、這當然──」
「你沒辦法吧？我也一樣。你說我沒有理由參戰？別說傻話了。
這裏是我深愛戀人的故鄉，而且她的家人還遭人追殺。讓我挺身而出的理由多的是啊。」
「…………」
史黛菈聽完一輝反駁，低頭不語。
他說得沒錯。
假設自己站在一輝的角度，一定會選擇參戰。
不、用不著一輝提醒，史黛菈心知肚明。
她很清楚自己問了多麽笨的問題。
可是她還是忍不住問出口，因為──
「……我好怕。」
「咦？」
「我一想到一輝可能會出事，就怕得不得了……」
他們麵臨真正的戰爭，敵人更是貨真價實的惡徒。
兩人至今隻在設備完善的場所比賽，有公正的規則保護他們，無法與真正的戰爭相提並論。
可以的話，她希望一輝能留在法米利昂守候自己。
然而史黛菈也明白……自己一次都沒贏過一輝，沒資格說這種話。
一輝的實力無庸置疑。
可是她就是忍不住思考最糟糕的結局。
這完全是沒來由的恐懼。
史黛菈全身隱隱顫抖，無法壓抑的不安不斷湧上心頭。
接著──
「……一輝？」
一輝輕柔拉過史黛菈顫抖的肩頭，將她擁入懷中。
他撫摸史黛菈的秀發，告訴她：
「對不起，我不該拿你開玩笑。沒想到你這麽擔心我。不過我還是會參與這場戰爭，不是因為事關史黛菈的故鄉，也不是想博得嶽父認同，是我自己想保護這個國家……所以我跟你約好，我不會輸，絕對不會死在戰場上。我死了就不能待在史黛菈身邊了呀。你的身邊就是我的歸處，我隻有在這裏才能把你緊緊抱在懷裏，我不會把這個位置讓給任何人。」
「──」
我會遵守約定，所以請你相信我。
史黛菈聽著一輝的請求，默默心想。
史黛菈?法米利昂，你真是卑鄙。
你害怕失去最心愛的那個人……一輝又何嚐不是。
但是他相信你。
你與〈饕餮〉對決時，誰也不願相信你的時候，隻有一輝堅信著你。
現在也一樣。
他從不把擔憂說出口。他一定也很憂心你的安危，卻一聲不吭。
因為他知道，既然彼此都不願拋下這場戰爭，說這些隻會給對方增加多餘的負擔。
結果自己卻任性地多嘴。
史黛菈打從心底覺得丟臉。
但是──
「一個擁抱根本不夠當保證啦。」
史黛菈依偎在一輝的懷抱中，仰望著他，雙眸滿是渴求。
──她到底想要保證什麽？
史黛菈說歸說，其實也搞不清楚自己想要什麽。
這句話或許沒有什麽實質意義。
她隻是想撒嬌。隻想對眼前的他盡情耍任性。
她不會、更不想讓任何人看見自己這麽沒用的模樣。
她希望大家隻見到威風凜凜的〈紅蓮皇女〉就好。
隻有一輝……她希望讓一輝看見所有的自己。所以──
「是嗎？那就沒辦法了。」
「嗯。唔……」
一輝總是溫柔對待自己，接受自己的一切。她好愛這樣的一輝。
隻要彼此雙唇交疊，所有的恐懼、顫抖便會煙消雲散。
溫熱的情意緩緩裹住一切。
她在離開這個國家之前，不曾感受過這種心情。
她遇見一輝之後，第一次體會到這份溫度。
史黛菈心想。
一輝帶給她許許多多的體悟。多虧一輝，才能有現在的自己。
若非他在那一天擊敗自己，自己不會開始追逐他的背影，更不會變得像現在一樣強大。
而她最愛、最強的勁敵願意和自己一起並肩作戰。
她害怕失去他，但不會有人比他更可靠。既然如此──
──就相信他吧。
相信自己仍然無法超越的，她最愛的強敵。
她要贏。不論是一輝、自己，他們要戰勝眼前的逆境，誰也不能死。
然後一定要讓大家祝福他們。
就在自己跟一輝永遠結合的那一天──
……兩人相吻，確認彼此的羈絆；
西京寧音大口喝酒、大聲歡唱，比任何人都享受這場盛宴；
艾莉絲獨自遠離喧囂，默默練習揮砍，調整狀態；
多多良則是叼著點心，在遠處望著艾莉絲。
代表法米利昂的戰士按照各自的期望，度過最後一夜。
他們隻有一個共同的想法──他們一定要贏。
於是朝陽升起，太陽緩緩移過天空──決戰時刻來臨。
「戰車部隊，部署完畢。」
「戰鬥機部隊已於國道十七號配置完畢！」
奎多蘭對法米利昂代表戰前一晚。
聯盟軍接到〈黑騎士〉的救援申請後，已在一個星期內從周邊加盟國召集戰力，全兵力總計一百萬人。
其中約七十萬兵力在奎多蘭國境外圍布下監視網，封鎖陸、海、空所有逃脫路線，避免恐怖分子趁隙逃走；剩餘三十萬名菁英全副武裝，與〈魔法騎士〉集中組成衝鋒部隊，以便在法米利昂敗北之際強行進軍奎多蘭。
而現在，後者位於橫跨波蘭與奎多蘭兩國國境的草原上，沿著國境線散開配置兵力。
菁英部隊由波蘭老將──達留葛負責指揮，他見士兵迅速完成布軍，滿意地點點頭。
「嗯，行動十分快速，看不出是透過特別徵召臨時拚湊成的軍隊。」
「看來平時密集的共同演習展現成效了。」
「令人期待呀。」
達留葛聽完副官的回答，點了點頭，下達命令：
「所有戰鬥人員全麵保持第一級戰鬥配置。允許士兵吸菸，嚴禁飲酒。食物僅限於口糧，用餐時必須手持武器。」
「明、明天才要正式進行決戰，現在就要進入備戰狀態嗎？」
「老夫已經下完命令了。」
「「「是──下官聽令！立刻前往傳令！」」」
傳令兵接到指示，紛紛散去。
達留葛見士兵離去後，走上司令部帳篷旁的岩石上，眺望井然有序的軍隊。
「總兵力三十萬人，光是伐刀者（zer）就有五千人以上。這支大軍看起來實在壯觀哪，上校。」
「是，下官能以參謀身分參與如此龐大的軍事行動實在萬幸，此等機會恐怕不會再有了。」
「這種機會是越少越好。我們這一行閑到發慌才是好事。」
「法米利昂……他們能順利獲勝嗎？」
「〈黑騎士〉十分優秀，但敵人也非同小可。」
〈沙漠死神（haboob）〉──納西姆?薩利姆。
他的稱號名副其實。他是以形同「天災」的強大實力威震歐洲。
再加上敵陣還有〈傀儡王〉這名危險人物。
「不能太期待他們的戰果，太危險了。萬一法米利昂敗北，〈黑騎士〉會在那一瞬間動用事先布下的〈蒼天之門（divie）〉，將我軍主力──伐刀者部隊率先送往奎多蘭首都。同時全軍進軍，以人海戰術殲滅占據奎多蘭的恐怖分子。我們必須遵照〈宰相〉的策略行動。」
「但是司令，現在的布陣雖說是為了迅速趕往奎多蘭，未免太接近國境。我軍在這種位置上部署兵力，即便未實際侵犯國境，對方很有可能行使國際法上的先製自衛權──」
一大夥人手持武器聚在他人家門前，沒人會相信這夥人不帶任何敵意。
合情合理。
不過──
「無所謂，他們要來，就隨便他們。」
達留葛是心知肚明才在這個位置上布陣。
「我軍擁有三十萬名精銳大軍，而恐怖分子僅僅隻有四人。他們會放棄全麵抗戰，強行改為原本的代表戰，顯然想避免與我軍正麵衝突。那無論我軍布陣再怎麽接近國境，他們都很難提出異議。」
既然如此，兵力當然要盡可能配置在最近的距離，以便迅速前往戰場。
假如奎多蘭認定聯盟的包圍網帶有敵意，意圖行使先製自衛權──
「那就──」
『讓我們盡管來，是吧？』
「「──────……！！」」
一道嗓音忽然打斷達留葛。
威嚴十足的嗓音恍若星辰的呢喃，瞬間傳遍遼闊的地平線。
──這無疑是他人使用某種魔法進行對話。
包含達留葛在內，聯盟軍全軍頓時繃緊神經，尋找聲音出處。
沒多久，一名士兵大喊：
「在、在那裏！」
「在月亮下方的那座山丘上！」
奎多蘭方麵，位於緩坡盡頭的山丘頂端。
一名黑衣男子背對滿月，佇立在山丘上俯視眾人。
『奎多蘭一旦行使先製自衛權，你們就能將我們的行動視為侵略行動，點燃戰火。並且按照當初的計畫采用人海戰術，不等代表戰開打就一舉擊潰恐怖分子（我們）。嗬嗬嗬……原來如此，不論哪種局勢對聯盟方麵都有利。這配置還不賴呀？嗯？』
撫過草原的風緩緩吹動男子身上的黑衣。
達留葛與參謀認得來者的模樣。
『不過，前提是你們有足夠實力幹掉我們。』
「納西姆?薩利姆！」
「主角登場的可真快呀。」
敵人就出現在視野的遠方，距離我方大約一公裏外。
達留葛拉起掛在胸前的麥克風，透過下令用的擴音器與敵人對話。
『好戰分子……隻有你一個人嗎？』
納西姆聞言，回答帶著濃濃的嘲諷：
『難不成你眼花看到有別人在嗎？老頭子。』
納西姆的聲音宛如野獸的低吼，乘風傳過來。
他和達留葛不一樣，並未使用擴音器。
他應該是透過某種能力傳播聲音。
〈伐刀者〉的能力還真是方便。達留葛再次體會到這一點。
不過對達留葛來說，能輕鬆與敵方對話倒是省了麻煩。
他將手繞過壯碩的身體後方，在納西姆的視線死角對身旁的參謀打暗號。
接著他再次隔著遙遠的距離麵對納西姆。
『好眼力，你全說中了。所以？你既然已經清楚老夫的計謀，為何獨自來到這裏？』
『老子我呢……算是特使吧。現在宣布奎多蘭新政府的指示。聯盟擅自在奎多蘭國境附近配置武力。我的雇主，奎多蘭新王──約翰?克裏斯多夫?馮?柯布蘭德非常不滿聯盟的作為。想看戲也要守規矩，你們至少得乖乖待在座位上。這是最後通牒，你們最好馬上撤軍。』
『恕難從命。』
『你們想無視警告？』
『我軍才想提出警告。』
『嗄啊？』
『就如你所見哪，戰爭販子。』
達留葛說著，大大張開雙臂。
他的舉動彷佛向納西姆誇耀周遭的兵力。
『我軍不隻配備步槍等標準武裝，航空戰力、戰車師團、魔法騎士部隊──
這裏配備了所有你想得到的裝備與兵種。
我軍可是召集此處的三十萬人，總計一百萬名大軍，就隻為了對付你們四個人。
這批兵力除了展現聯盟的武力，更呈現聯盟的決心。
你們就是邪惡，而聯盟絕對不會容忍你們的所作所為。
即使你們贏得與法米利昂的戰爭，也絕無寧日。
一百萬人對四人，這根本不算戰爭，是單方麵趕盡殺絕。
照這個局勢，最後隻有毀滅一途在前方等著你們。
──我國十分中意你的實力。這可是最後的機會，你何不放聰明一點？』
「司、司令……！？」
「你、你在胡說什麽……！」
達留葛突然開口招降目標之一的〈沙漠死神〉，四周的幕僚頓時議論紛紛。
他們是透過特別徵召組成的多國聯軍，主要目的就是拯救法米利昂與奎多蘭。
然而率領聯軍的指揮官居然勸說敵人投靠自己的國家，未免太荒唐。
另一方麵──『哦？』納西姆一聽達留葛的發言，摸了摸下巴的胡須，似乎十分感興趣。
『這可有意思了。波蘭打算在本大爺身上花多少錢？』
達留葛回答：
「〈沙漠死神〉……剛才那些不過是場麵話罷了。」
「嗄？」
這一剎那──
震耳欲聾的爆炸聲響徹雲霄。
炮火。
而且不隻一、兩發。
達留葛方才的對話隻是用來爭取時間。〈聯盟軍〉戰車部隊早就趁機調整射角，無數炮彈飛越步兵隊列，朝著納西姆而去。
戰車部隊沿著國境線分散配置，並非所有車輛都能將納西姆納入射程內。即使如此，仍有八十五輛戰車進行炮擊。
所有戰車主炮同時開炮。
炮彈猶如流星群，飛翔於夜空中。
鐵風雷火緊密無縫，傾注而下。
炮火風暴，以及炮火掀起的沙塵瞬間吞沒納西姆所站的山丘。
炮火仍未停歇。
戰車部隊一發又一發射出手邊所有炮彈，不間斷地炮轟唯一的目標。
直到炮轟開始後三分鍾，戰車即將耗盡車內儲存的炮彈之時──
「停止炮擊──！！」
參謀終於下達命令停止炮轟，炮火隨即消停。
爆炸聲停息，耳邊徒留風聲。
所有人默默凝視著爆炸中心。
人人屏氣斂息等待著──
等待吹拂草原的風帶走高高掀起的漆黑沙塵。
於是，直到視野逐漸清晰後，在爆炸中心裏──
……什麽也沒有。
他們不見納西姆的人影，甚至連他腳下的高聳山丘、遍布四周的花草全都消逝無蹤。
一切事物毀於炮火之下。
不留一絲生機。
隻剩一片坑坑疤疤的荒野。
「呼……直接命中。司令，突擊成功了。」
「〈伐刀者〉的防禦力甚至能彈開子彈，但那也隻等於一套稍微好一點的防彈背心。這點程度的防禦力暴露在六十六點七口徑二十磅炮的密集炮火下，肯定會變成一堆肉片。」
「但是，司令，奎多蘭現在還是聯盟加盟國，毫無預警就先發製人殺死特使，難道不會出問題嗎？」
「問題當然大了。老夫可能會因此丟官，但也僅止於此。這點損失就能解決〈沙漠死神〉，很值得了。」
達留葛說完，便下令確認戰果。
達留葛不惜犧牲前途除去強敵。擔任參謀的上校對長官的決心深感敬畏，同時向眾士兵傳令。
士兵們聽從命令，前往橫跨國境的爆炸中心地帶。
眾人上前確認〈沙漠死神〉的生死。
當士兵們抵達爆炸中心地帶後，過不了多久──
「……喂、快看那裏。」
其中一名士兵找到某樣物體。
那是隻剩一半的人類手掌。
而這個地方原本隻站著一個人。
這塊手掌的主人呼之欲出。
「看來這的確是那家夥的肉塊，不會錯了。」
「嘿嘿，那小哥可成了碎塊啦。」
「那當然。〈伐刀者〉再怎麽厲害，也沒道理撐過那麽猛烈的炮火。他居然還一個人傻乎乎地跑出來，真蠢，這家夥太相信自己的力量了。簡直活該呀。」
敵人的殘骸慘不忍睹。
這也確切證明我軍的勝利。
但冷靜想想，這個結果再當然不過了。
八十五輛戰車同時開炮。
沐浴這片炮火後的下場可想而知。這個結果才是合乎常理，天經地義。
假如他經曆這次炮轟還能存活，那已經不是人類──
『你們才是蠢到極點哪，小走狗們。』
──是怪物。
「「「──────！？！？」」」
那個男人早已碎成碎片，不可能再聽到他的一言一語。然而低沉的嗓音回蕩在夜空中，眾士兵頓時僵住了臉。
『你們以為自己在跟誰交手？你們把我當成什麽貨色了。天經地義？常理？所謂的〈魔人（desperado）〉就是能一腳踢開那些玩意啊！』
「這、這是……！」
納西姆的殘骸忽然間崩解，化作一堆黑砂。
緊接著，荒蕪的大地各處掀起一片片黑砂，黑砂不停盤旋，化作漆黑旋風。
黑色旋風不斷旋繞、凝聚、集結──漸漸成形。
最後構成身穿黑衣的人影。
這道人影正是方才早已碎成粉塵的〈沙漠死神〉──納西姆?薩利姆。
「怎、怎麽可能……」
納西姆透過黑風再次凝聚成形。
眾士兵見狀，內心一陣震驚。
納西姆的身上別說一處擦傷，甚至不沾染一片煤灰。他的模樣讓眾人不得不理解──
方才彷佛流星雨般墜下的重重炮火。
其火力能扭曲地形，對納西姆來說卻是毫無意義。
「哼哼……也罷，導火線已經點燃了。是你們開的火，接下來就是你們朝思暮想的戰爭。小走狗，這次換我出招了，可別讓老子太無聊啊……！」
怪物勾起嘴角，齜牙咧嘴，逐漸走近。
怪物超乎想像的力量深深震懾士兵，隻見他一步又一步，緩緩走向他們。
為了揮舞那股足以帶給星球死亡的殘暴之力。
步兵部隊的長官注視這幅猶如惡夢的景象，他慘叫似地大吼：
「開、開始射擊────────！！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！！」」」
士兵們聽從號令，扣下扳機。
恐懼宛如蜈蚣百足撫過他們的心髒。他們射出子彈，隻為擺脫心中的懼怕。
納西姆麵對迎麵而來的反擊──什麽也不做。
「哈哈，用的槍倒是不錯。」
他麵露淡笑，無動於衷。
他甚至不打算防禦。
他根本沒有必要防備。
「為、為什麽……！？」
「打中了、明明打中了啊！為什麽他不會死啊！？」
所有鉛彈擊中納西姆的身體後，直接穿透過去。
子彈命中、貫穿了肉體，他卻不流一滴血。
因為納西姆將自己的身體化為粒子。
他使用的魔法與〈深海魔女（lorelei）〉黑鐵珠雫的〈水色輪回〉係出同源。
隻要納西姆保持這個狀態，所有物理攻擊都無用武之地。
納西姆一邊嘲笑士兵無力的抵抗，一邊拉近雙方距離──
「〈沙塵冶金（alchimia hierro）〉。」
「呃喝！？」
他將土地分解為沙塵，造出巨大的手槍，朝最靠近自己的士兵扣下扳機。
「磅！」的一聲，子彈擊飛頭骨，腦漿如煙火般四散。
這股威力遠遠超越手槍的範疇──
「沙、沙漠之鷹……！」
「跟非伐刀者玩玩可不能動拳頭，太幼稚啦。」
「噗呃！」
「唔噗！？」
納西姆一個、又一個轟掉士兵的頭。
他愜意地走在槍林彈雨之中，臉上掛著輕蔑的淡笑。
他就像是在獵野鴨取樂似的。
我方不論是射出、命中的子彈數都壓倒性占上風，卻被敵人單方麵逼趕、殘殺。他們無法阻止怪物繼續殘殺。
「咿、不要！不要過來啊啊啊啊
！」
「混蛋、可惡！這個怪物啊啊啊！！」
「快死啊！該死的！拜托你、快點死啊啊！！」
隻見戰友一個接一個失去腦袋。
死神完全沒有減速，在彈雨之中一步步逼近。
滿月之下，活生生的惡夢簡直快把眾士兵逼瘋了。
就在這陣混亂之中──
「閃開！看我用這家夥炸飛他！」
率領先遣部隊的隊長忽然衝出隊列。
他手上的武器是──反坦克火箭筒！
「怪物，去死吧────────！」
隊長一扣下扳機，火箭彈噴射飛向納西姆。
這種武器的威力足以讓尋常伐刀者粉身碎骨。
──但是納西姆可不在「尋常」範圍內。
納西姆將身體化為粒子，子彈、炮彈、炸彈全都對他無效。
即使他的身體被炸飛，也隻需要數秒就能再次恢複原狀。
更別說──
「哼！」
「欸……」
士兵軟弱的反擊甚至爭取不到這短短幾秒。
納西姆以空出的右手一把抓住飛來的火箭彈。
簡直像抓住不會動的裝飾品，輕而易舉。
他完全不把火藥的推進力當一回事。
接著納西姆將手上的火箭彈直接扔回去──
「「「────────────！！」」」
榴彈應聲爆炸，瞬間炸飛先遣部隊隊伍。
眾士兵頓時炸了個粉碎，肉片四處飛散。
唯一存活的隊長也因為爆炸失去雙腿──
「放、放過──唔噗！？」
他的哀求徒勞無功，下一秒便被納西姆轟飛了腦袋。
「「「噫、咿咿……！」」」
一百名先遣部隊瞬間全滅。
後續趕來支援的數千人見識到〈沙漠死神〉猶如魔鬼的強大，不禁卻步。
納西姆見到士兵怯懦退縮，大歎一口氣──
『啊？怎麽了？你們在怕個什麽勁？才死了一百人而已。算起來還是九十九萬九千九百人對一人，你們還占上風哪。大可放一百二十個心，不是嗎？來，放馬過來吧……！』
他出言挑釁，槍口同時瞄準斜坡下方的士兵。他們還嚇得愣在原地。
就在此時──
「一般士兵先撤退！這裏交給我們！」
呼喊聲一落，一群人手持刀劍、長槍與弓箭，紛紛越過動彈不得的步兵部隊，挺身而出。
「哦？是聯盟的〈魔法騎士團〉啊。」
「卑鄙無恥的垃圾！我們可不會讓你繼續放肆！」
「他是以『粒子化』回避所有物理攻擊！但這種招數需要相當精密的魔力控製！不可能長時間使用！維持不間斷的飽和攻擊，絕不給他空檔喘息！」
「所有人一起上！」
「「「喔喔──！！」」」
隸屬聯盟的〈魔法騎士〉異口同聲回應，接著呈扇形散開。
眾人瞬間包圍納西姆。
他們準備分別從各自擅長的距離進行魔法攻擊。
周遭的〈魔法騎士〉目測至少超過三百人。
再算上從遠處前來會合的援軍，人數肯定會翻上數倍。
納西姆很難長時間維持粒子化，來閃避如此大量的攻勢。
納西姆不得不承認，這一招的確有效。
不過──
「也要你們靠近得了我……！！」
納西姆嘴角一勾，丟下手槍，握緊右拳。
黃金魔力光芒裹住他的右手，顯現出一組手甲。手甲以帶有如同黑曜石光澤的黑色金屬組成，上頭點綴黃金裝飾──這就是他的靈裝〈乾涸死靈〉。
他的右手高舉上天，高聲詠唱──
「席卷一切吧──〈化骸塵暴（mi tormenta）〉……！！」
下一秒，狂風掀起。
以納西姆為中心掀起一片漆黑沙塵，化為龍卷風。
「「「哇啊啊啊啊！」」」
「這、這陣沙塵暴究竟是……！」
「要掉、掉下、誰來接住我、呃噗！」
漆黑沙塵暴風力驚人，正要突擊納西姆的〈魔法騎士〉一一被風卷起拋到高空中。
大部分〈魔法騎士〉被拋飛後順利操縱能力降落，一部分人則是一時應對不及，墜落地麵。
墜下的衝擊足以致命。
「可惡！隊長，不行！這下沒辦法靠近他啊！」
眾多〈魔法騎士〉麵對高聳入天、不斷呼嘯的漆黑沙塵，不由得慌了手腳。
負責指揮〈魔法騎士團〉的隊長高喊：
「不要驚慌！不能接近就從遠距離進攻！司令！請下令戰車部隊與航空部隊配合本部隊進攻！再次集中炮火！！」
『明白……！』
達留葛司令官立刻答應隊長的支援請求，隨即下令。
戰車部隊接到命令，炮口再次齊聲噴火。
這次不再隻有戰車進攻。
戰機從國道緊急起飛，發射飛彈；
〈魔法騎士團〉施展伐刀絕技（s），以火焰、雷電等進行遠距離攻擊；
這次炮火聚集全軍所有的火力。
然而如此集中的飽和攻擊──仍然無法觸及納西姆。
「……！」
炮彈、飛彈、伐刀絕技──所有攻擊一接觸包圍納西姆周遭的漆黑沙塵，頓時偏離軌道，轉向飛去。
一擊都無法命中。不、不僅如此，遭到彈開的一部分飛彈、炮彈甚至落在後方散開的士兵隊伍，造成極大損傷。
「隊、隊長！攻擊完全無效啊……！」
「這什麽鬼魔力……！」
敵人的力量之強大，顯然與我方有如雲泥之別。騎士們一時之間手足無措。
負責統率眾騎士的隊長是一頭紅發的中年人。他身經百戰，才有本事率領本次大型作戰主力──〈魔法騎士團〉。
因此他的反應不同於其他騎士。
「鎮定點！這就行了。」
就隊長所言，眼前的狀況並不算差。
他們原本就打算采取拖延戰術，促使納西姆的魔力與專注力逐漸疲弱。
敵人隻是將防禦手段從粒子化改為沙塵暴，戰況仍然按照他們的計畫行進。
讓他持續使用如此強力的伐刀絕技──
「他過不了多久就會因為魔力耗盡，作繭自縛……！不要給他休息的空檔！攻擊、攻擊，不停攻擊！」
所有攻擊都無法傷及敵人。
但是隊長不被眼前的劣勢蒙騙，堅持繼續作戰。
他的判斷可說十分沉著。
他唯一的疏忽──
「…………咦？」
就是誤判納西姆的能力本質。
「怎、怎麽回事？身體、裂開了……！」
疏忽的代價立刻就以可見的形式襲向包圍納西姆的眾多騎士。
騎士隊長勇於站在最前線指揮所有騎士，他首當其衝，率先出現異狀。
首先是皮膚綻裂，肌肉如同木乃伊一般逐漸萎縮，眼球漸漸乾癟。
身體逐漸失去水分。
沒錯，納西姆的能力，其本質正是〈乾涸〉。
現在守護納西姆的伐刀絕技──〈化骸塵暴〉並非純粹掀起沙塵暴。
沙塵暴隻是納西姆釋放龐大的魔力流動，所帶來的附加現象。
〈化骸塵暴〉真正的力量，是榨取自身魔力所及範圍內的所有水分。
「呃、啊────」
隊長驚覺這一點，正想開口警示眾人，卻晚了一步。
他的喉嚨堅硬如石，動彈不得。他來不及發出慘叫，全身直接崩解散為塵土。
這股異變轉瞬間散播至周遭的其他騎士。
「這……大、大家都、變成、沙子……他們一個個都變成沙子了啊！」
「是那陣沙塵暴！沙塵暴把周遭的水分吸得一乾二淨啊！」
「進攻會被彈飛，拉開距離又會被吸成乾屍，這到底叫我們怎麽辦啊！」
「總之一靠近就完蛋了！快逃到暴風吹不到的地方！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「哈哈哈！喂喂，背對著我不就沒辦法瞄準目標了？小走狗們，快來啊？想要我的命就快點靠過來！假如你們過不來……那就努力逃吧，讓老子追得愉快點！！」
騎士們失去隊長，無法堅持下去。
他們與身後的步兵部隊一起轉身背對納西姆，拔腿就跑。
納西姆再次強化〈化骸塵暴〉，開始追趕逃兵。
漆黑沙塵變得更加巨大，不斷散布乾涸之力，一個接著一個吞沒跑得較慢的人們。遭到吞沒的人隻能腐朽、化為沙礫。
前線全軍潰敗。
再繼續坐視不管，總隊早晚也會跟著淪陷。
總部的幕僚們察覺這一點，紛紛開始坐立不安。
「司、司令！再不想想辦法，周遭部隊會全軍覆沒啊！」
「我們可不知道對手是這種怪物呀！請您下令撤退！」
「────唔……」
達留葛卻文風不動。
他也沒料到召集這麽多士兵、武器、騎士，卻如此不堪一擊。
眼前的敵人跟他們不一樣，他不是人類。
他是魔鬼。
達留葛心懷畏懼，然而他麵對逐漸逼近的漆黑風暴，卻遲遲未下令撤退。
──他在等待。
等待我軍唯一的「王牌（joker）」，隻有「他」能與眼前的魔鬼相抗衡。
這名英雄或許能夠擊敗魔鬼，為這絕望般的戰況帶來一道曙光。達留葛在等著他到來。
於是，「他」來了。
「嗄？」
下一秒，遠方飛來一道「蔚藍閃光」，擦過納西姆的臉頰。
護在他四周的漆黑風暴同時煙消雲散，納西姆的臉頰一裂，鮮血飛灑。
納西姆停下了腳步。這是他今晚受的第一道傷。
他眯起雙眼，盯著利如槍戟的「閃光」飛來的方向。
有一個男人站在那裏。
一名男人手持蔚藍長槍，靜靜佇立在四處逃竄的士兵身後。
「見人就殺呀。看來〈沙漠死神〉就如同傳聞、不，是比傳說中更沒品。」
「……！卡羅！你趕上了！！」
達留葛欣喜地喊道。那名高瘦的中年男子?卡羅露齒一笑：
「不好意思，正義的夥伴（hero）跟義大利紳士（italiano）一樣，『姍姍來遲』才算有禮。」
◆◇◆◇◆
奎多蘭與波蘭的國境邊界。
一名紳士頭戴純白博薩利諾帽（注：原文為borsalino，為義大利知名製帽品牌。），身披夾克出現在邊界上。納西姆的雙眼藏在太陽眼鏡後方，微微眯細，提高警戒。
「卡羅……原來，你就是〈海王（campione）〉──卡羅?貝托尼嗎？」
紳士以槍柄尾端推高帽簷，和納西姆對上眼，承認道：
「正是。初次見麵，〈沙漠死神〉──納西姆?薩利姆。」
「哼哼，終於來個稍微有看頭的家夥了。」
「卡羅先生！太好了，有您在就能扭轉局勢！全軍重振心神！」
「「「喔、喔喔！」」」
原本呈現半潰敗狀態的〈魔法騎士團〉見到可靠的援軍登場，頓時士氣大振。
不過卡羅卻對氣勢高昂的眾人說道：
「不，請你們退下吧。」
「欸？為、為什麽！？」
卡羅回答滿臉疑惑〈魔法騎士團〉。
他的眼神始終緊盯著納西姆不放──
「人海戰術對那家夥可不管用。再說，我的〈伐刀絕技〉已經解除〈指定禁技〉限製，影響範圍又太大，你們跟在旁邊反而讓我綁手綁腳。」
於是卡羅讓同伴退後，獨自與納西姆對峙。
「在我的國家也能聽到關於你的傳聞。史上最強、最凶惡的傭兵，不分敵我，為所有人帶來平等的毀滅。據說你不斷強取豪奪，親手毀滅的國家甚至超過一隻手的手指數。你倒是賺了不少呀？」
「嗬嗬，是呀……在這世界比我有錢的人，大概不到十個人吧。」
「你如此家財萬貫還出手挑釁〈聯盟加盟國〉，不覺得自己太愚昧了嗎？明明好好潔身自愛，就能過上富足的生活。還是說你殺了這麽多人，搶來無數金錢，仍然無法滿足私欲嗎？」
「〈海王〉，你覺得沙漠的乾涸有極限嗎？」
卡羅的問題實在愚不可及，納西姆不禁譏笑：
「我會不斷搶奪，直到搶盡世上的一切……！」
他使勁蹬地，速度宛如離弓之箭，疾速逼近卡羅。
納西姆右拳緊握，隱隱散發出死亡氣息，其形恍若紅黑焰火。
他現在的氣勢比對上史黛菈那時有過之而無不及。其認真程度由此可見。
但是卡羅仍顯得不慌不忙──
「真是的，你簡直像一隻賈巴沃克（注：出自《愛麗絲鏡中奇遇》一書，於小說中的一首詩登場的怪獸。）……也罷，就讓我說給美麗女士聽的枕邊英雄傳說裏，再增添一篇斬妖除魔的詩篇吧……！」
他像是在旋轉手杖似的，輕巧旋動湛藍長槍──〈海神之星（une）〉，擺出架勢迎戰。
接著他配合納西姆出拳的時機，一槍刺出。
──刺向自己的腳下。
「嗄？」
納西姆疑惑，他不明白敵人想做什麽。
但他的疑惑僅維持短短一瞬間。
「禁技（sealed arts）──〈第八大海（adrian blue）〉！」
下一秒，卡羅的企圖呈現在所有人眼前。
長槍刺穿大地，地麵隨即浮現藍白色魔法陣，緊接著魔法陣中央如同瀑布倒流一般，湧出龐大水流吞沒卡羅與納西姆，形成一座巨大間歇泉湧向夜空。最後──
「這、這是……！」
「天空、變、變成海了……！」
眾士兵仰望天空，一陣嘩然。
夜空中形成了一片大海。
海水綿延整片天空，水麵還透著淡淡星光，浪潮一起一落。
「這就是……〈第八大海〉！」
「沒錯。義大利最強騎士，kok聯盟世界排行第二──享有史上最強水術士名聲的〈海王〉──卡羅?貝托尼，唯有他能展現如此奇跡。」
達留葛深知這個名號的由來。
卡羅?貝托尼為何會被稱為史上最強的水術士？
原因在於他一次製造並操控的水量。
卡羅與曆代名留青史的水術士相比，他所操縱的水量非比尋常。
卡羅製造出的水量並未經過確實測量，但是他曾經衝刷整座遭到伐刀者恐怖分子占據的城市。透過這份實績推測，他的力量甚至能影響一個國家的生死存亡。
他的力量如此強大，平時自然是冠以〈指定禁技〉之名，禁止任意動用。
不過──現在麵臨緊急狀況。
就如同〈夜叉姬〉的〈霸道天星〉，卡羅也獲得許可動用全力，才會來到這裏。
那麽現在恐怕隻有他一個人能打敗〈沙漠死神〉。
卡羅自己心知肚明。
他無法仰仗其他戰友。
因此他不會手下留情。
他第一手就打出自己手中最強的王牌。
為了一鼓作氣搶走戰鬥的主導權，趁勝追擊。
他的計策順利生效。
遍布天空的大海──〈第八大海〉吞入納西姆，將他擄進水中。
「抓到你了。如此大量的海水包圍四麵八方，這下你可沒辦法使用自豪的魔法變成沙粒閃避了。」
無論〈魔人〉的力量多麽超乎想像，終究隻是人類。
一旦遭人貫穿心髒，必死無疑。
而在這座以星空為容器的深海之中──
他已經身處〈海王〉卡羅?貝托尼的五指山之中。
「哼！」
卡羅奮力蹬水，朝受縛的敵人展開突擊。
他施展長槍五連刺，槍槍瞄準人體弱點。
納西姆墜入天空的深海，行動不便，無力抵擋卡羅的攻擊。不過──
「呿！！」
「──哦？」
刺擊化作深藍閃光，往納西姆身上刺去。納西姆以拳頭一一擊開所有攻擊。
納西姆在海底露牙獰笑：
「你以為我隻會變沙子嗎？蠢貨……！」
辱罵藉水傳進卡羅耳中的剎那，納西姆同時行動。
他釋放魔力急遽加速，直接衝進卡羅的懷中。
必殺右拳使勁一揮！
〈沙漠死神〉的剛強臂力在海中也絲毫不減其速。
卡羅麵對眼前的威脅，不禁心生佩服。
隻有少數敵人落於〈第八大海〉之中，還能如此行動敏捷。
但即使如此──
（〈第八大海（這裏）〉仍然受我掌控……！）
「〈槍鯨角擊（o del narval）〉！！」
「什麽……！？」
驚呼出自納西姆之口。
必殺右拳即將命中之際卻撲了空，獵物忽然消失。
他閃開了。其回避速度之快，肉眼完全無法捉摸。
納西姆聽見水中傳來聲響，這才發覺自己的雙眼跟不上對方。
有東西在自己身旁四處亂竄，速度奇快無比。
納西姆試圖以雙眼追逐其身影，卻怎麽也追不上。
他隻勉強看見卡羅奔馳過後留下的水泡。
「這速度到底是……」
「這是一種流體物理現象，名叫超空蝕效應（supercavitation）。」
在自然界裏有一部分企鵝會使用這種驚人的遊泳技術。
這些企鵝會先以身上的羽毛包覆空氣，壓縮成空氣膜。
接著進到水中釋放空氣，讓氣泡包裹身體，在水中製造無水的空洞，徹底降低水中摩擦力。企鵝使用這種技巧時，遊速無可比擬。
人類也將這種技術活用在武器上，使用超空蝕效應的魚雷航行速度甚至逼近亞音速。
沒錯，光是武器就能達到亞音速。
〈海王〉擁有史上最強水術士之名，他的速度更是無與倫比。
「你以為我隻是個濕淋淋的好男人嗎？傻瓜。」
卡羅憑藉高速順勢朝納西姆展開突擊。
納西姆在千鈞一發之際，漂亮地閃躲這記突擊。
他至今從無數戰鬥中獲取經驗，又擁有出類拔萃的戰鬥直覺。
他全力運作這兩項優勢，勉強避開被串成肉串的下場。
然而納西姆隻能一個勁地防禦，戰況依舊不利。
他一閃開攻擊，卡羅立刻掉頭繼續進攻，不給他絲毫機會喘息。
納西姆一躲再躲，極限自然而然到來。
「咳嘔……！」
卡羅的突擊捅進納西姆的上臂，他口中吐出氣泡。
納西姆臉色鐵青，慘狀顯而易見。
是缺氧。
他身處於〈第八大海〉的範圍內，是在海中。
這是卡羅的能力，自己當然不會窒息，納西姆就不同了。
納西姆透過釋放魔力加速，試圖浮上海麵攝取氧氣。
但是他的行動毫無意義。
「不管用的。〈第八大海〉是以你為中心布下的水之結界。你一動，〈第八大海〉就會跟著移動，不可能逃出生天。你不該輕視海洋，這片大海就如同母親的胸懷般，無比遼闊。你就在地獄路上盡情後悔自己的愚昧吧。」
卡羅在開戰之初就打出王牌，一舉壓製納西姆，不讓他有任何機會重振旗鼓。
士兵們在一旁觀戰，紛紛為〈海王〉的善戰拍手叫好。
「喔、喔喔喔喔！」
「那個怪物完全招架不住！一麵倒啊！」
「太強了！不愧是〈海王〉……！」
戰況顯而易見。
納西姆被囚禁在海底，無法呼吸。
他無力回天。
不可能有方法挽回。
因此──
「哼哼，〈沙漠死神〉也不過爾爾。」
「嘻嘻嘻、哈哈哈……」
「──！？」
卡羅無法理解，為什麽納西姆死到臨頭卻發出譏笑？
「你、在笑什麽？」
「原來如此……這魔法的確了不起。我也幹掉幾個水術士，沒有一個比得上你這家夥。不過……會變成沙子的家夥就用水扣住，你覺得這種乖乖牌戰術對老子有用嗎？」
「嗬嗬，真會吠呀。你這不是快窒息了？居然還有精神嘴硬。你還能做什麽？」
「這堆水逃也逃不掉，那我就喝乾它！！」
「唔嗯！？」
納西姆忽然開始做出異想天開的舉動。
他動用自身的能力──「乾涸」，以能力吞飲整片〈第八大海〉。
〈第八大海〉以納西姆為中心產生海流。
卡羅隻要一鬆懈，海流強烈的引力隨時都有可能卷走他整個人。卡羅不禁啞然。
（這、這家夥……！他當真想喝乾〈第八大海〉！？）
「你缺氧缺到腦袋不對勁了！你以為你真的辦得到嗎！？」
納西姆隻回了一句：
「誰知道，管他的。」
「什麽！？」
「我說過了，我是第一次對上你這層級的水術士。沒做過的事鬼才知道結果。」
不過──
「……我可是〈沙漠死神〉，你以為我吞掉多少國家！吸乾多少生命與鮮血！？結果我還是無法滿足，現在這點小水灘又怎麽可能填滿我那饑渴無比的『欲望』啊──！！」
「唔、嗯嗯！？」
他的咆哮彷佛從海底震蕩整片海洋。
〈第八大海〉內盤旋的海流同時增強。
這下無庸置疑。
他是認真的。
納西姆確實打算以蠻力強行突破〈第八大海〉。
（別開玩笑了，他不可能做得到……！）
他的確認為〈沙漠死神〉的力量很了不起。
〈第八大海〉現在正以可怕的速度逐漸乾涸，但是……看看那張臉。
嘴唇發紫，雙眼充血。
納西姆顯然因缺氧瀕臨極限。
過不了幾分鍾，納西姆的意識就會墜入海底深淵。
氧氣送不到腦部，當然隻有昏倒一途。
隻要〈魔人〉一天還是人類，必然逃不掉這個結局。
但是──
「────〈海神標槍（giavellotto di uno）〉！！」
奄奄一息的敵人卻讓卡羅莫名焦躁。這股焦急推動了他。
他凍結〈第八大海〉的一部分，在身後造出一整片冰槍陣──
「給我乖乖去死吧……！！」
他粗魯大吼，同時發射所有冰槍。
冰槍快速射向大海。
冰槍被海流吸入變得更加迅速，直線飛向納西姆。
無數冰槍瞬間貫穿他。
大量鮮血噴灑而出，使湛藍海水沾染一片骯髒的紅黑色。
攻擊確實生了效。
然而卡羅的攻勢並未結束。
「喝啊啊啊啊！！」
這次換成卡羅自己冒險上陣，對被無數冰槍貫穿的納西姆展開衝鋒。
自身彷佛化作箭矢，以超空蝕效應的高速刺向敵人心髒──
他給了納西姆最後一擊！
靈裝〈海神之星〉彷佛被納西姆吸進體內，刺入胸膛，捅破心髒，貫穿了肩胛骨。
卡羅確認自己給予敵人致命傷害，這才終於放鬆焦躁緊繃的神情。
但是──
「────！？」
他的表情頓時凍結，滿臉震驚。
納西姆居然伸手抓住貫穿自身心髒的〈海神之星〉。
「不夠啊……不就是一把小槍捅過心髒，哪殺得死怪獸？」
「唔！」
卡羅反射性想拔槍，長槍卻卡在納西姆的身上，一動也不動。
納西姆的手緊緊扣住〈海神之星〉，力量非同小可，根本不像一個瀕死之人。
不、他不隻是臂力驚人。
他的「乾涸」無窮無盡，不隻吞飲〈第八大海〉，甚至漸漸吞下插滿他全身的無數冰槍。
卡羅驚覺這一點，猛地抬頭一看，原本遍布天空的〈第八大海〉，如今隻剩下一個小小的池塘。
「怎、怎麽可能？〈第八大海〉真的，乾涸了……！」
「沒錯，這片海洋沒多久就會徹底乾涸。你沒剩多少時間了……！
不過你還活著！正義的夥伴還有命在就能引發奇跡！沒錯吧！？
來吧，〈海王〉，現在就是斬妖大戲的最高潮（clima）！！
絞盡腦汁！卯盡全力！
你就盡情榨取自己的一切，讓我看看你要怎麽逃出生天──！！」
「噫……！」
卡羅頓時發出抽搐般的悲鳴。
是因為他使盡渾身解數進攻，納西姆依然無動於衷──並不是。
納希姆極度缺氧，導致臉色瘀血發紺。
無數刺穿痕跡遍布全身。雙眼、雙耳、鼻孔──全身所有的孔洞汩汩流出鮮血，顯然是內髒破裂導致血液逆流。
微血管大量破裂使得雙眼赤紅充血，兩顆眼珠偏向詭異的方向，無法聚焦。
他已經死了。
卡羅經曆無數死境，親眼目睹數人死去，所以他很清楚──
一個人類傷勢如此淒慘，根本不可能存活。
不、他即使勉強苟延殘喘，也完全無法動彈。
他隻能昏厥，等待死亡降臨。
卡羅確實給予納西姆迎頭痛擊。
這些攻擊肯定足以致命。
但是──
眼前的敵人──〈沙漠死神〉卻毫不在乎。
不、他甚至十分享受這一切。
他享受著這場戰爭、這場打鬥，甚至是瀕臨死境的自己。
充血渙散的雙眼裏仍然保有殺意之火。他露出利牙，戰鬥的愉悅還高高掛在唇角。
納西姆的模樣讓卡羅深深明白一件事。
他的想法就跟眾多士兵相去不遠。
他們對上的──不是人類。
這個男人會以人類的身分，以人類該有的死法死去？
他們根本無法想像那種稀鬆平常的場景。
這個男人即便被砍下腦袋都不會停止戰鬥。
如此詭異的家夥豈能以「人類」稱之──
「放、放開我、你這個怪物────！！」
「────嗄？」
卡羅放聲慘叫、辱罵納西姆，同時一拳揍上他的臉。
隻為了讓眼前的怪物放開長槍，好讓自己逃離對方。
他的攻擊當然毫無意義。
眼前的敵人即便全身遭到刺穿都無動於衷，如今怎麽會害怕區區一拳？
卡羅陷入嚴重恐慌，根本無法做出合理的判斷。
納西姆無止盡的「殺意」，甚至願意欣喜地投身死地。這股「殺意」令卡羅驚慌不已。
另一方麵，納西姆見到卡羅陷入混亂，唇邊的喜悅漸失──
「放、嗚噗！？」
漆黑手臂猛然伸出，一把抓住卡羅的臉。
接著──
「〈空口說白話的家夥（唐吉訶德）〉，露餡了嗎？」
短短一瞬間，戰鬥拉下終幕。
納西姆的臂力猛如鬼神，彷佛捏爆番茄似的，一掌捏碎卡羅的頭骨。
卡羅的屍體失去支撐，從高空中摔落地麵，淒慘地散成碎塊。
〈海王〉的戰敗同時決定這場戰爭的局勢。
「卡、卡羅先生……他、輸了！？」
「不會吧……？怎麽可能──」
「唔、撤退！向全軍傳令！允許拋棄裝備，全軍火速離開這裏！」
衝鋒部隊眼看失去王牌，立刻撤退。
不、他們並非規規矩矩地「撤退」。
這是逃跑。
他們丟下武器，慘叫連連，頭也不回地逃離此地。
納西姆望著衝鋒部隊落魄的模樣，不禁失笑──
「〈聯盟〉、〈同盟〉，你們這些家夥總是這副德行。平時自以為世界和平的守護者，結果一發現敵人太棘手就卷起尾巴逃之夭夭。既然沒有像野狗一樣橫死街頭的決心，就不要隨便闖進老子的戰爭裏攪和！！」
他揮動右拳砸向地麵。
同一時間，地麵伴隨一陣地鳴，應聲崩塌。
「反正你們連狗都不如，螻蟻一般的死法最適合你們。」
大地失去水分化為流沙，一個接著一個吞沒聯盟軍的衝鋒部隊。
轉身逃跑的人們、開炮協助步兵逃亡的戰車，無一幸免。
無法抗拒的龐大力量將地麵上所有事物拖入地獄。
彷佛一座巨大的蟻獅巢穴。
士兵驚恐地尖叫，拚命伸出雙手想抓住什麽；
身處於崩塌範圍外的軍隊試圖救助同伴。
然而一切都是白費力氣。
地盤整個崩塌，他們無處可抓，無處可逃；
貿然上前救助隻是增加新的犧牲品。
沒有任何人得救。
納西姆的一擊讓〈聯盟軍〉失去大部分衝鋒部隊，損失四分之一兵力。
◆◇◆◇◆
「……這群膽小鬼還是老樣子，沒半點骨氣。」
聯盟軍朝著地平線的另一端敗走而歸。納西姆不屑地罵道，並將湧上喉頭的鮮血混著唾沫吐到一旁。
於是，國境上的爭端以納西姆──奎多蘭的勝利告終。
戰況告一段落，〈沙漠死神〉從懷中取出乾巴巴的香菸，點上火。
就在此時──
『呦齁，〈沙漠死神〉，辛苦你啦。』
像是看準了時機，一道男女莫辨的中性嗓音傳進納西姆耳中。
這是〈傀儡王〉歐爾?格爾的聲音。
『說實
話，〈海王〉登場的時候我還捏了把冷汗，不過你根本不把屬性相克當一回事呢。世界最強傭兵果然名不虛傳。居然誤以為我們是畏懼聯盟軍的人海戰術才選擇代表戰，真令人不爽。這樣總算是還我們清白了。啊哈 啊哈。』
納西姆歎息似地吐出煙霧──
「……那點程度的家夥根本不夠看。說到底，那群弱雞隻會搬出什麽正義、大義，老在單純的廝殺加上好聽的理由，完全不懂得享受無意義的死亡。那些家夥再多來幾把都一樣。」
『哈哈，真毒呢……看你這麽不屑其他人，對〈夜叉姬〉倒是挺執著的嘛。』
「────」
『你今天會乖乖聽我的命令，是因為不希望明天有人打擾你跟她的打鬥，對吧？真不知道你到底看上她哪一點。論能力相克程度，〈海王〉還比她強多了吧？』
「小鬼頭（punk），跟你無關。屁孩就乖乖跟其他屁孩鬼混去。」
『嗯哼？算了，反正我對〈夜叉姬〉沒興趣。法米利昂?奎多蘭附近的〈聯盟軍〉實質上已經瓦解。〈聯盟〉現在還要麵對另外一個大問題，他們不可能再把兵力調來法米利昂。不會有人來打岔了……就讓我們盡情享受明天的樂趣吧。』
「還用得著你說？你要是敢再來攪局，我第一個先劈了你。」
『啊哈、真可怕。我會記住的。』
歐爾?格爾最後說了句「拜拜」，聲音就此中斷。
光是聽到他的聲音就想吐。
納西姆的耳根子終於清靜下來，他再次深吸一口菸，扔掉香菸。
他乘著沙塵暴浮向空中，而他的腳下──
大規模地層下陷造成的流沙地獄。
裏頭早已聽不見任何慘叫聲。
所有人都靜靜沉睡在沙棺之中。
這裏不存在任何墓碑。
他們緊抓他人高舉的正義大旗，卻又無法為正義拋棄性命，隻是連狗都不如的半吊子。
這種下場最適合眼前的螻蟻們。
不過──
「哼哼哼、哈哈哈哈……！」
納西姆的口中泄漏笑意。
他的笑聲滿載歡愉。
〈聯盟〉，一群無聊透頂的家夥。
他們彷佛一堆雜草，他隻是在掌握奎多蘭、法米利昂兩國的過程中順手鏟除那堆廢物。
以前的〈聯盟〉對納西姆來說，就隻有這點程度。
但是現在卻不同了。
隻有那個女人──不一樣。
納西姆一對上她就明白了。
她的眼神十分有趣。自己非常、非常熟悉那種眼神。
他不知道那種貨色為什麽會待在〈聯盟〉這種鬼地方。不過──
（那是老子的獵物。）
他不會讓給任何人，更不會讓任何人攪局。
「老子就成全你，〈夜叉姬（婊子）〉，看我狠狠的幹翻你。可別讓我太無聊啊……！」
◆◇◆◇◆
法米利昂國葬將會徹夜舉行，而在國葬開始後數小時──
夜已深，孩子們紛紛睡去，歌舞笑聲逐漸零落。
史黛菈獨自一人站在公園的瞭望台上。
她凝視地平線的遠方──位於盡頭的奎多蘭，閉上眼。
她彷佛在祈禱。
過了一分鍾左右。
她睜開眼，後方正好傳來聲音：
「史黛菈，原來你在這裏。」
「……一輝。」
她回過頭，便見到一輝站在身後，他的臉上透著一絲陰鬱。
……史黛菈一看見一輝的神情，他的來意可想而知。
一輝觀察史黛菈的表情以及她麵向的方向，也察覺自己多此一舉──
「看樣子，你已經聽說〈聯盟軍〉的慘狀了呀。」
「是啊。」
史黛菈心想果然如此，點頭答道。
她方才已經接到丹達利昂的報告。
就在波蘭與奎多蘭的國境邊界，〈沙漠死神〉以〈聯盟軍〉示威、侵犯國境為由，與〈聯盟軍〉三十萬名衝鋒部隊發生衝突。
由於〈沙漠死神〉殲滅司令部以及四分之一的兵力，衝鋒部隊慘遭瓦解。
所以史黛菈才在這裏祈福。
為了安撫不幸犧牲的將士們。
「先不說三十萬大軍，竟然連〈海王〉都成了他的手下敗將，那個男人實在不得了。」
〈黑騎士〉在去年的kok（king of knights）?a級聯盟嶄露頭角，連戰連勝。而〈海王〉卡羅?貝托尼正是擊敗〈黑騎士〉的少數騎士之一。
他的實力名副其實，再加上操控水的能力，麵對納西姆的沙化能力應該可以取得優勢。
結果卻慘不忍睹。
史黛菈再次體會到──
自己與那個男人對峙時，所感受到的那份戰栗。
當時的畏懼實在極為正確。
「你害怕了嗎？」
一輝聽著史黛菈傾訴納西姆的可怕之處，忍不住詢問。
他或許是擔心史黛菈仍受製於對納西姆的「恐懼」。
不過──
「換成前一陣子的我，可能會吧。」
史黛菈果斷否定這個可能性。
納西姆的實力確實驚人。
他遠遠超越現在的自己。
她承認眼前的事實──卻不認為自己會輸。
「那些家夥是很強，但〈紅蓮皇女〉有國民（大家）的支持，絕對比他們更強。我會把他們全部燒成焦炭，讓他們襯托我的強大。」
史黛菈不為所動。
她想活下來、贏到最後，並將自我貫徹到底。
因為這是她在與〈饕餮〉的戰鬥中，千辛萬苦尋得的自我。
一輝見史黛菈堅定地回答，這才安心地笑了──
「就是這樣。我們還有西京老師、阿斯卡裏德小姐在，這支隊伍絕不會遜於敵人。另外……我跟多多良同學雖然不及那兩人強大，但我們也會待在你身邊。讓我們一起還以顏色吧！」
他果敢地鼓舞彼此。不過──
「……」
「史黛菈？」
史黛菈卻沒有附和一輝。
她的表情變得陰沉。
她的確……不害怕上陣。
自己的信念會常存心中，支持自己撐過任何逆境。
但是──她非常害怕一件事。
那就是──
「……一輝，你真的要參戰嗎？」
「為什麽這麽問？」
一輝滿臉疑惑。史黛菈繼續說道：
「我是這個國家的公主，理所當然要上戰場；寧音老師隸屬於聯盟，艾莉絲、多多良也各自有理由參戰。可是一輝不一樣。一輝還隻是〈學生騎士〉，而且現在狀況有變，你跟父王的約定早就無效了。一輝沒有理由非參加戰爭不、噗耶──唔！？」
史黛菈話說到一半突然走調。
一輝用雙手輕捏她的臉頰。
「啊哈哈，史黛菈的臉軟呼呼的，捏起來真舒服。」
「！？別、別鬧！我現在在講很嚴肅的──」
史黛菈發現一輝捏著自己的臉頰玩，頓時漲紅了臉，氣得怒吼。不過──
「你這話真是傻透了，叫我怎麽能不鬧？」
一輝冷淡地拋出這句話。
「你想想，假如日本跟現在的法米利昂一樣陷入險境，史黛菈會選擇逃跑嗎？」
「這、這當然──」
「你沒辦法吧？我也一樣。你說我沒有理由參戰？別說傻話了。
這裏是我深愛戀人的故鄉，而且她的家人還遭人追殺。讓我挺身而出的理由多的是啊。」
「…………」
史黛菈聽完一輝反駁，低頭不語。
他說得沒錯。
假設自己站在一輝的角度，一定會選擇參戰。
不、用不著一輝提醒，史黛菈心知肚明。
她很清楚自己問了多麽笨的問題。
可是她還是忍不住問出口，因為──
「……我好怕。」
「咦？」
「我一想到一輝可能會出事，就怕得不得了……」
他們麵臨真正的戰爭，敵人更是貨真價實的惡徒。
兩人至今隻在設備完善的場所比賽，有公正的規則保護他們，無法與真正的戰爭相提並論。
可以的話，她希望一輝能留在法米利昂守候自己。
然而史黛菈也明白……自己一次都沒贏過一輝，沒資格說這種話。
一輝的實力無庸置疑。
可是她就是忍不住思考最糟糕的結局。
這完全是沒來由的恐懼。
史黛菈全身隱隱顫抖，無法壓抑的不安不斷湧上心頭。
接著──
「……一輝？」
一輝輕柔拉過史黛菈顫抖的肩頭，將她擁入懷中。
他撫摸史黛菈的秀發，告訴她：
「對不起，我不該拿你開玩笑。沒想到你這麽擔心我。不過我還是會參與這場戰爭，不是因為事關史黛菈的故鄉，也不是想博得嶽父認同，是我自己想保護這個國家……所以我跟你約好，我不會輸，絕對不會死在戰場上。我死了就不能待在史黛菈身邊了呀。你的身邊就是我的歸處，我隻有在這裏才能把你緊緊抱在懷裏，我不會把這個位置讓給任何人。」
「──」
我會遵守約定，所以請你相信我。
史黛菈聽著一輝的請求，默默心想。
史黛菈?法米利昂，你真是卑鄙。
你害怕失去最心愛的那個人……一輝又何嚐不是。
但是他相信你。
你與〈饕餮〉對決時，誰也不願相信你的時候，隻有一輝堅信著你。
現在也一樣。
他從不把擔憂說出口。他一定也很憂心你的安危，卻一聲不吭。
因為他知道，既然彼此都不願拋下這場戰爭，說這些隻會給對方增加多餘的負擔。
結果自己卻任性地多嘴。
史黛菈打從心底覺得丟臉。
但是──
「一個擁抱根本不夠當保證啦。」
史黛菈依偎在一輝的懷抱中，仰望著他，雙眸滿是渴求。
──她到底想要保證什麽？
史黛菈說歸說，其實也搞不清楚自己想要什麽。
這句話或許沒有什麽實質意義。
她隻是想撒嬌。隻想對眼前的他盡情耍任性。
她不會、更不想讓任何人看見自己這麽沒用的模樣。
她希望大家隻見到威風凜凜的〈紅蓮皇女〉就好。
隻有一輝……她希望讓一輝看見所有的自己。所以──
「是嗎？那就沒辦法了。」
「嗯。唔……」
一輝總是溫柔對待自己，接受自己的一切。她好愛這樣的一輝。
隻要彼此雙唇交疊，所有的恐懼、顫抖便會煙消雲散。
溫熱的情意緩緩裹住一切。
她在離開這個國家之前，不曾感受過這種心情。
她遇見一輝之後，第一次體會到這份溫度。
史黛菈心想。
一輝帶給她許許多多的體悟。多虧一輝，才能有現在的自己。
若非他在那一天擊敗自己，自己不會開始追逐他的背影，更不會變得像現在一樣強大。
而她最愛、最強的勁敵願意和自己一起並肩作戰。
她害怕失去他，但不會有人比他更可靠。既然如此──
──就相信他吧。
相信自己仍然無法超越的，她最愛的強敵。
她要贏。不論是一輝、自己，他們要戰勝眼前的逆境，誰也不能死。
然後一定要讓大家祝福他們。
就在自己跟一輝永遠結合的那一天──
……兩人相吻，確認彼此的羈絆；
西京寧音大口喝酒、大聲歡唱，比任何人都享受這場盛宴；
艾莉絲獨自遠離喧囂，默默練習揮砍，調整狀態；
多多良則是叼著點心，在遠處望著艾莉絲。
代表法米利昂的戰士按照各自的期望，度過最後一夜。
他們隻有一個共同的想法──他們一定要贏。
於是朝陽升起，太陽緩緩移過天空──決戰時刻來臨。