福岡縣福岡市。
這座大都市位於西日本，擁有西日本第二多的人口。東堂刀華、禦祓泡沫、貴德原彼方來到了這座城市。
他們這次來福岡，是回老家探親。貴德原家的慈善基金會在福岡經營了一間育幼院，名叫〈若葉之家〉。刀華和泡沫都曾經在這間育幼院生活過，三人也是在這裏認識彼此。
不過，三人下飛機時，正好剛過中午。
這個時間，街道上充滿邪惡的誘惑。
沒錯，就是豚骨的香氣。
說到福岡，就會聯想到豚骨拉麵的聖地。
福岡的街道上四處可見拉麵店。一到中午，拉麵店裏的豚骨湯煮得沸騰，鍋裏散發令人食指大動的香味。這個時間，路上行人正好剛消化完早餐，一陣陣香氣刺激空蕩蕩的胃。
很少人能抵抗這股誘惑。
一回過神，刀華已經不見蹤影。
她去哪了？泡沫和彼方四處張望，便看見刀華的背影出現在一整排拉麵店前。她茫茫然地被誘進其中一間拉麵店，正要鑽過門簾。
兩人急忙奔上前，叫住刀華。她才赫然回神。
──我恢複正常了。
──我們不要繞道，趕快回去〈若葉之家〉見大家吧。
刀華向兩人道謝，腳尖卻還向著店門口。
看來再走一個街區，她又會鬧消失。
泡沫和彼方看著刀華的饞樣，聳了聳肩。
這狀況很常見，他們每次回鄉都會發生，幾乎是例行公事了。
於是，泡沫搬出以前常用的藉口。〈若葉之家〉原本經費就少，三個人跑回去掏空冰箱，對大家也不好意思，乾脆吃完午餐再走。
三人裝模作樣地附和完，便一起走進拉麵店，品嚐故鄉令人懷念的美味。
◆◇◆◇◆
「好好吃啊──?」
「刀華真喜歡拉麵。」
「她每次回來都是這副貪吃樣。」
三人並排坐在油膩膩的吧台前，吸著拉麵。
拉麵口味當然是豚骨。
在福岡國提到拉麵，隻能有豚骨一個選項。
醬油？味噌？我才不認得。
除了湯頭，麵條也不一樣。
福岡的拉麵一定是細麵，細得像麵線一樣。
所以麵會馬上泡爛。
刀華從小在博多長大，她很清楚這一點，早就吃完第一碗麵條，向店家加麵。
她接過加點的麵條，滑入湯頭，手又伸向吧台，拿起紅薑盒。
「呼～享受完豚骨的濃厚風味之後，再加點兒麵條，跟紅薑一起放進湯裏，太幸福了唄。能回福岡真是太好了。」
「看你這麽滿足，別忘記了，我們還沒達成回來的目的喔。」
刀華看起來心滿意足，彷佛下一秒就要搭新幹線回學園。泡沫隨口提醒道。
「……這麽說起來，東京的拉麵店很少在吧台放免費的紅薑。」
「就是說呢。倒是不時會看到醃芥菜……」
「東京的拉麵大多是醬油口味。就算有豚骨，也是和歌山的豚骨醬油口味。沒有就罷了，我也滿喜歡鹽味拉麵跟醬油拉麵。可是呀，小沫應該懂我說的……就是……點了博多風拉麵……卻看見店家端出已經加紅薑的豚骨拉麵，總是會……」
「總是會？」
「內心浮現殺意呢。」
「才不會咧！！福岡人好可怕！！」
刀華是土生土長的博多孩子，泡沫則是透過政府的兒少科轉介，輾轉來到福岡。
偏激當地人要自己附和這種事，他才覺得困擾。
「然後……刀華，你從剛才開始一直都在說方言呢。有發現嗎？」
「咦…………～～～～！？」
刀華聽彼方提醒，這才紅著臉，遮住了嘴。
她在彼方提起之前，完全沒發現自己在說方言。
平時使用的語言直接抽離，完全沒有銜接困難，十分自然地恢複成這塊土地的特有語言。
刀華不由得臉色發青。
「太、太可怕了唄。我明明做了標準話特訓，以免自己去東京的時候被人笑話，一碗拉麵就讓我給忘了。一定是血液鹽分含量急遽上升，藏在心中的博多天性不小心跑出來了啦。」
「這個人心裏養了隻不得了的怪物啊。」
「算、算啦。我現在又不在東京！古人不是有言，入境隨俗！故鄉就更要隨俗了唄！」
「刀華自己不在意，我當然沒差啦。」
泡沫倒是挺開心。
與其看刀華拘謹地說著標準日語，他更喜歡她大剌剌操著家鄉話，這還比較可愛。
不過這話太害臊，他可不敢說出口。
「啊，對了。刀華，我聽說囉。〈劍士殺手〉和前一屆〈七星劍王〉，在日本分部的訓練場打了一架呀？」
「咳哼……嗯，對呀。」
「咦？不是要入境隨俗嗎？」
「才不要呢。」
她一口回絕。
刀華可能覺得不好意思。
泡沫有一點遺憾。
「還有，他們不是打架。是諸星同學向倉敷同學要求比一場模擬戰。」
「我好想看喔。那兩個人的比試一定很精采，可以拿來賺錢的程度。」
「泡沫那一天還在參加徵召呢。」
「對啊，隻有我一個人加班，太奸詐了。」
原本平複的不滿又湧上心頭。
泡沫鼓起雙頰，嘟著嘴表達不悅。
一行人聚在日本分部的當天，魔法騎士拜托他協助逮捕越獄犯。
〈無法觀測〉禦祓泡沫的伐刀絕技──〈絕對不確定性（ck box）〉，能夠操縱結果，魔法騎士非常仰賴他的偵測能力。隻要是可以物理上移動的範圍，泡沫一發動能力，就能找到大部分目標。破獲新宿地下鬥技場的時候，也是多虧泡沫導航，刀華才能順利潛入敵陣中樞。
他的戰鬥能力無限趨近於零，但是論後方輔助，職業魔法騎士中很少有人比他更優秀。
「這也代表人家很依賴你。辛苦你了，小沫。」
「嗯……」
刀華的慰勞似乎讓泡沫稍微釋懷。
他收起鼓大的臉，讓刀華幫忙倒飲料。
雖然倒的隻是普通的水。
泡沫喝乾杯裏的水之後──
「拉回正題。我聽說〈劍士殺手〉贏了那場比試，是真的？」
「嗯。」
「而且雙方實力相當接近？」
「很難說呢。比試途中，諸星同學雖然重振態勢幾次，卻都無法造成致命傷。從旁觀者的角度來看，諸星同學可以說是單方麵輸給倉敷同學。」
彼方和刀華一起觀賞模擬戰。泡沫聽彼方說完感想，吃驚道：「真的假的啊？」
「諸星今年雖然輸在第一輪，去年好歹贏過刀華，還拿過冠軍。〈劍士殺手〉居然變得這麽強喔？」
「他原本就有很優秀的戰鬥直覺和體能。再遇到一個像樣的老師，拚命努力學習，當然能在短時間內急速成長。」
「那隻瘋狗會拚命努力？到底是發生什麽事？」
「這麽說起來，我以前讀過日下部學妹的壁報，報導提到倉敷同學和黑鐵學弟比過場外比試，結果似乎是黑鐵學弟獲勝了。他在那之後可能心境起了變化，想方設法要贏過黑鐵學弟，之類的
？」彼方說道。
七星劍武祭之前。
泡沫想起藏人在餐廳施暴的模樣，縮了縮肩膀。
沒想到世界上真有這麽厲害的教師，能管教那種瘋子，還讓他強得超越前任〈七星劍王〉。
「順帶一提，刀華贏得了現在的〈劍士殺手〉嗎？」
「嗯？」
刀華聽泡沫一問，放下夾麵的手，毫不遲疑地回答。
「我覺得贏得了。」
「喔？刀華明明輸給前任〈七星劍王〉，而他又打不贏〈劍士殺手〉，你還真有自信。」
「騎士之間總是有對手適性的問題。對諸星同學來說，他的魔法跟長槍術都拿倉敷同學沒轍，當然不好對付。可是換做是我……我反而很適合對付倉敷同學。」
「是嗎？」彼方問道。
刀華點點頭：
「他的攻擊模式是全方位，近距離到遠距離都難不倒他，但我也是。甚至在遠距離戰方麵，我的魔法招數比較多，比較有利。我唯一要注意的是短刀距離──倉敷同學會施展高速連續攻擊〈八岐大蛇〉……但這一招對我來說，也不算難應付。」
泡沫和彼方不需要繼續問，馬上就明白原因。
東堂刀華在短刀距離，也就是超近距離、交叉間距之中，擁有一項無人能敵的武器。
「無論他打算怎麽攻擊，隻要他一闖進攻擊範圍，我的〈雷切〉一定會先命中。」
這一點無庸置疑。
藏人的〈神速反射〉以及體能，的確足以構成威脅。
他的速度讓人產生錯覺，誤以為他可以同時做出複數劈砍動作，壓迫感十足。
但他每一刀的速度都不及〈雷切〉。
「原來如此。」彼方和泡沫聽完刀華解釋，終於明白她的優勢何在。
「我記得刀華可以透過靈裝讓對手觸電，遠距離很難長時間抵擋電擊呢。」彼方說道。
「然後，等到〈劍士殺手〉耐不住性子衝上前，來一記絕對能搶先的反擊。這麽說起來，〈劍士殺手〉對刀華來說，還真的不算難對付。」泡沫說道。
「不實際比過，結果還很難說。但照那場模擬戰來看，我覺得自己的戰術還是很管用。至少現階段我不覺得自己會輸給倉敷同學。對我來說……諸星同學還是比較棘手。」
「你可能打得贏〈劍士殺手〉，怎麽這麽說？」
「所以我才強調適性呀。遠距離電擊對諸星同學無效，他的靈裝又是長槍，我必須主動出擊才能動用〈雷切〉。我對付倉敷同學的優勢，全讓諸星同學拿走了，更別說還有那招〈盲點刺擊〉。」
「盲點、刺擊？」
泡沫沒有看比試，滿臉疑惑。
彼方補充道：
「諸星同學會鑽人類的視線漏洞，施展看不見的槍術。」
「欸？難不成是說眼睛的『盲點』！？人類的眼球明明會動個不停……這招數不是人幹得出來的吧？」
泡沫目瞪口呆地說。刀華也點頭同意：
「他的槍術兼具速度與精準度，才有辦法達成那一招。我的刺擊根本沒辦法模仿。而且今年七星劍武祭的當下，他應該還沒練成〈盲點刺擊〉。他也是日日夜夜都在進步……更何況……………」
刀華說到一半，忽然沉默。
她麵有難色，凝視著拉麵碗，不知道在沉思什麽。
「刀華？更何況，還有什麽嗎？」
「啊、嗯……」
刀華聽見彼方催促，終於又繼續說下去。
「……比試結束之後，倉敷同學的表情讓我有點在意。」
「比試結束之後的表情？」
「彼方沒看見嗎？」
「啊，是。因為我擔心諸星同學的傷勢……」
「……倉敷同學似乎很驚訝自己打贏了……不，不對，他看起來很害怕。剛才彼方也說過，我們在一旁觀戰，都認為倉敷同學是憑實力徹底壓製對手，但是……」
刀華解釋，藏人說不定在決勝的一瞬間看見了什麽，隻是觀眾看不見。
假如是諸星害得藏人麵色凝重，他或許還隱藏某些秘密。
但隨後──
「也沒有證據證明我的推測是對的，還是忘記我說的話吧。」
刀華又露出沒自信的神情，改了口。
「就算不是正式比賽，我還是很難相信，諸星同學會約了模擬戰又藏一手。應該隻是我的錯覺。雖然不能輕敵，但過度提防對手也不太好。尤其是對上諸星同學這種足智多謀的人，更要注意自己。」
原來如此，刀華的確有可能過度緊張。泡沫陪著刀華，看了一整年諸星的比試影片，他也有同感。
話雖這麽說──
「可是前〈七星劍王〉要去中國參加〈鬥神杯〉，對吧？那你暫時也不用對上這麽不對盤的對手呀？」
泡沫說完，刀華大口歎氣：「也對。」
她哀怨地喃喃碎念：
「……竟然讓他贏了就跑，好不甘心。」
「啊，你不慶幸他不在喔？」
「當然，我甚至是為了在今年打倒他，才這麽努力修行。」
泡沫一直陪在刀華身旁，他也很清楚。
黑鐵一輝參加決賽前，刀華陪他進行賽前調整時，曾以電磁力改變劈砍軌道。其實這是為了破解諸星的〈帚星〉，特地開發出來的伐刀絕技──〈電光〉。
自己這一年的努力究竟能不能派上用場？
刀華還是很遺憾，自己沒能確認努力的成果。
泡沫望著刀華失落的模樣……不由得擔憂了起來。
他忍不住說出自己的不安。
「刀華應該不會去參加〈鬥神杯〉吧？」
刀華可能會追去中國，和諸星一起挑戰同一個頂點。
不過──
「畢竟老師參加過那場大賽，諸星同學也參賽，我多少有一點興趣。可是……我還是想在支持我的家人麵前戰鬥，所以我不會去中國。」
泡沫隻是杞人憂天。
她出身自〈若葉之家〉，希望自己的表現能鼓勵相同遭遇的孩子，讓他們鼓起勇氣。
〈雷切〉東堂刀華奮戰的動機，至今仍未改變。
「我覺得這個方式，最能讓我成長。」
「……這樣啊。」
泡沫聽完刀華果斷的回答，鬆了口氣。
刀華並不為自己，而是為別人而強大。泡沫覺得她好耀眼，也非常引以為傲──最重要的是，自己最喜歡為人著想的她。
「……那我們差不多該回家了，大家都在家裏等我們呢。」
「的確，該出發了。」
泡沫說完，站起身。彼方也跟著起身。
隻有刀華一個人加麵。她在兩人之後，吸完最後一口麵──
「麵泡爛了……」
她露出慘痛的表情，彷佛世界即將毀滅。
◆◇◆◇◆
三人吃完午餐，走出拉麵店，搭上公車，前往這次回鄉的目的地。
一路上，三人的話題聚焦在窗外的景色。
三人小時候，這一帶隻有高山、田野、散發怪味的池塘，以及老舊的平房。
現在這些景色被填平，換成一整排整齊的高級住宅，平瓦屋頂上裝有現在最流行的太陽能發電板。
數年前，東京證券的上市大企業〈佐山汽車〉，在這附近建起一
座巨大工廠。
以此為契機，人流開始進到這座城市，周遭也順水推舟開發土地。
但說歸說，車站北邊原本就是商業鬧區，能開發的土地所剩不多。
有權有勢的人們便盯上背對山林的車站以南區域。
也就是附近這塊區域。
他們挖開山林，搗毀田野，填平臭池塘，這地方從昭和的偏僻村落，搖身一變，成了現代風格的新市鎮。
改變的不隻是風景。
最近幾年，這附近也換了新一批居民。
從前路上看得到穿著務農作業服的老夫妻，踩著沾滿泥水的長靴，在道路上留下一塊塊足跡。現在卻不見蹤影。
路上的貴婦全都穿著華麗洋裝，化上精致妝容；孩童有的拿著智慧型手機，一邊打電動一邊有說有笑，有的牽著大白狗散步；道路上的汽車從農用拖拉機，換成亮晶晶的進口車。
這裏最近幾年真的改變很多。三人忍不住歎息。
他們一半是佩服人類的科技，居然能在短短數年，讓一塊土地的風貌驟變；另一半是惋惜，養育自己的景色再也回不來。
他們下了公車，迎麵便是鋪設良好又美觀的街道。
沿著這條道路直線前進，走進住宅區。兩旁都是整排新穎的房屋，再往前走，便能看到一棟褪色平房，彷佛隻有這部分被人拋棄在過去。
老舊民宅修建而成的房屋，附設一座小菜園。
就是這棟房子養育了刀華和泡沫。
貴德原慈善基金會經營的育幼院──〈若葉之家〉。
◆◇◆◇◆
一走進沒有關好的門，一旁盛開的德國洋甘菊散發溫和芬芳，緩緩掠過鼻間。
刀華享受著懷念的香氣，深深感慨，自己終於回家了。
他們直接走向玄關──
「我回來了。」
刀華拉開玻璃門，大聲說道。
緊接著──
『剛才的叫聲！』
『他們回來了──！』
屋內傳來說話聲，以及一陣匆忙的腳步聲。沒多久，五個小孩子跑向玄關。他們的外表大約是小學低年級。
他們一看到刀華，笑容滿麵地撲向她。
「是刀華──！」
「哇──！刀華，歡迎你回來──！」
「歡迎回來！」
「啊哈哈。嗯，我回來了，大家有沒有乖乖聽話呀？」
「「「有！！！！」」」
孩子們一轉眼纏住刀華，讓她動彈不得。
此時兩名中學生年紀的青少年，一男一女，追著孩子走出來。他們看見刀華，不禁苦笑。
他們算是家裏的大哥哥、大姊姊，支倉梨央和加藤杏。
「刀華姊還是這麽受歡迎。」
「泡沫哥哥和彼方小姐也是，歡迎回來。」
「嗬嗬，杏，半年不見了。」
「……嗯？梨央是不是又長高了，真囂張。」
「我還在成長期嘛。阿泡哥才是，是不是縮水了？」
「才不會！」
「哈哈，阿泡哥從小討厭牛奶，所以才長不高啦。」
「哼，我的賣點可是嬌小體型跟可愛臉蛋，所以沒差。女孩子可是很愛討好我，不停稱讚我好可愛。梨央高得跟竹竿一樣，一輩子都不會有這種美好體驗啦。」
「唔、這倒是有點令人羨慕……」
「討厭！你們不要在小朋友聽得到的地方講這種話題啦！」
一群小孩到門口迎接之後一陣子，一名老婦人才從屋內緩緩走出來。
「哎呀，你們三個已經到福岡啦？」
老婦人用染劑遮住已經斑白的發絲。她就是育幼院的負責人，西方壽子院長。
「你們打通電話，我就開車去接你們了……」
「啊，媽媽！」
刀華一見到院長，請孩子們稍微放開自己，走上前。
接著……她露出純真的笑容，向院長打招呼。刀華隻會在院長麵前露出這麽天真的表情。
「媽媽！我回來了！」
「嗯，歡迎回來……還有，辛苦你們了。」
刀華等人馬上就知道，她是指七星劍武祭。
雖然嚴格來說，泡沫並沒有參賽。
「……今年真可惜呢。」
刀華一聽，內疚地苦笑道：
「真對不起，大家明明準備來幫我加油，我卻輸了。」
院長身旁的杏和梨央急忙出聲。
「不會啦，是我們擅自先準備的！」
「對啊，而且就是剛才上新聞的那個人打贏刀華姊，對不對？」
梨央提到的那則新聞。
刀華等人也看過。
倒不如說，現在隻要一開電視，每個電視台都在做相關專輯報導。
內容就是「日本的年輕英雄拯救法米利昂脫險，〈劍神〉黑鐵一輝」。
「太強了。一個學生打敗世界排行第四的騎士，拯救一個國家。那種選手參加學生比賽，根本是犯規吧。刀華姊太衰了。」
梨央用自己的方式安慰刀華。
但是──
「嗯？我並不覺得自己很衰喔。」
「欸？」
刀華對這件事的看法，和梨央完全不一樣。
「我的確很想和諸星同學再戰，但是我在對上黑鐵同學的那一戰裏，已經徹底拿出當時的全力──不對，甚至是發揮得比原本更多、更強大。我輸給他雖然可惜，但我很慶幸自己那一天能和黑鐵學弟打上一場。」
「……刀華姊就是這麽積極。」
「你沒有沮喪就好。下次就是在職業賽事重新挑戰他了呢！」
「對呀……不過，黑鐵同學可能不會參加國內聯盟賽，我還得走一段很崎嶇的過程呢。」
泡沫聽完刀華的話，吃了一驚。
「咦？是嗎？我還以為學弟畢業之後也會參加格鬥賽。他應該滿喜歡的呀。」
「我也這麽認為，他自己可能也是這麽打算。隻是經過這次法米利昂戰爭，他獲得〈劍神〉的稱號，於名於實都已經超出國內賽事級別。我猜他畢業之後，馬上就會跳級到a級聯盟。」
a級聯盟匯集所有〈國際魔法騎士聯盟〉加盟國的各國菁英，彼此較勁，是世界最高級別的賽事。
必須擁有所屬國家的推薦資格，才能參加a級聯盟。按照慣例，必須先在國內聯盟賽留下優秀成績，才有機會獲得推薦。
若是騎士本身達成的功績，足以代替國內聯盟的成績，則不在此限。
「黑鐵同學應該會在畢業之後，同時入贅到法米利昂。法米利昂除了史黛菈同學之外，沒有特別引人矚目的騎士，推薦席次一直都是空的。他或許會和史黛菈一起用法米利昂的推薦席次，直接從a級聯盟出道。」
一輝有擊敗〈黑騎士〉的戰績，應該不會引起反對聲浪。
他從國內聯盟開始參賽，反而會給法米利昂添麻煩。
「也就是說，刀華得先打進a級聯盟，才有機會和學弟比賽啊。」
「就是這麽回事。不過我自己的目標也是a級聯盟。現在隻是稍微拉開距離，我會馬上追上去，下次在賽場上見麵，我一定會戰勝他。」
刀華下定了決心。孩子們見狀，雙眼發亮，紛紛為她加油。
〈雷切〉和他們在同一間育幼院長
大，又是全國知名的學生騎士，院內的孩子與有榮焉。
院長見他們聊到一個段落，拍了拍手，對所有人說：
「總之別站在這裏說話了，你們都進來吧。我現在去泡茶，來，大家都過來幫忙。」
「「「好──！」」」
孩子們回應院長，又鬧哄哄地跑回家中。
刀華拿起行李，正要起身跟在後頭。
但是──
「………………」
她動不了。
一個留著長直發的小女孩，緊緊抱住刀華的腰間。她叫做小花。
「小花？大家已經走囉？」
「唔嗚……嗚嗚嗚嗚嗚～～～～～」
小花一陣嗚咽，用壓抑的哭聲回應刀華。
泡沫無奈地笑道：
「啊哈哈，你看到刀華回來，這麽開心呀？」
「……不對。」
刀華搖了搖頭。
不對。小花以前就很愛哭，也很怕寂寞，但是哭聲裏的情緒並不單純。
可能發生了什麽事。刀華抬起頭，正想詢問院長。緊接著——
「啊、唔。」
「嗚嗚嗚………」
「哇啊啊啊啊啊～～～～～！！刀華～～～～～ ！！」
「你們……！？」
年紀還小的孩子像是被小花影響，又跑回刀華身邊，開始嚎啕大哭。
這讓刀華三人不得不心生疑惑。
彼方隨即發現一件事。
孩子們的手腳上有瘀血。
「……！這傷是怎麽回事？」
刀華和彼方見狀，神情嚴肅了起來。
她們都經曆過戰鬥。
身上出現什麽樣的傷口，代表人體受過相應的對待。
這些傷顯然不是跌倒造成的。
是毆傷。
他們被人毆打過。
「……媽媽，他們怎麽會受傷？」
年長的兩個中學生聽見刀華問起，尷尬地垂下眼，院長則是長歎一口氣。
「……三個人難得回來一趟，大家早上還約好要瞞著你們，不想讓你們太擔心。結果還是讓你們發現了。」
「是遇到霸淩？」
泡沫猜道。
刀華起了同樣想法。
有人總是喜歡欺負這些無依無靠，隻能待在庇護所裏的人。
刀華和泡沫兒時也曾經曆這些遭遇。
他們猜對了。
梨央聞言，點了點頭。
「就是霸淩沒錯……隻是──」
他正要繼續解釋，忽然間──
「嗯？彼方！」
「我明白。」
兩名學生騎士經曆無數實戰，當下就感受到敵意來襲。
彼方在一行人最後方，最接近入口。她拉起長裙，像鬥牛士一樣攤開布料。
同一時間，玄關的玻璃門發出巨響，玻璃應聲碎裂。碎片噴向裙襬，其中還混著一個硬物，跟碎片一起撞上裙襬。
硬物砰咚一聲掉在地上，又微微彈起──那是一顆棒球。
『啊哈哈！你們看，全壘打飛到破房子裏啦！』
『喂，健太，你去撿球啦。』
『不要，好髒。那些家夥是棄子又很窮，一定都沒洗澡啦！臭到我不想靠近！』
『啊哈哈！對啊，好臭、好臭，站在這裏都聞得到！』
『喂，你們在裏麵吧！快點把球還我！不然我要去告狀，說你們偷球！反正你們這麽窮，一定會隨便偷東西！我就跟大人這樣說！』
破掉的玻璃門另一端，傳來高亢的吼聲。
顯然就是野蠻犯行的主謀在叫囂。
一行人皺起眉頭──
「大家有沒有受傷？」
「多虧彼方。但這下子……」
「嗯，這已經超過小孩惡作劇的程度了。」
刀華在克製憤怒。
她沉聲說完，重新穿上學生鞋，敲了敲腳尖──
「刀華，抓的時候，小心別讓他們受傷。我會向那群孩子的父母求償玻璃門維修費。」
她聽完彼方的叮嚀，點了點頭，飛奔出門。
「嗚哇！那人是誰啊！」
「她跑過來了！」
「快、快跑──！」
屋裏跑出一個陌生人，用極其飛快的速度衝過來。
就是這三個男孩把棒球砸進〈若葉之家〉。他們見狀，嚇得遠離〈若葉之家〉門前，慌忙逃進住宅區。
他們應該是打算繞進複雜的小巷，甩開刀華。
不過是耍小聰明。
「彼方！快追！」
彼方從後頭追來。刀華對彼方下完指示，突然轉向。
她沒有奔向若葉之家的門，而是跑向圍牆，一腳跳上一公尺高的牆頂。
刀華不需要動用魔力，這點特技對她鍛煉過的雙腳來說，輕而易舉。
她從圍牆一蹬，跳向道路另一側的圍牆，並沿著圍牆狹窄的寬度奔跑，從上方追上三個男孩，從他們麵前跳下，堵住去路。
「哇啊啊啊！？」
「騙人，她從哪裏跑來的！？」
「唔、快回頭！──啊。」
男孩馬上想調頭，但彼方早已從後麵追了上來。
他們被阻斷後路，進退不得。刀華強忍憤怒，對他們說：
「你們幾個，好好解釋一下為什麽要這麽做。」
◆◇◆◇◆
這三個男孩是小花跟其他孩子的同班同學。
彼方請院長透過聯絡網，調查這些孩子的家裏電話，聯絡家長到場。
目的當然是讓家長親自帶走孩子，以及賠償玻璃維修費。
男孩坐在〈若葉之家〉前麵的道路上，滿臉不悅。他們看見刀華剛才的舉動，似乎放棄逃跑了。
但他們的臉上完全沒有愧疚。
惡作劇曝光，他們卻沒有退縮，表情寫滿氣憤。
刀華努力維持平靜，平淡地詢問三人。
「你們為什麽要做這種事？」
「「「……………………」」」
「聽說你們平時就在欺負〈若葉之家〉的孩子。為什麽？你對小花他們做了什麽？」
「醜八怪，跟你沒關係啦！」
「對啊！是說你是誰啊！囂張什麽！」
「唔、你們幾個……！」
「等等。」
三個男孩的態度實在太過分，梨央氣得想揪住他們的衣襟。泡沫上前製止他──
「梨央太激動了，你去旁邊。」
改由自己走向男孩麵前。
泡沫故意配合他們的視線高度，仔細窺探三人的眼瞳深處，說道：
「我說你們啊，你們知道自己幹了什麽好事嗎？」
「怎樣啦？隻是球飛遠了點而已吧！」
「對啊！媽媽會修好玻璃，又沒關係！」
「那是彼方保護大家，才隻是球飛進來而已……你們想想看，假如有人站在球飛進來的地方，會發生什麽事？
玻璃碎片噴到人，搞不好會受重傷。
碎片刺到眼睛，是會失明的。
球飛進來砸到頭，可能會砸破腦袋死掉。
真變成那樣，可不能當成純粹的惡作劇，你們幾個就會變成殺人犯。」
「才、才一片玻璃破掉，說得這麽誇張！大人幹麽這麽小氣！」
「誇張？很誇張嗎？不然──就讓你們看看結果好了。」
泡沫緩緩舉起右手，準備打響指。
「「「咿……！？」」」
男孩看見泡沫的動作、表情，嚇得叫出聲。
他們從中感受到莫名的恐懼。
而他們的直覺是正確的。
禦祓泡沫隻要動用能力，就能馬上呈現男孩惡行下最壞的結果。
換句話說，假設彼方和泡沫的位置相反，假設彼方沒有保護泡沫，就會造成那種結果。
手指一打響，他們眼前的泡沫就會渾身浴血。
他打算讓男孩親眼目睹，自己輕率的舉動會帶來什麽後果。
不過──
「小沫。」
刀華製止了泡沫。
「不可以，這麽做太過火了。」
他們的所作所為，的確有可能造成危險。
大人有必要教導他們危險性，但讓男孩目睹血腥畫麵，已經不再是教訓，而是威脅。小孩子年幼不懂事，不需要做到這種地步。
「……我知道了啦。」
「阿泡哥自己最激動。」
「吵死了。」
泡沫乖乖退到一旁。
刀華看到泡沫退開，再次走到男孩麵前，蹲下身，和他們維持同樣的視線高度，溫柔地握住其中一個人的手。
「……！」
「大哥哥剛才說得比較誇張，但他沒有說謊。要是那個穿禮服的大姊姊不在，你們可能就害別人受重傷。別人什麽事都沒有做，你突然欺負人家，害對方受傷，痛得不得了，這是對的嗎？」
「…………唔……」
刀華不怒罵孩子。
她溫柔地牽起對方的手，看著對方的雙眼，柔和地問道。
刀華以前經常照顧年幼的同伴，她知道該怎麽對待孩子。
怒罵對方，硬要對方道歉，沒有任何意義。
對自己人、對這些男孩都一樣。
自己的行為為什麽不對？
別人現在為什麽要責怪自己？
重要的是讓對方明白錯誤。
必須耐心麵對對方，直到他明白自己的問題在哪裏。
這才是「說教」。
這才稱得上「教育」。刀華非常清楚這一點。
所以，刀華溫柔地握起孩子的手，不催促，不重複相同疑問，默默等待他們得出答案。靜靜地、耐心十足地等著。
男孩終於耐不住性子，張開至今緊閉的小嘴。
「……不對。」
「嗯，這麽做不對。」刀華聞言，點點頭。
「你們也不喜歡突然被人又打又踹，或是隨便被罵，對不對？還是說有人打你、罵你，你會很開心？」
「…………不開心。」
「自己都不喜歡了，就不可以對別人做喔。」
「………………知道了。」
一個，接著一個。
不把自己的想法強壓給孩子，而是慢慢按照孩子的理解速度，陪著他們對答案。
直到他們接受自己被責怪的事實。
「那你們是不是應該道歉？要說『我錯了，對不起』。」
刀華的說教帶著體諒，漸漸軟化男孩倔強的神情，一點一滴融化不滿。
自己做錯事了。
他們其實心知肚明。
刀華慢慢帶著他們理解。自己是因為一時興起，被周遭氣氛影響，才會無視是非對錯。
他們一旦看清事實，就再也無法找藉口。
於是──
「…………那個……」
男孩被逮之後，第一次看向〈若葉之家〉的孩子們。
他們露出慚愧的表情，張開了嘴。
「健太！等一下！」
然而下一秒，拿著棒球的男孩忽然大喊。他叫做誠人，是男孩們的頭頭。
「誠人？」
「不要道歉！我們沒有錯！媽媽他們說過！這間房子裏的人都是『罪犯』，隻給城裏的人添麻煩，所以我們不可以跟他們好！」
「！？」
刀華、泡沫以及彼方三人一聽，震驚得幾乎要忘記呼吸。
「我們隻是懲罰壞蛋而已！錯的是他們！」
「對、對啊！我們沒有錯！誰要道歉！」
其他兩人聽了誠人的主張，又恢複原本倔強的態度。
他們忘記刀華的教訓，繼續齜牙咧嘴。
「罪犯」。
這個字眼太過強烈，不像小孩的惡言惡語。
刀華藏不住臉上的疑惑──
「等一下，『罪犯』究竟是說──」
「小誠！！！！」
緊接著，高亢的尖叫蓋過男孩的吼叫，響徹斜陽天際。
◆◇◆◇◆
「媽媽──！」
男孩們衝著聲音來源大喊。
前方站著三名穿著華美的女子。
他們是男孩的母親。是院長和彼方撥電話請她們過來。
三名母親見到兒子，小跑步奔上前。
紫色衣服的母親跑在最前頭，直接打了刀華一巴掌。
「──」
「你對我家孩子做什麽！！」
「媽媽──！」
「健太！有沒有受傷？」
「怕成這樣，好可憐喔。不怕、不怕。」
其他母親抱緊自己的孩子，和紫衣母親一樣橫眉怒目，瞪向刀華一行人。
「我認得你。你是那個學生騎士東堂吧。我真是不敢相信！伐刀者怎麽能對這麽小的孩子動粗？」
「我沒有……電話中也跟您解釋過了，他們打破〈若葉之家〉的玻璃門，還想逃走，我隻是捉住他們。」
刀華解釋事情經過。
但是這些母親充耳不聞。
「我家小誠怎麽可能做壞事還偷跑！」
「健太也是！反正一定是你們先嚇他！」
「就是說呀！我們的孩子受過教育，做錯事一定要道歉，才不會畏罪潛逃！他們跟這間育幼院的小孩不一樣！」
「……！？」
他們不隻臭罵自己，連院裏的孩子也遭殃。刀華的眼鏡後方頓時燃起怒火。但是──
「刀華，這裏就交給我。」
「……拜托你了。」
刀華很懂事，不會在這裏失控。
她退下來，把場麵交給應該出麵的人。
〈若葉之家〉的經營者，貴德原家成員，也就是彼方。
彼方和刀華錯身，走到三名母親麵前，優雅地行了一禮。
「請恕敝院失禮，不得不在晚餐時間請三位過來。初次見麵，我叫做貴德原彼方，是貴德原家當家，貴德原幸太郎的女兒，也擔任貴德原慈善基金會的總務助理。」
「貴、貴德原……！」
「那個大財團的……我在電視上看過這女孩……」
總務助理。彼方的頭銜貨真價實。
彼方的職位隻是在出嫁前，用來增添文件上的資曆。但是她的確在貴德原慈善基金會裏，握有某種程度的權力。
她以基金會的相關人士身分，向三位母親表示：
「東堂同學方才所說的全是事實。如三
位所見，他們的棒球飛進來，打破〈若葉之家〉的玻璃大門。沒有人受傷算是不幸中的大幸，隻是破損的玻璃門不能放著不管。本院希望三位家長能夠負擔維修費用。」
三位母親露出不甘願的表情，壓低聲音，小聲討論。
「怎麽會……真讓人傷腦筋。伊藤太太，你說是不是？」
「我才不想浪費錢去賠償那種破門呢。」
「……小誠，那門真的是你弄破的？」
「………………」
紫衣母親詢問那名昵稱叫作「小誠」的男孩。男孩心不甘情不願地點頭。
母親深深歎了一口氣──
「是嗎…………一定是育幼院的那群小孩欺負你，你很難過才會這麽做，對不對？」
她憐愛地輕撫孩子的頭。
那名母親的言行讓泡沫瞪大雙眼。
「喂喂喂，你想說是我們的錯啊！？」
三名母親聞言，眼神變得更凶狠，怒罵回去。
「你們才是胡說八道！我家小誠才不會無緣無故朝別人家裏扔球！你想誣賴人嗎？別開玩笑了！」
「就、就是說啊！怎麽可以單方麵責怪我們！太沒禮貌了！」
「健太也是乖孩子，才不會做那種糊塗事！一定是那邊那些小孩先欺負我家孩子！憑什麽要我們付錢？太沒道理了！」
三名母親把原因歸咎到無法確認的過去，恣意喊叫。
對方竟然這麽自我中心又任意妄為。泡沫目瞪口呆，說不出第二句話。
但彼方不同。
由於家境出身，她比在場所有人擁有更多社會經驗。
她很清楚怎麽操控這種厚臉皮的人物。
這類人通常狗眼看人低。
以為喊得夠大聲，對方就會讓步。
想必她們至今都是這樣待人處事。
既然如此，隻要讓她們明白，我方並不會讓步，她們自然會變老實。
也就是說──
「……那麽，我們可以麻煩公家機關調查真相。」
「嗄、哈啊！？」
「若是需要搬出過去的事，才能從頭到尾厘清誰對誰錯，當事人彼此爭論，沒完沒了。假如三位當真想歸罪於院裏的孩子，我們隻能透過正規管道調查真相。
這附近的路口監視器，應該早就錄下棒球飛進來的確切時間與狀況。
或許也有第三者目擊案發當下的混亂景象，以及他們當下如何辱罵院裏的孩子。
到學校調查，或許也能厘清一部分的前因後果。
如果要麻煩公家機關協助調查，整件事就沒辦法私下解決。貴德原慈善基金會將會實際采取法律行動。請問三位意下如何？」
「別、別說傻話了！？你、你在想什麽！不過是小朋友的惡作劇，隻是破了一片玻璃，竟然要告上法院！萬一影響到我家小誠的未來，你們能負責嗎！？」
「住宅區禁止打棒球，您的孩子也已經小學五年級，並不是聽不懂教訓。諸位家長沒有教育好自己的孩子，影響到孩子的未來，這個責任當然是在家長身上，敝院不需要負責。」
「嗚……」
「……站在貴德原慈善基金會的立場上，原本不應該直接插手育幼院與附近居民的糾紛。但是，這次發生的狀況非常危險，並非純粹破了一片玻璃。倘若令郎明知故犯，敝院不可能坐視不管……敝院一定會付諸行動。」
「～～～～～！」
彼方的語氣平穩無波，言詞卻毫不留情。
她的壓迫感嚇得三名母親臉色發青。
她們其實心知肚明。
她們隻是耍賴，扭曲事實。
一旦有第三者介入，她們必輸無疑。
「伊、伊藤太太，不、不需要鬧得這麽大……」
「萬一真的告上法院，丈夫會責怪我的……」
「……唔、我明白了。付錢就付錢！」
三名母親突然態度驟變，老實負擔賠償。
她們不過是虛張聲勢，隻要否定她們的前提，大部分糾紛都能輕易解決。
「貴德原小姐真是大驚小怪，區區一扇玻璃門就要上法院。我們家和貴德原家一比，可是窮得不得了，但換做是我們被打破一片玻璃，頂多當作小孩太淘氣，笑一笑就過去了。心胸這麽狹窄，還敢自稱慈善事業，真是笑死人了。各位，你們說是不是？」
「呃，是啊。就是說啊。」
「伊藤太太說得對極了。」
她們頂多嘴巴上批評彼方。
但這點批評不過是輸家在叫囂。
彼方無動於衷，默默忽略。
「好了，小誠，我們回家。」
然而──有些話不能聽過就算了。
彼方、泡沫，以及刀華都有同感。
所有人都不能無視那句話。
彼方叫住那對母子。
「請留步。」
「怎麽？我已經說會賠償了。」
「方才三位的孩子罵〈若葉之家〉的孩子是『罪犯』，還提到三位家長也這麽說……請問『罪犯』是什麽意思？」
三名母親不耐煩地回過頭，彼方隨即問道。
他們所有人都無法忽視這句侮辱，太羞辱人了。她要弄清楚話裏的意思。
「哎呀，這話當然不是說他們真的犯罪。隻不過最近稍微聽到有人在傳呢。附近超市有人偷東西，然後小偷就是那些孩子。」
「我們才不會偷東西！！！！」
「不要隨便誣賴人！我們說過多少次，跟我們無關！」
「就是說啊！而且那間超市的東西超貴的。我們平常都是放學後，去山腳下的業務超市買東西。我們隻逛過那間超市一次，而且還是剛開幕的時候。」
〈若葉之家〉的孩子至今都在門內旁觀。他們一聽見那名母親的指責，紛紛出聲反駁。
三名母親卻不屑地眯起眼，隨口說道：
「你們如果真的有偷東西，哪會承認自己犯罪？」
「沒錯、沒錯。」
「而且有人看到育幼院的小孩跑去那間超市，舉止詭異呢。」
「那是……那都是騙人的！」
杏的反駁有如哭喊。
刀華看見她泫然欲泣的表情，並不像在說謊。
「請問……你們有證據證明這些孩子偷東西嗎？不是什麽別人說的，請拿出確切證據。」
「我們沒有證據，所以才說隻是傳聞。」
「到底是誰亂傳這種傳聞！？是哪位先生、小姐說自己在那間超市看到院裏的孩子！？」
「誰知道？畢竟隻是別人在傳。你們如果是清白的，何必在意這種小謠言？」
「對呀，一直過度反應，反而看起來更可疑。」
「！？」
這些女人的發言簡直令刀華眼前一花。
一個人隨便被人拿這種空穴來風的謠言，汙蔑自己是「罪犯」，她的心情可想而知。
「既然你們沒證據，請別隨便散布不實謠言！太不負責任了！」
「……我明白了，我們會記在心上。不過，會傳出這種謠言，也是沒辦法的事。你不這麽認為嗎？」
「嗄？」
「現在在新市鎮裏，沒有一個家庭的小孩，會因為想要而去偷東西。」
「……偷竊的動機，隻有極少數是經濟問題。大部分偷竊犯隻是
想體驗偷竊的刺激，您的言論並不足以──」
「你說的也包含在內。」
「……？」
「我和丈夫都有好好教育小孩，不能作奸犯科。
我猜其他家庭也一樣。
但這間育幼院的小孩呢？
光靠那位老婆婆，有能力確實管教這麽多孩子嗎？
我不認為她做得到。
那些『棄子』原本就沒感受過父母的溫暖，情緒不穩定，想必很容易出現反社會舉動，像是動用暴力或偷竊。
大家都會教小孩要好好挑選朋友，不是嗎？
那些小孩沒有受足夠的教育，不知道會對別人做出什麽舉動。小誠他們今天會打破玻璃，其實可以說是為了遠離這些危險人物，無可奈何之下才出現自衛之舉呀。」
「刀華，不可以！！」
刀華無法繼續默默聽這女人數落下去。
泡沫大喊，卻慢了一步。
當他喊出聲，刀華早已伸手揪住誠人母親的衣襟──
「咿！？你、你做什麽！？」
「你、你們……你們這算是什麽母親！？」
她難得氣得麵紅耳赤，朝那名母親怒吼。
彼方和梨央見狀，頓時臉色蒼白──
「刀華，不可以！快放開她！！」
「刀華姊，快住手！學生騎士要是對人動粗……！」
他們急忙上前阻止。刀華卻堅持不放手。
「你們不懂嗎？院裏的孩子，沒有一個人是自願成為『棄子』！但你們竟敢說出這麽過分的話！你們怎麽可以這麽口無遮攔！？」
刀華並不是不理會兩人。
她氣得七竅生煙，完全聽不見兩人的聲音。
雙親帶給兒時的刀華滿滿的愛，她認為父母就是成熟大人的形象。父母逝世之後，她便一直效仿他們，努力生活。
她知道，並非所有大人都很成熟、很正派。
但隻要是為人父母，都應該努力當個正直的人。
這才是為人父母應有的模樣。
孩子會觀察父母的身教，成長茁壯。但是──
「你們的發言才是真正的『暴力』！！對〈若葉之家〉的孩子們是，甚至對你們的孩子也是！怎麽能讓自己的孩子看到醜陋的榜樣！！」
在〈若葉之家〉的孩子，以及這些母親的孩子眼中，她們的言行會是什麽模樣？
又會對他們造成什麽影響？
刀華一想到這一點就忿忿不平，實在難以忍受。
她激動地落淚，逼近三名母親。但是──
「刀華！！！！」
「！」
責罵響徹天際，製止了刀華的怒火。
西方院長出聲了。
「你快放手。」
「……媽媽…………」
「咿、咿咿咿！要、要殺人了！」
刀華聽見院長的喝斥，當場僵住。那名母親趁機揮開刀華的手，躲到同伴身後。
「伊藤太太，您還好嗎……」
院長走上前關心。母親隨即噴火似地怒吼道：
「怎麽可能還好！太、太不敢相信了！伐刀者竟然對我們普通人出手！這間育幼院到底是怎麽教小孩的！！」
「真是不好意思。我等一下會好好教訓她……」
「誰會信！一發脾氣就動粗！證明她根本沒有受過像樣的教育！我們可是砸大錢買房子，卻得和這些危險人物住在同一區，太糟糕了！田村太太！立刻叫警察！這女的是傷害現行犯！！快讓警察把她帶走！！」
誠人的母親歇斯底裏地大吼。
完全忘記自己一開始就朝刀華臉頰搧了一巴掌。
這類人通常完全忘記自己的惡行，非常令人驚訝。
但刀華確實差點攻擊她們。
身為伐刀者，現在警察一來可能會有麻煩上身。
不過──
「「「砰咚！！！！」」」
事情沒讓她們得逞。
那些母親正要報警的瞬間，某處傳來重物倒塌的巨響，中斷整起騷動。
「怎、怎麽了！？」
「咿、那個老爺爺在做什麽……！？」
所有人看向聲音來源，這才發現有人倒在前方轉角。
那是一名老人，身上穿著枯葉色和服，雙眼裹著繃帶。
「啊、噯呀……不小心搞砸了……拐杖、拐杖在哪……啊、在這裏。」
這名老人外表看起來大概有七十多歲。他伸出消瘦如枯枝的手，在地上摸索。他摔倒時似乎不小心弄丟拐杖。
他勉強找到拐杖，撐著站起身──
「我、我看各位正在忙……原本想等各位談完……不好意思，打擾各位了……隻是我已經快站不住…………拜托各位……能不能分一點食物給我……剩飯也可以。」
老人接近一行人，誠心誠意地乞求。
◆◇◆◇◆
由於意料之外的第三者介入，〈若葉之家〉前的紛爭終於落幕。
『嗚、這個髒老頭是誰啊！』、『就是因為這房子彌漫窮酸味，才會老是吸引怪人過來！』三名母親一邊辱罵，一邊拉著自己的孩子跑開，帶著孩子遠離髒東西。
其中一方跑走了，隻剩下刀華等人可以滿足老人的請求。
老人的枯葉色和服破舊不堪。
腳沒有穿鞋，光溜溜的。
脖子掛著小樹枝做成的十字架。
又長又卷的長發卡著小樹枝和葉片。他可能是穿過草叢而來。
老人的臉最引人注目。他的雙眼裹著繃帶，繃帶上處處沾著小汙垢。很可能是雙眼受傷，或是用來遮掩傷口。
總之從外表來看，這名老人可能有什麽隱情。
但是一眼就能看出，他已經饑渴難耐。
刀華等人沒辦法不管他，便招待他一起用餐。
老人握住十字架，向神明獻上謝飯祈禱，才享用桌上的飯菜。
「……覺得自己重獲新生啊。我已經幾十年沒吃過這麽好吃的飯菜了。」
「哈哈，老爺爺，你太大驚小怪了吧。算你運氣好，正好遇到刀華姊回家。院長下廚的功力比杏還淒慘喔。」
「嗯，刀華姊姊做的飯很好吃！」
「刀華，謝謝你！」
「我也要向你道謝，你救了我一命。」
「不會，我才要感謝您。您在一個很好的時機打斷我們，幫了我們一把。」
刀華做完飯，從餐桌之外向老人回禮。
自己和那些母親都太激動了。
自己的確太過頭，甚至沒發現老人在找時機上前搭話。
她的理智完全控製不了情緒。
雙方再繼續爭執，恐怕會真的請警方到場，最後變成兩敗俱傷。
刀華深深反省，自己不應該造成這種局麵。
（……不過，先不想這個。）
反省自我很重要，但是現在應該思考這名老人的來曆。刀華轉移思考目標。
他說自己叫作「播磨天童」。
他究竟是什麽人？從哪裏來？
泡沫正和老人同桌吃飯，正好問了刀華想問的問題。
「是說老爺爺，你為什麽會這麽餓？而且說句失禮的話，你的衣服也髒髒的，到底是從哪裏來的呀？」
他坐在一旁用餐
，一邊試探老人。
老人回答：
「我不知道。我之前被關在一棟收容所，逃出來之後，就漫無目的地到處徘徊。」
「你的眼睛看不見，還到處徘徊？」
「是，真的很辛苦。」
「你說自己被關起來，為什麽啊？」
泡沫繼續追問。老人搖了搖頭：
「不好意思……我不太想提原因。我逃是逃出來了，但家人早就去世，現在孑然一身，無依無靠，餓肚子餓了很久……實在耐不住，才會失禮地打擾各位談話，向各位求助。」
「那人家的炸蝦給你吃！」
「也可以挾我的德國香腸吃喔。」
老人的一番話聽起來太可憐。
小花和年紀偏小的孩子紛紛把自己的配菜，挾到老人麵前的盤子裏。
老人雙手合十，表達感謝：
「……這些孩子實在太善良了。非常謝謝你們。不過你們的好意我心領了。」
他主動將盤子推開。
「你不要嗎？」
小花話裏滿是疑問。老人揚起柔和的笑容，回答她：
「就算自己餓得幾乎要蒙天寵召，也不能搶小孩的食物。你們有義務吃多一點，好好長大。要乖乖吃飯。」
「長不大的話，會像泡沫哥哥一樣矮嗎？」
「啊──阿泡哥哥又留了小番茄不吃！不可以挑食！」
「唔、我、我已經是成人了，又沒關係！」
「………………」
刀華聽了老人的話，愉快地綻放笑容。
可能是剛才看過那種糟糕的大人。
老人在兒童天真的眼神麵前，展現正直大人的模樣，這令她十分開心。
「刀華。」
客廳外的走廊有人在喊自己。
對方站在沒有燈光的陰暗處。是貴德原彼方。
「……彼方，怎麽樣？」
「我按照刀華的吩咐，透過貴德原家向警方確認，是否收到『播磨天童』這名老人家的失蹤通報。也趕緊向這裏的警方確認，失蹤通報裏沒有他的名字。外縣市還要再等消息。」
「謝謝你。」
之所以不直接聯絡警方，而是透過貴德原的名字探問，是有原因的。
一個老人從收容機構逃走。
刀華等人一聽見這句話，首先就聯想到，有惡劣養護中心虐待老人。
日本社會逐漸高齡化，這類惡毒犯罪便爆發性地成長。
時不時就耳聞這類新聞，而且是越來越多。
若是直接把老人帶回去收容機構，或許會再次引發悲劇。
動用貴德原的名號，或許能讓收容機構軟化態度。
不過──
（……縣內沒有符合的失蹤人口。）
「那位老人家沒帶任何身分證件。『播磨天童』這個名字也不一定是真名。總之我已經將照片留給負責人處理……」
「對照影像還是會花上不少時間，對嗎？他說自己是逃過來的，也可能是越獄犯。但我對照特別徵召時拿到的名單，裏麵也沒有他的名字。」
可能要花上一段時間，才能確認老人的身分。
若是讓老人留在育幼院過夜，必須要有人看著他。
總不能給他吃一餐，就趕他出門。
「他不是越獄犯，看起來人也不壞。總之我或彼方，其中一個人一定要待在他身邊，先這樣處理吧。」
「我明白了。」
兩人決定好後，刀華和彼方錯身，走出客廳。眾人還在客廳用餐。
她穿過走廊，來到廚房。
「媽媽。」
「哎呀，刀華。剛才都讓你做飯了，你不用幫忙收拾。」
「對呀，我們會負責收拾廚房，刀華姊姊先和大家一起吃飯吧。」
院長和杏在廚房清洗鍋碗瓢盆，一邊對刀華說。但是刀華搖了搖頭。
「不用，我也幫忙。餐桌那邊塞滿人了。」
刀華說完，走進狹小的廚房，拿起布擦乾兩人洗好的碗盤。
她一邊做事，一邊為剛才的魯莽道歉。
「……剛才真對不起。我聽到那些人說出那種話，太氣了，連我自己都嚇一跳……」
杏急忙回答：
「刀華姊姊幹麽道歉？又不是你的錯！」
刀華為院裏的人生氣，她反而很開心。
就連院長也是──
「……就是說呀。有人發脾氣，也讓伊藤太太的孩子知道，不能隨便對別人出言不遜。你的憤怒是有意義的。」
她並沒有否定刀華的舉動。
不過──
「但是不可以動粗。刀華還是伐刀者，要更注意呀。」
她也不忘告誡刀華。
院長會當場斥責刀華，也不是否定刀華的憤怒。
而是做為一個母親，為刀華著想。
伐刀者與普通人。
雙方的力量，以及背負的責任完全不一樣。
即便刀華的憤怒有其正當性，法律和社會並不會考量這一點。
「……嗯。」
刀華也明白，乖順地點頭接受。
她聽得進勸誡，內心的憤怒仍然無法釋懷。
一開始看到小花等人身上的瘀血，她還以為隻是小孩之間互相欺負。
但是──
「那些孩子說出『棄子』這個詞，我就已經隱約猜到，畢竟這個詞最近已經很少人使用……我一見到那些人，就明白梨央沒說出口的原因是什麽了。小花他們之所以被欺負，全是因為對方的家長。」
院長點點頭。
「小孩子不會懷疑父母說的話。」
的確是那些小孩動手欺負小花和其他育幼院的孩子。
霸淩的原因卻是那些男孩的父母造成的。
父母平時不斷做出歧視〈若葉之家〉的發言。
而且是在小孩聽得到的地方說。
孩子年紀越小，越容易相信父母的片麵之詞。
「半年前為止，明明沒發生過這種事，那個伊藤太太搬過來之後……慢慢影響周遭居民……真是太強詞奪理了。我們的確沒辦法過得像附近居民那樣富裕，貴德原的人真的對我們很好。每天有三餐吃，也有好好洗澡。竟然說我們很臭……很窮，才會去當小偷……太過分了……」
杏想起剛才那些男孩的辱罵。
她不甘心地咬緊下唇。
「……雖然他們很過分，其實我和梨央過得還好。上了中學，就很少有同學不思考，直接相信父母的話。但是小花他們……已經不想去學校上課了……」
「學校和教育委員會都不打算介入嗎？」
「我和校方商量過，不過……伊藤太太的父親是縣政府教育委員會的上級，伊藤太太也在小學擔任家長會（pta）會長。」院長說道。
「而且伊藤太太的丈夫是〈佐山汽車〉的人事經理。現在住在這區的人都希望自己的小孩以後可以到〈佐山汽車〉上班，所以都站在伊藤太太那邊。」
越聽越覺得育幼院四麵楚歌，刀華不由得咬緊牙。
「他們的地位這麽高，為什麽還要排擠人？太無聊了……！」
「唉……為什麽呢？我也不知道。他們可能覺得自己花大錢買地買房，看不慣有人免費住在同一塊土地上。又或者沒什麽特別的
原因，隻是想欺負別人。這些孩子這麽可愛，他們居然能對孩子們講出沒人性的話。我實在不能理解這些人。」
院長低聲抱怨著。她的神情非常疲憊。
刀華見到那副虛弱的模樣，更覺得痛心。
她或許是年紀大了，看起來比刀華待在育幼院的時候更瘦弱。
至少自己還在育幼院，這段期間多少要減輕院長的負擔。
刀華心想，擦完碗盤，拿起裝滿廚餘的垃圾袋。
「……我去丟廚餘。」
不過──
「啊，刀華姊姊，等一下。」
「廚餘先放裏麵，我明天早上再拿去丟。」
杏和院長叫住刀華。
刀華疑惑地問：
「……？為什麽？垃圾收集場不是就在旁邊？」
沒必要等到早上垃圾車到了再扔。
現在又是夏天，廚餘很容易發臭。
杏悲傷地回答刀華：
「有人擅自換掉收集場的鎖，打不開。」
「──────」
刀華手中的垃圾袋登時滑落。
幸好袋口已經綁緊，廚餘沒有灑出來。但是──
「霸淩不隻發生在學校……？」
「這裏的人幾乎換成新居民……為了孩子好，我也想過要搬到別的地方，所以剛才和彼方商量過這事，但似乎很難建立新的育幼院。該怎麽辦才好……」
「──────」
刀華這才察覺。
小花等人受傷隻是一小部分結果，她忽略真正的現實。
既然霸淩源頭是家長，事情不可能止步於學校之內。
那些糟糕家長會對小孩灌輸惡質謠言，自然也會欺負獨自支撐育幼院的老太太。
然而──
這位老太太不能示弱。
她不會把自己的傷痛暴露給孩子。
隻會強忍痛苦，靜靜忍耐。
刀華很清楚，這位媽媽就是這麽堅強。
……自己時隔半年回到家裏，堅強的媽媽卻讓自己見到如此虛弱的神情。
她已經疲憊不堪。
刀華驚覺這個事實的當下，腦中傳來如同擊鐵撞擊的聲響。
同時，沸騰的情感傾瀉流出。
（為什麽……）
為什麽非得讓她露出這麽辛苦的表情？
她和幾個毫無血緣的孩子住在一起，把他們當成親生兒女，無微不至地照顧他們。
二十四小時，三百六十五天，時時刻刻陪在孩子身邊。
這對她來說不是工作，不是奉獻。
是信念。
她名副其實獻出自己的人生，隻為了讓失去父母的孩子，擁有更加富足的人生。
不是人人都能做得來這種苦差事。
她的信念多麽高尚、多麽值得尊敬。
那些家夥卻強詞奪理，蠻橫地壓迫這名女性。
──這一剎那，刀華腦中浮現去年的記憶。
七星劍武祭季軍賽之前，她接到院長心髒病發消息。當時的自己有多絕望。
院長若是繼續承受這種精神負擔，難保不會發生第二次。
必須保護她。
豈能坐視這種荒唐事？
自己──絕對不會原諒這種荒謬狀況。
「您放心。」
刀華的低語十分冷淡，她撿起垃圾袋。
接著──
「從現在起，我一定會保護大家。」
「刀華……」
她無視兩人的提醒，從後門走到地區共用的垃圾收集場。
◆◇◆◇◆
公用垃圾收集場的柵欄門鎖，是常見的掛鎖。
這種鎖頭對刀華來說，毫無用處。
她以電磁力操作鎖內構造，打開鎖頭，將垃圾袋扔進收集場之後，回到〈若葉之家〉。
一路上，院長方才虛弱的神情始終在刀華腦海裏揮之不去。
院長說，或許應該搬到別的地方生活。
但彼方麵有難色，代表遷離育幼院並不容易。
畢竟這類機構需要收容大量兒童，還得讓孩子們集體生活。
遷移地點原本就難找，也需要一大筆遷移費用。
即便幸運找到滿足條件的新天地，當地居民也不一定能爽快接納〈若葉之家〉。
有些地區的居民甚至會以地價會貶值為理由，發起反對運動。近年以「避鄰效應」為名，陸續有相關抗議活動引發話題。
因此，貴德原慈善基金會希望盡可能維持已經建立的機構。
刀華也讚成貴德原的想法。
遷移，代表必須舍棄現在的生活。
必須拋棄習慣的土地、房子、人際關係，一點都不剩。
開什麽玩笑。
明明是他們先住進這塊土地。
那些新居民是新市鎮建立之後才搬來，他們為什麽必須對後到之輩言聽計從，甚至被迫離開自己的家園。
光是必須討論遷離，就令人一肚子火。
（誰會讓他們得逞。）
平時〈若葉之家〉隻有院長一個成年人，那些家夥才敢這麽囂張。
一個老太太，無力抵抗他們。
對手不會還手，他們想怎麽揍就怎麽揍。
他們隻敢欺負弱小，就是一群小人。
今天他們對彼方的態度，證明了一切。
那麽，處理方式簡單多了。
隻要自己住進育幼院，就能解決問題。
自己參與特別徵召，已經累積足夠功績考取魔法騎士執照。她已經不需要每天到校上課。
她如果維持最低限度的上課日數，守在院長身邊，那些家夥就無計可施。
他們想搞什麽小動作，動用能力就能輕易察覺。
若是他們騷擾育幼院留下證據，就有藉口對他們進行社會性抹殺。
警察總是等到事發之後才有動作。換做是自己出馬請求協助，警方一定會立刻行動，盡全力協助自己調查真相。〈雷切〉之名──以及名號下累積的功績，就是這麽有價值。
自己的名號能夠充分動用公權力。相較之下，pta會長、公司經理根本小巫見大巫。
刀華並不喜歡濫用權力，但是對方這麽愛找麻煩，也是無可奈何。
屆時，自己會毫不留情擊潰那些邪惡企圖。
……就如前述。
刀華怒氣衝天，腦中盡在思考對策，心不在焉。
她一回到家，放洗澡水時；
院長拜托她找浴衣，想拿給走失老人當作換洗衣物時；
還有她送浴衣給老人的時候，一直在想事情。
所以，她不小心犯錯了。
她竟然沒有敲門，直接打開更衣間的門。
「──────啊。」
「嗯？是哪一位進來了？」
刀華打開更衣間的門，老人正好走出浴室。
兩人正巧碰上，她一不小心看光老人的裸體──
「………………」
她嚇得瞪大雙眼，僵在原地好一陣子。
不過──
「……這個呼吸方式…………是刀華小姐呀。」
刀華聽見老人的話，猛地回神，趕緊道歉：
「對、對不起！
這座大都市位於西日本，擁有西日本第二多的人口。東堂刀華、禦祓泡沫、貴德原彼方來到了這座城市。
他們這次來福岡，是回老家探親。貴德原家的慈善基金會在福岡經營了一間育幼院，名叫〈若葉之家〉。刀華和泡沫都曾經在這間育幼院生活過，三人也是在這裏認識彼此。
不過，三人下飛機時，正好剛過中午。
這個時間，街道上充滿邪惡的誘惑。
沒錯，就是豚骨的香氣。
說到福岡，就會聯想到豚骨拉麵的聖地。
福岡的街道上四處可見拉麵店。一到中午，拉麵店裏的豚骨湯煮得沸騰，鍋裏散發令人食指大動的香味。這個時間，路上行人正好剛消化完早餐，一陣陣香氣刺激空蕩蕩的胃。
很少人能抵抗這股誘惑。
一回過神，刀華已經不見蹤影。
她去哪了？泡沫和彼方四處張望，便看見刀華的背影出現在一整排拉麵店前。她茫茫然地被誘進其中一間拉麵店，正要鑽過門簾。
兩人急忙奔上前，叫住刀華。她才赫然回神。
──我恢複正常了。
──我們不要繞道，趕快回去〈若葉之家〉見大家吧。
刀華向兩人道謝，腳尖卻還向著店門口。
看來再走一個街區，她又會鬧消失。
泡沫和彼方看著刀華的饞樣，聳了聳肩。
這狀況很常見，他們每次回鄉都會發生，幾乎是例行公事了。
於是，泡沫搬出以前常用的藉口。〈若葉之家〉原本經費就少，三個人跑回去掏空冰箱，對大家也不好意思，乾脆吃完午餐再走。
三人裝模作樣地附和完，便一起走進拉麵店，品嚐故鄉令人懷念的美味。
◆◇◆◇◆
「好好吃啊──?」
「刀華真喜歡拉麵。」
「她每次回來都是這副貪吃樣。」
三人並排坐在油膩膩的吧台前，吸著拉麵。
拉麵口味當然是豚骨。
在福岡國提到拉麵，隻能有豚骨一個選項。
醬油？味噌？我才不認得。
除了湯頭，麵條也不一樣。
福岡的拉麵一定是細麵，細得像麵線一樣。
所以麵會馬上泡爛。
刀華從小在博多長大，她很清楚這一點，早就吃完第一碗麵條，向店家加麵。
她接過加點的麵條，滑入湯頭，手又伸向吧台，拿起紅薑盒。
「呼～享受完豚骨的濃厚風味之後，再加點兒麵條，跟紅薑一起放進湯裏，太幸福了唄。能回福岡真是太好了。」
「看你這麽滿足，別忘記了，我們還沒達成回來的目的喔。」
刀華看起來心滿意足，彷佛下一秒就要搭新幹線回學園。泡沫隨口提醒道。
「……這麽說起來，東京的拉麵店很少在吧台放免費的紅薑。」
「就是說呢。倒是不時會看到醃芥菜……」
「東京的拉麵大多是醬油口味。就算有豚骨，也是和歌山的豚骨醬油口味。沒有就罷了，我也滿喜歡鹽味拉麵跟醬油拉麵。可是呀，小沫應該懂我說的……就是……點了博多風拉麵……卻看見店家端出已經加紅薑的豚骨拉麵，總是會……」
「總是會？」
「內心浮現殺意呢。」
「才不會咧！！福岡人好可怕！！」
刀華是土生土長的博多孩子，泡沫則是透過政府的兒少科轉介，輾轉來到福岡。
偏激當地人要自己附和這種事，他才覺得困擾。
「然後……刀華，你從剛才開始一直都在說方言呢。有發現嗎？」
「咦…………～～～～！？」
刀華聽彼方提醒，這才紅著臉，遮住了嘴。
她在彼方提起之前，完全沒發現自己在說方言。
平時使用的語言直接抽離，完全沒有銜接困難，十分自然地恢複成這塊土地的特有語言。
刀華不由得臉色發青。
「太、太可怕了唄。我明明做了標準話特訓，以免自己去東京的時候被人笑話，一碗拉麵就讓我給忘了。一定是血液鹽分含量急遽上升，藏在心中的博多天性不小心跑出來了啦。」
「這個人心裏養了隻不得了的怪物啊。」
「算、算啦。我現在又不在東京！古人不是有言，入境隨俗！故鄉就更要隨俗了唄！」
「刀華自己不在意，我當然沒差啦。」
泡沫倒是挺開心。
與其看刀華拘謹地說著標準日語，他更喜歡她大剌剌操著家鄉話，這還比較可愛。
不過這話太害臊，他可不敢說出口。
「啊，對了。刀華，我聽說囉。〈劍士殺手〉和前一屆〈七星劍王〉，在日本分部的訓練場打了一架呀？」
「咳哼……嗯，對呀。」
「咦？不是要入境隨俗嗎？」
「才不要呢。」
她一口回絕。
刀華可能覺得不好意思。
泡沫有一點遺憾。
「還有，他們不是打架。是諸星同學向倉敷同學要求比一場模擬戰。」
「我好想看喔。那兩個人的比試一定很精采，可以拿來賺錢的程度。」
「泡沫那一天還在參加徵召呢。」
「對啊，隻有我一個人加班，太奸詐了。」
原本平複的不滿又湧上心頭。
泡沫鼓起雙頰，嘟著嘴表達不悅。
一行人聚在日本分部的當天，魔法騎士拜托他協助逮捕越獄犯。
〈無法觀測〉禦祓泡沫的伐刀絕技──〈絕對不確定性（ck box）〉，能夠操縱結果，魔法騎士非常仰賴他的偵測能力。隻要是可以物理上移動的範圍，泡沫一發動能力，就能找到大部分目標。破獲新宿地下鬥技場的時候，也是多虧泡沫導航，刀華才能順利潛入敵陣中樞。
他的戰鬥能力無限趨近於零，但是論後方輔助，職業魔法騎士中很少有人比他更優秀。
「這也代表人家很依賴你。辛苦你了，小沫。」
「嗯……」
刀華的慰勞似乎讓泡沫稍微釋懷。
他收起鼓大的臉，讓刀華幫忙倒飲料。
雖然倒的隻是普通的水。
泡沫喝乾杯裏的水之後──
「拉回正題。我聽說〈劍士殺手〉贏了那場比試，是真的？」
「嗯。」
「而且雙方實力相當接近？」
「很難說呢。比試途中，諸星同學雖然重振態勢幾次，卻都無法造成致命傷。從旁觀者的角度來看，諸星同學可以說是單方麵輸給倉敷同學。」
彼方和刀華一起觀賞模擬戰。泡沫聽彼方說完感想，吃驚道：「真的假的啊？」
「諸星今年雖然輸在第一輪，去年好歹贏過刀華，還拿過冠軍。〈劍士殺手〉居然變得這麽強喔？」
「他原本就有很優秀的戰鬥直覺和體能。再遇到一個像樣的老師，拚命努力學習，當然能在短時間內急速成長。」
「那隻瘋狗會拚命努力？到底是發生什麽事？」
「這麽說起來，我以前讀過日下部學妹的壁報，報導提到倉敷同學和黑鐵學弟比過場外比試，結果似乎是黑鐵學弟獲勝了。他在那之後可能心境起了變化，想方設法要贏過黑鐵學弟，之類的
？」彼方說道。
七星劍武祭之前。
泡沫想起藏人在餐廳施暴的模樣，縮了縮肩膀。
沒想到世界上真有這麽厲害的教師，能管教那種瘋子，還讓他強得超越前任〈七星劍王〉。
「順帶一提，刀華贏得了現在的〈劍士殺手〉嗎？」
「嗯？」
刀華聽泡沫一問，放下夾麵的手，毫不遲疑地回答。
「我覺得贏得了。」
「喔？刀華明明輸給前任〈七星劍王〉，而他又打不贏〈劍士殺手〉，你還真有自信。」
「騎士之間總是有對手適性的問題。對諸星同學來說，他的魔法跟長槍術都拿倉敷同學沒轍，當然不好對付。可是換做是我……我反而很適合對付倉敷同學。」
「是嗎？」彼方問道。
刀華點點頭：
「他的攻擊模式是全方位，近距離到遠距離都難不倒他，但我也是。甚至在遠距離戰方麵，我的魔法招數比較多，比較有利。我唯一要注意的是短刀距離──倉敷同學會施展高速連續攻擊〈八岐大蛇〉……但這一招對我來說，也不算難應付。」
泡沫和彼方不需要繼續問，馬上就明白原因。
東堂刀華在短刀距離，也就是超近距離、交叉間距之中，擁有一項無人能敵的武器。
「無論他打算怎麽攻擊，隻要他一闖進攻擊範圍，我的〈雷切〉一定會先命中。」
這一點無庸置疑。
藏人的〈神速反射〉以及體能，的確足以構成威脅。
他的速度讓人產生錯覺，誤以為他可以同時做出複數劈砍動作，壓迫感十足。
但他每一刀的速度都不及〈雷切〉。
「原來如此。」彼方和泡沫聽完刀華解釋，終於明白她的優勢何在。
「我記得刀華可以透過靈裝讓對手觸電，遠距離很難長時間抵擋電擊呢。」彼方說道。
「然後，等到〈劍士殺手〉耐不住性子衝上前，來一記絕對能搶先的反擊。這麽說起來，〈劍士殺手〉對刀華來說，還真的不算難對付。」泡沫說道。
「不實際比過，結果還很難說。但照那場模擬戰來看，我覺得自己的戰術還是很管用。至少現階段我不覺得自己會輸給倉敷同學。對我來說……諸星同學還是比較棘手。」
「你可能打得贏〈劍士殺手〉，怎麽這麽說？」
「所以我才強調適性呀。遠距離電擊對諸星同學無效，他的靈裝又是長槍，我必須主動出擊才能動用〈雷切〉。我對付倉敷同學的優勢，全讓諸星同學拿走了，更別說還有那招〈盲點刺擊〉。」
「盲點、刺擊？」
泡沫沒有看比試，滿臉疑惑。
彼方補充道：
「諸星同學會鑽人類的視線漏洞，施展看不見的槍術。」
「欸？難不成是說眼睛的『盲點』！？人類的眼球明明會動個不停……這招數不是人幹得出來的吧？」
泡沫目瞪口呆地說。刀華也點頭同意：
「他的槍術兼具速度與精準度，才有辦法達成那一招。我的刺擊根本沒辦法模仿。而且今年七星劍武祭的當下，他應該還沒練成〈盲點刺擊〉。他也是日日夜夜都在進步……更何況……………」
刀華說到一半，忽然沉默。
她麵有難色，凝視著拉麵碗，不知道在沉思什麽。
「刀華？更何況，還有什麽嗎？」
「啊、嗯……」
刀華聽見彼方催促，終於又繼續說下去。
「……比試結束之後，倉敷同學的表情讓我有點在意。」
「比試結束之後的表情？」
「彼方沒看見嗎？」
「啊，是。因為我擔心諸星同學的傷勢……」
「……倉敷同學似乎很驚訝自己打贏了……不，不對，他看起來很害怕。剛才彼方也說過，我們在一旁觀戰，都認為倉敷同學是憑實力徹底壓製對手，但是……」
刀華解釋，藏人說不定在決勝的一瞬間看見了什麽，隻是觀眾看不見。
假如是諸星害得藏人麵色凝重，他或許還隱藏某些秘密。
但隨後──
「也沒有證據證明我的推測是對的，還是忘記我說的話吧。」
刀華又露出沒自信的神情，改了口。
「就算不是正式比賽，我還是很難相信，諸星同學會約了模擬戰又藏一手。應該隻是我的錯覺。雖然不能輕敵，但過度提防對手也不太好。尤其是對上諸星同學這種足智多謀的人，更要注意自己。」
原來如此，刀華的確有可能過度緊張。泡沫陪著刀華，看了一整年諸星的比試影片，他也有同感。
話雖這麽說──
「可是前〈七星劍王〉要去中國參加〈鬥神杯〉，對吧？那你暫時也不用對上這麽不對盤的對手呀？」
泡沫說完，刀華大口歎氣：「也對。」
她哀怨地喃喃碎念：
「……竟然讓他贏了就跑，好不甘心。」
「啊，你不慶幸他不在喔？」
「當然，我甚至是為了在今年打倒他，才這麽努力修行。」
泡沫一直陪在刀華身旁，他也很清楚。
黑鐵一輝參加決賽前，刀華陪他進行賽前調整時，曾以電磁力改變劈砍軌道。其實這是為了破解諸星的〈帚星〉，特地開發出來的伐刀絕技──〈電光〉。
自己這一年的努力究竟能不能派上用場？
刀華還是很遺憾，自己沒能確認努力的成果。
泡沫望著刀華失落的模樣……不由得擔憂了起來。
他忍不住說出自己的不安。
「刀華應該不會去參加〈鬥神杯〉吧？」
刀華可能會追去中國，和諸星一起挑戰同一個頂點。
不過──
「畢竟老師參加過那場大賽，諸星同學也參賽，我多少有一點興趣。可是……我還是想在支持我的家人麵前戰鬥，所以我不會去中國。」
泡沫隻是杞人憂天。
她出身自〈若葉之家〉，希望自己的表現能鼓勵相同遭遇的孩子，讓他們鼓起勇氣。
〈雷切〉東堂刀華奮戰的動機，至今仍未改變。
「我覺得這個方式，最能讓我成長。」
「……這樣啊。」
泡沫聽完刀華果斷的回答，鬆了口氣。
刀華並不為自己，而是為別人而強大。泡沫覺得她好耀眼，也非常引以為傲──最重要的是，自己最喜歡為人著想的她。
「……那我們差不多該回家了，大家都在家裏等我們呢。」
「的確，該出發了。」
泡沫說完，站起身。彼方也跟著起身。
隻有刀華一個人加麵。她在兩人之後，吸完最後一口麵──
「麵泡爛了……」
她露出慘痛的表情，彷佛世界即將毀滅。
◆◇◆◇◆
三人吃完午餐，走出拉麵店，搭上公車，前往這次回鄉的目的地。
一路上，三人的話題聚焦在窗外的景色。
三人小時候，這一帶隻有高山、田野、散發怪味的池塘，以及老舊的平房。
現在這些景色被填平，換成一整排整齊的高級住宅，平瓦屋頂上裝有現在最流行的太陽能發電板。
數年前，東京證券的上市大企業〈佐山汽車〉，在這附近建起一
座巨大工廠。
以此為契機，人流開始進到這座城市，周遭也順水推舟開發土地。
但說歸說，車站北邊原本就是商業鬧區，能開發的土地所剩不多。
有權有勢的人們便盯上背對山林的車站以南區域。
也就是附近這塊區域。
他們挖開山林，搗毀田野，填平臭池塘，這地方從昭和的偏僻村落，搖身一變，成了現代風格的新市鎮。
改變的不隻是風景。
最近幾年，這附近也換了新一批居民。
從前路上看得到穿著務農作業服的老夫妻，踩著沾滿泥水的長靴，在道路上留下一塊塊足跡。現在卻不見蹤影。
路上的貴婦全都穿著華麗洋裝，化上精致妝容；孩童有的拿著智慧型手機，一邊打電動一邊有說有笑，有的牽著大白狗散步；道路上的汽車從農用拖拉機，換成亮晶晶的進口車。
這裏最近幾年真的改變很多。三人忍不住歎息。
他們一半是佩服人類的科技，居然能在短短數年，讓一塊土地的風貌驟變；另一半是惋惜，養育自己的景色再也回不來。
他們下了公車，迎麵便是鋪設良好又美觀的街道。
沿著這條道路直線前進，走進住宅區。兩旁都是整排新穎的房屋，再往前走，便能看到一棟褪色平房，彷佛隻有這部分被人拋棄在過去。
老舊民宅修建而成的房屋，附設一座小菜園。
就是這棟房子養育了刀華和泡沫。
貴德原慈善基金會經營的育幼院──〈若葉之家〉。
◆◇◆◇◆
一走進沒有關好的門，一旁盛開的德國洋甘菊散發溫和芬芳，緩緩掠過鼻間。
刀華享受著懷念的香氣，深深感慨，自己終於回家了。
他們直接走向玄關──
「我回來了。」
刀華拉開玻璃門，大聲說道。
緊接著──
『剛才的叫聲！』
『他們回來了──！』
屋內傳來說話聲，以及一陣匆忙的腳步聲。沒多久，五個小孩子跑向玄關。他們的外表大約是小學低年級。
他們一看到刀華，笑容滿麵地撲向她。
「是刀華──！」
「哇──！刀華，歡迎你回來──！」
「歡迎回來！」
「啊哈哈。嗯，我回來了，大家有沒有乖乖聽話呀？」
「「「有！！！！」」」
孩子們一轉眼纏住刀華，讓她動彈不得。
此時兩名中學生年紀的青少年，一男一女，追著孩子走出來。他們看見刀華，不禁苦笑。
他們算是家裏的大哥哥、大姊姊，支倉梨央和加藤杏。
「刀華姊還是這麽受歡迎。」
「泡沫哥哥和彼方小姐也是，歡迎回來。」
「嗬嗬，杏，半年不見了。」
「……嗯？梨央是不是又長高了，真囂張。」
「我還在成長期嘛。阿泡哥才是，是不是縮水了？」
「才不會！」
「哈哈，阿泡哥從小討厭牛奶，所以才長不高啦。」
「哼，我的賣點可是嬌小體型跟可愛臉蛋，所以沒差。女孩子可是很愛討好我，不停稱讚我好可愛。梨央高得跟竹竿一樣，一輩子都不會有這種美好體驗啦。」
「唔、這倒是有點令人羨慕……」
「討厭！你們不要在小朋友聽得到的地方講這種話題啦！」
一群小孩到門口迎接之後一陣子，一名老婦人才從屋內緩緩走出來。
「哎呀，你們三個已經到福岡啦？」
老婦人用染劑遮住已經斑白的發絲。她就是育幼院的負責人，西方壽子院長。
「你們打通電話，我就開車去接你們了……」
「啊，媽媽！」
刀華一見到院長，請孩子們稍微放開自己，走上前。
接著……她露出純真的笑容，向院長打招呼。刀華隻會在院長麵前露出這麽天真的表情。
「媽媽！我回來了！」
「嗯，歡迎回來……還有，辛苦你們了。」
刀華等人馬上就知道，她是指七星劍武祭。
雖然嚴格來說，泡沫並沒有參賽。
「……今年真可惜呢。」
刀華一聽，內疚地苦笑道：
「真對不起，大家明明準備來幫我加油，我卻輸了。」
院長身旁的杏和梨央急忙出聲。
「不會啦，是我們擅自先準備的！」
「對啊，而且就是剛才上新聞的那個人打贏刀華姊，對不對？」
梨央提到的那則新聞。
刀華等人也看過。
倒不如說，現在隻要一開電視，每個電視台都在做相關專輯報導。
內容就是「日本的年輕英雄拯救法米利昂脫險，〈劍神〉黑鐵一輝」。
「太強了。一個學生打敗世界排行第四的騎士，拯救一個國家。那種選手參加學生比賽，根本是犯規吧。刀華姊太衰了。」
梨央用自己的方式安慰刀華。
但是──
「嗯？我並不覺得自己很衰喔。」
「欸？」
刀華對這件事的看法，和梨央完全不一樣。
「我的確很想和諸星同學再戰，但是我在對上黑鐵同學的那一戰裏，已經徹底拿出當時的全力──不對，甚至是發揮得比原本更多、更強大。我輸給他雖然可惜，但我很慶幸自己那一天能和黑鐵學弟打上一場。」
「……刀華姊就是這麽積極。」
「你沒有沮喪就好。下次就是在職業賽事重新挑戰他了呢！」
「對呀……不過，黑鐵同學可能不會參加國內聯盟賽，我還得走一段很崎嶇的過程呢。」
泡沫聽完刀華的話，吃了一驚。
「咦？是嗎？我還以為學弟畢業之後也會參加格鬥賽。他應該滿喜歡的呀。」
「我也這麽認為，他自己可能也是這麽打算。隻是經過這次法米利昂戰爭，他獲得〈劍神〉的稱號，於名於實都已經超出國內賽事級別。我猜他畢業之後，馬上就會跳級到a級聯盟。」
a級聯盟匯集所有〈國際魔法騎士聯盟〉加盟國的各國菁英，彼此較勁，是世界最高級別的賽事。
必須擁有所屬國家的推薦資格，才能參加a級聯盟。按照慣例，必須先在國內聯盟賽留下優秀成績，才有機會獲得推薦。
若是騎士本身達成的功績，足以代替國內聯盟的成績，則不在此限。
「黑鐵同學應該會在畢業之後，同時入贅到法米利昂。法米利昂除了史黛菈同學之外，沒有特別引人矚目的騎士，推薦席次一直都是空的。他或許會和史黛菈一起用法米利昂的推薦席次，直接從a級聯盟出道。」
一輝有擊敗〈黑騎士〉的戰績，應該不會引起反對聲浪。
他從國內聯盟開始參賽，反而會給法米利昂添麻煩。
「也就是說，刀華得先打進a級聯盟，才有機會和學弟比賽啊。」
「就是這麽回事。不過我自己的目標也是a級聯盟。現在隻是稍微拉開距離，我會馬上追上去，下次在賽場上見麵，我一定會戰勝他。」
刀華下定了決心。孩子們見狀，雙眼發亮，紛紛為她加油。
〈雷切〉和他們在同一間育幼院長
大，又是全國知名的學生騎士，院內的孩子與有榮焉。
院長見他們聊到一個段落，拍了拍手，對所有人說：
「總之別站在這裏說話了，你們都進來吧。我現在去泡茶，來，大家都過來幫忙。」
「「「好──！」」」
孩子們回應院長，又鬧哄哄地跑回家中。
刀華拿起行李，正要起身跟在後頭。
但是──
「………………」
她動不了。
一個留著長直發的小女孩，緊緊抱住刀華的腰間。她叫做小花。
「小花？大家已經走囉？」
「唔嗚……嗚嗚嗚嗚嗚～～～～～」
小花一陣嗚咽，用壓抑的哭聲回應刀華。
泡沫無奈地笑道：
「啊哈哈，你看到刀華回來，這麽開心呀？」
「……不對。」
刀華搖了搖頭。
不對。小花以前就很愛哭，也很怕寂寞，但是哭聲裏的情緒並不單純。
可能發生了什麽事。刀華抬起頭，正想詢問院長。緊接著——
「啊、唔。」
「嗚嗚嗚………」
「哇啊啊啊啊啊～～～～～！！刀華～～～～～ ！！」
「你們……！？」
年紀還小的孩子像是被小花影響，又跑回刀華身邊，開始嚎啕大哭。
這讓刀華三人不得不心生疑惑。
彼方隨即發現一件事。
孩子們的手腳上有瘀血。
「……！這傷是怎麽回事？」
刀華和彼方見狀，神情嚴肅了起來。
她們都經曆過戰鬥。
身上出現什麽樣的傷口，代表人體受過相應的對待。
這些傷顯然不是跌倒造成的。
是毆傷。
他們被人毆打過。
「……媽媽，他們怎麽會受傷？」
年長的兩個中學生聽見刀華問起，尷尬地垂下眼，院長則是長歎一口氣。
「……三個人難得回來一趟，大家早上還約好要瞞著你們，不想讓你們太擔心。結果還是讓你們發現了。」
「是遇到霸淩？」
泡沫猜道。
刀華起了同樣想法。
有人總是喜歡欺負這些無依無靠，隻能待在庇護所裏的人。
刀華和泡沫兒時也曾經曆這些遭遇。
他們猜對了。
梨央聞言，點了點頭。
「就是霸淩沒錯……隻是──」
他正要繼續解釋，忽然間──
「嗯？彼方！」
「我明白。」
兩名學生騎士經曆無數實戰，當下就感受到敵意來襲。
彼方在一行人最後方，最接近入口。她拉起長裙，像鬥牛士一樣攤開布料。
同一時間，玄關的玻璃門發出巨響，玻璃應聲碎裂。碎片噴向裙襬，其中還混著一個硬物，跟碎片一起撞上裙襬。
硬物砰咚一聲掉在地上，又微微彈起──那是一顆棒球。
『啊哈哈！你們看，全壘打飛到破房子裏啦！』
『喂，健太，你去撿球啦。』
『不要，好髒。那些家夥是棄子又很窮，一定都沒洗澡啦！臭到我不想靠近！』
『啊哈哈！對啊，好臭、好臭，站在這裏都聞得到！』
『喂，你們在裏麵吧！快點把球還我！不然我要去告狀，說你們偷球！反正你們這麽窮，一定會隨便偷東西！我就跟大人這樣說！』
破掉的玻璃門另一端，傳來高亢的吼聲。
顯然就是野蠻犯行的主謀在叫囂。
一行人皺起眉頭──
「大家有沒有受傷？」
「多虧彼方。但這下子……」
「嗯，這已經超過小孩惡作劇的程度了。」
刀華在克製憤怒。
她沉聲說完，重新穿上學生鞋，敲了敲腳尖──
「刀華，抓的時候，小心別讓他們受傷。我會向那群孩子的父母求償玻璃門維修費。」
她聽完彼方的叮嚀，點了點頭，飛奔出門。
「嗚哇！那人是誰啊！」
「她跑過來了！」
「快、快跑──！」
屋裏跑出一個陌生人，用極其飛快的速度衝過來。
就是這三個男孩把棒球砸進〈若葉之家〉。他們見狀，嚇得遠離〈若葉之家〉門前，慌忙逃進住宅區。
他們應該是打算繞進複雜的小巷，甩開刀華。
不過是耍小聰明。
「彼方！快追！」
彼方從後頭追來。刀華對彼方下完指示，突然轉向。
她沒有奔向若葉之家的門，而是跑向圍牆，一腳跳上一公尺高的牆頂。
刀華不需要動用魔力，這點特技對她鍛煉過的雙腳來說，輕而易舉。
她從圍牆一蹬，跳向道路另一側的圍牆，並沿著圍牆狹窄的寬度奔跑，從上方追上三個男孩，從他們麵前跳下，堵住去路。
「哇啊啊啊！？」
「騙人，她從哪裏跑來的！？」
「唔、快回頭！──啊。」
男孩馬上想調頭，但彼方早已從後麵追了上來。
他們被阻斷後路，進退不得。刀華強忍憤怒，對他們說：
「你們幾個，好好解釋一下為什麽要這麽做。」
◆◇◆◇◆
這三個男孩是小花跟其他孩子的同班同學。
彼方請院長透過聯絡網，調查這些孩子的家裏電話，聯絡家長到場。
目的當然是讓家長親自帶走孩子，以及賠償玻璃維修費。
男孩坐在〈若葉之家〉前麵的道路上，滿臉不悅。他們看見刀華剛才的舉動，似乎放棄逃跑了。
但他們的臉上完全沒有愧疚。
惡作劇曝光，他們卻沒有退縮，表情寫滿氣憤。
刀華努力維持平靜，平淡地詢問三人。
「你們為什麽要做這種事？」
「「「……………………」」」
「聽說你們平時就在欺負〈若葉之家〉的孩子。為什麽？你對小花他們做了什麽？」
「醜八怪，跟你沒關係啦！」
「對啊！是說你是誰啊！囂張什麽！」
「唔、你們幾個……！」
「等等。」
三個男孩的態度實在太過分，梨央氣得想揪住他們的衣襟。泡沫上前製止他──
「梨央太激動了，你去旁邊。」
改由自己走向男孩麵前。
泡沫故意配合他們的視線高度，仔細窺探三人的眼瞳深處，說道：
「我說你們啊，你們知道自己幹了什麽好事嗎？」
「怎樣啦？隻是球飛遠了點而已吧！」
「對啊！媽媽會修好玻璃，又沒關係！」
「那是彼方保護大家，才隻是球飛進來而已……你們想想看，假如有人站在球飛進來的地方，會發生什麽事？
玻璃碎片噴到人，搞不好會受重傷。
碎片刺到眼睛，是會失明的。
球飛進來砸到頭，可能會砸破腦袋死掉。
真變成那樣，可不能當成純粹的惡作劇，你們幾個就會變成殺人犯。」
「才、才一片玻璃破掉，說得這麽誇張！大人幹麽這麽小氣！」
「誇張？很誇張嗎？不然──就讓你們看看結果好了。」
泡沫緩緩舉起右手，準備打響指。
「「「咿……！？」」」
男孩看見泡沫的動作、表情，嚇得叫出聲。
他們從中感受到莫名的恐懼。
而他們的直覺是正確的。
禦祓泡沫隻要動用能力，就能馬上呈現男孩惡行下最壞的結果。
換句話說，假設彼方和泡沫的位置相反，假設彼方沒有保護泡沫，就會造成那種結果。
手指一打響，他們眼前的泡沫就會渾身浴血。
他打算讓男孩親眼目睹，自己輕率的舉動會帶來什麽後果。
不過──
「小沫。」
刀華製止了泡沫。
「不可以，這麽做太過火了。」
他們的所作所為，的確有可能造成危險。
大人有必要教導他們危險性，但讓男孩目睹血腥畫麵，已經不再是教訓，而是威脅。小孩子年幼不懂事，不需要做到這種地步。
「……我知道了啦。」
「阿泡哥自己最激動。」
「吵死了。」
泡沫乖乖退到一旁。
刀華看到泡沫退開，再次走到男孩麵前，蹲下身，和他們維持同樣的視線高度，溫柔地握住其中一個人的手。
「……！」
「大哥哥剛才說得比較誇張，但他沒有說謊。要是那個穿禮服的大姊姊不在，你們可能就害別人受重傷。別人什麽事都沒有做，你突然欺負人家，害對方受傷，痛得不得了，這是對的嗎？」
「…………唔……」
刀華不怒罵孩子。
她溫柔地牽起對方的手，看著對方的雙眼，柔和地問道。
刀華以前經常照顧年幼的同伴，她知道該怎麽對待孩子。
怒罵對方，硬要對方道歉，沒有任何意義。
對自己人、對這些男孩都一樣。
自己的行為為什麽不對？
別人現在為什麽要責怪自己？
重要的是讓對方明白錯誤。
必須耐心麵對對方，直到他明白自己的問題在哪裏。
這才是「說教」。
這才稱得上「教育」。刀華非常清楚這一點。
所以，刀華溫柔地握起孩子的手，不催促，不重複相同疑問，默默等待他們得出答案。靜靜地、耐心十足地等著。
男孩終於耐不住性子，張開至今緊閉的小嘴。
「……不對。」
「嗯，這麽做不對。」刀華聞言，點點頭。
「你們也不喜歡突然被人又打又踹，或是隨便被罵，對不對？還是說有人打你、罵你，你會很開心？」
「…………不開心。」
「自己都不喜歡了，就不可以對別人做喔。」
「………………知道了。」
一個，接著一個。
不把自己的想法強壓給孩子，而是慢慢按照孩子的理解速度，陪著他們對答案。
直到他們接受自己被責怪的事實。
「那你們是不是應該道歉？要說『我錯了，對不起』。」
刀華的說教帶著體諒，漸漸軟化男孩倔強的神情，一點一滴融化不滿。
自己做錯事了。
他們其實心知肚明。
刀華慢慢帶著他們理解。自己是因為一時興起，被周遭氣氛影響，才會無視是非對錯。
他們一旦看清事實，就再也無法找藉口。
於是──
「…………那個……」
男孩被逮之後，第一次看向〈若葉之家〉的孩子們。
他們露出慚愧的表情，張開了嘴。
「健太！等一下！」
然而下一秒，拿著棒球的男孩忽然大喊。他叫做誠人，是男孩們的頭頭。
「誠人？」
「不要道歉！我們沒有錯！媽媽他們說過！這間房子裏的人都是『罪犯』，隻給城裏的人添麻煩，所以我們不可以跟他們好！」
「！？」
刀華、泡沫以及彼方三人一聽，震驚得幾乎要忘記呼吸。
「我們隻是懲罰壞蛋而已！錯的是他們！」
「對、對啊！我們沒有錯！誰要道歉！」
其他兩人聽了誠人的主張，又恢複原本倔強的態度。
他們忘記刀華的教訓，繼續齜牙咧嘴。
「罪犯」。
這個字眼太過強烈，不像小孩的惡言惡語。
刀華藏不住臉上的疑惑──
「等一下，『罪犯』究竟是說──」
「小誠！！！！」
緊接著，高亢的尖叫蓋過男孩的吼叫，響徹斜陽天際。
◆◇◆◇◆
「媽媽──！」
男孩們衝著聲音來源大喊。
前方站著三名穿著華美的女子。
他們是男孩的母親。是院長和彼方撥電話請她們過來。
三名母親見到兒子，小跑步奔上前。
紫色衣服的母親跑在最前頭，直接打了刀華一巴掌。
「──」
「你對我家孩子做什麽！！」
「媽媽──！」
「健太！有沒有受傷？」
「怕成這樣，好可憐喔。不怕、不怕。」
其他母親抱緊自己的孩子，和紫衣母親一樣橫眉怒目，瞪向刀華一行人。
「我認得你。你是那個學生騎士東堂吧。我真是不敢相信！伐刀者怎麽能對這麽小的孩子動粗？」
「我沒有……電話中也跟您解釋過了，他們打破〈若葉之家〉的玻璃門，還想逃走，我隻是捉住他們。」
刀華解釋事情經過。
但是這些母親充耳不聞。
「我家小誠怎麽可能做壞事還偷跑！」
「健太也是！反正一定是你們先嚇他！」
「就是說呀！我們的孩子受過教育，做錯事一定要道歉，才不會畏罪潛逃！他們跟這間育幼院的小孩不一樣！」
「……！？」
他們不隻臭罵自己，連院裏的孩子也遭殃。刀華的眼鏡後方頓時燃起怒火。但是──
「刀華，這裏就交給我。」
「……拜托你了。」
刀華很懂事，不會在這裏失控。
她退下來，把場麵交給應該出麵的人。
〈若葉之家〉的經營者，貴德原家成員，也就是彼方。
彼方和刀華錯身，走到三名母親麵前，優雅地行了一禮。
「請恕敝院失禮，不得不在晚餐時間請三位過來。初次見麵，我叫做貴德原彼方，是貴德原家當家，貴德原幸太郎的女兒，也擔任貴德原慈善基金會的總務助理。」
「貴、貴德原……！」
「那個大財團的……我在電視上看過這女孩……」
總務助理。彼方的頭銜貨真價實。
彼方的職位隻是在出嫁前，用來增添文件上的資曆。但是她的確在貴德原慈善基金會裏，握有某種程度的權力。
她以基金會的相關人士身分，向三位母親表示：
「東堂同學方才所說的全是事實。如三
位所見，他們的棒球飛進來，打破〈若葉之家〉的玻璃大門。沒有人受傷算是不幸中的大幸，隻是破損的玻璃門不能放著不管。本院希望三位家長能夠負擔維修費用。」
三位母親露出不甘願的表情，壓低聲音，小聲討論。
「怎麽會……真讓人傷腦筋。伊藤太太，你說是不是？」
「我才不想浪費錢去賠償那種破門呢。」
「……小誠，那門真的是你弄破的？」
「………………」
紫衣母親詢問那名昵稱叫作「小誠」的男孩。男孩心不甘情不願地點頭。
母親深深歎了一口氣──
「是嗎…………一定是育幼院的那群小孩欺負你，你很難過才會這麽做，對不對？」
她憐愛地輕撫孩子的頭。
那名母親的言行讓泡沫瞪大雙眼。
「喂喂喂，你想說是我們的錯啊！？」
三名母親聞言，眼神變得更凶狠，怒罵回去。
「你們才是胡說八道！我家小誠才不會無緣無故朝別人家裏扔球！你想誣賴人嗎？別開玩笑了！」
「就、就是說啊！怎麽可以單方麵責怪我們！太沒禮貌了！」
「健太也是乖孩子，才不會做那種糊塗事！一定是那邊那些小孩先欺負我家孩子！憑什麽要我們付錢？太沒道理了！」
三名母親把原因歸咎到無法確認的過去，恣意喊叫。
對方竟然這麽自我中心又任意妄為。泡沫目瞪口呆，說不出第二句話。
但彼方不同。
由於家境出身，她比在場所有人擁有更多社會經驗。
她很清楚怎麽操控這種厚臉皮的人物。
這類人通常狗眼看人低。
以為喊得夠大聲，對方就會讓步。
想必她們至今都是這樣待人處事。
既然如此，隻要讓她們明白，我方並不會讓步，她們自然會變老實。
也就是說──
「……那麽，我們可以麻煩公家機關調查真相。」
「嗄、哈啊！？」
「若是需要搬出過去的事，才能從頭到尾厘清誰對誰錯，當事人彼此爭論，沒完沒了。假如三位當真想歸罪於院裏的孩子，我們隻能透過正規管道調查真相。
這附近的路口監視器，應該早就錄下棒球飛進來的確切時間與狀況。
或許也有第三者目擊案發當下的混亂景象，以及他們當下如何辱罵院裏的孩子。
到學校調查，或許也能厘清一部分的前因後果。
如果要麻煩公家機關協助調查，整件事就沒辦法私下解決。貴德原慈善基金會將會實際采取法律行動。請問三位意下如何？」
「別、別說傻話了！？你、你在想什麽！不過是小朋友的惡作劇，隻是破了一片玻璃，竟然要告上法院！萬一影響到我家小誠的未來，你們能負責嗎！？」
「住宅區禁止打棒球，您的孩子也已經小學五年級，並不是聽不懂教訓。諸位家長沒有教育好自己的孩子，影響到孩子的未來，這個責任當然是在家長身上，敝院不需要負責。」
「嗚……」
「……站在貴德原慈善基金會的立場上，原本不應該直接插手育幼院與附近居民的糾紛。但是，這次發生的狀況非常危險，並非純粹破了一片玻璃。倘若令郎明知故犯，敝院不可能坐視不管……敝院一定會付諸行動。」
「～～～～～！」
彼方的語氣平穩無波，言詞卻毫不留情。
她的壓迫感嚇得三名母親臉色發青。
她們其實心知肚明。
她們隻是耍賴，扭曲事實。
一旦有第三者介入，她們必輸無疑。
「伊、伊藤太太，不、不需要鬧得這麽大……」
「萬一真的告上法院，丈夫會責怪我的……」
「……唔、我明白了。付錢就付錢！」
三名母親突然態度驟變，老實負擔賠償。
她們不過是虛張聲勢，隻要否定她們的前提，大部分糾紛都能輕易解決。
「貴德原小姐真是大驚小怪，區區一扇玻璃門就要上法院。我們家和貴德原家一比，可是窮得不得了，但換做是我們被打破一片玻璃，頂多當作小孩太淘氣，笑一笑就過去了。心胸這麽狹窄，還敢自稱慈善事業，真是笑死人了。各位，你們說是不是？」
「呃，是啊。就是說啊。」
「伊藤太太說得對極了。」
她們頂多嘴巴上批評彼方。
但這點批評不過是輸家在叫囂。
彼方無動於衷，默默忽略。
「好了，小誠，我們回家。」
然而──有些話不能聽過就算了。
彼方、泡沫，以及刀華都有同感。
所有人都不能無視那句話。
彼方叫住那對母子。
「請留步。」
「怎麽？我已經說會賠償了。」
「方才三位的孩子罵〈若葉之家〉的孩子是『罪犯』，還提到三位家長也這麽說……請問『罪犯』是什麽意思？」
三名母親不耐煩地回過頭，彼方隨即問道。
他們所有人都無法忽視這句侮辱，太羞辱人了。她要弄清楚話裏的意思。
「哎呀，這話當然不是說他們真的犯罪。隻不過最近稍微聽到有人在傳呢。附近超市有人偷東西，然後小偷就是那些孩子。」
「我們才不會偷東西！！！！」
「不要隨便誣賴人！我們說過多少次，跟我們無關！」
「就是說啊！而且那間超市的東西超貴的。我們平常都是放學後，去山腳下的業務超市買東西。我們隻逛過那間超市一次，而且還是剛開幕的時候。」
〈若葉之家〉的孩子至今都在門內旁觀。他們一聽見那名母親的指責，紛紛出聲反駁。
三名母親卻不屑地眯起眼，隨口說道：
「你們如果真的有偷東西，哪會承認自己犯罪？」
「沒錯、沒錯。」
「而且有人看到育幼院的小孩跑去那間超市，舉止詭異呢。」
「那是……那都是騙人的！」
杏的反駁有如哭喊。
刀華看見她泫然欲泣的表情，並不像在說謊。
「請問……你們有證據證明這些孩子偷東西嗎？不是什麽別人說的，請拿出確切證據。」
「我們沒有證據，所以才說隻是傳聞。」
「到底是誰亂傳這種傳聞！？是哪位先生、小姐說自己在那間超市看到院裏的孩子！？」
「誰知道？畢竟隻是別人在傳。你們如果是清白的，何必在意這種小謠言？」
「對呀，一直過度反應，反而看起來更可疑。」
「！？」
這些女人的發言簡直令刀華眼前一花。
一個人隨便被人拿這種空穴來風的謠言，汙蔑自己是「罪犯」，她的心情可想而知。
「既然你們沒證據，請別隨便散布不實謠言！太不負責任了！」
「……我明白了，我們會記在心上。不過，會傳出這種謠言，也是沒辦法的事。你不這麽認為嗎？」
「嗄？」
「現在在新市鎮裏，沒有一個家庭的小孩，會因為想要而去偷東西。」
「……偷竊的動機，隻有極少數是經濟問題。大部分偷竊犯隻是
想體驗偷竊的刺激，您的言論並不足以──」
「你說的也包含在內。」
「……？」
「我和丈夫都有好好教育小孩，不能作奸犯科。
我猜其他家庭也一樣。
但這間育幼院的小孩呢？
光靠那位老婆婆，有能力確實管教這麽多孩子嗎？
我不認為她做得到。
那些『棄子』原本就沒感受過父母的溫暖，情緒不穩定，想必很容易出現反社會舉動，像是動用暴力或偷竊。
大家都會教小孩要好好挑選朋友，不是嗎？
那些小孩沒有受足夠的教育，不知道會對別人做出什麽舉動。小誠他們今天會打破玻璃，其實可以說是為了遠離這些危險人物，無可奈何之下才出現自衛之舉呀。」
「刀華，不可以！！」
刀華無法繼續默默聽這女人數落下去。
泡沫大喊，卻慢了一步。
當他喊出聲，刀華早已伸手揪住誠人母親的衣襟──
「咿！？你、你做什麽！？」
「你、你們……你們這算是什麽母親！？」
她難得氣得麵紅耳赤，朝那名母親怒吼。
彼方和梨央見狀，頓時臉色蒼白──
「刀華，不可以！快放開她！！」
「刀華姊，快住手！學生騎士要是對人動粗……！」
他們急忙上前阻止。刀華卻堅持不放手。
「你們不懂嗎？院裏的孩子，沒有一個人是自願成為『棄子』！但你們竟敢說出這麽過分的話！你們怎麽可以這麽口無遮攔！？」
刀華並不是不理會兩人。
她氣得七竅生煙，完全聽不見兩人的聲音。
雙親帶給兒時的刀華滿滿的愛，她認為父母就是成熟大人的形象。父母逝世之後，她便一直效仿他們，努力生活。
她知道，並非所有大人都很成熟、很正派。
但隻要是為人父母，都應該努力當個正直的人。
這才是為人父母應有的模樣。
孩子會觀察父母的身教，成長茁壯。但是──
「你們的發言才是真正的『暴力』！！對〈若葉之家〉的孩子們是，甚至對你們的孩子也是！怎麽能讓自己的孩子看到醜陋的榜樣！！」
在〈若葉之家〉的孩子，以及這些母親的孩子眼中，她們的言行會是什麽模樣？
又會對他們造成什麽影響？
刀華一想到這一點就忿忿不平，實在難以忍受。
她激動地落淚，逼近三名母親。但是──
「刀華！！！！」
「！」
責罵響徹天際，製止了刀華的怒火。
西方院長出聲了。
「你快放手。」
「……媽媽…………」
「咿、咿咿咿！要、要殺人了！」
刀華聽見院長的喝斥，當場僵住。那名母親趁機揮開刀華的手，躲到同伴身後。
「伊藤太太，您還好嗎……」
院長走上前關心。母親隨即噴火似地怒吼道：
「怎麽可能還好！太、太不敢相信了！伐刀者竟然對我們普通人出手！這間育幼院到底是怎麽教小孩的！！」
「真是不好意思。我等一下會好好教訓她……」
「誰會信！一發脾氣就動粗！證明她根本沒有受過像樣的教育！我們可是砸大錢買房子，卻得和這些危險人物住在同一區，太糟糕了！田村太太！立刻叫警察！這女的是傷害現行犯！！快讓警察把她帶走！！」
誠人的母親歇斯底裏地大吼。
完全忘記自己一開始就朝刀華臉頰搧了一巴掌。
這類人通常完全忘記自己的惡行，非常令人驚訝。
但刀華確實差點攻擊她們。
身為伐刀者，現在警察一來可能會有麻煩上身。
不過──
「「「砰咚！！！！」」」
事情沒讓她們得逞。
那些母親正要報警的瞬間，某處傳來重物倒塌的巨響，中斷整起騷動。
「怎、怎麽了！？」
「咿、那個老爺爺在做什麽……！？」
所有人看向聲音來源，這才發現有人倒在前方轉角。
那是一名老人，身上穿著枯葉色和服，雙眼裹著繃帶。
「啊、噯呀……不小心搞砸了……拐杖、拐杖在哪……啊、在這裏。」
這名老人外表看起來大概有七十多歲。他伸出消瘦如枯枝的手，在地上摸索。他摔倒時似乎不小心弄丟拐杖。
他勉強找到拐杖，撐著站起身──
「我、我看各位正在忙……原本想等各位談完……不好意思，打擾各位了……隻是我已經快站不住…………拜托各位……能不能分一點食物給我……剩飯也可以。」
老人接近一行人，誠心誠意地乞求。
◆◇◆◇◆
由於意料之外的第三者介入，〈若葉之家〉前的紛爭終於落幕。
『嗚、這個髒老頭是誰啊！』、『就是因為這房子彌漫窮酸味，才會老是吸引怪人過來！』三名母親一邊辱罵，一邊拉著自己的孩子跑開，帶著孩子遠離髒東西。
其中一方跑走了，隻剩下刀華等人可以滿足老人的請求。
老人的枯葉色和服破舊不堪。
腳沒有穿鞋，光溜溜的。
脖子掛著小樹枝做成的十字架。
又長又卷的長發卡著小樹枝和葉片。他可能是穿過草叢而來。
老人的臉最引人注目。他的雙眼裹著繃帶，繃帶上處處沾著小汙垢。很可能是雙眼受傷，或是用來遮掩傷口。
總之從外表來看，這名老人可能有什麽隱情。
但是一眼就能看出，他已經饑渴難耐。
刀華等人沒辦法不管他，便招待他一起用餐。
老人握住十字架，向神明獻上謝飯祈禱，才享用桌上的飯菜。
「……覺得自己重獲新生啊。我已經幾十年沒吃過這麽好吃的飯菜了。」
「哈哈，老爺爺，你太大驚小怪了吧。算你運氣好，正好遇到刀華姊回家。院長下廚的功力比杏還淒慘喔。」
「嗯，刀華姊姊做的飯很好吃！」
「刀華，謝謝你！」
「我也要向你道謝，你救了我一命。」
「不會，我才要感謝您。您在一個很好的時機打斷我們，幫了我們一把。」
刀華做完飯，從餐桌之外向老人回禮。
自己和那些母親都太激動了。
自己的確太過頭，甚至沒發現老人在找時機上前搭話。
她的理智完全控製不了情緒。
雙方再繼續爭執，恐怕會真的請警方到場，最後變成兩敗俱傷。
刀華深深反省，自己不應該造成這種局麵。
（……不過，先不想這個。）
反省自我很重要，但是現在應該思考這名老人的來曆。刀華轉移思考目標。
他說自己叫作「播磨天童」。
他究竟是什麽人？從哪裏來？
泡沫正和老人同桌吃飯，正好問了刀華想問的問題。
「是說老爺爺，你為什麽會這麽餓？而且說句失禮的話，你的衣服也髒髒的，到底是從哪裏來的呀？」
他坐在一旁用餐
，一邊試探老人。
老人回答：
「我不知道。我之前被關在一棟收容所，逃出來之後，就漫無目的地到處徘徊。」
「你的眼睛看不見，還到處徘徊？」
「是，真的很辛苦。」
「你說自己被關起來，為什麽啊？」
泡沫繼續追問。老人搖了搖頭：
「不好意思……我不太想提原因。我逃是逃出來了，但家人早就去世，現在孑然一身，無依無靠，餓肚子餓了很久……實在耐不住，才會失禮地打擾各位談話，向各位求助。」
「那人家的炸蝦給你吃！」
「也可以挾我的德國香腸吃喔。」
老人的一番話聽起來太可憐。
小花和年紀偏小的孩子紛紛把自己的配菜，挾到老人麵前的盤子裏。
老人雙手合十，表達感謝：
「……這些孩子實在太善良了。非常謝謝你們。不過你們的好意我心領了。」
他主動將盤子推開。
「你不要嗎？」
小花話裏滿是疑問。老人揚起柔和的笑容，回答她：
「就算自己餓得幾乎要蒙天寵召，也不能搶小孩的食物。你們有義務吃多一點，好好長大。要乖乖吃飯。」
「長不大的話，會像泡沫哥哥一樣矮嗎？」
「啊──阿泡哥哥又留了小番茄不吃！不可以挑食！」
「唔、我、我已經是成人了，又沒關係！」
「………………」
刀華聽了老人的話，愉快地綻放笑容。
可能是剛才看過那種糟糕的大人。
老人在兒童天真的眼神麵前，展現正直大人的模樣，這令她十分開心。
「刀華。」
客廳外的走廊有人在喊自己。
對方站在沒有燈光的陰暗處。是貴德原彼方。
「……彼方，怎麽樣？」
「我按照刀華的吩咐，透過貴德原家向警方確認，是否收到『播磨天童』這名老人家的失蹤通報。也趕緊向這裏的警方確認，失蹤通報裏沒有他的名字。外縣市還要再等消息。」
「謝謝你。」
之所以不直接聯絡警方，而是透過貴德原的名字探問，是有原因的。
一個老人從收容機構逃走。
刀華等人一聽見這句話，首先就聯想到，有惡劣養護中心虐待老人。
日本社會逐漸高齡化，這類惡毒犯罪便爆發性地成長。
時不時就耳聞這類新聞，而且是越來越多。
若是直接把老人帶回去收容機構，或許會再次引發悲劇。
動用貴德原的名號，或許能讓收容機構軟化態度。
不過──
（……縣內沒有符合的失蹤人口。）
「那位老人家沒帶任何身分證件。『播磨天童』這個名字也不一定是真名。總之我已經將照片留給負責人處理……」
「對照影像還是會花上不少時間，對嗎？他說自己是逃過來的，也可能是越獄犯。但我對照特別徵召時拿到的名單，裏麵也沒有他的名字。」
可能要花上一段時間，才能確認老人的身分。
若是讓老人留在育幼院過夜，必須要有人看著他。
總不能給他吃一餐，就趕他出門。
「他不是越獄犯，看起來人也不壞。總之我或彼方，其中一個人一定要待在他身邊，先這樣處理吧。」
「我明白了。」
兩人決定好後，刀華和彼方錯身，走出客廳。眾人還在客廳用餐。
她穿過走廊，來到廚房。
「媽媽。」
「哎呀，刀華。剛才都讓你做飯了，你不用幫忙收拾。」
「對呀，我們會負責收拾廚房，刀華姊姊先和大家一起吃飯吧。」
院長和杏在廚房清洗鍋碗瓢盆，一邊對刀華說。但是刀華搖了搖頭。
「不用，我也幫忙。餐桌那邊塞滿人了。」
刀華說完，走進狹小的廚房，拿起布擦乾兩人洗好的碗盤。
她一邊做事，一邊為剛才的魯莽道歉。
「……剛才真對不起。我聽到那些人說出那種話，太氣了，連我自己都嚇一跳……」
杏急忙回答：
「刀華姊姊幹麽道歉？又不是你的錯！」
刀華為院裏的人生氣，她反而很開心。
就連院長也是──
「……就是說呀。有人發脾氣，也讓伊藤太太的孩子知道，不能隨便對別人出言不遜。你的憤怒是有意義的。」
她並沒有否定刀華的舉動。
不過──
「但是不可以動粗。刀華還是伐刀者，要更注意呀。」
她也不忘告誡刀華。
院長會當場斥責刀華，也不是否定刀華的憤怒。
而是做為一個母親，為刀華著想。
伐刀者與普通人。
雙方的力量，以及背負的責任完全不一樣。
即便刀華的憤怒有其正當性，法律和社會並不會考量這一點。
「……嗯。」
刀華也明白，乖順地點頭接受。
她聽得進勸誡，內心的憤怒仍然無法釋懷。
一開始看到小花等人身上的瘀血，她還以為隻是小孩之間互相欺負。
但是──
「那些孩子說出『棄子』這個詞，我就已經隱約猜到，畢竟這個詞最近已經很少人使用……我一見到那些人，就明白梨央沒說出口的原因是什麽了。小花他們之所以被欺負，全是因為對方的家長。」
院長點點頭。
「小孩子不會懷疑父母說的話。」
的確是那些小孩動手欺負小花和其他育幼院的孩子。
霸淩的原因卻是那些男孩的父母造成的。
父母平時不斷做出歧視〈若葉之家〉的發言。
而且是在小孩聽得到的地方說。
孩子年紀越小，越容易相信父母的片麵之詞。
「半年前為止，明明沒發生過這種事，那個伊藤太太搬過來之後……慢慢影響周遭居民……真是太強詞奪理了。我們的確沒辦法過得像附近居民那樣富裕，貴德原的人真的對我們很好。每天有三餐吃，也有好好洗澡。竟然說我們很臭……很窮，才會去當小偷……太過分了……」
杏想起剛才那些男孩的辱罵。
她不甘心地咬緊下唇。
「……雖然他們很過分，其實我和梨央過得還好。上了中學，就很少有同學不思考，直接相信父母的話。但是小花他們……已經不想去學校上課了……」
「學校和教育委員會都不打算介入嗎？」
「我和校方商量過，不過……伊藤太太的父親是縣政府教育委員會的上級，伊藤太太也在小學擔任家長會（pta）會長。」院長說道。
「而且伊藤太太的丈夫是〈佐山汽車〉的人事經理。現在住在這區的人都希望自己的小孩以後可以到〈佐山汽車〉上班，所以都站在伊藤太太那邊。」
越聽越覺得育幼院四麵楚歌，刀華不由得咬緊牙。
「他們的地位這麽高，為什麽還要排擠人？太無聊了……！」
「唉……為什麽呢？我也不知道。他們可能覺得自己花大錢買地買房，看不慣有人免費住在同一塊土地上。又或者沒什麽特別的
原因，隻是想欺負別人。這些孩子這麽可愛，他們居然能對孩子們講出沒人性的話。我實在不能理解這些人。」
院長低聲抱怨著。她的神情非常疲憊。
刀華見到那副虛弱的模樣，更覺得痛心。
她或許是年紀大了，看起來比刀華待在育幼院的時候更瘦弱。
至少自己還在育幼院，這段期間多少要減輕院長的負擔。
刀華心想，擦完碗盤，拿起裝滿廚餘的垃圾袋。
「……我去丟廚餘。」
不過──
「啊，刀華姊姊，等一下。」
「廚餘先放裏麵，我明天早上再拿去丟。」
杏和院長叫住刀華。
刀華疑惑地問：
「……？為什麽？垃圾收集場不是就在旁邊？」
沒必要等到早上垃圾車到了再扔。
現在又是夏天，廚餘很容易發臭。
杏悲傷地回答刀華：
「有人擅自換掉收集場的鎖，打不開。」
「──────」
刀華手中的垃圾袋登時滑落。
幸好袋口已經綁緊，廚餘沒有灑出來。但是──
「霸淩不隻發生在學校……？」
「這裏的人幾乎換成新居民……為了孩子好，我也想過要搬到別的地方，所以剛才和彼方商量過這事，但似乎很難建立新的育幼院。該怎麽辦才好……」
「──────」
刀華這才察覺。
小花等人受傷隻是一小部分結果，她忽略真正的現實。
既然霸淩源頭是家長，事情不可能止步於學校之內。
那些糟糕家長會對小孩灌輸惡質謠言，自然也會欺負獨自支撐育幼院的老太太。
然而──
這位老太太不能示弱。
她不會把自己的傷痛暴露給孩子。
隻會強忍痛苦，靜靜忍耐。
刀華很清楚，這位媽媽就是這麽堅強。
……自己時隔半年回到家裏，堅強的媽媽卻讓自己見到如此虛弱的神情。
她已經疲憊不堪。
刀華驚覺這個事實的當下，腦中傳來如同擊鐵撞擊的聲響。
同時，沸騰的情感傾瀉流出。
（為什麽……）
為什麽非得讓她露出這麽辛苦的表情？
她和幾個毫無血緣的孩子住在一起，把他們當成親生兒女，無微不至地照顧他們。
二十四小時，三百六十五天，時時刻刻陪在孩子身邊。
這對她來說不是工作，不是奉獻。
是信念。
她名副其實獻出自己的人生，隻為了讓失去父母的孩子，擁有更加富足的人生。
不是人人都能做得來這種苦差事。
她的信念多麽高尚、多麽值得尊敬。
那些家夥卻強詞奪理，蠻橫地壓迫這名女性。
──這一剎那，刀華腦中浮現去年的記憶。
七星劍武祭季軍賽之前，她接到院長心髒病發消息。當時的自己有多絕望。
院長若是繼續承受這種精神負擔，難保不會發生第二次。
必須保護她。
豈能坐視這種荒唐事？
自己──絕對不會原諒這種荒謬狀況。
「您放心。」
刀華的低語十分冷淡，她撿起垃圾袋。
接著──
「從現在起，我一定會保護大家。」
「刀華……」
她無視兩人的提醒，從後門走到地區共用的垃圾收集場。
◆◇◆◇◆
公用垃圾收集場的柵欄門鎖，是常見的掛鎖。
這種鎖頭對刀華來說，毫無用處。
她以電磁力操作鎖內構造，打開鎖頭，將垃圾袋扔進收集場之後，回到〈若葉之家〉。
一路上，院長方才虛弱的神情始終在刀華腦海裏揮之不去。
院長說，或許應該搬到別的地方生活。
但彼方麵有難色，代表遷離育幼院並不容易。
畢竟這類機構需要收容大量兒童，還得讓孩子們集體生活。
遷移地點原本就難找，也需要一大筆遷移費用。
即便幸運找到滿足條件的新天地，當地居民也不一定能爽快接納〈若葉之家〉。
有些地區的居民甚至會以地價會貶值為理由，發起反對運動。近年以「避鄰效應」為名，陸續有相關抗議活動引發話題。
因此，貴德原慈善基金會希望盡可能維持已經建立的機構。
刀華也讚成貴德原的想法。
遷移，代表必須舍棄現在的生活。
必須拋棄習慣的土地、房子、人際關係，一點都不剩。
開什麽玩笑。
明明是他們先住進這塊土地。
那些新居民是新市鎮建立之後才搬來，他們為什麽必須對後到之輩言聽計從，甚至被迫離開自己的家園。
光是必須討論遷離，就令人一肚子火。
（誰會讓他們得逞。）
平時〈若葉之家〉隻有院長一個成年人，那些家夥才敢這麽囂張。
一個老太太，無力抵抗他們。
對手不會還手，他們想怎麽揍就怎麽揍。
他們隻敢欺負弱小，就是一群小人。
今天他們對彼方的態度，證明了一切。
那麽，處理方式簡單多了。
隻要自己住進育幼院，就能解決問題。
自己參與特別徵召，已經累積足夠功績考取魔法騎士執照。她已經不需要每天到校上課。
她如果維持最低限度的上課日數，守在院長身邊，那些家夥就無計可施。
他們想搞什麽小動作，動用能力就能輕易察覺。
若是他們騷擾育幼院留下證據，就有藉口對他們進行社會性抹殺。
警察總是等到事發之後才有動作。換做是自己出馬請求協助，警方一定會立刻行動，盡全力協助自己調查真相。〈雷切〉之名──以及名號下累積的功績，就是這麽有價值。
自己的名號能夠充分動用公權力。相較之下，pta會長、公司經理根本小巫見大巫。
刀華並不喜歡濫用權力，但是對方這麽愛找麻煩，也是無可奈何。
屆時，自己會毫不留情擊潰那些邪惡企圖。
……就如前述。
刀華怒氣衝天，腦中盡在思考對策，心不在焉。
她一回到家，放洗澡水時；
院長拜托她找浴衣，想拿給走失老人當作換洗衣物時；
還有她送浴衣給老人的時候，一直在想事情。
所以，她不小心犯錯了。
她竟然沒有敲門，直接打開更衣間的門。
「──────啊。」
「嗯？是哪一位進來了？」
刀華打開更衣間的門，老人正好走出浴室。
兩人正巧碰上，她一不小心看光老人的裸體──
「………………」
她嚇得瞪大雙眼，僵在原地好一陣子。
不過──
「……這個呼吸方式…………是刀華小姐呀。」
刀華聽見老人的話，猛地回神，趕緊道歉：
「對、對不起！